Sông Hô Đà lặng lẽ trôi.
Quân sĩ lùa ngựa tới nơi này, tháo yên cương, cho chúng tự do chạy nhảy.
Hai bên bờ sông, ruộng đồng nối tiếp nhau, những bông lúa mạch trĩu nặng gần như làm cong cả thân cây.
Trên những gò đồi thấp phía xa, trái cây treo đầy cành. Chim chóc bay lượn, kêu líu lo. Ngay giữa lòng sông, một loạt thuyền nhỏ xuôi dòng mà xuống, đỗ lại ngoài thành Đại Châu để dỡ hàng.
Bách tính Hình, Minh, Từ tới đây, quả thực là phúc âm của hai châu Hân, Đại. Những người dân Hà Bắc có kỹ năng nông nghiệp xuất chúng này, ở đây khai khẩn đất hoang, tu sửa kênh rạch, gieo trồng lúa mì, lại trồng khắp nơi dâu quả, làm phong phú thêm đáng kể kinh tế bảy huyện nơi này.
Lý Tập Cát cũng là một vị năng thần.
Việc khai phá Hân, Đại đều do ông ta chủ trì, đến nay đã là năm thứ sáu, thành quả vô cùng nổi bật. Ông ta cũng lấy đó làm công tích, một bước trở thành nhân vật số một trong các văn lại mạc phủ, địa vị vô cùng tôn sùng.
Tuy nhiên tuổi tác ông đã cao, quanh năm bôn ba giữa Tấn Dương và Đại Châu, thỉnh thoảng còn phải đi Trạch Lộ, Lam Thạch, dần dần lực bất tòng tâm.
Hiện giờ ông đang dốc sức bồi dưỡng Phùng Đạo hai mươi bốn tuổi. Vị tuần quan mạc phủ xuất thân từ Doanh Châu này là người được ông coi trọng nhất, dốc lòng dạy bảo, cố ý đề bạt, để làm thủ lĩnh văn lại thế hệ mới của mạc phủ Hà Đông - về điều này, Tấn Vương cũng cho phép, và ban cho Phùng Đạo dinh thự, mỹ nhân, tài vật.
Hai châu Hân, Đại có bảy huyện, nếu có thể giảm bớt thuế khóa một chút, không cần nuôi dưỡng quá nhiều quân sĩ, có lẽ sẽ càng thêm phồn vinh. Ngày rằm tháng tám, Bùi Quán nhận được chuẩn tấu, ngày đêm chạy gấp, đã tới huyện Nhạn Môn, trị sở của Đại Châu.
Ngoài thành có một đại quân quân sĩ đang thao luyện.
Khi Bùi Quán dừng chân tại trạm dịch, đã đặc biệt quan sát một chút - vâng, ông thậm chí không màng hình tượng, tự mình leo lên một cái cây để thám thính quân tình.
Nếu không đoán sai, đội ngũ đang thao luyện chính là Ngũ Doanh Tân Quân. Khi mới thiết lập, lấy quân tinh tráng của ba châu Hình, Minh, Từ làm chủ, vì vậy còn dời cả người nhà của các quân sĩ tới Hân, Đại, lúc đó chỉ có một hai vạn người.
Sau đó, tiếp tục chiêu mộ quân sĩ Hình, Minh, Từ, cùng với các bộ lạc Sa Đà, Chiêu Vũ Cửu Tính, Thổ Cốc Hồn, Hồi Hột, Thát Đát và các tráng đinh tạp hồ từ Đại Bắc nội di, lúc đó nhân số tăng mạnh, lên tới gần năm vạn.
Đợt mở rộng cuối cùng chính là thu nhận những người ngựa của các bộ lạc Khiết Đan không thể quay về Hoàng Thủy do đường xá bị cắt đứt, có lúc mở rộng lên tới sáu bảy vạn, biên chế thành binh năm doanh Tiền, Trung, Hậu, Tả, Hữu.
