Tháng bảy năm Bạch Đế thứ mười chín, dưới sự dẫn dắt của Bạch Bạch Mặc Thần, quân đội Không Tang phản bại thành thắng, cuối cùng cũng đánh lui người băng tộc khỏi đại lục Vân Hoang, khiến bọn chúng phải hốt hoảng trốn chạy ra biển. Khi người băng tộc rút đi, cỗ cự điểu Garuda khổng lồ bò trên thung lũng Quyên Chi nguyên suốt hàng trăm năm cũng biến mất không tăm tích, tiêu tao cùng với Bất Phá Quân truyền thuyết.

Bạch Bạch Mặc Thần dẫn binh trở về đại doanh Không Tịch, khen thưởng tướng sĩ, chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị khải hoàn. Mà kinh đô Gia Lan ở trung tâm hồ Cẩm Hồ sớm đã trống chỗ vương tọa, đang chờ đợi sự trở về của bá chủ.

Thế nhưng, Bạch soái lại không hề lộ ra vẻ vui mừng quá độ, tả hữu chỉ thấy hắn thường xuyên đi đi lại lại với vẻ mặt nôn nóng dưới trướng, đưa tay vuốt ve chiếc nhẫn Hoàng Thiên đeo trên tay trái, không nói một lời. Vào một đêm khuya nào đó, hắn đột nhiên triệu tập mười hai tên thiết y vệ tinh nhuệ nhất dưới quyền, ban bố mật lệnh, ra lệnh cho bọn họ xuất phát ngay trong đêm.

"Bạch soái rốt cuộc muốn làm gì?" Những tâm phúc dưới trướng đều không đoán được ý đồ của hắn, thì thầm to nhỏ với nhau, "Vương tọa kinh đô đang bỏ trống, nếu không nhân lúc vừa giành chiến thắng mà quay về ngồi vững vị trí đó, rất dễ sinh biến cố."

"Bạch soái rốt cuộc đang tìm cái gì? Từng tốp người ngựa được phái ra ngoài, suýt chút nữa đã lật tung cả Tây Hoang lên rồi."

"Ai mà biết được? Người nhận lệnh là mười hai thiết y vệ, miệng lưỡi bọn chúng xưa nay vốn cực kỳ kín kẽ."

Đang lúc nói đến đây, đám tâm phúc bỗng im bặt, tản ra tứ phía — bởi vì rèm cửa động đậy, một trung niên gầy cao mặc áo xanh từ bên ngoài bước vào, ánh mắt nghiêm nghị, lạnh lùng liếc nhìn bọn chúng một cái.

"Mục tiên sinh đã về?" Có kẻ lập tức tiến lên nịnh nọt, "Chúng ta đang bàn bạc, nay đã trì hoãn ở Tây Hoang quá lâu, nên khuyên Bạch soái sớm ngày rút quân về triều. Mục tiên sinh là người được Bạch soái tín nhiệm nhất, chi bằng..."

Mục Tinh Bắc lạnh lùng cắt ngang lời hắn: "Bạch soái muốn ở lại, tự có lý do của ngài, nói nhiều vô ích, chi bằng làm cho tốt những việc trong phận sự của mình đi."

"Vâng." Tả hữu câm nín, không dám gặng hỏi thêm.

Thế nhưng sau khi quở trách thuộc hạ, hắn bước ra khỏi lều, lại đi thẳng đến trướng hổ của Bạch soái.

"Bạch soái, vương tọa kinh đô bỏ trống, ngài nên sớm quay về Gia Lan, chậm trễ ắt sinh biến." Đối mặt với Bạch Bạch Mặc Thần, những lời hắn thốt ra lại y hệt như những người khác, mang theo sự lo lắng không tài nào giấu giếm, "Ngài đã lưu lại đại doanh Không Tịch ba bốn ngày rồi, vẫn không hạ lệnh nhổ trại về triều, không biết là vì chuyện gì?"

"Vì Dạ Lai," Bạch Bạch Mặc Thần lạnh lùng đáp, "Không tìm thấy Dạ Lai, ta tuyệt đối sẽ không quay về kinh đô!"

Khoảnh khắc ấy, Mục Tinh Bắc nhìn thấy đôi đồng tử của hắn, không khỏi giật mình kinh hãi — ánh mắt của Bạch soái thẳm sâu một màu đen, bên trong cuộn trào ngọn lửa sắc vàng đậm. Sao cơ? Lẽ nào thứ sức mạnh kia lại thao túng hắn lần nữa? Bạch soái đang ngồi một mình trong trướng hổ lúc này, rốt cuộc là Bạch Bạch Mặc Thần, hay là con ma quái lạ lùng đáng sợ từng chớp nhoáng xuất hiện hai lần trước kia?

"Ân tiên sinh... chẳng phải đã chết rồi sao?" Hắn cẩn trọng lựa lời, "Trong kiếp hỏa chi biến."

"Không! Muội ấy không chết!" Bạch Bạch Mặc Thần cắt ngang lời hắn, "Dạ Lai đang ở ngay quanh đây... ngay trên mảnh đại mạc này."

Mục Tinh Bắc ngẩn người, không dám lên tiếng phủ nhận nữa, chỉ thấp giọng hỏi: "Bạch soái... vì sao Bạch soái lại có thể chắc chắn như vậy?"

Bạch Bạch Mặc Thần chần chừ giây lát, dường như cũng bị câu hỏi của hắn làm cho khựng lại, nửa ngày sau mới nói: "Ta cũng không biết, chỉ là có cảm giác như vậy thôi — dường như từ ba ngày trước, có một giọng nói không ngừng nói cho ta biết, Dạ Lai muội ấy vẫn còn sống! Phải, muội ấy vẫn còn sống, hơn nữa lại ở ngay gần đây! Ta nhất định phải tìm cho ra muội ấy, thần cản giết thần, Phật cản sát Phật!"

Vừa nói, tốc độ nói của hắn càng lúc càng nhanh, đến cuối cùng ánh vàng trong mắt rực rỡ chói lọi, khiến Mục Tinh Bắc chấn động kinh hãi, không dám nhìn thẳng.

