Mười, Khói lửa nổi lên khắp nơi

"Tương truyền Phá Quân chưa từng chết đi, mà chỉ tạm thời ẩn mình dưới đất. Năm nay là ngày thức tỉnh ba trăm năm một lần của ma vật, Không Tịch đại doanh đêm có dị tượng, có báo Băng Di đã nhân cơ hội nhúng tay vào Vân Hoang. Bản vương sẽ đích thân dẫn người tới kiểm chứng - xin Đế Đô coi trọng phòng ngự Tây Hoang, sớm rút đại quân trên Tây Hải về, hồi phòng Vân Hoang. Khẩn thiết."

Xích Vương nghe cận thần tâm phúc dưới trướng thảo bản tấu chương, gật đầu: "Được, cứ thế đi!"

"Duyệt Ý Nữ Đế liệu có chuẩn tấu không?" Thuộc hạ lo lắng hỏi.

"Chín phần là không." Xích Vương cười khổ.

——Phá Quân phục hồi? Dùng những lời đồn thổi chưa được kiểm chứng mấy trăm năm nay để dâng lời can gián lên Nữ Đế, sợ rằng sẽ trở thành trò cười cho bách quan Đế Đô. Hơn nữa, nếu như Quyên Chi Nguyên thực sự có dị động, Không Tịch đại doanh trấn thủ cũng xảy ra bất thường, một khi Băng Di xâm lấn, thì tuyến phòng thủ đầu tiên chính là thuộc địa của mình, sao có thể lơ là?

"Bên ngoài chiêu tập được bao nhiêu người?" Hắn hỏi.

"Trong lúc cấp bách, chỉ gom được hơn một vạn người." Thuộc hạ đáp, "Mệnh lệnh của Vương hạ xuống quá gấp."

"Một vạn thì một vạn. Ngày mai ta đích thân đi một chuyến đến Quyên Chi Nguyên," trầm tư một lát, Xích Vương trả lời, "xem bên Mê Tường rốt cuộc có chuyện gì xảy ra. Nếu thực sự có dị động, sẽ lập tức bẩm báo Đế Đô."

Ngày hôm sau, Xích Vương mang theo đội quân một vạn người, thẳng tiến về phía Quyên Chi Nguyên.

Suốt dọc đường không hề có bất kỳ dị thường nào, khi nhìn thấy Mê Tường từ xa, bức tường do Hoàng đế Quang Hoa xây dựng, đứng sừng sững ở cực tây Vân Hoang suốt trăm năm nay vẫn đứng đó, ngăn cách Quyên Chi Nguyên và đại lục —— sau tường cát bụi bay mịt mù, dường như có thứ gì đó đang di chuyển.

"Chẳng lẽ lại là lũ Sa Ma Mãnh Quyên gì đó thôi sao?" Xích Vương lầm bầm, thậm chí sau khi nhìn từ xa, hắn đã có ý định quay đầu ngựa đi về ngay lập tức, "Mê Tường rõ ràng vẫn ổn... Lẽ nào thầy cũng sẽ sai lầm?"

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc hắn vừa quay đầu, khóe mắt chợt thoáng thấy một vệt kim quang —— đó là ánh kim loại phản xạ dưới mặt trời, dù xuyên qua gió cát gào thét, vẫn rõ ràng chói mắt.

"Đây là..." Khoảnh khắc đó, Xích Vương dừng lại, quay người đi về phía Mê Tường.

"Vương! Vương!" Đột nhiên, hắn nghe thấy tiếng gọi từ xa, một kỵ binh từ đại mạc phía Đông Bắc phi nước đại tới, giương cao lá cờ màu đỏ —— đó là thám tử hắn phái đi Không Tịch đại doanh dò la tin tức hôm trước.

"Không xong rồi! Không Tịch đại doanh... Không Tịch đại doanh trống không rồi!" Thám tử không kịp lăn xuống ngựa, đã cố sức gào lên trong gió cát, "Không còn một ai... đã không còn một bóng người nào rồi!"

"Sao có thể như vậy!" Xích Vương biến sắc, "Viên Tử tướng quân đâu?!"

"Hoàn toàn không thấy tướng quân... cả đại doanh trống trơn! Nhưng dường như là rút lui có trật tự, không thấy dấu vết đánh nhau chém giết, trên mặt đất cũng không có lấy một cái xác." Thám tử báo cáo, thở hổn hển, "Thế nhưng, quân nhu vẫn còn đó, chiến mã cũng đều ở trong chuồng, suốt ba ngày không có người cho ăn, đã thoi thóp rồi."

Tay cầm dây cương của Xích Vương khẽ run lên, hít một hơi khí lạnh —— đây là tình huống quỷ dị đến nhường nào. Tinh nhuệ thiết kỵ của Không Tang đóng quân ở cực tây Vân Hoang, mười vạn đại quân, vậy mà biến mất chỉ sau một đêm!

"Vượt qua Mê Tường!" Hắn quay đầu lại, cuối cùng cũng hạ lệnh cho đội ngũ.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc vừa đến chân Mê Tường, gió cát bỗng chốc nổi lên cuồng bạo, che khuất cả bầu trời —— trong gió có tiếng gì đó đang kêu gào, như thể một đàn chim khổng lồ đang tụ tập sau tường, chuẩn bị lao ra như bão táp. Mà đại mạc dưới chân cũng bắt đầu run rẩy, như thể những đợt triều cường cuộn trào.

Trong tiếng kinh hô của quân đội, bức Mê Tường trải dài hàng ngàn dặm đột nhiên sụp đổ!

Sau tường, vòi rồng gào thét lao ra, như hàng ngàn vạn con rồng vàng khổng lồ, lao thẳng vào nhóm người vừa tới —— ngay khoảnh khắc Mê Tường sụp đổ, người Không Tang nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng trên Quyên Chi Nguyên: trên hoang mạc vốn dĩ không một bóng người, chỉ có mãnh thú xuất hiện, giờ đây dựng đứng những cỗ chiến xa khổng lồ, còn phía trước nằm ngổn ngang, lại chính là hai ngàn quân tiên phong họ đã phái ra!

Cát vàng mù mịt, mỗi người đứng trên sa mạc đều có mái tóc vàng kim giống hệt nhau, giáp đen, con ngươi màu xanh băng, như một bầy sói quay trở lại đất liền.

Tất cả mọi người đều sững sờ: chỉ trong một ngày một đêm, toàn bộ đường bờ biển của Quyên Chi Nguyên đã dày đặc quân đội Băng Tộc!

"Không thể nào... không thể nào!" Xích Vương lẩm bẩm, gần như không tin vào mắt mình —— quân đội Thương Lưu Đế Quốc lại đột nhiên xuất hiện ở đây? Chẳng phải thời gian trước trên Tây Hải vẫn truyền đến tin tốt, nói quân đội Không Tang gần như đã chiếm được bản đảo Thương Lưu, Băng Di đã rơi vào đường cùng rồi sao? Tại sao những người Băng Tộc này lại vượt qua tuyến phòng thủ của Không Tang, đột nhiên xuất hiện ở đây? Nói như vậy, sự sụp đổ của toàn bộ Không Tịch đại doanh cũng là do họ gây ra?

Hắn ngẩn ngơ trên lưng ngựa, nhìn những người Băng Tộc đó như thủy triều phá vỡ Mê Tường, lao về phía Vân Hoang. Chủ soái trên chiến xa đi đầu quỳ xuống trên hoang mạc, hôn lên mảnh đất dưới chân, gào lớn: "Phá Quân phù hộ, trở về cố thổ!"

Trong tiếng gào thét, Mê Tường sụp đổ, những chiến binh đó như mãnh thú thoát khỏi lồng giam, gầm thét lao ra, lao vào người Không Tang —— sau lưng họ, những cỗ chiến xa khổng lồ nghiền nát cát vàng, đi theo sau, từng chiếc Loa Chu từ đáy biển nổi lên mặt nước, không ngừng nhả ra hàng ngàn chiến binh, tuôn ra không dứt.