Nhưng qua những năm này, người Khiết Đan đã bỏ trốn một ít, lại rút hai doanh đánh tan bổ sung vào các quân, hoàn thiện biên chế, hiện chỉ còn hơn ba vạn người.
Vận mệnh của Ngũ Doanh Tân Quân thực ra cũng phản ánh từ một khía cạnh sự tiêu hao kịch liệt của Hà Đông dưới các cuộc chiến tranh kéo dài.
Mỗi lần Hạ quân tấn công Lam Thạch, mỗi lần tác chiến ở Đại Bắc, mỗi lần giao chiến với quân Tấn từ Trạch Lộ xuống núi, thực ra đều đang tiêu hao thực lực của Hà Đông.
Lý Khắc Dụng kiên bích thanh dã, sau khi nỗ lực chiến đấu đành từ bỏ Hình, Minh, Từ, Vân, Úy và những nơi khác, tổn thất không chỉ là những vùng đất không thuận lợi cho việc phòng thủ nằm ngoài Biểu Lý Sơn Hà, mà cả bản nguyên của Hà Đông cũng đang không ngừng bị tổn hại.
Bùi Quán ở trên cây nhìn rất lâu, cho tới khi quân sĩ thao luyện xong, thu binh về doanh, ông mới nhảy xuống cây. "Ta biết Lý Tự Nguyên là lương tướng, nếu hắn chịu hàng, đại thế Hà Đông coi như mất." Bùi Quán cười nói.
"Bùi Thiếu khanh, Lý Tự Nguyên, Lý Tự Chiêu đều không muốn gặp mặt, đây là vì sao?" Vương Úc hỏi.
"Chẳng qua là hai khả năng." Bùi Quán nói: "Hoặc là dã tâm bừng bừng, muốn nhân lúc Hà Đông ngầm trào cuồn cuộn, kiếm chác cơ hội tự lập. Hoặc là trung thành ngu muội với Lý Khắc Dụng, Khắc Dụng không hàng thì họ không hàng. Ngươi cảm thấy là loại nào?"
"Lý Tự Nguyên ta từng gặp qua rồi. Làm người chất phác, không thích nói khoác, phụng sự Tấn Vương vô cùng cung kính. Dã tâm ư, ít nhiều cũng có một chút, nhưng thời buổi này ai mà không có dã tâm chứ?" Vương Úc nói: "Lý Tự Chiêu thì không quen lắm. Tuy hắn là giả tử của Tấn Vương, nhưng lại là người hiếm hoi được nhập gia phả, hơn nữa từ nhỏ do hai anh em Khắc Nhu, Khắc Dụng nuôi dưỡng, vợ ta cũng gọi hắn là huynh, đối với Khắc Dụng vô cùng trung thành."
Lý Tự Nguyên năm nay ba mươi chín tuổi, Lý Tự Chiêu hai mươi tám tuổi, hai người phân thống binh mã Hân, Đại, Tự Nguyên làm chủ, Tự Chiêu làm phụ, cách phối hợp này rất hợp lý, cũng rất thâm ý.
"Năm xưa Khắc Dụng chiêu ngươi làm con rể, xem ra không chỉ vì ngươi có dung mạo đẹp." Bùi Quán cười nói: "Sau này hãy làm việc cho tốt, thiên hạ rộng lớn như vậy, luôn có vị trí cho ngươi."
"Còn nhờ Bùi Thiếu khanh chiếu cố nhiều hơn." Vương Úc cười đáp.
"Dễ nói, dễ nói." Bùi Quán cười xòa một tiếng, nói: "Hai vị Lý ở Hân, Đại đều không gặp chúng ta, nghĩ là muốn tránh hiềm nghi, vậy thì cũng chẳng còn gì để lưu lại, sớm tới Tấn Dương thăm bệnh mới là việc khẩn cấp."