Hắn chưa từng nhìn thấy ánh mắt cố chấp nhường này của Bạch soái, thứ ánh sáng phát ra từ đôi đồng tử sắc vàng đậm rực rỡ ấy gần như yêu ma, khiến người ta run rẩy — hắn dời tầm mắt đi, trong lòng lập tức vỡ lẽ: Nhất định là "kẻ đó" đang ẩn nấp trong cơ thể Bạch soái, đã ngầm đưa ra ám hiệu như thế từ tận đáy lòng Bạch soái.

"Vâng... Ân tiên sinh nhất định vẫn còn sống." Hắn thở dài, cuối cùng vẫn không dám tranh cãi.

Phải rồi, trên thiên hạ này, lại có mấy ai dám chất vấn Bạch soái?

Bước ra khỏi trướng hổ, hắn chắp tay sau lưng ngước nhìn trời, không tiếng động thở dài dưới ánh trăng — Ân tiên sinh ơi Ân tiên sinh, vốn tưởng lần từ biệt trên Thanh Thủy kia chính là lần cuối cùng trong đời chúng ta, thế nhưng, vì sao cô vẫn cố chấp lưu lại nơi này, cứ muốn gây thêm ngần ấy rắc rối cho Bạch soái chứ?

Cô rốt cuộc là còn sống, hay đã chết?

Trong sa mạc, tiếng móng ngựa đát đát của những đội thiết kỵ gần lại rồi xa dần, bên ngoài dần trở nên yên tĩnh.

Mộ Mộ Dung Tuấn ngồi dưới khung cửa sổ của ngôi cổ mộ, cảm nhận nhiệt độ của ánh hoàng hôn, ánh mắt trống rỗng — sau khi mất đi thị giác, đây chính là con đường duy nhất để hắn liên hệ với thế giới bên ngoài. Hơn nữa, dưới ánh mặt trời, cảm giác cắn xé trong cơ thể sẽ dịu bớt đi, nỗi đau đớn tựa giòi bám xương cũng sẽ thuyên giảm đôi chút.

Mặc dù đôi mắt không thể nhìn thấy, nhưng sau khi sờ soạng qua lại trong cổ mộ vài lần, hắn đã quen thuộc với cấu trúc nơi đây, hắn vốn dĩ đã có thể di chuyển thành thạo trong bóng tối. Mỗi lần nghe thấy nội thất có chút động tĩnh, hắn lại lần mò qua xem xét, thế nhưng, Cẩn Nhiên vẫn chưa hề tỉnh lại.

"Bạch Mặc Thần… Bạch Mặc Thần." Nàng thì thầm gọi một cái tên.

Lắng nghe tiếng lẩm bẩm trong cơn mê sảng của nàng, tim hắn đau như cắt.

Mộ Mộ Dung Tuấn không muốn bước vào nội thất, đành một mình ngồi dưới cửa sổ, lắng nghe mọi âm thanh từ bên ngoài. Sau khi mất đi thị giác, thính giác của hắn dường như trở nên vô cùng nhạy bén. Ngồi trong cổ mộ, hắn có thể nghe tiếng gió gào thét thổi qua đại mạc, nghe tiếng những người du mục lùa gia súc đi ngang qua, cũng có thể nghe tiếng kỵ binh từ đại doanh Không Tịch phi ngựa lướt qua... Thế giới bên ngoài gần trong gang tấc, rõ mồn một như thật, thế nhưng, hắn lại chẳng thể nhìn thấy được nữa.

Hắn cô độc ngồi trong bóng tối, ngồi là hết cả một ngày. Dải nắng xuyên qua khung cửa sổ dịch chuyển từ vạt áo lên ngực, rồi lại dịch lên gò má, cuối cùng biến mất.

Xem ra, mặt trời lại sắp lặn rồi.

Cảm nhận hơi ấm trên má đang dần tan biến, Mộ Mộ Dung Tuấn không kìm được đưa tay về phía hư không, dường như muốn níu giữ tia nắng cuối cùng chiếu qua khung cửa sổ, thế nhưng toàn bộ ánh sáng vẫn trượt khỏi đầu ngón tay hắn.

Bên tai truyền đến hơi thở ấm áp, cái đầu lông xù từ bên cạnh cọ tới, cọ cọ vào cổ hắn. Đó là những con hồ ly xanh, lũ lượt chắp cánh từ khung cửa sổ lao vào, ngậm theo đủ loại thức ăn.

Mộ Mộ Dung Tuấn xoa xoa đầu hồ ly xanh, khóe môi hiện lên một nụ cười khổ nhạt nhòa — Nếu không có sự chăm sóc của những tiểu linh vật này, bản thân hắn và Cẩn Nhiên e rằng từ lâu đã chết đói trong ngôi cổ mộ này rồi nhỉ? Những linh thú thông tuệ này, là đã được chủ nhân ngôi cổ mộ dặn dò nên mới hết lòng hết sức chăm sóc bọn họ như vậy sao?

Mộ Yên kiếm thánh từng nói, đợi sau khi mọi thứ kết thúc, hắn có thể quay lại cổ mộ tìm Cẩn Nhiên. Hơn nữa, ngài ấy cũng đã thực hiện lời hứa của mình — thế nhưng, ngài ấy chưa từng hứa hẹn rằng, hắn có thể tìm lại được An Cẩn Nhiên thuộc về riêng hắn.

Hắn vĩnh viễn không thể tìm lại thiếu nữ thuở ban đầu gặp gỡ ở bến tàu Diệp Thành nữa. Từ nhiều năm trước, hắn đã đánh mất nàng rồi.

Khi tia ấm áp cuối cùng tan biến, hắn cảm nhận được màn đêm lại lần nữa bao trùm. Người mất thị giác lại chìm vào trầm mặc. Mộ Mộ Dung Tuấn đơn độc ngồi trong bóng râm dưới cửa sổ, chỉ cảm thấy nỗi đau đớn tựa gặm nhấm trong tủy xương lại trỗi dậy kịch liệt. Hàng vạn oan hồn vừa lặn mặt trời là sẽ gào thét, cắn xé trong cơ thể hắn, dường như muốn cắn thủng chiếc lồng giam bằng máu thịt đang giam cầm bọn chúng, để quay lại dương gian một lần nữa.