Xích Vương trố mắt nhìn tất cả những điều này: đây quả thực là cảnh tượng ngay cả trong mơ cũng không thấy được —— sau chín trăm năm, quân đoàn Trấn Dã của Thương Lưu Đế Quốc lại một lần nữa đặt chân lên mảnh đất này, mà người Không Tang lại hoàn toàn không có sự chuẩn bị!

"Mau! Mau phái người phi ngựa đến Tô Tát Cáp Lỗ cầu viện!" Giọng Xích Vương run rẩy, "Hắc Đồ bộ cách đây gần nhất!"

"Rõ!" Hướng đạo nhanh chóng rời đi. Thế nhưng, tùy tùng hai bên nhìn những người Băng Tộc cuồn cuộn vượt qua Mê Tường, không khỏi hơi do dự, nói khẽ: "Vương, đối phương thật sự quá đông, chúng ta... chúng ta có nên..."

"Không ai được phép rút lui!" Khoảnh khắc đó, Xích Vương gầm lên, râu tóc dựng ngược, "Đây là trận chiến đầu tiên, chưa đánh đã tan, còn mặt mũi nào làm dũng sĩ của Xích Chi Nhất Tộc nữa?! Nếu để Băng Di vượt qua nơi này, thì Tây Hoang xong đời rồi! Thủ vững Mê Tường! Đợi viện binh! —— Kẻ nào dám lùi một bước, lập tức chém đầu!"

Khoảnh khắc đó, như thể dòng máu chảy trong cơ thể đã thức tỉnh, vị Vương vốn quanh năm đắm chìm trong thanh sắc khuyển mã bỗng bừng lên ý chí chiến đấu không sợ hãi, không hề lùi bước, là người đầu tiên thúc ngựa lao lên, vung đao chém ngã một chiến binh Băng Tộc xông lên phía trước nhất!

"Vương, cẩn thận!" Nhìn thấy Vương của một tộc đích thân ra trận, các chiến binh Không Tang Xích Tộc không còn lùi bước nữa, gào thét lao tới, hỗn chiến cùng đám chiến binh giáp đen từ sau Mê Tường ùa ra.

Trận huyết chiến bắt đầu, chiến binh Băng Tộc không ngừng tuôn ra sau Mê Tường, người Không Tang cứ thế chém giết —— khoảng cách giữa đôi bên rất gần, gần như là chém giết mặt đối mặt.

Đó là trận đánh giáp lá cà đúng nghĩa, vô cùng thảm liệt. Chiến binh Thương Lưu dũng mãnh như sói, bất chấp tất cả muốn đột phá chướng ngại cuối cùng này, trở về Vân Hoang. Còn các chiến binh Không Tang do Xích Vương dẫn đầu thủ chết Mê Tường, bảo vệ mảnh đất vô tận phía sau, không để dị tộc vượt qua rào cản cuối cùng này.

Thế nhưng trong trận cận chiến nghẹt thở này, đột nhiên một tiếng sấm nổ vang, một tia sáng trắng rơi vào đám người đang hỗn chiến, chiến binh hai bên lập tức thương vong hơn trăm, máu thịt tung bay.

"Thủ vững!" Chiến mã của Xích Vương bị kinh sợ, suýt chút nữa hất hắn xuống lưng ngựa, hắn hét lớn, "Băng Di dùng hỏa pháo tấn công rồi! Mọi người cẩn thận!"

Thế nhưng, chiến binh bên cạnh hắn bỗng kêu lên, chỉ tay lên trời: "Chim! Con chim quái dị của Băng Di!"

Tất cả mọi người trong khoảnh khắc đó cùng ngẩng đầu, nhìn thấy những con chim khổng lồ lướt qua đỉnh đầu, dễ dàng vượt qua Mê Tường từ độ cao trăm thước —— đó là cơ giới làm từ gỗ và kim loại, vậy mà có thể bay lượn trong không trung như chim thật. Mà kẻ điều khiển chúng, lại là những đứa trẻ chưa đầy mười lăm tuổi, trong mắt mỗi đứa đều bị phong ấn vàng kim, hai tay múa lượn giữa không trung, hoàn toàn dựa vào ý niệm lực để thao túng những cỗ máy khổng lồ cực kỳ khó điều khiển này, thậm chí còn linh hoạt hơn rối Giao Nhân gấp trăm lần!

"Phong Chuẩn... đây, đây chính là Phong Chuẩn trong truyền thuyết!" Xích Vương thất thanh.

Lời còn chưa dứt, lại một tia sáng từ trên trời giáng xuống, rơi chính xác vào vị trí cách hắn không đầy một trượng, nổ tung! Giọng nói của Xích Vương bị cắt đứt, cả người lẫn ngựa bị nổ tung văng lên.

"Trúng rồi!" Đứa trẻ điều khiển Phong Chuẩn mắt bịt dải lụa vàng ròng, nhưng như thể có thể nhìn thấy mọi thứ, trong khoảnh khắc tước đi tính mạng của vị Vương Không Tang, nở một nụ cười, lầm bầm khẽ: "Vị Vương này là của ta rồi... tiếp theo!"

Phong Chuẩn lượn một vòng trên đỉnh đầu, từng tia sáng bạc xé toạc màn đêm, như mưa dọc theo bức tường ngăn cách Vân Hoang và Tây Hải, rơi xuống liên tiếp.

Chỉ nghe một tiếng nổ lớn, bức Mê Tường trải dài hàng ngàn dặm ầm ầm sụp đổ!

Khe hở vừa mở rộng, chiến binh Băng Tộc phát ra tiếng gào thét cuồng hỉ, như thủy triều lao ra từ Quyên Chi Nguyên, lao về phía đại địa Vân Hoang ngày đêm ao ước. Còn các chiến binh Không Tang vẫn tụ tập tại khe hở ban đầu, bận rộn né tránh tia điện từ trên trời rơi xuống và bức Mê Tường đổ nát, mất đi sự chỉ huy của thống soái, rơi vào cảnh hỗn loạn.

"Giữ vững đội hình! Dàn hàng một, không được xông loạn!" Vu Bành trên chiến xa nhìn thấy tất cả những điều này, chỉ huy một cách trật tự, từng mệnh lệnh như tia chớp truyền qua đội ngũ chiến binh, "Sau khi vượt qua Mê Tường, hai cánh nhanh chóng khép lại, bao vây những người Không Tang này, sau đó, tiêu diệt tại chỗ!"

"Rõ!" Các chiến binh gào thét, nắm chặt đao lao qua Mê Tường. Trên đỉnh đầu Phong Chuẩn xoay vần, theo sau là những cỗ chiến xa khổng lồ, quân đội giáp sắt lặng lẽ đổ bộ trong đêm trăng, chiến trường Tây Hải trong nháy mắt đã chuyển đến Vân Hoang nơi người Không Tang đang ở.

Cuộc chiến sau đó, biến thành một cuộc thảm sát.

Khi trời vừa hửng sáng, trận chiến đã kết thúc. Khi mặt trời mọc lên từ phía sau Mộ Sĩ Tháp Cách tuyết sơn xa xôi, Xích Vương và đội quân một vạn người do hắn dẫn đầu đã biến mất trên mảnh đất Quyên Chi Nguyên này, như giọt sương buổi sáng, bị cát vàng hút sạch không một tiếng động.

"Mục tiêu tiếp theo: Bồn địa Ngải Di Á, Tô Tát Cáp Lỗ!"

---❊ ❖ ❊---

Cái lạnh mùa xuân vẫn còn sắc bén. Cuộc tranh giành quyền lực trên trái tim của Vân Hoang vừa kết thúc không lâu.

