Thu thập tình báo, dù là ở thời cổ đại hay hiện đại, cũng đều là một việc vô cùng khó khăn, điều này không có gì phải nghi ngờ.

Bởi vậy, mỗi khi xuất hiện một nhân viên tình báo có tỷ lệ thành công cao, người đó mới trở nên nổi danh, khiến thế nhân ghi nhớ những cống hiến mà hắn mang lại cho quốc gia mình, cũng như những tổn thất mà hắn gây ra cho quốc gia khác.

Rất nhiều nhân vật lừng lẫy đều có chung quan điểm về các thám viên tình báo, thậm chí có người còn nói một thám viên giỏi có thể chống đỡ cả một biên sư.

Sự thật cũng chứng minh điều đó. Một thám tử tình báo hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo có thể mang lại lợi ích cho quốc gia, thậm chí còn vượt xa lợi ích chiến tranh mà một biên sư mang lại trên chiến trường.

Chính vì vậy, Tiêu Như Huân mới tốn bao tâm tư gây dựng Hắc Thủy, cho người của Hắc Thủy giăng lưới mật thám ở cả trong và ngoài nước. Mục đích là để đối phó với những kẻ có ý đồ gây bất lợi cho Đại Tần, đồng thời tiện thể khảo sát địa hình, tài nguyên khoáng sản, mức độ giàu có, tình hình quân sự, chính trị, kinh tế của các quốc gia lân cận, nắm rõ mọi thông tin về chúng.

Theo sự phát triển của Hắc Thủy và mối quan hệ giữa Đại Tần với châu Âu, Tiêu Như Huân thậm chí còn bố trí những đội thám viên Hắc Thủy lên các thuyền buôn đi châu Âu. Thậm chí, có những thương đội thực chất là do các thám tử Hắc Thủy tạo thành, chuyên thu thập tình báo cho Tiêu Như Huân sử dụng.

Để các thám viên dễ bề hoạt động, khoản chi tiêu lớn nhất của Tiêu Như Huân trong nội khố chính là dành cho Hắc Thủy. Trong kinh phí hoạt động của Hắc Thủy, chỉ có ba mươi phần trăm được chuyển vào quốc khố một cách quang minh chính đại, còn lại bảy mươi phần trăm là do Tiêu Như Huân chi từ nội khố, hoạt động bí mật, không thể để lộ ra ngoài.

Đổi lại, để Hắc Thủy phục vụ tốt hơn cho mình, Tiêu Như Huân đã thiết lập Hắc Trấm để giám sát và quản lý Hắc Thủy. Hắc Trấm có hai chức trách chính: một là giám sát và xử lý quan viên, hai là giám sát và quản lý Hắc Thủy, đặc biệt nhắm vào nhân viên trong tổ chức Đại Tần, không chịu trách nhiệm đối với dân thường và người ngoại quốc.

Người đứng đầu Hắc Trấm đồng thời cũng là Trung ương Điều tra tư, đây là thân phận quan trường mà quan viên Đại Tần đều biết. Nhưng số người thực sự biết đến sự tồn tại của Hắc Trấm trong triều đình Đại Tần chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Tiêu Như Huân cũng gánh chịu bảy mươi phần trăm kinh phí chi tiêu của Hắc Trấm, vì vậy hắn mới mở rộng việc khai thác tài nguyên khoáng sản, quốc hữu hóa các mỏ kim loại, đồng thời phái người ra nước ngoài tìm kiếm mỏ để làm giàu cho nội khố của mình.

Hoàng đế nhất định phải duy trì một mức độ độc lập kinh tế và chi tiêu nhất định, nếu không sẽ không đủ để đảm bảo quyền lực của mình.

Dù vậy, mỗi năm chi ra mấy chục vạn lượng bạc trắng, số tình báo có giá trị mà Tiêu Như Huân thu được cũng chỉ chiếm khoảng mười hai, mười ba phần trăm tổng số tình báo, còn lại hơn tám mươi phần trăm đều là những thông tin vô dụng.

Nhưng chính mười hai, mười ba phần trăm tình báo có giá trị này lại mang lại giá trị thực sự vượt xa mấy chục vạn lượng bạc.

Giống như việc Tiêu Như Huân toàn lực ủng hộ Hắc Thủy, cho phép Hắc Thủy thành lập các tổ điều tra chuyên đối phó với những nhân viên tình báo trong và ngoài nước nhắm vào Đại Tần. Bọn họ thường xuyên hoạt động ở những nơi đông người nhất trong các thành phố lớn, thu thập đủ loại tình báo.

Tiêu Như Huân lệnh cho Hắc Thủy ra sức trấn áp những nhân viên tình báo này. Số lượng người bị bắt nhiều nhất là người Nhật Bản. Tại Nam Kinh, Tô Châu, Hàng Châu, Ninh Ba, Hắc Thủy liên tiếp phá hủy mười bảy, mười tám tổ chức tình báo của Nhật Bản. Qua thẩm vấn, phần lớn đều do Tokugawa thị an bài, số ít đến từ Toyotomi thị.

Sau khi thanh trừ đám người này, Tiêu Như Huân liền hạ lệnh cho các nhân viên tình báo của mình tăng cường cảnh giác, đặc biệt là chuẩn bị xuất binh từ khu vực bến cảng Thiên Tân Vệ, tiến hành điều tra kỹ lưỡng, loại trừ tất cả những mối nguy tiềm ẩn, khiến cho người Nhật Bản trở thành kẻ mù lòa, không thể sớm biết được hành động quân sự của Đại Tần.