Đêm nay là đêm trăng tròn, hắn biết những ác linh đó sẽ cắn xé gấp bội.

Hắn cắn chặt răng, ôm lấy đôi bả vai của chính mình, tấm lưng dán chặt vào bức tường cổ mộ, hết sức chống cự lại cơn đau đớn đang bùng phát kịch liệt trong cơ thể. Trong sự im lặng, từng giây từng phút trôi qua đều dài đằng đẵng vô tận, mà cả đêm dài tựa như địa ngục Vô Gián. "A a a!" Hắn không kìm được cất tiếng kêu trầm đục, vì cơn đau dữ dội mà run rẩy. Hắn dùng sức cắn chặt tay mình, không cho phép bản thân mất đi kiểm soát, chỉ sợ cất tiếng thét lớn sẽ làm phiền đến người đang nghỉ ngơi trong nội thất — thế nhưng nỗi đau đớn không thể diễn tả bằng lời ấy vẫn len lỏi vào tận tủy xương, khiến toàn thân hắn chẳng còn chút sức lực, ngã nhụy xuống đất, co giật kịch liệt.

Một tiếng bốp nặng nề vang lên, Mộ Mộ Dung Tuấn đập mạnh tay vào vách tường, mượn cơn đau đớn kịch liệt để thu liễm tâm thần. Máu nhanh chóng chảy xuôi theo bàn tay. Thế nhưng hắn dường như chẳng cảm thấy đau đớn, vẫn phát cuồng đập từng cái từng cái, toàn thân run rẩy.

Kẻ đang giẫy giụa trong đau đớn gần như phát cuồng, đấm đá liên hồi, máu chảy đầy tay. Hắn thậm chí không cảm nhận được bầy hồ ly xanh đã vây quanh, đang liều mạng rên rỉ ư ử, cũng không cảm nhận được người phụ nữ áo trắng ở sâu trong mộ thất đã bị đánh động, khẽ khàng mở bừng đôi mắt — Đây... đây là đâu, âm thanh truyền đến bên tai rốt cuộc là gì?

Ân Dạ Lai giật mình tỉnh giấc từ trong bóng tối, còn chưa kịp phân biệt bản thân rốt cuộc đang ở nơi nào, đã bị bầy hồ ly xanh vây quanh kéo giật đi, lao đi một mạch dọc theo đường cũ, lảo đảo lần mò bước tới, bỗng nhiên khựng lại — Ánh trăng hắt xuống từ khung cửa sổ, chiếu lên người đang run rẩy trong ánh trăng kia. Người nọ đang cuồng loạn tự đập thân mình vào vách tường, dùng cách tự tàn hại để kìm nén tiếng rên rỉ vì đau đớn, trên tay đầm đìa máu tươi, vậy mà tuyệt không chịu dừng lại.

"Thiếu Du! Thiếu Du!" Nàng thất thanh kêu lên kinh hãi, lao tới chộp lấy tay hắn, "Đừng thế nữa!"

Nàng ôm lấy hắn từ dưới đất dậy, liều mạng ngăn cản hành động tự tàn hại của hắn, lớn tiếng gọi tên hắn — Dường như hắn thực sự nhận ra giọng nói của nàng, trong cơn đau đớn tột cùng liền mở bừng đôi mắt. Thế nhưng, đôi mắt của hắn mãi mãi không thể phản chiếu lại bất kỳ bóng hình nào nữa.

"Đôi mắt của huynh!" Nàng chợt chấn động, "Đôi mắt của huynh bị sao thế?"

"Cẩn Nhiên... là muội sao?" Hắn giơ bàn tay đẫm máu, lần mò trong hư không.

"Là em!" Nàng nắm chặt lấy bàn tay hắn trong hư không, nghẹn ngào, "Huynh... huynh bị sao thế này?"

"Ta không sao..." Mộ Mộ Dung Tuấn lẩm bẩm, nén lại cơn đau, cố hết sức dùng giọng điệu bình thản hờ hững để trò chuyện cùng nàng, thế nhưng giọng nói vẫn ngắt quãng, "Ta... làm phiền muội tỉnh giấc rồi..."

"Đừng nói những lời này!" Ân Dạ Lai cắt ngang lời hắn, ép bản thân kìm nén cảm xúc, giọng nói run rẩy, "Huynh... huynh bị thế nào vậy? Thiếu Du? Rốt cuộc huynh đã tự giày vò bản thân ra nông nỗi này bằng cách nào?"

"Đừng bận tâm đến ta," Mộ Mộ Dung Tuấn lắc đầu, cười khổ, "Là ta tự chuốc lấy."

"Đừng nói mấy lời đó!" Nàng ôm lấy hắn tựa vào vách tường, xé vạt áo để băng bó cho đôi bàn tay đẫm máu của hắn. Hắn câm lặng không nói, dùng hết toàn bộ sức lực để khắc chế cơn đau trong cơ thể, không phát ra một tiếng rên rỉ nào trước mặt nàng. Ân Dạ Lai cẩn thận băng bó từng ngón tay cho hắn, ngẩng đầu nhìn gò má gầy gò cùng cơ thể đầy rẫy vết thương của hắn, chỉ cảm thấy lồng ngực đau nhói, giọt nước mắt trong đôi mắt rơi từng giọt, tí tách rơi trên mu bàn tay hắn.

Hắn không nhìn thấy biểu cảm của nàng, nhưng lại có thể cảm nhận được giọt nước mắt rơi trên da thịt. Khoảnh khắc ấy chỉ cảm thấy trong ngực có thứ cảm xúc nào đó cuồn cuộn kéo đến — Đã từng ấy năm trôi qua, đã xảy ra biết bao nhiêu chuyện, thế nhưng, hắn vẫn sẽ vì nàng mà rơi lệ!

