Khi chúng tôi bước ra khỏi quán Stylites Arms, Poirot nhẹ nhàng níu tay áo kéo tôi lại. Tôi hiểu ngay ý đồ của anh. Anh đang đợi mấy người bên sở Scotland Yard.

Chỉ một lát sau, họ bước ra, và Poirot lập tức tiến đến bắt chuyện với người thấp hơn trong hai người.

“Tôi e là thanh tra Japp không còn nhớ tôi nữa.”

“Trời ơi, chẳng phải là ông Poirot đó sao!” vị thanh tra kêu lên. Ông quay sang người đi cùng. “Cậu đã nghe tôi nhắc đến ông Poirot bao giờ chưa? Hồi năm 1904, tôi và ông ấy đã từng cộng tác trong vụ làm giả giấy tờ của Abercrombie — cậu còn nhớ chứ, hắn ta đã bị tóm ở Brussels. Ồ, đó là những ngày tháng tuyệt vời làm sao, thưa ngài. Thế ngài còn nhớ ‘Nam tước’ Altara chứ? Quả là một tên gian hùng xảo quyệt! Hắn đã qua mặt được một nửa lực lượng cảnh sát ở châu Âu. Thế nhưng chúng tôi đã tóm cổ được hắn ở Antwerp — nhờ có ông Poirot đây đấy.”

Trong lúc những ôn cố tri tân đầy thân mật ấy đang diễn ra, tôi bước lại gần và được giới thiệu với Thám tử Thanh tra Japp; rồi đến lượt mình, ông lại giới thiệu cả hai chúng tôi với người đồng nghiệp đi cùng, Thanh tra cao cấp Summerhaye.

“Tôi khỏi cần hỏi các ông đến đây có mục đích gì,” Poirot nhận xét.

Japp nháy một bên mắt đầy dụng ý.

“Đúng thế. Theo tôi thấy thì đây là một vụ án khá rõ mười mươi.”

Nhưng Poirot điềm đạm đáp:

“Điểm này thì tôi không đồng ý với ông.”

“Nào, thôi đi!” Summerhaye cất tiếng, đây là lần đầu tiên ông mở miệng. “Chẳng phải mọi chuyện rõ như ban ngày rồi sao. Tên đó bị bắt quả tang rành rành. Tôi không tài nào hiểu nổi sao hắn lại dại dột đến thế!”

Nhưng Japp đang chăm chú nhìn Poirot.

“Cứ từ từ đã, Summerhaye,” ông nói với giọng đùa cợt. “Tôi và ngài đây đã từng cộng tác trước kia — và chẳng có phán đoán của ai mà tôi sẵn sàng tin tưởng hơn ông ấy đâu. Nếu tôi không đoán lầm, ngài ấy chắc chắn đang cất giấu một củ bài tẩy nào đó trong tay áo. Có phải vậy không, thưa ngài?”

Poirot mỉm cười.

“Tôi đã rút ra được những kết luận nhất định — vâng.”

Summerhaye vẫn tỏ vẻ hoài nghi, nhưng Japp tiếp tục dò xét Poirot.

“Cơ sự là thế này,” ông nói, “cho đến nay, chúng ta mới chỉ nhìn nhận vụ án từ bên ngoài. Đó là điểm bất lợi của Scotland Yard trong những vụ án thế này, khi mà vụ án mạng chỉ thực sự lộ diện, có thể nói như vậy, là sau cuộc điều tra của phía giảo nghiệm. Mọi chuyện phụ thuộc rất lớn vào việc có mặt tại hiện trường từ những phút đầu tiên, và đó là lợi thế mà ông Poirot đã đi trước chúng tôi một bước. Thậm chí chúng tôi đã chẳng thể có mặt ở đây sớm đến thế nếu không nhờ một vị bác sĩ nhanh nhạy tại hiện trường đã đánh động cho chúng tôi thông qua vị Quan tòa điều tra. Nhưng ngài đã có mặt tại hiện trường ngay từ đầu, và có lẽ ngài đã thu lượm được một vài manh mối nhỏ. Dựa trên các bằng chứng tại cuộc điều tra, ông Inglethorp chính là kẻ đã sát hại vợ mình, chắc chắn là thế, và nếu bất cứ ai ngoài ngài dám hé răng nói ngược lại, tôi sẽ cười vào mặt kẻ đó ngay. Phải thú thực là tôi vô cùng ngạc nhiên khi bồi thẩm đoàn lại không khép ngay tội Cố ý giết người đối với hắn. Tôi nghĩ họ đã làm thế rồi, nếu không vướng sự can thiệp của vị Quan tòa — hình như ông ấy đang cố kìm chân họ lại.”

