Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Tôi vẫn chưa có cơ hội nào để chuyển lời nhắn của Poirot cho Lawrence. Nhưng giờ đây, khi bước ra bãi cỏ tản bộ, lòng vẫn còn ấm ức trước thái độ bề trên của người bạn nhỏ, tôi thấy Lawrence đang thẫn thờ dùng một chiếc vồ cũ kỹ đánh qua lại vài quả bóng croquet còn cũ hơn thế trên khoảng sân.

Tôi chợt nghĩ đây là dịp thuận lợi để trao lại lời nhắn. Bằng không, chính Poirot sẽ tự mình làm việc đó. Quả thật, tôi không tài nào hiểu thấu ý nghĩa của nó, nhưng tôi thầm đinh ninh rằng qua câu trả lời của Lawrence, cùng một chút khéo léo gặng hỏi từ phía mình, tôi sẽ sớm nắm bắt được ẩn ý đằng sau. Thế là tôi tiến lại bắt chuyện với anh ta.

“Tôi đang tìm anh đấy,” tôi nói dối không ngượng miệng.

“Thế à?”

“Đúng vậy. Sự thật là, tôi có một lời nhắn gửi anh... từ Poirot.”

“Sao cơ?”

“Cậu ấy dặn tôi phải đợi lúc chỉ có hai chúng ta,” tôi hạ thấp giọng đầy vẻ thâm trầm, liếc mắt quan sát anh ta thật kỹ từ khóe mi. Tôi vẫn luôn tự hào về khả năng mà người ta hay gọi là tạo ra bầu không khí kịch tính.

“Rồi sao?”

Vẻ mặt u sầu và tối tăm ấy chẳng hề thay đổi. Liệu anh ta có mảy may đoán được tôi sắp nói gì không?

“Lời nhắn thế này.” Tôi hạ giọng trầm hơn nữa. “‘Hãy tìm chiếc tách uống cà phê dư ra, và anh có thể yên lòng nghỉ ngơi.’”

“Quái quỷ thật, ý cậu ta là gì chứ?” Lawrence trân trân nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên hoàn toàn tự nhiên.

“Anh không biết ư?”

“Không một chút manh mối. Còn anh thì sao?”

Tôi đành phải lắc đầu.

“Chiếc tách cà phê dư nào cơ chứ?”

“Tôi không biết.”

“Tốt hơn là cậu ta nên hỏi Dorcas hoặc một cô hầu phòng nào đó nếu muốn tìm hiểu về tách cà phê. Đó là việc của họ, không phải của tôi. Tôi chẳng biết gì về mấy cái tách cà phê cả, ngoại trừ việc chúng ta có vài chiếc chẳng bao giờ dùng tới, đẹp tuyệt vời! Đồ Worcester cổ đấy. Chắc anh không phải là người sành sỏi về món này đâu nhỉ, Hastings?”

Tôi lắc đầu.

“Anh phí phạm lắm đấy. Một món đồ sứ cổ thực sự hoàn hảo — cầm trên tay hay thậm chí chỉ ngắm nhìn nó thôi cũng là niềm vui sướng thuần khiết rồi.”

“Thế tôi phải trả lời Poirot thế nào đây?”

“Cứ bảo là tôi chẳng hiểu cậu ta đang nói gì sất. Toàn tiếng lóng tối nghĩa đối với tôi.”

“Được rồi.”

Tôi đang quay lưng định bước về phía ngôi nhà thì anh ta bỗng gọi giật tôi lại.

Này, câu kết của lời nhắn đó thế nào nhỉ? Nhắc lại xem nào?”

“‘Hãy tìm chiếc tách uống cà phê dư ra, và anh có thể yên lòng nghỉ ngơi.’ Anh chắc là mình không hiểu ý nghĩa của nó chứ?” tôi nghiêm túc hỏi.

Anh ta lắc đầu.

“Không,” anh ta trầm ngâm đáp, “tôi không biết. Tôi... tôi ước gì mình biết.”

Tiếng chiêng vang lên từ phía ngôi nhà, và chúng tôi cùng nhau đi vào. John đã mời Poirot ở lại ăn trưa, và ông đã ngồi sẵn vào bàn.

Theo sự ngầm hiểu chung, mọi nhắc nhở về thảm kịch đều bị gác lại. Chúng tôi trò chuyện về chiến tranh và những chủ đề bên lề khác. Nhưng khi đĩa phô mai và bánh quy đã được chuyền quanh, còn Dorcas rời khỏi phòng, Poirot đột nhiên chồm người về phía Mrs. Cavendish.

“Xin lỗi bà, vì đã khơi lại những ký ức không mấy vui vẻ, nhưng tôi có một ý tưởng nhỏ” — những “ý tưởng nhỏ” của Poirot lúc bấy giờ đã trở thành một câu cửa miệng quen thuộc — “và muốn đặt một hai câu hỏi.”

