Đêm sau khi được trả tự do, Halliday ở trong căn phòng ngay sát phòng chúng tôi tại khách sạn. Suốt cả đêm dài, tôi nghe thấy gã rên rỉ và phản đối trong cơn mê sảng. Rõ ràng, trải nghiệm kinh hoàng trong biệt thự đó đã khiến thần kinh gã hoàn toàn suy sụp, và đến sáng hôm sau, chúng tôi không thể nào khai thác được chút thông tin gì từ gã. Gã chỉ lặp đi lặp lại những lời về quyền lực vô hạn của nhóm "Bộ Tứ" và lời khẳng định chắc nịch rằng nếu gã hé răng nửa lời, sự trả thù khủng khiếp sẽ ập đến.

Sau bữa trưa, gã rời đi để đoàn tụ với vợ ở Anh, nhưng Poirot và tôi vẫn ở lại Paris. Tôi rất muốn chúng tôi phải hành động mạnh mẽ dưới hình thức nào đó, và thái độ dửng dưng của Poirot khiến tôi thấy bực mình.

"Vì Chúa, Poirot," tôi giục, "chúng ta hãy bắt tay vào việc thôi."

"Đáng khen lắm, mon ami, đáng khen lắm! Bắt tay vào đâu, và làm gì ai? Làm ơn cho tôi biết cụ thể đi."

"Đương nhiên là xử lý nhóm Bộ Tứ rồi."

"Cela va sans dire (Chuyện đó thì khỏi phải bàn). Nhưng anh định làm cách nào?"

"Báo cảnh sát," tôi ngập ngừng đề xuất.

Poirot mỉm cười.

"Họ sẽ cho là chúng ta đang kể chuyện viễn tưởng. Chúng ta chẳng có gì trong tay cả—không một manh mối. Chúng ta phải chờ."

"Chờ cái gì?"

"Chờ chúng ra tay. Anh xem này, ở Anh các anh đều hiểu và yêu thích la boxe (môn quyền anh). Nếu một người không chịu tung đòn, thì người kia buộc phải làm vậy, và bằng cách để đối phương tấn công, ta sẽ hiểu thêm về hắn. Đó là phần việc của chúng ta—để phía bên kia ra tay trước."

"Anh nghĩ chúng sẽ làm vậy sao?" tôi nghi ngờ hỏi.

"Tôi không hề nghi ngờ điều đó. Trước hết, anh xem, chúng tìm cách tống khứ tôi khỏi nước Anh. Thất bại. Sau đó, trong vụ Dartmoor, chúng ta can thiệp và cứu nạn nhân khỏi giá treo cổ. Và hôm qua, một lần nữa, chúng ta lại phá hỏng kế hoạch của chúng. Chắc chắn chúng sẽ không để yên chuyện này đâu."

Khi tôi đang suy ngẫm về điều này, có tiếng gõ cửa. Không đợi trả lời, một người đàn ông bước vào phòng rồi đóng cửa lại sau lưng. Hắn cao, gầy, chiếc mũi hơi khoằm và làn da tái xám. Hắn mặc chiếc áo khoác ngoài cài kín tận cằm, và đội một chiếc mũ mềm sụp xuống che khuất đôi mắt.

"Xin lỗi các ông vì sự đường đột này," hắn nói bằng giọng nhẹ nhàng, "nhưng công việc của tôi có phần hơi khác thường."

Hắn mỉm cười, tiến về phía bàn rồi ngồi xuống. Tôi định đứng phắt dậy, nhưng Poirot ra hiệu ngăn lại.

"Như ông nói đấy, Monsieur, ông vào đây thật không mấy lịch sự. Xin ông vui lòng cho biết mục đích của mình?"

"Thưa ngài Poirot thân mến, đơn giản lắm. Ngài đang gây khó dễ cho bạn bè tôi."

"Bằng cách nào cơ?"

"Thôi nào, thôi nào, Monsieur Poirot. Ngài không thực sự hỏi tôi câu đó chứ? Ngài biết rõ hơn tôi nhiều."