Hắn bỗng đưa tay lên, dùng sức ôm trọn nàng vào lòng, lẩm bẩm như kẻ mất kiểm soát: "Cẩn Nhiên... Cẩn Nhiên!"

"Cẩn Nhiên đã chết rồi." Nửa ngày sau, nàng mới khẽ nói.

Hắn cảm nhận được sự trầm mặc của nàng, bỗng chốc cũng im lặng theo, thấp giọng cười khổ, "Phải... sao ta lại quên mất chứ? Cẩn Nhiên đã chết rồi — hơn nữa, còn bị cái bẫy do chính tay ta thiết kế thiêu sống đến chết!"

"Đừng nói vậy," nàng thấp giọng bảo, "Huynh vốn không hề muốn làm tổn thương em."

"Nhưng chung quy ta vẫn tổn thương muội rồi." Hắn thì thầm, dần buông lỏng hai tay, "Ta nhớ khoảnh khắc đó muội quay đầu nhìn ta trong biển lửa, ta cả đời này sẽ không bao giờ quên."

Ân Dạ Lai nhẹ nhàng rút ra khỏi vòng tay hắn, thở dài, cúi đầu tiếp tục băng bó cẩn thận đôi bàn tay bị thương của hắn. Bàn tay hắn vẫn thon dài đẹp đẽ nhường ấy, y hệt như trong ký ức, chỉ là người trước mắt lại trở nên tiêu tụy ốm yếu nhường này, bị nỗi đau đớn hành hạ đến hấp hối, dường như đã đi đến đường cùng.

Thế nhưng, cho dù đã đến đường cùng, hắn vẫn thà một mình trốn tránh không để nàng nhìn thấy.

Khoảnh khắc ấy, nàng chỉ cảm thấy lồng ngực nhói đau, suýt chút nữa lại rơi nước mắt.

— Thật kỳ lạ làm sao, từ nhỏ nàng đã là người có tính cách lạnh lùng kiên cường, cho dù nghịch cảnh trắc trở thế nào, hầu như chưa từng rơi giọt nước mắt nào. Thế nhưng từ thời thiếu nữ, mỗi lần cứ đến gần Thiếu Du, nàng thường xuyên rơi lệ vì đủ mọi lý do, dẫu chỉ là một chút rung động nhỏ nhoi cũng có thể khơi gợi cảm xúc lớn nhất — dường như toàn bộ nước mắt trong đời nàng đều được chuẩn bị sẵn cho hắn.

“Độc máu trong cơ thể muội, đã được Mộ Yên kiếm thánh giải rồi.” Khi đã băng bó xong, Mộ Mộ Dung Tuấn khẽ nói, “Từ nay muội không cần phải lo lắng nữa, muội vẫn là một người bình thường khỏe mạnh, không cần phải tự giam cầm mình trong cổ mộ nữa.”

“Thật sao?” Mắt Ân Dạ Lai sáng lên, nhưng rồi lại tối sầm ngay tức khắc, “Dẫu là vậy, em còn nơi nào để đi chứ?”

“Ban ngày, ta nghe thấy trên sa mạc ngoài kia có kỵ binh đang dò tìm tung tích của muội, hỏi thăm tung tích của muội từ những người du mục,” Mộ Mộ Dung Tuấn lắc đầu cười khổ, “Nghe nói Bạch Bạch Mặc Thần đã giành chiến thắng trong cuộc chiến này, cũng giành được thiên hạ này — hơn nữa, hắn không quên muội, hắn đang tìm muội, Cẩn Nhiên.”

Nghe thấy cái tên này, nàng chợt run rẩy kịch liệt, phản ứng đầu tiên lại là sợ hãi và trốn tránh, thất thanh nói: “Họ... họ không tìm đến tận đây chứ?”

Mộ Mộ Dung Tuấn lắc đầu, “Không có.”

“Vậy thì tốt... vậy thì tốt.” Nàng nhẹ nhàng thở phào, trong bóng tối chợt ngẩng phắt đầu lên, nhìn hắn, ánh mắt kiên quyết và sáng rực, “Ân Dạ Lai đã chết trong trận đại hỏa đó, mọi chuyện quá khứ đều tro tàn theo gió — cho nên, mặc kệ hiện tại hắn thế nào, em tuyệt đối sẽ không bao giờ quay về nữa.”

“...” Mộ Mộ Dung Tuấn dường như có chút bất ngờ, trầm mặc không đáp.

“Hơn nữa, em cũng không thể vứt mặc huynh ở đây được.” Nàng vươn tay đỡ lấy hắn, “Nào, muộn lắm rồi, em đưa huynh về nghỉ ngơi.”

Vừa tỉnh lại nên nàng vẫn còn suy yếu, cánh tay không có nhiều sức lực, nhưng vẫn đỡ hắn đứng dậy. Bỗng nhiên, Mộ Mộ Dung Tuấn khẽ cười lên, giọng mang theo ý mỉa mai hỏi: “Thế nào, là muội đang thương hại ta sao? Thương hại ta mù cả hai mắt, hai bàn tay trắng, không muốn vứt bỏ ta ở đây như một con chó, đúng không?”

“Không phải.” Bên tai vang lên câu trả lời của nàng, rất đỗi nhẹ nhàng, “Người đáng thương vốn dĩ là em mới phải...”

Nàng quay đầu lại, dưới ánh trăng mỉm cười với hắn, “Mắt huynh không nhìn thấy, cho nên không biết bộ dạng hiện tại của em đáng sợ nhường nào — hơn nữa, gân mạch của em đã đứt hết, toàn bộ kiếm nghệ cũng đã phế bỏ. Là một kẻ từng chết một trận trong biển lửa, em không còn thuộc về dương gian nữa, chi bằng cứ lặng lẽ kết thúc tàn sinh trong ngôi cổ mộ này.”

“...” Mộ Mộ Dung Tuấn ngẩn ra, giơ tay lên dường như muốn chạm vào gò má bị lửa lớn thiêu rụi của nàng, nhưng rồi hắn lại lặng lẽ quay mặt đi.