Tháng thứ hai sau khi Duyệt Ý Nữ Đế lên ngôi, bất chấp sự can ngăn của Đại nội Tổng quản Lê Chẩn, không đợi được nữa mà hạ chiếu kết hôn với Mộ Dung Dật, người thừa kế của Trấn Quốc Công phủ. Không nằm ngoài dự đoán, quyết định này vấp phải sự phản đối kịch liệt của các trưởng lão Bạch tộc. Thế nhưng Nữ Đế đã quyết tâm sắt đá, tuyệt đối không chịu nhượng bộ, thậm chí không tiếc công khai trở mặt với các bậc trưởng bối trong tộc, vậy mà trong tình trạng không một tộc nhân nào có mặt, đã tự tổ chức hôn lễ tại Tử Thần Điện!

Mà nực cười thay, Không Tang lục bộ tuy chín trăm năm nay luôn đấu đá lẫn nhau, nhưng lại đều không muốn một người đàn ông mang dòng máu Trung Châu trở thành chồng của Nữ Đế Không Tang, đồng loạt bãi triều để bày tỏ sự phản đối —— trên Tử Thần Điện, vậy mà liên tiếp hơn mười ngày không thấy quân thần thượng triều.

Trong một thời gian, trái tim của Vân Hoang chìm trong hỗn loạn.

Thế nhưng, có lẽ vì nghĩ rằng nhiệm kỳ của mình chỉ còn chưa đầy hai năm, Duyệt Ý Nữ Đế vừa kết hôn xong không hề bận tâm. Quần thần bãi triều, chư Vương phản đối, nàng ngược lại thấy nhàn rỗi, dứt khoát ngày ngày ở trong hậu cung không lâm triều nghe chính sự nữa, đắm chìm trong niềm vui khi tâm nguyện bấy lâu nay thành hiện thực, được sánh đôi cùng người yêu.

Đêm trong thâm cung tĩnh mịch vô cùng, những đình đài lầu các bị thiêu hủy vẫn chưa kịp xây dựng lại, khiến trái tim của Vân Hoang trông có vẻ hơi âm u thảm khốc.

Canh ba, một bóng người vội vã đi qua đống phế tích đó, đi thẳng đến trước cửa tẩm cung của Nữ Đế.

"Nữ Đế," giọng nói trầm thấp vang lên, "Tây Hoang có báo khẩn!"

"Ai vậy..." Qua một lúc lâu, mới thấy Duyệt Ý Nữ Đế dụi mắt bước ra từ thâm cung, bất mãn nhìn vị đại thần được thị nữ đưa vào cửa, ngáp một cái, "Ta nói này, đại nhân Lê Chẩn, có chuyện đại sự gì mà phải gọi ta dậy giữa đêm hôm khuya khoắt thế này?"

Bóng người lặng lẽ đứng dưới ngự giai ngẩng đầu lên: "Nữ Đế, không biết người đã nhận được tin tức truyền đến từ Tây Hoang hay chưa —— Băng Di tập kết đại quân, đổ bộ từ Quyên Chi Nguyên, hiện nay đã vượt qua Mê Tường, xuyên qua Bác Cổ Nhĩ đại mạc."

"Cái gì?" Cơn buồn ngủ của Nữ Đế đột nhiên tan biến, "Ngươi... ngươi nói cái gì?!"

"Bẩm Bệ hạ," Lê Chẩn lặp lại lần nữa, chỉ dùng bốn chữ ngắn gọn, "Băng Di xâm lấn."

"Chuyện này..." Nữ Đế run lên, không dám tin vào tai mình, rất lâu sau mới như tỉnh mộng, thất thanh, "Sao có thể như vậy! Vào lúc này, Băng Di lại xuất hiện ở nơi bụng dạ Vân Hoang?! Chẳng phải họ đang bị chúng ta chinh phạt trên Tây Hải, sắp vong quốc diệt chủng rồi sao?"

"Chiến cuộc Tây Hải đúng là như vậy, nhưng tình hình Vân Hoang cũng là thật." Lê Chẩn nói, giọng điệu không nhanh không chậm, "Thần tin rằng, đây là cú đánh cược cuối cùng của họ khi rơi vào đường cùng."

"Họ đã đến tận Bác Cổ Nhĩ đại mạc rồi sao?" Nữ Đế lẩm bẩm, không dám tin.

Sau khi kết hôn, nàng và Mộ Dung Dật như hình với bóng, ngoài việc bị Lê Chẩn thúc giục lên triều vài lần, ứng phó tượng trưng với bách quan trên Tử Thần Điện ra, căn bản không muốn bước chân ra khỏi hậu cung nửa bước —— dù sao thì gần đây thiên hạ thái bình, một năm cũng chẳng có mấy vụ án mạng. Nàng là Vương của Bạch tộc, chỉ cần an nhàn tận hưởng hai năm nhiệm kỳ cuối cùng này, sau đó truyền ngôi vị cho Huyền tộc, việc gì phải tốn tâm tư chứ?

Chỉ là không ngờ tới, vào lúc này lại đột ngột xảy ra biến cố như vậy!

"Viên Tử đâu? Quân đội của hắn đi đâu rồi?" Nữ Đế lúc này mới nhớ ra, không khỏi nghiến răng, "Mười vạn đại quân trấn thủ Không Tịch Sơn, vậy mà để Băng Di đường hoàng tiến thẳng từ Quyên Chi Nguyên vào, hắn đâu? Hắn đang làm gì?"

"Hắn..." Lê Chẩn dừng lại một chút, nói: "Mấy ngày trước khi Băng Di đột phá Mê Tường, Viên Tử tướng quân và mười vạn tướng sĩ trong đại doanh đột nhiên không rõ tung tích."

"Không rõ tung tích? Hắn... chẳng lẽ tạo phản rồi sao?" Nữ Đế chấn động, "Đúng! Hắn là người Trung Châu!"

"Không, không đến mức tạo phản." Lê Chẩn trả lời, ánh mắt cũng đầy vẻ nặng nề, "Viên Tử tướng quân tuy là người Trung Châu, nhưng lại là kiêu tướng do Bạch Soái đích thân cất nhắc, trên Tây Hải từng lập nên chiến công hiển hách cho Không Tang. Hơn nữa, gia quyến của hắn đều vẫn ở Đế Đô —— hắn nếu đột nhiên phản bội đầu hàng, dường như thiếu tính tin cậy."

Nữ Đế nhíu mày: "Vậy tại sao hắn đột nhiên tự ý rời bỏ chức trách? Hắn rốt cuộc đã dẫn quân đi đâu?"

"Theo lời những mục dân gần đại doanh, Không Tịch đại doanh gần đây không hề có binh mã xuất động, vẫn luôn đóng quân trong đại doanh." Lê Chẩn nói khẽ, "Nữ Đế, không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, mười vạn đại quân đột nhiên biến mất!"

Giọng điệu của ông ta khiến Nữ Đế vừa ngủ dậy đột nhiên thấy toàn thân lạnh lẽo, rùng mình một cái.

"Đột nhiên biến mất?" Nữ Đế lẩm bẩm, "Sao có thể biến mất không dấu vết? Chẳng lẽ gặp ma quỷ rồi sao?"

"Có khả năng thực sự là quỷ quái lộng hành," Lê Chẩn không hề đùa giỡn, đáp lại với vẻ nghiêm trọng, "Có thể khiến mười vạn đại quân đột nhiên biến mất, chắc chắn không phải là sức mạnh mà con người thế gian có thể làm được —— tóm lại, lá chắn ở phía Tây của chúng ta đã biến mất!"

"Vậy... Xích Vương thì sao?" Nữ Đế dường như chợt nhớ ra điều gì, "Xích Vương thế nào rồi? Đó là lãnh địa của hắn! Chẳng lẽ hắn không kháng cự sao? Tại sao để Băng Di nhanh chóng đến được Bác Cổ Nhĩ đại mạc như vậy!"

"Xích Vương..." Lê Chẩn im lặng một chút, cuối cùng vẫn nói thật, "đã tử trận."

