Có một khoảng lặng chết lặng trong chốc lát. Japp, người ít ngạc nhiên nhất trong số chúng tôi, là người đầu tiên lên tiếng.
“Chà,” ông kêu lên, “anh thật là cừ khôi! Không lẫn đi đâu được, thưa ông Poirot! Những nhân chứng của ông đều đáng tin cậy cả chứ, tôi hy vọng thế?”
“Voilà! Tôi đã chuẩn bị một danh sách gồm tên và địa chỉ của họ. Tất nhiên các ông phải gặp họ. Nhưng ông sẽ thấy mọi chuyện đều ổn thôi.”
“Tôi chắc chắn về điều đó.” Japp hạ thấp giọng. “Tôi vô cùng biết ơn ông. Bắt giữ ông ta thì đúng là một trò cười ngớ ngẩn.” Ông quay sang Inglethorp. “Nhưng, nếu ông bỏ quá cho, thưa ngài, tại sao ông lại không nói tất cả những điều này tại cuộc điều tra của tử thi?”
“Tôi sẽ nói cho ông biết tại sao,” Poirot ngắt lời. “Đã có một lời đồn đại nào đó——”
“Một lời đồn vô cùng ác ý và hoàn toàn bịa đặt,” Alfred Inglethorp ngắt lời bằng giọng đầy kích động.
“Và ông Inglethorp rất lo lắng không muốn làm xới lại bất kỳ điều tiếng nào vào lúc này. Tôi nói có đúng không?”
“Hoàn toàn đúng.” Inglethorp gật đầu. “Khi người vợ tội nghiệp Emily của tôi còn chưa được chôn cất, các ông có thể lấy làm lạ không khi tôi lo lắng rằng không nên để những lời đồn thổi xằng bậy nào nữa bị phát tán.”
“Giữa tôi và ông thôi nhé, thưa ngài,” Japp nhận xét, “tôi thà chịu đựng bất kỳ tin đồn nào còn hơn là bị bắt vì tội giết người. Và tôi mạo muội nghĩ rằng người vợ tội nghiệp của ông cũng sẽ cảm thấy như vậy. Huống chi, nếu không có ông Poirot đây, thì chắc chắn ông đã bị bắt giữ rồi đấy, chắc như đinh đóng cột!”
“Chắc chắn là tôi đã dại dột,” Inglethorp lầm bầm. “Nhưng các ông không biết đâu, thanh tra, tôi đã bị bức hại và vu khống như thế nào.” Và ông ta liếc nhìn Evelyn Howard với vẻ đầy thù hận.
“Bây giờ, thưa ngài,” Japp nói, quay sang John với vẻ nhanh nhẹn, “tôi muốn xem phòng ngủ của phu nhân, xin vui lòng, và sau đó tôi sẽ có một cuộc trò chuyện ngắn với mấy người hầu. Các ông đừng bận tâm gì cả. Ông Poirot đây sẽ chỉ đường cho tôi.”
Khi tất cả bọn họ đi ra khỏi phòng, Poirot quay lại và ra hiệu cho tôi đi theo anh lên lầu. Ở đó, anh túm lấy cánh tay tôi và kéo tôi sang một bên.
“Nhanh lên, đi đến dãy nhà bên kia. Đứng ở đó—ngay phía bên này của cánh cửa bọc nỉ. Đừng di chuyển cho đến khi tôi quay lại.” Rồi quay người thật nhanh, anh quay lại nhập đoàn với hai viên thám hiểm.
Tôi làm theo chỉ dẫn của anh, đứng vào vị trí cạnh cánh cửa bọc nỉ, lòng tự hỏi quái quỷ gì đang ẩn sau yêu cầu đó. Tại sao tôi lại phải đứng canh gác ở đúng vị trí này nhỉ? Tôi trầm ngâm nhìn dọc theo hành lang trước mặt. Một ý chợt lóe lên trong đầu tôi. Ngoại trừ phòng của Cynthia Murdoch, phòng của tất cả mọi người đều ở dãy nhà bên trái này. Liệu điều đó có liên quan gì không? Phải chăng tôi có trách nhiệm báo cáo xem ai đến hoặc đi? Tôi kiên nhẫn đứng ở vị trí của mình. Những phút trôi qua. Không một bóng người. Chẳng có gì xảy ra cả.
Chắc phải đến tròn hai mươi phút sau Poirot mới quay lại tìm tôi.
“Cậu không nhúc nhích gì chứ?”
“Không, tớ đứng ì ra đây như cục đá ấy. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”
“À!” Anh ấy đang hài lòng, hay thất vọng đây? “Cậu không thấy gì tất cả sao?”
“Không.”
“Nhưng có lẽ cậu đã nghe thấy gì chứ? Một tiếng động lớn—phải không, mon ami?”
“Không.”
“Có thể như thế sao? À, nhưng tôi bực mình với bản thân quá! Tôi vốn không phải là người hậu đậu. Tôi chỉ làm một cử động nhỏ”—tôi biết những cử động của Poirot—“bằng tay trái, thế là cái bàn bên giường lật nhào!”
Trông anh ấy có vẻ bực bội và tiu nghỉu một cách trẻ con đến mức tôi vội vàng an ủi.
“Thôi đi, anh bạn già. Có hề gì đâu? Sự đắc thắng của anh ở dưới tầng trệt đã làm anh phấn khích đấy thôi. Nói thật với anh nhé, đó là một bất ngờ cho tất cả chúng tôi. Chắc chắn phải có uẩn khúc gì lớn hơn trong vụ Inglethorp với bà Raikes so với những gì chúng ta nghĩ, mới khiến ông ta ngậm tịt miệng lại một cách ngoan cố như thế. Bây giờ anh định làm gì? Mấy tay ở Scotland Yard đâu rồi?”
“Đã xuống dưới để hỏi cung mấy người hầu rồi. Tôi đã cho họ xem tất cả các tang vật của chúng ta. Tôi thất vọng về Japp quá. Ông ấy chẳng có phương pháp gì cả!”
