Đó là tất cả những gì có thể khai thác được từ bà Halliday. Chúng tôi vội vã trở lại London, và ngày hôm sau đã lên đường sang Lục địa. Với một nụ cười khá chua chát, Poirot nhận xét:

"Nhóm 'Big Four' này bắt tôi phải tự mình xông xáo, bạn hiền ạ. Tôi chạy ngược chạy xuôi, khắp mọi nơi, giống như người bạn cũ 'chó săn người' của chúng ta vậy."

"Có lẽ ông sẽ gặp ông ta ở Paris," tôi nói, vì biết ông đang ám chỉ một người tên Giraud, một trong những thám tử đáng tin cậy nhất của Sureté, người mà ông đã gặp trong một dịp trước đây.

Poirot nhăn mặt. "Tôi thành tâm hy vọng là không. Hắn ta không ưa tôi đâu, người đó ấy."

"Chẳng phải đó là một nhiệm vụ rất khó khăn sao?" tôi hỏi. "Để tìm ra một người Anh vô danh đã làm gì vào một buổi tối hai tháng trước?"

"Rất khó khăn, bạn hiền ạ. Nhưng, như anh biết rõ đấy, những khó khăn lại là niềm vui cho trái tim của Hercule Poirot."

"Ông nghĩ nhóm 'Big Four' đã bắt cóc ông ta?"

Poirot gật đầu.

Những câu hỏi của chúng tôi tất yếu lại lặp lại những gì đã biết, và chúng tôi chẳng thu thập thêm được mấy thông tin ngoài những điều bà Halliday đã kể. Poirot có một cuộc nói chuyện dài với Giáo sư Bourgoneau, trong đó ông tìm cách khai thác xem liệu Halliday có đề cập đến kế hoạch nào cho buổi tối hôm đó không, nhưng chúng tôi hoàn toàn không thu được kết quả gì.

Nguồn thông tin tiếp theo của chúng tôi là Madame Olivier nổi tiếng. Tôi khá phấn khích khi chúng tôi bước lên những bậc thềm biệt thự của bà ở Passy. Với tôi, việc một người phụ nữ có thể tiến xa đến thế trong giới khoa học luôn là điều phi thường. Tôi cứ nghĩ rằng cần phải có một bộ óc thuần nam giới mới làm được những công việc như vậy.

Cửa được mở bởi một cậu thiếu niên chừng mười bảy tuổi, người làm tôi liên tưởng mơ hồ đến một chú giúp lễ, phong thái của cậu ta thật chuẩn mực theo nghi thức. Poirot đã cất công sắp xếp cuộc hẹn trước, vì ông biết Madame Olivier không bao giờ tiếp bất cứ ai mà không hẹn trước, do bà dành phần lớn thời gian trong ngày để đắm mình trong công việc nghiên cứu.

Chúng tôi được dẫn vào một phòng khách nhỏ, và chẳng bao lâu sau bà chủ nhà đến gặp chúng tôi. Madame Olivier là một người phụ nữ rất cao, chiều cao của bà càng thêm nổi bật bởi chiếc áo khoác dài màu trắng và chiếc khăn trùm đầu giống như của nữ tu. Bà có khuôn mặt dài, nhợt nhạt và đôi mắt sẫm màu tuyệt vời, rực cháy một ánh nhìn gần như cuồng tín. Trông bà giống một nữ tu sĩ thời cổ đại hơn là một phụ nữ Pháp hiện đại. Một bên má bà bị một vết sẹo làm biến dạng, và tôi nhớ rằng chồng bà, cũng là đồng nghiệp, đã thiệt mạng trong một vụ nổ tại phòng thí nghiệm ba năm trước, và bản thân bà cũng bị bỏng nặng. Kể từ đó, bà khép mình với thế giới và lao vào công việc nghiên cứu khoa học với nguồn năng lượng mãnh liệt. Bà tiếp chúng tôi bằng sự lịch thiệp lạnh lùng.

"Các ông đã nhiều lần được cảnh sát thẩm vấn. Tôi nghĩ khó mà có thể giúp gì được cho các ông, vì tôi cũng đâu có giúp gì được cho họ."

"Thưa bà, có lẽ tôi sẽ không hỏi những câu hỏi hoàn toàn giống họ. Trước hết, bà và ông Halliday đã nói chuyện với nhau về điều gì?"

Bà tỏ ra hơi ngạc nhiên.

"Về công việc của ông ấy chứ! Công việc của ông ấy—và của cả tôi nữa."