"Cái gì?!" Sắc mặt Nữ Đế lập tức trắng bệch, cơ thể lảo đảo.

Không Tang tổng cộng có sáu vị Vương, người được phong ở Tây Hoang là Xích Vương. Thế nhưng, trụ cột quốc gia như vậy, lại đã bị Băng Di lấy đi tính mạng? —— khoảnh khắc đó, Nữ Đế vốn cho rằng chiến tranh còn ở nơi xa xôi bỗng nhiên run rẩy nhẹ.

"Thật sự phải đánh trận rồi sao?" Nàng lẩm bẩm yếu ớt, nhìn cận thần, "Ta... ta có chút sợ."

Là lãnh đạo tối cao của Không Tang, nói ra những lời này dường như có chút buồn cười. Thế nhưng Lê Chẩn không cười, cũng không lộ ra vẻ khinh thường, chỉ thở dài, an ủi: "Nữ Đế không cần quá gấp, lúc này Băng Di vẫn chưa đến Hãn Hải Dịch —— Nữ Đế quên Tây Hoang vẫn còn bốn đại bộ lạc sao?"

Mắt Nữ Đế sáng lên, thất thanh: "Sao cơ? Bốn đại bộ lạc kiềm chế được Băng Di?"

"Vâng." Lê Chẩn trả lời, "Họ lấy máu xây thành bức tường, chặn đứng Băng Di!"

Trong mấy ngày ngắn ngủi này, khi không có quân đội Không Tịch đại doanh ngăn chặn, quân đội Thương Lưu Đế Quốc đổ bộ vượt qua Mê Tường, phát động cuộc tấn công chớp nhoáng, nhanh chóng xé toạc tuyến phòng thủ Tây Hoang, chỉ trong một ngày một đêm đã tiến thêm ba trăm dặm —— rõ ràng họ đã chuẩn bị kỹ càng, tốc độ hành quân gần như nhanh bằng tốc độ truyền tin.

Xích Vương tuy vì không chuẩn bị kỹ lưỡng, lơ là sơ suất mà gặp nạn, nhưng may mắn thay trưởng lão bốn đại bộ lạc đã dự cảm được điềm xấu, lập tức bắt đầu triệu tập dũng sĩ —— cho nên khi Mê Tường sụp đổ, Băng Tộc từ Quyên Chi Nguyên lao về phía bụng dạ Vân Hoang, đã gặp phải đợt kháng cự đầu tiên tự phát từ các bộ lạc Tây Hoang tại lưu vực Xích Thủy.

Mà dũng sĩ của Tô Tát Cáp Lỗ, trong tình huống vừa nhận được tin tức không kịp đề phòng, đã tiến hành cuộc chiến đấu sinh tử với Băng Tộc tại Ngải Di Á, cho đến khi chiến binh cuối cùng ngã xuống.

Người Băng Tộc dừng lại ở đây thời gian dài ngoài dự kiến, cho đến mười ngày sau mới xuyên qua Tinh Tinh Hạp, tiếp tục tiến vào bụng dạ Tây Hoang, Tát Địch của Mạn Nhĩ Qua bộ lạc.

Chiến binh Băng Tộc dựa vào cơ giới khổng lồ và tinh vi, vũ khí sát thương cực lớn, sức chiến đấu gần như một địch mười. Mười ba ngày sau, máu của dũng sĩ Tây Hoang nhuộm đỏ Xích Thủy, Mạn Nhĩ Qua bộ và Tát Kỳ bộ tổn thất năm vạn dũng sĩ. Chiến xa nghiền nát máu và cát, tiếp tục lao về phía trái tim Vân Hoang —— thế nhưng trận chiến này, ít nhất đã tranh thủ được thời gian, kéo dài lần đầu tiên những kẻ đột kích Băng Tộc đi như điện về như chớp lại tại chỗ, và khiến Già Lam Đế Đô biết được tin tức đột ngột này.

Tin báo phong hỏa truyền vào Già Lam Đế Đô trong đêm, Nữ Đế mặt trắng bệch trong Tử Thần Điện, im lặng hồi lâu, quay đầu nhìn Đại nội Tổng quản Lê Chẩn: "Thật khó tin... chẳng phải tháng trước còn nói quân đội chúng ta sắp đổ bộ lên đảo Không Minh, tiêu diệt hoàn toàn Thương Lưu Đế Quốc chỉ là chuyện sớm muộn sao? Sao đột nhiên, đột nhiên, họ lại giết đến tận Vân Hoang rồi?"

"Từ hiện tại mà nói, binh lực của Băng Di tuyệt đối không thể đối kháng với Không Tang." Lê Chẩn điềm tĩnh dâng lời, nói ra phán đoán của mình, "Có lẽ đây chỉ là đòn liều chết, như người Trung Châu nói, là chiêu trò 'vây Ngụy cứu Triệu'."

"Ồ... hóa ra là vậy." Duyệt Ý Nữ Đế thở phào nhẹ nhõm, "Vậy nói như thế, chắc sẽ không tấn công đến Đế Đô đâu nhỉ?"

Giọng điệu may mắn khinh suất này khiến Lê Chẩn âm thầm lắc đầu. Dù sao cũng là người phụ nữ không có kinh nghiệm gì, trong tình huống này gần như mất phương hướng, chỉ có thể dựa dẫm vào cận thần tâm phúc bên cạnh.

Ông nghĩ một lát, trả lời: "Theo thần được biết, bốn đại bộ lạc đúng là đã có một lần giao phong với Băng Di, nhưng vì vội vàng nghênh chiến, không có sự chỉ huy thống nhất, kéo dài nhiều ngày cuối cùng vẫn không địch lại —— chủ lực của Mạn Nhĩ Qua bộ và Tát Kỳ bộ đã bị đánh tan, chỉ còn Đạt Thản bộ vẫn đang kháng cự."

Duyệt Ý Nữ Đế không nhịn được kinh ngạc: "Cái gì? Mạn Nhĩ Qua bộ và Tát Kỳ bộ cũng đã bị đánh tan? Vậy thì..."

"Nữ Đế không cần quá lo lắng, gia tộc Tạp Lạc Mông trên Mạch Mạnh Cao Nguyên đã triệu tập chiến binh," Lê Chẩn an ủi, "Quảng Mạc Vương và Cửu công chúa Lưu Ly vừa mới rời đi, Đồng Cung tạm thời do Phỉ Lệ Trưởng công chúa vừa sinh con nắm giữ —— nhưng nàng tuy là nữ lưu, nhưng không hề thua kém đàn ông. Hiện nay họ xuất động, cục diện chắc sẽ khá hơn."

"Hy vọng là vậy," Duyệt Ý Nữ Đế vẫn nhíu mày, trái tim treo lơ lửng nơi cổ họng, "Nhưng tại sao Quảng Mạc Vương đột nhiên rời khỏi Vân Hoang? Liệu... liệu có phải có người đứng sau giở trò âm mưu gì không?"

"Nữ Đế lo xa rồi. Nghe nói Quảng Mạc Vương mang theo Cửu công chúa Lưu Ly trở về Nam Già Mật Lâm, để tìm mẹ ruột của nàng ấy." Lê Chẩn lắc đầu, "Tuy nói Xích Vương gặp nạn, nhưng vẫn còn năm vị phiên Vương khác —— quân tình như lửa, không thể xem thường, xin Nữ Đế lập tức triệu hồi Tuấn Âm Nguyên Soái ở Tây Hải về!"

"Triệu hồi Tuấn Âm?" Duyệt Ý Nữ Đế vậy mà có chút do dự, "Hắn không phải người Bạch tộc chúng ta, lại nắm giữ trọng binh. Ở Tây Hải đối phó Băng Di thì thôi, một khi để hắn mang quân trở về Vân Hoang, ta e là..."

