Trong khoảng thời gian trước buổi điều tra chính thức, Poirot hoạt động vô cùng năng nổ. Hai lần ông có cuộc gặp kín với ông Wells. Ông cũng đi những bước dài ra vùng ngoại ô. Tôi có phần bực bội vì ông không chịu tâm sự gì với tôi, nhất là khi tôi hoàn toàn không thể đoán được ông đang mưu tính điều gì.
Tôi chợt nghĩ rằng có lẽ ông đã đến dò la tại trang trại của Raikes; thế nên, khi không tìm thấy ông lúc tôi ghé qua Cottage Leastways vào tối thứ Tư, tôi đã đi bộ băng qua các cánh đồng ra đó với hy vọng gặp được ông. Nhưng chẳng có bóng dáng ông đâu, và tôi thì ngần ngại không dám tiến thẳng vào trong khu trang trại. Khi đang lững thững bước đi, tôi gặp một lão nông già, lão nhe răng cười với tôi đầy gian xảo.
“Cậu từ dinh thự tới phải không?” lão hỏi.
“Đúng vậy. Tôi đang tìm một người bạn mà tôi nghĩ có lẽ đã đi theo lối này.”
“Một tay thấp lùn hả? Hay khua tay múa chân lúc nói chuyện ấy à? Một trong mấy kẻ người Bỉ ở làng phải không?”
“Đúng thế,” tôi háo hức đáp. “Vậy là ông ấy đã ở đây à?”
“Ồ, phải, lão ở đây rồi, chuẩn không cần chỉnh. Hơn một lần nữa là đằng khác. Bạn của cậu đấy à? A, mấy tay quý ông ở dinh thự các cậu—đúng là một lũ lóc nhóc ra điều!” Và lão lại nhe hàm cười cợt nhả hơn bao giờ hết.
“Sao nào, mấy quý ông ở dinh thự hay đến đây lắm à?” tôi hỏi, ra vẻ thản nhiên nhất có thể.
Lão nháy mắt với tôi một cách đầy ẩn ý.
“Có một gã hay đến đấy, ngài ạ. Xin phép không tiện nêu tên nhé. Mà lại là một tay quý ông cực kỳ hào phóng nữa chứ! Ồ, đa tạ ngài, tôi xin tạ ơn.”
Tôi rảo bước thật nhanh. Evelyn Howard lúc đó đã nói đúng, và tôi cảm thấy một nỗi ghê tởm dâng lên nhức nhối khi nghĩ đến sự hào phóng của Alfred Inglethorp bằng chính tiền của một người phụ nữ khác. Phải chăng cái khuôn mặt Digitaria gợi cảm ấy là cội nguồn của tội ác, hay chỉ vì cái lò xo động lực đê tiện hơn là tiền bạc? Có lẽ là sự pha trộn khôn khéo của cả hai điều đó.
Về một điểm, Poirot dường như có một nỗi ám ảnh kỳ lạ. Một hai lần ông đã nhận xét với tôi rằng ông nghĩ Dorcas hẳn đã nhầm lẫn khi xác định thời gian xảy ra cuộc cãi vã. Ông liên tục gợi ý với bà rằng đó là lúc bốn giờ rưỡi, chứ không phải bốn giờ khi bà nghe thấy tiếng người.
Nhưng Dorcas vẫn một mực quả quyết. Phải tròn một tiếng đồng hồ, hoặc thậm chí hơn thế nữa, đã trôi qua kể từ lúc bà nghe thấy những giọng nói ấy cho đến năm giờ, thời điểm bà mang trà lên cho bà chủ.
Cuộc điều tra diễn ra vào thứ Sáu tại quán Stylites Arms trong làng. Poirot và tôi ngồi cạnh nhau, vì không phải là nhân chứng cần phải lấy lời khai.
Các thủ tục mở đầu được tiến hành xong xuôi. Bồi thẩm đoàn tới quan sát thi hài, và John Cavendish đưa ra lời khai để nhận dạng.
Trả lời những câu hỏi tiếp theo, anh kể lại việc mình thức giấc vào lúc canh ba rạng sáng cùng những tình tiết xung quanh cái chết của mẹ anh.
Lời khai của y khoa tiếp theo được ghi nhận. Một sự im lặng đến nín thở bao trùm, và mọi ánh mắt đều đổ dồn vào vị chuyên gia nổi tiếng đến từ Luân Đôn, người được biết đến là một trong những chuyên gia hàng đầu thời bấy giờ về lĩnh vực độc chất học.