"Ông ấy có đề cập với bà về những lý thuyết mà ông ấy vừa trình bày gần đây trong bài tham luận trước Hiệp hội Anh không?"

"Tất nhiên là có. Chúng tôi chủ yếu nói về những điều đó."

"Những ý tưởng của ông ấy có phần hơi viển vông, phải không?" Poirot hỏi một cách bâng quơ.

"Một số người đã nghĩ vậy. Tôi thì không đồng ý."

"Bà coi chúng là khả thi?"

"Hoàn toàn khả thi. Hướng nghiên cứu của tôi cũng có phần tương tự, mặc dù không cùng mục đích. Tôi đã và đang điều tra các tia gamma phát ra từ chất thường được gọi là Radium C., một sản phẩm của sự phóng xạ Radium, và khi làm như vậy, tôi đã bắt gặp một số hiện tượng từ tính rất thú vị. Thực vậy, tôi có một lý thuyết về bản chất thực sự của lực mà chúng ta gọi là từ tính, nhưng chưa phải lúc để công bố những khám phá của mình ra thế giới. Các thí nghiệm và quan điểm của ông Halliday cực kỳ thú vị đối với tôi."

Poirot gật đầu. Sau đó ông hỏi một câu khiến tôi ngạc nhiên.

"Thưa bà, bà đã trao đổi về những chủ đề này ở đâu? Tại đây sao?"

"Không, thưa ông. Trong phòng thí nghiệm."

"Tôi có thể xem qua được không?"

"Tất nhiên rồi."

Bà dẫn đường đến cánh cửa nơi bà vừa bước vào. Nó mở ra một lối đi nhỏ. Chúng tôi đi qua hai cánh cửa và thấy mình đang ở trong phòng thí nghiệm lớn, với hàng loạt cốc thủy tinh, chén nung và hàng trăm thiết bị mà tôi thậm chí còn không biết tên. Có hai người đang ở trong đó, cả hai đều đang bận rộn với một thí nghiệm nào đó. Madame Olivier giới thiệu họ.

"Mademoiselle Claude, một trong những trợ lý của tôi." Một cô gái trẻ cao, gương mặt nghiêm nghị cúi chào chúng tôi. "Monsieur Henri, một người bạn cũ đáng tin cậy."

Chàng thanh niên, thấp và có nước da ngăm, cúi người một cách cứng nhắc.

Poirot quan sát xung quanh. Ngoài cánh cửa mà chúng tôi đã đi vào, còn có hai cánh cửa nữa. Bà giải thích, một cửa dẫn ra vườn, cửa kia dẫn vào một căn phòng nhỏ hơn cũng dành cho việc nghiên cứu. Poirot ghi nhớ tất cả những điều đó, rồi nói rằng ông sẵn sàng quay trở lại phòng khách.

"Thưa bà, bà có ở một mình với ông Halliday trong suốt cuộc trò chuyện không?"

"Có, thưa ông. Hai trợ lý của tôi ở trong căn phòng nhỏ hơn bên cạnh."

"Cuộc trò chuyện của bà có bị ai nghe lén không—bởi họ hoặc bất kỳ ai khác?"

Madame suy nghĩ một chút rồi lắc đầu.

"Tôi không nghĩ vậy. Tôi gần như chắc chắn là không thể. Các cánh cửa đều đóng kín."

"Có ai có thể ẩn nấp trong phòng không?"

"Có cái tủ lớn ở góc phòng—nhưng ý tưởng đó thật nực cười."

"Không hẳn vậy đâu, thưa bà. Còn một điều nữa: ông Halliday có đề cập gì về kế hoạch cho buổi tối hôm đó không?"

"Ông ấy không nói gì cả, thưa ông."

"Tôi cảm ơn bà, và xin lỗi vì đã làm phiền. Xin bà đừng bận tâm—chúng tôi tự tìm đường ra được."

Chúng tôi bước ra tiền sảnh. Đúng lúc đó, một quý bà đang bước vào cửa trước. Bà ta vội vã chạy lên cầu thang, và tôi chỉ còn lại ấn tượng về bộ đồ tang nặng nề đặc trưng của một góa phụ Pháp.

"Đó là một kiểu phụ nữ rất khác thường," Poirot nhận xét khi chúng tôi bước đi.

"Madame Olivier ư? Đúng vậy, bà ấy..."

"Không, không phải Madame Olivier. Điều đó khỏi cần bàn! Thế giới này không có nhiều thiên tài cùng cỡ với bà ấy đâu. Không, tôi đang nhắc đến người phụ nữ kia—người phụ nữ trên cầu thang."

