Trong sảnh đường Lệ Xuân viện ở kỹ viện Dương Châu, thoáng chốc mười hai người đàn ông ngã quề xuống. Bảy người vợ của Vi Tiểu Bảo, trừ Song Nhi và Tô Thuyên vốn đã ở sẵn trong sảnh đường, còn lại Phương Di, A Cửu, Tăng Nhu, Mộc Kiếm Bình cùng với công chúa, tất cả đều ùa ra từ hậu sảnh một cách náo loạn.

Song Nhi ôm chặt lấy Vi Tiểu Bảo, mang theo tiếng khóc, nói: "Tuyền tỷ tỷ, sao tỷ lại chuốc độc hạ gục cả huynh ấy thế? Tỷ mau cứu cho huynh ấy tỉnh lại đi."

Tô Thuyên mặt đen sì, nói: "Ai bảo hắn mở miệng ra là nói nhăng nói cuội? Loại người này, chết là đáng đời!"

Song Nhi nói: "Huynh ấy từ trước đến nay vốn quen thói nói càn quấy rồi, cho dù có nói tỷ là đĩ…… gì gì đi nữa, cũng chỉ là nói đùa thôi, không thể coi là thật được đâu. Tuyền tỷ tỷ, tỷ làm ơn làm phước, cứu huynh ấy đi mà."

Nói đoạn, nước mắt suýt thì trào ra.

Đột khắc, Vi Tiểu Bảo trong ngực Song Nhi tung người lộn một vòng, ngồi phắt dậy, thừa thế ôm lấy cổ Song Nhi, hôn chụt lên đôi môi anh đào một cái "bốp", rồi nói: "Ta sống lại rồi, đại công cáo thành, thơm cho cái nào."

Song Nhi đẩy bẽ phăng hắn ra, mặt đỏ bừng, nói: "Người ta trong lòng lo sắp chết đi được mà chàng còn đùa cợt càn quấy thế này, Tuyền tỷ tỷ thật nên trị cho chàng một trận cho nên hồn!"

Công chúa lúc này đã lao đến chỗ Khang Hi, khóc lóc gào thét: "Hoàng đế ca ca, huynh bị làm sao thế, mau tỉnh lại đi, huynh mau tỉnh lại đi..."

Vi Tiểu Bảo cau mày nói: "Gào tang cái nỗi gì? Yên tâm đi, cái tên đại cữu tử của ta không chết được đâu."

Công chúa túm lấy cổ áo Vi Tiểu Bảo, nói: "Hoàng đế ca ca mà có mệnh hệ nào, ta bắt ngươi đền mạng!"

Vi Tiểu Bảo đánh lên tay nàng một cái, nói: "Chết là đáng đời! Ngươi mà còn càn quấy nữa, dù hắn không chết, gia đây cũng không thèm nhận hắn làm đại cữu tử nữa."

Không nhận hoàng đế làm đại cữu tử, chẳng phải là không thèm nhận mình làm vợ nữa sao? Công chúa nghe vậy liền buông tay ra, nức nở không dám ho he gì.

Hóa ra, ngay lúc Vi Tiểu Bảo mẫu thân là Vi Xuân Phương đang dây dưa với Khang Hi, Vi Tiểu Bảo đã dẫn theo vợ con lén lút đi vào từ cửa sau của Lệ Xuân viện, cho nên Vi Xuân Phương hoàn toàn không hay biết. Về sau, Vi Tiểu Bảo trốn ở phía sau, vừa thấy oan gia ngõ hẹp, Thiên Đìa Hội tìm đến gây rắc rối với Khang Hi, biết chuyện hôm nay đôi bên sẽ không đời nào bỏ qua, liền lén bàn bạc với Tô Thuyên, bảo nàng thừa cơ hạ mông hãn dược. Võ công của hắn tuy nói là làng nhàng, nhưng mấy trò hèn hạ như hạ mông hãn dược lại vô cùng quen tay hay việc, đến như Huyền Trinh đạo trưởng thuộc hàng lão hồ giang hồ cũng trúng phải đạo của hắn.

Điều khiến hắn tốn không ít tâm sức là bởi quần hào Thiên Đìa Hội đều là bằng hữu giang hồ của mình, còn Khang Hi và hắn lại là bạn từ thủa nhỏ, cho nên vừa phải giữ nghĩa khí với Huyền Trinh đạo trưởng bọn họ, không thể để tiểu hoàng đế làm tổn thương huynh đệ Thiên Đìa Hội; lại vừa phải giữ nghĩa khí với Khang Hi, không thể để Thiên Đìa Hội giết chết Khang Hi. Thế nên hắn trước sau lo lắng, tiến lùi đều khó. Cũng may đầu óc Vi Tiểu Bảo xoay chuyển cực nhanh, ngay cả việc hạ độc cũng tính toán: do quần hùng Thiên Đìa Hội võ công cao cường, khả năng kháng thuốc tự nhiên cũng mạnh hơn, nên hắn chuốc rượu bọn họ trước tiên. Đa Long cùng các ngự tiền thị vệ võ công kém hơn một bậc, thời gian mời rượu cũng lùi lại phía sau một chút. Cuối cùng mới là Khang Hi có võ công kém nhất. Thế nên bất luận võ công cao thấp, tất cả đều phát độc ngất xỉu vào cùng một thời khắc.

Còn về phần bản thân hắn, chiếc bình rượu đó có gắn cơ quan đường hầm bí mật, hắn vốn chẳng uống dù chỉ một giọt rượu độc. Hắn chỉ thấy Huyền Trinh đạo trưởng lộ ra dấu hiệu trúng độc mới vờ trúng độc ngất xỉu từ trước — là để lỡ sau này triều đình hay Thiên Đìa Hội có tìm mình gây phiền phức thì cũng có cái để thoái thác.

Tô Thuyên nói: "Tiểu Bảo, nói chuyện chính đi, một đám người nằm ngổn ngang ở đây thế này không phải là cách, tính thế nào đây, chàng mau quyết định đi."

Vi Tiểu Bảo phủi phủi bụi trên người, nói: "Giết quách đi từng đứa một cho xong, đỡ phải bọn chúng hết réo ta giết Thiên Đìa Hội, lại réo ta giết tiểu hoàng đế, lải nhải hoài không dứt. Giết, giết hết!"

Công chúa vừa mới bình tĩnh lại chợt hét chói tai: "Không được, ngươi không được giết hoàng đế ca ca!"

Vi Tiểu Bảo nói: "Sao lại không được? Gia đây cứ giết cái tên đại cữu tử này trước đã."

Nói đoạn, hắn bước qua, giáng cho mông Khang Hi một cú đá thật mạnh, nói: "Mẹ kiếp Tiểu Huyền Tử, ngươi còn ép ta giết huynh đệ Thiên Đìa Hội nữa không?"

Hắn lại giáng tiếp một cú đá vào mông Huyền Trinh đạo trưởng, chửi: "Mẹ kiếp cái lão đạo sĩ thối tha mũi trâu này, ngươi còn ép ta đi giết Tiểu Huyền Tử bằng hữu tốt của ta nữa không?"

Vi Tiểu Bảo ngửa cổ cười ha hả, đắc ý tột cùng, nói: "Vi Tiểu Bảo ta từ trước đến nay thích làm những chuyện thiên hạ đệ nhất, cưới bảy người vợ đẹp tuyệt trần thiên hạ đệ nhất, tự nhiên là diễm phúc thiên hạ đệ nhất xưa nay chưa từng có; đánh một trận cược lớn, thắng được một triệu lượng bạc lại thêm một cô vợ hiền xinh xắn, tự nhiên là kẻ bạc tình thiên hạ đệ nhất xưa nay chưa từng có; luồn lách giữa hoàng đế và Thiên Đìa Hội nhiều năm mà không chết, tự nhiên là kẻ trơn trượt thiên hạ đệ nhất xưa nay chưa từng có; chân đá hoàng đế quyền thế thiên hạ đệ nhất, tay đấm cao thủ võ công thiên hạ đệ nhất, gia đây lại thành kẻ gan lợ phách tướng thiên hạ đệ nhất xưa nay chưa từng có rồi. Ha ha, bốn cái thiên hạ đệ nhất, ngươi bảo có kiêu ngạo không cơ chứ?"

Công chúa bĩu môi nói: "Còn cả cái thói khoác lác, mặt dày thiên hạ đệ nhất xưa nay chưa từng có nữa."

Câu nói khiến Phương Di, Tăng Nhu và những người khác cùng phá lên cười.

Vi Tiểu Bảo cười đã đời, nói: "Bảy vị mĩ nhân thiên hạ đệ nhất xưa nay chưa từng có, vứt lại mười hai đại họa tinh uống say mèm thiên hạ đệ nhất xưa nay chưa từng có này, xuất binh đến Vân Nam, ngao du bốn bể thôi nào!"

Công chúa nói: "Ta không chịu đâu, không cho phép chàng vứt bỏ hoàng đế ca ca."

Vi Tiểu Bảo nói: "Thế thì ngươi cứ ở lại một mình đi vậy. Hừ hừ, ngươi tưởng mình thực sự là cành vàng lá ngọc đấy chắc? Cẩn thận người của Thiên Đìa Hội lát nữa tìm tới, bắt ngươi lột sạch quần áo, đám đông luân phiên nhau chọn làm vợ, cái cảm giác đó sướng thấu trời xanh, nhảy cẫng lên cho mà xem."

Công chúa bị hắn dọa cho không dám ho hé nửa lời, nhưng lại thật sự không nỡ bỏ mặc Khang Hi. Nàng vốn từ trước đến nay không hòa thuận cho lắm với sáu người vợ kia, cũng chẳng trông mong có ai nói đỡ cho mình.

Đúng lúc này, Tô Thuyên nói: "Tiểu Bảo, thiếp cũng cảm thấy cứ phủi tay bỏ đi thế này không phải là cách. Chàng nghĩ xem, lát nữa dẫu cho quan binh tìm tới giết người của Thiên Đìa Hội, hay người của Thiên Đìa Hội tìm tới giết hoàng đế, thì đống nợ rách việc này đều sẽ tính lên đầu chúng ta cả, không bằng nghĩ kỹ một cách vẹn toàn đôi đường đi."

Vi Tiểu Bảo nhại theo giọng điệu hát tuồng, nói: "Khanh nói rất phải, kế hoạch sắp ra sao đây?"

Tô Thuyên mỉm cười nói: "Ghé tai lại đây."

Tô Thuyên thầm thì vào tai Vi Tiểu Bảo vài câu, Vi Tiểu Bảo mừng đến mức vỗ tay đét đét, nói: "Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Gia Cát Lượng bảy lần bắt Mạnh Hoạch, nước ngập bảy quân, so với Tuyền tỷ tỷ của ta thì còn kém xa tít tắp. Ngọt ngào thơm phức, mỡ lợn xào hành hoa, Tuyền tỷ tỷ thật là quá ư lợi hại, lợi hại thật rồi! Chư vị nương tử, mau theo Tuyền tỷ tỷ đi cải trang hóa trang nào!"

Sáu vị phu nhân cười hì hì ha ha, đi theo Tô Thuyên vào trong.

Đột nhiên, một bóng người lướt vào nhanh như chớp. Thân pháp nhanh nhẹn ấy, so với tổng đà chủ Trần Cận Nam của Thiên Đìa Hội hay Bạch Y Thần Ni trưởng công chúa mà Vi Tiểu Bảo vô cùng khâm phục, quả thực là một chín một mười. Vi Tiểu Bảo chỉ thấy hoa mắt lên. Trước mặt đã đứng sừng sững một nam tử vóc người trung đẳng.

Vi Tiểu Bảo không kìm được lùi lại một bước, kinh hãi nói: "Ngươi là người phương nào?"

Cũng chẳng thấy hai chân người đó di chuyển thế nào, thế nhưng thân mình lại như hình với bóng, vẫn sát ngay trong tấc gang với Vi Tiểu Bảo.

Trong mắt người nọ bắn ra tinh quang sắc bén ép người, trầm giọng quát hỏi: "Nói mau, hoàng thượng ở đâu?" Tay vừa vươn ra, liền điểm khóa vào tỳ bà cốt của Vi Tiểu Bảo. Thủ pháp vừa nhanh vừa chuẩn, khiến đối thủ cực kỳ khó lòng né tránh. May là Vi Tiểu Bảo được chân truyền của Bạch Y Thần Ni, học được ba phần công phu "Thần hành bách biến", thân hình lóe lên, thế mà lại tránh thoát được vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc.

Người nọ phát ra tiếng "ứ" một tiếng, nói: "Các hạ hóa ra là người trong nghề,ngược lại thất kính quá rồi." Mười ngón tay liền đó lại chộp tới. Lần này hắn đã đề phòng, tung ra toàn lực, đừng nói là chút võ công ba chúa chớp nhoáng của Vi Tiểu Bảo, cho dù là cao thủ nhất đẳng trong giang hồ, thì tuyệt đối cũng khó lòng né tránh.

Võ công Vi Tiểu Bảo kém cỏi, nhưng đầu óc lại cực kỳ nhạy bén, trong lúc chớp mắt, thấy người nọ đầu đội mũ hoa lĩnh, mình mặc triều phục, một thân trang phục ngự tiền thị vệ, trong lòng thầm nghĩ: "Nhìn thế này thì hắn là ngự tiền thị vệ rồi, nhưng sao gia đây lại chưa từng gặp bao giờ nhỉ? Hơn nữa, ngự tiền thị vệ đứa nào đứa nấy đều là bọn vô dụng mềm yếu. Võ công làng nhàng, thật sự cũng chẳng cao hơn gia đây là bao, từ đâu chui ra một cao thủ võ lâm thế này chứ? Lại thêm nhân vật giang hồ giả trang thành chăng?"

Trong lòng hắn đánh trống kịch liệt, thế nhưng tình thế ngàn cân treo sợi tóc, tính mạng lâm nguy, cũng không kịp suy đoán kỹ càng, liền nổi máu cược lớn, thầm nghĩ: "Mặc thây hắn là thật hay giả, lão tử dứt khoát chơi lớn một ván, sát thì giết sạch, đền thì đền sạch!"

Vi Tiểu Bảo đã định thần, phắt rút thanh chủy thủ sắc như sắt chẻ, trợn trừng mắt, ra vẻ trung quân ái quốc, quát lớn: "Mặc kệ ngươi là người phương nào, muốn tổn thương hoàng thượng, chuyện đó tuyệt đối khó như lên trời!"

Quả nhiên, người nọ tuy nói thế trận sẵn sàng, giọng điệu lại dịu đi rất nhiều, hỏi: "Các hạ chẳng lẽ là Lộc Đỉnh công Vi Tiểu Bảo Vi tước gia đó ư?"

Vi Tiểu Bảo thấy đặt cược trúng ngay phóc, dứt khoát diễn kịch cho trót, mang theo vẻ mặt đầy chính nghĩa lẫm liệt, nói: "Gia đây đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, được ban mặc hoàng mã hóa, nhất đẳng Lộc Đỉnh công Vi Tiểu Bảo chính là ta đây. Ngươi có bản lĩnh thì cứ cho ta một phát đi, còn muốn làm hại hoàng thượng, thì buộc phải bước qua cái cửa của Vi gia gia ngươi trước đã!"

Người nọ mừng rỡ nói: "Quả nhiên là Vi tước gia, Vi tước gia tinh trung báo quốc, danh không hư truyền. Vi tước gia, hoàng thượng ở đâu?"