“Ô kìa!” Tôi nói, nhìn ra ngoài cửa sổ. “Tiến sĩ Bauerstein đây rồi. Tớ tin là anh đã đúng về tay đó đấy, Poirot. Tớ không thích hắn ta chút nào.”
“Hắn là kẻ thông minh đấy chứ,” Poirot trầm ngâm nhận xét.
“Ồ, thông minh quỷ quyệt ấy chứ! Phải nói là tôi vô cùng hả hê khi thấy hắn rơi vào cái hoàn cảnh thảm hại hôm thứ Ba vừa rồi. Anh chưa từng thấy một cảnh tượng nào như thế đâu!” Và tôi kể lại cuộc phiêu lưu của vị bác sĩ. “Trông hắn chẳng khác gì một con bù nhìn chính hiệu! Bết bùn từ đầu đến chân.”
“Cậu đã nhìn thấy hắn ta à?”
“Ừ. Dĩ nhiên là hắn không muốn vào rồi—lúc đó vừa ăn tối xong—nhưng ông Inglethorp cứ nài nỉ.”
“Cái gì?” Poirot túm chặt lấy vai tôi với vẻ hung hăng. “Tiến sĩ Bauerstein đã ở đây vào tối thứ Ba ư? Ở đây á? Và cậu chưa bao giờ kể cho tôi nghe ư? Sao cậu không nói cho tôi biết? Tại sao? Tại sao chứ?”
Trông anh ấy có vẻ như đang phát điên lên được.
“Anh Poirot thân mến,” tôi phân bua, “tớ chưa bao giờ nghĩ điều đó lại làm anh quan tâm. Tớ không biết nó lại có tầm quan trọng đến thế.”
“Quan trọng chứ? Nó có tầm quan trọng hàng đầu! Vậy là Tiến sĩ Bauerstein đã ở đây vào đêm thứ Ba—đêm xảy ra án mạng. Hastings, cậu không nhận ra sao? Điều đó làm thay đổi tất cả—tất cả mọi thứ!”
Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy suy sụp đến thế. Buông tay đang bấu chặt lấy tôi ra, anh một cách máy móc nắn lại cặp chân nến, miệng vẫn lầm bầm: “Đúng thế, điều đó thay đổi tất cả—tất cả mọi thứ.”
Đột nhiên anh ấy dường như đã đưa ra được quyết định.
“Allons!” anh nói. “Chúng ta phải hành động ngay. Ông Cavendish đâu rồi?”
John đang ở trong phòng hút thuốc. Poirot đi thẳng đến chỗ anh ta.
“Ông Cavendish, tôi có một việc quan trọng ở Tadminster. Một manh mối mới. Tôi có thể mượn ô tô của anh được không?”
“Ôi, dĩ nhiên rồi. Ý anh là đi ngay bây giờ chứ?”
“Xin vui lòng.”
John rung chuông và ra lệnh đánh xe ra. Chỉ mười phút sau, chúng tôi đã lao vút qua công viên và dọc theo con đường lớn để đến Tadminster.
“Nào, Poirot,” tôi cam chịu lên tiếng, “có lẽ anh sẽ kể cho tôi nghe tất cả chuyện này là thế nào chứ?”
“À, mon ami, phần lớn cậu có thể tự đoán ra được mà. Dĩ nhiên cậu cũng nhận ra rằng, bây giờ khi ông Inglethorp đã được loại ra, toàn bộ tình hình đã thay đổi hẳn. Chúng ta đang phải đối mặt với một vấn đề hoàn toàn mới. Giờ đây chúng ta biết rằng có một kẻ không hề mua chất độc. Chúng ta đã dẹp bỏ những manh mối giả mạo. Giờ thì đến lượt những manh mối thật. Tôi đã xác định được rằng bất cứ ai trong gia đình, ngoại trừ cô Cavendish – người lúc đó đang đánh quần vợt với cậu, đều có thể đóng giả ông Inglethorp vào tối thứ Hai. Tương tự như vậy, chúng ta có lời khai của ông ấy rằng ông đã để ly cà phê ở sảnh. Không ai để ý nhiều đến điều đó tại cuộc điều tra tử thi—nhưng bây giờ nó lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Chúng ta phải tìm ra rốt cuộc ai đã mang ly cà phê đó cho bà Inglethorp, hoặc ai đã đi qua sảnh trong lúc nó được đặt ở đó. Theo lời kể của cậu, chỉ có hai người mà chúng ta có thể khẳng định chắc chắn là đã không đến gần ly cà phê—cô Cavendish và tiểu thư Cynthia.”
“Ừ, đúng là như vậy.” Tôi cảm thấy lòng mình nhẹ bẫng đi một cách khôn tả. Mary Cavendish chắc chắn không thể tiếp tục vướng vào vòng nghi vấn.
“Khi minh oan cho Alfred Inglethorp,” Poirot tiếp tục, “tôi đã buộc phải lật bài ngửa sớm hơn dự định. Chừng nào người ta còn nghĩ rằng tôi đang theo đuổi hắn, kẻ thủ phạm sẽ còn lơi là cảnh giác. Giờ thì hắn sẽ thận trọng gấp đôi. Phải—thận trọng gấp đôi.” Anh đột ngột quay sang tôi. “Nói cho tôi biết đi, Hastings, bản thân cậu—cậu không có chút nghi ngờ gì về ai sao?”
Tôi chần chừ. Thật ra, một ý nghĩ điên rồ và kỳ quặc tự bản thân nó, đôi khi đã thoáng qua trong đầu tôi vào sáng hôm đó. Tôi đã gạt phăng nó đi vì cho là ngớ ngẩn, thế nhưng nó vẫn cứ bám riết lấy tôi.
“Cậu không thể gọi đó là sự nghi ngờ được,” tôi lầm bầm. “Nó ngớ ngẩn quá thể.”
