Poirot cứ khăng khăng rằng chúng tôi đang thu thập thông tin và dần hiểu được tư duy của kẻ thù, nhưng tôi lại cảm thấy mình cần những thành công cụ thể hơn thế.

Kể từ khi chạm trán với nhóm "Bộ Tứ" (Big Four), chúng đã thực hiện hai vụ ám sát, bắt cóc Halliday, và suýt chút nữa lấy mạng cả tôi lẫn Poirot; trong khi về phía mình, chúng tôi gần như chưa ghi được điểm nào trong cuộc chơi này.

Poirot tỏ vẻ coi nhẹ những lời than phiền của tôi.

" Hastings à," ông nói, "cho đến lúc này, chúng đang cười nhạo. Điều đó đúng, nhưng cậu chẳng phải có câu tục ngữ: 'Kẻ nào cười sau cùng, kẻ đó cười vang nhất' sao? Và cuối cùng, mon ami, cậu sẽ thấy thôi."

"Hơn nữa," ông nói thêm, "cậu phải nhớ rằng chúng ta không đối đầu với một tên tội phạm tầm thường, mà là đối đầu với bộ não vĩ đại thứ hai trên thế giới."

Tôi cố không hùa theo thói kiêu ngạo của ông bằng cách hỏi câu hỏi hiển nhiên đó. Tôi biết câu trả lời, hoặc ít nhất là biết Poirot sẽ trả lời thế nào. Thay vào đó, tôi thử tìm cách khai thác chút thông tin về việc ông đang làm gì để truy lùng kẻ thù, nhưng đều thất bại. Như thường lệ, ông giữ kín bưng mọi hành tung với tôi, nhưng tôi hiểu rằng ông vẫn đang liên lạc với các đặc vụ tình báo ở Ấn Độ, Trung Quốc và Nga. Qua những lần ông tự tán dương mình, tôi biết ít nhất ông cũng đang tiến triển trong trò chơi yêu thích của mình: đánh giá tâm lý kẻ thù.

Ông đã từ bỏ gần như hoàn toàn công việc thám tử tư, và tôi biết thời gian đó ông đã từ chối nhiều khoản thù lao hậu hĩnh. Quả thực, thỉnh thoảng ông vẫn điều tra những vụ án khiến ông hứng thú, nhưng thường thì ông sẽ bỏ dở ngay khi nhận ra chúng chẳng liên quan gì đến các hoạt động của nhóm Bộ Tứ.

Thái độ này của ông lại đặc biệt có lợi cho người bạn của chúng tôi, Thanh tra Japp. Không thể phủ nhận Japp đã giành được nhiều tiếng tăm nhờ giải quyết các vụ án mà thực chất thành công đó là nhờ một gợi ý đầy vẻ coi thường từ phía Poirot.

Để đền đáp, Japp cung cấp đầy đủ chi tiết mọi vụ án mà ông nghĩ có thể làm viên thám tử người Bỉ nhỏ thó này quan tâm. Khi được giao phụ trách vụ án mà báo chí gọi là "Bí ẩn Hoa Nhài Vàng" (The Yellow Jasmine Mystery), ông đã gửi điện tín cho Poirot, hỏi xem liệu ông có muốn đến xem xét vụ việc không.

Chính vì lời hồi đáp cho bức điện tín đó, khoảng một tháng sau vụ phiêu lưu tại nhà của Abe Ryland, chúng tôi thấy mình đang ngồi trong một toa tàu, lướt nhanh rời khỏi làn khói bụi của London, hướng tới thị trấn nhỏ Market Handford ở Worcestershire, nơi xảy ra vụ bí ẩn.

Poirot dựa người vào góc ghế.

"Còn cậu, Hastings, chính xác thì cậu nghĩ sao về vụ này?"

Tôi không trả lời ngay câu hỏi của ông; tôi cảm thấy cần phải cẩn trọng.

"Mọi chuyện có vẻ quá phức tạp," tôi thận trọng nói.

"Chẳng phải sao?" Poirot đáp lại một cách thích thú.

"Tôi cho rằng việc chúng ta vội vã lên đường như thế này là dấu hiệu khá rõ ràng cho thấy ông coi cái chết của ông Paynter là một vụ mưu sát—chứ không phải tự sát hay tai nạn?"

"Không, không; cậu hiểu lầm tôi rồi, Hastings. Ngay cả khi thừa nhận rằng ông Paynter qua đời do một tai nạn đặc biệt khủng khiếp, thì vẫn còn vô số tình tiết bí ẩn cần được giải thích."