Vi Tiểu Bảo liếc mắt đánh giá hắn từ trên xuống dưới, thong thả cất lời: "Ngươi rốt cuộc là ai? Chẳng lẽ chỉ dựa vào một câu nói nhẹ tựa lông hồng của ngươi, mà ta lại giao hoàng thượng cho ngươi được chắc?"

Người nọ lập tức quỳ sụp xuống hành lễ, nói: "Ti Ti chức hồ đồ, ti ti chức đáng tội chết. Nhất đẳng thị vệ, được phong Ba Đồ Lỗ, ban mặc hoàng mã hóa, Giang Ninh Chức Tạo Tào Dần, tham kiến Vi tước gia."

Vi Tiểu Bảo nhạt giọng nói: "Hóa ra là Tào đại nhân." Trong lòng lại thầm mắng: "Mẹ kiếp, cái mả mẹ nhà ngươi không nở hoa! Ngươi mang họ Tào chỉ là một tên nhất đẳng thị vệ nho nhỏ, thì là cái thá gì chứ, Giang Ninh Chức Tạo á? So với gia đây, kém tới mười bảy hai mươi tám bậc ấy chứ, thế mà cũng lải nhải báo ra một đống lớn danh hiệu?"

(Ung án: Sự học thức nông cạn của Vi Tiểu Bảo, từ đây có thể thấy rõ một phần. Theo "Thanh sử cảo" chép, Giang Ninh Chức Tạo Tào Dần với Khang Hi bề ngoài là vua tôi, thực chất là tâm phúc. Hắn làm quan tuy nói không lớn, thế nhưng thường xuyên "chuyên chiết mật tấu" lên Khang Hi — dùng ngôn ngữ hiện đại mà nói, tức là đi mách lẻo — cho nên vô cùng hắt ra lửa ở trong triều đình. Vương công thân quý, triều thần nhất đẳng, không ai là không nể nang dăm phần. Vi Tiểu Bảo thân ở vị trí cao, lại chẳng hề hay biết về sự thân sơ của các đại thần trong triều, cũng coi như hồ đồ hết chỗ nói.)

Tào Dần lại không hồ đồ, dẫu có ở xa kinh thành, ở tận Nam Kinh, thì những nhân vật lớn nhỏ, đại sự trong triều, không gì là không nắm trong lòng bàn tay, thế nên hắn sớm đã biết Khang Hi dù một khắc cũng không thể rời xa cái tên nịnh thần là Vi Tiểu Bảo này. Lập tức cất lời ngay: "Vi tước gia xưng hô như vậy, ti chức thực không dám nhận... Ơ kìa, hoàng thượng!"

Tào Dần nằm mơ cũng không dám tưởng tượng hoàng thượng lại bị kẻ gian ám toán, nằm vật dưới đất. Cúi đầu nhìn xuống mới thấy rõ, bấy giờ hoảng hốt lao tới, ôm lấy Khang Hi, gọi lớn: "Hoàng thượng, hoàng thượng, ngài tỉnh lại đi, ngài tỉnh lại đi mà!"

Vi Tiểu Bảo vội nói: "Suỵt, Tào đại nhân chớ lên tiếng! Nơi đây tai mắt đông đúc, không phải chốn nói chuyện."

Đừng nhìn Tào Dần có vẻ không lộ sơn thủy, thực ra hắn là cao thủ nhất đẳng trong giang hồ. Vừa bắt mạch Khang Hi là biết ngay ngài chỉ trúng phải mông hãn dược, hoàn toàn không có trở ngại gì lớn, lúc này mới trút được nỗi lo, căm phẫn hỏi: "Vi tước gia, kẻ nào đã dùng thủ đoạn hèn hạ này để mưu hại hoàng thượng vậy?"

Vi Tiểu Bảo trong lòng mắng chửi: "Loại võ công vừa cao minh vừa thiết thực này, ngoài lão tử ta ra, còn có ai dùng được nữa? Mẹ kiếp, tổ tông mười tám đời nhà ngươi mới là đồ hèn hạ ấy! Đúng rồi, tổ tông nhà họ Tào có Tào Tháo, Tào Phi, đứa nào đứa nấy đều là lũ đại gian thần mặt rắc phấn, là hạng hèn hạ, hạ lục lạn, hạng hạ cửu lạn..."

Trong lòng thì chửi rủa không sót thứ gì, miệng lại cất lời: "Phải đấy phải đấy, nhân vật thành danh trong giang hồ, sao lại có thể dùng cái thủ đoạn... này cơ chứ? Thật là khó nói hết thành lời! May mà Tào đại nhân đã tới, mọi chuyện mới dễ giải quyết."

Tào Dần ở chốn dân gian đã lâu, hiểu biết về nhân vật giang hồ không ít, tỉ mỉ nhìn lại, những kẻ nằm dưới đất, ngoài Khang Hi và thị vệ tổng quản Đa Long cùng ba tên ngự tiền thị vệ khác ra, còn có Huyền Trinh đạo trưởng và đám người của ông ta. Hắn kinh ngạc nói: "Vi tước gia, chẳng lẽ kẻ ra tay độc thủ lại là Thiên Đìa Hội ư?"

Vi Tiểu Bảo nói: "Không phải bọn chúng thì trên đời này còn ai có lá gan lớn nhường ấy! Chẳng biết bọn chúng dò thám được tin tức hoàng thượng muốn tới từ đâu, xông đến chém giết long trời lở đất. Nếu không nhờ hoàng thượng tài cao chí lớn, tổng quản Đa Long giỏi bám giỏi bắt, thì thật không dám tưởng tượng nổi, không dám tưởng tượng nổi."

Tào Dần ngẩn người, hai chữ "tài cao chí lớn" hẳn là chỉ hùng tài đại lược, còn cái gọi là "giỏi bám giỏi bắt" thì thực sự không biết là cái quái gì nữa. Hắn biết trong chốn triều thần quyền quý, hạng người vô học như thế này nhiều như lông bò, bấy giờ chỉ cười trừ cho qua chuyện, nói: "Vi tước gia từ trước đến nay vốn túc trí đa mưu, cũng lập được công lớn. Thưa, Huyền Trinh đạo trưởng ở trong giang hồ cũng là nhân vật có tiếng tăm lừng lẫy, ngờ đâu hành sự lại bỉ ổi thế này. Thiên Đìa Hội kể từ sau khi Trần Cận Nam chết đi, quả thật ngày càng ra cái thể thống gì nữa."

Thế nhưng, nếu thực sự là đám người Huyền Trinh đạo trưởng hạ mông hãn dược, sao lại đánh ngã cả chính bọn chúng nữa chứ? Đây là một sơ hở to tành, may là trong cơn khẩn cấp, Tào Dần cũng không kịp suy xét tỉ mỉ.

Vi Tiểu Bảo vô cùng đồng tình, nói: "Phải đấy, Thiên Đìa Hội ngoài Trần tổng đạo chủ ra, mẹ kiếp bên dưới thế mà chẳng có nổi một cọng hành tốt đẹp nào! Tào đại nhân, sự tình khẩn cấp, ngươi mau đưa hoàng thượng đến một nơi an toàn đi, ở đây cứ để ta ứng phó cho."

Tào Dần nghĩ bụng, hộ vệ hoàng thượng mới là nhiệm vụ cấp bách hàng đầu, mà võ công của Vi Tiểu Bảo rõ ràng là kém cỏi, bắt buộc bản thân hắn phải thân chinh xuất mã mới được.

Bèn nói: "Nếu vậy, ti chức xin hộ tống vạn tuế đi trước một bước. Vi tước gia sau khi thu dọn xong, có thể mau chóng tới nha môn Giang Ninh Chức Tạo để yết kiến thánh thượng." Ngừng một lát, Tào Dần lại nói tiếp: "Vi tước gia, thánh thượng chuyến này mạo hiểm, hoàn toàn là vì lão nhân gia ngài. Vốn dĩ ngài đang tuần thị ở Giang Ninh, nghe được mật báo nói ngài ở Dương Châu, vui mừng khôn xiết, đến cả cấm vệ quân cũng không kịp điều động, chỉ mang theo vài tên ngự tiền thị vệ đã vội vã chạy tới rồi. Ân tri ngộ bực này, quả thực xưa nay hiếm thấy."

Vi Tiểu Bảo vô cùng cảm động, thẫn thờ tự lẩm bẩm: "Tiểu Huyền Tử, Tiểu Huyền Tử, Tiểu Quế Tử có được một người bạn như ngươi, cũng coi như không uổng một đời bước đi trên thế gian này."

Ngay trong khoảnh khắc ấy, Vi Tiểu Bảo dường như đã thề nguyền "cúc cung tận tụy" vì Khang Hi, để báo đáp lại "ân tri ngộ".

Tào Dần nói: "Vi tước gia, ngài đang nói gì thế?"

Vi Tiểu Bảo sực tỉnh lại, nói: "Không có gì đâu. Tào đại nhân, sự tình khẩn cấp, ngài mau hộ tống hoàng thượng đi đi."

Tào Dần cõng Khang Hi trên lưng, phi nhanh ra ngoài. Đến tận cửa, lại đụng độ trực diện với một hán tử râu ria xồm xoàm, uy mãnh. Vi Tiểu Bảo vừa nhìn thấy, không kìm được lại hoảng hốt, trong lòng thầm mắng: "ĐM mười tám đời tổ tông nhà ngươi, Mao Thập Mười! Ngươi lại tới gây thêm rắc rối gì nữa thế?"

Mao Thập Tam không phải người của Thiên Đìa Hội, nhưng hắn lại khâm phục quần hào Thiên Đìa Hội sát đất, đặc biệt là tổng đạo chủ Trần Cận Nam. Hắn căm ghét cái ác như kẻ thù, một thân một mình tung hoành giang hồ, độc lai độc vãng, ân oán phân minh, chuyên đối đầu với triều đình. Mười năm trước, chính là tại cái Lệ Xuân viện ở Dương Châu này, Mao Thập Tam không quen không biết đã gặp phải "tiểu vương bát" Vi Tiểu Bảo, rồi mang hắn đến Bắc Kinh, dắt mối cho lọt vào trong hoàng cung đại nội, một loạt kỳ ngộ khó có được đã khiến cái tên tiểu lưu manh chợ búa Vi Tiểu Bảo này trở thành đại quan của triều đình.

Mao Thập Tam quát lớn giọng: "Bỏ lại tên hoàng đế thát tử kia!" Song chưởng tung ra cùng lúc, đánh thẳng về phía Tào Dần. Tào Dần trên lưng đang cõng Khang Hi, đành phải rảnh tay ra một bên, trong lúc vội vàng đành dùng một chưởng cứng rắn đỡ lấy chưởng của Mao Thập Tam.

Mao Thập Tam đứng im bất động, Tào Dần lại lùi liền mấy bước "đăng đăng đăng", cho đến khi quay trở lại giữa sảnh lớn mới đứng vững lại được.

Xét về võ công, Mao Thập Tam so với Tào Dần quả thực là một trời một vực. Khổ nỗi trên lưng Tào Dần lại đang cõng hoàng thượng, ném chuột sợ vỡ đồ, không dám đấu cứng trực diện. Mao Thập Tam lại tung song chưởng ra một lượt, Tào Dần chỉ dùng đơn chưởng để tiếp, về mặt nội lực lại đâm ra chịu thiệt.

Mao Thập Tam được đà lấn tới, cười lạnh nói: "Muốn đi ư? Bỏ hoàng đế thát tử lại đây." Thân hình xoay vòng tít mù, vù một cái đứng khựng lại, lại tung song chưởng ra một lượt. Lần này mục tiêu không còn nhắm vào Tào Dần nữa, mà trực tiếp tập kích vào Khang Hi đang ở sau lưng Tào Dần.

Tào Dần trải qua trăm trận chiến, khi thân hình Mao Thập Tam vừa xoay tròn, hắn đã sớm biết mục tiêu của kẻ địch chính là Khang Hi, bèn đứng thật vững, lấy tĩnh chế động.

Lúc đó Mao Thập Tam đã vòng ra sau lưng Tào Dần, phắt tung song chưởng đánh về phía Khang Hi, nhìn thấy Khang Hi dưới một đòn của mình chắc chắn không còn đường sống, Mao Thập Tam không khỏi cuồng hỉ, gào to: "Thát tử Mãn Thanh, ngươi cũng có ngày hôm nay ư! Mao Thập Tam này báo thù cho hàng vạn sinh linh ở Dương Châu, Gia Định!"

Nào ngờ dưới một đòn giáng xuống, một luồng kình lực mạnh mẽ tựa sóng triều cuồn cuộn ập thẳng vào người mình.

Trở tay không kịp, Mao Thập Tam "oẹ" ra một búng máu tươi, lùi ngửa năm sáu bước, chật vật lắm mới đứng vững lại được, thế nhưng lồng ngực lại tung tõe cuồn cuộn sóng trào, khó chịu vô cùng, đến một câu nói cũng không thốt nổi.

Nội công thâm hậu của Tào Dần, võ lâm đương thời hầu như không ai địch nổi. Hắn vận dụng tâm pháp nội công thượng thừa "cách sơn đả ngưu", đem nội lực từ trên người mình truyền dẫn sang cho Khang Hi. Thế nên một chưởng của Mao Thập Tam tuy đánh trúng người Khang Hi, nhưng thực tế thì chẳng khác nào đấu chưởng trực tiếp với Tào Dần cả.

Công lực của Mao Thập Tam so với Tào Dần thực sự cách biệt quá xa, thêm vào đó lần này hắn chủ quan khinh địch, nôn nóng muốn thắng, cho nên dưới một đòn đã bị nội thương. May mà Tào Dần nóng lòng muốn đưa Khang Hi thoát hiểm, không muốn ép người quá đáng, chỉ cốt bức cho đối thủ biết khó mà lùi chứ không nhân cơ hội truy kích, Mao Thập Tam nhờ vậy mới giữ được tính mạng.

Công lực của Mao Thập Tam không sâu, thế nhưng kinh nghiệm đối địch lại cực kỳ phong phú, hắn nín thở vận khí, chỉ chốc lát đã khôi phục như cũ. Hắn ôm chí hướng bài trừ Mãn Thanh, lại từng bị chính Khang Hi phán tử hình, quốc hận gia thù, hôm nay oan gia ngõ hẹp, hẹp đường gặp mặt, Mao Thập Tam sao có thể buông tha cho Khang Hi?

Nội lực Mao Thập Tam vừa hồi phục đôi chút, cười lạnh một tiếng, nói: "Đúng là một tên ưng trảo tôn cứng đầu! Hừ hừ, tiếc thay mang một thân võ nghệ đầy mình, lại cam tâm tình nguyện làm chó săn bán mạng cho lũ thát tử!"

Nói đoạn, trong tay hắn xuất hiện thêm một con đoản đao, lập tức lao người xông lên lần nữa. Lần này hắn đã khôn ra, không đấu chưởng lực trực diện với Tào Dần nữa, mà chỉ triển khai Mười Tám Lộ Lục Hợp Đao Pháp. Một chiêu dồn dập hơn một chiêu nhắm thẳng vào người Khang Hi mà chém tới.