“Nào, nói đi,” Poirot khuyến khích. “Đừng sợ. Cứ nói suy nghĩ của cậu đi. Cậu nên luôn luôn chú ý đến trực giác của mình.”
“Vậy thì,” tôi lỡ miệng thốt ra, “thật là vô lý—nhưng tớ lại nghi ngờ cô Howard đã không nói hết những gì cô ấy biết!”
“Cô Howard ư?”
“Ừ—anh sẽ cười tớ cho xem——”
“Không đời nào. Tại sao tôi phải cười chứ?”
“Tớ không thể kìm được cảm giác,” tôi tiếp tục một cách vụng về; “rằng chúng ta đã vô tình loại cô ấy khỏi danh sách những kẻ tình nghi, đơn giản chỉ vì cô ấy không có mặt ở đây vào lúc đó. Nhưng suy cho cùng, cô ấy chỉ cách có mười lăm dặm. Đi ô tô nửa tiếng là tới nơi. Liệu chúng ta có thể khẳng định chắc chắn rằng cô ấy không có mặt ở Styles vào đêm xảy ra án mạng không?”
“Đúng vậy, bạn của tôi ơi,” Poirot bất ngờ nói, “chúng ta có thể. Một trong những việc đầu tiên tôi làm là gọi điện đến bệnh viện nơi cô ấy đang làm việc.”
“Và sao?”
“À, tôi được biết rằng cô Howard đã làm ca chiều vào thứ Ba, và rằng—vì một tốp thương binh được chuyển đến bất ngờ—cô ấy đã vui vẻ nhận lời ở lại trực đêm, và lời đề nghị đó đã được đón nhận với lòng biết ơn. Điều đó đã loại bỏ giả thiết ấy rồi nhé.”
“Ồ!” tôi thốt lên, có chút bối rối. “Thực sự mà nói,” tôi tiếp tục, “chính thái độ kịch liệt đến kỳ lạ của cô ấy chống lại Inglethorp mới là thứ khiến tôi bắt đầu nghi ngờ cô ta. Tớ cứ có cảm giác cô ấy sẵn sàng làm bất cứ điều gì để chống lại ông ta. Và tớ có ý nghĩ rằng cô ấy có thể biết điều gì đó về việc tiêu hủy bản di chúc. Cô ấy có thể đã đốt bản di chúc mới, vì nhầm tưởng nó là bản di chúc cũ có lợi cho cô ấy. Cô ấy căm ghét ông ta một cách cay đắng.”
“Cậu cho rằng sự kịch liệt của cô ấy là không tự nhiên ư?”
“V—âng. Cô ấy quá bạo lực. Thú thật tớ tự hỏi liệu cô ấy có thực sự bình thường về điểm đó không.”
Poirot kiên quyết lắc đầu.
“Không, không, cậu đã đi lệch hướng rồi. Không có chuyện tâm thần hay suy đồi đạo đức gì ở cô Howard cả. Cô ấy là một mẫu hình xuất sắc của một người Anh khỏe mạnh từ da thịt đến xương cốt. Bản thân cô ấy chính là sự minh mẫn.”
“Tuy nhiên, sự căm ghét của cô ấy đối với Inglethorp có vẻ như đã thành một dạng cuồng loạn. Ý nghĩ của tôi là—một ý nghĩ rất nực cười, không chừng—rằng cô ấy đã định đầu độc ông ta—và bằng cách nào đó, bà Inglethorp đã vớ phải nó do nhầm lẫn. Nhưng tôi hoàn toàn không hiểu làm thế nào điều đó có thể xảy ra được. Mọi chuyện thật là vô lý và nực cười đến cùng cực.”
“Dù sao thì cậu cũng đúng ở một điểm. Luôn luôn khôn ngoan khi nghi ngờ tất cả mọi người cho đến khi cậu có thể chứng minh một cách logic, và theo cách làm hài lòng chính mình, rằng họ vô tội. Bây giờ, có những lý do gì chống lại việc cô Howard cố ý đầu độc bà Inglethorp?”
“Tại sao chứ, cô ấy rất mực kính trọng bà ấy cơ mà!” tôi kêu lên.
“Tcha! Tcha!” Poirot bực bội kêu lên. “Cậu lý luận như một đứa trẻ vậy. Nếu cô Howard có đủ khả năng đầu độc bà lão, thì cô ấy cũng hoàn toàn có khả năng giả vờ kính trọng. Không, chúng ta phải tìm kiếm ở nơi khác. Cậu hoàn toàn chính xác khi cho rằng sự gay gắt của cô ấy chống lại Alfred Inglethorp là quá bạo lực để có thể là tự nhiên; nhưng cậu lại hoàn toàn sai lầm trong suy luận rút ra từ điều đó. Tôi đã tự rút ra những suy luận của riêng mình, mà tôi tin là chính xác, nhưng hiện tại tôi sẽ không nói về chúng.” Ông dừng lại một phút, rồi tiếp tục. “Bây giờ, theo thiển ý của tôi, có một sự phản đối không thể vượt qua đối với việc cô Howard chính là nữ sát thủ.”
“Và đó là gì?”
“Rằng cái chết của bà Inglethorp không cách nào có thể mang lại lợi ích cho cô Howard cả. Mà đã là án mạng thì không thể không có động cơ.”
Tôi trầm ngâm suy nghĩ.
“Không lẽ bà Inglethorp đã lập di chúc để lại tài sản cho cô ấy sao?”
Poirot lắc đầu.
“Nhưng chính anh đã gợi ý khả năng đó với ông Wells cơ mà?”
Poirot mỉm cười.
“Đó là vì có một lý do. Tôi không muốn nhắc đến tên của người thực sự đang ở trong tâm trí tôi. Cô Howard chiếm một vị trí tương tự như vậy, thế nên tôi dùng tên cô ấy thay thế.”