"Tôi không nhìn rõ mặt bà ta," tôi nói, trố mắt nhìn. "Và tôi chẳng hiểu sao ông có thể nhìn thấy được. Bà ta chẳng thèm nhìn chúng ta lấy một cái."

"Đó chính là lý do tại sao tôi nói bà ta là một kiểu phụ nữ khác thường," Poirot bình thản nói. "Một người phụ nữ bước vào nhà mình—vì tôi cho rằng đó là nhà bà ta vì bà ta vào bằng chìa khóa riêng—và chạy thẳng lên lầu mà không thèm liếc nhìn hai vị khách lạ trong sảnh để xem họ là ai, thì thật là một kiểu phụ nữ rất khác thường—thực tế là hoàn toàn bất bình thường. Lạy chúa tôi! Cái gì thế kia?"

Ông kéo tôi giật lùi lại—vừa kịp lúc. Một cái cây đổ ập xuống vỉa hè, suýt chút nữa đè trúng chúng tôi. Poirot nhìn trân trân vào nó, tái mặt và bối rối.

"Suýt nữa thì xong đời! Nhưng dù sao thì cũng vụng về—vì tôi chẳng hề nghi ngờ gì cả—ít nhất là hầu như không nghi ngờ. Phải, nếu không nhờ đôi mắt nhanh nhạy của tôi, đôi mắt của một con mèo, Hercule Poirot có lẽ giờ này đã bị đè bẹp dí rồi—một thảm họa khủng khiếp cho thế giới. Và cả anh nữa, bạn hiền—mặc dù điều đó thì sẽ không phải là một thảm họa quốc gia đến vậy."

"Cảm ơn ông," tôi lạnh lùng đáp. "Và bây giờ chúng ta sẽ làm gì đây?"

"Làm gì sao?" Poirot kêu lên. "Chúng ta sẽ suy nghĩ. Phải, ngay tại đây và lúc này, chúng ta sẽ vận dụng những tế bào xám nhỏ bé của mình. Vậy còn ông Halliday này, liệu ông ta có thực sự ở Paris không? Có, vì Giáo sư Bourgoneau, người quen biết ông ta, đã nhìn thấy và nói chuyện với ông ta."

"Ông đang định ám chỉ điều gì vậy?" tôi kêu lên.

"Đó là sáng thứ Sáu. Lần cuối cùng ông ta được nhìn thấy là vào lúc mười một giờ đêm thứ Sáu—nhưng liệu lúc đó có thực sự là ông ta không?"

"Người gác cổng..."

"Một gác cổng đêm—người trước đó chưa từng gặp Halliday. Một kẻ đi vào, trông đủ giống Halliday—chúng ta có thể tin tưởng vào tay Number Four khoản đó—hỏi thư từ, lên lầu, thu xếp một chiếc vali nhỏ, rồi lẻn ra ngoài vào sáng hôm sau. Không ai nhìn thấy Halliday suốt buổi tối đó—không, bởi vì ông ta đã nằm trong tay kẻ thù rồi. Liệu Madame Olivier có thực sự tiếp Halliday không? Có, vì mặc dù bà không biết mặt ông ta, một kẻ mạo danh khó có thể lừa được bà về lĩnh vực chuyên môn của bà. Hắn đã đến đây, tham gia cuộc trò chuyện, rồi rời đi. Chuyện gì đã xảy ra sau đó?"

Túm lấy cánh tay tôi, Poirot gần như kéo tôi quay lại phía biệt thự.

"Nào, bạn hiền, hãy tưởng tượng rằng hôm nay là ngày sau khi vụ mất tích xảy ra, và chúng ta đang lần theo dấu chân. Anh thích dấu chân lắm phải không? Nhìn kìa—chúng đây, dấu chân một người đàn ông, của ông Halliday.... Ông ta rẽ phải như chúng ta đã làm, ông ta bước đi thoăn thoắt—à! những dấu chân khác đang theo sau—rất nhanh—dấu chân nhỏ, của một phụ nữ. Nhìn xem, bà ta bắt kịp ông ta—một phụ nữ trẻ mảnh mai, trong chiếc khăn che mặt góa phụ. 'Xin lỗi, monsieur, Madame Olivier muốn tôi gọi ông quay lại.' Ông ta dừng lại, ông ta quay người. Vậy người phụ nữ trẻ sẽ đưa ông ta đi đâu? Bà ta không muốn bị nhìn thấy khi đi cùng ông ta. Liệu có phải là ngẫu nhiên không khi bà ta bắt kịp ông ta đúng chỗ một con hẻm nhỏ mở ra, chia tách hai khu vườn? Bà ta dẫn ông ta đi vào đó. 'Đường này ngắn hơn đấy, monsieur.' Bên phải là khu vườn biệt thự của Madame Olivier, bên trái là khu vườn của một biệt thự khác—và từ khu vườn đó, hãy chú ý, cái cây đã đổ—suýt nữa đè trúng chúng ta. Cửa vườn của cả hai đều mở ra con hẻm. Cuộc phục kích ở đó. Những gã đàn ông ùa ra, khống chế ông ta, và đưa ông ta vào biệt thự lạ."