“Sao lại thế? Anh vĩnh viễn không cảm thấy em xấu xí.” Hắn lắc đầu, “Anh tin Bạch Bạch Mặc Thần cũng vậy.”

Trầm mặc một lát, nàng bỗng thở dài: “Em không ngờ, huynh lại khuyên em quay về bên cạnh Bạch Mặc Thần.”

“Đối với em mà nói, đó là kết cục tốt nhất.” Hắn gắng gượng thốt ra mấy chữ, chỉ cảm thấy lồng ngực đau nhói — Phải, dù thế nào đi nữa, hắn cũng không nỡ nhìn Cẩn Nhiên cứ thế chôn vùi cả cuộc đời mình... thà rằng để nàng đến bên cạnh kẻ khác, nở rộ đóa hoa sinh mệnh của chính mình một lần nữa.

“Cảm ơn nhã ý của huynh,” nàng đáp, “nhưng em có cuộc sống của riêng mình.”

“Cẩn Nhiên, cuộc đời của em, không nên là kết thúc quãng đời còn lại ở ngôi cổ mộ này.” Hắn thấp giọng thở dài, “Em không giống anh, thực sự không còn đường lui. Chỉ cần em chịu vươn tay ra lúc này, cả thiên hạ này đều là của em.”

“Hừ,” nàng không nhịn được cười khẽ, “Em chẳng qua chỉ là một nữ nhân, từng tưởng rằng có được tâm nguyện của một người là điều xa hoa duy nhất, chưa từng mưu tính thứ to lớn nhường ấy.”

Trên đỉnh cao của mái cổ mộ, ánh trăng trắng muốt rọi xuống. Có lẽ biết đối phương không nhìn thấy, nàng mới ngẩng đầu lên, mượn ánh trăng lặng lẽ ngắm nhìn hắn suốt một hồi lâu — Kể từ buổi từ biệt ở kinh đô, hắn thực sự gầy đi trông thấy, phong sương đầy mặt, hoàn toàn không còn là vị công tử bột tuấn tú như ngọc ngày trước nữa.

“Huynh thực sự gầy đi nhiều quá.” Nàng khẽ thở dài, không nén được xót xa.

Hắn lắc đầu, đôi mắt dẫu đã không thể nhìn thấy, thế nhưng vẫn lộ ra nụ cười nhạt nhòa, “Nhưng vẫn còn sống, không phải sao?”

“Cuộc đời kỳ thực không phải được quyết định chỉ trong một khoảnh khắc quay người.” Ân Dạ Lai cười khổ lắc đầu, “Năm xưa, chúng ta lạc mất nhau, từng cho rằng đời này vĩnh viễn cách trở chân trời — nhưng đến phút cuối cùng thì ai có thể biết trước kết quả chứ? Non sông chuyển dời, hiện tại, chúng ta chẳng phải lại tề tựu ở ngôi cổ mộ này rồi sao?”

Trong lòng hắn lúc này cũng muôn vàn cảm xúc phức tạp, chỉ cảm thấy cái duyên tan hợp mười mấy năm nay, quả thật khó mà diễn tả bằng lời. Ân Dạ Lai ngẩng đầu lên, nhìn vầng trăng trên sa mạc ngoài cổ mộ, khẽ thở dài một tiếng, “Có lẽ, kết cục thế này cũng không tệ nhỉ? Cả hai chúng ta đều là những kẻ phiêu bạt lưu lạc cả đời, không nơi nương tựa trên thế gian này, chi bằng cứ ở lại cổ mộ này kết bạn với hồ ly xanh, qua nốt quãng đời còn lại.”

Mộ Mộ Dung Tuấn khẽ chấn động, nàng nói vậy, là định cùng hắn chôn vùi chốn này đến cuối đời sao? Chăm sóc lẫn nhau, nương tựa lẫn nhau, cho đến khi hai người bọn họ đều hóa thành bộ xương khô trong ngôi cổ mộ này... Có lẽ, thế này cũng không tồi chăng?

Hắn không đáp, đôi mắt trống rỗng dán chặt lên đỉnh mộ thất, một lúc lâu sau, bỗng cười một tiếng hướng về hư không.

“Sao thế?” Mộ Mộ Dung Tuấn khẽ nói, Ân Dạ Lai ngẩn ngơ.

Hắn cười, lắc đầu, “Qua nốt quãng đời còn lại? Anh không cần em thương hại đâu, Cẩn Nhiên.”

“Đừng nói vậy! Thiếu Du, huynh không nên là kẻ gặp chút trắc trở đã tự coi nhẹ, tự hắt hủi bản thân như thế.” Nàng ngắt lời hắn, khẽ nhíu mày, “Nếu huynh không muốn em chăm sóc đến vậy, vậy thì em tìm chỗ khác là được — hà cớ gì huynh phải tự hạ thấp mình thế?”

“Bởi vì, quãng đời còn lại, không phải dùng để qua loa cho qua chuyện.” Cười khổ một tiếng, “Mà em, cũng không thể tùy tiện qua loa đem anh, đem chính mình vứt bỏ như thế... Cẩn Nhiên, là em đã quá xem nhẹ bản thân, quá xem nhẹ anh rồi.”

Hắn bỗng nghẹn lời, nhìn nụ cười của nàng, không nói nên lời.

“Không nói chuyện này nữa,” tựa như đã mệt mỏi đến cực điểm, Mộ Mộ Dung Tuấn lắc đầu, thấp giọng, “Nghỉ ngơi trước đã.”

Nàng đỡ hắn đi đến căn mộ thất sâu nhất, nằm lên chiếc giường đá nghỉ ngơi. Hắn nhắm mắt dưỡng thần, nàng canh giữ ở bên cạnh, sợ rằng hắn lại bất chợt phát bệnh, thế nhưng bản thân cũng đã quá ư mệt mỏi, chỉ lẳng lặng ở trong bóng tối chừng nửa canh giờ, đôi mắt đã không tài nào cưỡng lại được mà khép lại.

