[ĐÃ LOẠI BỎ RÁC CHÚ THÍCH DƯỚI DẠNG CHÂN TRANG HOẶC CHÈN TRONG SÁCH CỔ TÍCH TỪ NGUỒN GỐC, TRỪ PHẦN NỘI DUNG CHÍNH CỦA CÂU CHUYỆN]

Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông góa vợ tái hôn với một người phụ nữ kiêu kỳ và hống hách nhất từng thấy. Bà ta có sẵn hai cô con gái riêng mang tính nết y hệt mẹ mình trong mọi chuyện. Người đàn ông kia cũng có một cô con gái riêng từ cuộc hôn nhân trước, một thiếu nữ nết na, hiền dịu vô song, thừa hưởng trọn vẹn phẩm hạnh từ người mẹ hiền hậu nhất trên đời.

Lễ cưới vừa dứt, người mẹ kế liền lộ nguyên hình bản chất cay nghiệt. Bà ta không thể chịu nổi những đức tính tốt đẹp của cô gái nhỏ, nhất là khi chúng càng làm cho hai cô con gái ruột của bà trở nên chướng khí và đáng ghét hơn. Bà đày đọa cô làm những công việc hèn mạt nhất trong nhà: cọ rửa xoong nồi, bàn ghế, quét dọn phòng của mụ và của cả hai cô tiểu thư con riêng; còn chỗ ngủ của cô là một căn gác xép tồi tàn trên chiếc giường rơm rạ rách rưới, trong khi các chị cô được ở những căn phòng sang trọng với sàn nhà lát hoa văn tinh xảo, nằm trên những chiếc giường tân thời nhất và có cả những chiếc gương lớn đến mức họ có thể ngắm trọn vẹn vóc dáng mình từ đầu đến chân.

Cô bé tội nghiệp nhẫn nhục chịu đựng mọi thứ, chẳng dám hé răng nửa lời với cha vì sợ bị mắng mỏ, bởi ông hoàn toàn bị người vợ tung hoành thao túng. Làm xong việc, cô thường lui vào góc lò sưởi, ngồi lủi thủi giữa đống tro tàn, khiến ai nấy gọi cô là đứa ở bẩn cạnh tro bếp; nhưng cô em út, vốn đỡ thô lỗ hơn người chị lớn, bèn gọi cô là Cinderilla. Dù vậy, dẫu khoác lên mình bộ cánh nghèo nàn, Cinderilla vẫn xinh đẹp hơn các chị gấp trăm lần, dẫu họ luôn xúng xính trong những xiêm y lộng lẫy nhất.

Hôm nọ, hoàng tử tổ chức một buổi vũ hội và mời toàn thể giới thượng lưu tham dự. Hai cô chị của chúng ta cũng nhận được thiệp mời, bởi họ vốn tạo được tiếng vang không nhỏ trong giới quý tộc. Cả hai vô cùng sung sướng trước lời mời này, bận rộn không ngớt tay trong việc lựa chọn những chiếc váy áo, khăn choàng sao cho lộng lẫy nhất. Điều này lại mang đến thêm một nỗi bận rộn cho Cinderilla, bởi chính cô là người phải ủi đồ lót, xếp nếp cổ áo cho các chị; họ bàn tán suốt cả ngày không ngớt về việc mình sẽ mặc gì. "Phần ta," cô chị cả tuyên bố, "ta sẽ mặc bộ nhung đỏ viền kiểu Pháp." Còn cô em út tiếp lời: "Ta chỉ mặc chiếc váy thường ngày; nhưng bù lại, ta sẽ khoác chiếc áo khoác thêu chỉ vàng và mang tấm nịt ngực gắn kim cương, thứ trang sức không hề tầm thường trên cõi đời này." Họ cho gọi những thợ làm tóc tài hoa nhất đến để tạo kiểu đầu, chỉnh sửa mũ mão, đồng thời mua cả phấn hồng cùng những miếng dán trang điểm từ những cửa hàng thời thượng nhất.