"Điều đó còn tùy, thưa ông, tùy vào việc những người bạn đó của ông là ai."

Không nói một lời, gã đàn ông rút từ trong túi ra một bao thuốc lá, mở ra, lấy bốn điếu rồi ném lên bàn. Sau đó, hắn nhặt chúng lên và cất lại vào bao, rồi đút trở vào túi.

"Aha!" Poirot thốt lên, "vậy ra là thế sao? Và bạn bè của ông đề nghị điều gì?"

"Họ đề nghị, thưa ngài, rằng ngài nên dùng tài năng của mình—những tài năng rất đáng kể—vào việc phát hiện những vụ án hợp pháp—hãy quay lại với công việc cũ, và giải quyết những rắc rối của các quý bà xã hội London."

"Một phương án ôn hòa nhỉ," Poirot nói. "Và nếu tôi không đồng ý thì sao?"

Gã đàn ông thực hiện một cử chỉ đầy ẩn ý.

"Tất nhiên chúng tôi sẽ rất lấy làm tiếc," hắn nói. "Tất cả bạn bè và người hâm mộ của ngài Hercule Poirot vĩ đại cũng vậy. Nhưng sự tiếc nuối, dù có đau xót đến đâu, cũng không thể làm một người sống lại."

"Diễn đạt tinh tế thật," Poirot gật đầu nói. "Và nếu tôi—đồng ý?"

"Trong trường hợp đó, tôi được ủy quyền để đề nghị với ngài một khoản—bồi thường."

Hắn rút ra một cuốn sổ tay, ném mười tờ giấy lên bàn. Mỗi tờ trị giá mười nghìn franc.

"Đó chỉ là tiền đặt cọc cho thiện chí của chúng tôi," hắn nói. "Số tiền gấp mười lần như vậy sẽ được trả cho ngài."

"Lạy Chúa," tôi hét lên, đứng phắt dậy, "ngươi dám nghĩ rằng—!"

"Ngồi xuống, Hastings," Poirot ra lệnh. "Hãy tiết chế cái bản tính chân thật tuyệt vời của anh lại và ngồi xuống đi. Còn với ông, tôi xin nói điều này. Điều gì ngăn cản tôi gọi cảnh sát và giao ông cho họ, trong khi người bạn của tôi ở đây ngăn không cho ông trốn thoát?"

"Cứ tự nhiên nếu ngài thấy cần thiết," vị khách của chúng tôi bình tĩnh đáp.

"Ôi! Nhìn kìa, Poirot," tôi kêu lên. "Tôi không chịu nổi chuyện này nữa. Gọi cảnh sát đi cho xong chuyện."

Tôi đứng dậy nhanh chóng, sải bước ra cửa và đứng tựa lưng vào đó.

"Dường như đó là cách làm rõ ràng nhất," Poirot lẩm bẩm, như thể đang tự tranh luận với chính mình.

"Nhưng ngài không tin vào những gì hiển nhiên, phải không?" vị khách mỉm cười nói.

"Làm đi, Poirot," tôi thúc giục.

"Sẽ là trách nhiệm của anh đấy, mon ami."

Khi ông nhấc ống nghe điện thoại lên, gã đàn ông bất ngờ lao về phía tôi như một con mèo. Tôi đã sẵn sàng. Chỉ trong một phút, chúng tôi vật lộn với nhau, lảo đảo khắp phòng. Đột nhiên, tôi cảm thấy hắn trượt chân và loạng choạng. Tôi tận dụng lợi thế, ép sát. Hắn ngã xuống dưới chân tôi. Và rồi, ngay trong lúc chiến thắng cận kề, một chuyện lạ lùng đã xảy ra. Tôi cảm thấy mình bị hất văng về phía trước. Đầu đập mạnh vào tường, cả người tôi đổ ập xuống như một đống hỗn độn. Tôi đứng dậy ngay lập tức, nhưng cánh cửa đã đóng lại sau lưng kẻ vừa tấn công tôi. Tôi lao tới lay mạnh cửa, nó đã bị khóa từ bên ngoài. Tôi giật lấy điện thoại từ tay Poirot.

