Sự ra đi đột ngột của Poirot đã khiến tất cả chúng tôi vô cùng tò mò. Sáng Chủ nhật trôi qua mà bóng dáng ông vẫn chẳng thấy đâu. Thế nhưng, khoảng ba giờ chiều, tiếng còi xe inh ỏi kéo dài bên ngoài đã kéo chúng tôi chạy ra cửa sổ. Ở đó, Poirot đang bước xuống từ một chiếc ô tô, đi cùng ông là Japp và Summerhaye. Ông thám tử lùn trông như biến thành một con người khác. Toàn thân ông tỏa ra vẻ tự đắc đến lố bịch. Ông cúi đầu chào Mary Cavendish với một vẻ tôn kính quá đỗi khoa trương.

“Thưa phu nhân, tôi xin phép được tổ chức một buổi họp mặt nhỏ tại phòng khách được chứ ạ? Tất cả mọi người đều cần phải có mặt.”

Mary buồn bã mỉm cười.

“Monsieur Poirot chắc hẳn thừa biết rằng anh hoàn toàn có thể tùy nghi định đoạt mọi chuyện.”

“Bà thật quá đỗi lịch thiệp, thưa phu nhân.”

Vẫn với gương mặt rạng rỡ, Poirot lùa tất cả chúng tôi vào phòng khách, vừa đi vừa kéo sẵn ghế mời mọi người ngồi.

“Cô Howard—ngồi đây. Tiểu thư Cynthia. Monsieur Lawrence. Chị Dorcas hiền lành. Và Annie. Bien! Chúng ta phải hoãn lại vài phút chờ ông Inglethorp tới. Tôi đã gửi cho ông ấy một mẩu giấy nhắn.”

Cô Howard lập tức đứng phắt dậy từ ghế của mình.

“Nếu cái kẻ đó bước chân vào ngôi nhà này, tôi sẽ rời khỏi đây ngay lập tức!”

“Không, không!” Poirot bước đến cạnh cô và nhỏ nhẹ khuyên nhủ.

Cuối cùng, cô Howard cũng chịu ngồi lại ghế của mình. Vài phút sau, Alfred Inglethorp bước vào phòng.

Khi mọi người đã tề tựu đông đủ, Poirot đứng dậy với dáng vẻ của một diễn giả nổi tiếng, cúi đầu lịch sự chào cử tọa.

“Thưa các ông, các bà, như tất cả quý vị đã biết, tôi được Monsieur John Cavendish mời đến để điều tra vụ án này. Tôi lập tức khám nghiệm phòng ngủ của người đã khuất vốn được giữ khóa theo lời khuyên của các bác sĩ, và nhờ thế, căn phòng vẫn y nguyên như thời điểm thảm kịch xảy ra. Tôi đã tìm thấy: thứ nhất, một mảnh vải xanh; thứ hai, một vết bẩn trên thảm gần cửa sổ vẫn còn ẩm; thứ ba, một hộp bột bromide đã dùng hết.”

“Trước tiên, xét về mảnh vải xanh, tôi phát hiện nó bị vướng vào chốt của cánh cửa thông giữa phòng đó với căn phòng bên cạnh do tiểu thư Cynthia ở. Tôi đã giao mảnh vật chứng này cho cảnh sát, nhưng họ không cho là quan trọng lắm. Họ cũng chẳng nhận ra bản chất thực sự của nó—một mảnh vải bị giật đứt ra từ một chiếc băng tay làm vườn màu xanh.”

Một làn sóng xôn xao nho nhỏ nổi lên.

“Bây giờ, tại điền trang Styles chỉ có đúng một người làm việc đồng áng—đó là phu nhân Cavendish. Do đó, chắc chắn phu nhân Cavendish là người đã đột nhập vào phòng của người quá khứ qua cánh cửa thông sang phòng tiểu thư Cynthia.”

“Nhưng cánh cửa đó đã được cài chốt ở bên trong cơ mà!” Tôi kêu lên.