Hai người cứ thế người tựa vào người nằm cạnh nhau, chẳng mấy chốc dần chìm vào giấc ngủ.

Cổ mộ tối tăm, chỉ có ánh trăng tựa nước, tiếng hô hấp của cả hai người đều nghe vô cùng rõ ràng.

“Cẩn Nhiên... Cẩn Nhiên.” Trong giấc mộng vô cùng sâu thẳm, nàng thoang thoảng nghe thấy có người lẩm bẩm thì thầm.

Là giọng của Thiếu Du sao? Huynh ấy lại tỉnh rồi à? Thế nhưng nàng mệt quá, không mở nổi mắt. Trong cơn mơ màng nửa tỉnh nửa mê, chỉ cảm thấy vừa bi thương vừa ấm áp — Trong mơ, nàng đứng ở bờ bên kia, cách quá khứ bởi một dòng sông rộng lớn, phía bên kia sông là một làn sương mù dày đặc, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy những con người và sự việc thuở xưa.

Trong giấc mộng, nàng nhìn thấy tất cả những gì từng xuất hiện trong quá khứ: bến tàu, cầu tàu, đoàn thương nhân, thuyền bè... Bản thân thuở thiếu nữ đang nắm tay một thiếu niên đùa giỡn vui chơi ở bờ bên kia khe suối, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc vang vọng mãi bên tai.

Nàng cách một khoảng thời gian không gian nhìn ngắm một bản thân khác, cảm xúc muôn vàn. Thật tốt biết bao... nếu thời gian có thể vĩnh viễn dừng lại ở khoảnh khắc đó. Đó là những ngày tháng rực rỡ muôn màu, tươi đẹp viên mãn nhất trong cuộc đời nàng.

Nàng đứng ở bờ bên kia sông, ngẩn ngơ nhìn ngắm suốt hồi lâu. Bỗng nhiên, nàng nhìn thấy rõ mồn một trên mặt nước phía trước nổi lên một dòng xoáy khổng lồ, lặng lẽ áp sát cặp đôi thiếu niên thiếu nữ đang ngây thơ không chút hay biết ấy.

“Cẩn thận!” Khoảnh khắc ấy, nàng không kìm được thất thanh kêu lên.

Thế nhưng, cặp thiếu niên thiếu nữ kia căn bản không thể nghe thấy lời nhắc nhở và cảnh báo của nàng trong cõi u minh, vẫn cứ men theo khe suối tiến về phía trước, từng bước từng bước tiếp cận dòng xoáy ngày càng mở rộng ấy, vui mừng hớn hở, không có chút đề phòng nào.

“Cẩn thận!” nàng hét lên xé lòng, “Thiếu Du! Thiếu Du!”

Nàng gọi tên hắn, nhưng lại chẳng thể vượt qua dòng sông rộng lớn kia. Nàng chỉ có thể trơ mắt nhìn dòng lũ cuồn cuộn ập tới, ngập trời lấp đất, trơ mắt nhìn đôi trai gái yêu nhau cứ thế vĩnh viễn chia lìa.

Dù ác mộng liên miên, thế nhưng làm sao cũng không tài nào tỉnh lại được. Giấc ngủ này vô cùng sâu, khi tỉnh dậy vào ngày hôm sau thì đã là buổi trưa, ánh mặt trời chiếu thẳng vào từ ô cửa sổ trên mái, chói chang làm bỏng rát da thịt, thế nhưng, khi nàng mở mắt ra, trên chiếc giường đá đối diện đã chẳng còn ai — Sáng sớm thế này, chẳng lẽ Thiếu Du đã dậy rồi sao? Mắt huynh ấy lại không nhìn thấy, dậy sớm thế để làm gì?

“Thiếu Du?” Nàng đứng dậy, bước ra ngoài, “Huynh ở đâu?”

Giọng nàng vang vọng trong cổ mộ, tựa như ngọn gió lùa qua, thế nhưng, chẳng có ai đáp lại.

Cổ mộ không lớn, chỉ chốc lát là đã tìm khắp trong ngoài một lượt, thế nhưng bóng dáng một người cũng không thấy. Ân Dạ Lai dừng lại hơi thở hổn hển, chỉ cảm thấy trái tim mình chìm xuống từng chút một.

Phải, Thiếu Du không có ở đây, huynh ấy không ở trong ngôi cổ mộ này! Rốt cuộc huynh ấy đã đi đâu? Huynh ấy còn có thể đi đâu được chứ?

Hay nửa đêm bệnh cũ tái phát, lại làm ra chuyện tự tàn hại bản thân nào nữa rồi?

Giữa lúc hoang mang không lối thoát, bỗng nhiên, nàng cảm thấy có vật gì đó kéo vạt áo mình một cái, cúi đầu nhìn xuống, hóa ra lại là một con hồ ly xanh. Linh thú thông tuệ ấy dường như biết nàng đang tìm kiếm thứ gì, ngậm lấy vạt áo nàng, miệng rên rỉ ư ử, lôi kéo nàng đi về phía trước. Nàng vội vã cắm cổ chạy theo hồ ly xanh, dọc đường tim đập thình thịch, chỉ sợ bản thân bị dẫn đi nhìn thấy cảnh tượng đáng sợ nào đó.

Thế nhưng, hồ ly xanh lại dẫn nàng đến dưới khung cửa sổ cao ở bức tường bên ngoài cổ mộ, sau đó nhảy tót lên, nhìn nàng từ khung cửa sổ, rồi lại quay đầu nhìn ra sa mạc ngoài cửa sổ, kêu lên một tiếng ư ử.

“Cái gì?!” Khoảnh khắc ấy Ân Dạ Lai chợt vỡ lẽ, thất thanh nói, “Huynh ấy... huynh ấy đi rồi ư?”