“Với tôi ư? Xin cứ tự nhiên.”

“Bà thật quá đỗi nhã nhặn. Điều tôi muốn hỏi là thế này: cánh cửa thông từ phòng Mrs. Inglethorp sang phòng của Mademoiselle Cynthia, nghe nói nó đã được cài then phải không ạ?”

“Đương nhiên là đã cài then rồi,” Mary Cavendish đáp với vẻ hơi ngạc nhiên. “Tôi đã khai thế trước cuộc điều tra mà.”

“Đã cài then ư?”

“Đúng vậy.” Cô nhìn với vẻ khó hiểu.

“Ý tôi là,” Poirot giải thích, “bà chắc chắn là nó đã được cài then, chứ không phải chỉ khóa lại đơn thuần chứ?”

“Ồ, tôi hiểu ý ông rồi. Không, tôi không biết rõ. Tôi nói là cài then, ý chỉ là nó đã được chốt lại và tôi không thể mở ra được, nhưng tôi tin là tất cả các cửa đều được cài then từ bên trong.”

“Dù vậy, xét về phía bà, cánh cửa đó hoàn toàn có thể là đã bị khóa phải không?”

“Ồ, vâng.”

“Bản thân bà, thưa bà, lúc bước vào phòng Mrs. Inglethorp, có để ý xem cánh cửa đó đã được cài then hay chưa không?”

“Tôi... tôi tin là có.”

“Nhưng bà không tận mắt nhìn thấy chứ?”

“Không. Tôi... chưa bao giờ nhìn cả.”

“Nhưng tôi thì có,” Lawrence bất ngờ cắt ngang. “Tôi tình cờ để ý thấy nó đã được cài then.”

“À, thế thì rõ rồi.” Và Poirot lộ vẻ thất vọng ra mặt.

Tôi không khỏi cảm thấy hả hê khi lần này, một trong những “ý tưởng nhỏ” của ông lại trôi vào dĩ vãng.

Sau bữa trưa, Poirot nài nỉ tôi đi cùng ông về nhà. Tôi miễn cưỡng đồng ý với thái độ có phần lạnh nhạt.

“Anh đang bực bội, phải không nào?” ông lo lắng hỏi khi chúng tôi đi xuyên qua công viên.

“Đâu có gì,” tôi lạnh lùng đáp.

“Thế thì tốt. Trút được một gánh nặng lớn trong lòng tôi.”

Đó không hẳn là điều tôi mong đợi. Tôi đã hy vọng ông nhận ra thái độ xa cách của mình. Dẫu vậy, sự nhiệt thành trong lời nói của ông phần nào xoa dịu đi cơn giận chính đáng của tôi. Tôi nguôi ngoai.

“Tôi đã chuyển lời nhắn của anh cho Lawrence rồi,” tôi nói.

“Và cậu ấy nói sao? Cậu ấy hoàn toàn hoang mang chứ?”

“Vâng. Tôi dám chắc là cậu ta chẳng hiểu anh muốn ám chỉ điều gì.”

Tôi đã đinh ninh Poirot sẽ tỏ ra thất vọng; nhưng ngạc nhiên thay, ông đáp rằng mọi chuyện diễn ra đúng như ông nghĩ, và ông rất vui vì điều đó. Lòng tự ái ngăn tôi không gặng hỏi thêm câu nào.

Poirot chuyển sang một chủ đề khác.

“Hôm nay Mademoiselle Cynthia không đến ăn trưa à? Sao lại thế nhỉ?”

“Cô ấy lại đến bệnh viện rồi. Hôm nay cô ấy bắt đầu làm việc lại.”

“À, cô bé là một tiểu thư chăm chỉ thật đấy. Lại còn xinh xắn nữa. Trông cô bé giống như những bức tranh tôi từng thấy ở Ý. Tôi rất muốn ghé thăm cái phòng điều chế thuốc của cô ấy. Anh nghĩ cô ấy có cho tôi vào xem không?”

“Tôi chắc chắn là cô ấy sẽ rất vui. Đó là một nơi nhỏ bé thú vị.”

“Cô ấy đến đó mỗi ngày ư?”

“Cô ấy được nghỉ tất cả các ngày Thứ Tư, và quay về ăn trưa vào ngày Thứ Bảy. Đó là những khoảng thời gian nghỉ duy nhất của cô ấy.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Phụ nữ ngày nay đang làm những công việc tuyệt vời, và Mademoiselle Cynthia rất thông minh — ồ phải, cô bé ấy có óc lanh lợi lắm.”

“Vâng. Tôi tin là cô ấy đã vượt qua một kỳ thi khá hóc búa.”