“Khi tôi khám nghiệm căn phòng thì đúng là như vậy. Nhưng thứ nhất, chúng ta chỉ biết điều đó qua lời của một mình bà ấy, chính vì bà ấy là người đã thử cánh cửa đó và báo cáo rằng nó đã cài then. Trong sự hỗn loạn diễn ra sau đó, bà ấy có thừa cơ hội để sập chốt cửa lại. Tôi đã nhanh chóng tận dụng cơ hội để kiểm chứng các phỏng đoán của mình. Trước hết, mảnh vải hoàn toàn khớp với vết rách trên chiếc băng tay của phu nhân Cavendish. Thêm nữa, tại cuộc điều tra tử thi, phu nhân Cavendish tuyên bố rằng bà đã nghe thấy tiếng cái bàn bên giường đổ sụp xuống từ phòng mình. Tôi đã sớm kiểm chứng lời khai đó bằng cách bố trí người bạn của tôi là Monsieur Hastings đứng ở cánh trái tòa nhà, ngay bên ngoài cửa phòng phu nhân Cavendish. Bản thân tôi, đi cùng cảnh sát, bước vào phòng người quá khứ, và khi ở trong đó, tôi giả vờ vô ý làm đổ cái bàn nói trên. Kết quả đúng như tôi dự đoán, Monsieur Hastings chẳng hề nghe thấy bất kỳ âm thanh nào cả. Điều này củng cố niềm tin của tôi rằng phu nhân Cavendish đã không nói sự thật khi tuyên bố bà đang thay đồ trong phòng mình vào thời điểm xảy ra thảm kịch. Thực chất, tôi hoàn toàn bị thuyết phục rằng, thay vì ở trong phòng riêng, phu nhân Cavendish thực ra đã có mặt ngay trong phòng người quá khứ lúc tiếng chuông báo động vang lên.”

Tôi liếc nhanh về phía Mary. Trông cô rất xanh xao, nhưng miệng vẫn mỉm cười.

“Tôi tiếp tục suy luận dựa trên giả thiết đó. Phu nhân Cavendish đang ở trong phòng của mẹ chồng. Giả sử bà ấy đang tìm kiếm thứ gì đó nhưng vẫn chưa tìm thấy. Đột nhiên phu nhân Inglethorp tỉnh giấc và bị một cơn co giật đáng sợ quật ngã. Bà vung tay làm lật chiếc bàn cạnh giường, rồi tuyệt vọng giật chuông gọi. Phu nhân Cavendish giật mình, đánh rơi ngọn nến, làm mỡ nến văng tung tóe xuống thảm. Bà nhặt nó lên và nhanh chóng rút lui về phòng tiểu thư Cynthia, khép cánh cửa lại phía sau. Bà vội vã chạy ra hành lang, bởi đám gia nhân không được phép bắt gặp bà ở đó. Nhưng đã quá muộn! Tiếng bước chân đã vang vọng dọc theo dãy hành lang nối liền hai cánh nhà. Bà có thể làm gì? Nhanh như cắt, bà vội vã quay trở lại phòng cô thiếu nữ, bắt đầu lay gọi người ta tỉnh giấc. Cả gia đình hốc hác kéo ùa ra hành lang. Tất cả đang hì hục đập cửa phòng phu nhân Inglethorp. Chẳng ai mảy may ngờ rằng phu nhân Cavendish không hề có mặt cùng mọi người, nhưng—và đây là điều rất đáng biểu lộ—tôi chẳng tìm được bất kỳ ai chứng kiến bà bước ra từ cánh nhà bên kia.” Ông nhìn sang Mary Cavendish. “Tôi nói có đúng không, thưa phu nhân?”

Cô cúi gằm đầu xuống.

“Hoàn toàn chính xác, thưa ông. Anh hiểu đấy, nếu tôi nghĩ rằng việc tiết lộ những sự thật này có thể giúp ích gì cho chồng mình, tôi đã làm rồi. Nhưng tôi thấy điều đó chẳng liên quan gì đến vấn đề tội lỗi hay sự vô tội của anh ấy cả.”