Cinderilla cũng bị gọi lên để tham vấn trong mọi việc, bởi cô có gu thẩm mỹ tuyệt vời và luôn đưa ra những lời khuyên hữu ích nhất, thậm chí cô còn ngỏ ý muốn chải chuốt đầu tóc giúp các chị, và họ vui vẻ chấp thuận. Trong lúc cô đang tất bật làm việc đó, họ cất tiếng hỏi:

"Cinderilla, mày có muốn đi dự vũ hội không đấy?"

"Ôi!" cô đáp, "các chị chỉ khéo đùa cợt em; những nơi như thế đâu phải dành cho kẻ như em."

"Mày nói phải đấy," chúng cười cợt, "thiên hạ mà thấy một đứa ở tro bếp xuất hiện ở vũ hội chắc họ cười cho thối mũi."

Bất kỳ ai khác ngoài Cinderilla hẳn đã cố tình làm cho mái tóc họ rối tung lên, nhưng cô rất hiền lành và vẫn chải chuốt cho họ vô cùng hoàn mỹ. Hai cô chị hào hứng đến mức nhịn đói suốt gần hai ngày trời; họ siết dây áo corset đến đứt cả chục sợi chỉ cốt sao cho có được vòng eo thật thon thả, và mắt thì cứ dán chặt vào gương không rời. Cuối cùng, ngày vui trọng đại cũng đến; họ lên đường tới hoàng cung, còn Cinderilla cứ đứng thẫn thờ dõi theo bóng họ cho đến khi khuất hẳn, rồi cô òa khóc nức nở.

Bà đỡ của cô, người chứng kiến toàn bộ cảnh cô đẫm lệ, liền cất lời hỏi chuyện gì đang xảy ra.

"Ước gì con có thể..., ước gì con có thể..."; cô nghẹn ngào chẳng nói nên lời, tiếng nấc và nước mắt nghẹn ngào chặn ngang cổ họng.

Bà đỡ của cô, vốn là một nàng tiên, liền dịu dàng bảo:

"Con đang ước được đến dự vũ hội phải không nào?"

"V—vâng ạ," Cinderilla thút thít đáp với một tiếng thở dài thườn thượt.

"Nào," bà đỡ bảo, "hãy là một cô bé ngoan, rồi ta sẽ xoay sở để con được đi." Nói đoạn, bà dẫn cô vào phòng riêng và dặn dò:

"Hãy chạy ra vườn hái cho ta một quả bí ngô."

Cinderilla lập tức chạy đi tìm quả to và đẹp nhất mang về cho bà đỡ, trong lòng không tài nào tưởng tượng nổi quả bí ngô làm sao có thể giúp cô đến dự vũ hội. Bà tiên dùng dao khoét rỗng phần ruột, chỉ để lại lớp vỏ cứng bên ngoài; đoạn, bà chạm chiếc đũa thần lên đó, và quả bí ngô tức khắc hóa thành một cỗ xe ngựa lộng lẫy dát vàng rực rỡ.

Bà bước tới chỗ cái bẫy chuột, thấy sáu con chuột vẫn còn sống nguyên, liền bảo Cinderilla hé nhẹ cửa bẫy. Mỗi khi một con chuột chạy ra, bà lại khẽ gõ đũa thần lên mình nó, và chú chuột ấy lập tức biến thành một con chiến mã tuyệt đẹp, tạo thành một cỗ xe sáu con ngựa mang sắc lông xám đốm vô cùng uy nghi.

Đang băn khoăn tìm người đánh xe, Cinderilla chợt bảo: "Để con ra xem trong bẫy có con chuột cống nào không, may ra chúng ta tận dụng được."

"Con nói đúng đấy," bà đỡ hưởng ứng; "hãy đi xem đi."

Cinderilla mang chiếc bẫy lại gần, bên trong có ba con chuột cống to tướng. Bà tiên chọn con có bộ râu dài nhất, chạm đũa thần vào nó, và thế là chú ta biến thành một lão đánh xe mập mạp, phương phi với cặp ria mép oai vệ nhất trần đời.