“Hiển nhiên rồi. Dù sao đi nữa, đó là một công việc rất cao trách nhiệm. Tôi đoán ở đó có rất nhiều chất độc mạnh chứ?”

“Vâng, cô ấy đã cho chúng tôi xem rồi. Chúng được cất khóa trong một chiếc tủ nhỏ. Tôi tin là họ phải cẩn thận lắm. Họ luôn rút chìa khóa ra trước khi rời khỏi phòng.”

“Quả thế ư. Chiếc tủ đó nằm gần cửa sổ phải không anh?”

“Không, ở tận phía bên kia phòng cơ. Sao thế?”

Poirot nhún vai.

“Tôi tự hỏi vậy thôi. Chỉ có thế. Anh có muốn vào nhà không?”

Chúng tôi đã đến ngôi nhà nhỏ.

“Không. Tôi nghĩ mình sẽ quay về luôn. Tôi sẽ đi đường vòng qua khu rừng.”

Khu rừng quanh Styles đẹp tuyệt vời. Sau quãng đường đi qua khoảng không rộng lớn của công viên, thật dễ chịu khi được thong thả dạo bước qua những tán cây mát rượi. Hầu như chẳng có một gợn gió, tiếng chim hót cũng thật khẽ khàng và trầm lắng. Tôi thong thả bước đi một đoạn, rồi cuối cùng ngả lưng xuống gốc một cây dẻ gai cổ thụ to lớn. Tâm tư của tôi đối với nhân loại lúc bấy giờ thật nhân hậu và bao dung. Thậm chí tôi còn tha thứ cho sự bí hiểm ngớ ngẩn của Poirot. Thực ra, tôi đang cảm thấy hòa bình với thế giới. Rồi tôi ngáp dài.

Tôi nghĩ về vụ án, và thấy nó thật xa vời và phi thực tế làm sao.

Tôi lại ngáp một cái nữa.

Có lẽ, tôi nghĩ, chuyện đó thực ra chưa từng xảy ra. Dĩ nhiên rồi, tất cả chỉ là một giấc mơ tồi tệ. Sự thật của vấn đề là chính Lawrence đã sát hại Alfred Inglethorp bằng một chiếc vồ đánh croquet. Nhưng thật ngớ ngẩn khi John lại làm ầm lên về chuyện đó, rồi lớn tiếng hét lên rằng: “Tôi bảo là tôi không chịu đâu!”

Tôi giật mình tỉnh giấc.

Ngay lập tức, tôi nhận ra mình đang rơi vào một tình thế cực kỳ khó xử. Bởi vì, cách chỗ tôi khoảng mười hai bước chân, John và Mary Cavendish đang đứng đối mặt nhau, và họ rõ ràng là đang cãi nhau. Hơn thế nữa, rõ ràng là họ không hề hay biết sự hiện diện của tôi, vì trước khi tôi kịp cử động hay lên tiếng, John đã lặp lại câu nói vừa đánh thức tôi dậy khỏi giấc chiêm bao.

“Anh bảo em rồi, Mary, anh không chịu nổi chuyện đó đâu.”

Giọng Mary vang lên, lạnh lùng và trong vắt:

“Anh có quyền gì mà chỉ trích hành động của tôi?”

“Chuyện đó sẽ thành đề tài bàn tán cho cả cái làng này! Mẹ anh vừa mới được chôn cất hôm thứ Bảy, thế mà em lại đang nhởn nhơ cặp kè với gã đó.”

“Ồ,” cô nhún vai, “nếu anh chỉ bận tâm đến mấy lời đàm tiếu của dân làng!”

“Nhưng không phải thế. Anh đã chịu đựng đủ cái cảnh gã đó cứnăng nỉ bám riết lấy rồi. Dù sao thì hắn ta cũng là một tên Do Thái gốc Ba Lan.”

“Chút dòng máu Do Thái cũng chẳng phải chuyện xấu gì. Nó làm dịu đi...” — cô nhìn thẳng vào anh — “sự ngu ngốc đần độn của một gã người Anh bình thường.”

Lửa trong mắt cô, băng trong giọng nói cô. Tôi không ngạc nhiên khi máu dồn lên mặt John đỏ bừng.

“Mary!”

“Sao nào?” Giọng điệu của cô không hề thay đổi.

Sự nài nỉ vụt tắt trong giọng nói của anh.

“Ý em là em sẽ tiếp tục gặp gỡ Bauerstein bất chấp sự phản đối rõ ràng của anh ư?”

“Nếu tôi thích.”

“Em thách thức anh đấy à?”

“Không, nhưng tôi phủ nhận quyền phán xét hành động của tôi từ anh. Anh chẳng có người bạn nào mà tôi phải chướng mắt sao?”