“Theo một khía cạnh nào đó, điều đó đúng, thưa phu nhân. Nhưng nó đã gột rửa khỏi tâm trí tôi vô số hiểu lầm, đồng thời giải phóng cho tôi để nhìn nhận những sự thật khác dưới đúng ý nghĩa thực sự của chúng.”

“Bản di chúc!” Lawrence hét lên. “Vậy hóa ra chính cô, Mary, là người đã hủy hoại bản di chúc sao?”

Cô lắc đầu, và Poirot cũng lắc đầu theo.

“Không,” ông điềm tĩnh nói. “Chỉ có duy nhất một người có khả năng hủy hoại bản di chúc đó—chính là phu nhân Inglethorp!”

“Không thể nào!” Tôi thốt lên. “Bà ấy chỉ vừa mới lập nó ngay buổi chiều hôm đó cơ mà!”

“Dẫu vậy, mon ami, đúng là phu nhân Inglethorp đã làm thế. Bởi vì, chẳng còn cách nào khác để anh có thể lý giải nổi tại sao vào một trong những ngày nóng nhất trong năm, phu nhân Inglethorp lại ra lệnh nhóm lửa trong phòng mình.”

Tôi há hốc miệng thở dốc. Thật là ngốc nghếch làm sao khi bấy lâu nay chúng ta lại chẳng hề nhận thấy ngọn lửa ấy là một điều vô cùng bất hợp lý! Poirot tiếp lời:

“Thưa các ông, nhiệt độ vào ngày hôm đó lên tới 80 độ F tính theo bóng râm. Thế mà phu nhân Inglethorp vẫn ra lệnh đốt lò sưởi! Tại sao? Bởi vì bà muốn tiêu hủy thứ gì đó, và chẳng thể nghĩ ra cách nào khác. Quý vị hẳn còn nhớ, do chính sách tiết kiệm thời chiến được áp dụng tại Styles, không một mảnh giấy vụn nào bị vứt đi. Do đó, chẳng có cách nào để tiêu hủy một tài liệu dày dặn như một bản di chúc cả. Ngay khoảnh khắc tôi nghe tin phòng phu nhân Inglethorp được nhóm lửa, tôi lập tức phỏng đoán rằng nó được đốt để phi tang một tài liệu quan trọng—có lẽ là di chúc. Thế nên, việc phát hiện ra mảnh giấy cháy xém trong lò sưởi chẳng có gì khiến tôi ngạc nhiên. Tất nhiên, vào thời điểm đó tôi chưa hề hay biết bản di chúc trong câu hỏi chỉ vừa được lập vào chiều hôm ấy, và tôi xin thừa nhận rằng, khi hay tin đó, tôi đã mắc phải một sai lầm trầm trọng. Tôi đi đến kết luận rằng quyết tâm tiêu hủy di chúc của phu nhân Inglethorp xuất phát từ hệ quả trực tiếp của trận cãi vã mà bà trải qua buổi chiều hôm đó, và do đó, cuộc cãi vã diễn ra sau, chứ không phải trước khi bản di chúc được lập.”

“Ở điểm này, như chúng ta đã biết, tôi đã sai, và tôi buộc phải từ bỏ ý định đó. Tôi nhìn nhận vấn đề từ một góc độ hoàn toàn mới. Lúc bốn giờ, Dorcas nghe lỏm được bà chủ nói trong giận dữ rằng: ‘Đừng có tưởng bất kỳ nỗi sợ nào về sự tai tiếng, hay tai tiếng giữa vợ chồng có thể ngăn cản tôi.’ Tôi đã phỏng đoán, và phỏng đoán hoàn toàn chính xác, rằng những lời này không dành cho người chồng, mà được hướng đến Monsieur John Cavendish. Lúc năm giờ, một tiếng sau, bà sử dụng lại gần như y nguyên những lời đó, nhưng quan điểm lại hoàn toàn khác. Bà thừa nhận với Dorcas rằng: ‘Tôi chẳng biết phải làm sao nữa; điều tiếng giữa vợ chồng quả là một chuyện khủng khiếp.’ Vào lúc bốn giờ, bà đang tức giận nhưng hoàn toàn làm chủ được bản thân. Đến năm giờ, bà chìm trong nỗi đau đớn tột cùng và thổ lộ rằng mình vừa trải qua một cú sốc lớn.”