Chỉ bằng vài lời ngắn gọn, ông tóm tắt lại kết quả của cuộc khám nghiệm tử thi. Gạt bỏ đi lớp thuật ngữ y khoa và những chi tiết kỹ thuật phức tạp, kết quả ấy quy về một thực tế là bà Inglethorp đã tử vong do ngộ độc chất strychnine. Đánh giá từ lượng chất thu hồi được, bà chắc chắn đã nuốt phải không dưới ba phần tư grain strychnine, nhưng có lẽ phải là một grain hoặc nhỉnh hơn một chút.
“Liệu có khả năng bà ấy đã nuốt phải chất độc này một cách vô tình không?” Viên biện lý hỏi.
“Tôi cho rằng điều đó rất khó xảy ra. Strychnine không được sử dụng cho các mục đích thông thường trong gia đình như một số loại độc dược khác, và việc buôn bán nó cũng vấp phải những quy định hạn chế nghiêm ngặt.”
“Liệu có điểm nào trong cuộc khám nghiệm giúp ông xác định chất độc đã được đưa vào cơ thể bằng cách nào không?”
“Không.”
“Tôi tin là ông đã đến Styles trước bác sĩ Wilkins?”
“Đúng vậy. Chiếc xe hơi đã đón tôi ngay bên ngoài cổng khu nhà, và tôi đã hối hả đến đó nhanh nhất có thể.”
“Ông có thể thuật lại chính xác những gì đã xảy ra tiếp theo được chứ?”
“Tôi bước vào phòng bà Inglethorp. Lúc đó bà đang trải qua một cơn co giật uốn ván điển hình. Bà quay về phía tôi, và thều thào thốt lên: ‘Alfred—Alfred——’”
“Liệu chất strychnine có thể đã được bỏ vào ly cà phê sau bữa tối của bà Inglethorp do chính chồng bà mang lên không?”
“Có khả năng, nhưng strychnine là một loại dược chất có tác dụng khá nhanh. Các triệu chứng thường xuất hiện từ một đến hai tiếng sau khi nuốt phải. Quá trình đó có thể bị chậm lại trong những điều kiện nhất định, tuy nhiên, không có điều kiện nào trong số đó xuất hiện ở trường hợp này. Tôi giả định rằng bà Inglethorp dùng cà phê sau bữa tối vào khoảng tám giờ, trong khi các triệu chứng lại không hề bộc lộ cho đến tận rạng sáng ngày hôm sau, điều này thoạt nhìn cho thấy chất độc đã được uống vào lúc muộn hơn rất nhiều trong đêm.”
“Bà Inglethorp có thói quen uống một tách ca cao vào giữa đêm. Liệu chất strychnine có thể đã được bỏ vào trong đó không?”
“Không, chính tay tôi đã lấy một mẫu ca cao còn sót lại trong chiếc xoong và đem đi phân tích. Không hề có chút strychnine nào trong đó cả.”
Tôi nghe thấy tiếng Poirot khúc khích cười nhè nhẹ bên cạnh.
“Sao anh lại biết?” tôi thì thầm.
“Hãy nghe tiếp đi.”
“Tôi phải nói rằng”—vị bác sĩ tiếp tục—“tôi sẽ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên nếu kết quả lại khác đi.”
“Tại sao vậy?”
“Đơn giản là vì strychnine có vị đắng bất thường. Người ta có thể phát hiện ra nó trong dung dịch pha loãng theo tỷ lệ một trên bảy mươi nghìn, và nó chỉ có thể bị che đậy bởi một chất nào đó có hương vị rất nồng. Ca cao hoàn toàn bất lực trong việc lấn át vị của nó.”
Một người trong bồi thẩm đoàn muốn biết liệu sự phản đối tương tự có áp dụng đối với cà phê hay không.
“Không. Cà phê vốn có vị đắng riêng của nó, thứ có lẽ sẽ che giấu được vị của strychnine.”
“Vậy ông cho rằng khả năng cao là độc chất đã được đưa vào cà phê, nhưng vì một lý do nào đó chưa rõ mà tác dụng của nó đã bị trì hoãn?”
“Vâng, nhưng vì chiếc tách đã bị đập vỡ nát hoàn toàn, nên không còn khả năng nào để phân tích thành phần bên trong nó nữa.”