“Tuy nhiên, biết đâu trong túi anh lúc này lại đang có sẵn một lệnh bắt giữ thì sao,” Poirot gợi ý.

Một lớp vỏ bọc quan liêu vô cảm chợt xuất hiện trên nét mặt biểu cảm của Japp.

“Biết đâu tôi có, mà cũng biết đâu tôi không có,” ông đáp trống không.

Poirot đăm chiêu nhìn ông.

“Các vị ơi, tôi rất lo ngại nếu ông ấy bị bắt giữ.”

Summerhaye mỉa mai nhận xét: “Tôi dám cá là vậy.”

Japp đang nhìn Poirot với vẻ bối rối buồn cười.

“Anh không thể nói rõ hơn một chút được sao, ông Poirot? Với anh thì chỉ cần nháy mắt một cái là đủ hiểu rồi. Anh đã có mặt tại hiện trường — và ngài biết đấy, Sở Scotland Yard không muốn phạm phải bất cứ sai lầm nào.”

Poirot nghiêm trang gật đầu.

“Đó chính xác là điều tôi đã nghĩ. Chà, tôi sẽ nói cho các anh điều này. Cứ thi hành lệnh bắt đi: Bắt giữ ông Inglethorp đi. Nhưng việc đó chẳng mang lại chút vinh quang nào cho các anh đâu — cáo buộc chống lại ông ta sẽ bị bác bỏ ngay lập tức! Comme ça!” Và ông búng tay một cách dứt khoát.

Khuôn mặt Japp trở nên nghiêm nghị, trong khi Summerhaye phát ra một tiếng hừ đầy hoài nghi.

Còn tôi, tôi hoàn toàn chết lặng vì kinh ngạc. Tôi chỉ có thể kết luận rằng Poirot đã điên rồi.

Japp lấy ra một chiếc khăn tay và nhẹ nhàng chấm mồ hôi trên trán.

“Tôi không dám làm thế đâu, ông Poirot. Tôi hoàn toàn tin tưởng lời anh, nhưng còn những cấp trên của tôi nữa, họ sẽ vặn hỏi xem tôi đang giở trò quỷ quái gì đây. Anh không thể cho tôi thêm chút manh mối để dựa vào sao?”

Poirot trầm ngâm suy nghĩ một lát.

“Vẫn có thể làm được,” cuối cùng ông nói. “Tôi thừa nhận là tôi không muốn điều đó. Nó làm tôi phải ra bài trước. Lẽ ra tôi thích hành động trong bóng tối hơn vào lúc này, nhưng những gì anh nói rất đúng — lời của một cựu cảnh sát viên người Bỉ đã qua thời hoàng kim thì chưa đủ trọng lượng! Và Alfred Inglethorp nhất định không được bị bắt. Điều đó tôi đã thề, như người bạn Hastings đây của tôi đã biết. Vậy thì nghe đây, anh Japp thân mến, anh hãy đến thẳng Styles ngay chứ?”

“À, khoảng nửa tiếng nữa. Trước tiên chúng tôi phải gặp vị Quan tòa và bác sĩ đã.”

“Tốt. Trên đường đi hãy ghé đón tôi — ngôi nhà cuối cùng ở trong làng. Tôi sẽ đi cùng các anh. Đến Styles, ông Inglethorp sẽ đưa cho các anh, hoặc nếu ông ấy từ chối — khả năng cao là vậy — chính tôi sẽ cung cấp cho các anh những bằng chứng đủ sức thuyết phục rằng cáo buộc chống lại ông ta hoàn toàn không thể đứng vững được. Thỏa thuận thế nhé?”

“Thỏa thuận thế đi,” Japp vui vẻ đáp. “Và thay mặt cho Scotland Yard, tôi vô cùng biết ơn anh, dẫu tôi phải thú nhận rằng hiện tại tôi không thể nhìn ra dù chỉ là một kẽ hở nhỏ nhất trong đống bằng chứng, nhưng anh thì lúc nào cũng là một kỳ nhân! Vậy nhé, hẹn gặp lại, thưa ngài.”