“Tuy nhiên, bà Inglethorp hoàn toàn có thể đã làm thế. Tại sao chứ, bản di chúc đó, được lập vào buổi chiều ngày bà ấy qua đời có thể——”
Nhưng cái lắc đầu của Poirot quyết liệt đến mức tôi phải dừng lại.
“Không, bạn của tôi ơi. Tôi có một vài ý tưởng nhỏ của riêng mình về bản di chúc đó. Nhưng tôi có thể nói với cậu điều này—nó không hề mang lại lợi ích cho cô Howard.”
Tôi chấp nhận sự đảm bảo của anh ấy, dù tôi thực sự không hiểu làm thế nào anh có thể chắc chắn về vấn đề đó đến vậy.
“Chà,” tôi thở dài nói, “vậy thì chúng ta sẽ tha bổng cho cô Howard nhé. Một phần là lỗi tại anh đấy, vì đã khiến tôi sinh lòng nghi ngờ cô ấy. Chính những gì anh nói về lời khai của cô ta tại cuộc điều tra tử thi đã khơi mào cho tôi.”
Poirot có vẻ bối rối.
“Tôi đã nói gì về lời khai của cô ta tại cuộc điều tra tử thi cơ chứ?”
“Anh không nhớ sao? Khi tôi viện dẫn cô ấy và John Cavendish là những người đứng ngoài vòng nghi vấn ấy?”
“À—ờ—phải.” Anh có vẻ hơi bối rối, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. “Nhân tiện đây, Hastings, có việc này tôi muốn nhờ cậu.”
“Được chứ. Việc gì thế?”
“Lần tới khi nào cậu có dịp ở một mình với Lawrence Cavendish, tôi muốn cậu nói câu này với cậu ta. ‘Tôi có một lời nhắn gửi cho anh, từ Poirot. Anh ấy bảo rằng: “Hãy tìm cho ra chiếc tách cà phê thừa, và anh có thể yên tâm nghỉ ngơi!”’ Không hơn không kém.”
“‘Hãy tìm cho ra chiếc tách cà phê thừa, và anh có thể yên tâm nghỉ ngơi.’ Đúng thế chứ?” tôi hỏi, vô cùng tò mò.
“Tuyệt vời.”
“Nhưng điều đó có nghĩa là gì?”
“À, điều đó tôi sẽ để cậu tự tìm hiểu lấy. Cậu đã nắm trong tay các dữ kiện rồi. Cứ nói câu đó với cậu ta, và xem cậu ta phản ứng thế nào.”
“Được thôi—nhưng mọi chuyện cứ kỳ bí làm sao ấy.”
Lúc này chúng tôi đã chạy vào địa phận Tadminster, và Poirot chỉ đường cho chiếc xe chạy đến tiệm “Dược sĩ Phân tích.”
Poirot nhanh nhẹn nhảy xuống xe và bước vào trong. Chỉ ít phút sau anh đã quay trở ra.
“Xong rồi,” anh nói. “Đó là toàn bộ công việc của tôi.”
“Anh vào trong đó làm gì thế?” tôi đầy tò mò hỏi.
“Tôi để lại một mẫu cần phân tích.”
“Ừ, nhưng là cái gì?”
“Mẫu ca cao mà tôi lấy từ cái xoong trong phòng ngủ.”
“Nhưng cái đó đã được đem đi xét nghiệm rồi cơ mà!” tôi kêu lên, chết sững. “Tiến sĩ Bauerstein đã cho xét nghiệm nó, và chính anh đã cười trừ trước khả năng có chất strychnine trong đó cơ mà.”
“Tôi biết Tiến sĩ Bauerstein đã cho xét nghiệm nó chứ,” Poirot điềm tĩnh đáp.
“Và rồi?”
“À, tôi có nhã hứng muốn nó được phân tích lại lần nữa, thế thôi.”
Và tôi không tài nào cạy ra thêm được một lời nào khác về chủ đề đó từ miệng anh ấy.
Hành động này của Poirot, liên quan đến cốc ca cao, khiến tôi vô cùng bối rối. Tôi chẳng thể thấy chút logic hay lý do nào trong đó cả. Tuy nhiên, lòng tin của tôi ở anh ấy – có lúc đã hơi phai nhạt – nay đã hoàn toàn được củng cố kể từ khi niềm tin của anh vào sự vô tội của Alfred Inglethorp được minh oan một cách vô cùng ngoạn mục.
Đám tang của bà Inglethorp diễn ra vào ngày hôm sau, và vào thứ Hai, khi tôi xuống ăn bữa sáng muộn, John kéo tôi sang một bên và thông báo rằng ông Inglethorp sẽ rời đi vào sáng hôm đó để chuyển đến trọ tại khách sạn Stylites Arms cho đến khi ông hoàn tất các kế hoạch của mình.
“Và thực sự đó là một sự nhẹ nhõm lớn khi nghĩ rằng ông ta sắp đi rồi, Hastings,” người bạn chân chất của tôi tiếp tục. “Mọi chuyện đã đủ tồi tệ trước đây, khi chúng ta nghĩ rằng chính ông ta đã làm chuyện đó, nhưng tớ thề là bây giờ mọi chuyện còn tồi tệ hơn, khi tất cả chúng ta đều cảm thấy tội lỗi vì đã quá gay gắt với anh chàng đó. Thực tế là chúng ta đã đối xử với ông ta một cách tệ hại. Dĩ nhiên, mọi thứ trông có vẻ đen tối chống lại ông ta. Tớ không hiểu làm sao ai đó có thể trách chúng ta vì đã vội vã đi đến những kết luận như vậy. Dù sao thì, sự việc là thế đấy, chúng ta đã sai, và bây giờ có một cảm giác vô cùng tồi tệ là người ta phải đền bù; điều này thật khó khăn, khi người ta chẳng ưa gì gã đó hơn trước chút nào. Cả chuyện này thật mẹ kiếp thật khó xử! Và tớ rất biết ơn vì ông ta đã có sự tế nhị để tự cuốn xéo đi. Thật may là Styles không phải là tài sản để lại cho ông ta. Tớ không thể chịu nổi ý nghĩ gã đó làm bá chủ ở đây. Hắn cứ việc lấy tiền của mụ đi.”