Phần trình bày của Tiến sĩ Bauerstein đến đây là kết thúc. Bác sĩ Wilkins xác nhận lại tất cả các điểm trên. Khi được hỏi về khả năng tự sát, ông kiên quyết bác bỏ điều đó hoàn toàn. Người quá cố, theo lời ông, mắc chứng bệnh tim yếu, nhưng ngoài ra thì có sức khỏe hoàn toàn tốt, lại là người có tính cách vui vẻ và điềm đạm. Bà là người cuối cùng có thể tự kết liễu cuộc đời mình.
Lawrence Cavendish là người tiếp theo được gọi lên. Lời khai của anh chẳng có gì quan trọng, chỉ là sự nhắc lại đơn thuần những gì anh trai anh đã trình bày. Ngay khi anh chuẩn bị bước xuống, anh khựng lại và ngập ngừng nói:
“Tôi muốn đưa ra một gợi ý nếu được phép ạ?”
Anh liếc nhìn vị biện lý với vẻ nhún nhường, và ông đáp lại một cách nhanh gọn:
“Chắc chắn rồi, thưa anh Cavendish, chúng ta có mặt ở đây để tìm ra chân tướng sự việc, và hoan nghênh bất cứ điều gì có thể dẫn đến việc làm sáng tỏ thêm.”
“Đó chỉ là một ý kiến của riêng tôi thôi,” Lawrence giải thích. “Tất nhiên là tôi có thể hoàn toàn sai lầm, nhưng tôi vẫn cảm thấy rằng cái chết của mẹ tôi có thể được giải thích bằng những nguyên nhân tự nhiên.”
“Anh căn cứ vào đâu mà nói vậy, thưa anh Cavendish?”
“Mẹ tôi, vào thời điểm qua đời và trong một khoảng thời gian trước đó, đang uống một loại thuốc bổ có chứa strychnine.”
“A!” vị biện lý thốt lên.
Bồi thẩm đoàn ngẩng phắt lên, đầy hứng thú.
“Tôi tin rằng,” Lawrence tiếp tục, “đã từng có những trường hợp mà tác dụng tích lũy của một loại thuốc được sử dụng trong một thời gian đã dẫn đến cái chết. Hơn nữa, chẳng phải cũng có khả năng bà đã vô tình uống quá liều thuốc của mình sao?”
“Đây là lần đầu tiên chúng tôi nghe nói về việc người quá cố dùng strychnine vào thời điểm bà qua đời. Chúng tôi rất cảm ơn anh, thưa anh Cavendish.”
Bác sĩ Wilkins được gọi quay lại và chế nhạo ý kiến đó.
“Những gì anh Cavendish gợi ý là hoàn toàn bất khả thi. Bất kỳ vị bác sĩ nào cũng sẽ nói với anh điều tương tự. Strychnine theo mộth nghĩa nào đó là một chất độc tích lũy, nhưng hoàn toàn không thể có chuyện nó gây ra cái chết đột ngột theo cách này được. Sẽ phải có một khoảng thời gian dài xuất hiện các triệu chứng mãn tính mà chắc chắn đã thu hút ngay sự chú ý của tôi rồi. Mọi chuyện thật là ngớ ngẩn.”
“Còn giả thuyết thứ hai thì sao? Rằng bà Inglethorp có thể đã vô ý dùng quá liều?”
“Ba, hay thậm chí bốn liều, cũng không thể dẫn đến cái chết được. Bà Inglethorp luôn cắt một lượng thuốc lớn hơn bình thường cho mỗi lần lấy, vì bà giao dịch với hiệu thuốc Coot’s, The Cash Chemists ở Tadminster. Bà sẽ phải uống gần như cạn sạch cả chai thì mới tương đương với lượng strychnine được tìm thấy trong cuộc khám nghiệm tử thi.”
“Vậy ông cho rằng chúng ta có thể loại bỏ chai thuốc bổ vì nó không hề góp phần gây ra cái chết của bà ấy chứ?”
“Chắc chắn rồi. Giả thuyết đó thật nực cười.”
Chính vị bồi thẩm viên từng ngắt lời lúc trước bấy giờ lại lên tiếng gợi ý rằng người dược sĩ pha chế đơn thuốc có lẽ đã phạm sai sót.
“Điều đó, tất nhiên, lúc nào cũng có thể xảy ra,” vị bác sĩ đáp.