“Nhìn nhận vấn đề dưới góc độ tâm lý học, tôi rút ra một suy luận mà tôi đinh ninh là hoàn toàn chính xác. Tiếng ‘tai tiếng’ thứ hai mà bà nhắc tới không hề giống với lần đầu tiên—và nó liên quan trực tiếp đến bản thân bà!”

“Hãy cùng tái dựng lại sự việc. Vào lúc bốn giờ, phu nhân Inglethorp cãi nhau với con trai riêng của chồng, đồng thời đe dọa tố cáo anh ta với vợ mình—nhân tiện xin nói thêm là cô vợ đã nghe lỏm được phần lớn cuộc trò chuyện ấy. Lúc bốn giờ rưỡi, phu nhân Inglethorp, bắt nguồn từ cuộc trò chuyện về tính hợp pháp của các bản di chúc, đã lập một bản di chúc sang tên cho chồng, được chứng thực bởi hai người làm vườn. Lúc năm giờ, Dorcas phát hiện bà chủ đang ở trong trạng thái vô cùng kích động, trên tay cầm một mẩu giấy—mà Dorcas nghĩ là ‘một bức thư’—và chính lúc đó bà ra lệnh nhóm lửa sưởi trong phòng mình. Như vậy, có thể đoán rằng trong khoảng thời gian từ bốn giờ rưỡi đến năm giờ, có điều gì đó đã xảy ra gây nên một cuộc đảo lộn hoàn toàn về tâm lý, khiến giờ đây bà vô cùng khao khát tiêu hủy bản di chúc, hệt như trước đó bà từng tha thiết muốn lập ra nó. Điều gì đã tạo nên sự thay đổi đó?”

“Theo những gì chúng ta biết, bà hoàn toàn ở một mình trong suốt nửa tiếng đồng hồ đó. Không một ai bước vào hay bước ra khỏi căn phòng trang điểm ấy. Vậy thứ gì đã gây ra sự thay đổi tâm trạng đột ngột này?”

“Chúng ta chỉ có thể phỏng đoán, nhưng tôi tin rằng phỏng đoán của mình là chính xác. Phu nhân Inglethorp không hề có tem thư trong bàn làm việc của bà. Chúng ta biết điều này, bởi sau đó bà đã nhờ Dorcas mang lên cho ít tem. Lúc bấy giờ, ở góc đối diện trong phòng đặt bàn làm việc của chồng bà—đang khóa. Bà rất sốt sắng muốn tìm vài con tem, và theo lý thuyết của tôi, bà đã thử dùng chìa khóa của chính mình để mở chiếc bàn ấy. Tôi biết chắc là có một chiếc chìa đã khớp. Do đó, bà đã mở được chiếc bàn, và trong lúc lục tìm tem thư, bà vô tình bắt gặp một thứ khác—chính là mẩu giấy mà Dorcas nhìn thấy trên tay bà, thứ chắc chắn chưa bao giờ được định sẵn để lọt vào mắt phu nhân Inglethorp. Ở chiều ngược lại, phu nhân Cavendish lại đinh ninh rằng mẩu giấy mà mẹ chồng cô đang bấu víu một cách ngoan cố ấy chính là bằng chứng bằng văn bản về sự phản bội của chồng mình. Cô đòi nó từ phu nhân Inglethorp, và nhận được sự bảo đảm hoàn toàn chân thật rằng nó chẳng dính dáng gì đến chuyện đó cả. Phu nhân Cavendish không đời nào tin. Cô nghĩ rằng phu nhân Inglethorp đang cố che chở cho con ghẻ của mình. Mà phu nhân Cavendish vốn là một người phụ nữ vô cùng quả quyết, ẩn sau lớp vỏ bọc kín đáo, cô lại ghen tuông đến phát cuồng vì chồng. Cô quyết tâm giành lấy mảnh giấy đó bằng mọi giá, và giữa lúc quyết tâm đó dâng cao, sự tình cờ đã đến cứu giúp cô. Cô vô tình nhặt được chiếc chìa khóa va-li tài liệu của phu nhân Inglethorp, thứ đã bị thất lạc vào sáng hôm đó. Cô biết rằng mẹ chồng mình luôn giữ mọi giấy tờ quan trọng trong chiếc va-li đặc biệt này.”