Hồ ly xanh gật đầu, kêu lên ư ử một tiếng, rồi nhảy vụt xuống, cắm cổ chạy vụt đi. Nàng không kịp suy nghĩ nhiều, cũng chật vật leo lên khung cửa sổ cao, nhảy ra khỏi cổ mộ. Bên ngoài đã là chính ngọ, ánh mặt trời chói chang chiếu rọi trên sa mạc vô tận, phản xạ ánh sáng chói lóa, khiến người vừa khỏi trọng thương có chút hoa mắt chóng mặt. Ân Dạ Lai giơ tay che mắt, hít một hơi thật sâu, cắm cổ chạy theo dấu chân của hồ ly xanh — Thiếu Du đã đi đâu? Một kẻ hai mắt đã mù lòa, cơ thể lại suy nhược, một mình rời khỏi cổ mộ đi vào sa mạc, rốt cuộc là muốn làm gì?

Hồ ly xanh dẫn đường cho nàng một mạch đi về hướng Đông Bắc, tốc độ nhanh như chớp.

Nàng cắn răng bám trụ, đuổi theo sát nút suốt một đường, chỉ mong tìm thấy hắn trước khi hắn ngất xỉu giữa đại mạc, không để hắn chết cô độc một mình, thế nhưng lại hoàn toàn không hay biết cơ thể mình đã đến cực hạn.

Cuồng chạy dưới cái nắng chói chang gần một canh thời gian, tốc độ của Ân Dạ Lai bắt đầu chậm dần, bước chân phù phiếm, lảo đảo trực ngã — Suốt bao lâu nay, trải qua vô số lần thương tích, cơ thể nàng đã chi chít vết thương, dẫu đã được Mộ Yên kiếm thánh cứu chữa, cũng không thể hồi phục hoàn toàn, lúc này cắn răng đuổi theo lâu như vậy đã là nỏ mạnh hết đà.

Vẫn không tìm thấy bóng dáng Thiếu Du. Huynh ấy... huynh ấy liệu có lạc đường rồi ngất xỉu giữa đại mạc không?

Nắng gắt tựa lửa, chiếu đến hoa mắt chóng mặt. Ân Dạ Lai đã chẳng còn sức để chạy nữa, nhưng trong lòng nôn nóng, không màng đến việc thở dốc, tiếp tục bước đi từng bước một dưới ánh nắng gay gắt. Dưới cái nắng khốc liệt, tầm nhìn của nàng bắt đầu mờ dần, bước chân loạng choạng càn quấy trong biển cát, bỗng chốc đầu gối nhũn ra, ngã nhụy xuống bãi cát nóng bỏng rát.

Không... không thể cứ thế bỏ cuộc được! Nếu nàng không đi tìm, Thiếu Du sẽ chết ở đại mạc mất!

Thế nhưng, còn chưa kịp giãy giụa đứng dậy, đã nghe thấy tiếng con hồ ly xanh phía trước phát ra một tiếng kêu cảnh báo chói tai. Nàng chật vật ngẩng đầu lên, chớp mắt tiếng móng ngựa đát đát bên tai vang lên, quả nhiên có một đội kỵ binh từ đằng xa phi nước đại tới, đến gần bỗng tản ra, bao vây trọn gói nàng vào giữa!

Ai? Ai đến vậy? Nàng yếu ớt ngẩng đầu lên, trong đại mạc hơi nóng bốc nghi ngút, chỉ lờ mờ nhìn thấy đó là kỵ binh của Không Sang, ai nấy đều áo đen ngựa đen, có vẻ... có vẻ là trang phục từng gặp ở đâu đó.

Trời ạ... bỗng nhiên, nàng thất thanh kêu lên.

Phải, nàng nhận ra rồi! Đám người này chính là mười hai thiết y vệ dưới quyền Bạch Mặc Thần! Tâm phúc được Bạch Mặc Thần tin tưởng nhất, sao lại đột nhiên xuất hiện ở nơi này?

“Là cô ta phải không?” Tên kỵ binh cầm đầu cúi đầu nhìn nàng, có chút chần chừ, “Ân tiên sinh?”

Nàng trầm mặc quay phắt mặt đi, không đáp lại. Trải qua bao năm lưu lạc, dung nhan nghi nước nghi thành ngày xưa đã tiều tụy không ra hình người, nửa khuôn mặt đã bị hủy dung, nửa khuôn mặt còn lại cũng dính đầy cát bụi, đã không thể nhận ra dung mạo vốn dĩ của nàng nữa rồi.

Thủ lĩnh thiết y vệ cau mày, phân phó: “Đỡ cô ta lên ngựa mang đi.”

“Vâng!” Có một tên thiết y vệ nhảy xuống ngựa, nhấc bổng Ân Dạ Lai yếu ớt không chút sức lực từ dưới đại mạc lên, đỡ lên lưng ngựa. Nàng giãy giụa, bỗng ra tay đẩy tên kỵ binh đó ra — thế nhưng tay nàng đã chẳng còn mảy may chút sức lực, cúi đẩy như vậy ngược lại khiến bản thân ngã nhụy xuống dưới cuồng sa nắng gắt một lần nữa.

“Chắc không phải đâu nhỉ?” Tên thiết y vệ kia có chút kinh ngạc, “Nếu là Ân tiên sinh, sao lại không chịu quay về gặp Bạch soái chứ?”

“Không, cô ta chính là Ân Dạ Lai.” Đột nhiên, nàng nghe thấy có người lên tiếng, chỉ mặt điểm tên mình. Giọng nói ấy khiến toàn thân nàng chấn động, ngẩng phắt đầu lên — Thiếu Du! Trên con ngựa cuối cùng có một người đang ngồi, vậy mà lại là Thiếu Du! Huynh ấy... huynh ấy sao lại ở đây? Tại sao lại đi cùng nhóm người này?

Thủ lĩnh thiết y vệ do dự giây lát, hạ lệnh: “Dù có phải hay không, cứ đưa về cho Bạch soái xem trước đã!”

Nàng bị đỡ lên lưng ngựa, đi song song với Mộ Mộ Dung Tuấn trên con ngựa khác.

