May mắn thay, đoàn tàu đã dừng lại gần một nhà ga. Chúng tôi đi bộ một quãng ngắn đến một gara và thuê được một chiếc xe hơi, rồi nửa giờ sau đó, chúng tôi phóng nhanh trở lại London. Lúc đó, và phải đến tận lúc đó, Poirot mới chịu giải tỏa sự tò mò trong lòng tôi.

"Anh không thấy sao? Tôi cũng thế. Nhưng giờ thì tôi đã hiểu. Hastings này, tôi đang bị họ tìm cách đẩy ra xa."

"Cái gì!"

"Phải. Họ làm rất khéo. Cả địa điểm lẫn phương thức đều được chọn lựa bằng sự hiểu biết và óc nhạy bén tuyệt vời. Họ sợ tôi."

"Ai sợ ông?"

"Bốn thiên tài đã liên kết với nhau để hoạt động ngoài vòng pháp luật đó. Một gã người Hoa, một người Mỹ, một phụ nữ Pháp, và—một kẻ nữa. Cầu Chúa phù hộ để chúng ta kịp trở về, Hastings ạ."

"Ông nghĩ vị khách của chúng ta đang gặp nguy hiểm sao?"

"Tôi chắc chắn là như vậy."

Bà Pearson đón chúng tôi khi vừa đến nơi. Gạt đi vẻ kinh ngạc tột độ của bà khi nhìn thấy Poirot, chúng tôi hỏi thăm tình hình. Tin tức rất đáng yên tâm. Không có ai ghé thăm, và vị khách của chúng tôi vẫn im lìm không có động tĩnh gì.

Thở phào nhẹ nhõm, chúng tôi bước lên phòng. Poirot đi xuyên qua phòng ngoài để vào phòng trong. Rồi ông gọi tôi, giọng ông run lên đầy lạ lùng.

"Hastings, anh ấy chết rồi."

Tôi chạy vội tới chỗ ông. Người đàn ông vẫn nằm ở tư thế cũ như lúc chúng tôi để lại, nhưng anh ta đã chết, và đã chết được một lúc lâu rồi. Tôi vội vàng chạy đi tìm bác sĩ. Tôi biết Ridgeway vẫn chưa quay về. Tôi tìm thấy một vị bác sĩ ngay lập tức và đưa ông ta trở lại cùng mình.

"Anh ta chết thật rồi, tội nghiệp quá. Người lang thang mà các anh đang cưu mang đó hả?"

"Đại loại vậy," Poirot trả lời lảng tránh. "Nguyên nhân tử vong là gì, thưa bác sĩ?"

"Khó nói lắm. Có thể là một cơn co giật nào đó. Có dấu hiệu bị ngạt thở. Ở đây không dùng bếp gas đấy chứ?"

"Không, chỉ dùng đèn điện thôi, không có gì khác cả."

"Mà cả hai cửa sổ đều mở toang nữa. Chết chừng hai tiếng rồi, tôi đoán vậy. Các anh nhớ báo cho cơ quan chức năng đấy nhé."

Vị bác sĩ rời đi. Poirot thực hiện vài cuộc điện thoại cần thiết. Cuối cùng, điều khiến tôi khá ngạc nhiên là ông gọi cho người bạn cũ của chúng tôi, Thanh tra Japp, và nhờ ông ấy ghé qua nếu có thể.

Những việc vừa xong xuôi thì bà Pearson xuất hiện, đôi mắt bà mở to như hai cái đĩa.

"Có một người đàn ông ở dưới, nói là từ Anwell—từ Viện điều dưỡng tới. Các ông có tin được không? Tôi có nên mời ông ta lên không?"

Chúng tôi gật đầu đồng ý, và một người đàn ông to lớn, vạm vỡ trong bộ đồng phục được dẫn vào.

"Chào các ông," gã nói một cách vui vẻ. "Tôi có lý do để tin rằng các ông đang giữ một trong số những con chim của tôi ở đây. Hắn trốn thoát tối qua đấy."

"Anh ta từng ở đây," Poirot điềm tĩnh đáp.

"Chẳng lẽ hắn lại trốn thoát lần nữa sao?" người quản lý hỏi, có vẻ hơi lo lắng.

"Anh ta đã chết rồi."

Người đàn ông tỏ vẻ nhẹ nhõm hơn là kinh ngạc.

"Thế cơ à. Chà, tôi dám chắc đó là điều tốt nhất cho tất cả các bên."