Nhưng Dorcas, nhân chứng tiếp theo được gọi lên, đã dập tắt cả khả năng đó. Đơn thuốc không hề mới được pha gần đây. Ngược lại, bà Inglethorp đã uống liều cuối cùng vào chính ngày bà qua đời.
Thế là vấn đề về chai thuốc bổ cuối cùng cũng bị bỏ xó, và vị biện lý tiếp tục công việc của mình. Sau khi gặng hỏi Dorcas về việc bà bị đánh thức như thế nào bởi tiếng chuông giật dồn dập của bà chủ, rồi sau đó đánh thức cả nhà dậy, ông chuyển sang chủ đề về cuộc cãi vã diễn ra vào chiều hôm trước.
Lời khai của Dorcas về điểm này cơ bản giống với những gì Poirot và tôi đã nghe trước đó, thế nên tôi sẽ không lặp lại ở đây nữa.
Nhân chứng tiếp theo là Mary Cavendish. Cô đứng rất thẳng người, nói bằng một giọng trầm, rõ ràng và vô cùng bình tĩnh. Trả lời câu hỏi của vị biện lý, cô kể rằng chiếc đồng hồ báo thức đã đánh thức cô vào lúc bốn giờ rưỡi như thường lệ, cô đang thay quần áo thì giật mình bởi tiếng động của một vật gì đó nặng nề rơi xuống.
“Đó chắc hẳn là chiếc bàn cạnh giường ngủ phải không?” vị biện lý bình luận.
“Tôi mở cửa phòng ra,” Mary tiếp tục, “và lắng nghe. Chỉ vài phút sau, một tiếng chuông reo lên dữ dội. Dorcas chạy lao xuống và đánh thức chồng tôi dậy, rồi tất cả chúng tôi cùng đến phòng của mẹ chồng tôi, nhưng cửa đã khóa——”
Vị biện lý ngắt lời cô.
“Tôi thực sự nghĩ rằng chúng ta không cần làm phiền cô thêm về điểm đó nữa. Chúng ta đã biết tất cả những gì có thể biết về các sự việc diễn ra sau đó. Nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu cô có thể kể cho chúng tôi nghe tất cả những gì cô nghe lỏm được về cuộc cãi vã vào ngày hôm trước.”
“Tôi ư?”
Có một chút hỗn hào phảng phất trong giọng nói của cô. Cô giơ tay chỉnh lại chiếc cổ áo ren trước ngực, đoạn quay đầu đi một chút khi làm vậy. Và hoàn toàn tự phát, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi: “Cô ta đang câu giờ!”
“Đúng vậy. Tôi hiểu rằng,” vị biện lý từ tốn tiếp tục, “cô đã ngồi đọc sách trên chiếc ghế băng ngay bên ngoài khung cửa sổ dài của căn phòng khách nhỏ. Có phải vậy không?”
Đây là một tin mới đối với tôi và khi liếc sang phía Poirot, tôi có cảm giác rằng đó cũng là tin mới đối với ông ấy.
Có một khoảng lặng vô cùng ngắn ngủi, chỉ là sự do dự trong tích tắc, trước khi cô đáp lời:
“Vâng, đúng vậy.”
“Và cửa sổ phòng khách nhỏ lúc đó đang mở, phải không?”
Gương mặt cô chắc chắn đã tái đi đôi chút khi cô cất lời đáp:
“Đúng thế.”
“Vậy thì cô không thể nào không nghe thấy những giọng nói ở bên trong, nhất là khi chúng còn lớn tiếng giận dữ. Trên thực tế, ở chỗ cô ngồi sẽ còn nghe rõ hơn là ở ngoài sảnh.”
“Có lẽ vậy.”
“Cô có thể thuật lại cho chúng tôi những gì cô nghe lỏm được từ cuộc cãi vã đó không?”
“Thực sự là tôi không nhớ đã nghe thấy gì cả.”
“Ý cô là cô không hề nghe thấy tiếng người nào sao?”
“Ồ, có chứ, tôi có nghe thấy những giọng nói, nhưng tôi không nghe rõ họ nói gì.” Một đốm màu nhàn nhạt thoáng hiện trên má cô. “Tôi không có thói quen ngheén những cuộc trò chuyện riêng tư của người khác.”
Vị biện lý vẫn kiên quyết đeo bám.
