Đó là vào khoảng giữa tháng Giêng—một ngày mùa đông London điển hình của nước Anh, vừa ẩm ướt lại vừa nhớp nháp. Poirot và tôi ngồi trên hai chiếc ghế kéo sát lại gần lò sưởi. Tôi nhận thấy người bạn mình đang nhìn tôi với một nụ cười giễu cợt đầy ẩn ý, nhưng tôi không tài nào đoán nổi ý tứ đằng sau nét mặt ấy.

"Cậu đang nghĩ ngợi gì lung thế?" Tôi cất giọng thăm dò bâng quơ.

"Tôi đang nghĩ thế này, bạn hiền ạ, vào giữa mùa hè lúc cậu mới đặt chân đến đây, cậu từng bảo chỉ định ở lại đất nước này chừng đôi ba tháng thôi."

"Tôi có nói thế thật sao?" Tôi ngượng ngùng hỏi lại. "Tôi chẳng nhớ nữa."

Nụ cười của Poirot càng lúc càng rộng hơn.

"Cậu nói vậy mà, mon ami. Nhưng từ dạo ấy đến giờ, cậu đã đổi ý rồi, có phải không?"

"Ờ... ừ thì, đúng là tôi đã đổi ý."

"Và vì cớ làm sao nào?"

"Chết tiệt thật chứ, Poirot, cậu lại nghĩ tôi đành lòng để cậu trơ trọi một mình khi đang phải đối đầu với một tổ chức nguy hiểm như 'Bộ Tứ Lớn' hay sao?"

Poirot khẽ gật đầu.

"Đúng như tôi dự đoán. Cậu quả là một người bạn chí cốt, Hastings ạ. Cậu nán lại chốn này chỉ cốt để phò trợ cho tôi. Còn phu nhân của cậu—nàng Lọ Lem bé bỏng theo cách cậu hay gọi, nàng nói sao về chuyện này?"

"Dĩ nhiên tôi không kể cặn kẽ mọi chi tiết, nhưng nàng hiểu được. Nàng đời nào chịu để tôi quay lưng ruồng rẫy một người bạn."

"Phải, phải, nàng cũng là một người bạn đầy nghĩa khí. Nhưng e rằng vụ này sẽ còn dây dưa dài ngày đấy."

Tôi gật đầu, bụng dạ có phần chán nản.

"Đã sáu tháng trôi qua rồi," tôi trầm ngâm, "vậy mà ta đã đi đến đâu? Cậu biết đấy, Poirot, tôi cứ canh cánh trong lòng rằng chúng ta nên... ừm, nên hành động quyết liệt hơn."

"Lúc nào cũng hăng hái như thế, hỡi Hastings! Vậy cậu muốn tôi làm chuẩn xác những gì nào?"

Câu hỏi này khiến tôi hơi lúng túng, nhưng tôi nhất quyết không chịu thoái lui.

"Chúng ta phải chuyển sang thế chủ động tấn công," tôi hối thúc. "Suốt ngần ấy thời gian qua ta đã làm được những gì chứ?"

"Nhiều hơn cậu tưởng đấy, bạn hiền ạ. Dẫu sao ta cũng đã vạch trần được danh tính của Số Hai và Số Ba, lại còn nắm được khối điều về đường đi nước bước cùng thủ đoạn của Số Bốn."

Nét mặt tôi rạng rỡ lên đôi chút. Qua lời Poirot giãi bày, tình hình nghe chừng cũng không đến nỗi quá bế tắc.

