Để phần câu chuyện này được rõ ràng, tôi xin đính kèm sơ đồ tầng trệt của trang viên Styles. Các phòng của người hầu có thể đi vào qua cửa B. Chúng hoàn toàn không thông với cánh bên phải, nơi đặt các phòng của vợ chồng Inglethorp.

Dường như đã là giữa đêm khi tôi bị Lawrence Cavendish đánh thức. Anh cầm một ngọn nến trên tay, và vẻ mặt hốt hoảng của anh lập tức cho tôi biết rằng đã có chuyện nghiêm trọng xảy ra.

“Có chuyện gì thế?” tôi hỏi, ngồi bật dậy trên giường và cố gom lại những ý nghĩ đang tản mác.

“Chúng tôi sợ rằng mẹ tôi đang rất mệt. Bà có vẻ như đang lên một cơn co giật nào đó. Không may là bà đã tự khóa trái cửa lại rồi.”

“Tôi xuống ngay đây.”

Tôi tung chăn bước xuống giường, vội khoác chiếc áo choàng tắm rồi đi theo Lawrence dọc theo hành lang và dãy hành lang có gác lửng để đến cánh bên phải của ngôi nhà.

John Cavendish nhập bọn với chúng tôi, và một vài người hầu đang đứng quây quần xung quanh với vẻ mặt kinh hoàng đầy hoảng hốt. Lawrence quay sang anh trai mình.

“Anh nghĩ chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Tôi thầm nghĩ, chưa bao giờ tính cách thiếu quyết đoán của anh ta lại lộ rõ đến thế.

John giật mạnh tay nắm cửa phòng bà Inglethorp nhưng vô ích. Căn phòng rõ ràng đã bị khóa hoặc cài then từ bên trong. Lúc này cả nhà đã thức giấc. Những âm thanh đáng sợ nhất có thể nghe thấy phát ra từ bên trong căn phòng. Rõ ràng là phải hành động ngay.

“Thử đi qua phòng ông Inglethorp xem sao, thưa ngài,” Dorcas kêu lên. “Ôi, phu nhân tội nghiệp!”

Đột nhiên tôi nhận ra Alfred Inglethorp không hề có mặt cùng chúng tôi — rằng chỉ có một mình ông ta là không hề có động tĩnh gì. John đẩy cửa phòng ông ta ra. Trông tối như mực, nhưng Lawrence đi theo sau cầm ngọn nến, và dưới ánh sáng yếu ớt của nó, chúng tôi thấy chiếc giường chưa hề có ai nằm, và căn phòng không có chút dấu hiệu nào là có người ở.

Chúng tôi tiến thẳng đến cánh cửa thông phòng. Cánh cửa đó cũng bị khóa hoặc cài then từ bên trong. Phải làm sao đây?

“Ôi trời ơi, thưa ngài,” Dorcas vừa nói vừa xoắn xuýt đôi tay, “chúng ta phải làm sao đây?”

“Chắc chúng ta phải phá cửa vào thôi. Dù sao thì cũng là một việc xương xẩu đây. Này, bảo một cô hầu gái xuống dưới nhà đánh thức Baily dậy và bảo anh ta đi mời bác sĩ Wilkins đến ngay lập tức. Nào, bây giờ chúng ta sẽ thử cạy cửa xem sao. Đợi một lát đã, chẳng phải có một cửa thông sang phòng cô Cynthia đó sao?”

“Vâng, thưa ngài, nhưng cửa đó lúc nào cũng cài then. Chưa bao giờ mở cả.”

“Thôi được, cứ thử qua xem sao.”

Anh rảo bước thật nhanh dọc theo hành lang đến phòng Cynthia. Mary Cavendish đang ở đó, lay gọi cô gái — người chắc hẳn ngủ say hơn bình thường — và cố gắng đánh thức cô ấy.

Chỉ một lát sau, anh đã quay lại.

“Không ăn thua. Cửa đó cũng bị cài then rồi. Chúng ta buộc phải phá cửa thôi. Tôi nghĩ cánh cửa này có vẻ đỡ kiên cố hơn cánh ở ngoài hành lang một chút.”