Sau đó, bà bảo cô:

"Hãy quay lại vườn thêm lần nữa, con sẽ thấy sáu con thằn lằn nấp sau bình tưới nước; hãy mang chúng lại đây cho ta."

Cinderilla vừa mang ra đủ, bà đỡ liền biến chúng thành sáu tên hầu cận. Lũ lượt nhảyót bám chặt ngay sau đuôi xe, khoác trên mình những bộ đồng phục thêu thùa vàng bạc lấp lánh như thể cả đời chúng chưa từng làm việc gì khác ngoài việc bám theo xe. Bà tiên quay sang Cinderilla và nói:

"Nào, con thấy cỗ xe này đã đủ chuẩn để đến dự vũ hội chưa? Con có ưng ý không nào?"

Cô thốt lên: "Ôi, con thích lắm ạ, nhưng liệu con có thể đến đó với bộ dạng rách rưới bẩn thỉu này sao?"

Bà đỡ chỉ khẽ chạm nhẹ cây đũa thần vào người cô, và ngay lập tức, những nếp áo vải thô cũ kỹ đã biến thành bộ xiêm y dệt bằng vàng bạc ròng, đính toàn đá quý lấp lánh. Xong xuôi, bà trao cho cô một đôi giày thủy tinh xinh xắn nhất trên đời.

Khoác lên mình bộ cánh kiêu sa, cô bước lên cỗ xe ngựa; nhưng trước khi đi, bà đỡ đặc biệt dặn dò cô tuyệt đối không được nán lại quá nửa đêm, đồng thời cảnh báo rằng nếu ở lại vũ hội dù chỉ thêm một phút, cỗ xe sẽ lại biến thành quả bí ngô, ngựa thành chuột, người đánh xe thành chuột cống, lính hầu thành thằn lằn, và váy áo sẽ trở về nguyên trạng nhàu nát như cũ.

Cô hứa chắc như đinh đóng cột với bà đỡ là sẽ rời đi trước thời khắc nửa đêm, rồi giục người đánh xe phóng đi trong niềm vui sung sướng nghẹn ngào. Hoàng tử, người vừa được thông báo có một vị Công chúa cao quý ẩn danh ghé đến, vội vã chạy ra đón tiếp. Ngài ân cần đưa tay dỡ cô xuống khỏi cỗ xe và dẫn bước cô bước vào đại sảnh trước sự chứng kiến của toàn thể khách quý. Cả sảnh đường lập tức chìm vào một sự im lặng tuyệt đối; những bước nhảy dừng lại, tiếng đàn vĩ cầm ngưng bặt, ai nấy đều đờ đẫn ngắm nhìn vẻ đẹp kỳ diệu của vị khách lạ mặt vừa xuất hiện. Chẳng còn âm thanh nào khác ngoài những tiếng thì thầm ngỡ ngàng:

"Ồ, nàng đẹp làm sao! Ồ, nàng đẹp làm sao!"

Đến cả đức vua, dẫu tuổi đã cao, cũng không kìm được mà liếc nhìn cô đắm đuối, thì thầm vào tai hoàng hậu rằng đã lâu lắm rồi ngài mới thấy một sinh linh xinh đẹp và đáng yêu nhường này. Các phu nhân quý tộc thì xúm lại săm soi trang phục và mái đầu của cô để về bắt chước may theo kiểu dáng ấy vào ngày mai, với hy vọng tìm mua được thứ vải vóc thượng hạng và những thợ may khéo tay tương tự.

Hoàng tử đưa cô đến vị trí danh giá nhất, rồi ngỏ ý mời cô khiêu vũ cùng mình. Cô uyển chuyển bước đi theo từng nhịp điệu mượt mà đến mức mọi người càng thêm phần trầm trồ thán phục. Một bữa tiệc thịnh soạn được dọn lên, nhưng vị hoàng tử trẻ tuổi chẳng màng động đũa miếng nào, ánh mắt ngài cứ dán chặt vào gương mặt cô không dời. Cô bước sang ngồi cạnh các chị mình, ân cần tiếp chuyện và chia cho họ những trái cam, trái chanh mà hoàng tử vừa cúng tiến cho cô—hành động khiến hai người chị vô cùng ngạc nhiên bởi họ vốn chẳng hề quen biết cô.