"Ồ! Phải đó, Hastings, ta đã làm được biết bao nhiêu việc. Đúng là hiện giờ tôi chưa đủ thế và lực để công khai vạch tội Ryland hay bà Olivier—bởi ai sẽ tin lời tôi cơ chứ? Cậu còn nhớ có bận tôi từng ngỡ đã dồn được Ryland vào chân tường không? Dẫu vậy, tôi đã chuyển toàn bộ mối nghi ngờ của mình lên các cấp thẩm quyền cao nhất—Huân tước Aldington, người từng nhờ cậy tôi trong vụ đánh cắp bản thiết kế tàu ngầm, đã nắm tường tận mọi tin tức tôi thu thập được về Bộ Tứ Lớn—và trong khi kẻ khác còn hồ nghi, thì ngài ấy lại đặt trọn niềm tin nơi tôi. Ryland, bà Olivier, hay thậm chí chính Li Chang Yen có thể cứ tự do đi lại, song mọi đường đi nước bước của chúng đều đã bị rọi dưới kính hiển vi của cơ quan điều tra."

"Thế còn Số Bốn?" Tôi gặng hỏi.

"Như tôi vừa dứt lời—tôi đang dần thấu suốt tâm can và mưu mô của hắn. Cậu cứ việc cười mỉa đi, Hastings—nhưng nhìn thấu tính cách của một con người, thấu suốt tường tận hắn sẽ hành xử ra sao trong bất kỳ hoàn cảnh nào—chính là khởi đầu của thắng lợi. Đây là một cuộc đấu trí tay đôi giữa hai chúng tôi, và trong khi hắn không ngừng bộc lộ tâm địa cho tôi thấy, thì tôi lại cố ghìm mình để hắn mảy may chẳng biết gì về tôi. Hắn đứng ngoài chỗ sáng, còn tôi náu mình trong bóng râm. Tôi nói thật cho cậu hay, Hastings, tôi càng án binh bất động bao nhiêu, mỗi ngày qua đi chúng lại càng thêm phần khiếp sợ bấy nhiêu."

"Dù sao thì chúng cũng để yên cho ta," tôi nhận xét. "Không còn vụ ám hại nào nhắm vào mạng sống của cậu nữa, cũng chẳng thấy phục kích hay giăng bẫy gì."

"Chưa thấy đâu," Poirot trầm ngâm đáp. "Nói thật, điều đó lại khiến tôi ngạc nhiên đấy. Nhất là khi có vài cách thức quá đỗi hiển nhiên để trừ khử hai ta, vậy mà tôi cứ đinh ninh hẳn chúng phải nghĩ ra rồi chứ. Hẳn cậu cũng lờ mờ đoán được ý tôi?"

"Một cỗ máy hủy diệt hay bom mìn gì đó chăng?" Tôi đánh bạo đoán mò.

Poirot tặc lưỡi một tiếng thật sắc, vẻ sốt ruột lộ rõ.

"Đâu phải thế! Tôi bảo cậu vận dụng trí tưởng tượng cơ mà, thế mà cậu chẳng gợi ý được cái gì tinh vi hơn ngoài mấy quả bom nhét vào lò sưởi à. Thôi được rồi, tôi cần mua ít que diêm, tiện thể ra ngoài dạo một vòng mặc kệ thời tiết dở dở ương ương này. Xin lỗi nhé, bạn hiền, nhưng có đời thuở nhà ai lại đọc một lúc cả năm cuốn sách: 'Tương lai của Argentina', 'Gương soi giới thượng lưu', 'Nghề chăn nuôi gia súc', 'Manh mối màu đỏ thắm' và 'Thú săn bắn trên dãy Rockies' không cơ chứ?"

Tôi bật cười, thừa nhận rằng lúc này tâm trí tôi chỉ dành trọn cho cuốn "Manh mối màu đỏ thắm". Poirot buồn bã lắc đầu ngán ngẩm.

"Vậy thì xếp mấy cuốn kia về lại giá sách đi chứ! Chắc chẳng bao giờ tôi được thấy cậu biết tôn trọng trật tự và ngăn nắp mất thôi. Trời đất ơi, giá sách sinh ra để làm cảnh chắc?"

Tôi hối lỗi phân bua, rồi Poirot, sau khi cẩn thận đặt từng cuốn sách chướng mắt về đúng vị trí đã định của nó, bước ra ngoài, để mặc tôi đắm chìm vào cuốn sách yêu thích mà chẳng sợ ai quấy rầy.