Chúng tôi cùng nhau dùng sức tì và bẩy. Khung cửa rất chắc chắn, và trong một hồi lâu nó chống lại nỗ lực của chúng tôi, nhưng cuối cùng chúng tôi cũng cảm thấy nó chuyển động dưới sức nặng của mình, và rồi, với một tiếng rầm vang dội, cánh cửa đã bị phá tung.

Chúng tôi cùng lạng quạng bước vào, Lawrence vẫn cầm ngọn nến trên tay. Bà Inglethorp đang nằm trên giường, toàn thân rung lên vì những cơn co giật dữ dội, và trong một cơn như thế, hẳn bà đã làm đổ chiếc bàn bên cạnh. Tuy nhiên, khi chúng tôi bước vào, chân tay bà thả lỏng ra và ngả ngửa người xuống gối.

John sải bước qua phòng và bật đèn gas lên. Quay sang Annie, một trong những cô hầu gái, anh bảo cô chạy xuống tầng dưới lấy rượu brandy ở phòng ăn. Sau đó, anh bước lại chỗ mẹ mình trong lúc tôi tháo then cánh cửa mở ra hành lang.

Tôi quay sang Lawrence, định bụng bảo rằng tôi nên rời đi vì bây giờ sự có mặt của tôi không còn cần thiết nữa, nhưng những lời nói ấy nghẹn lại ngay trên môi tôi. Chưa bao giờ tôi thấy vẻ mặt nào của một người lại tái mét và kinh hoàng đến thế. Mặt anh trắng bệch như vôi, ngọn nến cầm trên bàn tay đang run rẩy của thắp sáp nhỏ giọt xuống thảm, và đôi mắt anh, chết sững vì hoảng sợ hoặc một cảm xúc tương tự nào đó, cứ trân trân nhìn qua đầu tôi lên một điểm trên bức tường phía xa. Trông anh cứ như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó khiến mình hóa đá. Theo bản năng, tôi hướng mắt nhìn theo tầm nhìn của anh, nhưng chẳng thấy có gì bất thường cả. Đống tro tàn vẫn còn đang đỏ rực yếu ớt trong lò sưởi, và hàng đồ trang trí ngay ngắn trên bệ lò sưởi, chắc chắn là chẳng có gì nguy hại cả.

Cơn phát bệnh dữ dội của bà Inglethorp có vẻ đã dịu bớt. Bà đã có thể cất lời bằng những tiếng thở dốc ngắn ngửi.

“Đỡ hơn rồi… rất đột ngột… thật ngốc nghếch khi… tự khóa trái cửa lại.”

Một bóng người đổ xuống chiếc giường và ngước lên, tôi thấy Mary Cavendish đang đứng gần cửa, vòng tay ôm lấy Cynthia. Trông cô có vẻ đang dìu cô gái ấy, người đang trông hoàn toàn ngẩn ngơ và không còn ra vẻ chính mình nữa. Giao diện cô đỏ bừng, và cô ngáp ngắn ngáp dài liên tục.

“Tội nghiệp Cynthia, con bé sợ lắm đấy,” bà Cavendish nói với chất giọng trầm và rõ ràng. Bản thân cô ấy, tôi để ý thấy, vẫn đang mặc chiếc áo blouse trắng điền trang. Vậy thì chắc đã muộn hơn tôi tưởng. Tôi nhận thấy một vệt sáng mờ nhạt của ban ngày đang hắt qua rèm cửa sổ, và chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi chỉ gần đúng năm giờ.

Một tiếng thét nghẹn ngào phát ra từ chiếc giường khiến tôi giật mình. Một đợt đau đớn mới lại ập đến chỗ bà cụ tội nghiệp. Những cơn co giật dữ dội đến mức khủng khiếp không dám nhìn. Mọi thứ trở nên hỗn loạn. Chúng tôi vây quanh bà, bất lực không biết phải giúp đỡ hay làm dịu bớt cách nào. Một cơn co giật cuối cùng nhấc bổng bà khỏi giường, đến mức bà trông như chỉ tựa bằng đầu và gót chân, với thân hình cong vút lên một cách kỳ lạ. Mary và John cố gắng cho bà uống thêm chút brandy nhưng vô ích. Thời gian trôi vùn vụt. Cơ thể ấy lại ưỡn cong lên theo cái điệu bộ kỳ quặc đó.

