Ông Utterson đang ngồi sưởi ấm bên lò sưởi vào một buổi tối sau bữa ăn thì vô cùng ngạc nhiên khi nhận được chuyến viếng thăm của Poole.

“Lạy Chúa, Poole, điều gì đưa anh đến đây vậy?” ông kêu lên; rồi nhìn kỹ lại lần nữa, “Cậu có chuyện gì thế?” ông nói thêm; “bác sĩ bị bệnh sao?”

“Thưa ông Utterson,” người đàn ông đáp, “có điều gì đó không ổn rồi ạ.”

“Hãy ngồi xuống đi, và đây là một ly rượu vang dành cho anh,” viên luật sư nói. “Bao giờ bình tĩnh lại, hãy kể cho tôi nghe rõ ràng anh muốn gì nào.”

“Ông biết tính tình của bác sĩ rồi đấy ạ,” Poole đáp, “và cách ngài ấy tự giam mình trong phòng. Chà, ngài ấy lại tự giam mình trong phòng làm việc nữa rồi; và tôi không thích điều đó chút nào, thưa ông—nếu tôi nói dối xin cho tôi chết ngay tại chỗ. Thưa ông Utterson, tôi đang sợ lắm.”

“Nào, người anh em,” viên luật sư nói, “hãy nói rõ ra xem. Anh đang sợ điều gì chứ?”

“Tôi đã sợ suốt khoảng một tuần nay rồi,” Poole đáp, tỏ ý phớt lờ câu hỏi một cách ngoan cố, “và tôi không thể chịu đựng thêm được nữa.”

Vẻ bề ngoài của người đầy tớ đã minh chứng đầy đủ cho lời anh ta nói; phong thái của anh ta đã trở nên tồi tệ hơn; và ngoại trừ khoảnh khắc khi anh ta vừa bày tỏ nỗi kinh hoàng của mình, anh ta không một lần nào dám nhìn thẳng vào mặt viên luật sư. Ngay lúc này đây, anh ta vẫn ngồi với ly rượu vang chưa hề chạm tới đặt trên đầu gối, và đôi mắt dán chặt vào một góc sàn nhà. “Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa,” anh ta lặp lại.

“Thôi nào,” viên luật sư nói, “tôi thấy anh có lý do chính đáng đấy, Poole; tôi thấy có điều gì đó thực sự bất ổn rồi. Cố gắng kể cho tôi nghe đó là chuyện gì đi.”

“Tôi nghĩ đã có chuyện mờ ám xảy ra,” Poole nói bằng giọng khàn khàn.

“Mờ ám!” viên luật sư kêu lên, vô cùng hoảng sợ và do đó lại đâm ra cáu kỉnh. “Mờ ám là thế nào? Người đàn ông này có ý gì chứ?”

“Tôi không dám nói đâu, thưa ông,” câu trả lời là như vậy; “nhưng ngài có chịu đi cùng tôi để tận mắt chứng kiến không?”

Câu trả lời duy nhất của ông Utterson là đứng dậy lấy mũ và áo khoác đại cán; nhưng ông ngạc nhiên nhận ra sự nhẹ nhõm lớn lao hiện lên trênKhuôn mặt của người quản gia, và có lẽ cũng ngạc nhiên không kém khi thấy ly rượu vẫn chưa hề được chạm đến lúc anh đặt nó xuống để đi theo.

Đó là một đêm tháng Ba lạnh lẽo, hoang vắng đúng vào độ tiết trời chuyển mùa, với ánh trăng nhợt nhạt nằm ngửa ra như thể bị gió hất lệch đi, cùng những dải mây mỏng tang và nhẹ như lụa bay vút qua. Gió thổi mạnh khiến việc nói chuyện trở nên khó khăn và làm máu phún cả lên mặt. Hơn nữa, gió dường như đã quét sạch những người qua lại trên đường phố một cách bất thường; bởi ông Utterson nghĩ rằng ông chưa bao giờ thấy góc phố đó của Luân Đôn lại vắng vẻ đến thế. Ông ước gì mọi chuyện đừng như vậy; chưa bao giờ trong đời ông lại khao khát được nhìn thấy và chạm vào đồng loại của mình đến thế; bởi dù có vùng vẫy thế nào đi nữa, một cảm giác dự cảm tồi tệ đang đè nặng và bóp nghẹt tâm trí ông. Cái quảng trường khi họ đặt chân đến ngập tràn gió và bụi, và những cái cây mảnh khảnh trong vườn đang quất túi bụi vào hàng rào. Poole, người đã đi trước một hai bước suốt cả chặng đường, giờ đây dừng bặt lại giữa vỉa hè, và bất chấp thời tiết buốt giá, cởi mũ ra rồi dùng chiếc khăn tay đỏ lau mồ hôi trán. Nhưng bất chấp việc vội vã chạy đến đây, thứ mồ hôi mà anh ta lau đi không phải do vận động, mà là độ ẩm của một nỗi thống khổ nghẹt thở; bởi khuôn mặt anh ta trắng bệch và giọng nói khi cất lên thì khàn đặc và đứt quãng.