"Lạy Chúa, Poirot," tôi kêu lên, "ông đang giả vờ là nhìn thấy tất cả những điều này sao?"

"Tôi nhìn thấy nó bằng con mắt trí tuệ, bạn hiền ạ. Như vậy, và chỉ có như vậy, mọi chuyện mới có thể xảy ra. Nào, hãy quay lại ngôi nhà đó."

"Ông muốn gặp lại Madame Olivier sao?"

Poirot nở một nụ cười kỳ lạ.

"Không, Hastings, tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ trên cầu thang."

"Ông nghĩ bà ta là ai, một người họ hàng của Madame Olivier à?"

"Nhiều khả năng là một thư ký—và là một thư ký mới được thuê cách đây không lâu."

Cậu thiếu niên giúp lễ hiền lành đó lại ra mở cửa cho chúng tôi.

"Cậu có thể cho tôi biết," Poirot hỏi, "tên của vị quý bà, vị góa phụ, vừa mới bước vào lúc nãy không?"

"Madame Veroneau ạ? Thư ký của bà chủ ạ?"

"Chính là người đó. Phiền cậu làm ơn bảo bà ấy nói chuyện với chúng tôi một lát."

Cậu thiếu niên biến mất. Chẳng bao lâu sau, cậu ta xuất hiện trở lại.

"Tôi rất tiếc. Madame Veroneau chắc đã đi ra ngoài rồi."

"Tôi không nghĩ vậy," Poirot bình thản nói. "Hãy cho bà ấy biết tên tôi, M. Hercule Poirot, và nói rằng việc tôi cần gặp bà ấy ngay bây giờ là rất quan trọng, vì tôi sắp sửa tới Sở Cảnh sát đây."

Người đưa tin của chúng tôi lại rời đi. Lần này, vị quý bà đã xuống lầu. Bà ta bước vào phòng khách. Chúng tôi đi theo sau. Bà ta quay lại và nhấc khăn che mặt lên. Tôi kinh ngạc khi nhận ra đối thủ cũ của chúng tôi, Nữ bá tước Rossakoff, một nữ bá tước người Nga, kẻ đã dàn dựng một vụ trộm trang sức đặc biệt tinh vi ở London.

"Ngay khi nhìn thấy các ông ở sảnh, tôi đã lo sợ điều tồi tệ nhất rồi," bà ta nhận xét một cách than vãn.

"Nữ bá tước Rossakoff thân mến—"

Bà ta lắc đầu.

"Bây giờ là Inez Veroneau," bà ta thì thầm. "Một người Tây Ban Nha, đã kết hôn với một người Pháp. Ông muốn gì ở tôi, M. Poirot? Ông là một người đáng sợ. Ông đã truy đuổi tôi từ London. Bây giờ, tôi cho rằng, ông sẽ kể cho Madame Olivier tuyệt vời của chúng tôi nghe về tôi, và đuổi tôi khỏi Paris sao? Những người Nga tội nghiệp chúng tôi, chúng tôi cũng phải sống chứ, ông biết đấy."

"Chuyện này nghiêm trọng hơn thế, thưa bà," Poirot nói, dõi theo bà ta. "Tôi dự định sẽ đột nhập vào biệt thự bên cạnh và giải cứu ông Halliday, nếu ông ta vẫn còn sống. Bà thấy đấy, tôi biết hết mọi chuyện rồi."

Tôi thấy mặt bà ta bỗng tái nhợt đi. Bà ta cắn môi. Sau đó, bà ta nói với vẻ quyết đoán thường thấy.

"Ông ta vẫn còn sống—nhưng không ở trong biệt thự đó. Nào, thưa ông, tôi sẽ đưa ra một thỏa thuận với ông. Tự do cho tôi—và ông Halliday, sống khỏe mạnh, cho ông."

"Tôi chấp nhận," Poirot nói. "Chính tôi cũng định đề xuất thỏa thuận đó. Nhân tiện, nhóm Big Four có phải là chủ nhân của bà không, thưa bà?"