Lúc này, tên gián điệp kia coi như đã thu thập đủ tình báo, nhưng việc đưa tin tức về nước cũng chẳng dễ dàng gì. Thời nay, người ta có thể dùng kỹ thuật truyền tin điện tử để gửi đi trong nháy mắt, chứ thời đó làm gì có chuyện đó. Bắt buộc phải có người mang theo, vượt biển cả lênh đênh cả nửa tháng, thậm chí cả tháng trời mới mong đưa được tin về.

Trong khoảng thời gian đó, quân Đại Tần đã đổ bộ và bắt đầu tác chiến. Dù Tokugawa và Phong Thần có biết cũng chẳng thể làm gì, bởi bọn hắn không có thời gian.

Ngày mười một tháng tư, Củi Quốc Trụ bắt đầu tấn công đảo Cửu Châu. Nhờ mật thám dẫn đường, hắn đã tránh được những cạm bẫy mà Tokugawa giăng ra, tiến thẳng vào thành thị. Cùng ngày, chủ lực của Uy Ma Bộ trên đảo Mã cũng kịp thời phái tiên phong tiến về Thạch Vuông.

Đến tận ngày 12, khi chủ lực của Uy Ma Bộ vừa giương buồm xuất phát, tin tức tình báo mới đến tay Tokugawa Gia Khang, lúc này đang giao chiến ác liệt với Phong Thần Thị ở Thạch Thấy. Khi Tokugawa Gia Khang biết được tin này, hắn đang chỉ huy trận chiến tranh giành điểm cao, bố trí pháo binh với quân Phong Thần.

Trong trận chiến này, cả hai bên đều phái ra những chiến tướng mạnh nhất và quân đội tinh nhuệ nhất. Tại Thạch Ruộng Ba Thành, dưới sự tính toán của cả hai bên, quân đội hai nhà đã giao phong trực diện, không ai chịu nhường ai nửa bước.

Phong Thần Tú Thứ phái Vũ Vui Nhiều Tú dẫn đầu đám đại danh cường lực, dẫn quân tinh nhuệ tấn công mạnh mẽ vào Tokugawa Gia Khang. Tokugawa Gia Khang yếu thế về quân số, nhiều lần gặp khó khăn, nhưng đều bị hắn dùng sự kiên quyết trấn áp trở lại.

Trận chiến kéo dài ba canh giờ mà vẫn chưa phân thắng bại, thương vong của cả hai bên đều lên tới hàng ngàn người. Tính cả mười mấy ngày giao tranh, Phong Thần Thị đã có ít nhất hơn một vạn người tử trận, Tokugawa Thị cũng gần tám ngàn, số người bị thương còn nhiều hơn.

Trong tình thế giằng co này, hai bên dốc toàn lực, những yếu tố bên ngoài không còn ảnh hưởng nhiều. Sự tính toán của Thạch Ruộng Ba Thành khiến Tokugawa Gia Khang cảm thấy khó khăn trùng trùng.

Hóa ra Phong Thần Tú Thứ cũng có chút bản lĩnh, lại có thể điều hòa mâu thuẫn giữa Thạch Điền Thị và phái võ tướng, khiến bọn họ chung sức đối phó mình.

Lúc này Tokugawa Gia Khang mới ý thức được Phong Thần Tú Thứ không phải là một nhân vật đơn giản.

Cũng chẳng trách Toyotomi Hideyoshi năm xưa lại chọn Phong Thần Tú Thứ làm quan bạch thay thế vị trí của hắn.

Nhưng sự đã đến nước này, Tokugawa Gia Khang không còn đường lui. Trận chiến này nhất định phải đánh tới cùng, không thể lùi bước, một khi lùi bước thì hậu quả khôn lường.

Ngay lúc Tokugawa Gia Khang đang chỉ huy một đội ngàn người tranh đoạt điểm cao với quân Phong Thần, pháo binh hai bên bắn phá lẫn nhau, hắn nhận được tin Tần quân từ Triều Tiên giương buồm xuất phát, mục tiêu là Nhật Bản.

Trong khoảnh khắc ấy, Tokugawa Gia Khang cảm thấy tim mình như ngừng đập.

Không thể nào! Sao lại thế này?

Tần Quốc sao lại làm ra chuyện như vậy?

Bọn chúng sao có thể làm ra chuyện như vậy?

Bọn chúng lấy đâu ra năng lực làm ra chuyện như vậy?

Vô vàn nghi vấn nảy ra trong đầu Tokugawa Gia Khang, đến nỗi bộ hạ đến xin viện binh mà hắn cũng không kịp phản ứng.

Đến khi thuộc hạ liên tục kêu gào, Tokugawa Gia Khang mới hồi phục tinh thần, ý thức được mình đang ở trên chiến trường.

"Chúa công, Phong Thần lại tăng viện, quân ta không đủ, xin tiếp viện!"

Tokugawa Gia Khang há hốc mồm, những lời lẽ kiên định về việc phái viện binh tiếp tục tranh đoạt điểm cao lại không thể thốt ra.

Căn cứ vào thời gian mà phán đoán, bây giờ có lẽ đã muộn mất rồi.

Không được, không thể tiếp tục đánh nữa, tiếp tục như vậy thì xong đời.

Tokugawa Gia Khang thầm nghĩ.