“Chà, thưa ông,” anh ta nói, “chúng ta đến nơi rồi, và xin Chúa phù hộ cho không có chuyện gì bất ổn.”

“Amen, Poole,” viên luật sư nói.

Ngay lúc đó, người đầy tớ gõ cửa một cách hết sức thận trọng; cánh cửa hé mở qua một sợi xích; và một giọng nói từ bên trong cất lên: “Có phải anh đấy không, Poole?”

“Mọi chuyện ổn cả rồi,” Poole nói. “Hãy mở cửa ra.”

Phòng đợi khi họ bước vào được thắp sáng rực rỡ; ngọn lửa trong lò được chất cao; và quây quần quanh lò sưởi là toàn bộ gia nhân, cả nam lẫn nữ, đứng chụm lại với nhau như một bầy cừu. Thoáng thấy ông Utterson, cô hầu phòng liền bật khóc nức nở như người lên cơn hysteria; và người đầu bếp, vừa kêu lên, “Tạ ơn Chúa! là ông Utterson,” vừa chạy lao về phía trước như muốn ôm chầm lấy ông.

“Cái gì, cái gì? Tất cả các người đều ở đây sao?” viên luật sư bực bội nói. “Thật là vô kỷ luật, thật là khó coi; chủ nhân của các người mà thấy thì sẽ không mảy may hài lòng đâu.”

“Tất cả chúng tôi đều sợ,” Poole nói.

Sự im lặng bao trùm buốt giá, không một ai phản bác; chỉ có cô hầu gái cất tiếng lên và giờ đây khóc oà lớn tiếng.

“Câm miệng lại!” Poole bảo cô ta với một giọng điệu hung hãn chứng tỏ hệ thần kinh của chính anh ta đang căng như dây đàn; và quả thực, khi cô gái đột ngột cất cao tiếng than khóc như vậy, tất cả bọn họ đều giật bắn mình và quay phắt về phía cánh cửa bên trong với những gương mặt đầy nỗi kỳ vọng kinh hoàng. “Và giờ thì,” người quản gia nói tiếp, quay sang cậu bé gọt bút chì, “hãy đưa cho tôi một ngọn nến, và chúng ta sẽ giải quyết nhanh gọn việc này.” Rồi anh khẩn khoản mời ông Utterson đi theo mình, và dẫn đường ra khu vườn phía sau.

“Bây giờ, thưa ông,” anh ta nói, “xin ngài đi nhẹ nhàng nhất có thể. Tôi muốn ngài lắng nghe, và tôi không muốn ngài bị phát hiện. Và nghe đây thưa ông, nhỡ may có tình huống ngài ấy mời vào, thì xin đừng vào.”

Hệ thần kinh của ông Utterson, trước cái kết cục bất ngờ này, giật nảy lên một cái suýt làm ông mất thăng bằng; nhưng ông đã lấy lại can đảm và đi theo người quản gia vào khu nhà thí nghiệm rồi xuyên qua phòng phẫu thuật, ngập đầy những thùng gỗ và chai lọ bừa bộn, cho đến tận chân cầu thang. Đến đây, Poole ra hiệu cho ông đứng dạt sang một bên và lắng nghe; trong khi chính anh ta, đặt ngọn nến xuống và dồn hết sự quyết tâm to tát, bước lên các bậc thang và gõ một cách hơi ngập ngừng lên tấm nỉ đỏ của cánh cửa phòng làm việc.

“Thưa ông Utterson, xin được yết kiến ngài,” anh ta gọi lớn; và ngay khi vừa làm vậy, anh lại một lần nữa ra hiệu thật dứt khoát bảo viên luật sư hãy lắng tai nghe.

Một giọng nói từ bên trong đáp lại: “Bảo ông ta là ta không thể tiếp ai cả,” giọng nói mang vẻ phàn nàn.

“Cảm ơn ngài,” Poole nói, với một chút âm điệu như thể đang đắc thắng trong giọng nói của mình; rồi cầm ngọn nến lên, anh dẫn ông Utterson đi ngược trở lại qua khoảng sân để vào căn bếp lớn, nơi ngọn lửa đã tắt ngấm và những con bọ cánh cứng đang nhảy nhót trên sàn nhà.

“Thưa ông,” anh ta nói, nhìn thẳng vào mắt ông Utterson, “đó có phải là giọng của chủ nhân tôi không?”

“Có vẻ thay đổi nhiều lắm,” viên luật sư đáp, mặt cắt không còn giọt máu nhưng vẫn nhìn thẳng vào người đối diện.

“Thay đổi á? Chà, vâng, tôi nghĩ vậy,” người quản gia nói. “Tôi đã ở trong ngôi nhà của người đàn ông này hai mươi năm, để rồi bị đánh lừa về giọng nói của ngài ấy sao? Không, thưa ông; chủ nhân đã bị sát hại rồi; ngài ấy đã bị sát hại từ tám ngày trước, khi chúng ta nghe thấy ngài ấy kêu cứu danh tính của Chúa; và kẻ nào đang ở trong đó thay cho ngài ấy, và tại sao kẻ đó lại cứ lì lợm ở lì trong đó, đó là một điều thấu đến tận xanh thẳm, thưa ông Utterson!”