Thế nhưng, tôi phải thú nhận rằng mình đã thiu thiu ngủ cho tới khi tiếng gõ cửa của bà Pearson làm tôi bừng tỉnh.

"Có bức điện tín gửi cho đại úy đây ạ."

Tôi xé toạc phong bì màu cam mà chẳng mấy mảy may bận tâm.

Thế rồi, tôi chết lặng như hóa đá trên ghế.

Đó là một bức điện khẩn gửi từ Bronsen, người quản lý nông trại của tôi bên Nam Mỹ, với nội dung vỏn vẹn như sau:—

"Bà Hastings mất tích hôm qua, e rằng bị bắt cóc bởi một băng nhóm tự xưng là bộ tứ lớn, xin điện chỉ thị gấp, đã báo cảnh sát nhưng chưa lần ra manh mối nào."

Bronsen.

Tôi xua tay bảo bà Pearson lui ra ngoài, rồi ngồi thừ người ra như phải một đòn trời giáng, mắt dán chặt vào từng con chữ, đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần. Nàng Lọ Lem—bị bắt cóc ư! Nàng đã sa vào nanh vuốt của bọn Bộ Tứ Lớn bất nhân khét tiếng! Chúa ơi, tôi biết phải làm sao bây giờ?

Poirot! Tôi cần phải có Poirot bên cạnh. Cậu ấy sẽ chỉ dẫn cho tôi. Cậu ấy nhất định sẽ có cách chiếu tướng bọn chúng. Chỉ vài phút nữa thôi là cậu ấy sẽ quay về. Tôi phải cắn răng kiên nhẫn chờ đến lúc đó. Nhưng trời ơi, nàng Lọ Lem—đang nằm trong tay Bộ Tứ Lớn!

Lại có tiếng gõ cửa. Bà Pearson lại thò đầu vào một lần nữa.

"Có phong thư gửi đại úy đây ạ—do một gã người Tàu ngoại đạo mang tới. Hắn đang chầu chực dưới nhà."

Tôi giật vội lá thư trên tay bà. Bức thư ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề.

"Nếu còn muốn nhìn thấy mặt vợ mình thêm một lần nào nữa, hãy đi theo người mang thư này ngay tức khắc. Cấm không được để lại bất kỳ lời nhắn nào cho bạn ông, bằng không nàng ta sẽ phải chịu đòn trừng phạt."

Bên dưới ký tên bằng một con số 4 thật to.

Tôi nên làm gì đây? Nếu rơi vào hoàn cảnh của tôi, bạn đọc sẽ xử trí ra sao?

Tôi chẳng còn lấy một giây để đắn đo toan tính. Trước mắt tôi chỉ hiện lên một hình ảnh duy nhất—nàng Lọ Lem đang nằm trong tay lũ quỷ dữ ấy. Tôi buộc phải răm rắp tuân lệnh—tôi không dám mạo hiểm để một sợi tóc của nàng bị tổn hại. Tôi phải đi theo gã người Tàu này, bất kể hắn dẫn dắt tới cùng trời cuối đất nào. Đúng, đây rõ ràng là một cái bẫy, bước chân vào đồng nghĩa với việc chắc chắn bị bắt và nắm chắc cái chết trong tay, nhưng mồi nhử lại chính là người phụ nữ tôi yêu thương nhất trần đời, tôi nào dám chần chừ do dự.

Điều làm tôi đau xót day dứt nhất là không thể để lại lời nào cho Poirot. Chỉ cần dẫn được cậu ấy lần theo dấu vết của tôi, thì mọi chuyện hẳn vẫn còn cứu vãn được chăng? Liệu tôi có dám liều một phen? Trông bề ngoài dường như chẳng có ai giương mắt theo dõi tôi, vậy mà tôi vẫn cứ chùn chân. Gã người Tàu kia hoàn toàn có thể dễ dàng bước lên lầu để tận mắt kiểm tra xem tôi có răm rắp tuân thủ từng câu chữ trong thư hay không. Tại sao hắn lại không lên? Chính sự dửng dưng không thèm ngó ngàng của hắn lại càng khiến lòng tôi thêm trĩu nặng hoài nghi. Tôi đã chứng kiến quá nhiều quyền phép vô biên của Bộ Tứ Lớn, đến mức tôi ngỡ chúng sở hữu những năng lực vượt xa người phàm. Biết đâu chừng, ngay cả con bé người hầu nhếch nhác kia cũng là tay sai của chúng thì sao.