Mao Thập Tam đắm chìm trong Lục Hợp Đao Pháp đã đạt tới khoảng thời gian mấy chục năm, độ thuần thục hoàn toàn đủ để bù đắp cho sự thiếu hụt về nội công và ngoại lực. Bộ đao pháp ấy chém vù vù phát ra tiếng gió rít, đừng nói Khang Hi võ công bình thường, lại đang lúc hôn mê, cho dù là cao thủ nhất đẳng trong giang hồ, chỉ cần chưa từng luyện qua ngạnh khí công Kim Chung Tráo, Thiết Bố Sam, thì cái thân thể bằng da bằng thịt này sao có thể chống đỡ nổi đao thép lưỡi sắc bén chứ?

Tình thế trên chiến trường nhất thời nguy như trứng nước.

Tào Dần hoảng hốt, bèn rảnh tay ra một bên, liều chết chống đỡ. Chợt hắn quát lớn một tiếng, năm ngón tay khum lại như móc câu, dùng võ công thượng thừa "không thủ nhập bạch nhận", thẳng thừng chộp lấy cổ tay của Mao Thập Tam.

Mao Thập Tam tuy thô lỗ nhưng tâm tế, qua hai lần giao thủ với Tào Dần, đã thừa biết bản thân tuyệt đối không phải là đối thủ, sao có thể để cho kẻ địch chộp được binh khí cơ chứ? Thân hình lóe lên, Tào Dần vồ hụt. Mao Thập Tam trái lại đã sớm vòng ra sau lưng Tào Dần, vây quanh Khang Hi quần đấu.

Võ công Vi Tiểu Bảo quá kém, biết bản thân có xông vào cũng chẳng giúp được gì cho Tào Dần. Cho dù có thể làm trợ thủ đi chăng nữa, hắn cũng tuyệt đối không lấy tính mạng của mình ra để liều mạng với tên Mao Thập Tam đang đỏ ngầu cả mắt — Vi Tiểu Bảo từ trước đến nay luôn coi trọng tính mạng của bản thân hơn vàng, chưa từng bao giờ liều mạng với người khác, đánh quyền thái bình, vớt vát chút lợi ích có sẵn mới là ngón nghề tủ của hắn.

Vi Tiểu Bảo đứng cách xa tít tắp, gọi lớn: "Mao đại ca, huynh khỏe chứ?"

Mao Thập Tam vốn đã sớm nhìn thấy Vi Tiểu Bảo, chỉ vì võ công đối địch quá mạnh, sợ phân tâm nên không dám lên tiếng chào hỏi, lúc này mới đáp lời: "Ta khỏe. Vi huynh đệ, đệ khỏe chứ?"

Vi Tiểu Bảo nói: "Ta khỏe á? Khỏe cái con khỉ khô ấy! Mấy kẻ này chẳng biết từ xó xỉnh nào chui ra, quậy phá loạn xị ngầu một trận, làm hỏng cả nhã hứng chơi gái của gia đây."

Mao Thập Tam cười nói: "Thế ư? Để Mao đại ca tiễn bọn chúng về chầu diêm vương từng đứa một cho sạch sẽ, trút giận thay cho Vi huynh đệ..."

Lời chưa dứt, năm ngón tay của Tào Dần mang theo một luồng kình phong, tập thẳng vào song mục của Mao Thập Tam. Mao Thập Tam vì mải nói chuyện với Vi Tiểu Bảo, tâm trí không thể tập trung, chớp mắt kình phong đã ập vào mặt, gò má nhất thời đau rát buốt.

Mao Thập Tam lâm nguy không loạn, vung đao chém ngang, chém thẳng vào cổ tay của Tào Dần. Thứ mà Tào Dần chờ đợi chính là chiêu này, đầu ngón tay khẽ búng, chỉ nghe "vù" một tiếng, đoản đao trong tay Mao Thập Tam suýt chút nữa thì cầm không vững, thiếu chút nữa là rơi khỏi tay.

Tào Dần thừa cơ tiến thẳng tới, năm ngón tay trùm lên bảy đại huyệt trên ngực Mao Thập Tam là Thiên Đột, Huyền Cơ, Hoa Cái, Tử Cung, Ngọc Đường, Đản Trung, Trung Đình. Chỉ cần tóm được một huyệt đạo thôi, Mao Thập Tam dẫu không chết thì cũng phải trọng thương.

Trong cơn khẩn cấp, Mao Thập Tam lộn ngược một vòng trên không, dẫu rằng đã tránh được đòn chí mạng của Tào Dần, thế nhưng vẫn rơi vào cảnh trái chống phải đỡ, chật vật vô cùng. Dù sao thì trên lưng Tào Dần vẫn còn cõng một người, mà người này lại khốn khổ thay chính là hoàng thượng, hành động tự nhiên có phần chậm chạp, thấy rõ ràng một chiêu đã thành công mà lại bị kẻ địch né mất, không khỏi thầm gọi "tiếc quá".

Mao Thập Tam đứng vững lại thân hình, nói: "Vi huynh đệ, đợi Mao Thập Tam giết xong tên hoàng đế thát tử, rồi sẽ quay lại trò chuyện với đệ sau."

Lần này hắn trấn định tâm thần, toàn tâm toàn ý vây quanh Khang Hi quần đấu, trong khi Tào Dần lại phải dồn tới chín phần chín tinh lực lên người Khang Hi, sợ rằng Khang Hi bị tổn thương.

Đến lúc đó dẫu có bán cả gia tài lẫn tính mạng ra gánh cũng không gánh nổi. Thế nên chẳng qua vài chiêu, Tào Dần đã không sao chống đỡ nổi nữa.

Phắt một cái, Mao Thập Tam đâm một đao vào trước ngực Tào Dần. Tào Dần không ngờ Mao Thập Tam chiêu nào cũng nhắm vào yếu hại của hoàng thượng, sao lại đột ngột ra tay với chính mình chứ? Thế nhưng người khó thì không biết, người biết thì không khó, Tào Dần gặp hiểm không loạn. Cánh tay dồn đầy chân lực, vung lên gạt phăng binh khí của đối phương.

Nào ngờ chiêu này của Mao Thập Tam lại là hư chiêu, đợi cho cánh tay Tào Dần vừa vươn ra, hắn lập tức tăng nhanh cước bộ, thân hình xoay tròn tựa như con cù, phóng vù một cái ra sau lưng Tào Dần.

Đoản đao vung tròn một vòng, chém thẳng xuống đầu Khang Hi!

Biến cố bất ngờ xảy ra, Tào Dần xoay người lại đã không còn kịp nữa, trong đầu hắn nhất thời trống rỗng một mảng, thầm nghĩ: "Xong rồi! Xong đời rồi!"

Mao Thập Tam mừng rỡ khôn xiết, nói: "Hoàng đế thát tử, nhà ngươi Mãn Thanh cũng có ngày hôm nay ư? Ha ha..."

Một tiếng cười dài, đoản đao chém xuống!

Chỉ nghe "bịch" một tiếng, một thân người nặng nề ngã nhào xuống đất.

Đột nhiên, Mao Thập Tam ngừng cười.

Người ngã xuống đất, không phải Khang Hi, cũng chẳng phải Tào Dần, mà chính là Vi Tiểu Bảo!

Hóa ra, ngay đúng lúc đoản đao của Mao Thập Tam chém xuống, Vi Tiểu Bảo vận chuyển thần công Thần Hành Bách Biến, đột ngột lao chen vào giữa Khang Hi và Mao Thập Tam. Nhát dao này của Mao Thập Tam, chém một cách chắc nịch lên sống lưng của Vi Tiểu Bảo.

Vi Tiểu Bảo đối với Mao Thập Tam từng có ơn cứu mạng. Hai năm trước, Khang Hi tự tay phán án tử hình Mao Thập Tam, lại còn ra lệnh cho Vi Tiểu Bảo đi pháp trường giám trảm, Vi Tiểu Bảo bất chấp sự hiểu lầm của Mao Thập Tam, gánh vác can qua cực lớn, dùng đại tướng Phùng Tích Phạm của hàng tướng Đài Loan để tráo đổi Mao Thập Tam ra, Mao Thập Tam mới có thể sống đến ngày hôm nay.

Mao Thập Tam vứt bỏ đoản đao, ôm chầm lấy Vi Tiểu Bảo, nói: "Vi huynh đệ, đệ bị làm sao thế này? Có phải ta đã giết đệ không?"

Vi Tiểu Bảo rên rỉ nói: "Ta, ta cũng không biết nữa... Ta đang đứng ở đó, chẳng biết kẻ nào đã tóm lấy ta, ném ta qua đây, ta, ta..."

Đầu gục xuống, ngất lịm đi.

Mao Thập Tam nghiến răng nghiến lợi, nói: "Vi huynh đệ, cái mạng này của Mao Thập Tam là do đệ ban cho, Mao Thập Tam ngộ sát đệ, chết vạn lần cũng không hết tội! Thôi được, đợi khi Mao Thập Tam giết xong tên hoàng đế thát tử, báo xong quốc hận gia thù, sẽ tự vẫn để đền đáp ơn cứu mạng của đệ."

Nâng thanh đoản đao lên, gào thét: "Hoàng đế thát tử, nạp mạng đi!"

Thế nhưng bóng dáng Khang Hi đâu còn nữa? Vi Tiểu Bảo chỉ cản trở có chừng ấy thời gian, Tào Dần đã cõng Khang Hi trên lưng, thi triển khinh công cao cường, chuồn thẳng từ lâu.

Phía sau chợt ùa ra bảy nam tử trẻ tuổi, đồng thanh quát hỏi: "Bọn ác nhân từ đâu tới, lại dám ra tay làm thương tổn Vi công tử?"

Mao Thập Tam bi phẫn tột cùng, phắt xé rách vạt áo, để lộ lồng ngực đầy lông lá, nói: "Hán tử làm thì hán tử chịu, Vi huynh đệ là do một tay ta sát hại, ta tội đáng muôn chết. Bọn mày muốn báo thù cho Vi huynh đệ, cứ việc giết tao là xong. Thằng họ Mao này mà nhíu mày một cái thì không phải là hán tử!"

Bọn họ cải trang hóa trang chính là bảy vị phu nhân của Vi Tiểu Bảo. Bọn họ đi vào hậu sảnh, vừa nói nhảm vừa tranh giành chí chóe, mất bao lâu mới thay xong nam trang, cho nên chuyện xảy ra ngoài sảnh lớn thế nào, bọn họ hoàn toàn không hề hay biết.

Song Nhi là người đầu tiên nhận ra Mao Thập Tam, lên tiếng: "Đây chẳng phải là Mao đại ca đó sao?"

Mao Thập Tam vô cùng hổ thẹn, tựa như đứa trẻ làm sai chuyện, cúi gằm mặt không dám ho hé.

Đột nhiên, trên xà nhà "ầm" một tiếng, rơi phịch xuống một người. Còn chưa để Mao Thập Tam bọn họ kịp hoàn hồn, người nọ đã giáng một chưởng đánh văng Mao Thập Tam, khiến xương sườn Mao Thập Tam gãy liền mấy khúc, hộc máu tươi, ngất lịm đi.

Người nọ vớt xốc Vi Tiểu Bảo lên, tung người bay vút lên, phá vỡ mái nhà bỏ đi.

Nhát dao vừa rồi của Mao Thập Tam, hầu như đã dốc cạn toàn lực cả đời, quả thực không tầm thường. Vi Tiểu Bảo dẫu có bảo y hộ thể, thế nhưng vẫn bị chém cho ngũ tạng lục phủ nhộn nhạo như giã gạo, ngất lịm đi mất.

Đến lúc hắn tỉnh lại, chẳng biết bản thân đang ở chốn nào, chỉ cảm thấy trong lỗ mũi thoang thoảng một luồng hương thơm khuê phòng.

Vi Tiểu Bảo cả đời lăn lộn trên người phụ nữ, cho nên đối với thể hương của nữ nhân có một trải nghiệm vô cùng đặc biệt. Mùi hương này không phải thứ hương tục tằn nơi Lệ Xuân viện, không phải thứ hương hào sảng, phóng khoáng của nữ nhân giang hồ, cũng chẳng phải thứ hương phú quý nơi thâm cung nội uyển của thái hậu hay phòng riêng của công chúa. Hương thơm ấy thoắt có thoắt không, thoắt đậm thoắt nhạt, như có như không, như đậm như nhạt, xộc thẳng vào tâm can, dễ chịu đến mức khiến người ta có cảm giác phiêu phiêu tựa thần tiên.

Vi Tiểu Bảo tự lẩm bẩm: "Mẹ kiếp không nở hoa, chẳng lẽ lão tử đã đến phòng của Hằng Nga trên cung trăng, hay Quan Âm nương nương rồi chắc? Diễm phúc của lão tử không nhỏ đâu đấy!"

Đang lúc miên man suy nghĩ vẩn vơ, cửa phòng không tiếng động tự động bật mở, chỉ thấy một nữ nhân vóc người cao ráo, mặt tròn nhỏ, mắt hạnh má đào không một tiếng động bước vào.

Nữ nhân nọ thấy Vi Tiểu Bảo đã tỉnh, mỉm cười ngọt ngào, lộ ra haiú má lúm đồng tiền ẩn hiện, nhẹ giọng hỏi: "Vi lão gia, ngài đỡ hơn chút nào chưa?" Một giọng Ngô mềm mại, nghe cực kỳ êm tai.

Vi Tiểu Bảo ngẩn ngơ nhìn nàng, nửa ngày trời mới thở dài một hơi thật dài, nói: "Ái chà mẹ ơi, ngọt ngào thơm phức mỡ lợn xào hành hoa! Thần tiên tỷ tỷ, xin hỏi đây là động phủ của vị thần tiên nào thế? Hằng Nga cung trăng? Tiên sơn Bồng Lai? Ngọc Hoàng đại đế? Hay điện Diêm Vương? Hay là sông Lưu Sa của Trư Bát Giới, động Thủy Liêm của Tôn Ngộ Không?...... Thần tiên tỷ tỷ, ngài mau nói cho ta biết đi mà!"

Nữ nhân nọ mỉm cười e ấp, để lộ hàm răng trắng ngà đều tăm tắp tựa ngọc vỡ, nói: "Vi lão gia nói đùa rồi. Nơi đây là phủ đệ của Tào lão gia ở Giang Ninh, làm gì có động phủ thần tiên nào chứ?"

Vi Tiểu Bảo lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi, nói: "Ngươi lừa ta, ta không tin đâu. Không phải động phủ thần tiên, sao lại có thần tiên tỷ tỷ giống như ngươi được cơ chứ?"

Nữ nhân mỉm cười nói: "Vi lão gia, ngài quả thực rất giống một người, hở miệng ra là thần tiên... với cả gì gì nữa."

Vi Tiểu Bảo ngơ ngác hỏi: "Ta giống ai thế, thần tiên tỷ tỷ?"

Nữ nhân nọ còn chưa kịp đáp lời, chỉ thấy mành rèm vén lên, một đứa trẻ chừng sáu bảy tuổi, dung mạo trắng trẻo tựa ngọc tạc, mày thanh mắt tú, mình mặc áo lụa kép màu nhạt, cổ đeo một chiếc vòng cổ bằng vàng sáng lấp lánh, vừa nhảy vừa chạy tới. Nữ nhân mỉm cười dịu dàng: "Nhắc tào tháo, tào tháo tới."

Đứa trẻ chạy đến trước mặt nữ nhân, mặt mày hớn hở nói: "Thần tiên tỷ tỷ, có thể ban thỏi son môi trên miệng tỷ cho Cần Nhi một miếng được không?"