Hai viên thám tử rảo bước rời đi, Summerhaye nở nụ cười nhếch mép đầy hoài nghi trên khuôn mặt.

“Nào, người bạn của tôi ơi,” Poirot kêu lên trước khi tôi kịp nói lời nào, “anh nghĩ sao? Mon Dieu! Tôi đã có những giây phút vô cùng căng thẳng tại tòa án đó; tôi không thể ngờ rằng gã đó lại cứng đầu đến mức từ chối khai báo bất cứ điều gì. Quả thực, đó là sách lược của một kẻ đần độn.”

“Hừm! Ngoài sự đần độn ra thì còn có những lời giải thích khác chứ,” tôi nhận xét. “Bởi vì, nếu cáo buộc chống lại ông ta là sự thật, thì ngoài sự im lặng ra, ông ta còn cách nào khác để tự vệ cơ chứ?”

“Chà, còn hàng ngàn cách tinh vi khác nữa chứ!” Poirot kêu lên. “Hãy nhìn xem; giả sử chính tôi là kẻ đã thực hiện vụ mưu sát này, tôi có thể nghĩ ra tới bảy câu chuyện vô cùng hợp lý! Thuyết phục hơn rất nhiều so với những lời chối bay chối biến của ông Inglethorp!”

Tôi không kìm được tiếng cười.

“Poirot thân mến, tôi chắc chắn anh có thể nghĩ ra tới bảy mươi cách ấy chứ! Nhưng nói nghiêm túc nhé, bất chấp những gì tôi vừa nghe anh nói với các thám tử, chắc chắn anh không thể nào vẫn còn tin vào khả năng Alfred Inglethorp vô tội chứ?”

“Tại sao lại không thể tin như trước chứ? Có gì thay đổi đâu.”

“Nhưng các bằng chứng quá sức thuyết phục cơ mà.”

“Đúng vậy, quá mức thuyết phục là đằng khác.”

Chúng tôi rẽ vào cổng ngôi nhà Leastways Cottage và bước lên dãy bậc thang giờ đã trở nên quen thuộc.

“Đúng vậy, đúng vậy, quá mức thuyết phục,” Poirot tiếp tục lầm bầm gần như với chính mình. “Bằng chứng thực sự thường mơ hồ và không thỏa đáng. Chúng cần phải được xem xét — được sàng lọc. Nhưng ở đây mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng đâu vào đấy. Không, bạn tôi ơi, những bằng chứng này đã được dựng lên một cách vô cùng khéo léo — khéo léo đến mức tự phản tác dụng của nó.”

“Sao anh lại suy luận ra như vậy?”

“Bởi vì, chừng nào các bằng chứng chống lại ông ta còn mơ hồ và trừu tượng, thì việc bác bỏ chúng vô cùng khó khăn. Nhưng vì quá nồng vội, kẻ thủ ác đã siết chặt chiếc lưới đến mức chỉ cần một nhát cắt là sẽ giải thoát cho Inglethorp.”

Tôi im lặng. Và chỉ một phút sau, Poirot nói tiếp:

“Chúng ta hãy nhìn nhận vấn đề theo hướng này. Giả sử có một kẻ lên kế hoạch đầu độc vợ hắn ta. Hắn sống bằng sự ranh mãnh của mình, theo như người ta thường nói. Do đó, có thể suy ra rằng hắn ta cũng có chút ít trí khôn. Hắn không hoàn toàn là kẻ ngốc. Vậy thì, hắn ra tay bằng cách nào? Hắn đường hoàng bước vào tiệm thuốc của làng và mua chất strychnine dưới chính tên thật của mình, kèm theo một câu chuyện bịa đặt vô lý về con chó mà ai nghe cũng biết là nhảm nhí. Hắn không ra tay dùng chất độc đó vào đêm hôm đó. Không, hắn đợi cho đến khi xảy ra một trận cãi vã nảy lửa với vợ, chuyện mà cả nhà ai cũng biết, và điều đó dĩ nhiên hướng mọi nghi ngờ về phía hắn. Hắn chẳng chuẩn bị một lời bào chữa nào — không một chút bằng chứng ngoại phạm nào, dù hắn biết trợ lý cửa hàng thuốc chắc chắn sẽ đứng ra tố cáo. Phee! Đừng có hồng gạt tôi tin rằng lại có kẻ đần độn đến thế! Chỉ có một kẻ tâm thần muốn tự sát bằng cách tự đưa cổ lên máy chém mới hành động như vậy thôi!”