“Đây là một câu chuyện vô cùng kỳ lạ, Poole; đây là một câu chuyện khá hoang đường đấy, người anh em ạ,” ông Utterson nói, vừa cắn móng tay. “Giả sử mọi chuyện đúng như anh suy đoán, giả sử bác sĩ Jekyll đã bị—chà, bị sát hại đi, thì điều gì có thể khiến kẻ sát nhân lại ở lại? Lập luận đó không đứng vững được đâu; nó không thể thuyết phục được lý trí đâu.”

“Chà, thưa ông Utterson, ngài là một người rất khó thỏa mãn, nhưng rồi tôi sẽ chứng minh cho ngài thấy,” Poole nói. “Suốt tuần qua (ngài phải biết là), hắn ta, hoặc cái thứ đó, hay bất cứ sinh vật nào đang sống trong căn phòng làm việc kia, đã gào thét suốt ngày đêm để đòi một thứ thuốc nào đó mà không tài nào tìm được loại vừa ý hắn. Trước đây ngài ấy đôi khi có thói quen—ý tôi là chủ nhân ấy—viết các mệnh lệnh của mình lên một mảnh giấy rồi ném nó xuống cầu thang. Cả tuần nay chúng tôi chẳng nhận được gì khác ngoài những tờ giấy, một cánh cửa đóng kín, và ngay cả những bữa ăn cũng được để ở đó để lén lút mang vào khi không có ai chú ý. Thậm chí, thưa ông, mỗi ngày, à mà có khi hai ba lần trong cùng một ngày, lại có các mệnh lệnh và lời phàn nàn, và tôi lại bị sai chạy hộc tốc đến tất cả các hiệu thuốc lớn trong thị trấn. Mỗi lần tôi mang thứ thuốc đó về, lại có một tờ giấy khác bảo tôi đem trả lại, bởi vì nó chưaết tinh khiết, kèm theo một đơn đặt hàng khác gửi cho một hãng khác. Thứ thuốc này đang bị cần gấp lắm thưa ông, bất kể là dùng cho việc gì đi nữa.”

“Anh có giữ tờ giấy nào trong số đó không?” ông Utterson hỏi.

Poole thọc tay vào túi và lấy ra một mẩu giấy nhàu nát, viên luật sư cúi sát ngọn nến để cẩn thận xem xét. Nội dung của nó như sau: “Bác sĩ Jekyll xin gửi lời chào trân trọng đến hãng Maw. Ông xin đảm bảo với họ rằng mẫu hàng mới nhất của họ chưa tinh khiết và hoàn toàn vô dụng cho mục đích hiện tại của ông. Vào năm 18——, bác sĩ J. đã mua một số lượng tương đối lớn từ hãng M. Nay ông khẩn khoản đề nghị họ tìm kiếm với sự cẩn trọng cao độ, và nếu còn sót lại bất kỳ lô hàng nào cùng chất lượng, hãy gửi ngay cho ông. Tiền bạc không thành vấn đề. Tầm quan trọng của việc này đối với bác sĩ J. là không thể phóng đại.” Bức thư thoạt đầu được viết rất bình tĩnh, nhưng đến đây, nét chữ bỗng nhòe đi vì một đợt văng mực đột ngột, cảm xúc của người viết đã bùng nổ vượt ngoài tầm kiểm soát. “Vì tình yêu của Chúa,” ông viết thêm, “hãy tìm cho tôi một ít thuốc cũ.”

“Đây là một bức thư kỳ lạ,” ông Utterson nói; rồi gặng hỏi một cách gay gắt, “Làm sao mà anh lại có được nó ở trạng thái mở thế này?”

“Gã nhân viên ở tiệm thuốc Maw đã vô cùng tức giận, thưa ông, và hắn ném trả nó vào mặt tôi như ném một đống rác vậy,” Poole đáp.

“Đây chắc chắn là chữ viết tay của bác sĩ, anh có nhận ra không?” viên luật sư hỏi lại.

“Tôi thấy nó rất giống,” người đầy tớ đáp với vẻ hơi hờn dỗi; rồi bằng một giọng khác, anh ta nói, “Nhưng nét chữ thì có nghĩa lý gì chứ? Tôi đã nhìn thấy tận mắt ngài ấy rồi!”

“Nhìn thấy tận mắt?” ông Utterson lặp lại. “Thế nào?”