Nữ nhân liếc xéo Vi Tiểu Bảo một cái, ý tứ là muốn bảo: "Thế nào, ta nói có sai đâu cơ chứ?"

Nữ nhân khom người xuống, đón lấy đứa trẻ, nói: "Chạy chậm thôi chứ, tiểu thiếu ngã cho một cú bây giờ. Ngã một cú trầy da rách thịt lên, lão tổ tông mà nổi giận, đến lượt đám nha hoàn bọn chúng ta gặp họa ác."

Vi Tiểu Bảo nghe đoạn đối thoại của hai người bọn họ, không khỏi vô cùng kinh ngạc: "Nữ nhân này đẹp tuyệt trần, bảy người vợ của gia đây, ngoại trừ A Cửu ra may ra còn có thể so sánh với nàng, nhan sắc bực này, sao lại chỉ làm một đứa nha hoàn thế chứ? Tên lão gia họ Tào này quả là đồ không bằng heo chó, mỹ nhân tuyệt sắc thế này, mi không đem về làm vợ, lại để làm nha hoàn sai vặt, há chẳng phải là phí phạm của trời hay sao?"

Thành ngữ "phí phạm của trời" Vi Tiểu Bảo không biết dùng thế nào, liền thốt thành "phí phạm của ngon vật lạ gì thế". Nữ nhân quay lưng về phía hắn, hắn chỉ cắm cúi dùng một đôi mắt trộm đạo, dán chặt vào cổ áo của nữ nhân không rời mắt.

Đứa trẻ dùng mũi ngửi ngửi trên má nữ nhân, ra vẻ thèm thuồng thèm rỏ dãi như một con khỉ con, không đợi nổi mà cất lời: "Thần tiên tỷ tỷ thơm quá đi mất! Hôm nay sư phụ giảng Tứ Thư, tan lớp muộn mất, thần tiên tỷ tỷ, thỏi son môi tỷ tẩy trang hôm qua, vẫn giữ lại cho Cần Nhi chứ? Mau lấy ra đây đi, Cần Nhi thèm chết mất thôi."

Vi Tiểu Bảo trong lòng thầm mắng: "Chẳng biết là tên sắc lang già nào sinh ra cái tên tiểu sắc lang thế này, tuổi đầu thì bé bằng con chó mà tuổi tác thì lớn bằng con mèo, mới tí tuổi đã biết nịnh bợ phụ nữ, cứ bám riết lấy đòi son môi của thần tiên tỷ tỷ để ăn cho bằng được. Sau này lớn lên, chẳng biết sẽ biến thành cái dạng gì nữa đây."

Nghĩ ngợi một lúc, hắn lại tự cười thầm: "Còn có thể biến thành dạng gì nữa chứ? Cùng lắm thì như lão tử đây, luyện thành một thân bản lĩnh nịnh bợ phụ nữ, kiếm cho mình bảy người vợ đẹp nghiêng nước nghiêng thành là cùng chứ gì." Thế nhưng trong lòng vẫn cứ thấy bản thân có điểm nào đó thua kém đứa trẻ này, thầm mắng: "Mẹ kiếp, lão tử là sắc quỷ, sắc lang, còn thằng nhóc này chính là sắc tổ tông, sắc diêm vương cmnr!"

Vi Tiểu Bảo mải nghĩ những ý niệm lưu manh trong đầu, nữ nhân nọ tựa như mọc mắt sau lưng, biết Vi Tiểu Bảo đang dán chặt mắt nhìn vào cổ mình, không khỏi đỏ bừng cổ vì thẹn thùng, nhẹ giọng nói với đứa trẻ: "Vừa tới nơi là chỉ quen quậy phá! Có khách ở đây cơ mà, không sợ người ta chê cười hay sao?"

Đứa trẻ lúc này mới phát hiện Vi Tiểu Bảo đang nằm trên giường, trợn trừng một đôi tròng mắt đen ngòm nhìn Vi Tiểu Bảo, bỗng nhiên ném thỏi son môi mà nữ nhân đưa cho xuống đất, mặt đen xì, nói: "Trong phòng tỷ giấu thối nam nhân, bẩn thỉu chết đi được! Ta không thèm son môi của tỷ nữa!"

Nữ nhân vô cùng lúng túng, nói: "Tiểu thiếu gia, ngài đừng nói bậy mà, vị lão gia này chính là khách quý được lão gia chúng ta mời tới đấy."

Đứa trẻ bĩu môi, khinh miệt nói: "Một tên thối nam nhân, có gì mà quý với chả trọng? Làm vấy bẩn cả hai chữ 'quý trọng' này rồi. Tỷ tỷ, tỷ đường đường là một nhân vật tựa thần tiên, sao cũng hùa theo lũ thối nam nhân đồng lưu hợp ô thế hả? Phải biết con gái là cốt nhục làm bằng nước, thối nam nhân là cốt nhục làm bằng đất, nước vốn là thứ cực kỳ trong sạch, dính bùn đất vào rồi thì sẽ thành vấy bẩn, thành thối tha, thành bẩn thỉu. Cho nên nói đấy, dẫu tỷ có là nữ nhân trong sạch cỡ nào đi nữa, hễ dây dưa dính líu đến thối nam nhân, thì cũng sẽ tục tĩu không chịu nổi, thối tha không ngửi nổi."

(Ung án: Chư vị độc giả khi đọc đến đoạn bàn luận này của đứa trẻ, nhất định sẽ có cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ. Đúng vậy, chính là đoạn cao luận nổi tiếng lẫy lừng, thống khoái vô cùng được tác giả Cao Ngạc mượn lời nhân vật nam chính Giả Bảo Ngọc để nói ra trong "Hồng Lô Mộng" — Vi Tiểu Bảo khi ấy gặp phải, tự nhiên sẽ không phải là hình tượng văn học hư cấu Giả Bảo Ngọc rồi, mà chính là bản thân tác giả "Hồng Lô Mộng" — Tào Tuyết Cần — theo như khảo chứng, Tào Tuyết Cần sinh ra trong gia đình hào phú, ông nội của hắn, chính là vị nhất đẳng thị vệ, Giang Ninh Chức Tạo có mối thâm giao cực kỳ sâu sắc với Khang Hi trong bài văn này.)

Bấy giờ Vi Tiểu Bảo tất nhiên không hề hay biết bản thân đang phải đối mặt với một cự tượng văn học trong tương lai, chỉ nghe một đứa trẻ sáu, bảy tuổi đầu như hắn mà lại thốt ra những lời kỳ quái thế này, trong lòng không khỏi kinh ngạc khôn xiết, thầm nghĩ: "Mẹ kiếp, thằng nhóc này từ xó xỉnh nào chui ra thế, nói chuyện vòng vo vặn vẹo thế này? Lão tử vốn tưởng mình là tổ tông vặn vẹo rồi, ngờ đâu gặp phải thằng nhóc vặn vẹo này, lão tử lại thành cháu chắt luôn rồi. Không được, lão tử phải vặn vẹo với nó một trận cho ra ngô ra khoai, vớt vát lại chút thể diện mới được."

Nghĩ đoạn, Vi Tiểu Bảo ngồi phắt dậy trên giường, cười nói: "Này, mi dẫu có muốn nịnh bợ phụ nữ thế nào đi nữa, thì cũng không thể tự đi ngược lại với chính đàn ông chúng ta được chứ. Ta hỏi mi, bản thân mi có phải là đàn ông không hả? Bản thân mi có thối tha hay không?"

Tào Tuyết Cần — độc giả đã rõ danh tính của hắn rồi, chúng ta cứ gọi thẳng tên luôn cho tiện — hậm hực nói: "Ta tự nhiên là một tên thối nam nhân, là cốt nhục làm bằng bùn nhão rồi."

Vi Tiểu Bảo nói: "Mi là cháu nội của Tào Dần phải không? Ông nội mi làm quan to thế cơ mà, cũng là đàn ông đấy thôi, ông ta có thối hay không? Cháu nội của ông ta đã thối thế rồi, thì ông nội lại càng thối chồng thối chất, thối như phân chó, thối như con ba ba, thối như đồ vương bát, tóm lại một câu, quy về một câu, chính là thối không ngửi nổi, để tiếng xấu muôn năm, để tiếng xấu muôn vạn năm, để tiếng xấu muôn ức vạn năm phải không?"

Vi Tiểu Bảo từ nhỏ lớn lên ở kỹ viện Dương Châu, suốt ngày lăn lộn trong chốn bùn nhão nước đục, lời mắng chửi hở miệng ra là có ngay, vừa cay độc vừa ác liệt, mắng trọn hai ngày hai đêm cũng không lặp lại câu nào. Những lời bàn luận về đàn ông và phụ nữ mà Tào Tuyết Cần vừa thốt ra, hầu như chỉ là một thứ tâm hồn trẻ thơ, một thứ sự thuần chân bẩm sinh từ trong máu thịt, sao có thể nghĩ đến chuyện liên hệ đến người cha hay người ông của mình cơ chứ? Lại thêm từ nhỏ đã đọc Tứ Thư Ngũ Kinh, gia giáo cực kỳ nghiêm ngặt, đối với vua tôi trân trọng, cha con hiếu nghĩa vô cùng coi trọng, ngày thường hễ nhắc đến bề trên là run rẩy nơm nớp lo sợ, nào dám đem bậc sinh thành ra gắn kết với tiếng xấu muôn đời cơ chứ? Thế nên khi nghe những lời cay độc tột cùng của Vi Tiểu Bảo, ban đầu thì trợn mắt há mồm, không biết đường nào mà phân bua, tiếp đó "oẹ" lên một tiếng, òa khóc nức nở, tựa như chịu phải nỗi oan ức tày trời.

Vi Tiểu Bảo vẫn không chịu buông tha, khoanh chân ngồi ngay ngắn trên giường, cười nói: "Khóc lóc cái quái gì chứ? Hay lý lẽ lắm đấy phỏng? Nước mắt đó chắc cũng thối hoắc ấy nhỉ? Ấy chà, ấy chà, thối chết mất thôi, huân chết mất thôi! Thần tiên tỷ tỷ, tỷ ôm ấp cái thằng nhóc thối tha này làm gì thế? Cái thân hình thơm phức của tỷ, không bị làm cho vấy bẩn cả rồi chứ? Ha ha, ha ha."

Nữ nhân nọ mang theo tiếng khóc, nói với Vi Tiểu Bảo: "Vi lão gia, ngài làm ơn làm phước, đừng nói nữa mà."

Vi Tiểu Bảo bỗng nổi cơn ghen lôi đình, trong lòng giận dữ mắng: "Mẹ kiếp, con tiểu hoa nương này cũng chẳng phải thứ tốt đẹp gì, lại đi tán tỉnh cả một đứa trẻ con chưa biết sự đời! Lão tử đưa mi về Lệ Xuân viện, suốt ngày đối mặt với đám đàn ông lớn bé, già trẻ đủ mọi thành phần ba giáo chín lưu, cho mi cái thói lẳng lơ của con tiểu hoa nương nhà ngươi tha hồ mà quẩy."

Tào Tuyết Cần khóc lóc đẩy phăng nữ nhân ra, nức nở nói: "Hắn nói đúng đấy, tỷ đừng có bám lấy ta nữa, kẻo làm hôi thối cả người tỷ."

Đang lúc náo loạn đến mức nước sôi lửa bỏng, chợt nghe bên ngoài vang lên một tiếng hô: "Lão gia tới!"

Câu nói này quả thực vô cùng linh nghiệm, nữ nhân nọ lập tức đứng phắt dậy, lùi sang một bên, khoanh tay đứng hầu với vẻ mặt hoàn toàn vô cảm. Đứa trẻ cũng lập tức ngừng quậy phá, đứng nghiêm chỉnh ngoan ngoãn sang một bên. Vi Tiểu Bảo kinh ngạc thầm nghĩ: "Lão tử cứ tưởng thằng nhóc này là tên ma vương quậy phá trời không sợ đất không sợ, hóa ra cũng có người trị được nó đấy chứ. Quả đúng là đậu phụ chấm nước chua, vỏ quýt dày có móng tay nhọn."

Chỉ thấy Tào Dần sải bước đi tới một cách khoan thai, cười nói: "Vi tước gia, ngài tỉnh rồi ư? Ngủ liền một mạch suốt hai ngày trời, ra tay của cái tên Mao Thập Tam tiểu tử kia thật ác quá nhỉ."

Vi Tiểu Bảo sau khi bị thương vẫn luôn mơ mơ màng màng, thế nhưng lại nhớ rất rõ ràng, vào lúc Mao Thập Tam vung đao chém về phía Khang Hi, chính bản thân mình đã lao xông lên, đỡ cho ngài một nhát dao. Còn về chuyện sau đó, hắn hoàn toàn không nhớ rõ nổi nữa.

Vi Tiểu Bảo nói: "Hóa ra là Tào đại nhân. Tào đại nhân, đây là phủ đệ của ngài ư? Sao ta lại tới đây thế này?"

Tào Dần giơ ngón tay cái lên, liên miệng khen ngợi: "Lợi hại, quá ư lợi hại. Ti chức trước kia chỉ nghe đồn Vi tước gia dũng mãnh bắt Ngao Bái, viễn chinh nước Nga, còn có rất nhiều chuyện tinh trung báo quốc, trung quân ái quốc nữa, hôm qua ti chức đã được tận mắt chứng kiến rồi. Tên phản tặc Mao Thập Tam một đao giáng xuống, nếu không nhờ Vi tước gia lão nhân gia ngài lấy thân mình che chở cho hoàng thượng, chớ thì, chúng ta đều trở thành tội nhân thiên cổ mất rồi."

Vi Tiểu Bảo vô cùng đắc ý, thế nhưng ngoài mặt lại hoàn toàn không có chút biểu cảm tự cao tự đại nào, nói: "Hoàng thượng tiên phúc vĩnh hưởng, thọ tỷ Nam Sơn, chúng thần tử chúng ta chỉ làm những việc mà bản thân nên làm mà thôi. Tào đại nhân, chẳng phải hôm đó ngài cũng liều chết hộ giá đó sao? Công lao cũng không nhỏ đâu đấy."

Tào Dần thầm nghĩ: "Ghê gớm thật, thằng nhóc này quả thực lợi hại khôn lường. Nó có ơn cứu mạng với hoàng thượng, vậy mà lại hoàn toàn không màng đến công trạng chút nào. Nhìn cái vẻ trơn mồm trơn miệng, học thức nông cạn của nó kìa, ngờ đâu cũng có tâm cơ thâm trầm nhường này. Hảo thảo nào tuổi còn nhỏ mà làm quan to thế, hoàng thượng lại đối xử tốt với nó như vậy. Khổng Tử có câu 'ba người đi ắt có thầy của ta', muốn làm quan, chiêu trò của tên tiểu lưu manh này quả thật không thể không học hỏi."

Vi Tiểu Bảo lớn lên ở chốn thị tứ, thời niên thiếu lại lăn lộn trong hoàng cung, quan sát sắc mặt người khác chính là ngón nghề gia truyền của hắn. Hắn tự nhiên hiểu rõ đạo lý "ở bên vua như ở bên hổ". Muốn bảo toàn tính mạng, muốn làm đại quan, công lao của ngươi càng lớn, thì càng phải cung kính nhún nhường. Thêm nữa, cái gọi là hoàng thượng "tiên phúc vĩnh hưởng, thọ tỷ Nam Sơn" gì gì kia, chẳng qua lúc hắn còn làm Bạch Long sứ của Thần Long Giáo, là bài học vỡ lòng bắt buộc phải niệm mỗi ngày đối với Hồng giáo chủ, lúc này tiện tay vứt sang để nịnh bọt cúng mấy chiếc mũ cao cho tiểu hoàng đế, cũng chẳng tốn kém vốn liếng gì.