“Và cô không nhớ một chút gì sao? Không một chút gì hết, thưa cô Cavendish? Không một từ hay một cụm từ rời rạc nào để nhận ra rằng đó là một cuộc trò chuyện riêng tư hay sao?”
Cô khựng lại, có vẻ như đang suy ngẫm, vẻ bề ngoài vẫn bình thản như mọi khi.
“Có; tôi nhớ. Bà Inglethorp có nói điều gì đó—tôi không nhớ chính xác là gì—về việc gây ra tai tiếng giữa vợ với chồng.”
“A!” vị biện lý ngả người ra sau với vẻ mãn nguyện. “Điều đó hoàn toàn trùng khớp với những gì Dorcas đã nghe thấy. Nhưng xin lỗi cô Cavendish, mặc dù cô nhận thức được đó là một cuộc trò chuyện riêng tư, nhưng cô lại không bỏ đi nơi khác sao? Cô vẫn ở lại chỗ đó ư?”
Tôi bắt gặp ánh nhìn lóe lên trong chốc lát từ đôi mắt màu nâu vàng của cô khi cô ngẩng lên. Tôi cảm thấy chắc chắn rằng vào khoảnh khắc đó, cô sẵn sàng xé nát vị luật sư nhỏ thó cùng những lời bóng gió của ông ta thành từng mảnh, nhưng cô vẫn đáp lại một cách khá điềm tĩnh:
“Không. Tôi cảm thấy rất thoải mái ở chỗ mình đang ngồi. Tôi dồn hết tâm trí vào cuốn sách của mình.”
“Và đó là tất cả những gì cô có thể kể cho chúng tôi nghe sao?”
“Đó là tất cả.”
Buổi lấy lời khai đã kết thúc, dù tôi hoài nghi việc vị biện lý hoàn toàn cảm thấy thỏa mãn với điều đó. Tôi nghĩ ông đang ngờ vực rằng Mary Cavendish vẫn còn có thể nói nhiều hơn thế nếu cô muốn.
Amy Hill, nhân viên cửa hàng, là người tiếp theo được gọi lên, và khai nhận đã bán một mẫu di chúc vào chiều ngày 17 cho William Earl, người làm vườn phụ tại Styles.
William Earl và Manning lên thay thế, và làm chứng cho việc ký kết một văn bản. Manning xác định thời điểm đó là khoảng bốn giờ rưỡi, còn William lại cho rằng nó sớm hơn một chút.
Cynthia Murdoch bước lên tiếp theo. Tuy nhiên, cô chẳng có mấy điều để kể. Cô hoàn toàn không biết gì về thảm kịch cho đến khi bị bà Cavendish đánh thức.
“Cô không nghe thấy tiếng cái bàn rơi xuống sao?”
“Không ạ. Cháu ngủ say lắm.”
Vị biện lý mỉm cười.
“Lương tâm trong sáng giúp người ta có giấc ngủ ngon,” ông nhận xét. “Cảm ơn cô Murdoch, thế là đủ rồi.”
“Cô Howard.”
Cô Howard đưa ra bức thư do bà Inglethorp viết cho cô vào tối ngày 17. Đương nhiên là Poirot và tôi đã nhìn thấy nó trước đó. Nó chẳng bổ sung thêm được điều gì mới cho sự hiểu biết của chúng tôi về thảm kịch. Nội dung bức thư được sao lại như sau:
STYLES COURT
ESSEX
ghi chú viết tay:
Ngày 17 tháng 7
Evelyn thân mến của tôi,
Chúng ta không thể chôn vùi
chiến rìu sao? Tôi đã
thấy khó lòng tha thứ
những lời cô nói
chống lại người chồng dấu yêu của tôi,
nhưng tôi là một bà già
& rất quý mến cô
Thân mến,
Emily Inglethorp
Nó được chuyển cho bồi thẩm đoàn và họ chăm chú xem xét từng chi tiết.
“Tôi e rằng nó không giúp ích gì nhiều cho chúng ta,” vị biện lý thở dài nói. “Không có bất kỳ sự nhắc đến nào về những sự kiện diễn ra trong buổi chiều hôm đó cả.”
“Rõ mười mươi ra đấy còn gì đối với tôi,” cô Howard cộc lốc nói. “Nó cho thấy rõ ràng một cách đủ để hiểu rằng người bạn già tội nghiệp của tôi vừa mới phát hiện ra mình đã bị biến thành một con ngốc!”