“Thế nhưng... tôi vẫn không hiểu——” tôi bắt đầu.

“Tôi cũng chẳng hiểu nổi. Tôi nói cho anh biết, mon ami, nó làm tôi bối rối. Tôi — Hercule Poirot đây!”

“Nhưng nếu anh tin ông ta vô tội, vậy anh giải thích thế nào về việc ông ta mua chất strychnine?”

“Rất đơn giản. Ông ta không hề mua nó.”

“Nhưng Mace đã nhận ra ông ta cơ mà!”

“Thứ lỗi cho tôi, cậu ta nhìn thấy một người đàn ông để râu đen giống như ông Inglethorp, đeo kính giống như ông Inglethorp, và mặc bộ trang phục khá dễ gây chú ý cũng của ông Inglethorp. Cậu ta không thể nhận ra một kẻ mà có lẽ cậu ta chỉ nhìn thấy từ xa, vì như anh nhớ đấy, bản thân cậu ta chỉ mới đến làng có nửa tháng, và bà Inglethorp chủ yếu mua hàng ở hiệu Coot’s ở Tadminster cơ mà.”

“Vậy thì anh nghĩ——”

“Mon ami, anh có nhớ hai điểm mà tôi đã nhấn mạnh không? Tạm gác điểm thứ nhất lại đã, điểm thứ hai là gì nào?”

“Sự kiện quan trọng là Alfred Inglethorp ăn mặc kỳ lạ, để râu đen và đeo kính,” tôi trích dẫn lại.

“Chính xác. Giờ thì giả sử có ai đó muốn giả dạng làm John hoặc Lawrence Cavendish. Liệu có dễ không?”

“Không,” tôi trầm ngâm đáp. “Dĩ nhiên là một diễn viên thì……”

Nhưng Poirot không thương tiếc cắt ngang lời tôi.

“Và tại sao lại không dễ dàng chứ? Tôi sẽ nói cho anh biết, bạn tôi ạ: Bởi vì cả hai người họ đều cạo râu nhẵn nhụi. Để hóa trang thành công thành một trong hai người này giữa ban ngày ban mặt, người đó đòi hỏi phải là một diễn viên thiên tài, và phải có sẵn một nét ngoại hình ban đầu có điểm tương đồng nào đó. Nhưng trong trường hợp của Alfred Inglethorp thì mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Trang phục của ông ấy, bộ râu của ông ấy, cặp kính che đi đôi mắt ấy — đó mới là những đặc điểm nổi bật về diện mạo cá nhân của ông ấy. Giờ thì, bản năng đầu tiên của kẻ tội phạm là gì? Để chuyển hướng nghi ngờ khỏi bản thân hắn, chẳng phải thế sao? Và bằng cách nào hắn có thể làm điều đó tốt nhất? Bằng cách trút nó lên đầu người khác. Trong trường hợp này, đã có sẵn một kẻ thế thân hoàn hảo ngay trước mắt hắn. Mọi người đều có sẵn tâm lý nghiêng về việc tin rằng ông Inglethorp có tội. Đó là một kết cục được định sẵn từ trước rằng thể nào ông ta cũng bị tình nghi; nhưng để biến nó thành một điều chắc chắn thì cần phải có những bằng chứng hữu hình — chẳng hạn như hành động mua chất độc thực sự, và việc đó, đối với một người có diện mạo kỳ lạ như ông Inglethorp, lại không phải là điều khó khăn. Hãy nhớ rằng, chàng thanh niên Mace này chưa từng thực sự nói chuyện với ông Inglethorp bao giờ. Làm sao cậu ta có thể hoài nghi rằng người đàn ông mặc trang phục của ông ấy, để bộ râu của ông ấy và đeo cặp kính của ông ấy lại không phải là Alfred Inglethorp cơ chứ?”

“Có lẽ là như vậy,” tôi nói, hoàn toàn bị cuốn hút bởi tài hùng biện của Poirot. “Nhưng, nếu đúng là như vậy, tại sao ông ta không nói rõ mình đang ở đâu vào lúc sáu giờ tối thứ Hai?”