Đúng lúc ấy, bác sĩ Bauerstein đường hoàng chen lấn bước vào phòng. Ngay khoảnh khắc đó, ông khựng lại chết sững, trân trân nhìn dáng người nằm trên giường, và cùng lúc đó, bà Inglethorp cất tiếng kêu nghẹn ngào, đôi mắt dán chặt vào vị bác sĩ:

“Alfred… Alfred……” Rồi bà ngả người bất động xuống những chiếc gối.

Chỉ với một bước sải chân, vị bác sĩ đã tiếp cận được chiếc giường và nắm lấy tay bà kéo mạnh liên tục, thực hiện điều mà tôi thừa biết là biện pháp hô hấp nhân tạo. Ông ra một vài mệnh lệnh ngắn gọn, sắc bén với đám gia nhân. Một cái phất tay đầy uy quyền của ông lùa tất cả chúng tôi ra tận cửa. Chúng tôi ngây người đứng nhìn ông, dường như trong thâm tâm ai nấy đều thừa biết rằng đã quá muộn màng và giờ đây chẳng còn cứu vãn được gì nữa. Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt ông, tôi có thể thấy chính ông cũng chẳng còn mấy hy vọng.

Cuối cùng ông đành buông tay, trầm ngâm lắc đầu. Đúng lúc đó, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, và bác sĩ Wilkins, bác sĩ riêng của bà Inglethorp, một gã đàn ông thấp đậm, lăng xăng bận rộn, hớt hải bước vào.

Chỉ bằng vài lời ngắn gọn, bác sĩ Bauerstein giải thích cách mà ông tình cờ đi ngang qua cổng nhà khách đúng lúc chiếc xe hơi đang lao ra, và đã chạy thục mạng vào nhà nhanh nhất có thể, trong khi chiếc xe tiếp tục đi đón bác sĩ Wilkins. Với một cử chỉ khẽ khàng bằng tay, ông ra hiệu về phía dáng người đang nằm trên giường.

“Thật… đáng tiếc. Thật… đáng tiếc,” bác sĩ Wilkins lẩm bẩm. “Tội nghiệp bà cụ. Lúc nào cũng làm việc quá sức… quá sức… trái với lời khuyên của tôi. Tôi đã cảnh báo bà ấy rồi. Trái tim của bà ấy vốn dĩ chẳng khỏe mạnh gì. ‘Hãy cứ thong thả thôi,’ tôi đã bảo với bà ấy như thế, ‘Hãy… cứ… thong thả’. Thế mà không… sự nhiệt thành của bà ấy đối với việc thiện quá lớn. Tự nhiên đã nổi giận. Tự… nhiên… đã… nổi giận.”

Tôi để ý thấy bác sĩ Bauerstein đang chăm chú quan sát vị bác sĩ địa phương. Ông vẫn dán mắt vào đối phương trong lúc ông ta nói.

“Những cơn co giật có biểu hiện vô cùng kỳ lạ, thưa bác sĩ Wilkins. Tôi rất tiếc vì anh đã không có mặt ở đây kịp thời để chứng kiến chúng. Chúng mang đặc điểm… hoàn toàn giống như bệnh uốn ván vậy.”

“À!” bác sĩ Wilkins ra điều hiểu biết đáp.

“Tôi muốn trao đổi riêng với anh một chút,” bác sĩ Bauerstein nói. Ông quay sang John. “Anh không phiền chứ?”

“Đương nhiên là không rồi.”

Tất cả chúng tôi lũ lượt kéo ra hành lang, để lại hai vị bác sĩ ở lại bên trong, và tôi nghe thấy tiếng chìa khóa vặn xoay ở ổ khóa phía sau lưng.