“Trong thư hoàn toàn không có câu nào như vậy cả,” vị biện lý chỉ rõ.
“Không, bởi vì Emily không bao giờ có thể chịu đựng được việc đặt bản thân mình vào thế sai quấy cả. Nhưng tôi hiểu rõ tính cô ấy. Cô ấy muốn tôi quay lại. Nhưng cô ấy lại chẳng đời nào chịu thừa nhận rằng tôi đã đúng. Cô ấy cứ đi đường vòng vo tam quốc. Hầu hết mọi người đều thế. Bản thân tôi thì chẳng tin cái kiểu đó chút nào.”
Ông Wells mỉm cười nhẹ. Tôi nhận thấy, vài vị trong bồi thẩm đoàn cũng làm vậy. Cô Howard rõ ràng là một nhân vật khá nổi tiếng trong công chúng.
“Dù sao đi nữa, tất cả cái trò hề ngốc nghếch này chỉ là một sự lãng phí thời gian lớn,” người phụ nữ tiếp tục, đưa mắt liếc dọc liếc ngang bồi thẩm đoàn với vẻ coi thường. “Nói—nói—nói! Trong khi suốt từng ấy thời gian chúng ta đều biết rõ hơn ai hết——”
Vị biện lý ngắt lời cô trong một nỗi hoảng sợ tột cùng:
“Cảm ơn cô Howard, thế là đủ rồi.”
Tôi đoán là ông đã thở phào nhẹ nhõm khi cô chịu tuân theo.
Rồi khoảnh khắc gây chấn động nhất trong ngày cũng tới. Vị biện lý gọi Albert Mace, trợ lý cửa hàng dược.
Đó chính là chàng trai trẻ tuổi với gương mặt tái nhợt và đầy vẻ bồn chồn của chúng ta. Trả lời các câu hỏi của vị biện lý, anh ta giải thích rằng mình là một dược sĩ có bằng cấp, nhưng chỉ mới đến làm việc tại cửa hàng này gần đây, do nhân viên phụ trách trước đó vừa nhận lệnh gọi nhập ngũ.
Các thủ tục mở đầu đó đã hoàn tất, vị biện lý bước thẳng vào vấn đề chính.
“Anh Mace, gần đây anh đã bán strychnine cho bất kỳ người nào không có thẩm quyền nào chưa?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Việc này diễn ra khi nào?”
“Tối thứ Hai tuần trước.”
“Thứ Hai ư? Không phải thứ Ba sao?”
“Không thưa ngài, thứ Hai, ngày 16.”
“Anh có thể cho chúng tôi biết anh đã bán nó cho ai không?”
Lúc đó, nếu một cây kim rơi xuống sàn, người ta cũng có thể nghe thấy tiếng.
“Vâng, thưa ngài. Là bán cho ông Inglethorp.”
Mọi ánh mắt đồng loạt quay phắt về phía Alfred Inglethorp đang ngồi, điềm tĩnh và vô cảm. Anh ta giật mình nhẹ khi những lời buộc tội chết người đó thốt ra từ miệng chàng trai trẻ. Thoạt tiên tôi cứ nghĩ anh ta sẽ đứng phắt dậy khỏi ghế, nhưng anh ta vẫn ngồi yên bất động, mặc dù một vẻ kinh ngạc được diễn xuất cực kỳ xuất sắc hiện lên trên khuôn mặt anh ta.
“Anh chắc chắn về những gì mình đang nói chứ?” vị biện lý hỏi bằng giọng nghiêm khắc.
“Chắc chắn lắm ạ, thưa ngài.”
“Anh có thói quen bán strychnine bừa bãi qua quầy như vậy sao?”
Chàng trai khốn khổ thấy rõ sự suy sụp dưới cái cau mày của vị biện lý.
“Ồ, không thưa ngài—đương nhiên là không rồi. Nhưng, thấy đó là ông Inglethorp ở dinh thự, tôi nghĩ bán thì chẳng có hại gì. Ông ấy bảo dùng nó để bả chó.”
Trong thâm tâm tôi thấy thông cảm. Chuyện cố gắng làm vừa lòng “Dinh thự” vốn chỉ là bản tính con người—nhất là khi điều đó có thể dẫn đến việc khách hàng chuyển từ cửa hàng Coot’s sang tiệm thuốc địa phương.
“Chẳng lẽ bất kỳ ai mua thuốc độc cũng đều phải ký tên vào một cuốn sổ sao?”
