Người vừa đến chính là vợ kế của Lý viên ngoại, cũng là mẹ kế của Lý Duy Chính, đồng thời là chủ nhân thật sự nắm giữ đại quyền trong Lý gia. Bà ta tên là Dương Anh, là con gái của một gia đình giàu có ở huyện Lâm Hoài. Sau khi chồng trước qua đời, bà ta tái giá với Lý viên ngoại – người đàn ông trung niên vốn đã mất vợ từ trước. Vài năm trước, bà ta sinh được một cô con gái. Tuy Dương Anh không biết nhiều chữ nghĩa nhưng lại vô cùng tinh anh, tháo vát, thu xếp việc trong nhà đâu ra đấy, nói đúng hơn là quản lý vô cùng ngăn nắp, kỷ cương.

Lý viên ngoại thuộc tầng lớp địa chủ chính gốc, tổ tiên đời đời đều là đại địa chủ. Sau khi người Mông Cổ tàn sát bốn họ Trương, Vương, Lưu, Lý, chỉ còn lại chi họ của tổ tiên ông ta. Gia tộc này luôn khiêm nhường làm người, gia sản chỉ truyền cho con trưởng, đời đời kiếp kiếp không rời bỏ quê cha đất tổ, nhờ vậy mà giữ được gia đạo không suy. Thế nhưng đến đời Lý viên ngoại, tình hình lại có chút thay đổi. Ông chỉ có một mụn con trai, dòng dõi đơn bạc, vì thế bốn năm trước mới cưới thêm người vợ sau này với hy vọng bà ta có thể sinh thêm vài đứa con trai cho mình. Tiếc rằng bản thân ông đã lực bất tòng tâm, đến nay chỉ thêm được một mụn con gái. Hơn nữa, trước khi cưới, ông nghe bà mối nói Dương Anh là người dịu dàng trầm tĩnh, gia cảnh lại khá giả nên mới động tâm, nào ngờ lại cưới về một "sư tử Hà Đông". Bà ta lại có nhu cầu rất cao về chuyện đó, khiến mấy năm nay ông sống dở chết dở, khổ không sao kể xiết.

Đàn ông là vậy, một khi hùng phong không còn, tính cách sẽ trở nên nhút nhát, thu mình. Cộng thêm việc phải kẹt giữa con trai và vợ kế khiến ông khó xử, lại thêm tính sĩ diện, không muốn vạch áo cho người xem lưng, cứ như thế, ông càng nhún nhường thì lại càng bị vợ dồn ép từng bước một. Ba năm qua, hệ thống phòng thủ của Lý viên ngoại đã tan rã hoàn toàn, quyền tài chính trong gia đình mất sạch. Danh tiếng sợ vợ của ông đã lan truyền khắp mười dặm tám thôn. Đến lúc này, tình thế vợ chồng họ lại đảo lộn: trở thành Dương Anh sĩ diện, không muốn chuyện xấu trong nhà lọt ra ngoài, còn Lý viên ngoại lại trở thành kẻ "heo chết không sợ nước sôi", vợ cứ ra tay là ông bỏ chạy, làm ầm ĩ cả làng, cuối cùng vợ đành nhượng bộ, sai người tìm ông về là xong chuyện.

"Ta nghe nói ngươi đã quên hết những chuyện trước kia, vậy ngươi còn nhận ra ta không?"