Chúng tôi chậm rãi bước xuống lầu. Tôi đang vô cùng phấn khích. Tôi vốn có chút ít năng khiếu suy luận, và thái độ của bác sĩ Bauerstein đã thổi bùng lên một tá những phỏng đoán ngút ngàn trong tâm trí tôi. Mary Cavendish đặt tay lên cánh tay tôi.

“Sao thế? Tại sao bác sĩ Bauerstein lại có vẻ… kỳ lạ thế nhỉ?”

Tôi nhìn cô ấy.

“Em có biết anh đang nghĩ gì không?”

“Gì thế?”

“Nghe này!” Tôi đảo mắt nhìn xung quanh, những người khác đều đứng ngoài tầm nghe thấy. Tôi hạ thấp giọng thành một tiếng thì thầm. “Anh tin là bà ấy đã bị đầu độc! Anh chắc chắn bác sĩ Bauerstein cũng đang nghi ngờ điều đó.”

“Cái gì cơ?” Cô lùi người dán sát vào tường, đồng tử mở lớn vì hoảng loạn. Rồi, với một tiếng thét bất ngờ khiến tôi giật mình, cô kêu lên: “Không, không… không phải thế… không đời nào!” Và hất tay tôi ra, cô chạy thốc lên lầu. Tôi đuổi theo sau, sợ rằng cô ấy sắp ngất đến nơi. Tôi tìm thấy cô đang tựa người vào thành cầu thang, mặt cắt không còn một giọt máu. Cô phẩy tay ra hiệu sốt ruột bảo tôi tránh ra.

“Không, không… mặc tôi đi. Tôi muốn ở một mình hơn. Để tôi được yên tĩnh một hoặc hai phút đi. Cứ xuống dưới với mọi người đi.”

Tôi miễn cưỡng vâng lời cô. John và Lawrence đang ở dưới phòng ăn. Tôi nhập bọn với họ. Tất cả chúng tôi đều im lặng, nhưng chắc là tôi đã nói hộ nỗi lòng của tất cả khi cuối cùng tôi phá vỡ sự im lặng bằng câu hỏi:

“Ông Inglethorp đâu rồi?”

John lắc đầu.

“Ông ấy không có ở trong nhà.”

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Alfred Inglethorp đang ở đâu chứ? Sự vắng mặt của ông ta thật kỳ lạ và không tài nào lý giải nổi. Tôi nhớ lại những lời trăn trối cuối đời của bà Inglethorp. Điều gì ẩn giấu đằng sau chúng? Lẽ ra bà còn có thể kể cho chúng tôi nghe nhiều hơn thế, nếu như bà có thời gian?

Cuối cùng chúng tôi cũng nghe thấy tiếng bước chân các bác sĩ đang bước xuống lầu. Bác sĩ Wilkins trông có vẻ quan trọng và phấn khích, đang cố giấu đi sự mừng thầm bên trong dưới một vẻ điềm đạm đúng mực. Bác sĩ Bauerstein vẫn đứng ở phía sau, khuôn mặt nghiêm nghị có râu quai nón của ông chẳng hề thay đổi. Bác sĩ Wilkins là người đại diện phát ngôn cho cả hai. Ông hướng về phía John mà nói:

“Anh Cavendish, tôi muốn anh đồng ý cho tiến hành khám nghiệm tử thi.”

“Điều đó có cần thiết không?” John hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng. Một tia đau đớn thoáng qua trên khuôn mặt anh.

“Hoàn toàn cần thiết,” bác sĩ Bauerstein nói.

“Ý các anh là thế…?”

“Rằng cả bác sĩ Wilkins lẫn tôi đều không thể cấp giấy chứng tử trong hoàn cảnh này.”

John cúi đầu.

“Nếu vậy, tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý.”

“Cảm ơn anh,” bác sĩ Wilkins đáp gọn lỏn. “Chúng tôi đề xuất việc này nên được tiến hành vào tối mai — à không, tối nay.” Và ông liếc nhìn ra khoảng sáng ban ngày. “Trong hoàn cảnh này, tôi e rằng khó mà tránh khỏi một cuộc điều tra — những thủ tục này là bắt buộc, nhưng tôi xin anh đừng quá đau buồn.”