"Vào lúc này rồi, Nữ Đế còn lo những chuyện này?!" Lê Chẩn không nhịn được nữa, giọng điệu trở nên nghiêm khắc, "Tuấn Âm tuy là người Thanh tộc, nhưng chinh chiến quân ngũ nhiều năm, ngược lại rất ít dính líu đến tranh đấu trong triều, cũng không thuộc về bất kỳ phe phái nào, huống hồ hắn là người kế nhiệm do Bạch Soái đích thân tiến cử trước khi đi, hiện nay thiên hạ có loạn, tự nhiên nên triệu hắn hồi triều!"

Bạch Soái. Nghe thấy cái tên đó, sắc mặt Nữ Đế không khỏi thay đổi một chút.

—— Người đàn ông đó tuy đã rút mình khỏi cốt lõi của quyền lực, nhưng ảnh hưởng của hắn vẫn luôn lưu lại trên triều dã, cho đến tận hôm nay, một khi quốc gia có biến động, nàng vậy mà vẫn phải sống dưới bóng râm của hắn!

Tuy cảm thấy chói tai, nàng lại không thể không đồng ý với ý kiến của Tổng quản, nhưng vẫn do dự: "Nhưng, nếu triệu hồi Tuấn Âm, chiến cục tiền tuyến Tây Hải phải làm sao? Chẳng phải là vừa vặn trúng kế của Băng Di sao?"

"Nữ Đế, quốc gia nguy vong ngay trước mắt," Lê Chẩn nói, từng chữ một, "Người vẫn còn nghĩ những chuyện này? Vương vị của người, cũng chỉ còn hơn một năm nữa thôi —— vì một năm tranh quyền đoạt lợi này mà chôn vùi cả tộc Không Tang, đáng sao?"

Lời này nói nặng, vậy mà khiến Nữ Đế cũng im lặng.

"Được, nghe ngươi thôi! Những thứ này ta vốn cũng không hiểu." Duyệt Ý thở dài, đứng dậy, vung tay, "Dứt khoát ta giao quốc sự cho ngươi xử lý đi, ta thật sự là bó tay chịu trói rồi."

Lê Chẩn hơi nhíu mày: "Nữ Đế không phải nói lời giận dỗi đấy chứ?"

"Tự nhiên không phải," Duyệt Ý lắc đầu, hơi cười khổ, "Bị giam giữ trên đỉnh Bạch Tháp suốt mười năm, ngươi cảm thấy ta vẫn là tiểu thư quý tộc hở chút là vứt bỏ không màng thế sự sao? Ta nói để ngươi phụ trách, là thật sự cảm thấy ngươi đảm đương nổi trọng trách này —— huống hồ, hiện tại ta ngoài ngươi ra cũng không còn ai khác có thể dựa vào."

Nàng nói những lời tâm can, Lê Chẩn im lặng một lát, gật đầu: "Vậy tốt, ngày mai xin Nữ Đế lập tức hạ lệnh, điều đại quân từ Tây Hải trở về!"

"Nghe ngươi." Duyệt Ý không phản đối, im lặng một lát, đột nhiên nói, "Lê Chẩn, có phải bước tiếp theo ngươi muốn khuyên ta triệu hồi Bạch Bạch Mặc Thần?"

"..." Lê Chẩn im lặng một chút, cuối cùng vẫn thản nhiên trả lời, "Tình thế hiện nay chưa nguy cấp đến mức độ này, nhưng nếu Băng Di đánh tan bốn đại bộ lạc, giết đến Hãn Hải Dịch, vậy thì cũng không thể không khuyên Nữ Đế triệu hồi Bạch Soái, để cứu vãn cuồng lan."

"Đùa gì vậy? Lại bắt ta phải cầu hắn quay về?" Duyệt Ý Nữ Đế đột nhiên giận dữ, "Lúc trước khi hắn chủ động từ quan rời khỏi Đế Đô, ta thật sự đã thở phào một cái... Cả đời này ta không muốn gặp lại hắn nữa! Thế nhưng đến bây giờ, ta thân là Đế Vương, vậy mà lại không thể không cầu hắn quay về? Ta không có cái mặt mũi đó!"

Lê Chẩn nói khẽ: "Quốc sự là trọng, Nữ Đế chịu ủy khuất rồi."

"Ủy khuất? Có thể ủy khuất bằng lúc trước bị phụ vương giam cầm trên Bạch Tháp không?" Duyệt Ý cười khổ, "Lúc đó, chỉ nghĩ rằng chỉ cần cắt đứt sợi xích vàng đó là có thể tung cánh bay cao. Bây giờ tâm nguyện đã thành, nhưng thì sao? —— Cái này cũng không được cái kia cũng không xong, ta sẽ tự do hơn lúc đó sao?"

Nụ cười của nàng là đắng chát, Đại nội Tổng quản nhìn thấy, nói khẽ an ủi: "Nhưng, ít nhất hiện nay Nữ Đế người có khả năng cứu cả tộc Mộ Dung, và có thể kết mối duyên trăm năm với ý trung nhân."

Duyệt Ý Nữ Đế im lặng một chút, khóe miệng cuối cùng cũng lộ ra một tia cười: "Ngươi nói đúng —— cuối cùng ta cũng không phải là không có được gì." Nàng đứng dậy từ vương tọa, nhìn Đại nội Tổng quản: "Lê Chẩn, cảm ơn ngươi đã luôn tận tâm tận lực phò tá ta như vậy, nếu không có ngươi ở đây, ta thật không biết nên đối phó với cục diện này như thế nào."

"Thuộc hạ chỉ là tuân theo nguyện vọng của Nữ tế ti trên Bạch Tháp mà thôi." Lê Chẩn cúi đầu.

"Vậy sao? Hóa ra ngươi cũng giống ta, đều là người theo đuổi của Nữ tế ti à..." Duyệt Ý Nữ Đế lẩm bẩm, "Lúc ta bị cha giam trên đỉnh Bạch Tháp, vô số lần muốn chết, đều là nhờ lời khuyên nhủ của bà ấy mới sống tiếp được —— chẳng lẽ, bà ấy cũng từng dẫn dắt ngươi sao?"

"Vâng, khi tôi còn là một đứa trẻ không hiểu gì cả, bà ấy đã cứu mạng tôi." Lê Chẩn cười đắng chát, "Đã là chuyện hơn năm mươi năm trước rồi... Bây giờ, là lúc trả món nợ này rồi."

"..." Duyệt Ý Nữ Đế không nghe hiểu ý ông ta —— vị Tổng quản bí ẩn này sống ở Đế Đô nhiều năm, trải qua bao sóng gió mà đều bình an vô sự. Có truyền thuyết nói ông ta là nhận được sự chỉ điểm ngầm của Nữ tế ti trên đỉnh Bạch Tháp, mới được các đời Đế Quân trọng dụng, tránh thoát hết lần này đến lần khác cung đình nội đấu, thăng tiến vùn vụt cho đến tận hôm nay.

Thế nhưng, ông ta và Nữ tế ti rốt cuộc đã đạt thành giao ước gì?

"Được, như ngươi nói," Nữ Đế Không Tang ngẩng đầu trên Tử Thần Điện, nhìn Kính Hồ dưới chân Bạch Tháp và đại địa mênh mông, ánh mắt lay động xa xăm, "Vậy ngày mai ta sẽ hạ lệnh cho Tuấn Âm lập tức trở về Vân Hoang bình loạn!"

"Bệ hạ anh minh." Lê Chẩn dập đầu, "Nhưng... nếu Tuấn Âm không chịu thì sao?"

Duyệt Ý không ngờ ông ta có câu hỏi này, không khỏi ngẩn người: "Không chịu?"

"Tướng ở ngoài, quân lệnh có chỗ không nhận." Lê Chẩn vẻ mặt nghiêm túc, "Nữ Đế, người không phải là một quân nhân, không thể hiểu được tâm trạng của một quân nhân khi đối mặt với công nghiệp nghìn thu trong tầm tay —— Tuấn Âm hiện nay sắp tiêu diệt Thương Lưu, lập nên công nghiệp bất thế, vào lúc này bảo hắn huy quân trở về, e là hắn không chịu."