“Đấy là chuyện thế này! Sự việc diễn ra theo cách này. Tôi bất ngờ bước từ ngoài vườn vào phòng phẫu thuật. Có vẻ như hắn ta đã lẻn ra ngoài để tìm thứ thuốc này hoặc bất cứ thứ gì tương tự; bởi vì cửa phòng làm việc đang mở, và hắn ta đang ở tận góc bên kia căn phòng bới tung đống thùng gỗ lên. Hắn ngẩng đầu lên khi tôi bước vào, thét lên một tiếng rồi vọt thẳng lên lầu vào trong phòng làm việc. Tôi chỉ nhìn thấy hắn có đúng một phút, nhưng tóc gáy tôi dựng đứng cả lên như lông nhím. Thưa ông, nếu đó là chủ nhân của tôi, tại sao ngài ấy lại đeo mặt nạ trên mặt? Nếu đó là chủ nhân của tôi, tại sao ngài ấy lại kêu lên chít chít như một con chuột, rồi chạy trốn khỏi tôi? Tôi đã phục vụ ngài ấy đủ lâu rồi. Và rồi…” Người đầy tớ khựng lại và đưa tay vuốt mặt.

“Đây đều là những hoàn cảnh vô cùng kỳ lạ,” ông Utterson nói, “nhưng tôi nghĩ mình bắt đầu thấy ánh sáng rồi. Chủ nhân của anh, Poole, rõ ràng đang mắc phải một trong những căn bệnh vừa hành hạ vừa làm biến dạng người bệnh; do đó, theo những gì tôi biết, đó là nguyên nhân làm thay đổi giọng nói của ngài ấy; đó là lý do có chiếc mặt nạ và việc tránh mặt bạn bè; cũng vì thế mà ngài ấy khao khát tìm cho bằng được loại thuốc này, nhờ đó mà tội nghiệp con người ấy vẫn còn giữ lại chút hy vọng bình phục hoàn toàn—xin Chúa phù hợp để ngài ấy không bị lừa dối! Đó là lời giải thích của tôi; nó đủ buồn thảm đấy, Poole ạ, ồ, và thật đáng sợ khi nghĩ đến; nhưng nó rõ ràng và rất tự nhiên, các sự việc khớp với nhau rất logic, và cứu chúng ta khỏi mọi sự hoảng sợ thái quá.”

“Thưa ông,” người quản gia nói, mặt chuyển sang màu tái nhợt lốm đốm, “thứ đó không phải là chủ nhân của tôi, đó mới là sự thật. Chủ nhân của tôi”—đến đây anh ta nhìn quanh rồi bắt đầu thì thầm—“là một người đàn ông cao lớn, dáng vóc đẹp đẽ, còn kẻ này thì giống một tên lùn hơn nhiều.” Utterson định lên tiếng phản đối. “Ôi, thưa ông,” Poole kêu lên, “ngài nghĩ là tôi không nhận ra chủ nhân của mình sau hai mươi năm sao? Ngài nghĩ là tôi không biết đỉnh đầu ngài ấy chạm đến đâu ở khung cửa phòng làm việc, nơi tôi vẫn nhìn thấy ngài ấy mỗi buổi sáng trong đời mình sao? Không, thưa ông, thứ đeo mặt nạ đó tuyệt đối không phải là bác sĩ Jekyll—Chúa mới biết nó là cái gì, nhưng chắc chắn không phải bác sĩ Jekyll; và tôi tin chắc từ đáy lòng mình rằng đã có một vụ án mạng xảy ra.”

“Poole,” viên luật sư đáp, “nếu anh nói vậy, thì bổn phận của tôi là phải làm cho rõ trắng đen. Dù tôi rất muốn nể nang cảm xúc của chủ nhân anh, dù tôi rất bối rối trước bức thư này có vẻ chứng minh rằng ngài ấy vẫn còn sống, tôi vẫn coi việc phá cửa đó là bổn phận của mình.”

“Ôi thưa ông Utterson, nói thế mới đáng mặt đàn ông chứ!” người quản gia kêu lên.

“Và bây giờ đến câu hỏi thứ hai,” Utterson tiếp lời: “Ai sẽ là người làm việc đó?”

“Thì ngài và tôi chứ ai,” câu trả lời vang lên không chút sợ hãi.

“Nói hay lắm,” viên luật sư đáp; “và dù kết quả có thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ lo sao cho anh không phải chịu thiệt thòi.”

“Có một chiếc rìu ở phòng phẫu thuật,” Poole nói tiếp; “và ngài có thể cầm cây củi sắt ở nhà bếp.”

Viên luật sư cầm thứ hung khí thô sơ nhưng nặng nề đó lên tay và áng chừng sức nặng. “Anh có biết không, Poole,” ông vừa nói vừa ngẩng đầu lên, “rằng anh và tôi sắp đặt bản thân vào một tình thế khá hiểm nghèo đấy?”

“Thưa ông, quả thực là ngài nói không sai chút nào,” người quản gia đáp.

“Thế thì thật tốt nếu chúng ta cứ thẳng thắn với nhau,” người kia nói. “Cả hai chúng ta đều nghĩ nhiều hơn những gì đã nói; hãy trút bầu tâm sự đi. Cái bóng đeo mặt nạ mà anh nhìn thấy ấy, anh có nhận ra nó không?”