Trong lúc Cinderilla đang vui vẻ trò chuyện cùng các chị, chuông đồng hồ điểm mười hai giờ kém mười lăm phút. Cô vội vã nhún chân cúi chào hội chúng rồi nhanh như cắt rảo bước rời đi.

Về đến nhà, cô chạy đi tìm bà đỡ, sau khi cảm ơn rối rít, cô thổ lộ rằng lòng mình cứ khao khát được đến dự vũ hội vào ngày mai bởi hoàng tử đã ngỏ lời mời gọi. Khi cô đang say sưa kể lại mọi chuyện diễn ra ở chốn yến tiệc cho bà đỡ nghe thì hai người chị vừa về đến cửa gõ cồng cộc; Cinderilla liền chạy ra mở cổng.

"Sao mà tụi bay về muộn thế," cô ngáp dài, dụi mắt và vươn vai ra điều vừa tỉnh giấc ngủ say; dẫu thực ra từ lúc họ đi vắng, mắt cô nào hề nhắm lại lấy một giây.

"Ước gì em có mặt ở vũ hội tối nay," một người chị thốt lên, "thì em sẽ chẳng thấy chán chường tẻ nhạt chút nào; có một vị Công chúa tuyệt trần xuất hiện, đẹp nhất trên cõi đời này. Nàng vô cùng nhã nhặn với chúng ta, lại còn ban cho ta cả cam với chanh nữa đấy." Cinderilla sung sướng đến mức tột độ; cô hỏi dồn dập tên của vị Công chúa ấy, nhưng họ bảo chẳng hề hay biết, và hoàng tử đang vô cùng bứt rứt tìm kiếm, sẵn sàng đánh đổi mọi thứ chỉ để biết danh tính nàng. Nghe vậy, Cinderilla mỉm cười đáp lời:

"Thế thì chắc nàng phải đẹp lộng lẫy lắm nhỉ; Chúa ơi, các chị mới diễm phúc làm sao! Liệu em có được diện kiến nàng không? Ồ, chị Charlotte thương yêu, hãy cho em mượn chiếc váy màu vàng mà chị vẫn mặc hằng ngày đi!"

"Hừ, lại còn bày đặt!" Charlotte thét lên, "cho một đứa ở tro bếp bẩn thỉu như mày mượn váy áo ư? Mày tưởng tao là kẻ ngốc chắc?"

Quả nhiên Cinderilla đã đoán trước câu trả lời phũ phàng ấy và cô thấy mừng thầm vì bị từ chối; bởi nếu người chị trót dại cho mượn thật thì cô mới là kẻ lâm vào cảnh khốn đốn.

Hôm sau, hai cô chị lại tới dự vũ hội, và Cinderilla cũng có mặt, nhưng trang phục còn lộng lẫy hơn bữa trước gấp bội. Hoàng tử luôn kè kè bên cô, không ngớt thốt lên những lời đường mật và tán tỉnh; ngặt nỗi những lời ấy chẳng hề làm cô phiền lòng chút nào, khiến cô quên bẵng cả lời dặn dò của bà đỡ. Mãi cho đến khi tiếng chuông đồng hồ điểm mười hai giờ vang lên, trong khi cô cứ nginh ng ngỡ mới chỉ mười một giờ, cô giật mình vùng đứng dậy và tháo chạy nhanh như một chú hoẵng.

Hoàng tử đuổi theo sát nút nhưng không sao bắt kịp. Cô vô tình đánh rơi lại một chiếc giày thủy tinh nhỏ, được hoàng tử niêm nâng niu nhặt lấy một cách cẩn trọng nhất. Cô thở hồng hộc chạy về đến nhà, không cỗ xe, chẳng lính hầu, trong bộ dạng rách rưới thảm hại ngày thường, chẳng còn lại chút gì ngoài chiếc giày thủy tinh lẻ đôi, chiếc còn lại y hệt chiếc cô đã đánh rơi ở cổng cung điện. Lính gác cổng thành khi được hỏi có thấy vị công chúa nào đi ra không liền đáp rằng họ chẳng thấy ai ngoài một cô gái quê mùa nghèo khổ, trông giống thôn nữ đồng ruộng hơn là tiểu thư đài các.