"Anh ta có—nguy hiểm không?"

"Ý ông là có tính sát nhân à? Ồ, không đâu. Vô hại lắm. Chỉ mắc chứng hoang tưởng bị hại rất nặng thôi. Lúc nào cũng đầy rẫy những xã hội đen từ Trung Quốc muốn giam giữ hắn. Lũ điên nào cũng giống nhau cả thôi."

Tôi rùng mình.

"Anh ta đã bị nhốt bao lâu rồi?" Poirot hỏi.

"Tính đến nay cũng chừng hai năm rồi."

"Tôi hiểu rồi," Poirot khẽ nói. "Chưa bao giờ có ai nghĩ rằng anh ta có thể—là người tỉnh táo sao?"

Người quản lý tự cho phép mình cười khẩy.

"Nếu anh ta tỉnh táo thì anh ta làm gì trong viện tâm thần? Các ông biết đấy, đứa nào ở trỏng mà chẳng nhận mình tỉnh táo."

Poirot không nói thêm lời nào nữa. Ông dẫn người đàn ông kia vào xem thi thể. Việc nhận diện được thực hiện ngay lập tức.

"Chính hắn rồi—không sai vào đâu được," gã quản lý nói một cách vô cảm; "gã này kỳ cục nhỉ? Chà, thưa các quý ông, tôi phải đi lo thủ tục giấy tờ đây. Chúng tôi sẽ không làm phiền các ông với cái xác này lâu hơn đâu. Nếu có mở cuộc điều tra thì chắc các ông phải có mặt đấy. Chào các ông nhé."

Với cái cúi chào khá thô kệch, gã lững thững bước ra khỏi phòng.

Vài phút sau, Japp đến. Vị thanh tra Scotland Yard vẫn bảnh bao và nhanh nhẹn như mọi khi.

"Tôi đây rồi, ông Poirot. Tôi có thể giúp gì cho ông nào? Tưởng hôm nay ông lên đường đi đến những bãi biển san hô xa xôi nào đó rồi chứ?"

"Người bạn tốt của tôi, Japp ạ, tôi muốn biết liệu ông đã bao giờ nhìn thấy người đàn ông này trước đây chưa."

Ông dẫn Japp vào phòng ngủ. Vị thanh tra nhìn chằm chằm vào cái xác trên giường với vẻ mặt bối rối.

"Để tôi xem nào—trông hắn quen quen—mà tôi thì rất tự hào về trí nhớ của mình. Ôi, lạy Chúa, là Mayerling!"

"Và Mayerling là—hay đã từng là—ai vậy?"

"Một nhân viên tình báo—không thuộc đội ngũ của chúng tôi. Hắn đến Nga năm năm trước. Sau đó không bao giờ còn nghe tin tức gì nữa. Tôi cứ nghĩ bọn Bolshevik đã thủ tiêu hắn rồi."

"Mọi chuyện đều khớp cả," Poirot nói khi Japp đã rời đi, "ngoại trừ việc hắn dường như đã chết vì nguyên nhân tự nhiên."

Ông đứng nhìn xuống cái xác bất động với vẻ cau mày không hài lòng. Một luồng gió thổi làm rèm cửa sổ bay lên, và ông ngước nhìn lên đầy cảnh giác.

"Tôi cho là anh đã mở cửa sổ khi đặt anh ta xuống giường đúng không, Hastings?"

"Không, tôi không làm thế," tôi trả lời. "Theo tôi nhớ thì lúc đó chúng đều đóng chặt."

Poirot đột ngột ngẩng đầu lên.

"Đóng—mà giờ lại mở. Điều đó có nghĩa là gì?"

"Có người đã lẻn vào bằng đường đó," tôi gợi ý.

"Cũng có thể," Poirot đồng tình, nhưng ông nói một cách mơ màng và thiếu quả quyết. Sau một hoặc hai phút, ông nói:

"Đó không chính xác là điều tôi đang nghĩ tới, Hastings. Nếu chỉ có một cửa sổ mở thì tôi đã không thấy tò mò đến thế. Việc cả hai cửa sổ đều mở mới là điều khiến tôi thấy kỳ lạ."

Ông vội vã chạy sang phòng bên.

"Cửa sổ phòng khách cũng mở. Cái này chúng ta cũng đã để đóng. À!"

Ông cúi xuống nhìn người đàn ông đã chết, kiểm tra kỹ lưỡng các góc miệng. Rồi ông đột ngột ngẩng lên.

