Từ thuở xa xưa có một bác tiều phu nghèo khó, đời sống vô cùng cơ cực. Phận đời buộc bác phải lao động vất vả mà chẳng được báo đáp là bao, và dẫu đang thời trẻ trung lại có một cuộc hôn nhân hạnh phúc, vẫn có những lúc bác chỉ ước mình chết đi cho khuất mắt.

Một hôm, khi đang làm việc, bác lại than vãn về số phận của mình.

- Có những kẻ, - bác thốt lên, - chỉ cần bày tỏ ước muốn là lập tức được toại nguyện, mọi điều mong cầu đều thành hiện thực; thế mà ta ước ao bao điều chẳng được là bao, bởi các vị thần nào có thèm nghe thấu lời cầu xin của những kẻ như ta.

Vừa dứt lời, một tiếng sấm sét đùng đùng vang lên, và thần Jupiter hiện ra tay cầm những tia chớp uy quyền. Bác tiều phu tội nghiệp của chúng ta sợ chết khiếp, liền phủ phục xuống đất.

- Lạy ngài, - bác thưa, - xin hãy bỏ qua cho lời nói dại dột của con; xin chớ chấp những điều con ước, mà hãy ngừng giông sấm lại!

- Đừng sợ, - Jupiter đáp; - Ta đã nghe lời than vãn của ngươi, và đến đây để cho ngươi thấy ngươi đã trách lầm ta biết bao. Lắng tai nghe đây! Ta, bậc tối cao thống trị thế gian này, hứa sẽ ban cho ngươi trọn vẹn ba điều ước đầu tiên mà ngươi thốt ra, dù chúng có là gì đi nữa. Hãy suy nghĩ thật kỹ xem những gì có thể mang lại cho ngươi niềm vui và sự thịnh vượng, và vì hạnh phúc của chính ngươi đang bị đèo bòng, chớ nên quá vội vàng, hãy nghiền ngẫm thật thấu đáo trong đầu.

Nói dứt lời, thần Jupiter lui đi và bay về đỉnh Olympus. Còn về phần bác tiều phu nhà ta, bác vui vẻ cột lại bó củi, vác lên vai rồi rảo bước trở về nhà. Với một kẻ lòng nhẹ tênh thì gánh nặng cũng hóa nhẹ nhàng, và bước chân bác đi theo những dòng suy nghĩ rộn ràng vui vẻ. Bao nhiêu điều ước thoáng hiện trong đầu, nhưng bác quyết định sẽ hỏi ý kiến vợ, một người phụ nữ trẻ thấu đáo việc đời.

"MỘT DẢI DỒI TRẮNG (DỒI HỦYNH) ĐEN DÀI NGOẰN NGOÈO UỐN LƯỢN TIẾN VỀ PHÍA NÀNG"

Bác nhanh chóng về đến căn lợt tranh của mình, và quăng bó củi xuống đất:

- Nhìn anh đây này, Fanny, - bác nói. - Hãy nhóm lửa, dọn bàn, và đừng tiếc thứ gì cả. Chúng ta giàu rồi, Fanny ạ, giàu có muôn đời; chúng ta chỉ cần ước bất cứ điều gì mình muốn mà thôi.

Nói đoạn, bác kể cho vợ nghe câu chuyện đã xảy ra ngày hôm ấy. Fanny, với trí tuệ nhanh nhạy, lập tức nghĩ ra vô số kế hoạch để mưu cầu vinh hiển, nhưng nàng vẫn tán thành quyết định hành động một cách thận trọng và chu đáo của chồng.

- Thật là uổng phí, - nàng nói, - nếu để lỡ mất cơ hội chỉ vì sự nôn nóng. Tốt nhất chúng ta nên qua đêm suy tính đã, đừng vội ước điều gì cho đến ngày mai.

- Nàng nói phải lắm, - Harry đáp. - Thấy vậy, hãy đi lấy một chai rượu ngon nhất của chúng ta ra, rồi chúng ta sẽ cùng nâng ly chúc cho vận may của mình.

Fanny lấy một chai rượu từ chỗ cất giấu phía sau đống củi, và chồng nàng tận hưởng sự thoải mái, ngả người ra sau ghế, giơ đôi chân hướng về phía ngọn lửa và tay cầm ly rượu.

- Ôi những hòn than hồng rực làm sao! - bác nói, - và đúng là một ngọn lửa sưởi ấm tuyệt vời làm sao! Ước gì bây giờ ta có một khoanh dồi đen ở đây nhỉ.

Vừa dứt lời, vợ bác kinh ngạc tột độ khi trông thấy một dải dồi đen dài ngoằn ngoèo từ góc lò sưởi trườn ra, uốn éo bò về phía nàng. Nàng thét lên vì sợ hãi, rồi lại kêu lên thất thanh khi nhận ra kỳ cục này xuất phát từ điều ước mà chồng nàng đã thốt ra quá bồng bột và dại dột. Quay phắt lại nhìn chồng, trong cơn giận dữ và thất vọng, nàng mắng chửi bác tiều phu tội nghiệp bằng tất cả những từ ngữ cay độc nhất mà nàng có thể nghĩ ra.