“Do đó, phu nhân Cavendish đã vạch ra kế hoạch của mình theo cách mà chỉ một người phụ nữ bị đẩy đến đường cùng vì ghen tuông mới có thể làm nổi. Vào một thời điểm nào đó trong buổi tối, cô mở chốt cánh cửa dẫn vào phòng tiểu thư Cynthia. Có lẽ cô đã tra dầu vào các bản lề, bởi khi thử nghiệm, tôi nhận thấy nó mở ra hoàn toàn không một tiếng động. Cô trì hoãn dự định của mình cho đến những giờ đầu tiên của buổi sáng hôm sau để đảm bảo an toàn, vì đám gia nhân đã quen với việc nghe tiếng cô đi lại quanh phòng vào khung giờ đó. Cô mặc trọn bộ đồ làm vườn, lặng lẽ rẽ qua phòng tiểu thư Cynthia để tiến vào phòng phu nhân Inglethorp.”

Ông tạm dừng một lát, và Cynthia lên tiếng cắt ngang:

“Nhưng em thể nào cũng phải tỉnh giấc chứ nếu có ai đi qua phòng em?”

“Sẽ không nếu em bị chuốc thuốc mê, thưa cô tiểu thư.”

“Thuốc mê ư?”

“Mais, oui! [Ừ, đúng vậy!]”

“Quý vị còn nhớ”—ông quay sang hướng về tất cả chúng tôi—“rằng giữa bao nhiêu ồn ào náo động ở căn phòng bên cạnh, tiểu thư Cynthia vẫn ngủ say sưa. Điều đó dẫn đến hai khả năng. Hoặc giấc ngủ của cô ấy là giả vờ—điều mà tôi không tin—hoặc trạng thái bất tỉnh của cô ấy được kích thích bởi các tác nhân nhân tạo.”

“Với ý tưởng thứ hai này trong đầu, tôi đã cẩn thận kiểm tra tất cả các tách cà phê, nhớ ra rằng chính phu nhân Cavendish là người mang cà phê vào cho tiểu thư Cynthia tối hôm trước. Tôi lấy mẫu từ mỗi chiếc tách và mang đi phân tích—nhưng không thu được kết quả gì. Tôi đã đếm kỹ lưỡng số tách, phòng khi có chiếc nào đó đã bị mang đi. Sáu người đã uống cà phê, và đúng sáu chiếc tách đã được tìm thấy. Tôi đành phải thú nhận mình đã nhầm lẫn.”

“Rồi sau đó tôi phát hiện ra mình đã phạm phải một sơ suất cực kỳ nghiêm trọng. Cà phê được mang lên cho bảy người, chứ không phải sáu, bởi bác sĩ Bauerstein đã có mặt ở đó vào tối hôm đó. Cục diện toàn bộ vụ án bỗng thay đổi hoàn toàn, bởi lúc này đang thiếu mất một chiếc tách. Đám gia nhân chẳng mảy may nhận ra điều gì, vì Annie, cô hầu phòng là người mang cà phê lên, đã mang vào bảy tách mà không hề biết rằng ông Inglethorp vốn không bao giờ uống thứ đó, trong khi Dorcas, người dọn dẹp chúng vào sáng hôm sau, chỉ thấy sáu chiếc như thường lệ—hoặc nói đúng ra là cô chỉ thấy năm, chiếc thứ sáu chính là cái tách bị vỡ được tìm thấy trong phòng phu nhân Inglethorp.”