Không, tôi chẳng dám đem tính mạng vợ mình ra đánh cược. Nhưng có một việc tôi vẫn có thể làm: để bức điện tín lại. Cậu ấy đọc được ắt sẽ hiểu ra việc nàng Lọ Lem mất tích, và ai là kẻ đứng sau tội ác này.

Tất cả những dòng suy nghĩ ấy lướt qua trong đầu tôi còn nhanh hơn cả lời kể, và chỉ trong hơn một phút ngắn ngủi, tôi đã chụp vội chiếc mũ lên đầu rồi rảo bước xuống cầu thang, nơi người dẫn đường đang chực chờ.

Kẻ đưa thư là một gã người Tàu cao ráo, mặt lạnh như tiền, ăn vận chỉnh tề nhưng quần áo có phần sờn cũ. Hắn cúi đầu chào rồi cất tiếng với tôi. Tiếng Anh của hắn rất chuẩn xác, duy chỉ có ngữ điệu hơi lơ lớ như hát.

"Ngài là Đại úy Hastings?"

"Phải," tôi đáp.

"Xin ngài đưa lại mẩu giấy cho tôi."

Tôi đã đoán trước yêu cầu này, bèn chìa mẩu giấy ra mà không nói một lời. Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

"Hôm nay ngài có nhận điện tín, phải không? Mới vừa tới ban nãy? Từ Nam Mỹ gửi sang, đúng chứ?"

Tôi lại một lần nữa bàng hoàng nhận ra mạng lưới mật thám của chúng tinh vi đến nhường nào—hoặc giả đó chỉ là một phán đoán sắc sảo của chúng. Bronsen chắc chắn phải đánh điện cho tôi. Chúng chỉ việc rình cho đến khi bức điện được trao tận tay là lập tức ra đòn sét đánh ngang tai.

Chối bỏ một sự thật mười mươi thế này thì chẳng ích gì.

"Đúng thế," tôi nói. "Tôi có nhận được một bức điện."

"Ngài lên lấy nó xuống đây, nhé? Lấy xuống ngay bây giờ."

Tôi nghiến răng ken két, nhưng biết làm sao được. Tôi đành chạy ngược lên lầu. Vừa bước đi, tôi vừa nảy ra ý định thổ lộ với bà Pearson, chí ít cũng là về chuyện nàng Lọ Lem mất tích. Bà đang đứng ở chiếu nghỉ, nhưng ngay sát phía sau lại có con bé người hầu nhỏ thó, khiến tôi bất giác khựng lại. Ngộ nhỡ nó là gián điệp—những dòng chữ trong thư lại nhảy múa trước mắt tôi: "... nàng ta sẽ phải chịu đòn trừng phạt...." Tôi lẳng lặng đi thẳng vào phòng khách mà không hé răng nửa lời.

Tôi cầm bức điện lên, toan bước ra ngoài thì một tia sáng chợt lóe lên trong đầu. Chẳng lẽ tôi không thể để lại một ám hiệu nào đó vô nghĩa với kẻ thù nhưng Poirot lại thừa sức hiểu được hay sao? Tôi vội vã bước nhanh tới giá sách, cố tình làm rơi bốn cuốn sách xuống sàn nhà. Khỏi phải lo Poirot không nhìn thấy. Cảnh tượng bề bộn ấy chắc chắn sẽ đập ngay vào mắt cậu ấy như một sự sỉ nhục—và tiếp nối ngay sau bài thuyết giảng ban nãy của cậu ấy, hẳn cậu ấy sẽ thấy chuyện này bất thường đến tột cùng. Tiếp đó, tôi xúc một xẻng than cho vào lò sưởi, khéo léo làm rơi vãi đúng bốn cục than xuống khay hứng tàn. Tôi đã làm hết sức những gì có thể—cầu trời cho Poirot đọc vị được những dấu hiệu này.