Duyệt Ý nghiến răng: "Nếu hắn không chịu, vậy thì ngươi tự liệu mà làm! Không cần khách khí với hắn."

"Rõ." Lê Chẩn cúi đầu, "Thần đã hiểu."

"Còn nữa, ngày mai ta muốn ban hành một đạo chỉ dụ khác," nói đến đây, Duyệt Ý Nữ Đế dừng lại một chút, nhìn ông, từng chữ một, "Sau Kiếp Hỏa chi biến, Tố Vấn đại nhân đã chết, chức Tể phụ bỏ trống —— hiện nay, ta bổ nhiệm ngươi làm Tể phụ mới, thống lĩnh quần thần!"

Lê Chẩn ngẩn ra: "Tại hạ nhiều năm nay chỉ là một nội thần, chưa từng hỏi han quốc sự, e là..."

"Vậy thì sao? Vào lúc này, còn ai có thể chia sẻ nỗi lo cho ta hơn ngươi?" Nữ Đế xua tay, cười lạnh, "Mặc kệ sáu bộ họ phản đối hay không, dù sao ta ngồi vương vị này cũng chỉ còn hơn một năm thời gian, ai có thể ép buộc ta?"

Lê Chẩn im lặng một chút, không phản đối và từ chối nữa.

"Tạ Bệ hạ." Ông chấp nhận bổ nhiệm này —— thời gian không còn nhiều, nếu ông trực tiếp ngồi vào vị trí này, e là sẽ càng thuận tiện nhanh chóng hơn nhỉ?

Lê Chẩn cúi đầu hành lễ, rồi lui ra ngoài.

Ngoài Tử Thần Điện ánh trăng như rửa, gió trời thổi phất, mang theo cái lạnh cắt da của tháng Hai. Ông dừng lại rất lâu ngoài điện, nhìn đăm đắm vào trái tim Vân Hoang đang chìm trong bóng tối —— Bạch Tháp Nữ tế ti, như người đã dự đoán, sau khi người qua đời loạn lạc ở Vân Hoang nhanh chóng ập đến... Thế nhưng, tôi sẽ dốc hết toàn lực, không phụ sự kỳ vọng của người năm đó.

Hồi ức ùa về như thủy triều.

Năm mươi năm trước, ông vừa tròn mười lăm tuổi, chẳng qua chỉ là một đứa trẻ bình dân mới vào cung. Vì thông minh lanh lợi, rất nhanh đã được Đại nội Tổng quản trọng dụng. Nhưng tuổi trẻ ông không biết lòng người hiểm ác, trong thâm cung Đế Đô bị những đồng bạn khác đố kỵ, một ngày kia, lại cố tình dẫn ông vào khu cấm trên đỉnh Bạch Tháp.

—— Cái thần miếu trên đỉnh tháp "kẻ nào bước vào sẽ giết" đó.

Không biết tình hình, ông đẩy cửa thần miếu, nhìn thấy Nữ tế ti trôi nổi trong hư không, tay cầm pháp trượng, toàn thân tỏa ra ánh sáng, tựa như một con phượng hoàng đang bay lượn giữa không trung.

Khoảnh khắc đó, ông vì chấn động mà quỳ rạp xuống đất, không thể nói năng.

Thị vệ nghe tiếng chạy tới đè ông xuống đất, chuẩn bị lôi đi hành quyết. Thế nhưng ngay khoảnh khắc đó, vị Nữ tế ti đầy ánh sáng đó đã lên tiếng, chỉ dùng một câu đã khiến ông giành được tự do ——

"Ta đã đợi người này rất lâu rồi," bà nói, pháp trượng chỉ về phía thiếu niên đang sợ hãi không thôi, "mệnh trung chú định, hắn nhất định sẽ đến trước mặt ta, gánh vác vận mệnh đáng có. Vào đi."

Ông ngơ ngơ ngác ngác bị đẩy ngã vào thần miếu đó, cửa đóng lại sau lưng, ông run rẩy chuẩn bị đón nhận vận mệnh.

"Ta sớm đã dự đoán được sự xuất hiện của ngươi," trong bóng tối, vị Nữ tế ti trong thần điện chậm rãi lên tiếng, nói với thiếu niên đang hoảng sợ, "đêm nay, khi quỹ đạo tinh tú giao thoa, một khách không mời sẽ đẩy cánh cửa này, đi vào nơi mà chỉ có Đế Quân Không Tang mới có thể đặt chân đến. Người đó, chính là ngươi."

"Gì... cái gì?" Thiếu niên ông ngơ ngác và chấn động, "Tại sao lại là con?"

"Nếu ta biết tại sao, thì ta cũng đã không ở đây rồi." Nữ tế ti cười khẽ, giọng nói không biết là đắng chát hay hân hoan, "Ai cũng có vận mệnh của riêng mình, ta là như vậy, ngươi cũng thế —— khi nó đến ngươi không thể từ chối, khi nó đi, ngươi cũng không thể níu kéo."

Những lời này sâu sắc mà hư vô, như chú ngữ. Thiếu niên nhìn chằm chằm Nữ tế ti, đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi không thể biết trước, thất thanh: "Thế nhưng, con, nếu con không chấp nhận, thì sẽ thế nào?"

"Sẽ thế nào?" Nữ tế ti cười, giơ tay lên, chỉ vào những thị vệ đeo đao đang bao vây ngoài cửa, "Đêm nay ngươi dưới sự dẫn dắt của vận mệnh mà đến đây, gặp ta. Thế nhưng, ngươi vẫn có quyền lựa chọn: ngươi có thể từ chối ta, mở cánh cửa này đi ra ngoài. Ngươi sẽ bị thị vệ áp giải đi chịu phạt, làm một tạp dịch hèn mọn trong thâm cung, bị đồng bạn bắt nạt, cả đời không thể ngẩng đầu lên, sống một cuộc đời dung tục —— đó, là con đường khác mà ngươi có thể đi."

Giọng Nữ tế ti trầm thấp êm tai, sự mô tả đó lại có sức mạnh kỳ lạ.

Mỗi khi bà nói xong một câu, cảnh tượng đó lại hiện lên sinh động trong tâm trí ông. Thiếu niên ông thậm chí có thể nhìn thấy dáng vẻ thê thảm của bản thân khi bị trừng phạt nghiêm khắc, đồng bạn cười chê ở bên cạnh, lê lết thân tàn, làm tạp dịch trong Đại nội Đế Đô không thấy ánh mặt trời, cho đến khi tóc mai đã bạc, cuối cùng bệnh chết hèn mọn trong căn phòng ẩm ướt chật hẹp, không ai biết, không ai hỏi han.

Những cảnh tượng đó như sống lại lướt qua trong đầu ông, chỉ trong nháy mắt ngắn ngủi, như đã nhìn thấu cả đời mình.

"..." Ông im lặng hồi lâu, buông thõng đôi bàn tay chuẩn bị đẩy cửa ra một cách chán nản.

"Ngươi không muốn sống một cuộc đời như vậy, phải không?" Nữ tế ti dường như thấu thị tâm tư ông, "Không có vì tinh tú nào, nguyện ý mãi mãi mờ nhạt không ánh sáng."

"Vâng! Con... không muốn sống một cuộc đời như vậy! Thế nhưng..." Thiếu niên ông ngẩng đầu lên, có chút do dự, "Nếu con trở thành người kế thừa của người, sẽ thế nào? Sẽ... sẽ giống người, biến thành một bóng ma, mãi mãi bị giam trong thần điện này sao?"

Nữ tế ti nhìn thiếu niên bình dân này, dường như cười với vẻ hơi ngạc nhiên: "Hóa ra, ngươi tưởng ta là người chết?"