Tào Dần liên tục gật đầu, phụ họa theo: "Vi tước gia nói rất phải, đó là hồng phúc của hoàng thượng, hồng phúc của xã tắc."

Vi Tiểu Bảo mắng thầm: "Mẹ kiếp. Miệng lưỡi thằng nhóc nhà ngươi leo cây cừ phết nhở."

Vi Tiểu Bảo rốt cuộc vẫn không thể yên tâm nổi về vợ con cùng Huyền Trinh đạo trưởng với Mao Thập Tam bọn họ, liền cất tiếng hỏi: "Tào đại nhân, hôm đó là ngài cứu ta à?"

Tào Dần đáp: "Vi tước gia đỡ cho Mao Thập Tam một đao, ti chức chớp lấy cơ hội cõng hoàng thượng tẩu thoát ra ngoài. Đến ngoài phố, vừa khéo gặp một đám thị vệ chạy tới tiếp ứng, ti chức liền giao phó hoàng thượng cho bọn họ, rồi một thân một mình xông ngược trở lại Lệ Xuân viện, lúc đó ở đó có tầm bảy tám tên phản tặc đang vây quanh ngài, ta dùng một chưởng đánh ngã Mao Thập Tam, kéo ngài trèo qua xà nhà trốn đi, suốt đêm quay về Giang Ninh."

Lại đâu ra bảy tám tên phản tặc thế nhỉ? Vi Tiểu Bảo suy nghĩ một thoáng, liền vỡ lẽ: "Chắc chắn là bảy bà vợ của ta, sau khi đổi sang nam trang thì xuất hiện rồi. Mẹ kiếp, mấy con tiểu hoa nương thối tha này, chỉ biết chém gió ghen tuông vớ vẩn, sống chết của lão tử mà cũng chẳng thèm để ý tới. Trở về rồi, lão tử phải lột sạch quần của bọn chúng ra, giáng cho mỗi đứa tám mươi gậy vào mông! ...... Hì hì, lột quần ra rồi, lão tử còn giữ nổi bình tĩnh mà đánh mông nữa chắc? Đến lúc đó, chuyện lão tử phải làm còn nhiều lắm."

Nhìn sắc mặt lúc cười lúc không trên mặt hắn, Tào Dần sao có thể biết được trong đầu hắn đang suy diễn những ý niệm vô cùng dơ bẩn cơ chứ? Hắn cũng mỉm cười không nói tiếp nữa.

Vi Tiểu Bảo bỗng cất tiếng hỏi: "Ngươi đã đánh chết Mao đạ... Mao Thập Tam rồi phỏng?"

Tào Dần đáp: "Bọn chúng đông người, mục đích của ti chức là cứu người, nên không kịp ra tay tước mạng hắn. Thế nhưng hắn đã trúng Lục Dương Chưởng của ta, dẫu không chết thì cũng phải đi một chuyến xuống điện Diêm Vương."

Vi Tiểu Bảo lại hỏi tiếp: "Còn đám phạ... phản tặc kia, sau đó thế nào rồi?"

Tào Dần mỉm cười đáp: "Ngài cứ yên tâm. Chúng ta làm quan ở bên ngoài, cốt yếu vẫn là sự bình yên vô sự trên hết. Còn đám phản tặc đó ư, sau khi gây chuyện xong, tự nhiên đều bay tứ tán như chim muông thú rừng rồi."

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Lão tử chỉ nghe nói trong phương thuốc có ngân kiều tán, bách dược tán gì đó, không biết cái gọi là 'chim muông thú rừng tán' này là loại tán gì nhỉ?"

Tào Dần thấy hắn ngẩn ngơ, biết hắn không hiểu, vội vàng giải thích: "Chính là bay đi như chim, tản ra như thú rừng, mất tăm mất tích. Những kẻ đó đều có con đường riêng của bọn chúng, thì làm sao mà tìm ra được nữa chứ?"

Nói đoạn, Tào Dần bước lên trước một bước, hạ thấp giọng, nói: "Vi tước gia, không chỉ đám phản tặc đó chuồn mất, mà ngay cả Lệ Xuân viện, ti chức cũng đã dặn dò Bố chính sử Dương Châu Mộ Thiên Nhan phải hết lòng chăm sóc, không được phép làm phiền nhiễu."

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Tên họ Tào này làm việc cũng rất biết điều, biết Lệ Xuân viện là nơi lão tử phát tài, sắp xếp chu đáo thật đấy. Hắn dẫu là con cháu hậu duệ của tên mặt rắc phấn Tào Tháo, chỉ sợ cách hành sự cũng có vài phần... tương tự." Lại nghĩ: "Mộ Thiên Nhan ở Dương Châu đó cũng là kẻ thức thời. Chuyện của lão tử, hắn chắc chắn không dám không dốc sức đâu."

Thế nhưng nghe ẩn ý trong lời nói của Tào Dần, dường như đã nắm được sự riêng tư của mình, trong lòng Vi Tiểu Bảo có chút bất an nhè nhẹ, liền lấp liếm nói: "Thực ra sự tình cũng chẳng có gì to tát cả, chỉ là chúng ta làm bề tôi, luôn phải thấu hiểu nỗi khổ tâm của hoàng thượng mới phải."

Hoàng thượng lúc trò chuyện phiếm với ta, thường nói với ta rằng, từ trước đến nay việc vỗ về dân chúng nghỉ ngơi, cốt ở chỗ không làm phiền nhiễu, thà bớt đi một chuyện còn hơn thêm một chuyện, lại còn nguyên khí với cả kiểm gì gì nữa cơ."

Tào Dần đáp: "Ý ngài là 'tổn hại nguyên khí, rất đáng làm gương' phải không?"

Vi Tiểu Bảo ngạc nhiên nói: "Chính là tám chữ này. Hóa ra hoàng thượng không những nói đạo lý lớn này với ta, mà còn nói cả với Tào đại nhân nữa cơ à."

Tào Dần nói: "Ti chức chỉ là một vị quan nhỏ nhoi, làm sao có được phúc phận như Vi tước gia, thánh ân vô cùng, được gần kề thiên nhan, tự mình lắng nghe sự dạy bảo của hoàng thượng cơ chứ?" Trong lòng lại thầm cười: "Hoàng thượng đối với ngươi chẳng qua chỉ xem như một tên sủng thần, coi như nuôi một con chó con mèo để chơi đùa thôi, sao lại đem đạo lý quốc kế dân sinh ra giảng giải với ngươi chứ? Chẳng phải là đàn gảy tai trâu hay sao? 'Từ xưa vỗ về dân chúng nghỉ ngơi, cốt ở chỗ không làm phiền nhiễu, thà bớt đi một chuyện còn hơn thêm một chuyện. Trẫm nhìn các triều đại vua tôi trước đây, mỗi lần đều thích đại công cáo kinh, nhọc dân tốn của, làm rối loạn phép tắc cũ, tổn hại nguyên khí, trên dưới ồn ào, sinh kế của người dân ngày càng khốn đốn, rất đáng làm gương.' Đoạn lời này của hoàng thượng, ta sớm đã đọc được trên đế báo rồi, đó là hoàng thượng nói với đại học sĩ Hùng Tức Lý, thì liên quan quái gì đến cái tên tiểu lưu manh như ngươi chứ? Ngươi tối đa cũng chỉ đứng bên cạnh hóng được dăm ba câu từ thôi chứ gì."

Vi Tiểu Bảo không biết điều, lại cất lời: "Tào đại nhân, ta không có học vấn, không hiểu 'tổn hại' là tổn hại gì? 'làm gương' là làm gương thế nào?"

Tào Dần không tiện vạch trần, đành ba hoa che đậy: "Thánh thượng có tầm nhìn chiến lược xa rộng, không phải thứ mà chúng làm bề tôi như chúng ta có thể suy đoán thấu triệt được. Tóm lại vẫn là như lời Vi tước gia vừa nói, ở địa phương cốt ở sự bình yên là chính, lúc nào cũng nghĩ đến việc vỗ về dân chúng nghỉ ngơi là được."

Vi Tiểu Bảo nhìn thấu tâm tư của Tào Dần, thầm mắng: "Có gì mà hiếm lạ chứ? Mẹ kiếp, một tên thị vệ nho nhỏ, mà cũng dám ra vẻ ta đây trước mặt lão tử! Hừ, cưỡi lừa xem kịch bản, anh em chúng ta cứ từ từ mà chờ xem."

Nói đoạn, Tào Dần bước lên trước một bước, hạ thấp giọng, nói: "Vi tước gia, không chỉ đám phản tặc đó chuồn mất, mà ngay cả Lệ Xuân viện, ti chức cũng đã dặn dò Bố chính sử Dương Châu Mộ Thiên Nhan phải hết lòng chăm sóc, không được phép làm phiền nhiễu."

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Tên họ Tào này làm việc cũng rất biết điều, biết Lệ Xuân viện là nơi lão tử phát tài, sắp xếp chu đáo thật đấy. Hắn dẫu là con cháu hậu duệ của tên mặt rắc phấn Tào Tháo, chỉ sợ cách hành sự cũng có vài phần... tương tự." Lại nghĩ: "Mộ Thiên Nhan ở Dương Châu đó cũng là kẻ thức thời. Chuyện của lão tử, hắn chắc chắn không dám không dốc sức đâu."

Thế nhưng nghe ẩn ý trong lời nói của Tào Dần, dường như đã nắm được sự riêng tư của mình, trong lòng Vi Tiểu Bảo có chút bất an nhè nhẹ, liền lấp liếm nói: "Thực ra sự tình cũng chẳng có gì to tát cả, chỉ là chúng ta làm bề tôi, luôn phải thấu hiểu nỗi khổ tâm của hoàng thượng mới phải."

Hoàng thượng lúc trò chuyện phiếm với ta, thường nói với ta rằng, từ trước đến nay việc vỗ về dân chúng nghỉ ngơi, cốt ở chỗ không làm phiền nhiễu, thà bớt đi một chuyện còn hơn thêm một chuyện, lại còn nguyên khí với cả kiểm gì gì nữa cơ."

Tào Dần đáp: "Ý ngài là 'tổn hại nguyên khí, rất đáng làm gương' phải không?"

Vi Tiểu Bảo ngạc nhiên nói: "Chính là tám chữ này. Hóa ra hoàng thượng không những nói đạo lý lớn này với ta, mà còn nói cả với Tào đại nhân nữa cơ à."

Cao Yin đáp: "Hạ quan chỉ là một vị quan nhỏ, nào có phúc khí như Tước gia đây, được ơn mưa móc sâu dày, lại được gần gũi thiên nhan, tự mình lắng nghe lời dạy bảo của thánh thượng?" Nhưng trong lòng hắn lại thầm cười, nghĩ thầm: "Hoàng thượng đối với ngươi chẳng qua chỉ xem như một tên sủng thần, ví như nuôi con chó con mèo để giải trí mà thôi, sao lại đem những đạo lớn về quốc kế dân sinh ra giảng cho ngươi? Chẳng phải là đàn gảy tai trâu hay sao?

‘Xưa nay việc cùng dân nghỉ ngơi, đạo cốt ở chỗ không làm nhiễu dân, thà thêm một việc chẳng bằng bớt một việc. Trẫm quan sát các bậc quân vương đời trước, thường hay thích lớn công to, nhọc dân tổn tài, làm rối loạn phép cũ, hao tổn nguyên khí, trên dưới ồn ào, đời sống nhân dân ngày càng khốn đốn, thực sự là bài học sâu sắc để đời sau soi chung.’ Lời này của hoàng thượng, ta sớm đã thấy trên triều báo rồi, đó là hoàng thượng nói với Đại học sĩ Tôn Tị Lý, liên quan gì đến cái tên tiểu lưu manh như ngươi? Ngươi nhiều lắm chỉ đứng bên cạnh nghe được một nửa câu mà thôi."

Vi Tiểu Bảo không biết điều, lại nói: "Cao đại nhân, ta không có học vấn, không biết hao tổn là tổn gì? Soi chung là soi cái gì?"

Cao Yin không tiện vạch trần, đành qua loa lấy lệ đáp: "Thánh thượng nhìn xa hiểu rộng, há lại là kẻ làm thần tử như chúng ta có thể suy đoán cho thấu triệt được."

"Tóm lại chính là như lời Vi Tước gia vừa nói, chốn địa phương bao giờ cũng lấy sự yên tĩnh làm đầu, khắp nơi nghĩ đến việc cùng dân nghỉ ngơi là được." Vi Tiểu Bảo nhìn thấu tâm tư của Cao Yin, thầm mắng: "Có hiếm hoi gì chứ? Mẹ kiếp, một tên thị vệ té riu, mà cũng dám ra vẻ ta đây trước mặt lão tử! Hừ, cứ cưỡi lừa xem bản kịch, anh em chúng ta cứ từ từ mà chờ xem."

Nói đoạn, Cao Yin bước lên một bước, hạ thấp giọng nói: "Vi Tước gia, chẳng những những tên phản tặc kia đã chạy thoát, mà ngay cả Lệ Xuân Viện, hạ quan cũng đã dặn dò Bố chính sứ Ty Dương Châu Mục Thiên Nhan, bảo hắn phải chăm sóc cho thật tốt, không được phép quấy nhiễu."

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Tên họ Cao này làm việc cũng khá biết điều lòng người, biết Lệ Xuân Viện là nơi ta phát tài, sắp xếp đâu ra đó thật thỏa đáng. Hắn dẫu nói là dòng dõi cháu con của tên mặt hoa Tào Tháo, chỉ sợ cách hành xử cũng có vài phần tương đồng với vị tổ tông đời thứ mười tám của hắn." Lại nghĩ: "Cái tên Mục Thiên Nhan ở Dương Châu kia cũng là kẻ thức thời. Chuyện của ta, hắn tuyệt đối không dám không tận tâm."

Nhưng nghe lời ngoài của Cao Yin, dường như đã nắm được sự riêng tư của mình, trong lòng Vi Tiểu Bảo có chút bất an, bèn che đậy nói: "Kỳ thực sự tình cũng chẳng có gì ghê gớm, chỉ là chúng ta đã làm thần tử, thì luôn phải ở đâu cũng thể hiện nỗi khổ tâm của hoàng thượng mới phải."

Hoàng thượng lúc nhàn đàm với ta, thường nói với ta rằng, xưa nay cùng dân nghỉ ngơi, đạo ở chỗ không gây nhiễu nhương, thà thêm một việc chẳng bằng bớt một việc, lại còn là nguyên khí, soi chung gì gì đó nữa."

Cao Yin đáp: "Có phải là 'hao tổn nguyên khí, sâu sắc đáng làm gương' chăng?"

Vi Tiểu Bảo kinh ngạc nói: "Đúng tám chữ này rồi. Hóa ra hoàng thượng không những nói đạo lý lớn này với ta, mà còn nói với cả Cao đại nhân nữa."