- Trời ơi! - nàng nói với chồng, - khi anh có thể đòi hỏi một vương quốc, vàng bạc, châu báu, ngọc ngà, những xiêm y vương giả và sự giàu có vô tận, mà đây lại là lúc anh đem tâm trí đặt vào mấy khoanh dồi đen hay sao!

- Thôi nào! - người chồng đáp, - đó chỉ là một lời nói vô ý và là một sai lầm đáng tiếc; nhưng từ giờ anh sẽ cẩn thận hơn, lần sau sẽ làm tốt hơn.

- Ai mà biết được anh có làm tốt hơn không? - vợ bác vặn lại. - Bản tính ngu ngốc một lần, muôn đời vẫn ngu ngốc! - và để mặc cho sự bực bội cùng tính khí cáu kỉnh tuôn trào, nàng tiếp tục đay nghiến chồng cho đến khi cơn giận của bác cũng nổi lên, suýt chút nữa thì bác đã thốt ra điều ước thứ hai là ước mình trở thành kẻ góa vợ.

- Đủ lắm rồi! mụ đàn bà kia, - cuối cùng bác thét lên; - hãy kìm cái lưỡi đanh đá của mụ lại! Có ai từng nghe thấy điều hỗn xá thế này bao giờ! Cầu trời cho con mụ chằn lửa này và cả cái khoanh dồi của nó gặp họa! Ước gì nó cứ lủng lẳng ngay trên chóp mũi mụ ấy cho rồi!

Chồng vừa dứt lời thì điều ước lập tức thành sự thật, và cuộn dồi đen dài dằng dặc liền mọc dính liền vào cái mũi của mụ vợ đang cơn thịnh nộ.

Bác tiều phu khựng lại khi chứng kiến những gì mình vừa gây ra. Fanny vốn là một phụ nữ trẻ xinh xắn, trời phú cho nhan sắc ưa nhìn, và nói thật lòng, cái vật trang trí mới mẻ này trông chẳng làm tôn lên vẻ đẹp của nàng chút nào. Tuy nhiên, nó cũng mang lại một điểm lợi, đó là vì nó lủng lẳng ngay trước miệng nàng, nên sẽ chặn đứng cái miệng hay la mắng của nàng một cách vô cùng hiệu quả.

Thế là, vì giờ đây chỉ còn lại một điều ước duy nhất, bác suýt nữa đã quyết định sử dụng nó thật tốt mà không chần chừ gì thêm, trước khi có bất kỳ rủi ro nào khác xảy ra, đó là ước cho mình một vương quốc riêng. Bác vừa định thốt lên thì bỗng khựng lại bởi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

- Quả thật, - bác tự nhủ, - chẳng có ai vĩ đại cho bằng một vị Vua, nhưng còn vị Hoàng hậu phải chia sẻ vương vị với ngài thì sao? Nàng sẽ ngồi bên cạnh ta trên ngai vàng với một thước dồi đen tòn ten trên mũi trông sẽ duyên dáng thế nào đây?

Trước thế tiến thoái lưỡng nan này, bác quyết định đem sự việc bàn với Fanny, và để nàng tự quyết định xem nàng thà làm một vị Hoàng hậu với cái phần phụ kinh khủng làm lu mờ nhan sắc, hay vẫn làm một người vợ nông dân nhưng có chiếc mũi xinh xắn được giải thoát khỏi thứ vướng víu oái oăm này.

"NÓI THẬT LÒNG, Cái VẬT TRANG TRÍ MỚI MẺ NÀY TRÔNG CHẲNG LÀM TÔN LÊN VẺ ĐẸP CỦA NÀNG CHÚT NÀO"

Tâm trí Fanny nhanh chóng được định đoạt: dẫu nàng từng mơ về vương miện và vương trượng, nhưng ước muốn đầu tiên của một người phụ nữ luôn là làm sao để đẹp lòng người khác. Mọi thứ khác đều phải nhường bước trước khao khát lớn lao này, và Fanny thà mặc chiếc váy thô mộc mà xinh đẹp còn hơn làm Hoàng hậu với một khuôn mặt xấu xí.

Thế là bác tiều phu của chúng ta không thay đổi địa vị, không trở thành một bậc đế vương, cũng chẳng làm đầy túi bằng những đồng tiền vàng hoàng bào. Bác cảm thấy vô cùng biết ơn khi dùng điều ước còn lại cho một mục đích khiêm tốn hơn, và ngay lập tức giải thoát cho người vợ khỏi món đồ vướng víu trên mặt.