"Chẳng lẽ không phải sao?" Thiếu niên ngẩn ra, nhìn người phụ nữ như phượng hoàng lơ lửng trong thần miếu. Bà có mái tóc dài trắng như tuyết, đẹp đến không chân thực, toàn thân tỏa ra ánh sáng kỳ lạ. Nhìn thế nào cũng không giống một người thật.

"Đương nhiên không phải. Ta giống ngươi, là một con người." Nữ tế ti buông pháp trượng trong tay, bay lượn từ trên không xuống, dừng trước mặt ông, "Không tin ngươi có thể sờ xem tim ta có đập không."

Bà kéo tay thiếu niên, đặt lên ngực mình, ông rụt tay lại như bị điện giật, mặt đỏ bừng.

"Sao thế?" Nữ tế ti nhìn thiếu niên, không nhịn được cười, "Bây giờ ngươi tin ta là người sống rồi chứ? Ta cũng giống ngươi đều là người Không Tang, lớn hơn ngươi, năm nay hai mươi bảy tuổi."

"Hả?" Ông ngẩng đầu nhìn người phụ nữ trước mắt, cảm thấy chấn động khó tả —— người có vẻ ngoài như thiếu nữ này, lại lớn hơn mình tận hơn mười tuổi? Hơn nữa, Nữ tế ti trong Bạch Tháp, lại là một người phụ nữ Không Tang trẻ tuổi? Ông do dự một chút, cuối cùng lấy hết can đảm hỏi: "Vậy, người muốn con làm gì?"

"Ừm..." Nữ tế ti nhíu mày, lại ngẩng đầu, nhìn lên đỉnh đầu —— thần điện trên đỉnh Bạch Tháp là mái vòm trùng diêm vũ điện, thế nhưng lớp mái điện phía trên lại được mài giũa từ một khối thủy tinh khổng lồ nguyên khối, ngồi trong thần điện, chỉ cần ngẩng đầu, là có thể nhìn thấy vạn vì tinh tú.

"Ngươi thấy không?" Bà nhấc pháp trượng, chỉ vào bầu trời đêm, "Vận mệnh của chúng ta, vận mệnh của mảnh đất này, đều viết trên đây cả đấy... Ta sẽ chết sau năm mươi năm nữa, còn ngươi, sẽ là người kế thừa ta."

"Cái gì?" Thiếu niên ông ngơ ngác ngẩng đầu, nhưng chỉ nhìn thấy vô số vì sao rơi rụng như ngọc trai —— thế nhưng, hạt nào là bà, hạt nào lại là mình chứ?

"Không hiểu sao? Vậy thì, học theo ta đi," Nữ tế ti mỉm cười, dùng pháp trượng khẽ chạm vào vai ông, "Như vậy, ngươi có thể nhìn thấu sự lưu chuyển sinh tử của vạn vật trên Vân Hoang này, hiểu được sự hưng suy và thành bại. Khi ta chết đi, ngươi có thể thay ta thủ hộ thiên hạ Không Tang này."

Thiếu niên ngơ ngác lắng nghe, nhưng không thể rời mắt khỏi gương mặt xinh đẹp đó.

Đêm đó, người tự ý xông vào thần điện đỉnh tháp như ông đã được xá tội. Không ai biết trong một canh giờ ông được triệu vào thần điện đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết khi ông mở cửa bước ra, khí chất của cả người đã hoàn toàn khác biệt. Trong tay ông nắm giữ chiếc nhẫn vàng mà Nữ tế ti ban cho, đó là một phần tách ra từ pháp trượng.

Ông mang tín vật này, đi vào Tử Thần Điện yết kiến Đế Quân trong đêm.

Từ đó về sau, ông nhanh chóng được cất nhắc, một đường từ nội thị bình thường thăng lên Đại nội Tổng quản, trở thành người quản lý nội vụ phủ Đế Đô trẻ tuổi nhất trong lịch sử. Năm mươi năm trôi qua, hoàng vị Không Tang đã thay đổi qua năm đời, mà ông cũng quyền khuynh Đế Đô, trải qua bao nhiêu lần phong ba huyết tẩy, vẫn sừng sững không lay chuyển, gần như đã trở thành một truyền thuyết.

—— Không ai biết, vị Tổng quản trầm mặc cẩn trọng này che giấu câu nói gì trong lòng.

"Một ngày nào đó, ta sẽ chết, nhưng phượng hoàng sẽ niết bàn.

"Đứa trẻ, ta truyền lại danh phượng hoàng cho ngươi —— ngươi, cũng phải thay ta giữ vững mệnh luân này, giữ vững thiên hạ Không Tang này! Ngươi, có nguyện ý kết ước này với ta không?"

Đêm đó, vị Nữ tế ti xinh đẹp đó cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào đôi mắt ông, nói ra câu này. Khoảnh khắc đó thực ra đầu óc ông trống rỗng, không biết đó là một khế ước quan trọng đến nhường nào, chỉ nhìn gương mặt gần ngay trong gang tấc, trên ngón tay dường như vẫn còn lưu lại sự ấm áp và mềm mại từ da thịt bà.

"Vâng, con nguyện ý."

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng, ba tháng trước, khi đám cháy trong thâm cung kia tắt lịm, một dự cảm không lành ăn mòn trái tim ông, khiến ông bất chấp tất cả điên cuồng chạy lên Bạch Tháp, không màng lời dặn "không được triệu kiến không được vào trong", đi thẳng đẩy cửa thần điện lao vào. Thế nhưng, điều ông nhìn thấy là cảnh tượng sau một trận huyết chiến tàn khốc.

—— Pháp trượng vàng kim gãy đôi ở giữa, thủy kính vỡ vụn, máu chảy đầy đất.

Vị Nữ tế ti xinh đẹp đó nằm trên đất, ngực cắm một nửa đoạn pháp trượng gãy, nằm trong vũng máu của chính mình, bất động, mái tóc trắng như tuyết trải ra như một tấm lụa bạc.

Khoảnh khắc đó, Đại nội Tổng quản chỉ cảm thấy toàn thân sức lực đột nhiên bị rút sạch, hai đầu gối mềm nhũn, vậy mà không tự chủ được quỳ rạp xuống đất. Im lặng hồi lâu, ông cuối cùng lấy hết dũng khí, chậm rãi giơ tay, đặt lên ngực bà —— nơi đó không còn ấm áp nữa, lạnh lẽo, không hề có động tĩnh.

Đây là lần thứ hai trong đời ông chạm vào bà. Thế nhưng, trái tim đó, đã ngừng đập rồi. Mà gương mặt trước mắt cũng khô héo trong nháy mắt, như một đóa hoa tàn, không còn vẻ đẹp như thuở mới gặp, và không có gì khác biệt so với tất cả những bà lão tuổi già sức yếu trên thế gian.

Khoảnh khắc đó, ông đột nhiên phát ra một tiếng kêu thấp không tự chủ được, điên cuồng dùng tay đập đất gào khóc!

Chết rồi... bà ấy chết rồi! Như bà ấy đã dự đoán, năm mươi năm sau đã chết! Đây là lời tiên tri chính xác biết bao, năng lực đáng sợ biết bao!

"Đừng khóc, đứa trẻ." Đột nhiên, ông nghe thấy một giọng nói yếu ớt.

Đứa trẻ? Trên thế gian này, còn ai gọi vị Tổng quản tuổi cao đức trọng, quyền cao chức trọng này bằng hai chữ đó? Kinh hãi ông ngẩng đầu lên, nhìn thấy một cái bóng nhạt trong hư không —— cái bóng màu trắng hư ảo từ nơi cao trong thần điện nhìn xuống ông, vươn tay, như muốn vuốt ve đỉnh đầu ông.

"Tế ti đại nhân!" Ông mừng rỡ thất thanh.

"Haizz..." Bà thở dài khẽ, "Ta biết ngươi nhất định sẽ đến, nên, cố ý giữ lại một chút linh lực đợi ngươi."