“Tôi vô cùng tự tin rằng chiếc tách bị mất chính là của tiểu thư Cynthia. Tôi có thêm một lý do củng cố cho niềm tin ấy là tất cả những chiếc tách được tìm thấy đều chứa đường, thứ mà tiểu thư Cynthia không bao giờ bỏ vào cà phê của mình. Sự chú ý của tôi tiếp tục hướng về câu chuyện của Annie về một chút ‘muối’ trên khay cacao mà cô mang vào phòng phu nhân Inglethorp mỗi tối. Do đó, tôi đã lấy được một mẫu cacao đó và đem đi phân tích.”

“Nhưng việc đó đã được tiến hành bởi bác sĩ Bauerstein rồi cơ mà,” Lawrence nhanh nhẩu nói.

“Không hẳn thế. Nhà phân tích được ông ta yêu cầu báo cáo xem có hay không sự hiện diện của chất strychnine. Ông ta không hề yêu cầu kiểm tra nó như một chất gây tê, giống như cách tôi đã làm.”

“Như một chất gây tê ư?”

“Vâng. Đây là bản báo cáo của nhà phân tích. Phu nhân Cavendish đã cho cả phu nhân Inglethorp lẫn tiểu thư Cynthia uống một liều thuốc mê an toàn nhưng vô cùng hiệu quả. Và rất có thể cô ấy đã có một khoảng thời gian tồi tệ khủng khiếp sau đó! Hãy tưởng tượng tâm trạng của cô ấy khi mẹ chồng bỗng nhiên lâm bệnh nặng rồi qua đời, và ngay lập tức sau đó cô nghe thấy từ ‘Độc dược’! Cô vẫninh ninh rằng liều thuốc ngủ mà mình tự tay pha chế hoàn toàn vô hại, nhưng chắc chắn rằng trong một khoảnh khắc kinh hoàng nào đó, cô đã phải sợ hãi rằng cái chết của phu nhân Inglethorp bắt nguồn từ chính tay mình. Cô chìm trong cơn hoảng loạn, và dưới sự chi phối của nó, cô vội vã chạy xuống lầu, nhanh chóng vứt chiếc tách cùng cái đĩa lót cà phê mà tiểu thư Cynthia đã sử dụng vào một chiếc bình đồng lớn, nơi nó bị phát hiện sau đó bởi Monsieur Lawrence. Tàn tích của cốc cacao thì cô không dám chạm vào. Quá nhiều cặp mắt đang đổ dồn về phía cô. Hãy thử đoán xem cô đã nhẹ nhõm biết nhường nào khi strychnine được nhắc đến, và cô phát hiện ra rằng xét cho cùng thảm kịch này không phải do cô gây ra.”

“Lúc này chúng ta đã có thể giải thích tại sao các triệu chứng ngộ độc strychnine lại mất quá nhiều thời gian mới xuất hiện. Một chất gây tê dùng chung với strychnine sẽ làm chậm tác dụng của độc dược trong vài giờ đồng hồ.”

Poirot dừng lời. Mary ngước nhìn ông, gương mặt từ từ ửng đỏ.

“Tất cả những gì anh vừa nói đều hoàn toàn đúng sự thật, Monsieur Poirot. Đó là khoảng thời gian tồi tệ nhất trong cuộc đời tôi. Tôi sẽ chẳng thể nào quên được nó. Nhưng anh thật tuyệt vời. Bây giờ thì tôi đã hiểu ra rồi……”

“Điều mà tôi ngụ ý khi nói rằng cô hoàn toàn có thể an tâm thú nhận với Papa Poirot, phải không? Thế nhưng cô lại không chịu tin tưởng tôi.”

“Bây giờ thì tôi đã hiểu rõ mọi thứ,” Lawrence lên tiếng. “Cốc cacao ngô nghê bị bỏ thuốc mê, uống chồng lên trên ly cà phê bị bỏ độc, đã giải thích hoàn toàn thỏa đáng cho sự trì hoãn đó.”

“Chính xác. Nhưng liệu cà phê có thực sự bị bỏ độc hay không? Chúng ta lại đối mặt với một chút rắc rối ở đây, bởi phu nhân Inglethorp chưa bao giờ uống nó.”

“Cái gì cơ?” Tiếng kêu ngạc nhiên phát ra từ mọi phía.