Khi hai người chị từ vũ hội trở về, Cinderilla liền hỏi han xem họ có vui vẻ không và vị tiểu thư kiều diễm kia có xuất hiện không. Họ đáp là có, nhưng nàng đã vội vã bỏ đi ngay khi chuông điểm mười hai giờ, hấp tấp đến nỗi đánh rơi một chiếc giày thủy tinh xinh xắn nhất trên đời. Hoàng tử đã nhặt lấy nó và suốt quãng thời gian còn lại của buổi tiệc, ngài chẳng màng làm gì khác ngoài việc ngắm nghía chiếc giày, chắc chắn ngài đã đem lòng yêu tha thiết chủ nhân của chiếc giày nhỏ bé ấy rồi.

Những gì họ kể hoàn toàn là sự thật; bởi chỉ vài ngày sau, hoàng tử cho người đi ra rông khắp nơi bằng tiếng kèn lệnh rằng ngài sẽ cưới bất cứ cô gái nào vừa chân với chiếc giày này. Những người được phái đi bắt đầu thử giày từ các nàng công chúa, nữ công tước cho đến toàn bộ triều đình, nhưng đều vô ích. Cuối cùng giày được mang tới chỗ hai cô chị, họ tìm đủ mọi cách nhét chân vào nhưng đành bất lực.

Cinderilla đứng nhìn toàn bộ sự việc, thừa nhận đó chính là chiếc giày của mình, bèn cất tiếng cười bảo:

"Để em thử xem chân mình có vừa không nhé?"

Các chị cô cười ồ lên mỉa mai, bắt đầu chế giễu cô. Viên quan phụ trách việc thử giày ngước nhìn Cinderilla đầy chăm chú, nhận ra cô vô cùng xinh đẹp, liền nói rằng bất cứ ai cũng có quyền được thử theo đúng sắc lệnh của hoàng gia. Ông mời Cinderilla ngồi xuống, nhè nhẹ xỏ chiếc giày vào chân cô, và kỳ lạ thay, nó trượt vào dễ dàng như thể được đúc bằng sáp vậy. Sự kinh ngạc của hai người chị lớn chưa dứt thì lại càng bàng hoàng hơn nữa khi Cinderilla thò tay vào túi áo lấy ra chiếc giày thứ hai xỏ nốt vào chân bên kia. Đúng lúc ấy, bà đỡ bước vào, khẽ chạm đũa thần lên bộ xiêm y của Cinderilla, biến chúng trở nên lộng lẫy và kiêu sa hơn gấp nhiều lần những bộ trang phục trước kia.

Lúc bấy giờ, hai cô chị mới nhận ra cô chính là vị tiểu thư kiều diễm tuyệt trần mà họ từng gặp ở hoàng cung. Họ quỳ rạp dưới chân cô, khẩn thiết cầu xin sự tha thứ cho mọi hành vi hắt hủi, ngược đãi trước kia. Cinderilla đỡ họ đứng dậy, ôm chầm lấy các chị và nghẹn ngào khẳng định cô đã tha thứ cho họ từ tận đáy lòng, đồng thời mong muốn tình chị em mãi mãi gắn bó keo sơn.

Trong bộ dạng lộng lẫy ấy, cô được dẫn đến diện kiến vị hoàng tử trẻ tuổi; ngài ngắm nhìn cô và thấy nàng ngày càng kiều diễm hơn gấp bội, để rồi chỉ vài ngày sau đó, hai người chính thức tổ chức lễ cưới.

Cinderilla, vị hoàng hậu nhân hậu không kém phần xinh đẹp, đã chu đáo sắp xếp cho hai người chị chuyển vào cung điện sinh sống, và ngay ngày hôm đó, cô đã se duyên cho họ với hai vị đại thần quyền quý bậc nhất triều đình.