John lùi lại một bước. Sắc đỏ rút đi chậm chạp trên khuôn mặt anh.

“Ý em là gì?” anh hỏi với giọng run rẩy.

“Anh thấy chưa!” Mary điềm tĩnh nói. “Anh thấy rõ là mình chẳng có quyền gì để áp đặt tôi trong việc chọn lựa bạn bè cơ mà?”

John liếc nhìn cô đầy van nì, gương mặt hiện lên vẻ đau khổ tột cùng.

“Không có quyền? Anh không có quyền sao, Mary?” anh run rẩy nói. Anh đưa tay ra. “Mary——”

Khoảnh khắc ấy, tôi tưởng chừng cô ấy đã dao động. Một nét biểu cảm dịu dàng hơn thoáng qua trên khuôn mặt cô, rồi đột ngột cô quay phắt đi với vẻ gần như lạnh lùng.

“Không một chút nào!”

Cô đang bước đi thì John lao theo, chộp lấy cánh tay cô.

“Mary” — giọng anh giờ đây rất khẽ — “em có yêu gã Bauerstein đó không?”

Cô chần chừ, và bất chợt một biểu cảm kỳ lạ lướt qua gương mặt cô, cổ xưa như ngọn đồi, nhưng lại mang theo chút gì đó tươi trẻ vĩnh cửu. Trông cô lúc ấy chẳng khác nào một pho tượng nhân sư Ai Cập đang mỉm cười.

Cô nhẹ nhàng gỡ tay anh ra, và nói vọng qua vai.

“Có lẽ vậy,” cô đáp; rồi nhanh nhẹn bước đi khuất dạng qua khoảnh rừng nhỏ, để lại John đứng chôn chân ở đó như thể đã hóa đá.

Hơi cố tình làm ra vẻ, tôi bước ra ngoài, dẫm lên mấy cành cây khô kêu răng rắc để họ chú ý. John quay lại. May thay, anh đinh ninh rằng tôi chỉ vừa mới đến hiện trường.

“Ôi chao, Hastings. Cậu đã đưa gã tí hon đó về nhà an toàn chưa? Quả là một lão kỳ cục! Nhưng mà lão ấy có tài cán gì thật không thế?”

“Lão từng được coi là một trong những thám tử xuất sắc nhất thời đại.”

“Ờ thì, chắc phải có gì đó đặc biệt chứ. Dù sao thì thế giới này cũng thối nát thật đấy!”

“Anh thấy thế à?” tôi hỏi.

“Chúa tôi, đúng thế chứ! Đã bắt đầu bằng cái chuyện khủng khiếp này cơ mà. Mấy tay thanh tra Scotland Yard cứ ra vào ngôi nhà này như hộp đựng đồ chơi lò xo! Chẳng biết lúc nào họ lại xông ra nữa. Tiêu đề giật gân trên mọi tờ báo khắp đất nước — chết tiệt mấy tên nhà báo, tôi nói thế đấy! Cậu có biết là sáng nay có cả một đám đông đứng ngẩn ngơ nhìn vào mấy cái cổng nhà khách không. Trông chẳng khác gì khu trưng bày những thứ rùng rợn của Madame Tussaud mà được xem miễn phí cả. Quá đáng lắm chứ bộ?”

“Vui lên đi, John!” tôi dịu dàng trấn an. “Mọi chuyện không thể kéo dài mãi được đâu.”

“Không thể sao chứ? Nó đủ dài để khiến chúng ta không bao giờ dám ngẩng mặt lên nhìn ai nữa ấy chứ.”

“Không, không, anh đang bi quan hóa vấn đề rồi đấy.”

“Đủ để biến một người thành kẻ trầm cảm khi bị lũ nhà báo đồi bại bám theo và bị những kẻ ngốc nghếch há hốc mồm nhìn trừng trừng đi bất cứ đâu! Nhưng còn tồi tệ hơn thế nữa cơ.”

“Gì cơ?”

John hạ giọng xuống:

“Cậu đã bao giờ nghĩ chưa, Hastings — điều đó cứ ám ảnh tôi như một cơn ác mộng — ai là kẻ đã làm chuyện đó? Thỉnh thoảng tôi cứ nghĩ rằng đó hẳn phải là một tai nạn. Bởi vì — bởi vì — ai có thể làm cơ chứ? Bây giờ lão Inglethorp đã đi khuất mắt rồi, chẳng còn ai khác nữa; ý tôi là không còn ai, ngoại trừ — một người trong chúng ta.”