Mặc dù là hỏi, nhưng giọng điệu của Dương Anh rõ ràng mang theo địch ý. Lý Duy Chính trước đây có mối quan hệ cực kỳ tồi tệ với bà ta. Bà ta cũng coi thường vị thiếu gia này của Lý gia, tuổi còn trẻ, vóc dáng cao lớn vạm vỡ nhưng suốt ngày chỉ biết chơi bời lêu lổng, nói là đọc sách nhưng không chịu dụng công, ngay cả một tú tài cũng không thi đỗ, năm lần bảy lượt trượt bảng vàng, trở thành một chuyện cười lớn của huyện Lâm Hoài. Theo ý của Dương Anh, tốt nhất Lý Duy Chính nên giúp bà ta quản lý sổ sách, đừng đi thi cái công danh vớ vẩn kia nữa, tú tài cũng đâu có ăn được. Thế nhưng mỗi khi bà ta vừa mở miệng là lại chạm vào thần kinh nhạy cảm của vị thiếu gia này, khiến hắn nhảy dựng lên cãi vã, đập phá bát đĩa, làm cả nhà không yên. Hơn nửa tháng trước, Lý viên ngoại nhắc tới mối hôn sự đã định từ nhỏ, muốn hắn sau khi thành thân thì thay đổi tính nết, không biết hắn mắc chứng gì mà lại gào lên rằng nam nhi đại trượng phu không được lấy vợ giàu sang quyền quý, thà lấy thấp chứ không lấy cao, kêu gào đòi hủy hôn. Dương Anh nhịn không nổi, liền sai người đánh hắn một trận tơi bời. Thế là hắn như bị đốt đuôi, điên cuồng một trận rồi nhảy xuống giếng. Dương Anh cũng khá bực bội, hôm nay thừa lúc Lý viên ngoại không có ở nhà, liền qua xem thử tên ma đầu này thế nào.

Lý Duy Chính quả thực là lần đầu tiên nhìn thấy người phụ nữ này, nhưng hắn biết đây chính là mẹ kế của mình. Nghe cha kể lại thì hắn ngày xưa vào ngày đầu tiên Dương Anh bước chân vào cửa, suýt chút nữa đã thiêu chết bà trong kiệu hoa. Mấy năm nay hai người mắt đối mắt, quan hệ vô cùng xấu xa. Hắn cũng không khỏi oán trách Lý thiếu gia ngày xưa không hiểu chuyện, gây ra cho hắn rắc rối lớn như vậy, "gia hòa vạn sự hưng" mà!

Lý Duy Chính cười khổ một tiếng rồi nói: "Chuyện quá khứ ta quả thật không nhớ được nữa, nhưng ta đã biết sai rồi, không nên cãi vã với mẹ kế, khiến cha phải khó xử. Ta xin lỗi người."

"Ồ!" Trong ánh mắt lạnh lẽo của Dương Anh thoáng qua một tia kinh ngạc. Hắn vậy mà lại gọi bà là "mẹ kế", đây là điều chưa từng xảy ra từ khi bà bước chân vào Lý gia bốn năm năm nay. Hơn nữa hắn còn biết nhận lỗi, chuyện này lại càng chưa từng nghe tới. Vốn dĩ bà muốn nhân lúc Lý viên ngoại không có nhà để mắng nhiếc hắn một trận cho bõ ghét, nào ngờ hắn lại nhận lỗi trước, điều này khiến lòng Dương Anh vừa có chút đắc ý, lại vừa có cảm giác hụt hẫng. Tuy nhiên, đấu với Lý Duy Chính mấy năm nay, lòng thù hận tích tụ không phải cứ một nụ cười là xóa bỏ được. Sự kinh ngạc chỉ lóe lên trong mắt Dương Anh rồi biến mất, bà vẫn lạnh lùng nói: "Ta đến đây là muốn hỏi ngươi, tương lai dự định làm gì. Nếu muốn tiếp tục thi công danh, ta có thể bỏ tiền cho ngươi đến Tô Châu đọc sách. Chẳng phải ngươi thích ông cậu mở tiệm bánh kia sao? Có thể đến đó nương nhờ, nhưng ta chỉ chu cấp cho ngươi hai năm thôi. Nếu vẫn không thi đỗ huyện thí, ngươi phải về nhà làm ruộng, ngươi hiểu không? Trong nhà không nuôi kẻ lười biếng."

"Ta cũng không biết tương lai mình làm được gì, xin cho ta suy nghĩ vài ngày được không?" Lý Duy Chính nói lời thật lòng, hắn đang cảm thấy hoang mang tột độ về con đường tương lai của mình.