"Đó có phải văn phòng không? Hãy chặn một người đàn ông vừa đi ra. Hắn cao, mặc áo khoác ngoài cài kín cúc và đội mũ mềm. Hắn đang bị cảnh sát truy nã."

Chỉ vài phút sau, chúng tôi nghe thấy tiếng ồn ở hành lang bên ngoài. Chìa khóa xoay và cánh cửa bị đẩy mở. Chính người quản lý đứng đó.

"Gã đàn ông—ông đã bắt được hắn chưa?" tôi kêu lên.

"Không, thưa ngài. Không có ai đi xuống cả."

"Ông chắc chắn đã đi ngang qua hắn."

"Chúng tôi không thấy ai cả, thưa ngài. Thật khó tin là hắn có thể trốn thoát được."

"Tôi nghĩ ông đã đi ngang qua một ai đó," Poirot nói bằng giọng nhẹ nhàng. "Có lẽ là một nhân viên khách sạn chăng?"

"Chỉ có một người phục vụ bưng khay thôi, thưa ngài."

"Ah!" Poirot thốt lên, giọng nói chứa đựng bao điều khó nói.

"Thảo nào hắn mặc áo khoác cài kín tận cằm," Poirot trầm ngâm khi chúng tôi cuối cùng cũng tiễn được đám nhân viên khách sạn đang xôn xao đi chỗ khác.

"Tôi thực sự xin lỗi, Poirot," tôi lẩm bẩm, cảm thấy khá thất vọng. "Tôi cứ ngỡ mình đã hạ gục được hắn."

"Ừm, tôi cho rằng đó là một chiêu võ của Nhật Bản. Đừng bận tâm, mon ami. Mọi chuyện đều diễn ra đúng theo kế hoạch—kế hoạch của hắn. Đó chính là điều tôi muốn."

"Cái gì đây?" tôi kêu lên, chộp lấy một vật màu nâu nằm trên sàn.

Đó là một cuốn sổ tay bằng da mỏng, rõ ràng đã rơi ra từ túi của vị khách trong lúc vật lộn với tôi. Bên trong có hai tờ biên lai mang tên M. Felix Laon, và một mảnh giấy gấp lại khiến tim tôi đập nhanh hơn. Đó là một nửa tờ giấy ghi chú, trên đó nguệch ngoạc vài dòng bằng bút chì nhưng lại là những dòng chữ vô cùng quan trọng.

"Cuộc họp tiếp theo của hội đồng sẽ diễn ra vào thứ Sáu tại số 34 Rue des Echelles vào lúc 11 giờ sáng."

Nó được ký tên bằng một con số 4 lớn.

Và hôm nay là thứ Sáu, chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi chỉ 10 giờ 30 phút.

"Lạy Chúa, cơ hội ngàn vàng!" tôi reo lên. "Định mệnh đang đưa chúng ta vào tay cơ mà. Chúng ta phải xuất phát ngay thôi—dù sao thì. Vận may thật lớn lao."

"Vậy đó là lý do hắn đến," Poirot lẩm bẩm. "Giờ thì tôi hiểu hết rồi."

"Hiểu cái gì chứ? Thôi nào Poirot, đừng có đứng mơ màng ở đó nữa."

Poirot nhìn tôi, chậm rãi lắc đầu, mỉm cười.

"'Ngài có muốn bước vào phòng khách của ta không, nhện nói với ruồi?' Đó chẳng phải là bài đồng dao nhỏ của Anh các anh sao? Không, không—chúng rất tinh ranh—nhưng không tinh ranh bằng Hercule Poirot đâu."

"Anh đang nói cái quái gì vậy, Poirot?"