Đúng thế thật, đó quả là cơn ác mộng đủ sức ám ảnh bất kỳ ai! Một người trong chúng ta? Vâng, chắc chắn phải là như vậy, trừ phi——-

Một ý nghĩ mới lóe lên trong đầu tôi. Tôi nhanh chóng ngẫm nghĩ về nó. Ánh sáng bừng lên. Những hành động bí ẩn của Poirot, những lời gợi ý của ông — tất cả đều khớp với nhau. Thật là ngốc nghếch khi tôi không nghĩ đến khả năng này sớm hơn, và đó mới là sự giải thoát lớn lao làm sao cho tất cả chúng ta.

“Không, John,” tôi nói, “không phải một trong chúng ta đâu. Sao có thể thế được chứ?”

“Tôi biết, nhưng rốt cuộc thì còn ai khác nữa nào?”

“Cậu không đoán ra sao?”

“Không.”

Tôi thận trọng nhìn xung quanh, rồi hạ thấp giọng.

“Dr. Bauerstein!” tôi thì thầm.

“Không thể nào!”

“Hoàn toàn có thể chứ.”

“Nhưng lão ta có lý do quái quỷ gì để muốn mẹ tôi chết cơ chứ?”

“Điều đó thì tôi không rõ,” tôi thú nhận, “nhưng tôi sẽ nói cho cậu điều này: Poirot nghĩ thế đấy.”

“Poirot ư? Cậu ấy thực sự nghĩ thế à? Sao cậu biết?”

Tôi kể cho anh nghe về sự kích động tột độ của Poirot khi nghe tin Dr. Bauerstein có mặt ở Styles vào đêm định mệnh đó, rồi nói thêm:

“Cậu ấy đã nói đến hai lần: ‘Điều đó thay đổi tất cả.’ Và tôi đã ngẫm nghĩ. Cậu có nhớ lão Inglethorp nói lão đã đặt ly cà phê ở sảnh không? Chà, đúng lúc đó thì Bauerstein đến. Chẳng lẽ không có khả năng khi Inglethorp dẫn lão đi qua sảnh, vị bác sĩ đã thả thứ gì đó vào tách cà phê trên đường đi ư?”

“Hừm,” John lẩm bẩm. “Làm thế thì mạo hiểm quá.”

“Ừ, nhưng không phải là không thể.”

“Và rồi, sao lão ta biết đó là ly cà phê của mẹ tôi chứ? Không đâu anh bạn ạ, tôi không nghĩ cách đó khả thi đâu.”

Nhưng tôi vừa sực nhớ ra một điều khác.

“Cậu nói đúng đấy. Không phải làm theo cách đó đâu. Nghe đây.” Và tôi liền kể cho anh nghe về mẫu ca cao mà Poirot đã mang đi phân tích.

John ngắt lời ngay lúc tôi vừa nói đến đoạn đó.

“Nhưng mà này, Bauerstein đã cho mang đi phân tích từ trước rồi cơ mà?”

“Đúng, đúng, vấn đề là ở chỗ đó đấy! Lúc đầu tôi cũng không nhận ra. Cậu không hiểu à? Bauerstein đã cho mang đi phân tích — chính là nó đấy! Nếu Bauerstein là kẻ thủ ác, chẳng có gì đơn giản hơn việc lão ta đánh tráo một ít bột ca cao bình thường vào mẫu của mình, rồi đem cái đó đi kiểm nghiệm. Và dĩ nhiên họ sẽ chẳng tìm thấy chất strychnine nào cả! Nhưng chẳng ai mảy may nghi ngờ Bauerstein, hay nghĩ đến việc lấy thêm một mẫu khác — ngoại trừ Poirot,” tôi nói thêm với sự nhận thức muộn màng.

“Ừ, nhưng còn vị đắng mà ca cao không thể nào át đi được thì sao?”

“Chà, chúng ta chỉ nghe lời lão ta nói về chuyện đó thôi. Và còn những khả năng khác nữa. Lão vốn được công nhận là một trong những chuyên gia độc chất học lớn nhất thế giới cơ mà——”

“Một trong những chuyên gia lớn nhất về cái gì cơ? Nói lại xem nào.”

“Lão ta hiểu biết về các chất độc hơn hầu hết bất kỳ ai,” tôi giải thích. “Chà, ý kiến của tôi là, có lẽ lão đã tìm ra cách nào đó để làm cho strychnine mất vị đắng. Hoặc đó vốn chẳng phải là strychnine, mà là một loại dược chất bí hiểm nào đó chưa từng ai nghe tới, nhưng lại gây ra các triệu chứng y hệt.”

“Hừm, vâng, điều đó có thể lắm,” John nói. “Nhưng này, làm thế nào mà lão ta tiếp cận được hộp ca cao chứ? Nó đâu có nằm ở dưới nhà đâu cơ chứ?”

“Không, không phải ở dưới đó,” tôi miễn cưỡng thừa nhận.