“Không. Quý vị hẳn còn nhớ việc tôi nhắc đến một vết bẩn trên thảm trong phòng phu nhân Inglethorp chứ? Có một vài điểm vô cùng kỳ lạ xoay quanh vết bẩn đó. Nó vẫn còn ẩm, tỏa ra mùi cà phê nồng nặc, và lẩn khuất sâu trong những thớ vải của thảm, tôi tìm thấy một vài mảnh sứ nhỏ vụn. Mọi chuyện đã rõ mười mươi đối với tôi, vì chưa đầy hai phút trước đó, tôi vừa đặt chiếc va-li nhỏ của mình lên chiếc bàn gần cửa sổ, và chiếc bàn bị chao nghiêng đã hất văng nó xuống sàn nhà ở đúng chính xác vị trí kỳ lạ đó. Hoàn toàn tương tự, phu nhân Inglethorp đã đặt tách cà phê của mình xuống khi bước vào phòng vào tối hôm trước, và cái chiếc bàn phản chủ ấy đã chơi khăm bà một vố y hệt.”

“Những gì diễn ra tiếp theo chỉ thuần túy là phỏng đoán từ phía tôi, nhưng tôi xin mạn phép phỏng đoán rằng phu nhân Inglethorp đã nhặt chiếc tách vỡ lên và đặt nó lên chiếc bàn cạnh giường ngủ. Cảm thấy cần một chút chất kích thích nào đó, bà đã đun nóng cốc cacao của mình lên và nốc cạn nó ngay tại chỗ. Giờ đây chúng ta lại đối mặt với một bài toán mới. Chúng ta biết cốc cacao không hề chứa strychnine. Cà phê thì chưa bao giờ được đụng đến. Thế nhưng chất strychnine chắc chắn phải được đưa vào cơ thể nạn nhân trong khoảng thời gian từ bảy đến chín giờ tối hôm đó. Vậy còn loại trung gian nào thứ ba—một chất trung gian hoàn hảo đến mức có thể che giấu hoàn toàn hương vị của strychnine đến nỗi chẳng một ai nghĩ tới?” Poirot đưa mắt nhìn quanh căn phòng, rồi tự mình dõng dạc đưa ra câu trả lời. “Thuốc uống chữa bệnh của bà!”

“Ý anh là kẻ sát nhân đã bỏ chất strychnine vào thuốc bổ của bà ấy sao?” Tôi kêu lên.

“Chẳng có lý do gì phải bỏ thêm vào cả. Nó đã có sẵn ở đó rồi—trong chính hỗn hợp thuốc. Chất strychnine cướp đi sinh mạng của phu nhân Inglethorp chính là liều strychnine y hệt do bác sĩ Wilkins kê đơn. Để làm rõ điều đó cho quý vị thấy, tôi xin phép đọc một đoạn trích từ cuốn sách về dược lý mà tôi tìm thấy trong Phòng pha chế của Bệnh viện Chữ thập đỏ tại Tadminster:”

“‘Đơn thuốc sau đây đã trở nên nổi tiếng trong các sách giáo khoa:

Strychninae Sulph. . . . . . 1 gr.

Potass Bromide . . . . . . . 3vi

Aqua ad. . . . . . . . . . . . . 3viii

Fiat Mistura

Dung dịch này sau vài giờ sẽ lắng xuống phần lớn muối strychnine dưới dạng chất bromide kết tủa không hòa tan tạo thành các tinh thể trong suốt. Một quý cô ở Anh đã thiệt mạng vì uống một hỗn hợp tương tự: chất strychnine kết tủa đọng lại dưới đáy, và trong liều thuốc cuối cùng, bà ấy đã nuốt trọn gần như toàn bộ lượng độc dược đó!’”