"Bạn tôi ạ, tôi đã tự hỏi lý do cho chuyến viếng thăm sáng nay. Liệu vị khách của chúng ta có thực sự hy vọng mua chuộc được tôi không? Hay ngược lại, hắn muốn dọa cho tôi sợ mà từ bỏ nhiệm vụ? Điều đó dường như khó mà tin được. Vậy tại sao hắn đến? Và giờ thì tôi thấy toàn bộ kế hoạch—rất gọn gàng—rất đẹp đẽ—lý do bề ngoài là để hối lộ hoặc dọa dẫm tôi—cuộc ẩu đả tất yếu mà hắn không hề tránh né, thứ đáng lẽ phải làm cho cuốn sổ tay bị rơi ra một cách tự nhiên và hợp lý—và cuối cùng—cái bẫy! Rue des Echelles, 11 giờ sáng ư? Tôi không nghĩ vậy đâu, mon ami! Người ta không dễ bắt được Hercule Poirot như thế đâu."

"Lạy Chúa," tôi thở hổn hển.

Poirot đang cau mày suy nghĩ.

"Vẫn còn một điều tôi chưa hiểu."

"Điều gì cơ?"

"Thời gian, Hastings—thời gian. Nếu chúng muốn dụ tôi ra ngoài, chẳng phải ban đêm sẽ tốt hơn sao? Tại sao lại là giờ sớm thế này? Liệu có khả năng điều gì đó sắp xảy ra vào sáng nay không? Điều gì đó mà chúng lo ngại Hercule Poirot không nên biết?"

Ông lắc đầu.

"Chúng ta sẽ thấy. Tôi sẽ ngồi đây, mon ami. Sáng nay chúng ta không ra ngoài. Chúng ta sẽ đợi diễn biến ở đây."

Đúng mười một giờ ba mươi, thông điệp được gửi đến. Một bức "petit bleu". Poirot xé mở rồi đưa cho tôi. Đó là từ Madame Olivier, nhà khoa học nổi tiếng thế giới, người mà hôm qua chúng tôi đã gặp để tìm hiểu vụ án Halliday. Bà mời chúng tôi đến Passy ngay lập tức.

Chúng tôi tuân theo lời mời không chút chậm trễ. Madame Olivier tiếp chúng tôi trong cùng một phòng khách nhỏ. Tôi lại một lần nữa bị ấn tượng bởi sức mạnh tuyệt vời của người phụ nữ này, với khuôn mặt tu sĩ dài và đôi mắt rực cháy—người kế nhiệm lỗi lạc của Becquerel và vợ chồng Curie. Bà đi thẳng vào vấn đề.

"Messieurs, hôm qua các ông đã phỏng vấn tôi về sự biến mất của M. Halliday. Tôi vừa biết rằng các ông đã quay lại nhà lần thứ hai và yêu cầu gặp thư ký của tôi, Inez Veroneau. Cô ta đã rời khỏi nhà cùng các ông và từ đó đến nay chưa quay lại."

"Chỉ có vậy thôi sao, thưa bà?"

"Không, thưa ông, chưa hết. Đêm qua phòng thí nghiệm đã bị đột nhập, và một số giấy tờ, tài liệu quan trọng đã bị đánh cắp. Những kẻ trộm đã cố lấy thứ gì đó quý giá hơn nữa, nhưng may mắn thay, chúng đã không mở được chiếc két sắt lớn."

"Thưa bà, đây là những sự thật của vụ việc. Cô thư ký cũ của bà, Madame Veroneau, thực chất là Nữ bá tước Rossakoff, một nữ tặc chuyên nghiệp, và chính cô ta là người chịu trách nhiệm cho sự biến mất của M. Halliday. Cô ta đã làm việc cho bà bao lâu rồi?"

"Năm tháng, thưa ông. Những gì ông nói làm tôi kinh ngạc."

"Dù sao thì đó cũng là sự thật. Những tài liệu này, chúng có dễ tìm không? Hay bà nghĩ rằng đã có người trong cuộc tiếp tay?"