“Cậu vẫn có thể duy trì được cơ ngơi này ổn thỏa chứ?” tôi hỏi.
“Ồ, có chứ. Dĩ nhiên là có các khoản thuế thừa kế, nhưng một nửa số tiền của cha tôi đi kèm với cơ ngơi này, và Lawrence sẽ ở lại với chúng tôi trong thời gian trước mắt, thế nên cũng có phần của nó nữa. Dĩ nhiên là ban đầu chúng ta sẽ phải thắt lưng buộc bụng một chút, bởi vì, như tớ đã từng nói với cậu, bản thân tớ cũng đang gặp chút rắc rối về tài chính. Dù sao thì, mấy tay chủ nợ cũng phải chờ thôi.”
Trong tâm trạng nhẹ nhõm chung trước sự ra đi sắp tới của Inglethorp, chúng tôi đã có bữa sáng hòa thuận nhất kể từ sau thảm kịch xảy ra. Cynthia, với bản tính trẻ trung vốn dĩ vô cùng năng động, trông lại xinh xắn như ngày nào, và tất cả chúng tôi, ngoại trừ Lawrence – người có vẻ u sầm và lo lắng một cách không thay đổi, đều thầm lặng vui vẻ trước sự mở đầu của một tương lai mới và đầy hy vọng.
Bao cao su – ý tôi là các tờ báo, tất nhiên, đã ngập tràn những tin tức về thảm kịch. Những tiêu đề giật gân, tiểu sử xen kẽ của từng thành viên trong gia đình, những lời ám chỉ đầy ẩn ý, câu cửa miệng quen thuộc về việc cảnh sát đã nắm được một manh mối. Không có gì buông tha cho chúng tôi cả. Đó là một khoảng thời gian ảm đạm. Cuộc chiến tranh tạm thời ngưng trệ, và các tờ báo đã chộp lấy vụ án mạng trong giới thượng lưu này một cách há hức: “Vụ án bí ẩn tại Styles” là chủ đề thời sự lúc bấy giờ.
Đương nhiên là điều đó rất phiền toái đối với nhà Cavendishes. Ngôi nhà liên tục bị các phóng viên bao vây, những kẻ luôn bị từ chối cho vào cửa, nhưng vẫn tiếp tục lai vãng quanh ngôi làng và khu vườn, nơi họ rình rập với máy ảnh để chộp lấy bất kỳ thành viên bất cẩn nào trong gia đình. Tất cả chúng tôi sống trong luồng ánh sáng công cộng rực lửa. Những người đàn ông của Scotland Yard đến rồi đi, săm soi, chất vấn, mắt lẹm như linh貓 và ngậm chặt miệng. Họ đang hướng tới mục đích gì, chúng tôi không biết. Họ có manh mối nào không, hay toàn bộ sự việc sẽ vẫn nằm trong danh mục những tội ác không bao giờ được tìm ra?
Sau bữa sáng, Dorcas đến gặp tôi với vẻ khá bí ẩn và xin phép được nói chuyện với tôi vài lời.
“Chắc chắn rồi. Có chuyện gì thế, Dorcas?”
“Vâng, chỉ thế này thôi ạ, thưa ngài. Có lẽ hôm nay ngài sẽ gặp quý ông người Bỉ chứ ạ?” Tôi gật đầu. “Vâng, thưa ngài, ngài biết đấy, ông ấy đã gặng hỏi tôi rất kỹ xem bà chủ, hay bất kỳ ai khác, có một chiếc váy màu xanh lá cây không?”
“Có, có chứ. Cô đã tìm thấy một chiếc rồi à?” Sự quan tâm của tôi đã bị khơi gợi.
“Không phải thế đâu, thưa ngài. Nhưng kể từ lúc đó, tôi đã sực nhớ ra cái mà các cậu chủ nhỏ” – John và Lawrence vẫn là “các cậu chủ nhỏ” trong mắt Dorcas – “gọi là ‘hộp hóa trang.’ Nó ở trên gác mái phía trước ấy ạ, thưa ngài. Một cái rương lớn, đầy ắp những quần áo cũ, đồ hóa trang các loại, và đủ thứ linh tinh. Và tôi bỗng sực nghĩ ra rằng có thể có một chiếc váy màu xanh lá cây trong đó. Thế nên, nếu ngài nói với quý ông người Bỉ ấy……”
“Tôi sẽ nói lại với anh ấy, Dorcas,” tôi hứa.
“Cảm ơn ngài nhiều lắm ạ. Ông ấy là một quý ông rất tử tế, thưa ngài. Và hoàn toàn khác hẳn đẳng cấp với hai viên thám hiểm từ Luân Đôn đến đây cứ lùng sục và đặt câu hỏi. Tôi vốn không ưa người nước ngoài cho lắm, nhưng từ những gì báo chí đăng tải, tôi nhận ra rằng những người Bỉ dũng cảm này không phải là loại người nước ngoài thông thường, và chắc chắn ông ấy là một quý ông có cách nói năng rất lịch sự.”
Dorcas tội nghiệp! Khi bà đứng đó, với khuôn mặt chân chất ngước lên nhìn tôi, tôi nghĩ bà mới là một minh chứng tuyệt vời làm sao cho mẫu người người hầu theo lối cũ đang dần mai một.
Tôi nghĩ mình cứ ra thẳng làng ngay lúc đó để tìm Poirot cũng được; nhưng tôi gặp anh ấy dọc đường, khi anh đang đi lên nhà, và lập tức chuyển lời của Dorcas cho anh.
“À, Dorcas dũng cảm! Chúng ta sẽ xem qua cái rương đó, mặc dù—nhưng không sao—dù thế nào chúng ta cũng sẽ kiểm tra nó.”