"Đó chính là điều tôi muốn nói khi bảo rằng mọi chuyện quá phức tạp."

"Hãy cùng xem xét lại các sự kiện chính một cách bình tĩnh và có hệ thống nào. Kể lại cho tôi nghe, Hastings, một cách rành mạch và sáng rõ."

Tôi bắt đầu ngay, cố gắng trình bày mạch lạc nhất có thể.

"Chúng ta bắt đầu với ông Paynter," tôi nói. "Một người đàn ông năm mươi lăm tuổi, giàu có, có học thức và là một người ưa chuộng du ngoạn khắp nơi. Mười hai năm qua, ông hiếm khi ở Anh, nhưng đột nhiên chán ngấy những chuyến đi không dứt, ông mua một dinh thự nhỏ ở Worcestershire, gần Market Handford, và chuẩn bị an cư. Việc đầu tiên ông làm là viết thư cho người thân duy nhất, một đứa cháu trai tên là Gerald Paynter, con trai của em trai ông, và gợi ý rằng nó nên đến ở cùng ông tại Croftlands (tên dinh thự đó). Gerald Paynter, một họa sĩ trẻ túng thiếu, đã rất vui vẻ đồng ý với sự sắp xếp này, và nó đã sống với chú mình khoảng bảy tháng trước khi bi kịch xảy ra."

"Văn phong kể chuyện của cậu thật bậc thầy," Poirot lẩm bẩm. "Tôi tự nhủ, đây là một cuốn sách đang cất tiếng, chứ không phải bạn tôi, Hastings."

Tôi chẳng thèm để ý đến Poirot, cứ thế tiếp tục, hào hứng với câu chuyện.

"Ông Paynter duy trì một đội ngũ gia nhân khá ổn ở Croftlands— sáu người giúp việc cùng với người hầu riêng gốc Trung Quốc—Ah Ling."

"Người hầu gốc Trung Quốc, Ah Ling," Poirot lẩm bẩm.

"Vào thứ Ba tuần trước, sau bữa tối, ông Paynter phàn nàn thấy khó chịu trong người, và một gia nhân được cử đi mời bác sĩ. Ông Paynter tiếp bác sĩ tại phòng làm việc, vì từ chối nằm nghỉ trên giường. Chuyện gì đã xảy ra giữa họ thì không ai rõ, nhưng trước khi Bác sĩ Quentin rời đi, ông ta yêu cầu được gặp người quản gia và đề cập rằng mình đã tiêm cho ông Paynter vì tim của ông ấy đang rất yếu. Bác sĩ cũng dặn không được làm phiền bệnh nhân, rồi sau đó lại hỏi một vài câu khá tò mò về đám gia nhân—họ đã làm ở đó bao lâu, họ từ đâu đến, v.v."

"Người quản gia đã trả lời những câu hỏi đó tốt nhất có thể, nhưng khá bối rối về mục đích của chúng. Một sự việc khủng khiếp đã được phát hiện vào sáng hôm sau. Một cô hầu phòng khi đi xuống nhà đã bị xộc thẳng vào mũi cái mùi thịt cháy ghê tởm dường như bốc ra từ phòng làm việc của chủ nhân. Cô thử mở cửa nhưng nó đã bị khóa trái từ bên trong. Với sự giúp đỡ của Gerald Paynter và gã người Trung Quốc, cánh cửa nhanh chóng bị phá, nhưng một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt họ. Ông Paynter đã ngã úp mặt vào lò sưởi gas, khuôn mặt và đầu ông bị cháy xém đến mức không thể nhận dạng được."

"Dĩ nhiên, vào thời điểm đó, không ai nghi ngờ đây là chuyện gì khác ngoài một tai nạn kinh hoàng. Nếu có ai phải chịu trách nhiệm thì đó là Bác sĩ Quentin vì đã tiêm thuốc an thần cho bệnh nhân rồi bỏ mặc ông ở vị trí nguy hiểm như vậy. Và rồi, một phát hiện khá tò mò đã xuất hiện."

"Trên sàn nhà có một tờ báo, nằm ở chỗ nó rơi ra từ đầu gối của ông già. Khi lật tờ báo lên, người ta tìm thấy những chữ cái được nguệch ngoạc nguệch ngoạc bằng mực. Một chiếc bàn viết đặt ngay sát chiếc ghế mà ông Paynter đã ngồi, và ngón trỏ tay phải của nạn nhân bị dính mực đến tận đốt thứ hai. Rõ ràng là, do quá yếu không thể cầm bút, ông Paynter đã nhúng ngón tay vào lọ mực và cố gắng nguệch ngoạc hai từ này lên bề mặt tờ báo ông đang cầm—nhưng bản thân những từ đó có vẻ hoàn toàn kỳ quặc: Yellow Jasmine (Hoa Nhài Vàng)—chỉ vậy thôi và không gì khác."