Cao Yin đáp: "Hạ quan chỉ là một vị quan nhỏ, nào có phúc khí như Tước gia đây, được ơn mưa móc sâu dày, lại được gần gũi thiên nhan, tự mình lắng nghe lời dạy bảo của thánh thượng?" Nhưng trong lòng hắn lại thầm cười, nghĩ thầm: "Hoàng thượng đối với ngươi chẳng qua chỉ xem như một tên sủng thần, ví như nuôi con chó con mèo để giải trí mà thôi, sao lại đem những đạo lớn về quốc kế dân sinh ra giảng cho ngươi? Chẳng phải là đàn gảy tai trâu hay sao?

‘Xưa nay việc cùng dân nghỉ ngơi, đạo cốt ở chỗ không làm nhiễu dân, thà thêm một việc chẳng bằng bớt một việc. Trẫm quan sát các bậc quân vương đời trước, thường hay thích lớn công to, nhọc dân tổn tài, làm rối loạn phép cũ, hao tổn nguyên khí, trên dưới ồn ào, đời sống nhân dân ngày càng khốn đốn, thực sự là bài học sâu sắc để đời sau soi chung.’ Lời này của hoàng thượng, ta sớm đã thấy trên triều báo rồi, đó là hoàng thượng nói với Đại học sĩ Tôn Tị Lý, liên quan gì đến cái tên tiểu lưu manh như ngươi? Ngươi nhiều lắm chỉ đứng bên cạnh nghe được một nửa câu mà thôi."

Vi Tiểu Bảo không biết điều, lại nói: "Cao đại nhân, ta không có học vấn, không biết hao tổn là tổn gì? Soi chung là soi cái gì?"

Cao Yin không tiện vạch trần, đành qua loa lấy lệ đáp: "Thánh thượng nhìn xa hiểu rộng, há lại là kẻ làm thần tử như chúng ta có thể suy đoán cho thấu triệt được."

Tóm lại chính là như lời Vi Tước gia vừa nói, chốn địa phương bao giờ cũng lấy sự yên tĩnh làm đầu, khắp nơi nghĩ đến việc cùng dân nghỉ ngơi là được." Vi Tiểu Bảo nhìn thấu tâm tư của Cao Yin, thầm mắng: "Có hiếm hoi gì chứ? Mẹ kiếp, một tên thị vệ té riu, mà cũng dám ra vẻ ta đây trước mặt lão tử! Hừ, cứ cưỡi lừa xem bản kịch, anh em chúng ta cứ từ từ mà chờ xem."

Cao Yin bỗng nói: "Chúng ta mải nói chuyện, đại sự vẫn chưa làm." Lập tức đứng ngay ngắn về hướng bắc, nói: "Có thánh chỉ, Vi Tiểu Bảo tiếp chỉ."

Vi Tiểu Bảo giật mình, vội vàng muốn xuống giường, nhưng Cao Yin lại nói: "Thánh ý của hoàng thượng, Vi Tiểu Bảo thân thể không khỏe, miễn phải xuống giường tiếp chỉ."

Vi Tiểu Bảo bèn quỳ sụp xuống mép giường, Cao Yin lấy thánh chỉ ra, tuyên đọc: "Tiểu Quế Tử, lão tử vốn định đợi nội thương của ngươi lành hẳn, thì cùng về Bắc Kinh, nhưng sự thực là quá nhiều việc, đành phải đi trước. Mẹ kiếp Tiểu Quế Tử ngươi, chỉ mải mang theo bảy cô vợ nhỏ làm rùa rụt đầu, trốn đi đâu chơi bời hưởng lạc rồi, quên cả lão tử rồi sao? Lão tử rõ ràng biết ngươi chưa chết, nghe Lưỡng giang tổng đốc Mã Lặc Cát, Giang Chiết tuần phủ Mã Hữu tấu rằng ngươi chết ở Tứ Dương Tập, trong lòng cũng vô cùng đau đớn suốt một trận lớn. Ngươi mau cút về đây ngay cho ta. Phủ công tước của ngươi ở Bắc Kinh, lão tử đã phái người trông nom cho thật cẩn thận, ngươi nói xem, lão tử có đủ nghĩa khí hay không? Ngươi trở về rồi, lão tử cũng không cần ngươi làm việc, cũng không cần ngươi đi giết Thiên Địa Hội, đánh Lã Sa, cứ đến đây trò chuyện cùng lão tử là được. Ngươi nếu kính tửu không uống lại uống phạt tửu, lão tử sẽ phái người ra, thấy vợ ngươi chém vợ ngươi, thấy con ngươi giết con ngươi, ngươi làm cho lão tử không thống khoái, lão tử làm cho ngươi tuyệt tử tuyệt tôn. Lão tử nói là làm. Quân tử nhất ngôn, cái gì mã nan truy. Khâm thử."

(Dung án: Thánh chỉ này của Khang Hi, quả thực là do tác giả ngụy tạo. Thế nhưng Khang Hi lúc xử lý công văn, quả thực cực ít mùi Bát cổ, luôn luôn phơi bày sự cơ trí và hài hước, ví như ba chữ ông thường phê trên tấu sái của văn võ đại quan: "Đã biết", rất ư tùy tiện, tuyệt rất ít cố làm ra vẻ huyền bí và khoe khoang sự tôn nghiêm của đế vương. Thỉnh thoảng còn đùa giỡn với bề tôi. Giang Tô Chức tạo Lý Húc có một bản tấu không hợp thể lệ, Khang Hi dùng chu bút phê rằng: "Ngươi biết mấy chữ thối tha ấy, không biết bay đi đằng nào rồi?" Làm Lý Húc sợ khiếp vía, vội vàng dâng tấu tạ tội, nhưng Khang Hi lại thản nhiên như không, phê ba chữ "Đã biết". Căn cứ vào giao tình đặc biệt giữa ông và Vi Tiểu Bảo, cộng thêm việc Vi Tiểu Bảo không thông văn mặc, Khang Hi hạ thánh chỉ như thế cho hắn, hoàn toàn là chuyện hợp tình hợp lý.) Lắng nghe hồi lâu, trong đầu Vi Tiểu Bảo dường như vẫn hiện lên hình ảnh Khang Hi ở trong thâm cung đại nội, ngồi nằm không yên. Đợi Cao Yin tuyên đọc xong thánh chỉ, nước mắt Vi Tiểu Bảo đã sớm rơi "tách, tách", nghẹn ngào nói: "Hoàng thượng, Tiểu Quế Tử đáng chết, Tiểu Quế Tử đáng chết! Tiểu Quế Tử không nên làm rùa rụt đầu trốn đi, để một mình ngài lạnh lẽo cô đơn trong hoàng cung. Ngài là hoàng thượng, có bao nhiêu đại sự cần phải bận lòng lo toan? Ngô Tam Quái muốn mưu phản, ngài ngủ không được; Đài Loan gặp thiên tai, ngài ngủ không được. Bận rộn xong việc công, lại chẳng có ai ở bên trò chuyện giải muội, bởi vì ngài là hoàng thượng. Ngoại trừ Tiểu Quế Tử, ngài chẳng trò chuyện phiếm với ai, chỉ có Tiểu Quế Tử, mới dám trò chuyện phiếm với ngài. Nhưng hoàng thượng ngài có biết không? Tiểu Quế Tử dẫu trốn đi, kỳ thực trong lòng cũng chẳng vui vẻ gì. Tiểu Quế Tử cũng nhớ ngài. Tiểu Quế Tử lập tức quay về đây. Cho dù có chém đầu cũng quay về. Tiểu Quế Tử nói là làm, quân tử nhất ngôn, cái gì mã nan truy."

Hắn cứ lẩm bẩm tự nói một mình, Cao Yin liền nói: "Vi Tước gia, hạ quan dẫu không hiểu rõ thánh chỉ, nhưng cảm nhận được hoàng ân hạo đãng, hoàng thượng đối với ngài thật sự không chê vào đâu được." Hắn nhịn một lát, cuối cùng không kìm được nữa, nói: "Vi Tước gia, thánh ý của hoàng thượng, hạ quan không dám dò hỏi, chỉ là có một số việc e là liên quan đến hạ quan, hạ quan phải làm cho rõ ràng, thì mới dễ bề làm sai sự cho ngài chứ."

Vi Tiểu Bảo xuống giường, lau nước mắt, nói: "Ngươi nói đi."

Cao Yin nói: "Trong thánh chỉ của hoàng thượng có nói quân tử nhất ngôn, cái gì mã nan truy; ngài cũng nói quân tử nhất ngôn, cái gì mã nan truy. Cái gì mã này rốt cuộc là con mã nào vậy? Ngài nói cho rõ ràng, hạ quan tiện bề chuẩn bị."

"Quân tử nhất ngôn, cái gì mã nan truy", kỳ thực là do Vi Tiểu Bảo nói thành ngữ toàn không chuẩn, hoài mà không nhớ nổi chữ "tứ" trong "tứ mã nan truy", bèn đem tứ mã đổi thành cái gì mã. Khang Hi có đôi khi vì muốn hùa theo cho vui, cũng nói đùa như thế.

Vi Tiểu Bảo làm sao có thể để cho Cao Yin biết được ngọn nguồn bên trong chứ? Như thế chẳng phải là mất mặt lắm sao? Hắn gãi gãi đầu, nói: "Cái gì mã chứ, tự nhiên là con bảo mã chẳng có con nào sánh bằng rồi. Giống như Xích Thố mã của Quan Vân Trưởng này, Ô Chuy mã của Sở Bá Vương này, chính là cái gì mã."

Cao Yin nằm mơ cũng không ngờ "cái gì mã" lại quý giá nhường này, trầm ngâm nói: "Xích Thố mã, Ô Chuy mã thì hạ quan không có, chỉ có bốn con Cúc Hoa Thông vừa mới mua từ Mông Cổ về, ngược lại cũng là loại đi nghìn dặm một ngày."

Vi Tiểu Bảo ra vẻ miễn cưỡng, nói: "Bốn con Cúc Hoa Thông thế nào cũng không thể sánh bằng cái gì mã của hoàng thượng kia được, thôi thì tạm bợ, qua loa cho xong vậy. Miễn là có thể khiến ta mau chóng nhìn thấy hoàng thượng. Thế là được rồi."

Cao Yin vội vàng nói: "Vi Tước gia cứ yên tâm, hạ quan đi làm ngay đây, đi làm ngay đây. Bốn con Cúc Hoa Thông này, chạy nước đại, nhiều nhất là ba bốn ngày công phu, là tới kinh thành thôi." Vi Tiểu Bảo do dự một chút, nói: "Ừ... ta còn phải quay về Dương Châu một chuyến."

Cao Yin nói: "Vi Tước gia, ngài là lo lắng cho bảo quyến phải không? Nói cho ngài nghe để mừng, ngay trong thời gian ngài dưỡng thương, hoàng thượng đã lệnh cho Đa tổng quản dẫn dắt ngự tiền thị vệ, toàn bộ hộ tống phu nhân, công tử, tiểu thư của ngài vào kinh rồi."

Vi Tiểu Bảo kinh ngạc nói: "Cái gì, hoàng thượng đem cả nhà ta mang đi hết rồi á?"

Cao Yin từ đáy lòng thốt lên: "Vi Tước gia, hoàng thượng đối với ngài, thật sự không chê vào đâu được, chuyện gì cũng nghĩ ngợi chu đáo tỉ mỉ, tình nghĩa quân thần này quả thực ngàn năm khó gặp, ngàn năm khó gặp."

Vi Tiểu Bảo hoàn toàn không nghe thấy Cao Yin đang nói những gì, hắn thầm nghĩ trong lòng: "Nói cho cùng thì Tiểu Huyền Tử vẫn không tin ta mà! Hừ hừ, bắt vợ ta đi làm con tin, cái tên trơn như chạch là ta đây, cho dù có trơn hơn cả lươn, cũng không thoát khỏi lòng bàn tay của Tiểu Huyền Tử được. Ta cái gì cũng có thể bỏ, nhưng những người vợ đẹp như hoa như ngọc, cá lặn nhạn sa kia, thì dù thế nào cũng không thể bỏ được."

Hắn ngẩn ngơ một lúc, ngẩng đầu lên, phát hiện Cao Yin đang vô tình hay cố ý nhìn mình, không khỏi rùng mình một cái, thầm nghĩ: "Hỏng bã rồi! Đừng để tên họ Cao này nhìn thấu tâm sự của ta. Tên họ Cao này là cháu chắt đời thứ mười tám của tên mặt hoa Tào Tháo, có tốt đẹp gì cho cam? Để hắn tấu lên một bản hai bản, nói Vi Tiểu Bảo không trung tâm với hoàng thượng, là một tên đại gian thần, thì Vi Tiểu Bảo ta liền biến thành một cái đầu không còn vẹn nguyên cho mà xem."

Linh quang của Vi Tiểu Bảo đến cực kỳ nhanh, trên mặt lập tức hiện lên vẻ kinh ngạc mừng rỡ, nói: "Đa tổng quản bọn họ thoát hiểm rồi sao?"

Cao Yin úp úp mở mở đáp một tiếng "Ừ".

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Hỏng rồi, tên mặt hoa này nổi lòng nghi ngờ rồi, làm thế nào để quậy cho hắn một trận đây?"

Vô trung sinh hữu, bới lông tìm vết, đục nước béo cò, vốn là ngón nghề sở trường của Vi Tiểu Bảo, hắn liếc mắt nhìn thấy bên cạnh Cao Yin, có một đứa trẻ đang đứng khoanh tay chầu chực, liền tiện miệng hỏi vẩn vơ: "Cao đại nhân, đứa trẻ đứng bên cạnh ngươi là người thế nào vậy?"

Cao Yin khom mình đáp: "Đây là tiểu tôn Tuyết Cần, Tuyết Cần, mau dập đầu chào Vi Tước gia đi." Tào Tuyết Cần trái hẳn với bộ dạng nũng nịu vô lại lúc nãy, mắt không liếc xéo, quỳ sụp xuống đất, vô cùng cung kính dập đầu một cái với Vi Tiểu Bảo, ra vẻ người lớn nói: "Vãn bối thỉnh an Vi đại nhân. Chúc Vi Tước gia cát tường."

Vi Tiểu Bảo vô cùng kinh ngạc: "Thằng nhóc này hiện giờ hệt như hai người khác nhau, nho nhã lễ độ thế này, đâu còn chút dáng dấp nào của tiểu ma vương nữa?" Trên người không mang theo món đồ chơi nào, hắn tiện tay từ trong ngực móc ra một xấp ngân phiếu — hai món "bảo bối" không rời thân của Vi Tiểu Bảo — một là xí ngầu đánh bạc, hai là ngân phiếu — chẳng thèm đếm, đại khái tổng cộng cũng phải hơn vạn lượng, đưa cho Tào Tuyết Cần, nói: "Hảo hài tử, trong lúc vội vàng ta cũng chẳng có món đồ chơi gì tốt cho ngươi làm quà gặp mặt, chút bạc này, ngươi cầm lấy đi mua kẹo mà ăn."

Theo suy nghĩ của Vi Tiểu Bảo, đứa trẻ này nhìn thấy ngắt ngưởng ngần ấy bạc, nhất định sẽ mừng đến phát điên lên cho mà xem. Thế nhưng Tào Tuyết Cần vẫn y như cũ, hai tay nhận lấy ngân phiếu, thản nhiên nói: "Tạ ơn Tước gia ban thưởng." Thậm chí còn chẳng thèm nhìn, lại dập đầu một cái, nâng niu dâng tặng ngân phiếu cho Cao Yin, vẫn cung kính đứng hầu bên cạnh Cao Yin không ti không kháng. Vi Tiểu Bảo cảm thấy mất hứng thú vô cùng, thầm mắng: "Thằng nhóc này bây giờ ra điều nghiêm nghị lắm đấy, quên mất ban nãy còn ve vả con nha đầu rồi phỏng?"