Tôi lại thấy vẻ tái nhợt chết chóc đó lan khắp khuôn mặt bà ta, nhưng bà ta không trả lời câu hỏi của ông.

Thay vào đó, "Ông cho phép tôi gọi điện thoại chứ?" bà ta hỏi, rồi bước tới chỗ điện thoại và quay một số. "Số của biệt thự đó," bà giải thích, "nơi người bạn của chúng ta đang bị giam giữ. Ông có thể báo cho cảnh sát—cái ổ đó sẽ trống rỗng khi họ đến nơi. À! Được rồi. Có phải anh không, André? Là tôi, Inez đây. Gã người Bỉ nhỏ bé đó biết hết rồi. Đưa Halliday tới khách sạn, rồi rút đi."

Bà ta gác máy và bước về phía chúng tôi, mỉm cười.

"Bà sẽ đi cùng chúng tôi tới khách sạn, thưa bà."

"Đương nhiên rồi. Tôi đã dự đoán trước việc đó."

Tôi bắt một chiếc taxi, và chúng tôi cùng đi. Nhìn nét mặt Poirot, tôi có thể thấy ông đang bối rối. Mọi chuyện gần như quá dễ dàng. Chúng tôi đến khách sạn. Người gác cổng tiến lại gần chúng tôi.

"Có một quý ông vừa đến. Ông ấy đang ở trong phòng của các ông. Ông ấy có vẻ rất ốm yếu. Một y tá đi cùng ông ấy, nhưng đã rời đi rồi."

"Không sao đâu," Poirot nói, "ông ấy là bạn của tôi."

Chúng tôi cùng lên lầu. Ngồi trên một chiếc ghế cạnh cửa sổ là một chàng trai trẻ gầy gò, trông như đang ở trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn. Poirot bước tới gần anh ta.

"Anh có phải là John Halliday không?"

Người đàn ông gật đầu.

"Cho tôi xem cánh tay trái của anh. John Halliday có một nốt ruồi ngay dưới khuỷu tay trái."

Người đàn ông chìa cánh tay ra. Nốt ruồi ở đó. Poirot cúi chào nữ bá tước. Bà ta quay người rời khỏi phòng.

Một ly rượu mạnh giúp Halliday tỉnh táo hơn đôi chút.

"Lạy Chúa!" anh ta lẩm bẩm. "Tôi đã trải qua địa ngục—địa ngục.... Những kẻ đó là ác quỷ hiện hình. Vợ tôi, cô ấy đâu? Cô ấy nghĩ gì? Họ nói với tôi rằng cô ấy sẽ tin—sẽ tin—"

"Cô ấy không tin thế đâu," Poirot kiên quyết nói. "Niềm tin của cô ấy vào anh chưa bao giờ dao động. Cô ấy đang đợi anh—cô ấy và đứa trẻ."

"Cảm ơn Chúa vì điều đó. Tôi khó mà tin được rằng mình đã được tự do lần nữa."

"Bây giờ khi anh đã hồi phục một chút, thưa monsieur, tôi muốn nghe toàn bộ câu chuyện ngay từ đầu."

Halliday nhìn ông với một biểu cảm khó tả.

"Tôi không nhớ—gì cả," anh ta nói.

"Cái gì?"

"Ông đã bao giờ nghe nói về nhóm Big Four chưa?"

"Tôi có biết đôi chút về chúng," Poirot đáp khô khốc.

"Ông không biết những gì tôi biết đâu. Chúng có quyền lực vô hạn. Nếu tôi giữ im lặng, tôi sẽ được an toàn—nếu tôi nói ra một lời—không chỉ tôi, mà cả những người thân yêu nhất của tôi sẽ phải chịu đựng những điều không thể tả xiết. Tranh luận với tôi cũng vô ích thôi. Tôi biết.... Tôi không nhớ—gì cả."

Và, anh ta đứng dậy, bước ra khỏi phòng.

Gương mặt Poirot lộ vẻ bối rối.

"Vậy ra là thế sao?" ông lẩm bẩm. "Nhóm Big Four lại thắng nữa rồi. Anh đang cầm cái gì trên tay thế, Hastings?"

Tôi đưa cho ông.

"Nữ bá tước đã viết vội mảnh giấy này trước khi rời đi," tôi giải thích.

Ông đọc nó.

"Au revoir.—I.V."

"Ký bằng tên viết tắt của bà ta—I.V. Có lẽ chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên khi chúng cũng là viết tắt của 'Four' (Số Bốn). Tôi tự hỏi, Hastings ạ, tôi tự hỏi."