Chúng tôi bước vào nhà qua một ô cửa sổ. Không có ai ở sảnh, và chúng tôi đi thẳng lên gác mái.
Quả đúng như vậy, cái rương nằm ở đó, một món đồ cổ tuyệt đẹp, nạm đầy đinh đồng, và chứa đầy ắp mọi loại trang phục có thể tưởng tượng được.
Poirot lục lọi mọi thứ đổ tung tóe xuống sàn mà chẳng có vẻ gì là khách khí. Có một hoặc hai loại vải màu xanh lá cây với các sắc độ khác nhau; nhưng Poirot đều lắc đầu trước tất cả chúng. Anh có vẻ khá thờ ơ với cuộc tìm kiếm, như thể anh không mong đợi kết quả lớn lao nào từ nó. Đột nhiên anh thốt lên một tiếng kêu.
“Cái gì thế?”
“Nhìn kìa!”
Cái rương đã gần như trống rỗng, và ở đó, nằm ngay dưới đáy là một bộ râu giả màu đen tuyệt đẹp.
“Ồó!” Poirot nói. “Ồó!” Anh lật qua lật lại nó trên tay, quan sát một cách kỹ lưỡng. “Mới,” anh nhận xét. “Phải, hoàn toàn mới.”
Sau một thoáng lưỡng lự, anh nhét nó lại vào rương, chất tất cả những thứ khác lên trên như cũ, và nhanh nhẹn bước xuống lầu. Anh đi thẳng vào phòng đựng thức ăn, nơi chúng tôi thấy Dorcas đang bận rộn đánh bóng đồ bạc của bà.
Poirot chào buổi sáng bà bằng sự lịch sự kiểu Pháp, rồi tiếp tục:
“Chúng tôi đã lục lọi cái rương đó rồi, Dorcas. Tôi rất cảm ơn cô đã nhắc đến nó. Quả thực có một bộ sưu tập tuyệt vời ở trỏng. Xin phép hỏi chúng có thường xuyên được sử dụng không?”
“Vâng, thưa ngài, dạo này thì không thường xuyên lắm, dù thỉnh thoảng chúng tôi cũng có cái mà các cậu chủ gọi là ‘đêm hóa trang.’ Và đôi khi thú vị lắm đấy ạ, thưa ngài. Cậu Lawrence ấy, cậu ấy tuyệt vời lắm. Cực kỳ hài hước! Tôi sẽ không bao giờ quên đêm cậu ấy đi xuống trong trang phục Char của Ba Tư, tôi nghĩ cậu ấy gọi thế—một dạng vua chúa phương Đông gì đó. Cậu ấy cầm trên tay con dao giấy lớn, và ‘Hãy chú ý đấy, Dorcas,’ cậu ấy nói, ‘cô sẽ phải tỏ ra rất cung kính đấy. Đây là thanh mã tấu đã được mài sắc đặc biệt của ta, và cái đầu của cô sẽ phải rơi xuống nếu ta có chút nào không vừa lòng với cô đấy!’ Còn tiểu thư Cynthia, cô ấy đóng vai cái gọi là Apache, hay cái tên gì đại loại thế—một loại kẻ cắt cổ theo kiểu Pháp, tôi hiểu là vậy. Trông cô ấy một trời một vực luôn. Ngài sẽ không bao giờ tin được một tiểu thư trẻ đẹp như thế lại có thể biến mình thành một tên du côn như vậy. Sẽ chẳng ai nhận ra cô ấy nổi.”
“Những buổi tối đó chắc là rất vui nhỉ,” Poirot vui vẻ nói. “Tôi đoán là cậu Lawrence đã đeo bộ râu đen đẹp đẽ ở cái rương trên gác mái đó, khi cậu ấy làm Vua xứ Ba Tư chứ?”
“Cậu ấy có đeo râu đấy chứ, thưa ngài,” Dorcas đáp, mỉm cười. “Và tôi nhớ rất rõ điều đó, vì cậu ấy đã mượn hai cuộn len đen của tôi để làm nó đấy! Và tôi dám chắc là nhìn nó tự nhiên một cách kỳ lạ ở khoảng cách xa. Tôi không hề biết là có một bộ râu ở trên gác mái đấy đâu. Chắc là nó mới được làm gần đây thôi, tôi nghĩ thế. Tôi biết có một bộ tóc giả màu đỏ, nhưng không có gì khác liên quan đến tóc tai cả. Hầu như họ toàn dùng nút chai cháy đen thôi—dù là tẩy đi thì rất bẩn thỉu.”
“Thế là Dorcas chẳng biết gì về bộ râu đen đó cả,” Poirot trầm ngâm nói, khi chúng tôi bước ra sảnh một lần nữa.
“Anh có nghĩ đó chính là nó không?” tôi háo hức thì thầm.
Poirot gật đầu.
“Tôi có. Cậu có nhận thấy nó đã được tỉa tót không?”
“Không.”
“Có chứ. Nó được cắt đúng chính xác theo hình dáng bộ râu của ông Inglethorp, và tôi tìm thấy một hoặc hai sợi tóc bị cắt vụn. Hastings, vụ án này rất sâu xa đấy.”
“Ai đã nhét nó vào rương nhỉ, tôi tự hỏi?”
“Một kẻ có rất nhiều sự thông minh,” Poirot khô khan nhận xét. “Cậu có nhận ra rằng hắn ta đã chọn đúng cái nơi duy nhất trong nhà để giấu nó mà sự hiện diện của nó sẽ không bị chú ý không? Phải, hắn rất thông minh. Nhưng chúng ta phải thông minh hơn thế. Chúng ta phải thông minh đến mức hắn không mảy may nghi ngờ rằng chúng ta thông minh.”
Tôi đồng tình.
“Ở đó, mon ami, cậu sẽ giúp ích cho tôi rất nhiều.”
Tôi rất vui với lời khen ngợi đó. Đã có những lúc tôi hầu như không nghĩ rằng Poirot đánh giá đúng giá trị thực sự của tôi.