Dương Anh nhìn hắn hồi lâu, miễn cưỡng gật đầu: "Được thôi! Đợi ngươi dưỡng sức khỏe cho tốt rồi tính."

Đột nhiên, ngoài cửa truyền đến tiếng gọi nhỏ của một người phụ nữ: "Phu nhân, lão gia về rồi."

Dương Anh giật mình, bà ta lập tức như một làn gió bước về phía cửa. Đến cửa, bà ta chợt quay đầu lại dặn dò: "Đừng nói với cha ngươi là ta đã đến đây, biết chưa?"

Lý Duy Chính gật đầu. Đợi Dương Anh đi rồi, trong phòng lại yên tĩnh trở lại, nhưng lòng Lý Duy Chính lại rối bời. Phải rồi! Sau này mình muốn làm gì? Đến Đại Minh đã gần hai mươi ngày, vấn đề này dường như ngày càng cấp bách. Chuyên ngành trước đây hắn học là kinh tế công nghiệp, một ngành học "đa năng", ở đại học lại đắm chìm vào đủ loại trò chơi, đến cái danh "đa năng" cũng chẳng được một chút. Tốt nghiệp xong căn bản là không tìm được việc làm, may mà hắn là người địa phương, cha mẹ nhờ vả quan hệ mới tìm được cho một công việc ở công ty chứng khoán, lương tháng một ngàn tám trăm tệ, không nhà không xe, chen chúc trong căn nhà cấp bốn cùng cha mẹ và anh trai trong ngõ cũ, ngay cả bạn gái cũng không có. Nhưng không ngờ thời vận thay đổi, hắn vậy mà trúng giải độc đắc. Ngay khi hắn đang tràn đầy hùng tâm tráng chí thì đột nhiên lên cơn đau tim mà chết. Mặc dù ông trời thương xót cho hắn tái sinh vào thời đầu nhà Minh, nhưng hắn có thể làm được gì đây? Không biết phát minh công nghệ tiên tiến gì, vài bài thơ Đường, từ Tống cố gắng nhớ được thì thời đại này đã là điều mà ai ai cũng biết. Hình như hắn còn nhớ câu "Tự ngã hoành đao hướng thiên khiếu", câu "Ngã khuyến thiên công trọng đẩu tẩu", nhưng điều này có ý nghĩa gì chứ? Hắn đến cả Tứ thư Ngũ kinh còn không thuộc nổi, ngoài việc chứng minh hắn thích đạo văn, chẳng lẽ còn có người sùng bái hắn hay sao.

"Tứ chi bất cần, ngũ cốc bất phân", Lý Duy Chính thở dài một hơi. Nhưng bắt hắn an phận làm một địa chủ nông thôn, cưới một bà vợ ấm giường, sinh một lũ con nheo nhóc thì hắn lại không cam lòng. Đây là thời đại của Chu Nguyên Chương đấy! Hắn biết năm sau sẽ nổ ra vụ án Lý Thiện Trường, mấy năm sau nữa còn có vụ án Lam Ngọc, sau đó là cuộc tranh giành thiên hạ giữa Yên Vương Chu Đệ và cháu trai. Mạch lạc lịch sử in đậm trong đầu óc hắn. Liệu hắn có thể hòa nhập vào giai đoạn lịch sử này không? Nhưng dù có muốn hòa nhập thì hắn nên bắt đầu từ đâu đây? Chẳng lẽ lại chạy đi nói với Chu Đệ như kẻ ngốc rằng: "Ta biết sau này ông có thể làm hoàng đế, hãy để ta làm mưu sĩ cho ông nhé!"

Dù Chu Đệ không giết hắn thì Chu Nguyên Chương cũng sẽ lột da hắn. Lý Duy Chính nhất thời chần chừ. Lúc này, hắn chợt loáng thoáng nghe thấy tiếng Dương Anh gắt gỏng từ bên ngoài vọng vào: "Nói thật đi, rốt cuộc ông đã lén trộm tiền của lão nương bao nhiêu?"

"Phu nhân, ta đã nói mấy lần rồi, chỉ lấy năm trăm quan."