Tôi tất tả đi xuống lầu. Gã người Tàu nhận lấy bức điện từ tay tôi, đọc lướt qua rồi nhét tọt vào túi áo, sau đó khẽ gật đầu ra hiệu bảo tôi bám gót theo hắn.

Hắn dẫn tôi đi một chặng đường dài đằng đẵng và mỏi mệt rã rời. Có lúc chúng tôi đón xe buýt, có đoạn lại di chuyển khá xa bằng tàu hỏa, và lộ trình cứ thế miệt mài hướng thẳng về phía đông. Chúng tôi đi qua những khu phố lạ lẫm mà tôi chưa từng nghe tên hay mơ tới bao giờ. Giờ đây chúng tôi đã xuống đến khu bến cảng, tôi nhận ra điều đó, và tôi hiểu mình đang bị đưa vào tận hang ổ của khu phố Tàu.

Dù đã cố trấn tĩnh, người tôi vẫn bất giác rùng mình ớn lạnh. Kẻ dẫn đường vẫn lầm lũi rảo bước, luồn lách qua những con hẻm tồi tàn và những ngõ ngách ngoằn ngoèo, cho đến khi hắn dừng lại trước một ngôi nhà xiêu vẹo xập xệ rồi gõ bốn tiếng cộc cộc lên cánh cửa.

Cửa bật mở ngay tức khắc, một gã người Tàu khác đứng nép sang một bên để chúng tôi bước vào. Tiếng cánh cửa sắt lạnh lùng đóng sầm lại sau lưng như hồi chuông báo tử gióng lên, chôn vùi chút hy vọng mong manh cuối cùng trong tôi. Tôi đã thực sự rơi vào hang hùm miệng cọp.

Lúc này tôi được bàn giao lại cho gã người Tàu thứ hai. Hắn dẫn tôi bước xuống những bậc cầu thang ọp ẹp để vào một căn hầm chứa đầy các kiện hàng cùng những thùng tô-nô lớn, bốc lên mùi nồng hắc như hương liệu phương Đông. Tôi cảm thấy mình như bị bủa vây nghẹt thở trong bầu không khí đậm chất Á Đông đầy hiểm hóc, quỷ quyệt và ma quái—

Bất thình lình, người dẫn đường đẩy hai thùng tô-nô sang một bên, để lộ ra một cửa hầm khoét sâu vào tường, nom tựa như một đường hầm thấp lè tè. Hắn khoát tay ra hiệu cho tôi bò vào trước. Đường hầm khá dài, chiều cao chỉ vừa đủ khiến tôi không sao đứng thẳng lưng được. Dẫu vậy, cuối cùng nó cũng mở rộng ra thành một lối đi thông thoáng, và vài phút sau chúng tôi đã đứng trong một căn hầm khác.

Gã người Tàu của tôi tiến lên phía trước, gõ bốn tiếng vào một mảng tường. Cả một mảng tường lớn lập tức xoay chuyển ra ngoài, mở ra một lối đi hẹp. Tôi bước qua đó, và không khỏi sững sờ kinh ngạc khi thấy mình như vừa lọt vào một cung điện bước ra từ cõi "Nghìn lẻ một đêm". Đó là một gian phòng ngầm thênh thang, trần thấp, được trang hoàng bằng những tấm lụa là phương Đông thượng hạng, ánh sáng rực rỡ chan hòa và ngào ngạt hương thơm của các loại trầm hương cùng dầu thơm quý giá. Trong phòng kê năm sáu chiếc ghế trường kỷ bọc lụa mềm mại, mặt sàn trải những tấm thảm thêu tinh xảo tuyệt mỹ của các nghệ nhân Trung Hoa. Phía cuối căn phòng là một gian nhỏ thụt lùi vào trong, buông rèm che kín mít. Từ sau bức rèm ấy, một giọng nói trầm vang cất lên.