“Đúng vậy,” anh tiếp tục, đăm đăm nhìn tôi đầy suy ngẫm, “cậu sẽ vô giá.”
Điều này tự nhiên là rất đáng khích lệ, nhưng những lời tiếp theo của Poirot lại không được chào đón cho lắm.
“Tôi phải có một đồng minh trong nhà,” anh trầm ngâm nhận xét.
“Anh có tôi đây mà,” tôi phản đối.
“Đúng vậy, nhưng cậu vẫn chưa đủ.”
Tôi bị tổn thương, và thể hiện rõ điều đó. Poirot vội vã giải thích.
“Cậu không hiểu hết ý tôi rồi. Mọi người đều biết cậu đang làm việc cùng với tôi. Tôi muốn có một người không có bất kỳ mối liên hệ nào với chúng ta cả.”
“Ồ, tôi hiểu rồi. Thế còn John thì sao?”
“Không, tôi nghĩ là không.”
“Cậu bạn quý hóa ấy có lẽ không được sáng sủa cho lắm,” tôi trầm ngâm nói.
“Cô Howard tới kìa,” Poirot đột ngột lên tiếng. “Cô ấy chính là nhân vật hoàn hảo đấy. Nhưng tôi đang nằm trong danh sách đen của cô ấy, kể từ khi tôi minh oan cho ông Inglethorp. Dù sao đi nữa, chúng ta cứ thử xem sao.”
Với cái gật đầu hầu như chẳng mấy lịch sự, cô Howard đồng ý với yêu cầu của Poirot về một cuộc trò chuyện ngắn.
Chúng tôi đi vào phòng khách nhỏ buổi sáng, và Poirot khép cửa lại.
“Nào, thưa ông Poirot,” cô Howard thiếu kiên nhẫn lên tiếng, “có chuyện gì thế? Nói nhanh lên nào. Tôi đang bận.”
“Cô có nhớ không, thưa cô, rằng đã có lần tôi nhờ cô giúp đỡ không?”
“Có, tôi nhớ chứ.” Người phụ nữ gật đầu. “Và tôi đã bảo là tôi sẽ sẵn lòng giúp anh—để tống cổ Alfred Inglethorp lên đoạn đầu đài.”
“À!” Poirot nhìn cô đầy nghiêm túc. “Thưa cô Howard, tôi xin hỏi cô một câu. Tôi cầu xin cô hãy trả lời nó một cách trung thực.”
“Tôi không bao giờ nói dối,” cô Howard đáp.
“Đó là thế này. Cô có còn tin rằng bà Inglethorp bị chồng mình đầu độc không?”
“Ý anh là sao?” cô sắc sảo hỏi. “Anh đừng tưởng những lời giải thích hay ho của anh lại có thể ảnh hưởng chút nào đến tôi. Tôi sẽ thừa nhận rằng không phải hắn là kẻ đã mua chất strychnine ở hiệu thuốc. Thì sao chứ? Tôi dám cá là hắn đã ngâm giấy bẫy ruồi, như tôi đã nói với anh từ đầu rồi.”
“Đó là thạch tín—không phải strychnine,” Poirot điềm đạm nói.
“Thì sao nào? Thạch tín cũng sẽ tống khứ tội nghiệp Emily đi đời nhà ma tốt chẳng kém gì strychnine. Nếu tôi đã đinh ninh là hắn làm, thì việc hắn làm bằng cách nào chẳng có nghĩa lý gì với tôi sất.”
“Chính xác. Nếu cô đã đinh ninh là hắn làm,” Poirot điềm tĩnh nói. “Tôi sẽ đặt câu hỏi của mình dưới một hình thức khác. Có bao giờ sâu thẳm trong trái tim cô, cô tin rằng bà Inglethorp bị chồng mình đầu độc không?”
“Chúa tôi!” cô Howard kêu lên. “Chẳng phải tôi vẫn luôn nói với anh gã đó là một tên ác nhân sao? Chẳng phải tôi vẫn luôn nói với anh hắn sẽ sát hại bà ấy trên giường sao? Chẳng phải tôi vẫn luôn căm ghét hắn như căm thù thuốc độc sao?”
“Chính xác,” Poirot nói. “Điều đó hoàn toàn củng cố cho ý tưởng nhỏ của tôi.”
“Ý tưởng nhỏ gì cơ chứ?”
“Thưa cô Howard, cô có nhớ cuộc trò chuyện diễn ra vào ngày bạn tôi đến đây không? Cậu ấy đã kể lại cho tôi nghe, và có một câu nói của cô đã gây ấn tượng rất mạnh với tôi. Cô có nhớ đã khẳng định rằng nếu một tội ác đã được thực hiện, và bất kỳ ai cô yêu thương bị sát hại, cô cảm thấy chắc chắn rằng bản năng sẽ mách bảo cô ai là kẻ thủ phạm, ngay cả khi cô hoàn toàn không thể chứng minh được điều đó không?”
“Có, tôi nhớ mình đã nói thế. Tôi vẫn tin điều đó. Chắc anh nghĩ nó nhảm nhí lắm phải không?”
“Không hề.”
“Thế mà anh lại chẳng thèm đếm xỉa gì đến trực giác của tôi chống lại Alfred Inglethorp.”
“Không,” Poirot cụt lủn đáp. “Bởi vì trực giác của cô không hề chống lại ông Inglethorp.”
“Cái gì?”
“Không. Cô muốn tin rằng hắn đã phạm tội. Cô tin hắn có khả năng phạm tội đó. Nhưng trực giác của cô mách bảo rằng hắn không hề phạm tội. Nó còn nói cho cô nhiều hơn thế nữa—tôi nói tiếp được chứ?”
Cô đang trân trân nhìn anh đầy vẻ bị thôi miên, và khẽ đưa tay ra hiệu đồng ý.