“Chà, thưa ông, mọi việc diễn ra quá nhanh, và sinh vật đó lại còng rạp cả người xuống, nên tôi khó lòng mà dám thề chắc chắn được,” câu trả lời là vậy. “Nhưng nếu ngài có ý hỏi, đó có phải là ông Hyde không?—chà, vâng, tôi nghĩ chính là hắn! Ngài thấy đấy, hắn cũng có tầm vóc tương đương như vậy; và hắn cũng có cái dáng đi nhanh nhẹn, thoăn thoắt ấy; và nếu không phải hắn thì còn ai có thể lẻn vào bằng cửa phòng thí nghiệm nữa? Thưa ông, ngài không quên rằng vào thời điểm xảy ra vụ án mạng, hắn vẫn giữ chìa khóa bên mình chứ? Nhưng đó chưa phải là tất cả. Tôi không biết, thưa ông Utterson, ngài đã bao giờ gặp gỡ cái ông Hyde này chưa?”

“Rồi,” viên luật sư nói, “tôi đã từng nói chuyện với hắn một lần.”

“Thế thì hẳn ngài cũng biết rõ như tất cả chúng tôi rằng con người đó có điều gì đó kỳ quái—thứ gì đó khiến người ta phải dựng tóc gáy—tôi không biết phải diễn tả thế nào cho đúng, thưa ông, chỉ là: ngài sẽ cảm nhận được nó lạnh buốt và rợn ngợp tận xương tủy.”

“Tôi thừa nhận mình cũng cảm thấy một phần những gì anh vừa miêu tả,” ông Utterson nói.

“Đúng thế, thưa ông,” Poole đáp. “Chà, khi cái thứ đeo mặt nạ giống loài khỉ đó nhảymất hút ra từ đám hóa chất rồi vọt vào phòng làm việc, cảm giác ấy chạy dọc sống lưng tôi lạnh ngắt như băng. Ồ, tôi biết đó không phải là bằng chứng, thưa ông Utterson. Tôi cũng đủ chữ nghĩa để hiểu điều đó; nhưng con người ta ai cũng có trực giác, và tôi xin lấy danh dự để thề với ngài rằng đó chính là ông Hyde!”

“Ừ, ừ,” viên luật sư nói. “Nỗi sợ của tôi cũng hướng về điểm đó. Cải sự tồi tệ, tôi sợ rằng—cái ác chắc chắn sẽ sinh ra từ mối quan hệ đó. Vâng, quả thực, tôi tin anh; tôi tin rằng tội nghiệp Harry đã bị sát hại; và tôi tin rằng kẻ sát nhân của anh ấy (với mục đích gì, chỉ có Chúa mới biết) vẫn đang rình rập trong căn phòng của nạn nhân. Thôi nào, hãy gọi tên sự trả thù đi. Hãy gọi Bradshaw.”

Cậu gia nhân bước ra theo tiếng gọi, mặt cắt không còn giọt máu và vô cùng căng thẳng.

“Hãy bình tĩnh lại đi, Bradshaw,” viên luật sư nói. “Tôi biết sự giằng xé chờ đợi này đang đè nặng lên tất cả các anh; nhưng giờ đây chúng ta quyết định sẽ chấm dứt nó. Poole và tôi đây sẽ phá cửa xông vào phòng làm việc. Nếu mọi chuyện đều ổn, bờ vai tôi đủ rộng để gánh vác mọi trách nhiệm. Trong khi đó, đề phòng trường hợp thực sự có chuyện bất trắc, hoặc có kẻ gian tìm đường trốn thoát từ cửa sau, anh và cậu bé phải mang theo một đôi gậy thật tốt ra vòng qua góc phố và túc trực tại cửa phòng thí nghiệm. Chúng tôi cho các anh mười phút để đến vị trí.”

Khi Bradshaw rời đi, viên luật sư nhìn đồng hồ. “Và giờ thì, Poole, chúng ta hãy đến vị trí của mình thôi,” ông nói; và kẹp cây củi sắt dưới nách, ông dẫn đường đi ra sân. Những đám mây mỏng đã trôi che khuất mặt trăng, và trời giờ đây đã tối như mực. Ngọn gió, thứ chỉ lùa từng đợt từng cơn vào cái giếng trời sâu hoắm của tòa nhà, thổi tạt ngọn nến qua lại dọc theo những bước chân của họ, cho đến khi họ vào được chỗ khuất của phòng phẫu thuật, nơi họ lặng lẽ ngồi xuống chờ đợi. Thành phố Luân Đôn gầm vang trầm đục xung quanh; nhưng ở gần hơn, sự tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng bước chân đang đi qua đi lại trên sàn nhà của căn phòng làm việc.