“À, tại sao chứ lại không cơ chứ?” Poirot nói, đã bình tĩnh trở lại. “Nếu bị bắt, có lẽ ông ta sẽ lên tiếng, nhưng tôi không muốn mọi chuyện đẩy đến bước đường đó. Tôi phải làm cho ông ta nhận thức được tính chất nghiêm trọng trong hoàn cảnh của mình. Dĩ nhiên đằng sau sự im lặng của ông ta là một uẩn khúc nào đó không hay ho gì. Dù ông ta không sát hại vợ mình, thì ông ta vẫn là một tên vô loại, và có những bí mật riêng tư cần che giấu, hoàn toàn không dính dáng gì đến vụ án mạng.”

“Đó có thể là gì chứ?” tôi trầm ngâm, lúc này đã tạm thời xuôi theo quan điểm của Poirot, dẫu trong lòng vẫn còn giữ lại một chút hoài nghi rằng phỏng đoán hiển nhiên ban đầu mới là đúng đắn.

Poirot mỉm cười hỏi: “Anh không đoán ra được sao?”

“Không, còn anh thì sao?”

“Ồ, có chứ, tôi đã thoáng nghĩ đến từ dạo trước — và nó đã chứng minh là hoàn toàn chính xác.”

“Anh chưa từng nói với tôi,” tôi trách móc.

Poirot dang rộng hai tay với vẻ đầy hối lỗi.

“Thứ lỗi cho tôi, mon ami, anh lúc ấy đâu có mấy đồng cảm cho lắm.” Anh quay sang tôi với vẻ mặt nghiêm túc. “Nói cho tôi biết — bây giờ thì anh đã thấy ông ta không thể bị bắt giữ rồi chứ?”

“Có lẽ vậy,” tôi đáp với vẻ hoài nghi, bởi thực ra tôi chẳng mấy bận tâm đến số phận của Alfred Inglethorp, và nghĩ rằng cho ông ta một phen hoảng sợ cũng chẳng hại gì.

Poirot, người đang chăm chú quan sát tôi, thở dài một tiếng.

Thay đổi chủ đề, anh nói: “Nào, người bạn của tôi ơi, ngoại trừ ông Inglethorp ra, các bằng chứng tại cuộc điều tra vừa rồi gây ấn tượng thế nào với anh?”

“Ồ, cũng gần giống như những gì tôi dự đoán thôi.”

“Không có điều gì khiến anh thấy kỳ lạ về nó sao?”

Suy nghĩ của tôi lập tức hướng về Mary Cavendish, và tôi lảng tránh:

“Theo nghĩa nào cơ chứ?”

“Chà, đơn cử như lời khai của ông Lawrence Cavendish chẳng hạn?”

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Ồ, Lawrence á! Không, tôi không nghĩ vậy đâu. Cậu ta lúc nào chả là một kẻ hay lo lắng.”

“Gợi ý của cậu ta rằng mẹ mình có thể đã vô tình bị đầu độc thông qua thứ thuốc bổ mà bà đang uống, điều đó không làm anh thấy lạ sao — hein?”

“Không, tôi không dám chắc là có. Các bác sĩ dĩ nhiên đã chế giễu điều đó. Nhưng đó cũng là một gợi ý khá tự nhiên mà một kẻ ngoại đạo có thể đưa ra.”

“Nhưng ngài Lawrence không phải là một kẻ ngoại đạo. Chính anh đã nói với tôi rằng cậu ta từng bắt đầu học y khoa, và đã lấy được bằng cấp cơ mà.”

“Ừ, đúng thế thật. Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó.” Tôi có phần giật mình. “Quả là kỳ lạ.”

Poirot gật đầu.

“Ngay từ đầu, cách hành xử của cậu ta đã có vấn đề. Trong cả cái gia đình đó, chỉ có mình cậu ta là đủ khả năng nhận ra các triệu chứng của việc ngộ độc strychnine, thế mà chúng ta lại thấy cậu ta là thành viên duy nhất trong gia đình kiên quyết bảo vệ giả thuyết chết do nguyên nhân tự nhiên. Nếu đó là ngài John, thì tôi còn có thể hiểu được. Cậu ta không có kiến thức chuyên môn, và bản chất lại là người thiếu trí tưởng tượng. Nhưng ngài Lawrence thì không! Và giờ đây, vào ngày hôm nay, cậu ta lại đưa ra một gợi ý mà chính cậu ta phải thừa biết là vô lý. Có rất nhiều điều để chúng ta phải suy ngẫm đấy, mon ami!”

“Thật là rắc rối,” tôi đồng tình.