Vi Tiểu Bảo nghiêng đầu, ngắm nghía Cao Yin, rồi lại ngắm nghía Tào Tuyết Cần, hồi lâu, lắc đầu nói: "Không giống, không giống."

Cao Yin kỳ quái hỏi: "Không giống cái gì?"

Vi Tiểu Bảo chỉ vào Tào Tuyết Cần, bảo Cao Yin rằng: "Nó không giống cháu của ngươi."

Lại chỉ vào Cao Yin, bảo Tào Tuyết Cần rằng: "Ông ta không giống gia gia của ngươi."

Cao Yin mỉm cười nói: "Hóa ra Vi Tước gia nói cái này. Đứa cháu nội này của tôi ấy chứ, giống cha nó nhiều hơn." Trong ngữ khí vô cùng đắc ý, hóa ra con trai của Cao Yin, cha của Tào Tuyết Cần là Cao Dung, học thức uyên bác, nghiêm nghị đoan trang, là một vị tiên sinh đạo học khá có tiếng ở Giang Nam. Cao Yin vốn là một kẻ võ phu mà lại sinh được một người con trai có tiếng tăm lừng lẫy trong giới sĩ lâm nên vô cùng đắc ý.

Vi Tiểu Bảo gật đầu nói: "Thảo nào. Cao đại nhân, con trai ngươi là một kẻ hiếu sắc phải không?"

Trên mặt Cao Yin thoáng hiện vẻ giận dữ, nhưng lại không tiện phát tác, đành nịnh nọt cười gượng nói: "Vi Tước gia nói đùa rồi, khuyển tử dẫu học nghiệp chưa thành, nhưng lại rất mực hiếu kính Trình Chu lý học, sao lại có thể dính dáng đến hai chữ hiếu sắc được chứ?"

Vi Tiểu Bảo thầm mắng trong lòng: "Mẹ kiếp nhà mày không nở hoa, biết lão tử không có học vấn, liền lôi học vấn ra để lừa bịp lão tử. 'Trình Chu lý học' là cái môn học quái quỷ gì thế? Trình này, có phải là Trình Giảo Kim ở ngõ Ngõa Cầm không? Múa cây búa lớn, giết người phóng hỏa thì được, chứ làm được học vấn gì chứ? Lợn thì nhất định là Trát Giới rồi, cũng chỉ làm được mấy chuyện như kết hôn ở Cao Lão Trang, cõng vợ qua sông mà thôi."

Vi Tiểu Bảo trong lòng miên man suy nghĩ lung tung, ngoài miệng lại nói: "Hừm, Trình Chu lý học, không tệ, quả nhiên không thể hiếu sắc được. Cao đại nhân ngươi dẫu không phải Trình Chu lý học, cũng không hiếu sắc, lại càng không cần phải nói đến Tào công tử nhà ngươi nữa, càng là hàng Trình Chu lý học chính cống, hàng thật giá đúng, đổi giả đền thật, sao lại có thể hiếu sắc chứ? Ngươi xem, con nha đầu này của ngươi, đẹp như cá lặn nhạn sa, hoa nhường nguyệt thẹn, ta Vi Tiểu Bảo dẫu đã có bảy người vợ, vẫn còn muốn rước nó làm người vợ thứ tám cơ mà, thế nhưng hai ông cháu các ngươi lại chỉ coi nó như một con nha đầu, chậc chậc, chậc chậc, thật là phí phạm của trời."

Cao Yin nghe hắn luyên thuyên đông tây nam bắc một hồi lâu, cuối cùng cũng nghe ra được chút mùi vị rồi: Tiểu sắc quỷ này đang nhắm tới con nha đầu này đây mà. Cao Yin cười nói: "Con nha đầu này tên là Văn Nhi, dẫu chỉ là một con nha đầu sai vặt, nhưng lão thái thái nhà chúng tôi xem nó như con gái ruột mà đối đãi. Vi Tước gia đã thích, cũng là phúc phận của nó, cứ việc dẫn đi là được, ngài lên đường, ngẫu nhiên cũng phải có người hầu hạ chứ."

Văn Nhi đứng một bên, cúi gằm mặt đờ đẫn. Trên mặt Tào Tuyết Cần cũng thoáng qua một đám mây âm u.

Vi Tiểu Bảo cười hì hì nhìn Tào Tuyết Cần, lại nhìn Văn Nhi, lắc đầu nguây nguẩy như trống bỏi, cười nói: "Không được đâu, không được đâu! Dù sao ta cũng là bề trên, sao lại có thể đoạt lấy người ta yêu thích chứ?"

Cao Yin thu lại nụ cười, chậm rãi nói: "Chẳng lẽ Vi Tước gia phát hiện ra con nha đầu Văn Nhi này có điều gì cổ quái chăng?" Vi Tiểu Bảo làm ra vẻ kinh ngạc, nói: "Văn Nhi sớm đã có chủ rồi, Cao đại nhân chẳng lẽ thực sự không biết?"

Cao Yin hỏi: "Là ai? Xin Vi Tước gia hãy chỉ rõ."

Vi Tiểu Bảo đáp: "Chính là vị tiểu bảo bối cháu nội của ngài đây này. Lúc ngài chưa tới, nó hết hôn má cô bé Văn Nhi, lại còn sờ ngực cô bé Văn Nhi nữa, Cao đại nhân ngài xem, trong tay cháu nội ngài, vẫn còn đang cầm hộp cao son điểm phấn của cô bé Văn Nhi kìa."

Văn Nhi bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Vi Tiểu Bảo, dùng giọng nói cực kỳ nhỏ nhưng lại vô cùng rõ ràng để nói: "Vi lão gia, chúng tôi là kẻ ăn người ở, hầu hạ ngài không chu đáo, ngài muốn đánh muốn mắng thế nào cũng được, nhưng xin đừng làm vấy bẩn tiểu thiếu gia."

Cao Yin quát mắng: "Trước mặt Vi Tước gia, có chỗ cho ngươi lên tiếng thò miệng vào chắc?"

Đột nhiên, trong mắt hắn tinh quang lóe lên sắc bén, liếc nhìn Tào Tuyết Cần một cái. Tào Tuyết Cần toàn thân run lên bần bật, hộp cao son trong tay rơi bịch xuống đất. Cao Yin vô tình giẫm chân lên giữ chặt lấy.

Vi Tiểu Bảo cười ha hả, đắc ý nói: "Thế nào? Cháu nội của ngài không phải Trình Chu, cũng chẳng lý học gì sất? Chẳng qua chỉ là một tên hiếu sắc mà thôi. Kỳ thực hiếu sắc thì có gì không tốt chứ? Lấy ta mà ví dụ đi, cưới liền bảy người vợ, nhìn thấy người đẹp như cô bé Văn Nhi thế này, vẫn cứ sáng rực cả mắt lên, chân cứng đờ không bước nổi, nước dãi mẹ kiếp vẫn cứ chảy ròng ròng ra kìa, thế mà lão tử chẳng phải vẫn làm quan lớn, làm Lộc Đỉnh Công đó thôi? Cao đại nhân, ngài chớ có tức giận, cháu nội bảo bối của ngài sau này nhất định sẽ phát tài lớn. Nhất định sẽ có triển vọng hơn cả Vi Tiểu Bảo ta nữa cơ. Ngài thử nghĩ mà xem, mới sáu bảy tuổi đầu đã biết ve vả gái gú rồi, tiền đồ sau này há lại nhỏ sao? Ha ha, ha ha!"

Cao Yin có sức chịu đựng cực kỳ thâm hậu, tức giận đến mức bốc khói bảy khiếu, nhưng trên mặt vẫn cười nịnh nọt cung kính, nói: "Đa tạ lời chúc phúc của Vi Tước gia. Cần nhi, từng câu từng chữ của Vi Tước gia đều là vàng ngọc lý lẽ, con phải nghe cho rõ, ghi nhớ cho kỹ vào."

Tào Tuyết Cần thấp giọng đáp: "Vâng." Tiến lên hành lễ vái chào Vi Tiểu Bảo, nói: "Vãn bối tạ ơn lời giáo huấn của tiền bối."

Vi Tiểu Bảo cười ha hả nói: "Thật sự tạ ơn ư? Chỉ sợ là miệng không đồng lòng với dạ chứ gì?"

Hắn vốn dĩ còn muốn nói thêm vài câu cay độc, đột nhiên, hắn nhìn thấy trong mắt Tào Tuyết Cần lóe lên một tia sáng lạnh ngắt, lạnh đến mức khiến hắn phải run cầm cập. Tấm lòng của một đứa trẻ nhỏ tuổi thế này mà lại phát ra tia sáng lạnh lẽo như vậy, hắn chưa từng nhìn thấy bao giờ, đến mức chấn nhiếp khiến hắn nuốt ngược những lời cay độc chực chờ bên miệng vào trong bụng.

Vi Tiểu Bảo bỗng cảm thấy chán ngấy tận cổ, ngáp một cái, nói: "Cao lão gia, trời cũng không còn sớm nữa, chúng ta sớm ăn cơm, sớm nghỉ ngơi thôi, ta nghĩ sáng mai, là phải lên đường đi Bắc Kinh ngay..."

Vi Tiểu Bảo quậy phá một trận ầm ĩ, lại thêm nội thương mới lành, cảm thấy buồn ngủ vô cùng, qua loa ăn cơm xong, liền đòi về phòng đi ngủ. Vẫn là Văn Nhi hầu hạ hắn an tẩm. Sắc mặt Văn Nhi nhàn nhạt, Vi Tiểu Bảo muốn bắt chuyện vài câu, Văn Nhi liền "hừ" một tiếng qua đường mũi, nói:

"Đại lão gia hãy nghỉ ngơi cho khỏe đi."

Nói xong liền bỏ đi thẳng. Vi Tiểu Bảo cảm thấy vô cùng cụt hứng, thầm rủa trong bụng: "Con mụ thối tha này có đẹp gì cho cam? Chỉ là so với mấy mụ tú bà ở Lệ Xuân Viện thì khá hơn một chút mà thôi. Sớm muộn gì lão tử cũng đưa mày vào Lệ Xuân Viện, giao cho mẹ tao tha hồ dạy dỗ."

Tính tình hắn xưa nay không hay để tâm chuyện gì, vừa nghĩ ngợi vẩn vơ vừa chìm vào giấc ngủ.

Vi Tiểu Bảo cười hì hì nhìn Tào Tuyết Cần, lại nhìn Văn Nhi, lắc đầu nguây nguẩy như trống bỏi, cười nói: "Không được đâu, không được đâu! Dù sao ta cũng là bề trên, sao lại có thể đoạt lấy người ta yêu thích chứ?"

Cao Yin thu lại nụ cười, chậm rãi nói: "Chẳng lẽ Vi Tước gia phát hiện ra con nha đầu Văn Nhi này có điều gì cổ quái chăng?" Vi Tiểu Bảo làm ra vẻ kinh ngạc, nói: "Văn Nhi sớm đã có chủ rồi, Cao đại nhân chẳng lẽ thực sự không biết?"

Cao Yin hỏi: "Là ai? Xin Vi Tước gia hãy chỉ rõ."

Vi Tiểu Bảo đáp: "Chính là vị tiểu bảo bối cháu nội của ngài đây này. Lúc ngài chưa tới, nó hết hôn má cô bé Văn Nhi, lại còn sờ ngực cô bé Văn Nhi nữa, Cao đại nhân ngài xem, trong tay cháu nội ngài, vẫn còn đang cầm hộp cao son điểm phấn của cô bé Văn Nhi kìa."

Văn Nhi bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Vi Tiểu Bảo, dùng giọng nói cực kỳ nhỏ nhưng lại vô cùng rõ ràng để nói: "Vi lão gia, chúng tôi là kẻ ăn người ở, hầu hạ ngài không chu đáo, ngài muốn đánh muốn mắng thế nào cũng được, nhưng xin đừng làm vấy bẩn tiểu thiếu gia."

Cao Yin quát mắng: "Trước mặt Vi Tước gia, có chỗ cho ngươi lên tiếng thò miệng vào chắc?"

Đột nhiên, trong mắt hắn tinh quang lóe lên sắc bén, liếc nhìn Tào Tuyết Cần một cái. Tào Tuyết Cần toàn thân run lên bần bật, hộp cao son trong tay rơi bịch xuống đất. Cao Yin vô tình giẫm chân lên giữ chặt lấy.

Vi Tiểu Bảo cười ha hả, đắc ý nói: "Thế nào? Cháu nội của ngài không phải Trình Chu, cũng chẳng lý học gì sất? Chẳng qua chỉ là một tên hiếu sắc mà thôi. Kỳ thực hiếu sắc thì có gì không tốt chứ? Lấy ta mà ví dụ đi, cưới liền bảy người vợ, nhìn thấy người đẹp như cô bé Văn Nhi thế này, vẫn cứ sáng rực cả mắt lên, chân cứng đờ không bước nổi, nước dãi mẹ kiếp vẫn cứ chảy ròng ròng ra kìa, thế mà lão tử chẳng phải vẫn làm quan lớn, làm Lộc Đỉnh Công đó thôi? Cao đại nhân, ngài chớ có tức giận, cháu nội bảo bối của ngài sau này nhất định sẽ phát tài lớn. Nhất định sẽ có triển vọng hơn cả Vi Tiểu Bảo ta nữa cơ. Ngài thử nghĩ mà xem, mới sáu bảy tuổi đầu đã biết ve vả gái gú rồi, tiền đồ sau này há lại nhỏ sao? Ha ha, ha ha!"

Cao Yin có sức chịu đựng cực kỳ thâm hậu, tức giận đến mức bốc khói bảy khiếu, nhưng trên mặt vẫn cười nịnh nọt cung kính, nói: "Đa tạ lời chúc phúc của Vi Tước gia. Cần nhi, từng câu từng chữ của Vi Tước gia đều là vàng ngọc lý lẽ, con phải nghe cho rõ, ghi nhớ cho kỹ vào."

Tào Tuyết Cần thấp giọng đáp: "Vâng." Tiến lên hành lễ vái chào Vi Tiểu Bảo, nói: "Vãn bối tạ ơn lời giáo huấn của tiền bối."

Vi Tiểu Bảo cười ha hả nói: "Thật sự tạ ơn ư? Chỉ sợ là miệng không đồng lòng với dạ chứ gì?"

Hắn vốn dĩ còn muốn nói thêm vài câu cay độc, đột nhiên, hắn nhìn thấy trong mắt Tào Tuyết Cần lóe lên một tia sáng lạnh ngắt, lạnh đến mức khiến hắn phải run cầm cập. Tấm lòng của một đứa trẻ nhỏ tuổi thế này mà lại phát ra tia sáng lạnh lẽo như vậy, hắn chưa từng nhìn thấy bao giờ, đến mức chấn nhiếp khiến hắn nuốt ngược những lời cay độc chực chờ bên miệng vào trong bụng.

Vi Tiểu Bảo bỗng cảm thấy chán ngấy tận cổ, ngáp một cái, nói: "Cao lão gia, trời cũng không còn sớm nữa, chúng ta sớm ăn cơm, sớm nghỉ ngơi thôi, ta nghĩ sáng mai, là phải lên đường đi Bắc Kinh ngay..."