"Croftlands có rất nhiều hoa nhài vàng leo đầy trên các bức tường, nên người ta nghĩ rằng thông điệp cuối cùng này có liên quan đến chúng, cho thấy đầu óc của người tội nghiệp ấy đã không còn tỉnh táo. Dĩ nhiên, báo chí luôn chực chờ những chuyện khác thường, đã bám lấy câu chuyện này, gọi nó là Bí ẩn Hoa Nhài Vàng—dù rất có thể hai từ đó chẳng có nghĩa lý gì cả."

"Chúng không quan trọng, cậu nói vậy sao?" Poirot hỏi. "Chà, chắc chắn là vì cậu đã nói vậy thì chắc phải là vậy rồi."

Tôi nhìn ông đầy nghi hoặc, nhưng không thể tìm thấy chút vẻ mỉa mai nào trong ánh mắt ông.

"Và sau đó," tôi tiếp tục, "đến những sự kiện đầy kịch tính của cuộc điều tra tử thi."

"Đây là chỗ mà cậu liếm môi thích thú, tôi nhận ra đấy."

"Dư luận có phần phẫn nộ chống lại Bác sĩ Quentin. Trước hết, ông ta không phải bác sĩ thường trực mà chỉ là người thay thế trong một tháng, trong khi Bác sĩ Bolitho đang đi nghỉ một chuyến xứng đáng. Sau đó, người ta cảm thấy sự bất cẩn của ông ta là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến tai nạn. Nhưng lời khai của ông ta mới là điều gây chấn động. Sức khỏe ông Paynter đã sa sút kể từ khi đến Croftlands. Bác sĩ Bolitho đã theo dõi ông một thời gian, nhưng khi Bác sĩ Quentin lần đầu khám cho bệnh nhân, ông ta đã rất bối rối trước một số triệu chứng. Ông ta mới chỉ khám cho ông Paynter một lần trước đêm đó. Ngay khi chỉ còn lại hai người, ông Paynter đã kể một câu chuyện đầy kinh ngạc. Đầu tiên, ông giải thích rằng mình hoàn toàn không cảm thấy ốm, nhưng hương vị món cà ri ông ăn trong bữa tối có gì đó rất lạ. Với cớ muốn Ah Ling đi chỗ khác vài phút, ông đã đổ phần thức ăn trong đĩa vào một chiếc bát, và giờ ông trao nó cho bác sĩ với chỉ thị hãy tìm hiểu xem liệu có thực sự có gì sai trái với nó không."

"Mặc dù ông khẳng định mình không cảm thấy ốm, vị bác sĩ nhận thấy cú sốc từ những nghi ngờ đã ảnh hưởng rõ rệt đến ông, và tim ông đang chịu áp lực. Vì vậy, ông đã tiêm một mũi—không phải thuốc an thần, mà là strychnine."

"Tôi nghĩ thế là hoàn tất vụ án—ngoại trừ mấu chốt của toàn bộ sự việc—thực tế là món cà ri chưa ăn đó, khi được phân tích kỹ lưỡng, đã được tìm thấy chứa đủ lượng thuốc phiện bột để giết chết hai người!"

Tôi ngừng lại.

"Và kết luận của cậu là gì, Hastings?" Poirot hỏi một cách bình thản.

"Khó nói lắm. Có thể đó là một tai nạn—việc ai đó cố tình đầu độc ông ấy ngay trong đêm đó có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên."

"Nhưng cậu không nghĩ vậy? Cậu thiên về tin đó là... mưu sát!"

"Còn ông thì không sao?"

"Mon ami, cậu và tôi không suy luận theo cùng một cách. Tôi không cố gắng để quyết định giữa hai giải pháp trái ngược nhau—mưu sát hay tai nạn—điều đó sẽ rõ ràng khi chúng ta giải quyết được vấn đề kia—bí ẩn của 'Hoa Nhài Vàng'. Nhân tiện, cậu đã bỏ sót một chi tiết ở đó."

"Ý ông là hai vạch kẻ vuông góc với nhau mờ nhạt nằm dưới các từ đó sao? Tôi không nghĩ chúng có thể có bất kỳ tầm quan trọng nào."