Dọc đường đi, ông đã thăm dò thái độ của ba vị tướng lĩnh quân Tấn. Lưu Điển thái độ nịnh hót, ý muốn đầu hàng rất nồng đậm.
Lý Tự Nguyên, Lý Tự Chiêu không muốn gặp mặt, ý muốn tránh hiềm nghi khá rõ ràng, đây cũng là một loại thái độ.
Ngày mười sáu tháng tám, đoàn sứ giả Bùi Quán rời khỏi Đại Châu, đi về hướng Tấn Dương. Trước khi đi, họ nghe trạm dịch truyền tai nhau tin đồn, đại tướng lão làng của Hà Đông là Khang Quân Lập đã bệnh mất tại Lam Châu, hưởng thọ năm mươi chín tuổi.
Tấn Vương phái đệ là Khắc Ninh tới Lam Châu tọa trấn, tổng lãnh việc quân dân hai châu Lam, Thạch, Chu Đức Uy làm phó. "Trong vòng một năm, Cái Thái bảo, Khang Tư đồ lần lượt qua đời, đây là trời diệt Hà Đông chăng?"
"Khang Quân Lập đánh trận, thắng ít bại nhiều, ông ta chết hay không, ta thấy cũng chẳng khác biệt gì."
"Dù sao cũng là nguyên tòng của Tấn Vương, Lý Tồn Chương, Khang Quân Lập, Cái Ngụ đều chết cả, anh em cũ của Tấn Vương ngày càng ít đi." "Loạn cục thế này, ta cũng không nhìn rõ. Ai, có lẽ không phải chuyện xấu."
"Người Hạ đánh tới, vẫn còn phải dùng trạm dịch. Người có chuyện lại chính là Sử Dịch tướng, hắn..." Các trạm dịch thảo luận xôn xao, coi như không có người xung quanh.
Bùi Quán, Vương Úc thì trợn mắt há hốc mồm, đừng tới Tấn Dương mà Lý Khắc Dụng đã không chịu nổi rồi đấy!
Ngày mười bảy tháng tám, Bùi Quán cùng đoàn người tới Hân Khẩu, nghỉ lại tại huyện Đường Lâm phía bắc cửa ải. Quân sứ Phi Đằng quân đồn trú tại Hân Khẩu là Lý Tự Hoằng nghe tin, đêm khuya tới thăm.
Lý Tự Hoằng là con trai của Lý Khắc Tu, em trai thứ hai của Lý Khắc Dụng.
Khắc Tu có hai con trai, con trưởng tên Tự Bật, bị bắt làm tù binh trong trận Từ Thấp, hiện đang làm Bộc Châu thứ sử.
Con thứ tên Tự Hoằng, chính là vị trước mắt này. Sau khi Phi Đằng quân bị tiêu diệt, Tấn Dương lấy một ít nhân viên lưu thủ của quân đó làm nòng cốt, rút các binh sĩ cũ của các bộ ngũ khác cùng tân tốt của Ngũ Doanh quân, tổ chức lại, hiện có bộ kỵ hơn sáu ngàn người, do Lý Tự Hoằng thống lĩnh.
Lý Tự Hoằng tới là để cảm ơn.
Cha hắn là Lý Khắc Tu gián tiếp chết trong tay Khắc Dụng, tính hết người thân, thì người huynh trưởng bị bắt làm tù binh Tự Bật là thân thiết nhất. Sau khi thúc phụ Thiệu Thụ Đức bắt sống ông ấy, không những không giết, còn cho làm quan, lần lượt nhậm chức Tào Châu, Bộc Châu thứ sử, sống còn tốt hơn cả hắn.
Đây là lời thật. Hà Đông một phủ bảy châu, làm gì có nhiều thứ sử cho ngươi làm. Tuy nói thứ sử nước Hạ không còn binh quyền, chỉ có thể kiếm tiền, nhưng cũng rất khá, rất nhiều người ngưỡng mộ không thôi.
Phàm việc gì cũng sợ so sánh.