Và rồi, đột nhiên, một khả năng khủng khiếp xẹt qua tâm trí tôi. Tôi thầm hy vọng và cầu nguyện điều đó sẽ không xuất hiện trong đầu John. Tôi liếc sang ngang nhìn anh. Anh đang cau mày bối rối, và tôi thở phào nhẹ nhõm, bởi vì ý nghĩ khủng khiếp vừa lóe lên trong đầu tôi chính là: Dr. Bauerstein hoàn toàn có thể có một kẻ đồng lõa.

Thế mà chắc chắn không thể nào như vậy được! Chắc chắn không người phụ nữ nào xinh đẹp như Mary Cavendish lại có thể là một nữ sát thủ. Thế nhưng người ta vẫn từng biết đến những người phụ nữ xinh đẹp dùng chất độc sát hại người cơ mà.

Và tôi chợt nhớ lại cuộc trò chuyện bên tách trà vào ngày tôi vừa đến, cùng ánh sáng lóe lên trong mắt cô khi cô nói rằng chất độc chính là thứ vũ khí của phụ nữ. Cô đã hoảng hốt nhường nào vào buổi tối thứ Ba định mệnh đó! Phải chăng Mrs. Inglethorp đã phát hiện ra điều gì đó giữa cô và Bauerstein, rồi đe dọa sẽ tố cáo với chồng mình? Có phải để ngăn chặn lời tố cáo đó mà tội ác đã được gây ra hay không?

Rồi tôi nhớ lại cuộc trò chuyện đầy ẩn ý giữa Poirot và Evelyn Howard. Phải chăng đây là điều họ muốn ám chỉ? Đây có phải là khả năng quái gở mà Evelyn đã cố gắng từ chối tin tưởng hay không?

Đúng vậy, mọi thứ hoàn toàn khớp với nhau.

Thảo nào Miss Howard lại đề xuất phương án “làm chìm xuồng mọi chuyện.” Giờ thì tôi đã hiểu câu nói còn dang dở của cô ấy: “Chính bản thân Emily——” Và tận đáy lòng, tôi đồng tình với cô ấy. Chẳng lẽ Mrs. Inglethorp lại không thà chịu chết mà không cần báo thù còn hơn để một vết nhơ khủng khiếp như thế giáng xuống dòng họ Cavendish hay sao.

“Còn một chuyện nữa,” John đột ngột lên tiếng, và âm thanh bất ngờ từ giọng nói của anh khiến tôi giật mình thon thót như có tật giật mình. “Một điều khiến tôi nghi ngờ liệu những gì cậu nói có phải là sự thật hay không.”

“Chuyện gì thế?” tôi hỏi, thầm tạ ơn vì anh đã lái chủ đề ra khỏi cách thức chất độc có thể được đưa vào ly ca cao.

“Chính là việc Bauerstein đòi tiến hành khám nghiệm tử thi. Lão ta đâu bắt buộc phải làm thế. Lão bác sĩ Wilkins hẳn đã hoàn toàn bằng lòng để mọi chuyện kết luận là do bệnh tim rồi.”

“Ừ,” tôi nghi ngờ đáp. “Nhưng chúng ta đâu thể biết được. Có lẽ lão ta nghĩ làm vậy an toàn hơn về lâu về dài. Sau này ai đó có thể bàn tán gì thì sao. Rồi Bộ Nội vụ có thể ra lệnh khai quật tử thi. Đến lúc đó thì mọi chuyện vỡ lở ra hết, và lão ta sẽ rơi vào tình thế cực kỳ khó xử, bởi vì sẽ chẳng có ai tin rằng một kẻ có tiếng tăm như lão lại có thể bị lừa phỉnh mà chẩn đoán nhầm thành bệnh tim cả.”

“Ừ, điều đó cũng có khả năng,” John thừa nhận. “Dù sao đi nữa,” anh nói thêm, “tôi chịu thua chẳng tài nào hiểu nổi động cơ của lão ta là gì.”

Tôi run lên.

“Này,” tôi nói, “tôi có thể hoàn toàn sai. Và hãy nhớ rằng, tất cả những chuyện này chỉ là bí mật giữa chúng ta thôi nhé.”

“Ồ, dĩ nhiên rồi — điều đó là đương nhiên.”

Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa bước đi, và giờ đây đã đi qua cánh cổng nhỏ để vào khu vườn. Những tiếng nói chuyện vang lên gần đó, bởi vì trà đã được dọn sẵn dưới tán cây sycamore, y hệt như ngày tôi mới đặt chân đến.

Cynthia đã trở về từ bệnh viện, và tôi kéo ghế ngồi cạnh cô, kể cho cô nghe về mong muốn ghé thăm phòng điều chế thuốc của Poirot.