"Thật kỳ lạ là bọn trộm biết chính xác nơi cần tìm. Các ông nghĩ Inez—"

"Vâng, tôi không nghi ngờ gì rằng chính dựa trên thông tin của cô ta mà chúng hành động. Nhưng thứ quý giá mà bọn trộm không lấy được là gì vậy? Trang sức ư?"

Madame Olivier lắc đầu với một nụ cười nhẹ.

"Thứ quý giá hơn nhiều, thưa ông." Bà nhìn quanh, rồi cúi người về phía trước, hạ thấp giọng. "Radium, thưa ông."

"Radium?"

"Vâng, thưa ông. Tôi đang ở giai đoạn then chốt của các thí nghiệm. Bản thân tôi sở hữu một lượng nhỏ radium—còn nhiều hơn nữa được cho tôi mượn để thực hiện quy trình mà tôi đang nghiên cứu. Dù số lượng thực tế rất nhỏ, nhưng nó bao gồm một phần lớn nguồn dự trữ của thế giới và có giá trị hàng triệu franc."

"Và nó đang ở đâu?"

"Trong chiếc hộp chì đặt bên trong két sắt lớn—chiếc két sắt cố tình trông có vẻ cũ kỹ và lỗi thời, nhưng thực chất nó là một thành tựu của nghệ thuật làm két. Đó có lẽ là lý do tại sao bọn trộm không thể mở được nó."

"Bà sẽ giữ số radium này trong bao lâu nữa?"

"Chỉ hai ngày nữa thôi, thưa ông. Sau đó các thí nghiệm của tôi sẽ hoàn tất."

Đôi mắt Poirot sáng lên.

"Và Inez Veroneau biết điều đó chứ? Tốt—vậy thì bạn bè của chúng ta sẽ quay lại. Không một lời nào về tôi với bất kỳ ai, thưa bà. Nhưng hãy yên tâm, tôi sẽ giữ số radium cho bà. Bà có chìa khóa cửa dẫn từ phòng thí nghiệm ra vườn chứ?"

"Có, thưa ông. Đây này. Tôi giữ một bản sao. Và đây là chìa khóa cửa vườn dẫn ra con hẻm giữa biệt thự này và biệt thự kế bên."

"Cảm ơn bà. Đêm nay, cứ đi ngủ như thường lệ, đừng lo sợ gì cả, và để mọi việc cho tôi. Nhưng tuyệt đối không hé nửa lời với ai—không phải với hai trợ lý của bà—Mademoiselle Claude và Monsieur Henri phải không?—đặc biệt là không được nói với họ."

Poirot rời khỏi biệt thự, chà xát hai bàn tay một cách vô cùng thỏa mãn.

"Bây giờ chúng ta định làm gì?" tôi hỏi.

"Bây giờ, Hastings, chúng ta sắp rời Paris—để đi Anh."

"Cái gì?"

"Chúng ta sẽ thu dọn đồ đạc, ăn trưa, và lái xe đến Gare du Nord."

"Nhưng còn radium thì sao?"

"Tôi đã nói chúng ta sẽ rời đi để đến Anh—tôi không nói rằng chúng ta sẽ đến đó. Hãy suy nghĩ một chút, Hastings. Chắc chắn rằng chúng ta đang bị theo dõi. Kẻ thù của chúng ta phải tin rằng chúng ta đang quay lại Anh, và chúng chắc chắn sẽ không tin điều đó trừ khi thấy chúng ta lên tàu và khởi hành."

"Ý anh là chúng ta sẽ lẻn ra ngoài vào phút cuối ư?"

"Không, Hastings. Kẻ thù của chúng ta sẽ không hài lòng với bất cứ điều gì ít hơn một cuộc khởi hành thực sự."

"Nhưng tàu không dừng lại cho đến Calais?"

"Nó sẽ dừng nếu được trả tiền để làm vậy."

"Ôi, thôi nào, Poirot—chắc chắn anh không thể trả tiền để một đoàn tàu tốc hành dừng lại—họ sẽ từ chối thôi."

