Những vị phu nhân này đóng một vai trò vô cùng quan trọng trong Truyện Genji, khiến độc giả có lẽ sẽ muốn biết rõ họ thực chất là những ai. Ngay từ đầu, tôi xin phép được dùng từ "nữ đồng trinh" chỉ vì sự tiện lợi mà thôi. Những người thiếu nữ này hoàn toàn không phải là những người canh giữ ngọn lửa thiêng.
Ise.—Khi một vị Thiên hoàng mới lên ngôi, một nàng công chúa hoàng gia (tốt nhất là con gái của Thiên hoàng) sẽ được cử làm nữ tư tế cho các đền thờ Thần đạo vĩ đại tại Ise. Theo bộ Nihongi (Quyển V; năm thứ 6 đời Thiên hoàng Sūjin) “Hai vị thần Amaterasu và Ōkunidama trước kia đều được thờ phụng ngay tại Chính điện trong Cung điện của Thiên hoàng. Nhưng Thiên hoàng Sūjin cảm thấy e ngại khi tập trung quá nhiều quyền năng thần thánh tại một nơi duy nhất. Do đó, ngài đã giao phó việc thờ phụng nữ thần Amaterasu cho Công chúa Toyosuku-iri, truyền cho nàng tiến hành nghi lễ ấy tại ngôi làng Kasanui ở Yamato.” Về sau, nữ thần Amaterasu đã bày tỏ nguyện vọng được dời đến Ise.
Nữ đồng trinh thường khoảng mười hai tuổi vào thời điểm được bổ nhiệm. Tuy nhiên, sử sách cũng ghi lại những trường hợp nàng chỉ là một đứa trẻ một tuổi, hoặc ngược lại, là một phụ nữ đã hai mươi tám tuổi. Chức vị của nàng kéo dài cho đến khi:
(1) Thiên hoàng băng hà hoặc thoái vị
(2) Bản thân nàng qua đời hoặcâm tàn tật
(3) Một trong hai bậc sinh thành của nàng qua đời
(4) Nàng có hành vi sai trái.
{299}
Thế là vào năm 541 sau Công nguyên, Nữ đồng trinh—một vị công chúa tên là Iwane—đã có hành vi sai trái với Thân vương Mubaragi và liền bị thay thế. Quá trình chuẩn bị cho Nữ đồng trinh nhậm chức kéo dài suốt ba năm. Đầu tiên, sau khi trải qua một nghi thức tẩy trần sơ bộ dưới dòng nước chảy, nàng được giao cho lực lượng vệ binh thủ đô canh giữ. Trong khi đó, ngay bên ngoài Kinh đô, một khu vực tẩy trần đặc biệt được xây dựng dành riêng cho nàng, gọi là Cung điện ngoài Đồng nội. Sau lần Tẩy trần trên Sông thứ hai, nàng dọn vào sinh sống tại Cung điện tạm thời này và ở đó cho đến thời điểm phải đến định cư tại Ise. Trước cuộc hành trình về Ise, nàng lại được tẩy trần dưới Sông một lần nữa, rồi xuất hiện tại Cung điện Hoàng gia để đón nhận "Chiếc lược Ly biệt" từ tay Thiên hoàng. Không còn Nữ đồng trinh nào ở Ise được bổ nhiệm sau năm 1342.
Kamo.—Nữ đồng trinh tại Kamo, được thiết lập lần đầu tiên vào năm 818 sau Công nguyên, là một bản sao của Nữ đồng trinh Ise. Nàng cũng có Cung điện ngoài Đồng nội của riêng mình, ba năm tẩy trần, v.v. Tục lệ cử một Nữ đồng trinh đến Kamo đã bị bãi bỏ vào năm 1204.
Cả hai vị Nữ đồng trinh đều phải tuân thủ những điều cấm kỵ kỳ lạ về ngôn từ. Chẳng hạn, họ gọi:
cái chết là "sự hồi phục"
bệnh tật là "sự nghỉ ngơi"
khóc là "việc rơi nước mắt muối"
máu là "mồ hôi"
đánh đập là "âu yếm"
mồ mả là "đống đất"
thịt thà là "rau cải"
Tất cả các từ ngữ liên quan đến Phật giáo đều bị cấm kỵ. Do đó, tự thân Đức Phật được gọi là "Trung tâm"; kinh điển Phật giáo được gọi là "tờ giấy lem luốc"; một ngôi bảo tháp được gọi là "araragi" (không rõ nghĩa); một ngôi chùa được gọi là "nơi lợp ngói"; một nhà sư (với ý mỉa mai) được gọi là "kẻ tóc dài"; một ni cô được gọi là "nữ nhân tóc dài"; việc ăn chay được gọi là "khẩu phần một phần."
Đi theo cả hai vị Nữ đồng trinh là một đoàn tùy tùng quan chức nam giới vô cùng quan trọng {300}. Những người này do Thiên hoàng bổ nhiệm và không nghi ngờ gì nữa, họ hành động với tư cách là tay sai và chỉ điểm của ngài tại các vùng Ise và Kamo.
Có lẽ Nữ đồng trinh Ise vốn là một định chế rất cổ xưa, về sau tỏ ra hữu ích cho các mục đích chính trị. Nữ đồng trinh Kamo, người mãi đến thế kỷ thứ chín mới xuất hiện trên vũ đài, có lẽ được thiết lập đơn giản như một phương tiện để mở rộng ảnh hưởng của Triều đình.
1 92 trước Công nguyên theo niên đại thông thường, vốn dĩ hoàn toàn là chuyện bị đặt ra.