"Hừ! Năm trăm quan mà còn ít à? Một năm nhà chúng ta thu nhập cũng chỉ hơn một ngàn quan, ông thật sự nỡ lòng nào!"

"Phu nhân bớt giận, đây cũng là hết cách. Hiếu kính Lý huyện thừa, bôi trơn Mã sư gia, còn phải mời đám nha dịch ăn uống, những thứ này đều cần tiền. Hơn nữa, nó đi rồi, chẳng phải bà cũng thoải mái hơn sao? Ta làm vậy cũng là vì tốt cho bà thôi!"

"Hừ! Nói hay hơn hát. Chỉ lần này thôi, lần sau còn dám trộm tiền của lão nương, xem ta trị ông thế nào."

"Phải! Phải! Phải! Phu nhân yên tâm, lần sau ta tuyệt đối không dám nữa."

---❊ ❖ ❊---

Lý Duy Chính dường như đã hiểu ý cha mình, hình như đã tìm cho hắn một công việc, cũng tốt, hắn cũng chẳng hiểu gì về Tứ thư Ngũ kinh, không thi tú tài là tốt nhất. Tấm rèm cửa lay động, Lý viên ngoại bước vào. Thấy con trai định xuống giường, ông sợ hãi vẫy vẫy hai tay: "Lên! Nhanh lên giường!"

"Hài nhi nằm mãi cũng mỏi, muốn đi lại một chút." Lý Duy Chính chân vừa chạm đất, lập tức cảm thấy trời đất quay cuồng, thân hình loạng choạng sắp ngã. Lý viên ngoại vội vàng đỡ lấy con trai. Ông cũng nhớ đến lời dặn của Cao lang trung, đi lại nhiều thì thân thể sẽ hồi phục nhanh hơn.

"Được rồi! Cha đỡ con đi dạo một chút."

Lý viên ngoại đỡ con trai chậm rãi bước ra khỏi phòng, đi qua một cái cửa nhỏ, đến một sân lớn. Đây là lần đầu tiên Lý Duy Chính nhìn thấy nhà mình. Trong tưởng tượng của hắn, nhà địa chủ chắc chắn phải là sân vườn rộng rãi, mỗi bước là một cảnh, đâu đâu cũng có non bộ cá chép điểm xuyết, đình đài lầu các ẩn hiện trong cây xanh hoa đỏ. Thế nhưng tình cảnh trong sân trước mắt lại khiến hắn sững sờ. Rơm rạ chất đầy góc sân, chính giữa sân đặt hơn mười chiếc sọt lớn đựng đầy thóc, mấy bác nông dân đang đứng trước sọt thóc vung tay đập lúa. Điều khiến hắn không thể tin nổi hơn chính là một góc sân còn có một luống rau, dựng hai cái lều trồng dưa, một con gà mái dẫn một đàn gà con đang thong dong tìm mồi trong sân. Đây đâu phải là nhà địa chủ, rõ ràng là một sân nông gia đích thực.

Lý viên ngoại thấy hắn ngẩn người, liền chỉ vào sọt thóc cười bảo: "Vài ngày nữa là huyện yêu cầu nộp lương, trong nhà đang chuẩn bị đây! Đây là chuyện lớn mỗi năm đấy."

"Cha đã tìm cho con công việc gì vậy?" Lý Duy Chính đột nhiên hỏi.

"Sao con biết?" Lý viên ngoại chớp chớp mắt, ông lập tức hiểu ra, chắc chắn là con trai nghe thấy trong phòng rồi. Mặt ông hơi ửng đỏ, nói: "Cha nhờ vả người quen trong huyện nha tìm cho con một công việc, đến đó học hỏi cách đối nhân xử thế. Mấy năm thi cử làm con người cũng khờ khạo cả đi rồi."

'Huyện nha,' ý nói là, hắn sắp trở thành công chức ư?

---❊ ❖ ❊---

(Thực tế huyện Lâm Hoài là được miễn thuế, điểm này trong sách không khớp với lịch sử, xin đặc biệt lưu ý.)