"Bạn thân mến, chẳng lẽ anh chưa bao giờ để ý đến cái tay cầm nhỏ—cái signal d'arrêt (tín hiệu dừng)—có ghi hình phạt cho việc sử dụng không đúng cách là 100 franc thì phải?"

"Ồ! Anh định kéo cái đó sao?"

"Hay đúng hơn là một người bạn của tôi, Pierre Combeau, sẽ làm vậy. Sau đó, trong khi anh ta tranh cãi với nhân viên bảo vệ, gây ra một cảnh tượng ồn ào, và cả đoàn tàu đang xôn xao vì tò mò, thì anh và tôi sẽ lẳng lặng rút lui."

Chúng tôi đã thực hiện đúng kế hoạch của Poirot. Pierre Combeau, một người bạn cũ của Poirot, và người rõ ràng biết rất rõ các phương pháp của người bạn nhỏ của tôi, đã đồng ý với sự sắp xếp này. Dây liên lạc được kéo ngay khi chúng tôi vừa đến ngoại ô Paris. Combeau "làm ầm ĩ" theo cách kiểu Pháp chuẩn mực nhất và Poirot cùng tôi đã có thể rời tàu mà không ai quan tâm đến sự ra đi của chúng tôi. Việc đầu tiên của chúng tôi là thay đổi đáng kể ngoại hình. Poirot đã mang theo vật dụng để hóa trang trong một chiếc vali nhỏ. Kết quả là chúng tôi trông như hai kẻ lang thang trong những chiếc áo blu màu xanh bẩn thỉu. Chúng tôi ăn tối tại một quán trọ tồi tàn, rồi sau đó bắt đầu quay lại Paris.

Đã gần mười một giờ đêm khi chúng tôi thấy mình ở trong khu vực lân cận biệt thự của Madame Olivier. Chúng tôi nhìn dọc con đường trước khi lẻn vào con hẻm. Cả khu vực dường như hoàn toàn vắng lặng. Một điều chúng tôi có thể chắc chắn là không ai theo dõi chúng tôi cả.

"Tôi không mong chúng có mặt ở đây ngay lúc này," Poirot thì thầm với tôi. "Có thể chúng sẽ không đến cho đến tối mai, nhưng chúng biết rất rõ rằng chỉ có hai đêm là radium sẽ còn ở đó."

Rất thận trọng, chúng tôi tra chìa khóa vào cửa vườn. Nó mở ra không một tiếng động và chúng tôi bước vào trong vườn.

Và rồi, bất ngờ hoàn toàn ập đến. Chỉ trong một phút, chúng tôi bị bao vây, bị bịt miệng và trói chặt. Ít nhất mười gã đàn ông hẳn đã chờ sẵn chúng tôi. Chống cự là vô ích. Như hai cái gói bất lực, chúng tôi bị nhấc bổng lên và khiêng đi. Tôi kinh ngạc đến tột độ khi thấy chúng mang chúng tôi về phía ngôi nhà chứ không phải đưa đi nơi khác. Bằng một chiếc chìa khóa, chúng mở cửa phòng thí nghiệm và khiêng chúng tôi vào trong. Một trong những gã cúi xuống trước chiếc két sắt lớn. Cánh cửa két mở ra. Tôi cảm thấy một luồng cảm giác khó chịu chạy dọc sống lưng. Có phải chúng định tống chúng tôi vào trong đó và bỏ mặc cho ngạt thở dần dần?

Tuy nhiên, sự kinh ngạc của tôi là khi thấy từ bên trong két sắt có những bậc thang dẫn xuống dưới sàn nhà. Chúng tôi bị đẩy xuống lối đi hẹp này và cuối cùng bước ra một căn phòng ngầm rộng lớn. Một người phụ nữ đứng đó, cao lớn và uy nghiêm, với chiếc mặt nạ nhung đen che kín mặt. Bà ta rõ ràng đang nắm quyền kiểm soát tình hình qua những cử chỉ ra lệnh. Những gã đàn ông ném chúng tôi xuống sàn và bỏ đi—để mặc chúng tôi với sinh vật bí ẩn đeo mặt nạ. Tôi không nghi ngờ gì về danh tính của bà ta. Đây chính là người phụ nữ Pháp bí ẩn—Số Ba của Bộ Tứ.