Vi Tiểu Bảo quậy phá một trận ầm ĩ, lại thêm nội thương mới lành, cảm thấy buồn ngủ vô cùng, qua loa ăn cơm xong, liền đòi về phòng đi ngủ. Vẫn là Văn Nhi hầu hạ hắn an tẩm. Sắc mặt Văn Nhi nhàn nhạt, Vi Tiểu Bảo muốn bắt chuyện vài câu, Văn Nhi liền "hừ" một tiếng qua đường mũi, nói:

"Đại lão gia hãy nghỉ ngơi cho khỏe đi."

Nói xong liền bỏ đi thẳng. Vi Tiểu Bảo cảm thấy vô cùng cụt hứng, thầm rủa trong bụng: "Con mụ thối tha này có đẹp gì cho cam? Chỉ là so với mấy mụ tú bà ở Lệ Xuân Viện thì khá hơn một chút mà thôi. Sớm muộn gì lão tử cũng đưa mày vào Lệ Xuân Viện, giao cho mẹ tao tha hồ dạy dỗ."

Tính tình hắn xưa nay không hay để tâm chuyện gì, vừa nghĩ ngợi vẩn vơ vừa chìm vào giấc ngủ.

Đang lúc nửa đêm, Vi Tiểu Bảo bỗng bị một trận âm thanh náo loạn đánh thức, chỉ nghe thấy có giọng một người đàn ông vang lên: "Đánh, đánh chết cái giống lẳng lơ đê tiện này đi!" Tiếp theo đó là tiếng roi ván quật xuống bốp bốp. Vi Tiểu Bảo chợt tung người ngồi dậy, thầm nghĩ:

"Chẳng lẽ mấy tên ngốc nghếch của Thiên Địa Hội lại tìm đến tận cửa rồi sao? Mẹ kiếp, lão tử cứ bị đám người này bám riết không buông như oan hồn đeo bám, coi như tổ tông họ Vi nhà ta tích đức mười bảy hai mươi tám đời rồi đấy!"

Hắn tận mắt nhìn thấy võ công của Cao Yin rất cao cường, biết rằng dẫu Huyền Trinh đạo trưởng bọn họ có thực sự tìm tới đi nữa, với chút đạo hạnh cỏn con ấy, tuyệt đối chuốc lấy thất bại thảm hại trong tay Cao Yin, bèn yên tâm, chùm chăn ngủ tiếp.

Thế nhưng tiếng đánh roi ván kia vẫn cứ từng tiếng một truyền đến, quấy rầy khiến Vi Tiểu Bảo khó mà ngủ nổi. Vi Tiểu Bảo mặc quần áo đứng dậy, tự lẩm bẩm một mình: "Đám người này thực sự không biết trời cao đất dày là gì, Huyền Trinh đạo trưởng, ngươi tưởng Cao mặt hoa là Vi Tiểu Bảo chắc? Mơ mộng hão huyền mộng xuân của mày đi. Cao mặt hoa chẳng lẽ cũng là thứ tốt đẹp gì sao? Người ta thường nói đánh chó cũng phải ngó chủ nhân, ngươi dám ngay trước mặt lão tử, mà giống như nha môn xét án vậy, đè thuộc hạ của ta xuống lột quần đánh đòn mông, bất quá cũng quá coi thường người khác, ức hiếp người ta quá đáng lắm rồi!"

Vi Tiểu Bảo tự lẩm bẩm một mình, vốn định mặc kệ không thèm đếm xỉa, nhưng lại sợ các huynh đệ Thiên Địa Hội thực sự chịu thiệt thòi quá lớn, dù sao thì hắn cũng luôn là hương chủ hờ của bọn họ, huynh đệ dưới quyền đại bại thảm hại, thậm chí bị người ta bắt được chém đầu, hừ, mặt mũi Vi Tiểu Bảo còn vẻ vang vào đâu nữa?

Hắn mặc bảo y đao thương bất nhập, giấu chủy thủ sắc bén chém sắt như chém bùn trong ngực, lén lát đi về phía hậu đường.

Lúc bấy giờ ở Nam Kinh, Giang Ninh Chức tạo Cao Yin chính là thời kỳ đỉnh cao quyền lực nóng bỏng tay, lửa nấu dầu sôi. Phủ đệ Chức tạo vô cùng rộng lớn. Vi Tiểu Bảo rón rén bước đi về phía phát ra tiếng ồn ào đánh đập, may mắn là dọc đường không gặp phải ai.

Trong hậu hoa viên, ánh đèn chiếu sáng như ban ngày. Chỉ thấy một đám đông nha hoàn, phu dịch vây quanh, nhưng tất cả đều im phăng phắc không một tiếng động. Chỉ có tiếng roi ván nện từng cái từng cái lên da thịt, phát ra tiếng động đục ngầu. Vi Tiểu Bảo vừa nhìn thấy, không khỏi cả kinh thất sắc: Kẻ bị đánh đâu phải là Huyền Trinh đạo trưởng hay Thiên Địa Hội gì sất, mà chính là đứa trẻ con Tào Tuyết Cần kia! Đã đánh được một lúc lâu rồi, không biết là tính tình Tào Tuyết Cần quật cường, hay là đã ngất đi rồi, mà lại chẳng kêu lên một tiếng nào.

Vi Tiểu Bảo thầm lấy làm lạ: "Bọn chúng dùng sức muốn chết đánh một đứa trẻ con như thế để làm gì chứ? Đứa trẻ này đã làm sai chuyện gì cơ chứ? Mẹ kiếp, thằng nhóc này cũng thực sự ngốc hết chỗ nói, người ta muốn đánh, thì mày cứ để mặc cho người ta đánh thế à? Mày không có chân chắc? Mày không biết chạy à? Huynh đệ Vi Hổ Tầu con trai của lão tử đấy, lão tử dọa nó, nó chẳng sợ, lát nữa mà muốn đánh nó thì nó đánh lại với lão tử — làm gì có chuyện ngốc nghếch như tên họ Tào này chứ."

Đứng bên cạnh Tào Tuyết Cần là một vị trung niên thư sinh, mặt mày trắng trẻo, râu ba chòm, chắp tay sau lưng, trong tay cầm một cuốn sách gì đó, tức giận đùng đùng nói: "Đánh! Đánh chết cái nghiệt chướng này cho ta!" Vi Tiểu Bảo chợt nhớ lại lời của Cao Yin, liền nghĩ: "Xem ra tên mọt sách này chính là cha của Cao mặt hoa, ông nội của Cao mặt hoa nhỏ, cụ tổ của Cao mặt hoa lớn đây mà."

Thấy người ta dạy dỗ con cái, chẳng dính dáng gì đến Thiên Địa Hội, Vi Tiểu Bảo liền yên tâm, đang định quay về đi ngủ, bỗng nhiên, đông đảo nha hoàn, phu dịch rào rào đồng loạt quỳ sụp xuống đất, đồng thanh hô: "Xin đại gia mở ơn tha thứ, xin đại gia bớt giận!"

"Cao mặt hoa lớn" giận đến mức râu cũng dựng cả lên, quát: "Đều tại lũ nô tài chúng mày, ngày thường chiều chuộng nó đến mức vô pháp vô thiên, quậy phá lật trời! Hôm nay dứt khoát đánh cho chết tươi luôn, cũng đỡ cho sau này nó gây ra chuyện thí phụ thí quân (giết cha giết vua), tuyệt diệt nhân luân."

Đang lúc ồn ào hỗn loạn, liền nghe thấy giọng nói già nua của một người phụ nữ, run rẩy cất tiếng nói: "Ngươi không dung nổi Cần nhi, thì dứt khoát đánh chết luôn cả ta đi, khuất mắt các người rồi, cũng đỡ cho chướng mắt vướng chân các người."

Một vị lão thái thái tóc bạc phơ, tay chống long đầu trượng, được nha hoàn dìu dắt, bước đi run lẩy bẩy, đi vào.

"Cao mặt hoa lớn" cũng vội vàng chạy tới, mặt đầy nịnh nọt cười nói: "Lão tổ tông, có việc gì ngài cứ sai người nói một tiếng với tôn nhi là được rồi, trời lạnh thế này, để bị cóng thì không phải chuyện đùa đâu."

Vị lão phụ nhân ấy "phi" một bãi nước bọt, nói: "Ta kiếp trước tạo nghiệt, không tu được đứa cháu ngoan, thì bảo ta đi nói với ai chứ?" Cha của Tào Tuyết Cần là Tào Dung quỳ sụp xuống đất, vội vàng cười xòa tạ lỗi: "Lão tổ tông nói những lời thế này, thật sự khiến tôn nhi xấu hổ vô đất dung thân. Lão tổ tông, ngài muốn đánh muốn phạt, chung quy cứ coi như lỗi của tôn nhi là được."

Lão thái thái thở dài, nói: "Đứng lên đi. Ngươi dạy con, ta cũng không thể cố tình bắt bẻ ngươi không đúng. Thế nhưng, hổ dữ còn không ăn thịt con, ngươi thế mà lại xuống tay độc ác đến thế này!"

Bà run lẩy bẩy đứng dậy, bước đến trước mặt Tào Tuyết Cần, nhìn thấy mông nó máu me đầm đìa, không khỏi rơi lệ già đầy mặt, ôm chầm lấy nó vào lòng, giận quá hóa thẹn, nói: "Cần nhi, phụ thân con đã không dung nổi hai bà cháu chúng ta, mẹ con mình đi là được, rời khỏi mắt bọn họ, đỡ phải rước bực vào mình. Người đâu! Khiêng kiệu lên! Chúng ta về Tô Châu!"

Vi Tiểu Bảo đứng xem náo vui, thầm đoán: "Hóa ra lão thái thái này là mẹ của mặt hoa, bà nội của trung mặt hoa, cụ tổ của tiểu mặt hoa. Mẹ kiếp, bốn đời cùng đường, phúc khí thật đấy, cả một nhà mà sao cứ quậy phá mãi không thôi thế không biết?"

Nghe thấy lão tổ tông nổi giận thật sự, hai cha con Tào Dung lại quỳ sụp xuống, đến nửa câu cũng không dám ho hé.

Lão thái thái nói: "Hừ, ngươi tưởng ta không biết chắc? Phụ thân ngươi cứu một tên họ Vi mang họa vào nhà, kẻ đó không phải là thứ tốt đẹp gì, xúi giục ly gián, xòng xọc bắt ngươi đánh con. Đi, chúng mày dẫn ta đi hỏi cho ra lẽ tên khốn kiếp đó, xem hắn có cha hay không? Cha hắn dạy dỗ hắn kiểu gì thế?"

Mẹ của Vi Tiểu Bảo là kỹ nữ ở Lệ Xuân Viện Dương Châu, bản thân bà ta cũng chẳng biết Vi Tiểu Bảo là con của tên đàn ông nào, Vi Tiểu Bảo làm sao mà biết được chứ? Hắn thầm nghĩ: "Lão tử vốn chẳng có cha, mày thì làm gì được lão tử nào?"

Tào Dung hoảng hốt vô cùng, nhỏ giọng van xin: "Lão tổ tông bớt giận, lão tổ tông bớt giận, Vi Tước gia là quan đại thần triều đình, liên quan đến thể chế triều đình. Không thể làm bừa được đâu."

Lão thái thái lạnh lùng cười, nói: "Quan lớn một cấp đè chết người, chúng mày sợ hắn là một vị tước gia, chứ ta đây sợ hắn cái gì chứ? Thôi được, ta tìm hắn không tiện, chúng mày đưa ta về Dương Châu, ta tìm lão thái thái nhà hắn. Dù sao bà ta cũng là một vị cáo mệnh phu nhân, ta muốn bà ta phân xử cái lý lẽ này cho ra ngô ra khoai."

Vi Tiểu Bảo vô cùng đắc ý, nói: "Mày muốn về Dương Châu tìm má ta á? Quả thực hay quá đi mất, tuyệt diệu quá đi mất, kêu quác quác, nhảy tưng tưng! Má ta mở một cái Lệ Xuân Viện ở Dương Châu, ngươi đi mà mở cái Lệ Hạ Viện xem nào, má ta mở thêm cái Lệ Thu Viện nữa, ngươi lại mở thêm cái Lệ Đông Viện đi — hai bà già chúng mày cứ thi thố nhau mà mở nhé. Vi Tiểu Bảo ta có việc bận trong người, thật sự xin lỗi khôn cùng, lão tử không thể ở lại phụng bồi nữa đây."

Hắn ngáp một cái, đang định quay về đi ngủ, đột nhiên bả vai bị vỗ một cái, Vi Tiểu Bảo nổi giận quát: "Thứ chó má nào, mà dám cùng lão tử..."

Vi Tiểu Bảo bỗng nhiên lại im bặt. Hóa ra, bên hông hắn, đang bị một thanh chủy thủ cứng ngắc chọc thẳng vào. Một nữ tử thấp giọng quát lạnh: "Muốn mạng thì ngoan ngoãn đi theo ta."

(Chú: "Hồng Lâu ấu chủ" trong hồi mục này chính là chỉ Tào Tuyết Cần, lúc đó cậu ta còn nhỏ, cho nên mới gọi là "ấu chủ", Giang Ninh Chức tạo, chính là ông nội của Tào Tuyết Cần là Cao Yin. Theo sử sách ghi chép, Cao Yin vốn là một đẳng thị vệ của Khang Hi, là một kẻ võ phu. Khang Hi phái hắn ra ngoài làm Giang Ninh Chức tạo, một là nha môn Chức tạo chuyên môn mua sắm vật dụng sinh hoạt cho hoàng cung, tóm lại phải phái một kẻ tin cậy đến; hai là bảo hắn đến Giang Nam, dò la chút tin tức chốn quan trường, xã hội, mật báo cho Khang Hi — thực chất chính là một tên mật thám. Cho nên Cao Yin có rất nhiều tấu chương mật dâng lên Khang Hi.

Lúc Cao Yin gặp Vi Tiểu Bảo, chính là thời kỳ hưng thịnh nhất của nhà họ Tào, cũng chính là thời kỳ mà Tào Tuyết Cần miêu tả trong "Hồng Lâu Mộng" là "hoa tươi dấm gấm, lửa nấu dầu sôi", thế nhưng bên trong lại ẩn giấu vô số nguy cơ không tài nào giải tỏa nổi.

Cao Yin bệnh qua đời vào ngày 23 tháng 6 năm Khang Hi thứ 51 (ngày 24 tháng 8 năm 1712), liền tra ra nha môn Chức tạo thiếu hụt tiền lương qua các năm chín vạn mấy ngàn lượng, Lưỡng Hoài diêm khóa thiếu hụt hai mươi ba vạn lượng. Cho nên đến khi con trai của Cao Yin là cha của Tào Tuyết Cần là Tào Dung tiếp quản Giang Ninh Chức tạo, tình cảnh nhà họ Tào đã không còn như trước nữa, cho đến tận thời Tào Tuyết Cần thì nghèo xác xơ nghèo xơ xác, "cả nhà ăn cháo rượu thường mua nợ" — cuối cùng đã thành tựu nên kiệt tác "Hồng Lâu Mộng".

Còn như lúc Cao Yin quen biết Vi Tiểu Bảo, Tào Tuyết Cần đã chào đời hay chưa, vì là lời của nhà tiểu thuyết gia, người viết cứ mạnh dạn nói ra, độc giả cũng không ngại cứ mạnh dạn mà nghe. Không đủ để làm luận chứng cho sử gia.)