"Ngươi đã đưa vị khách quý của chúng ta tới rồi chứ?"

"Thưa Lãnh sự, ngài ấy đã có mặt ở đây," kẻ dẫn đường cung kính đáp.

"Hãy để khách quý bước vào," giọng nói nọ đáp lời.

Cùng lúc đó, bức rèm được một bàn tay vô hình vén sang hai bên, hiện ra trước mắt tôi là một chiếc trường kỷ khổng lồ lót đệm êm ái, trên đó ngự một người đàn ông phương Đông cao gầy, khoác trên mình bộ gấm vóc thêu thùa lộng lẫy phi thường, và cứ nhìn vào độ dài của những chiếc móng tay thì rõ ràng đây là một nhân vật quyền thế tột bậc.

"Xin mời ngồi, Đại úy Hastings," ông ta vừa nói vừa khẽ vung tay. "Tôi rất lấy làm hài lòng khi thấy ngài đã đáp lại lời thỉnh cầu của tôi mà đến đây ngay tức khắc."

"Ông là ai?" Tôi gặng hỏi. "Li Chang Yen chăng?"

"Tuyệt nhiên không phải, tôi chỉ là kẻ tôi tớ hèn mọn nhất của chủ nhân mà thôi. Tôi chỉ biết thừa hành mệnh lệnh của ngài ấy, có thế thôi—cũng như bao nhiêu đầy tớ khác của ngài đang rải rác ở khắp các quốc gia—chẳng hạn như ở Nam Mỹ xa xôi."

Tôi bước dấn lên một bước.

"Nàng đang ở đâu? Các người đã làm gì nàng ở nơi đó rồi?"

"Nàng đang ở một nơi an toàn—nơi chẳng một ai có thể lần ra được. Cho đến giờ phút này, nàng vẫn bình an vô sự. Ngài hãy lưu ý cho kỹ lời tôi nói—là 'cho đến giờ phút này' nhé!"

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi phải đối mặt với con quỷ đội lốt người đang mỉm cười nham hiểm này.

"Các người muốn gì?" Tôi gào lên. "Tiền bạc chứ gì?"

"Đại úy Hastings thân mến ơi. Chúng tôi đâu có thèm dòm ngó đến chút tiền tiết kiệm còm cõi của ngài, tôi cam đoan với ngài điều đó. Một lời gợi ý—thứ lỗi cho tôi—chẳng được thông minh cho lắm từ phía ngài. Tôi đồ rằng người cộng sự của ngài sẽ không bao giờ buông ra một câu ngớ ngẩn như thế đâu."

"Tôi đồ rằng," tôi nặng nề cất giọng, "các người muốn giăng bẫy tóm lấy tôi. Thôi được, các người đã toại nguyện rồi đấy. Tôi đã dấn thân tới đây dù biết rõ mười mươi hiểm nguy. Cứ việc làm bất cứ điều gì các người muốn với tôi đi, rồi thả nàng ra. Nàng chẳng biết gì hết, và nàng cũng chẳng giúp ích được tích sự gì cho các người đâu. Các người đã dùng nàng làm mồi nhử để bắt tôi—giờ thì bắt được tôi rồi đấy, thế là chấm dứt mọi chuyện nhé."

Gã phương Đông với nụ cười hiểm độc đưa tay vuốt ve gò má nhẵn thín, đôi mắt hẹp dài liếc nhìn tôi đầy vẻ dò xét.

"Ngài hấp tấp quá đấy," hắn cất giọng ngọt xớt như tiếng mèo rù. "Mọi chuyện đâu đã... chấm dứt đơn giản như thế. Thực ra, việc 'bắt lấy ngài' như cách ngài nói, vốn dĩ chẳng phải mục tiêu tối hậu của chúng tôi. Nhưng thông qua ngài, chúng tôi hy vọng sẽ tóm được con cá lớn: người bạn của ngài, ngài Hercule Poirot."