"Những gì cậu nghĩ luôn rất quan trọng với chính cậu, Hastings. Nhưng hãy gác lại bí ẩn về Hoa Nhài Vàng để sang Bí ẩn Món Cà Ri."

"Tôi biết. Ai đã bỏ thuốc độc vào đó? Tại sao? Có hàng trăm câu hỏi người ta có thể đặt ra. Dĩ nhiên là Ah Ling đã chuẩn bị nó. Nhưng tại sao hắn lại muốn giết chủ nhân mình? Liệu hắn có phải là thành viên của một hội kín nào đó, hay đại loại vậy không. Người ta vẫn hay đọc về những chuyện đó. Hội kín Hoa Nhài Vàng chẳng hạn. Rồi còn Gerald Paynter nữa."

Tôi khựng lại đột ngột.

"Đúng vậy," Poirot nói, gật đầu. "Có Gerald Paynter, như cậu nói. Nhưng tối đó nó đi ăn tiệc bên ngoài mà."

"Nó có thể đã tiếp cận được các nguyên liệu làm cà ri," tôi gợi ý. "Và nó sẽ cẩn thận để đi vắng, nhằm tránh phải dùng món đó."

Tôi nghĩ lập luận của mình khá gây ấn tượng với Poirot. Ông nhìn tôi với vẻ chú ý tôn trọng hơn những gì ông đã dành cho tôi từ trước đến giờ.

"Nó về muộn," tôi trầm ngâm, theo đuổi giả thuyết của mình. "Thấy ánh sáng trong phòng làm việc của chú, nó bước vào, và khi nhận ra kế hoạch của mình đã thất bại, nó đẩy ông già vào lò sưởi."

"Ông Paynter, một người khỏe mạnh ở tuổi năm mươi lăm, sẽ không để mình bị thiêu chết mà không chống cự, Hastings ạ. Một sự tái hiện như thế là không khả thi."

"Vậy, Poirot," tôi kêu lên, "tôi nghĩ chúng ta sắp tới nơi rồi. Hãy cho tôi nghe ông nghĩ gì đi?"

Poirot mỉm cười với tôi, ưỡn ngực lên và bắt đầu bằng giọng trịnh trọng.

"Giả sử đó là mưu sát, câu hỏi ngay lập tức nảy sinh là: tại sao lại chọn phương thức đó? Tôi chỉ có thể nghĩ ra một lý do duy nhất—để làm sai lệch nhận dạng, khi khuôn mặt bị cháy xém đến mức không thể nhận dạng được."

"Cái gì?" tôi thốt lên. "Ông nghĩ rằng..."

"Kiên nhẫn một chút nào, Hastings. Tôi định nói tiếp rằng tôi đang xem xét lý thuyết đó. Liệu có căn cứ nào để tin rằng thi thể đó không phải là ông Paynter? Có ai khác mà thi thể đó có khả năng là họ không? Tôi xem xét hai câu hỏi này và cuối cùng tôi trả lời cả hai bằng phủ định."

"Ồ!" tôi nói, khá thất vọng. "Vậy rồi sao nữa?"

Đôi mắt Poirot hơi lấp lánh.

"Và rồi tôi tự nhủ, 'vì ở đây có điều gì đó mà ta chưa hiểu, tốt hơn là nên điều tra vấn đề này. Ta không được phép để bản thân hoàn toàn bị cuốn vào vụ Bộ Tứ'. À! Chúng ta vừa tới nơi rồi. Cái bàn chải quần áo nhỏ của tôi, nó trốn đâu rồi nhỉ? Đây rồi—làm ơn chải cho tôi một cái, bạn tôi, rồi tôi sẽ làm điều tương tự cho cậu."

"Phải," Poirot nói đầy suy tư khi cất bàn chải đi, "người ta không được phép để bản thân bị ám ảnh bởi một ý tưởng. Tôi đã từng gặp nguy hiểm vì điều đó. Hãy hình dung xem, bạn tôi, ngay cả ở đây, trong vụ án này, tôi cũng đang gặp nguy hiểm vì nó. Hai vạch kẻ cậu đề cập, một vạch dọc và một vạch vuông góc với nó, nếu không phải là khởi đầu của số 4 thì là gì?"

"Lạy Chúa, Poirot," tôi kêu lên, bật cười.

"Chẳng phải thật nực cười sao? Tôi nhìn thấy dấu tay của nhóm Bộ Tứ ở khắp mọi nơi. Tốt nhất là nên vận dụng trí óc vào một môi trường hoàn toàn khác. À! Japp kìa, ông ấy đến đón chúng ta đấy."