Bác ruột đánh roi cha mình, khiến người tức giận đến mức bệnh không gượng dậy nổi, cuối cùng qua đời. Tuy nói sau này hối hận không kịp, đề bạt hai người cháu nắm binh quyền, nhưng bảo trong lòng hoàn toàn không có ngăn cách, thì đó là điều không thể.
Nghĩa thúc thì tốt hơn nhiều. Sau khi bắt sống huynh trưởng, dùng lời lẽ ôn hòa an ủi, ban cho tài vật, mỹ nhân, đề bạt làm thứ sử, cao thấp lập tức thấy rõ.
Bùi Quán thăm dò một chút. Cuối cùng phán đoán Lý Tự Hoằng đối với Lý Khắc Dụng tuy có chút oán trách, nhưng nếu nói phản bội ông ta thì cũng không quá khả năng. Mà hắn đối với Thiệu Thánh có cảm tình khá tốt, nếu Lý Khắc Dụng qua đời, Lý Tự Hoằng là người có thể tranh thủ, hắn không quá có khả năng sẽ đao binh tương kiến với Hạ quân.
Thế là đủ rồi. Trung lập bản thân cũng là một loại thái độ.
Chiều tối ngày mười tám, vào lúc sắp đêm, Bùi Quán cùng đoàn người tới dưới cửa ải Thạch Lĩnh.
Cửa ải này thuộc huyện Dương Khúc, phủ Thái Nguyên, là cửa ngõ phía bắc của Tấn Dương. Trạm đạo thông thẳng tới quan thành, nơi hẹp nhất chỉ vừa một cỗ xe, vị trí vô cùng quan trọng.
Tướng hiệu quân Tấn đi cùng họ phái người vào thông truyền, Trấn tướng An Nguyên Tín lấy lý do trời đã tối, từ chối mở cửa quan, còn mắng tướng hiệu đi thông truyền một trận, nói họ dẫn sói vào nhà.
Mọi người không còn cách nào khác, chỉ đành tìm một ngôi làng dưới chân núi để tá túc. Bùi Quán âm thầm ghi nhớ cái tên An Nguyên Tín.
Ông bây giờ đã biết, trong số các tướng lĩnh Hà Đông, người nào đánh trận không giỏi, hoặc phạm lỗi bị trừng phạt, thường sẽ được sắp xếp làm trấn tướng địa phương. Lưu Điển là như vậy, An Nguyên Tín cũng là như vậy - người này từng bại dưới tay Lư Hoài Trung trong trận đại chiến Từ Thấp.
Nay xem ra, An Nguyên Tín này tâm địa hẹp hòi, đối với người Hạ mang lòng oán hận - nói thật lòng, cảm xúc này khá là khó hiểu, hai quân giao chiến, ai mà chiều chuộng ngươi chứ?
Hơn nữa, An Nguyên Tín về mặt chính trị cũng thiếu đi tính nhạy bén. Đã tới lúc nào rồi, còn không nhìn rõ thế cục? Người này, sau này có thể từ từ thu thập.
Ngày mười chín, An Nguyên Tín không có lý do gì để ngăn cản nữa, để sứ đoàn vượt Thạch Lĩnh quan xuôi nam.
Ngày hai mươi hai, sứ đoàn tới ba thành Tấn Dương. Tiết độ phó sứ mạc phủ Thái Nguyên là Lý Tập Cát đích thân nghênh đón, và sắp xếp họ vào ở trong thành.
"Đây là Hạ trạch?" Khi nhìn thấy tấm biển lớn trên cổng, Bùi Quán có chút kinh ngạc. Cái tên Hạ Công Nhã này, độ nổi tiếng trong triều dã nước Hạ là khá lớn.
Trời xanh chứng giám, khi Hạ tướng quân ở Hà Đông chẳng qua chỉ là một trong các liệt tướng, người có địa vị ngang bằng hoặc thậm chí cao hơn ông ta còn có Trương Khải và bảy tám người khác, thực sự không tính là đại nhân vật gì.