Bà ta quỳ xuống bên cạnh chúng tôi và tháo băng bịt miệng, nhưng vẫn để chúng tôi bị trói, rồi đứng dậy đối diện với chúng tôi, bằng một cử chỉ nhanh gọn, bà ta tháo mặt nạ ra.

Đó là Madame Olivier!

"M. Poirot," bà ta nói, giọng mỉa mai, thấp trầm. "Ngài Hercule Poirot vĩ đại, tuyệt vời và độc nhất. Tôi đã gửi lời cảnh báo đến ngài vào sáng hôm qua. Ngài chọn cách phớt lờ nó—ngài nghĩ mình có thể đấu trí với CHÚNG TÔI. Và bây giờ, ngài đã ở đây!"

Sự độc ác lạnh lùng tỏa ra từ bà ta khiến tôi tê tái đến tận xương tủy. Nó thật trái ngược với ngọn lửa rực cháy trong đôi mắt kia. Bà ta bị điên—điên loạn—cái điên của thiên tài!

Poirot không nói gì. Hàm ông trễ xuống, và ông đang nhìn chằm chằm vào bà ta.

"Chà," bà ta khẽ nói, "đây là hồi kết. CHÚNG TÔI không thể cho phép kế hoạch của mình bị can thiệp. Ngài có lời trăn trối cuối cùng nào không?"

Chưa bao giờ, trước hay sau này, tôi cảm thấy mình gần cái chết đến thế. Poirot thật phi thường. Ông không hề chùn bước cũng không hề tái mặt, chỉ nhìn bà ta với sự quan tâm không hề suy giảm.

"Tâm lý của bà làm tôi vô cùng thích thú, thưa bà," ông bình tĩnh nói. "Thật tiếc là tôi có quá ít thời gian để nghiên cứu nó. Vâng, tôi có một lời yêu cầu. Tôi tin rằng một người sắp chết luôn được phép hút điếu thuốc cuối cùng. Tôi có hộp thuốc lá trên người. Nếu bà cho phép—" Ông nhìn xuống chỗ dây trói tay mình.

"Ah, vâng!" bà ta cười. "Ngài muốn tôi cởi trói cho ngài, phải không? Ngài rất thông minh, M. Hercule Poirot, tôi biết điều đó. Tôi sẽ không cởi trói cho ngài—nhưng tôi sẽ tìm điếu thuốc cho ngài."

Bà ta quỳ xuống cạnh ông, lấy hộp thuốc lá của ông ra, rút một điếu và đặt vào môi ông.

"Và giờ là bật lửa," bà ta nói, đứng dậy.

"Không cần đâu, thưa bà." Một giọng điệu trong lời nói của ông khiến tôi giật mình. Bà ta cũng khựng lại.

"Xin bà đừng cử động. Bà sẽ hối hận nếu làm vậy đấy. Bà có biết chút gì về đặc tính của cuare không? Người da đỏ Nam Mỹ sử dụng nó như một loại thuốc độc trên mũi tên. Chỉ cần một vết xước với nó là đồng nghĩa với cái chết. Một vài bộ lạc sử dụng một cái ống thổi nhỏ—tôi cũng vậy, tôi có một cái ống thổi nhỏ được chế tạo trông hệt như một điếu thuốc. Tôi chỉ cần thổi... Ah! Bà giật mình sao. Đừng cử động, thưa bà. Cơ chế của điếu thuốc này rất tinh vi. Người ta thổi—và một mũi phi tiêu nhỏ xíu trông như xương cá sẽ bay xuyên không khí—để tìm đến mục tiêu. Bà không muốn chết, thưa bà. Vì vậy, tôi cầu xin bà, hãy cởi trói cho bạn tôi Hastings. Tôi không thể dùng tay, nhưng tôi có thể quay đầu—vậy đấy—bà vẫn đang bị nhắm trúng đấy, thưa bà. Đừng phạm sai lầm, tôi xin bà."