“Đến đây, dĩ nhiên trong đơn thuốc của bác sĩ Wilkins không hề có chất bromide, nhưng quý vị hẳn còn nhớ tôi từng đề cập đến một hộp bột bromide đã trống không. Một hoặc hai gói bột đó được thả vào chai thuốc đầy sẽ tạo ra phản ứng kết tủa hiệu quả đối với chất strychnine, hệt như cuốn sách đã miêu tả, và khiến nó tập trung toàn bộ vào liều uống cuối cùng. Quý vị sẽ sớm biết được rằng người thường xuyên rót thuốc cho phu nhân Inglethorp luôn vô cùng cẩn trọng không lắc chai thuốc, mà để nguyên lớp cặn lắng dưới đáy không bị xáo trộn.”

“Xuyên suốt vụ án, đã có vô số bằng chứng cho thấy thảm kịch vốn được dự tính diễn ra vào tối thứ Hai. Vào ngày hôm đó, dây chuông của phu nhân Inglethorp đã bị cắt đứt gọn gàng, và vào tối thứ Hai, tiểu thư Cynthia lại đi ngủ qua đêm ở nhà bạn bè, nhờ thế phu nhân Inglethorp sẽ hoàn toàn đơn độc ở cánh nhà bên phải, bị cô lập hoàn toàn khỏi mọi sự cứu trợ, và theo mọi xác suất, bà sẽ qua đời trước khi sự trợ giúp y tế kịp thời có mặt. Thế nhưng, vì quá vội vã để kịp tham dự buổi biểu diễn văn nghệ của làng, phu nhân Inglethorp đã quên uống thuốc, và ngày hôm sau bà lại đi ăn trưa vắng nhà, khiến cho liều thuốc cuối cùng—và mang tính tử mạng—thực chất đã bị uống trễ hơn hai mươi tứ tiếng so với dự tính của kẻ sát nhân; và chính nhờ sự chậm trễ đó mà bằng chứng cuối cùng—mắt xích cuối cùng của sợi dây chuyền—giờ đây đang nằm gọn trong tay tôi.”

Giữa bầu không khí nghẹt thở đến tột cùng, ông giơ ra ba dải giấy mỏng.

“Một bức thư viết tay chính chủ của kẻ sát nhân, hỡi các bạn của tôi! Giá như những lời lẽ trong đó rõ ràng thêm chút nữa, rất có thể phu nhân Inglethorp, được cảnh báo kịp thời, đã thoát nạn. Sức mạnh của nó nằm ở chỗ đó, bà đã nhận thức được mối nguy hiểm, nhưng lại chẳng tài nào đoán biết được phương thức ra tay của nó.”

Trong sự tĩnh lặng chết chóc, Poirot chắp nối các mảnh giấy lại với nhau, hắng giọng rồi đọc lớn:

‘Evelyn dấu yêu:

‘Em sẽ lo lắng lắm khi chẳng thấy tin tức gì. Mọi chuyện đều ổn cả—chỉ là nó sẽ diễn ra vào tối nay thay vì tối qua. Em hiểu rồi đấy. Sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời đang chờ đón ngay khi mụ già đó chết đi và biến khuất mắt. Sẽ chẳng một ai có thể quy kết tội ác này lên đầu anh nổi đâu. Cái ý tưởng của em về đám thuốc bromide quả là một phát kiến thiên tài! Nhưng chúng ta phải hết sức cẩn trọng. Một bước đi sai lầm——’

“Đến đây, thưa các bạn, bức thư bị ngắt quãng. Chắc hẳn người viết đã bị ai đó cắt ngang; nhưng không còn chút nghi ngờ nào về danh tính của kẻ đó nữa. Tất cả chúng ta đều nhẵn mặt nét chữ này và——”

Một tiếng tru tréo tựa như tiếng thét xé tan sự tĩnh lặng.

“Đồ quỷ sứ! Mày kiếm được nó bằng cách nào?”

Một chiếc ghế bị hất tung. Poirot lẹ làng lách người tránh sang một bên. Chỉ với một động tác nhanh gọn từ ông, kẻ tấn công ngã nhào xuống đất cái rầm.

“Thưa các ông, các bà,” Poirot nói với một động tác vung tay điệu nghệ, “tôi xin hân hạnh giới thiệu với quý vị hung thủ của vụ án, ngài Alfred Inglethorp!”