“Tất nhiên rồi! Cháu rất muốn ông ấy đến xem. Tốt nhất là ông ấy nên ghé uống trà ở đó một hôm nào đó. Cháu phải sắp xếp với ông ấy mới được. Ông ấy là một cụ ông đáng yêu thật đấy! Nhưng ngộ nghĩnh ghê. Hôm nọ ông ấy bắt cháu phải tháo chiếc trâm cài trên cổ áo ra rồi cài lại vào, vì ông ấy bảo nó không thẳng.”

Tôi bật cười.

“Đó là một chứng cuồng ám ảnh của ông ấy đấy.”

“Vâng, phải không ạ?”

Chúng tôi lặng đi một hai phút, rồi liếc về phía Mary Cavendish, Cynthia hạ thấp giọng và nói:

“Mr. Hastings.”

“Sao thế cháu?”

“Sau giờ trà, cháu muốn nói chuyện với chú.”

Ánh mắt cô nhìn Mary đã khiến tôi phải suy nghĩ. Tôi lờ mờ đoán rằng giữa hai người phụ nữ này chẳng có mấy thiện cảm dành cho nhau. Lần đầu tiên, tôi tự hỏi về tương lai của cô gái trẻ này. Mrs. Inglethorp không hề chuẩn bị bất kỳ sự sắp xếp tài chính nào cho cô, nhưng tôi hình dung rằng John và Mary có lẽ sẽ khăng khăng giữ cô ở lại sống cùng họ — ít nhất là cho đến khi chiến tranh kết thúc. Tôi biết John rất quý cô, và sẽ thấy tiếc nuối nếu để cô đi.

John, người vừa bước vào nhà, giờ đã quay trở ra. Gương mặt đôn hậu của anh thoáng hiện lên một nếp nhăn cau có giận dữ bất thường.

“Mấy tên thám tử khốn kiếp! Tôi không tài nào hiểu nổi chúng đang nhắm đến cái gì nữa! Chúng đã xục xạo vào từng căn phòng trong nhà — lục lọi mọi thứ tung tóe cả lên. Quá đáng lắm rồi đấy! Chắc chúng tranh thủ lúc tất cả chúng ta đi vắng đây mà. Gặp lại gã Japp lần tới, tôi nhất định sẽ cho gã một trận!”

“Đám tò mò nhiều chuyện,” Miss Howard càu nhàu.

Lawrence cho rằng họ buộc phải làm thế để ra vẻ đang làm việc gì đó.

Mary Cavendish không nói gì.

Sau giờ trà, tôi mời Cynthia đi dạo, và chúng tôi thong thả rảo bước vào khu rừng cùng nhau.

“Thế nào?” tôi hỏi ngay khi chúng tôi đã được che chắn khỏi những ánh mắt tò mò bởi màn lá cây.

Nén một tiếng thở dài, Cynthia ngả người ngồi xuống, tung chiếc mũ ra. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá biến mái tóc màu hạt dẻ của cô thành một thứ vàng óng ánh rung rinh.

“Mr. Hastings — chú lúc nào cũng tốt bụng với cháu, lại biết nhiều chuyện nữa chứ.”

Lúc này tôi chợt nghĩ Cynthia thực sự là một cô bé vô cùng đáng yêu! Đáng yêu hơn hẳn Mary, người chẳng bao giờ nói những lời dễ thương như thế.

“Nào?” tôi nhân từ hỏi khi cô ngập ngừng.

“Cháu muốn xin lời khuyên của chú. Cháu nên làm gì bây giờ?”

“Làm gì là sao?”

“Vâng. Chú thấy đấy, dì Emily luôn nói với cháu rằng tương lai của cháu sẽ được lo liệu chu đáo. Cháu đoán là dì đã quên mất, hoặc không nghĩ là mình sẽ sớm qua đời — dù thế nào đi nữa, cháu chẳng được lo liệu gì cả! Và cháu chẳng biết phải làm sao bây giờ. Chú có nghĩ là cháu nên rời khỏi đây ngay lập tức không?”

“Trời ạ, không đâu! Chắc chắn họ không muốn để cháu đi đâu.”

Cynthia chần chừ giây lát, dùng những ngón tay nhỏ nhắn nhổ mấy ngọn cỏ. Rồi cô nói: “Mrs. Cavendish thì muốn thế đấy. Bà ấy ghét cháu.”

“Ghét cháu ư?” tôi ngạc nhiên kêu lên.

Cynthia gật đầu.

“Vâng. Cháu chẳng biết tại sao nữa, nhưng bà ấy không tài nào chịu nổi cháu; và anh ấy cũng vậy.”

“Chỗ này thì chú biết cháu nhầm to rồi đấy,” tôi nhiệt tình đáp. “Trái lại, John rất quý cháu cơ mà.”