Chậm rãi, với đôi tay run rẩy, cùng sự giận dữ và căm thù làm biến dạng khuôn mặt, bà ta cúi xuống và làm theo yêu cầu của ông. Tôi đã được tự do. Giọng Poirot ra chỉ thị cho tôi.

"Dây trói của anh bây giờ sẽ dùng cho quý bà này, Hastings. Đúng rồi. Bà ta đã bị trói chặt chưa? Vậy thì cởi trói cho tôi, làm ơn. Thật là một hoàn cảnh may mắn khi bà ta đã đuổi hết tay sai đi. Với một chút may mắn, chúng ta có thể hy vọng tìm được lối ra mà không bị cản trở."

Chỉ một phút sau, Poirot đứng cạnh tôi. Ông cúi chào người phụ nữ.

"Hercule Poirot không bị giết dễ dàng như vậy đâu, thưa bà. Chúc bà ngủ ngon."

Cái băng bịt miệng khiến bà ta không thể trả lời, nhưng ánh mắt sát nhân trong đôi mắt kia khiến tôi hoảng sợ. Tôi thành tâm hy vọng rằng chúng tôi sẽ không bao giờ rơi vào tay bà ta một lần nào nữa.

Ba phút sau, chúng tôi đã ở bên ngoài biệt thự, vội vã băng qua khu vườn. Con đường bên ngoài vắng lặng, và chúng tôi sớm thoát khỏi khu vực đó.

Sau đó Poirot mới lên tiếng.

"Tôi xứng đáng với tất cả những gì người phụ nữ đó nói với tôi. Tôi là một thằng ngốc gấp ba, một con vật khốn khổ, một tên ngốc ba mươi sáu lần. Tôi đã tự hào về bản thân vì không rơi vào cái bẫy của chúng. Và nó thậm chí còn chẳng định là một cái bẫy—ngoại trừ cái cách chính xác mà tôi đã rơi vào đó. Chúng biết tôi sẽ nhìn thấu—chúng trông chờ vào việc tôi nhìn thấu nó. Điều này giải thích tất cả—sự dễ dàng mà chúng giao nộp Halliday—mọi thứ. Madame Olivier là linh hồn điều khiển—Vera Rossakoff chỉ là cấp dưới của bà ta. Madame cần những ý tưởng của Halliday—bản thân bà ta có thiên tài cần thiết để bù đắp những lỗ hổng làm khó Halliday. Vâng, Hastings, giờ chúng ta đã biết Số Ba là ai rồi—người phụ nữ có lẽ là nhà khoa học vĩ đại nhất thế giới! Hãy nghĩ về điều đó. Trí tuệ của phương Đông, khoa học của phương Tây—và hai kẻ khác mà chúng ta vẫn chưa biết danh tính. Nhưng chúng ta phải tìm ra. Ngày mai chúng ta sẽ quay lại London và bắt tay vào việc."

"Anh không định tố cáo Madame Olivier với cảnh sát sao?"

"Tôi sẽ không được tin đâu. Người phụ nữ đó là một trong những thần tượng của nước Pháp. Và chúng ta không thể chứng minh được gì cả. Chúng ta còn may mắn nếu bà ta không tố cáo ngược lại chúng ta đấy."

"Cái gì?"

"Hãy nghĩ xem. Chúng ta bị tìm thấy vào ban đêm trong khuôn viên với những chiếc chìa khóa mà bà ta sẽ thề rằng bà ta không bao giờ đưa cho chúng ta. Bà ta bắt gặp chúng ta tại két sắt, và chúng ta bịt miệng, trói bà ta lại rồi tẩu thoát. Đừng ảo tưởng, Hastings. 'Chiếc ủng không nằm đúng chân'—anh nói câu đó thế nào nhỉ?"