“Vâng, thưa ngài, ông Inglethorp đã làm vậy.”
“Anh có mang cuốn sổ đó ở đây không?”
“Có ạ, thưa ngài.”
Nó được mang ra; và kèm theo vài lời quở trách nghiêm khắc, vị biện lý cho phép chàng trai tội nghiệp Mace lui xuống.
Rồi, giữa một bầu không khí im lặng đến nghẹt thở, Alfred Inglethorp được gọi lên. Liệu anh ta có nhận thức được, tôi tự hỏi, chiếc tròng lọng đang siết chặt lấy cổ mình đến mức nào rồi?
Vị biện lý đi thẳng vào vấn đề.
“Vào tối thứ Hai tuần trước, ông có mua chất strychnine với mục đích để bả chó không?”
Inglethorp đáp lại với vẻ điềm tĩnh hoàn toàn:
“Không, tôi không mua. Ở Styles chẳng có con chó nào cả, ngoại trừ một con chó chăn cừu nuôi ngoài trời, và nó hoàn toàn khỏe mạnh.”
“Ông hoàn toàn phủ nhận việc đã mua strychnine từ Albert Mace vào thứ Hai tuần trước ư?”
“Tôi phủ nhận.”
“Ông có phủ nhận cả điều này nữa không?”
Vị biện lý đưa cho anh ta cuốn sổ ghi chép có bút tích chữ ký của anh ta trong đó.
“Chắc chắn là tôi phủ nhận rồi. Chữ ký này hoàn toàn khác với chữ của tôi. Tôi sẽ chứng minh cho ông thấy.”
Anh ta lấy một chiếc phong bì cũ ra khỏi túi áo, ký tên mình lên đó rồi đưa cho bồi thẩm đoàn xem. Nó quả thực hoàn toàn khác biệt.
“Vậy lời giải thích của ông về lời khai của anh Mace là thế nào?”
Alfred Inglethorp điềm nhiên đáp:
“Chắc chắn anh Mace đã nhầm lẫn.”
Vị biện lý chần chừ trong giây lát, rồi nói:
“Thưa ông Inglethorp, chỉ là một vấn đề thủ tục thôi, ông có phiền nếu cho chúng tôi biết ông đã ở đâu vào tối thứ Hai, ngày 16 tháng 7 không?”
“Thực sự là—tôi không nhớ nổi.”
“Thật là vô lý, thưa ông Inglethorp,” vị biện lý sắc sảo lên tiếng. “Hãy nghĩ lại xem.”
Inglethorp lắc đầu.
“Tôi không thể nói cho ông biết được. Tôi có cảm giác là mình đi dạo đâu đó thì phải.”
“Theo hướng nào?”
“Thực sự tôi không nhớ nổi.”
Gương mặt vị biện lý trở nên trầm ngâm hơn.
“Ông đi cùng ai à?”
“Không.”
“Ông có gặp ai trên đường đi dạo không?”
“Không.”
“Thật là đáng tiếc,” vị biện lý nói bằng giọng khô khốc. “Vậy là tôi phải hiểu rằng ông từ chối nói rõ mình đã ở đâu vào thời điểm mà anh Mace đã nhận diện chắc chắn rằng ông đã bước vào cửa hàng để mua strychnine phải không?”
“Nếu ông thích hiểu theo cách đó thì tùy, vâng.”
“Hãy cẩn thận đấy, thưa ông Inglethorp.”
Poirot đang bồn chồn lo lắng.
“Sacré!” ông lẩm bẩm. “Tên ngốc này muốn bị bắt lắm rồi sao?”
Inglethorp thực sự đang tạo ra một ấn tượng tồi tệ. Những lời phủ nhận vô nghĩa của hắn chẳng thể thuyết phục nổi một đứa trẻ. Tuy nhiên, vị biện lý nhanh chóng chuyển sang vấn đề tiếp theo, và Poirot thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
“Ông đã có một cuộc tranh cãi với vợ mình vào chiều thứ Ba chứ?”
“Xin lỗi ngài,” Alfred Inglethorp ngắt lời, “ngài đã bị thông tin sai lệch rồi. Tôi không hề có cuộc cãi vã nào với người vợ yêu dấu của mình cả. Toàn bộ câu chuyện đó hoàn toàn là bịa đặt. Tôi đã vắng mặt ở nhà trong suốt cả buổi chiều hôm đó.”