“Tôi có nên nói cho cô biết tại sao cô lại tỏ ra quá gay gắt chống lại ông Inglethorp không? Đó là bởi vì cô đang cố gắng tin vào những gì cô muốn tin. Đó là bởi vì cô đang cố gắng dập tắt và đè nén linh cảm của mình, cái linh cảm đang mách bảo cô một cái tên khác——”
“Không, không, không!” cô Howard cuồng loạn kêu lên, vung hai tay lên trời. “Đừng nói nữa! Ồ, đừng nói nữa! Không đúng đâu! Không thể nào đúng được. Tôi không biết cái ý nghĩ điên rồ—kinh khủng—đó chui vào đầu tôi từ đâu nữa!”
“Tôi nói đúng phải không?” Poirot hỏi.
“Đúng vậy, đúng vậy; anh chắc là một tên phù thủy mới đoán được đấy. Nhưng không thể nào như thế được—nó quá quái gở, quá bất khả thi. Phải là Alfred Inglethorp chứ.”
Poirot nghiêm nghị lắc đầu.
“Đừng hỏi tôi về điều đó nữa,” cô Howard tiếp tục, “bởi vì tôi sẽ không nói đâu. Tôi sẽ không thừa nhận nó, ngay cả với chính mình. Chắc tôi phát điên lên rồi khi nghĩ đến một chuyện như thế.”
Poirot gật đầu, như thể đã thỏa mãn.
“Tôi sẽ không hỏi gì cô nữa. Thế là đủ với tôi rồi, mọi chuyện đúng như tôi đã nghĩ. Và tôi—tôi cũng có trực giác của mình. Chúng ta đang cùng nhau hướng tới một mục đích chung.”
“Đừng bắt tôi giúp anh, vì tôi sẽ không làm đâu. Tôi sẽ không nhấc dù chỉ một ngón tay để—để——” Cô ngập ngừng.
“Cô sẽ giúp tôi bất chấp ý muốn của mình. Tôi không đòi hỏi gì ở cô cả—nhưng cô sẽ là đồng minh của tôi. Cô sẽ không thể tự kiềm chế được đâu. Cô sẽ làm đúng cái điều duy nhất mà tôi muốn ở cô.”
“Và đó là gì?”
“Cô sẽ theo dõi!”
Evelyn Howard cúi đầu.
“Được rồi, tôi không thể không làm thế. Tôi vẫn luôn theo dõi—luôn hy vọng mình sẽ được chứng minh là đã sai.”
“Nếu chúng ta sai thì mọi chuyện vẫn tốt đẹp,” Poirot nói. “Sẽ chẳng ai vui mừng hơn tôi đâu. Nhưng, nếu chúng ta đúng thì sao? Nếu chúng ta đúng, thưa cô Howard, lúc đó cô sẽ đứng về phe nào?”
“Tôi không biết, tôi không biết nữa——”
“Nào.”
“Nó có thể được ỉm đi mà.”
“Sẽ không có chuyện ỉm đi gì hết.”
“Nhưng bản thân Emily thì……” Cô ngưng bặt.
“Thưa cô Howard,” Poirot nghiêm giọng nói, “điều này thật không xứng với cô.”
Đột nhiên cô bỏ hai tay đang che mặt xuống.
“Đúng,” cô điềm tĩnh nói, “vừa rồi không phải là Evelyn Howard đang nói!” Cô kiêu hãnh ngẩng cao đầu. “Đây mới là Evelyn Howard! Và cô ấy đứng về phía Công lý! Dù cái giá phải trả có là gì đi nữa.” Và với những lời đó, cô kiên quyết bước ra khỏi phòng.
“Nào,” Poirot nói, dõi theo bóng cô, “một đồng minh rất có giá trị vừa rời đi đấy. Người phụ nữ đó, Hastings, vừa có cái đầu lại vừa có cả trái tim nữa.”
Tôi không đáp lời.
“Trực giác là một thứ tuyệt vời,” Poirot trầm ngâm. “Nó không thể được giải thích cũng chẳng thể bị phớt lờ.”
“Anh và cô Howard có vẻ như đều hiểu rõ hai người đang nói về cái gì nhỉ,” tôi lạnh lùng nhận xét. “Có lẽ anh không nhận ra rằng tôi vẫn đang mù tịt đâu.”
“Thật sao? Thế hả, mon ami?”
“Đúng vậy. Khai sáng cho tôi xem nào?”
Poirot chăm chú nhìn tôi một hoặc hai phút. Sau đó, trước sự ngạc nhiên tột độ của tôi, anh kiên quyết lắc đầu.
“Không, bạn của tôi ơi.”
“Ơ hay, sao lại không chứ?”
“Hai người là đủ cho một bí mật rồi.”
“Chà, tôi nghĩ việc giữ kín các sự kiện không cho tôi biết là rất bất công đấy.”
“Tôi không hề giấu giếm sự kiện nào cả. Mọi sự kiện tôi biết đều nằm trong tay cậu. Cậu có thể tự rút ra suy luận của riêng mình từ chúng. Lần này là vấn đề của những ý tưởng.”
“Tuy nhiên, biết được thì vẫn thú vị hơn chứ.”
Poirot nhìn tôi rất chăm chú, và lại lắc đầu.
“Cậu thấy đấy,” anh buồn bã nói, “cậu chẳng có trực giác gì cả.”
“Chính sự thông minh mới là thứ anh cần lúc nãy cơ mà,” tôi chỉ ra.
“Cả hai thứ đó thường đi đôi với nhau,” Poirot đáp lại đầy ẩn ý.
Nhận xét đó có vẻ lạc điệu đến mức tôi chẳng thèm bận tâm đáp lại. Nhưng tôi quyết định rằng nếu tôi có phát hiện ra bất kỳ khám phá thú vị và quan trọng nào – điều mà chắc chắn tôi sẽ làm – tôi sẽ giữ cho riêng mình, và làm cho Poirot ngạc nhiên với kết quả cuối cùng.
Có những lúc việc tự khẳng định bản thân là bổn phận của mỗi người.