“Cứ như thế nó sẽ đi lại suốt cả ngày, thưa ông,” Poole thì thầm; “à, và gần hết cả đêm nữa. Chỉ khi nào có một mẫu thuốc mới từ tiệm thuốc gửi đến, mới có chút thời gian nghỉ ngơi ngắt quãng. Chà, lương tâm tật nguyền mới là kẻ thù lớn nhất của giấc ngủ! Ồ, thưa ông, có máu bị đổ một cách oan ức trong từng bước chân kìa! Nhưng hãy nghe kìa, gần hơn một chút nữa—hãy đặt cả trái tim vào đôi tai của ngài đi, thưa ông Utterson, và nói cho tôi biết, đó có phải là bước chân của bác sĩ không?”

Những bước chân bước đi nhẹ nhàng và kỳ lạ, với một nhịp điệu đung đưa nhất định, mặc dù chúng đi rất chậm; quả thực nó hoàn toàn khác với tiếng bước chân nặng nề cọt kẹt của Henry Jekyll. Utterson thở dài. “Chẳng bao giờ có âm thanh nào khác nữa sao?” ông hỏi.

Poole gật đầu. “Có một lần,” anh ta nói. “Có một lần tôi nghe thấy tiếng khóc!”

“Khóc ư? Sao lại thế?” viên luật sư nói, cảm nhận được một luồng khí lạnh buốt của sự kinh hoàng bất chợt dâng lên.

“Khóc như một người phụ nữ hoặc một linh hồn lầm lạc,” người quản gia nói. “Tôi mang theo âm thanh đó nặng trĩu trong lòng, đến mức tôi cũng suýt khóc theo.”

Nhưng giờ đây mười phút đã trôi qua. Poole bới tìm chiếc rìu từ dưới một đống rơm lót kiện hàng; ngọn nến được đặt lên chiếc bàn gần nhất để soi đường cho cuộc tấn công; và họ rón rén tiến lại gần nơi bước chân kiên nhẫn ấy vẫn đang đi lên đi xuống, đi lên đi xuống trong sự tĩnh mịch của màn đêm.

“Jekyll,” Utterson cất cao giọng gọi, “tôi yêu cầu được gặp anh.” Ông dừng lại một thoáng, nhưng không có câu trả lời nào vang lên. “Tôi cảnh báo trước cho anh, sự nghi ngờ của chúng tôi đã dâng cao, và tôi phải và sẽ gặp cho bằng được anh,” ông nói tiếp; “nếu không dùng biện pháp ôn hòa, thì dùng biện pháp mạnh! Nếu anh không tự nguyện, thì chúng tôi sẽ dùng vũ lực!”

“Utterson,” giọng nói vang lên, “vì tình yêu của Chúa, hãy rủ lòng thương!”

“Ồ, đó không phải là giọng của Jekyll—đó là giọng của Hyde!” Utterson kêu lên. “Phá cửa mau, Poole!”

Poole vung chiếc rìu qua vai; cú đánh làm rung chuyển cả tòa nhà, và cánh cửa bọc nỉ đỏ giật nảy lên chống lại ổ khóa và bản lề. Một tiếng thét chói tai, tựa như nỗi kinh hoàng thuần túy của loài vật, vang lên từ căn phòng làm việc. Chiếc rìu lại vung lên, và một lần nữa các tấm ván nứt toác, khung cửa bật tung; cú đánh giáng xuống lần thứ tư; nhưng thớ gỗ quá dai và các phụ kiện đều là hàng làm thủ công xuất sắc; và phải đến cú đánh thứ năm, ổ khóa mới vỡ tung ra từng mảnh và tảng ván cửa đổ sập vào trong thảm.

Những kẻ vây hãm, bàng hoàng trước chính sự hung hãn của mình và sự im lặng bao trùm ngay sau đó, lùi lại một chút và ngó vào trong. Trước mắt họ hiện ra căn phòng làm việc dưới ánh đèn lều bình yên, một ngọn lửa ấm cúng đang bập bùng vui vẻ trong lò sưởi, chiếc ấm trà đang cất lên tiếng reo nho nhỏ, một vài ngăn kéo mở tung, những tập tài liệu được xếp nắp gọn gàng trên bàn làm việc, và gần lò sưởi hơn là các dụng cụ được bày sẵn để pha trà: một căn phòng yên tĩnh nhất, nếu nói theo cách của bạn, và ngoại trừ những chiếc tủ kính chứa đầy hóa chất, thì đó là căn phòng bình thường nhất ở Luân Đôn vào đêm hôm đó.

Ngay chính giữa căn phòng nằm thi thể của một người đàn ông đang co quắp đau đớn và vẫn còn đang giật giật. Họ rón rén tiến lại gần, lật ngửa người đó lại và sững sờ nhìn thấy khuôn mặt của Edward Hyde. Y mặc những bộ quần áo rộng thùng thình, những bộ quần áo đúng cỡ của vị bác sĩ; các cơ trên mặt y vẫn còn cử động với một vẻ bàng bạc của sự sống, nhưng sự sống thì đã tắt ngấm hoàn toàn; và nhìn chiếc lọ thủy tinh bị nghiền nát trong tay cùng mùi hạnh nhân đắng nồng nặc vương vấn trong không khí, Utterson thừa biết rằng mình đang nhìn vào cái xác của một kẻ tự sát.