“Ông có ai làm chứng cho việc đó không?”
“Các người có lời của tôi cơ mà,” Inglethorp kiêu ngạo đáp.
Vị biện lý không thèm bận tâm đáp lại.
“Có hai nhân chứng sẵn sàng tuyên thệ rằng họ đã nghe thấy cuộc bất hòa giữa ông và bà Inglethorp.”
“Những nhân chứng đó đã nhầm lẫn.”
Tôi cảm thấy bối rối. Gã đàn ông này nói với một sự quả quyết điềm tĩnh đến mức tôi bị choáng váng. Tôi nhìn sang Poirot. Có một vẻ hoan hỉ hiện lên trên gương mặt ông mà tôi không tài nào hiểu nổi. Phải chăng cuối cùng ông đã bị thuyết phục về tội lỗi của Alfred Inglethorp rồi ư?
“Thưa ông Inglethorp,” vị biện lý nói tiếp, “ông đã nghe những lời trăn trối trước lúc lâm chung của vợ ông được nhắc lại ở đây. Ông có thể giải thích chúng bằng bất kỳ cách nào không?”
“Chắc chắn là tôi có thể.”
“Ông giải thích được ư?”
“Tôi thấy mọi chuyện rất đơn giản. Căn phòng khi đó chỉ có ánh sáng lờ mờ. Tiến sĩ Bauerstein có chiều cao và vóc dáng khá giống tôi, và cũng để râu giống tôi. Trong ánh sáng mờ ảo đó, lại đang trong lúc đau đớn, người vợ tội nghiệp của tôi đã nhầm tưởng ông ấy là tôi.”
“A!” Poirot tự lẩm bẩm với chính mình. “Hay đấy, một ý kiến hay đấy chứ!”
“Anh nghĩ điều đó là sự thật sao?” tôi thì thầm.
“Tôi không nói thế. Nhưng đó quả thực là một giả thuyết vô cùng khéo léo.”
“Ông coi những lời trăn trối cuối cùng của vợ tôi là một lời buộc tội”—Inglethorp vẫn đang tiếp tục—“trái lại, chúng là một lời kêu cứu hướng về phía tôi.”
Vị biện lý suy ngẫm trong chốc lát, đoạn ông nói:
“Tôi tin rằng, thưa ông Inglethorp, chính ông là người đã tự tay rót cà phê, và mang nó lên cho vợ ông vào buổi tối hôm đó?”
“Tôi rót nó, vâng. Nhưng tôi không mang nó lên cho bà ấy. Tôi định làm vậy, nhưng có người bảo tôi rằng có bạn đang đứng ở cửa sảnh, thế nên tôi đã đặt ly cà phê xuống chiếc bàn ở sảnh. Khi tôi đi qua sảnh trở lại vài phút sau đó, nó đã biến mất.”
Tuyên bố này có thể đúng, hoặc cũng có thể không, nhưng nó có vẻ chẳng làm cho tình hình của Inglethorp khá khẩm hơn là bao. Dù trong trường hợp nào đi nữa, hắn cũng đã có thừa thời gian để bỏ chất độc vào đó.
Đúng lúc ấy, Poirot khẽ huých tay ra hiệu cho tôi chú ý đến hai người đàn ông đang ngồi cạnh nhau gần cửa ra vào. Một người là một gã thấp thỏm, sắc sảo, da ngăm đen, mặt giống chồn; người kia cao và có mái tóc sáng màu.
Tôi nhìn Poirot đầy dò hỏi. Ông kề môi sát tai tôi.
“Cậu có biết gã thấp người đó là ai không?”
Tôi lắc đầu.
“Đó là Thanh tra Thám tử James Japp thuộc Sở Scotland Yard—Jimmy Japp. Người kia cũng là người của Scotland Yard đấy. Mọi chuyện đang tiến triển rất nhanh, bạn tôi ạ.”
Tôi chăm chú nhìn chằm chằm vào hai người đàn ông đó. Quả thực không có chút dáng dấp nào của cảnh sát ở họ cả. Tôi sẽ chẳng bao giờ nghi ngờ họ là những nhân vật có chức trách cả.
Tôi vẫn đang ngẩn người nhìn thì giật mình tỉnh ngộ bởi bản án được tuyên đọc:
“Cố ý giết người do một hoặc nhiều thủ phạm chưa rõ danh tính gây ra.”