“Ồ, vâng — John. Cháu đang nói Lawrence cơ. Dĩ nhiên là cháu chẳng thèm bận tâm xem Lawrence có ghét cháu hay không. Dù sao thì, chẳng có ai yêu quý mình trên đời này cũng thật kinh khủng phải không chú?”

“Nhưng mọi người vẫn quý cháu mà, Cynthia thân mến,” tôi ân cần nói. “Chú chắc chắn là cháu đã hiểu lầm rồi. Nhìn kìa, có John này — và Miss Howard nữa——”

Cynthia buồn rầu gật đầu. “Vâng, cháu nghĩ John quý cháu, và dĩ nhiên Evie nữa, dù tính tình có cộc cằn thế nào thì cô ấy cũng chẳng nỡ làm hại đến một con ruồi. Thế mà Lawrence chẳng bao giờ thèm mở lời với cháu nếu anh ấy có thể tránh được, và Mary thì hầu như chẳng thể tỏ ra lịch sự với cháu nổi. Bà ấy muốn Evie ở lại tiếp tục, đang nài nỉ cô ấy cơ mà, nhưng bà ấy lại không muốn cháu, và — và — cháu chẳng biết phải làm gì nữa.” Bỗng nhiên đứa trẻ tội nghiệp bật khóc nức nở.

Tôi chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào nữa. Có lẽ vì vẻ đẹp của cô lúc ấy khi ngồi đó, với ánh nắng lấp lánh rọi xuống mái đầu; có lẽ vì cảm giác nhẹ nhõm khi gặp được một người rõ ràng chẳng có chút dính líu nào đến thảm kịch; hoặc có lẽ là lòng thương cảm chân thành dành cho sự trẻ trung và cô độc của cô. Dù thế nào đi nữa, tôi chồm người tới, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô, và vụng về cất lời:

“Hãy lấy anh nhé, Cynthia.”

Vô tình, tôi lại tìm ra được liều thuốc tiên chữa lành những giọt nước mắt của cô. Cô ngồi thẳng người dậy ngay lập tức, rụt tay lại, và bực dọc nói:

“Đừng có ngốc nghếch thế chứ!”

Tôi hơi bực mình.

“Anh không ngốc nghếch đâu. Anh đang đề nghị em ban cho anh vinh dự được làm vợ anh cơ mà.”

Đến mức làm tôi kinh ngạc tột độ, Cynthia bật cười phá lên và gọi tôi là một “lão cưng ngốc nghếch”.

“Ý anh tuyệt thật đấy,” cô nói, “nhưng anh biết thừa là anh có muốn thế đâu!”

“Có chứ, anh muốn chứ. Anh có——”

“Mặc kệ anh có cái gì đi. Anh không thực sự muốn thế đâu — và em cũng chẳng muốn nốt.”

“Chà, dĩ nhiên thế thì chấm dứt tại đây,” tôi lạnh lùng đáp. “Nhưng anh chẳng thấy có gì đáng cười cả. Chẳng có gì buồn cười trong một lời cầu hôn hết.”

“Vâng, quả thật thế,” Cynthia nói. “Biết đâu lần sau sẽ có ai đó đồng ý lấy anh đấy. Chào chú nhé, chú đã làm cháu vui lên rất nhiều đấy.”

Và với một tràng cười không thể kìm nén lại được phút chót, cô biến mất hút sau những tán cây.

Ngẫm lại cuộc nói chuyện vừa rồi, tôi thấy nó hoàn toàn không đạt kết quả gì cả.

Tôi đột nhiên nảy ra ý định sẽ đi xuống làng và tìm gặp Bauerstein. Phải có ai đó canh chừng gã này mới được. Đồng thời, sẽ khôn ngoan hơn nếu làm dịu đi bất kỳ mối nghi ngờ nào mà lão ta có thể có về việc mình đang bị nhòm ngó. Tôi nhớ lại cách Poirot đã tin tưởng vào tài ngoại giao của mình thế nào. Theo đó, tôi đi đến ngôi nhà nhỏ có tấm biển “Cho thuê phòng” cắm ở cửa sổ, nơi tôi biết lão đang ở trọ, và gõ cửa.

Một bà lão ra mở cửa.

“Chào bà,” tôi niềm nở nói. “Dr. Bauerstein có ở nhà không ạ?”

Bà ta trân trân nhìn tôi.

“Cậu chưa nghe gì à?”

“Nghe gì cơ chứ?”

“Về lão ta ấy.”

“Về lão ta thì sao chứ?”

“Lão bị tóm rồi.”

“Tóm ư? Chết rồi á?”

“Không, bị cảnh sát bắt rồi.”

“Bởi cảnh sát!” tôi hoảng hốt kêu lên. “Ý bà là họ đã bắt giam lão rồi ư?”

“Vâng, đúng thế đấy, và——”