Poirot tiếp tục: “Rồi còn bà Cavendish nữa. Đó lại là một người nữa không chịu khai hết những gì mình biết! Anh nghĩ sao về thái độ của cô ấy?”

“Tôi chẳng biết phải nghĩ sao nữa. Thật khó lòng tưởng tượng nổi cô ấy lại đi che chở cho Alfred Inglethorp. Thế mà mọi chuyện trông lại giống như thế đấy.”

Poirot đăm chiêu gật đầu.

“Đúng vậy, thật kỳ quặc. Có một điều chắc chắn là cô ấy đã nghe lén được nhiều hơn rất nhiều từ ‘cuộc trò chuyện riêng tư’ đó so với những gì cô ấy sẵn sàng thừa nhận.”

“Thế mà cô ấy lại là người cuối cùng mà người ta có thể buông lời cáo buộc là đi nghe lén cơ chứ!”

“Chính xác. Có một điều mà lời khai của cô ấy đã chỉ cho tôi thấy. Tôi đã nhầm. Dorcas hoàn toàn đúng. Cuộc cãi vã thực sự đã diễn ra sớm hơn vào buổi chiều, khoảng bốn giờ, đúng như lời cô ấy nói.”

Tôi tò mò nhìn anh. Tôi chưa bao giờ hiểu nổi sự kiên quyết của anh về điểm đó.

Poirot tiếp tục: “Ừm, hôm nay có rất nhiều điều kỳ quặc đã lộ diện. Giờ thì đến Tiến sĩ Bauerstein, tại sao ông ta lại thức dậy và mặc chỉnh tề vào cái giờ đó buổi sáng cơ chứ? Thật đáng kinh ngạc là không một ai lên tiếng bình luận về chi tiết đó.”

“Tôi tin là ông ta bị chứng mất ngủ,” tôi ngập ngừng nói.

“Đó quả là một lời giải thích rất hay, hoặc cũng có thể là rất tồi,” Poirot nhận xét. “Nó che đậy được tất cả mọi thứ, nhưng chẳng giải thích được điều gì cả. Tôi sẽ phải đặc biệt chú ý đến vị Tiến sĩ Bauerstein tài giỏi của chúng ta mới được.”

“Anh còn muốn bắt bẻ điểm nào trong các bằng chứng nữa không?” tôi mỉa mai hỏi.

“Mon ami,” Poirot nghiêm trang đáp, “khi anh nhận ra rằng mọi người đang không nói sự thật với anh — hãy cẩn thận đấy! Giờ thì, trừ phi tôi đoán lầm, tại cuộc điều tra ngày hôm nay chỉ có một — tối đa là hai người là đang nói sự thật mà không hề có sự giấu giếm hay quanh co nào.”

“Ôi thôi nào, Poirot! Tôi không nhắc đến Lawrence hay bà Cavendish nhé. Nhưng còn John — và cô Howard nữa, chắc chắn là họ đang nói sự thật chứ?”

“Cả hai người họ luôn sao, bạn tôi? Một người thì tôi đồng ý, nhưng cả hai thì——!”

Những lời của anh giáng cho tôi một cú sốc khó chịu. Lời khai của cô Howard, dẫu không quan trọng, nhưng lại được đưa ra với một thái độ bộc trực thẳng thắn đến mức chưa bao giờ tôi nghĩ đến việc phải hoài nghi sự thành thật của cô ấy. Dù vậy, tôi vẫn dành sự tôn trọng lớn cho sự khôn ngoan của Poirot — ngoại trừ những lúc mà tôi tự mô tả anh là “cố chấp một cách ngớ ngẩn.”

“Anh thực sự nghĩ vậy sao?” tôi hỏi. “Cô Howard vẫn luôn có vẻ đối với tôi là một người quá đỗi chân thật — thậm chí có phần thật thà đến mức khó chịu.”

Poirot nhìn tôi với một ánh mắt kỳ lạ mà tôi không tài nào dò ra được ý tứ. Anh định nói gì đó rồi lại thôi.

“Cả cô Murdoch nữa,” tôi tiếp tục, “chẳng có điểm gì là không thật thà ở cô ấy cả.”

“Không. Nhưng thật kỳ lạ là cô ấy lại chẳng hề nghe thấy một âm thanh nào, dù ngủ ngay phòng bên cạnh; trong khi bà Cavendish, ở tận cánh bên kia của tòa nhà, lại nghe rất rõ tiếng chiếc bàn đổ.”