"Hắn đã bị bịt miệng, Hastings. Bị bịt miệng rồi bị đầu độc."

"Lạy Chúa!" tôi thốt lên, bàng hoàng. "Tôi cho rằng chúng ta sẽ biết rõ mọi chuyện sau khi khám nghiệm tử thi."

"Chúng ta sẽ chẳng biết được gì đâu. Hắn bị giết bằng cách hít phải axit prussic đậm đặc. Thuốc được dí thẳng dưới mũi hắn. Sau đó kẻ sát nhân bỏ đi, trước tiên là mở hết tất cả các cửa sổ. Axit hydrocyanic cực kỳ dễ bay hơi, nhưng nó có mùi hạnh nhân đắng rất đặc trưng. Không còn dấu vết của mùi hương để lần theo, và cũng chẳng có nghi ngờ gì về một vụ ám hại, các bác sĩ chắc chắn sẽ kết luận cái chết là do nguyên nhân tự nhiên. Vậy ra người đàn ông này nằm vùng trong ngành tình báo, Hastings ạ. Và năm năm trước hắn đã biến mất ở Nga."

"Hai năm cuối hắn ở trong Viện điều dưỡng," tôi nói. "Nhưng còn ba năm trước đó thì sao?"

Poirot lắc đầu, rồi nắm lấy tay tôi.

"Chiếc đồng hồ, Hastings, hãy nhìn chiếc đồng hồ kìa."

Tôi nhìn theo hướng mắt ông về phía bệ lò sưởi. Chiếc đồng hồ đã dừng lại ở con số bốn.

"Mon ami, ai đó đã động vào nó. Nó vẫn còn chạy được ba ngày nữa cơ mà. Đây là loại đồng hồ lên dây tám ngày, anh hiểu không?"

"Nhưng họ muốn làm vậy để làm gì chứ? Phải chăng là để đánh lạc hướng bằng cách làm cho tội ác trông như đã xảy ra vào lúc bốn giờ?"

"Không, không; hãy sắp xếp lại suy nghĩ của anh đi, mon ami. Hãy vận dụng những tế bào xám nhỏ bé của anh xem nào. Anh là Mayerling. Anh nghe thấy gì đó, có lẽ—và anh thừa biết rằng số phận của mình đã được định đoạt. Anh vừa kịp để lại một tín hiệu. Bốn giờ, Hastings. Số Bốn, kẻ hủy diệt. À! Một ý tưởng!"

Ông lao vào phòng bên và chộp lấy điện thoại. Ông gọi đến Hanwell.

"Phải nơi đó là Viện điều dưỡng không? Tôi được biết là hôm nay có một vụ trốn thoát? Anh nói cái gì cơ? Khoan đã, làm ơn. Anh có thể lặp lại không? À! Parfaitement (Hoàn hảo)."

Ông gác máy và quay sang tôi.

"Anh nghe thấy rồi chứ, Hastings? Không hề có vụ trốn thoát nào cả."

"Nhưng người đàn ông đã đến—gã quản lý đó?" tôi hỏi.

"Tôi đang tự hỏi—tôi thực sự rất hoài nghi."

"Ý ông là—?"

"Số Bốn—kẻ hủy diệt."

Tôi nhìn Poirot, chết lặng. Một hai phút sau, khi đã lấy lại được giọng nói, tôi bảo:

"Dù sao thì chúng ta cũng sẽ nhận ra hắn ở bất cứ đâu, đó là điều chắc chắn. Hắn có một cá tính rất nổi bật."

"Thật vậy sao, mon ami? Tôi thì không nghĩ thế. Hắn to lớn, thô lỗ, mặt đỏ gay, để ria mép dày và có chất giọng khàn đặc. Đến lúc này thì hắn chẳng còn là gã đó nữa đâu; vả lại, hắn còn có đôi mắt, đôi tai tầm thường, và một bộ răng giả hoàn hảo. Việc nhận diện không hề dễ dàng như anh tưởng đâu. Lần tới—"

"Ông nghĩ sẽ có lần tới sao?" tôi ngắt lời.

Gương mặt Poirot trở nên rất nghiêm nghị.

"Đây là một cuộc đấu đến chết, mon ami. Anh và tôi ở một bên, Big Four ở bên kia. Chúng đã thắng ván đầu; nhưng chúng đã thất bại trong kế hoạch loại bỏ tôi, và từ nay về sau, chúng sẽ phải đối mặt với Hercule Poirot!"