“Chúng ta đã đến quá muộn,” ông nghiêm nghị nói, “dù là để cứu vãn hay trừng phạt. Hyde đã đi chịu tội trước tòa án của Thượng Đế rồi; và nhiệm vụ duy nhất còn lại của chúng ta là tìm cho ra thi thể của chủ nhân anh.”

Phần lớn diện tích của tòa nhà bị chiếm bởi phòng phẫu thuật, chiếm gần như toàn bộ tầng trệt và được chiếu sáng từ phía trên, cùng với phòng làm việc, nằm ở tầng trên tại một đầu nhà và nhìn ra khoảng sân. Hành lang nối liền phòng phẫu thuật với cánh cửa hướng ra con hẻm nhỏ; và căn phòng làm việc thông ra hành lang này một cách riêng biệt bằng một cầu thang thứ hai. Ngoài ra còn có một vài căn phòng tối và một tầng hầm rộng rãi. Tất cả những nơi này giờ đây đã được họ kiểm tra kỹ lưỡng. Mỗi căn phòng tối chỉ cần liếc qua là đủ, vì tất cả đều trống rỗng, và nhìn lớp bụi phủ dày rơi xuống từ các cánh cửa, chúng đã lâu không được mở ra. Tầng hầm quả thực chứa đầy những món đồ gỗ lộn xộn, phần lớn có từ thời vị bác sĩ phẫu thuật là tiền nhiệm của Jekyll; nhưng ngay khi vừa mở cửa, họ đã nhận ra sự vô ích của việc tìm kiếm tiếp theo, bởi một lớp mạng nhện dày đặc đã niêm phong lối vào từ nhiều năm nay. Hoàn toàn không có bất kỳ dấu vết nào của Henry Jekyll, dù sống hay chết.

Poole dậm chân xuống những phiến đá lát hành lang. “Ngài ấy chắc chắn phải được chôn ở đây,” anh ta nói, vừa lắng tai nghe âm thanh vọng lại.

“Hoặc có lẽ ngài ấy đã trốn thoát,” Utterson nói, rồi quay sang kiểm tra cánh cửa thông ra con hẻm nhỏ. Cánh cửa đã bị khóa; và nằm vương vãi trên nền đá ngay gần đó, họ tìm thấy chiếc chìa khóa đã bị gỉ sét phủ đầy.

“Trông thế này thì có vẻ lâu không được sử dụng,” viên luật sư nhận xét.

“Sử dụng á!” Poole lặp lại. “Thưa ông, ngài không thấy nó đã gãy rồi sao? Trông hệt như thể có ai đó đã dậm chân lên vậy.”

“Đúng thế,” Utterson nói tiếp, “và các vết gãy cũng bị gỉ sét.” Hai người đàn ông nhìn nhau đầy kinh hãi. “Chuyện này vượt quá tầm hiểu biết của tôi rồi, Poole,” viên luật sư nói. “Chúng ta hãy quay lại phòng làm việc thôi.”

Họ lặng lẽ bước lên cầu thang, và vẫn với những cái liếc nhìn đầy kính sợ thỉnh thoảng hướng về phía cái xác, tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng hơn nữa đồ đạc trong phòng làm việc. Tại một chiếc bàn, vẫn còn dấu vết của các thí nghiệm hóa học, vài đống muối trắng được cân đong đo đếm cẩn thận bày trên các đĩa thủy tinh nhỏ, giống như chuẩn bị cho một thí nghiệm mà người đàn ông bất hạnh kia chưa kịp tiến hành.

“Đó chính là loại thuốc mà tôi vẫn luôn mang đến cho ngài ấy,” Poole nói; và ngay khi anh ta vừa dứt lời, chiếc ấm đun nước sôi trào lên với một tiếng động giật mình.

Điều này dẫn họ đến khu vực lò sưởi, nơi chiếc ghế bành được kéo ấm cúng lại gần, và bộ đồ pha trà được bày sẵn sàng ngay tay với của người ngồi, thậm chí đường vẫn còn ở trong tách. Có rất nhiều sách trên kệ; một cuốn nằm mở bên cạnh bộ đồ pha trà, và Utterson kinh ngạc khi nhận ra đó là một ấn phẩm sách đạo đức, mà Jekyll đã nhiều lần bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc, nay lại được chú thích bằng chính nét chữ của ông với những lời báng bổ gây sốc.

Tiếp theo, trong quá trình rà soát căn phòng, nhóm tìm kiếm tiến đến chiếc gương soi toàn thân, nhìn vào sâu thẳm trong gương với một nỗi kinh hoàng không thể cưỡng lại. Nhưng chiếc gương đã được xoay đi sao cho không phản chiếu gì ngoài ánh hồng rực rỡ hắt lên trần nhà, ánh lửa lấp lánh phản chiếu hàng trăm lần trên mặt kính của những chiếc tủ sách, và chính khuôn mặt xanh xao, sợ hãi của hai người đang cúi xuống nhìn vào.