Nhưng ai bảo Triệu Quý phi cực kỳ được Thánh nhân sủng ái cơ chứ? Trong dân gian có lời đồn, Triệu Ngọc từng có khả năng sẽ trở thành chính thê của Thánh nhân, sau khi khai quốc, đó chính là Hoàng hậu rồi.
"Chính là dinh thự của Hạ Công Nhã. Tấn Vương vẫn luôn phái người dọn dẹp, gia bộc đầy đủ, ngài có thể ở lại đây." Lý Tập Cát nói. "Tấn Vương nghĩ tới tình huynh đệ, Thánh nhân nghe thấy, nhất định sẽ cảm kích." Bùi Quán thở dài, và nhân cơ hội quan sát Lý Tập Cát.
Tương truyền người này là hậu duệ của Lý Lâm Phủ, ham đọc sách, tay không rời sách, đối với danh lợi khá đạm bạc, thích đề bạt người mới, có phong thái sĩ đại phu, ở Hà Đông danh tiếng khá tốt.
Những khía cạnh này Bùi Quán nhất thời không nhìn ra, nhưng ông có thể nhìn ra sức khỏe của Lý Tập Cát có lẽ không được tốt lắm.
Thân thể ông ta hơi béo, đầy mỡ thừa, đôi mắt gần như bị nheo lại không nhìn thấy gì. Cân nhắc tới tuổi tác của ông ta, lại ngày đêm lao lực như vậy, vạn nhất một ngày nào đó qua đời, lại là một đòn giáng lớn đối với Lý Khắc Dụng.
Đối với lời của Bùi Quán, Lý Tập Cát cười cười, không nói gì thêm, mà dẫn họ vào ở trong phủ.
Bùi Quán nhân cơ hội đem lễ vật mang theo giao cho Lý Tập Cát, và tự tay lấy ra mấy hộp gỗ, nói: "Thánh nhân nghe tin nghĩa huynh bệnh nặng, ăn không ngon ngủ không yên, bi thương không kìm được, đặc biệt phái chúng ta ngày đêm chạy gấp tới Tấn Dương thăm hỏi. Đây là nhân sâm do nước Bột Hải tiến cống, có công hiệu kéo dài tuổi thọ, còn xin Lý Đại phu chuyển giao."
Nhân sâm thời Đường vô cùng thịnh hành. Trong cuốn "Bị Cấp Thiên Kim Yếu Phương" của Tôn Tư Mạc, ghi chép hàng trăm phương thuốc liên quan tới nhân sâm. Hà Đông sản xuất nhiều nhân sâm, tức là Đảng sâm nổi tiếng, lấy loại sản xuất ở vùng Trạch Lộ làm thượng phẩm, từ trước tới nay bán chạy khắp các nơi.
Lý Tập Cát nghe thấy lời Bùi Quán, lập tức hai tay nhận lấy, cảm động nói: "Sớm đã nghe danh cao ly sâm công hiệu cực tốt, không kém sâm Thượng Đảng, Hạ Vương thật có lòng. Quý sứ cứ tạm trú ở đây hai ngày, đợi Tấn Vương có thời gian rảnh, sẽ cho triệu kiến."
"Không vội, không vội." Bùi Quán cười đáp.
Hàn huyên một hồi, Lý Tập Cát hành lễ cáo từ. Vợ chồng Vương Úc cũng cáo từ Bùi Quán, đi theo ông ta rời đi.
Sau khi Lý Tập Cát đi, một đội quân sĩ đứng ngoài cửa, giống như là bảo vệ. Bùi Quán phái người đi lên giao thiệp một chút, khi biết không cấm họ ra ngoài, trong lòng liền hiểu rõ: Địch ý không lớn, tâm khí Lý Khắc Dụng đã suy kiệt cả rồi.