“À, cô ấy còn trẻ. Và cô ấy ngủ say.”

“À vâng, đúng thế thật! Cô ta chắc hẳn phải là một cựu vô địch trong chuyện ngủ nghỉ rồi!”

Tôi không mấy thích giọng điệu của anh, nhưng đúng lúc đó một tiếng gõ cửa lanh lảnh vang lên, và khi nhìn ra ngoài cửa sổ, chúng tôi nhận ra hai vị thám tử đang đứng đợi bên dưới.

Poirot với lấy chiếc mũ, vuốt mạnh bộ ria mép theo kiểu hung dữ, rồi cẩn thận phủi một hạt bụi tưởng tượng trên tay áo, ra hiệu cho tôi đi trước xuống lầu; ở đó chúng tôi nhập hội với các thám tử và khởi hành đi Styles.

Tôi nghĩ sự xuất hiện của hai người bên sở Scotland Yard thực sự là một cú sốc — đặc biệt là với John, dẫu sau phán quyết vừa rồi, anh ta hẳn đã nhận ra đó chỉ là vấn đề thời gian. Dẫu vậy, sự hiện diện của các thám tử đã kéo phũ phàng sự thật về nhà hơn bất cứ điều gì khác có thể làm được.

Poirot đã trao đổi nhỏ với Japp trên suốt dọc đường đi lên, và chính vị viên chức đó đã đề nghị tập trung toàn bộ các thành viên trong gia đình, ngoại trừ đám người hầu, lại với nhau trong phòng khách. Tôi nhận ra ý nghĩa của việc này. Đã đến lúc Poirot phải chứng minh cho những lời khoác lác của mình rồi.

Cá nhân tôi không mấy lạc quan. Poirot có thể có những lý do xuất sắc để tin vào sự vô tội của Inglethorp, nhưng một kẻ thuộc tuýp người như Summerhaye sẽ đòi hỏi những bằng chứng hữu hình, và tôi hoài nghi liệu Poirot có thể cung cấp được những thứ đó hay không.

Chẳng bao lâu sau, tất cả chúng tôi lũ lượt bước vào phòng khách, và Japp khép cửa lại phía sau. Poirot lịch sự xếp ghế cho tất cả mọi người. Hai người đàn ông đến từ Scotland Yard trở thành tâm điểm chú ý của mọi ánh mắt. Tôi nghĩ rằng lần đầu tiên chúng ta nhận thức được rằng câu chuyện này không phải là một cơn ác mộng tồi tệ, mà là một thực tế sờ sờ trước mắt. Chúng ta đã từng đọc về những chuyện thế này — để rồi giờ đây chính chúng ta lại là những diễn viên đang diễn trong vở kịch đó. Ngày mai, các tờ báo hằng ngày trên khắp nước Anh sẽ rùm beng loan tin với những hàng tít giật gân:

“BI KỊCH BÍ HẨN TẠI ESSEX”

“QUÝ BÀ GIÀU CÓ BỊ ĐẦU ĐỘC”

Sẽ có những bức ảnh chụp dinh thự Styles, những bức ảnh chớp nhoáng chụp cảnh “Gia đình rời khỏi cuộc điều tra” — tay thợ chụp ảnh của làng đã không hề bỏ phí thời gian chút nào! Tất cả những điều mà người ta đã đọc hàng trăm lần — những chuyện xảy ra với người khác, chứ không phải với chính mình. Và giờ đây, ngay trong ngôi nhà này, một vụ án mạng đã thực sự xảy ra. Ngay trước mắt chúng tôi là “những thám tử phụ trách vụ án.” Những cụm từ hoa mỹ quen thuộc lướt qua nhanh chóng trong đầu tôi khoảng khoảng thời gian trước khi Poirot bắt đầu tiến hành thủ tục.

Tôi nghĩ tất cả mọi người đều có chút ngạc nhiên khi chính anh chứ không phải một trong số các thám tử chính thức lại là người chủ động đứng ra lo liệu.

“Thưa các quý bà và quý ông,” Poirot vừa cúi đầu chào như thể anh là một nhân vật nổi tiếng sắp sửa có bài diễn thuyết, vừa nói: “Tôi đã yêu cầu tất cả quý vị cùng tề tựu tại đây vì một mục đích nhất định. Mục đích đó liên quan đến ông Alfred Inglethorp.”