“Chiếc gương này đã chứng kiến ​​những điều kỳ lạ lắm đấy, thưa ông,” Poole thì thầm.

“Và chắc chắn chẳng có gì kỳ lạ hơn chính nó,” viên luật sư lặp lại bằng cùng một tông giọng. “Bởi vì Jekyll rốt cuộc muốn”—ông khựng lại giật mình ngay khi thốt ra từ đó, rồi nén lại sự yếu đuối—“thì Jekyll cần nó để làm gì cơ chứ?” ông nói.

“Ngài nói đúng đấy!” Poole đáp. Tiếp theo, họ chuyển hướng sang chiếc bàn làm việc. Trên bàn, giữa đống tài liệu được xếp gọn gàng, một phong bì lớn nằm ở trên cùng, ghi tên ông Utterson bằng chính nét chữ của vị bác sĩ. Viên luật sư bóc niêm phong, và một số tài liệu kèm theo rơi xuống sàn nhà. Bản đầu tiên là một bản di chúc, được soạn thảo theo các điều khoản kỳ quái giống hệt bản mà ông đã trả lại sáu tháng trước, dùng làm di chúc trong trường hợp qua đời và làm văn bản tặng tài sản trong trường hợp mất tích; nhưng thay vì cái tên Edward Hyde, viên luật sư vô cùng kinh ngạc khi đọc thấy cái tên Gabriel John Utterson. Ông nhìn Poole, rồi nhìn lại tờ giấy, và cuối cùng nhìn vào tên tội nhân đã chết đang nằm dài trên tấm thảm.

“Đầu óc tôi quay cuồng mất thôi,” ông nói. “Hắn đã chiếm giữ nơi này suốt bấy lâu nay; hắn chẳng có lý do gì để ưa gì tôi cả; hẳn hắn đã tức điên lên khi thấy mình bị gạt ra rìa; thế mà hắn lại không tiêu hủy tài liệu này.”

Ông chộp lấy tờ giấy tiếp theo; đó là một lời nhắn ngắn bằng chữ viết tay của bác sĩ và có ghi ngày tháng ở phía trên. “Ôi Poole!” viên luật sư kêu lên, “ngài ấy vẫn còn sống và đã ở đây ngày hôm nay. Không thể nào có chuyện ngài ấy bị thủ tiêu trong một khoảng thời gian ngắn ngủi thế được, ngài ấy chắc chắn vẫn còn sống, ngài ấy hẳn đã trốn thoát! Và nếu vậy, tại sao lại phải trốn? Và bằng cách nào? Và trong trường hợp đó, liệu chúng ta có dám lớn tiếng tuyên bố đây là vụ tự sát không? Ồ, chúng ta phải cẩn trọng. Tôi dự cảm rằng chúng ta vẫn có thể kéo chủ nhân của anh vướng vào một thảm họa kinh hoàng nào đó.”

“Sao ngài không đọc nó đi, thưa ông?” Poole hỏi.

“Bởi vì tôi sợ,” viên luật sư trang trọng đáp. “Xin Chúa phù hộ để tôi không có lý do gì để phải sợ!” Nói đoạn, ông đưa tờ giấy lên mắt và đọc như sau:

“Kính gửi Utterson thân mến,—Khi bức thư này đến tay anh, tôi đã biến mất, dưới những hoàn cảnh nào mà sự hiểu biết của tôi không sao đoán trước được, nhưng bản năng và mọi tình huống trong hoàn cảnh vô danh của tôi mách bảo rằng kết cục đã được định đoạt và sẽ đến sớm thôi. Vậy hãy đi đi, và trước tiên hãy đọc bản tường thuật mà Lanyon đã cảnh báo tôi rằng ông ấy sẽ trao vào tay anh; và nếu anh còn muốn nghe thêm điều gì nữa, hãy lật xem lời thú tội của

“Người bạn bất hạnh và không xứng đáng của anh,

“HENRY JEKYLL.”

“Vẫn còn một tài liệu thứ ba phải không ạ?” Utterson hỏi.

“Thưa đây, thưa ông,” Poole nói, và trao vào tay ông một gói tài liệu khá dày được niêm phong ở nhiều chỗ.

Viên luật sư nhét nó vào túi. “Tôi sẽ không nói gì về tờ giấy này cả. Nếu chủ nhân của anh đã trốn thoát hoặc đã chết, ít ra chúng ta cũng có thể giữ gìn danh dự cho ngài ấy. Bây giờ đã là mười giờ rồi; tôi phải về nhà đọc những tài liệu này trong yên tĩnh; nhưng tôi sẽ quay lại trước nửa đêm, khi đó chúng ta sẽ gọi cảnh sát.”

Họ bước ra ngoài, khóa chặt cửa phòng phẫu thuật đằng sau lưng; và ông Utterson, một lần nữa để lại nhóm gia nhân đang quây quần quanh đống lửa trong sảnh lớn, lê bước trở về văn phòng của mình để đọc hai bản tường thuật mà qua đó bí ẩn này sẽ được giải đáp.