Có một khoảng lặng, rồi bác sĩ Bauerstein rút hai chiếc chìa khóa từ trong túi ra và đưa cho John.

“Đây là chìa khóa của hai căn phòng đó. Tôi đã khóa lại rồi và theo quan điểm của tôi, tốt nhất là cứ tạm thời khóa kín như thế.”

Sau đó hai vị bác sĩ cáo từ ra về.

Tôi vẫn đang nung nấu một ý tưởng trong đầu, và tôi cảm thấy đã đến lúc thích hợp để đề cập đến nó. Tuy nhiên, tôi vẫn còn hơi dè dặt khi làm điều đó. John, tôi biết rõ, rất sợ bất kỳ loại tai tiếng công khai nào, và lại là một kẻ lạc quan sống dễ dãi, người thà không bao giờ muốn tự chuốc lấy rắc rối trước. Thật khó để thuyết phục anh ta về tính hợp lý trong kế hoạch của tôi. Ngược lại, Lawrence, vì ít bị gò bó bởi khuôn phép hơn và có trí tưởng tượng phong phú hơn, nên tôi cảm thấy mình có thể trông cậy vào anh ấy như một đồng minh. Rõ ràng là đã đến lúc tôi phải đứng ra lãnh đạo.

“John,” tôi nói, “tôi muốn nhờ anh chuyện này.”

“Gì thế?”

“Anh còn nhớ tôi từng kể về người bạn Poirot của tôi chứ? Người đàn ông Bỉ đang ở đây ấy? Anh ấy từng là một thám tử vô cùng nổi tiếng.”

“Rồi sao.”

“Tôi muốn anh đồng ý để tôi mời anh ấy đến — để điều tra vụ việc này.”

“Cái gì — lúc này á? Trước cả khi khám nghiệm tử thi ư?”

“Đúng vậy, thời gian là một lợi thế nếu như — nếu như — đã có một vụ án mạng xảy ra.”

“Vớ vẩn!” Lawrence giận dữ kêu lên. “Theo ý kiến của tôi thì toàn bộ chuyện này chỉ là sự tưởng tượng nhảm nhí của Bauerstein! Wilkins chẳng hề mảy may có ý niệm gì về chuyện đó cho đến khi Bauerstein nhồi nhét nó vào đầu ông ta. Nhưng cũng giống như tất cả mấy tay chuyên gia khác, Bauerstein có vấn đề ở đầu óc rồi. Độc dược là sở thích của hắn, thế nên đương nhiên hắn nhìn đâu cũng thấy chúng.”

Tôi thú nhận rằng mình khá bất ngờ trước thái độ của Lawrence. Hiếm khi nào anh lại tỏ ra gay gắt về bất cứ chuyện gì đến thế.

John chần chừ.

“Tôi không có suy nghĩ giống cậu đâu, Lawrence,” cuối cùng anh nói. “Tôi nghiêng về phía để Hastings toàn quyền xử lý, mặc dù tôi thích chờ thêm một chút hơn. Chúng ta đâu muốn có bất kỳ vụ bê bối phiền toái nào không cần thiết.”

“Không, không,” tôi hào hứng kêu lên, “anh hoàn toàn có thể yên tâm về chuyện đó. Poirot là hiện thân của sự kín đáo.”

“Thôi được rồi, tùy cậu vậy. Tôi giao phó việc này vào tay cậu đấy. Cho dù, nếu mọi chuyện đúng như chúng ta nghi ngờ, thì đây quả là một vụ án quá rõ ràng. Xin Chúa hãy tha thứ cho tôi nếu tôi đang trách oan anh ta!”

Tôi nhìn đồng hồ. Đã sáu giờ đúng. Tôi tự nhủ không được chần chừ thêm phút nào nữa.

Tuy nhiên, tôi tự cho phép mình chậm trễ mất năm phút. Tôi dành khoảng thời gian đó để lục tung thư viện lên cho đến khi tìm thấy một cuốn sách y học có miêu tả về hiện tượng ngộ độc strychnine.