Bàn tay hư ảo chạm vào mặt ông, có chút hơi lạnh nhè nhẹ. Sự cuồng hỉ khiến ông đột nhiên yên tĩnh lại, ánh mắt đông cứng trong nháy mắt, biến thành tro tàn: "Đây, đây là ảo ảnh sao? ...Nói như vậy, người, người thật sự... chết rồi?"

"Phải rồi, nhìn xem, trên đất chính là thi thể của ta đấy." Nữ tế ti mỉm cười trong hư không.

"Là ai?" Ông nghiến răng, sắc mặt trắng bệch, "Con thề dù chân trời góc bể cũng tìm ra kẻ đó!"

"Không, không cần trả thù cho ta, đứa trẻ. Đây đều là chuyện đã định, là một mắt xích trong nhân quả tuần hoàn mà thôi." Nữ tế ti nói, giọng điệu dần yếu đi, "Ta giữ lại chút linh lực cuối cùng đợi ngươi... không phải để ngươi trả thù cho ta, mà là có chuyện quan trọng hơn muốn phó thác cho ngươi."

Bà từ hư không cúi người xuống, dựng đứng bàn tay phải —— khoảnh khắc đó, ông nhìn thấy một bánh xe vàng kim quay chậm rãi trên bàn tay tái nhợt đó, phát ra ánh sáng. Ấn ký kỳ lạ này, nhiều năm nay ông luôn tò mò, tế ti lại luôn không chịu nói cho ông ý nghĩa thực sự.

"Thấy không? Đây chính là vận mệnh chi luân của Vân Hoang đấy... Chín trăm năm rồi, quay đến đây, đã là thời điểm cuối cùng." Nữ tế ti nói khẽ, "Hiện nay, Minh Hạc chết rồi, ta cũng chết rồi... Phá Quân sắp phục hồi, đại kiếp ập đến, đã lâm nguy trong sớm tối. Ngươi phải thay ta giữ vững mệnh luân, giữ vững Vân Hoang!"

"Con?" Lê Chẩn nhìn bà, "Giữ vững thế nào?"

"Từ khi Thệ Bia được lập ra, mấy trăm năm nay, mệnh luân và Đế Vương Không Tang luôn tồn tại mối liên hệ mật thiết... Thủ hộ Không Tang, cũng đảm bảo chế độ luân chính của sáu vị Vương. Mệnh luân can thiệp vào sự thay đổi Vương quyền bằng thần quyền, mà sợi dây liên kết giữa hai bên, chính là Bạch Tháp tế ti," bà nói khẽ, cố gắng ngắn gọn, "Ta là Nữ tế ti đời thứ mười một, cũng là 'Phượng Hoàng' đời thứ mười một. Còn ngươi, sắp trở thành đời thứ mười hai, ước chừng cũng là đời cuối cùng."

"Con phải thủ hộ mệnh luân và Vân Hoang thế nào?" Ông hỏi, "Con đã là ông lão hơn sáu mươi, trong thâm cung đại nội có lẽ còn chút năng lượng, nhưng một khi ra khỏi Đế Đô này, con không thể bảo vệ được gì cả."

"Ngươi có thể bảo vệ. Chỉ là, phải thông qua tay người khác," Nữ tế ti dặn dò khẽ, "Trong đám cháy này, tất cả những người gần trung tâm quyền lực nhất, bao gồm Bạch Đế, Tố Vấn, Đô Đạc, con trai Huyền Vương, đều đã bị quét sạch... Sau khi Nữ Đế mới lên ngôi, ngươi sẽ trở thành vị đại thần được nàng dựa dẫm nhất —— lúc này, ngươi sẽ có thể làm được mọi thứ."

"Thế nhưng, vẫn còn Bạch Soái." Lê Chẩn nói khẽ, "Sau biến cố lần này, Bạch Bạch Mặc Thần chắc mới là người quyền khuynh thiên hạ nhỉ?"

"Không, sẽ không. Ta bói toán qua rồi," Nữ tế ti dự ngôn khẽ, "hắn không phải người chiến thắng trong cuộc tranh đấu này... Những gì hắn mất đi lớn hơn nhiều so với những gì có được. Chưa đầy một tháng, hắn sẽ rời khỏi Đế Đô, mất đi tất cả quyền lực... Chuyện sau đó ta không thể lường trước, nhưng những điều này chắc chắn sẽ xảy ra."

"Thật sao?" Lê Chẩn thất thanh.

"Đúng vậy. Cho nên, thiên hạ này, cuối cùng vẫn nắm trong tay ngươi." Nữ tế ti lẩm bẩm nói, giọng đã ngày càng thấp, "Nghe đây, đứa trẻ, thời gian của ta không còn nhiều nữa... Phải giao phó xong mọi việc."

Ông nhìn bà, cái bóng trong hư không đã ngày càng nhạt nhòa, như sương mù dần tan biến. "Người muốn con làm gì?" Ông nghiến răng, từng chữ một, "Dù là bất cứ việc gì, con đều nguyện ý thay người hoàn thành."

"Đứa trẻ ngoan." Nữ tế ti mỉm cười, đột nhiên lật bàn tay, ấn lên tim ông!

Khoảnh khắc đó, ông chỉ cảm thấy một luồng sức mạnh kỳ lạ xuyên qua cơ thể, xuyên thẳng vào trái tim! Ông theo bản năng muốn há miệng thất thanh kêu lên, thế nhưng, bàn tay kia của bà đã kịp thời bịt miệng ông lại.

"Đây là tất cả những gì ta có, toàn bộ đều truyền vào trong tim ngươi... Ta giữ lại chút linh lực cuối cùng, chính là để hoàn thành 'truyền thừa' này." Tay bà cắm thẳng vào tim ông, giọng Nữ tế ti ngày càng nhẹ, đã gần như tiếng thì thầm, "Ta, ta vốn muốn thủ hộ Không Tang vượt qua đại kiếp này, đáng tiếc, cơ thể này đã không được nữa rồi... Xin ngươi hỗ trợ những người bạn đồng hành còn lại của ta, bảo vệ Không Tang vượt qua đại loạn này."

"Tên của họ, lần lượt là Khổng Tước Minh Vương, Long, và Kỳ Lân."

"Còn ngươi, sẽ kế thừa ta, trở thành 'Phượng Hoàng'."

"Ngươi... phải thay ta thủ hộ Vân Hoang này, thủ hộ thiên hạ Không Tang."

Giọng nói như tiếng thì thầm dần tan biến bên tai, ông đắm chìm trong sự hỗn loạn của tư duy khi nhận được lượng thông tin khổng lồ trong giây lát, đợi ông hoàn hồn ngẩng đầu lên, bóng người trong hư không đã không thể nhìn thấy nữa.

Ông ngẩng đầu nhìn thần điện trên đỉnh Già Lam Bạch Tháp, lặng lẽ chắp hai tay lại.

Đúng vậy, những ngày này, mọi thứ đều xảy ra như dự đoán của bà —— Bạch Soái rời đi, quyền lực quay trở lại. Nữ Đế lâm triều, mà ông quyền khuynh thiên hạ. Ông thay bà thủ hộ Không Tang, dốc hết tâm lực giúp Nữ Đế ngồi vững vương vị, đồng thời, cũng luôn cảnh giác, chờ đợi đại nạn Phá Quân thức tỉnh mà bà nói.

Ông phái người đi khắp nơi bí mật tìm kiếm hai người được gọi là đồng hành kia, thế nhưng, tung tích chưa tìm thấy, một tin tức xấu hơn lại ập đến —— Băng Di đã đổ bộ tại Quyên Chi Nguyên, đại kiếp đã xảy ra!

"Dù thế nào, ta sẽ dốc sức thủ hộ Không Tang." Vị Tổng quản tóc bạc trắng lẩm bẩm khẽ, "Dù cho trong mệnh luân chỉ còn lại một Phượng Hoàng."