"Tôi e rằng các người sẽ chẳng đời nào đạt được ý nguyện đâu," tôi đáp lại bằng một tiếng cười khẩy ngắn ngủn.

"Ý tôi muốn ngài làm là thế này," kẻ kia tiếp tục, lời lẽ tuôn ra trơn tru như thể chẳng thèm bận tâm đến câu nói của tôi.

"Ngài sẽ viết cho ngài Hercule Poirot một bức thư, một lá thư với nội dung sao cho khiến ông ta phải hớt hải lao ngay tới đây để hội ngộ cùng ngài."

"Tôi đời nào chịu làm cái trò đê tiện ấy," tôi giận dữ gắt lên.

"Hậu quả của việc khước từ sẽ chẳng mấy dễ chịu đâu."

"Thây kệ cái hậu quả chết tiệt của các người."

"Cái giá phải trả có thể là mạng sống đấy!"

Một cơn ớn lạnh ghê rợn chạy dọc sống lưng, nhưng tôi vẫn cố gồng mình tỏ ra cứng cỏi.

"Vô ích thôi, đừng có giở trò đe dọa hay nạt nộ tôi. Hãy để dành mấy lời hăm dọa đó cho lũ hèn nhát bên xứ ông đi."

"Lời đe dọa của tôi là thật đấy, thưa Đại úy Hastings. Tôi hỏi lại ngài lần nữa, ngài có chịu viết lá thư này không?"

"Không đời nào, và hơn thế nữa, các người chẳng dám giết tôi đâu. Các người sẽ bị cảnh sát sờ gáy truy lùng ráo riết ngay tức khắc."

Kẻ đối thoại với tôi vỗ tay một tiếng thật dứt khoát. Hai tên người Tàu lực lưỡng thoắt cái đã xuất hiện như từ dưới đất chui lên, khóa chặt hai cánh tay tôi. Tên chủ nhân buông một tràng tiếng Trung thật nhanh với bọn chúng, rồi hai tên thủ hạ lôi xềnh xệch tôi qua mặt sàn tới một góc của gian phòng ngầm rộng lớn. Một tên cúi xuống, và rồi thình lình, chẳng hề có lấy một lời cảnh báo, mảng sàn gỗ dưới chân tôi sụp đổ xuống. Nếu không nhờ bàn tay giữ chặt đầy sức mạnh của tên còn lại, tôi đã rơi tọt xuống cái hố sâu hoắm đang há hốc mồm bên dưới. Đáy hố tối đen như mực, và tôi có thể nghe thấy tiếng nước chảy cuồn cuộn xiết gầm.

"Dòng sông đấy," kẻ thẩm vấn tôi cất tiếng từ chiếc trường kỷ đằng xa. "Hãy suy nghĩ cho kỹ đi, Đại úy Hastings. Nếu ngài lại từ chối lần nữa, ngài sẽ rơi thẳng vào cõi vĩnh hằng, vùi thây dưới làn nước đen ngòm lạnh lẽo phía dưới. Lần cuối cùng, ngài có chịu viết lá thư đó hay không?"

Tôi chẳng phải kẻ gan dạ hơn người. Tôi thú nhận thật lòng rằng khi ấy tôi sợ chết khiếp, sợ đến mức hồn xiêu phách lạc. Tên ác quỷ người Tàu kia nói là làm, tôi dám chắc như vậy. Thế là vĩnh biệt cõi đời tươi đẹp này rồi. Dù đã cố ghìm lòng, giọng tôi vẫn run lên bần bật khi cất lời đáp trả.

"Lần cuối cùng này: Không! Xuống địa ngục với lá thư chết giẫm của các người đi!"

Rồi như một phản xạ tự nhiên, tôi nhắm nghiền mắt lại và thầm thốt lên một lời cầu nguyện ngắn ngủi.