Inglethorp đang ngồi tách biệt một chút — tôi nghĩ, một cách vô thức, mọi người đều đã dịch ghế của mình ra xa ông ta một chút — và ông ta giật mình nhẹ khi Poirot xướng tên mình.

Poirot trực tiếp hướng về phía ông ta và nói: “Thưa ông Inglethorp, một chiếc bóng tối vô cùng u ám đang bao trùm lên ngôi nhà này — chiếc bóng của tội ác mội sát.”

Inglethorp buồn bã lắc đầu.

Ông thì thầm: “Người vợ tội nghiệp của tôi. Tội nghiệp Emily! Thật là khủng khiếp.”

Poirot cố tình nói: “Thưa ông, tôi không nghĩ rằng ông thực sự nhận thức được mọi chuyện có thể khủng khiếp đến mức nào — đối với chính ông.” Và khi thấy Inglethorp có vẻ không hiểu, anh bổ sung thêm: “Ông Inglethorp, ông đang lâm vào một mối nguy hiểm vô cùng nghiêm trọng.”

Hai viên thám tử cựa quậy không yên. Tôi thấy lời cảnh cáo chính thức “Bất cứ điều gì anh nói đều sẽ được dùng làm bằng chứng chống lại anh,” dường như đang chực chờ trên đôi môi của Summerhaye. Poirot tiếp tục nói.

“Bây giờ thì ông đã hiểu chưa, thưa ông?”

“Không. Ý anh là gì?”

Poirot từ tốn nói: “Ý tôi là, ông đang bị tình nghi là kẻ đã đầu độc vợ mình.”

Một tiếng hít khí lạnh khe khẽ vang lên khắp vòng tròn trước lời tuyên bố thẳng thừng này.

Inglethorp vùng đứng dậy kêu lên: “Chúa tôi! Thật là một ý nghĩ quái đản! Tôi — đi đầu độc người vợ yêu dấu nhất của mình sao!”

Poirot săm soi quan sát ông ta: “Tôi không nghĩ rằng — ông thực sự nhận ra tính chất bất lợi từ lời khai của ông tại cuộc điều tra vừa rồi đâu. Thưa ông Inglethorp, sau những gì tôi vừa tiết lộ cho ông, ông có còn từ chối khai nhận mình đã ở đâu vào lúc sáu giờ tối thứ Hai hay không?”

Với một tiếng rên rỉ, Alfred Inglethorp sụp xuống ngồi ghế và vùi mặt vào hai bàn tay. Poirot bước đến và đứng sững ngay trên đầu ông.

Anh đe dọa kêu lên: “Nói đi!”

Với một chút gắng gượng, Inglethorp ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt khỏi đôi bàn tay. Rồi chậm rãi và quả quyết, ông lắc đầu.

“Ông sẽ không nói chứ?”

“Không. Tôi không thể tin được lại có kẻ quái đản đến mức đi buộc tội tôi về chuyện mà anh vừa nói.”

Poirot trầm ngâm gật đầu, hệt như một kẻ đã hạ quyết tâm.

Anh nói: “Soit! Vậy thì tôi phải nói thay cho ông thôi.”

Alfred Inglethorp lại chồm dậy.

“Anh? Anh làm sao mà nói được? Anh đâu có biết——” ông ta ngắt lời đột ngột.

Poirot quay mặt đối diện với chúng tôi. “Thưa các quý bà và quý ông! Tôi xin nói! Hãy lắng nghe đây! Tôi, Hercule Poirot, khẳng định rằng kẻ đã bước vào cửa hàng thuốc, và mua chất strychnine vào lúc sáu giờ tối thứ Hai tuần trước không phải là ông Inglethorp; bởi vì vào thời điểm sáu giờ tối ngày hôm đó, ông Inglethorp đang hộ tống bà Raikes đi bộ trở về nhà từ một nông trại lân cận. Tôi có thể đưa ra không dưới năm nhân chứng thề rằng đã nhìn thấy họ đi cùng nhau, hoặc là vào lúc sáu giờ hoặc là ngay sau đó một chút; và như quý vị có thể biết, trang trại Abbey, nhà của bà Raikes, cách ngôi làng ít nhất là hai dặm rưỡi. Hoàn toàn không có chút nghi ngờ nào về bằng chứng ngoại phạm cả!”