Thiếu Du... Thiếu Du. Nàng phủ phục trên lưng ngựa, yếu ớt gọi tên hắn, dùng chút sức lực cuối cùng vươn tay níu lấy vạt áo hắn, muốn hắn nói một câu — thế nhưng người nọ vẫn mãi không hề đáp lại. Trong tầm nhìn đã tan rã của mình, nàng chỉ thấy hắn dùng ánh mắt trống rỗng trầm mặc nhìn nàng, đôi mắt đen thẳm tựa suối nguồn sâu không thấy đáy trong cổ mộ.

Nàng ngẩn ngơ nghĩ, hắn không nhìn thấy mình, vậy thì hắn đang nhìn cái gì chứ?

Tại sao hắn lại một mình bỏ đi? Lại tại sao bỗng nhiên quay về đây? Hắn dẫn theo mười hai thiết y vệ, là muốn giao nợ nàng cho Bạch Mặc Thần sao? — Nàng có ngần ấy câu hỏi muốn hỏi hắn, thế nhưng đến cả sức lực thốt lên một chữ cũng chẳng có... Cứ thế bị mười hai kỵ binh vây quanh, phi nước đại về hướng đại doanh Không Tịch.

Chỉ chốc lát sau, đại doanh Không Tịch đã lấp ló trong tầm mắt, soái kỳ phấp phới tung bay trong gió vây quanh đại doanh ở chính giữa.

“Đi đi, đến đại doanh Không Tịch, quay về bên cạnh kẻ đó đi.” Bỗng nhiên, nàng lờ mờ thấy hắn cúi đầu trên con ngựa bên cạnh, thì thầm bên tai nàng: “Cẩn Nhiên, em nên có một cuộc đời như thế... anh cũng không cần em thương hại.”

Cái gì?! Nàng suýt chút nữa không nhịn được muốn thét lên. Nàng đã quyết định chôn vùi chính mình, tại sao hắn lại phải cố gắng dùng chút sức lực cuối cùng để đẩy nàng về phía kẻ khác chứ? Đây là cuộc đời của nàng, không nên để hắn quyết định!

Thế nhưng, kẻ đang hấp hối là nàng đây lại chẳng còn chút sức lực để thốt lên nổi một lời.

“Đi đi, anh biết trong lòng em vẫn vương vấn hắn. Em hôn mê lâu như vậy, ngày ngày đêm đêm đều gọi tên hắn... Tất cả những chuyện này, dẫu cho em muốn lừa gạt chính mình, anh lại biết rõ mồn một.” Hắn thì thầm bên tai nàng, dặn dò từng chữ từng câu: “Cẩn Nhiên, em không nên chôn vùi cả cuộc đời mình trong cổ mộ — cho dù em muốn thế, anh cũng không cho phép.”

Giọng nói của hắn dịu dàng mà trầm đục, kiên cố tựa bàn thạch. Khoảnh khắc ấy, lòng nàng sôi sục như trào dâng.

“Có lẽ ban đầu em đi theo hắn, làm sát thủ cho hắn, làm ngoại thất cho hắn, là vì bất đắc dĩ. Có lẽ nội tâm em cũng từng nghĩ rằng bản thân chỉ đang thuận theo số mệnh, chơi đùa qua đường mà thôi, chẳng có mấy chân tình. Thế nhưng về sau,” nói đến đây, hắn khẽ khựng lại, thở dài, “Về sau, trong trận kiếp hỏa biến cố đó, em lại đem sinh tử ra để thử thách nội tâm chân chính của mình... em vì hắn mà có thể chết, hắn cũng vì em mà bất chấp tất cả. Giữa hai người từ lâu đã vượt qua rào cản thuở ban đầu, sinh tử gắn bó khắc ghi.”

“...” Nàng không thốt nên lời, lắng nghe hắn kể lại quãng đời của mình, chỉ cảm thấy mơ màng tựa chiêm bao, lại chẳng thể phản bác.

“Đừng lừa dối chính mình — Cẩn Nhiên, đời người chỉ sống có một kiếp này. Mấy chục năm ngắn ngủi, đừng để bản thân phải tiếc nuối, càng đừng trơ mắt bỏ lỡ thời cơ đoàn tụ, để rồi trở thành chúng ta của hiện tại.”

Hắn cúi đầu “nhìn” nàng, ánh mắt trống rỗng mà thâm trầm, hàm chứa biết bao nhiêu lời chưa nói hết. Hắn thì thầm bên tai nàng, những ngón tay cuối cùng lướt nhẹ qua lọn tóc nàng, vững vàng điềm tĩnh, rồi không lưu luyến một chút dời đi.

“Cho nên, hãy quay về bên cạnh hắn đi! Sống thật tốt quãng đời còn lại này, tận hưởng những điều tốt đẹp trên thế gian. Ngoài cổ mộ ra, em xứng đáng có được một cuộc đời khác biệt.”

Hắn nắm chặt dây cương, quay đầu ngựa, bỗng dùng sức quất roi, phi nước đại phóng đi!

Nàng há hốc miệng yếu ớt, muốn hỏi hắn đi đâu, thế nhưng cổ họng khô khốc đến một chữ cũng chẳng phát ra nổi. Thiếu Du... Thiếu Du! Huynh rốt cuộc vẫn muốn rời đi triệt để sao?

Đại mạc dưới cái nắng gắt bốc hơi nóng ngút trời, trong tầm nhìn mờ mịt, nàng chỉ thấy bóng lưng hắn quay người rời đi, tạc y phiêu vũ tựa hạc trắng, dần chìm khuất trong biển cát vàng — nàng biết đây có lẽ là lần gặp gỡ cuối cùng trong đời của họ, thế nhưng, dẫu đã cố hết sức há miệng, lại chẳng thể thốt ra tiếng động, chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn rời đi.

Y hệt như trong giấc mộng.

— Rốt cuộc bọn họ vẫn ở giữa dòng lũ vận mệnh, trải qua lần chia ly thứ ba đau đớn thấu xương.

Mười hai kỵ binh bảo vệ người phụ nữ đang hôn mê, phi nước đại suốt một đường, lao thẳng vào trung quân trướng ở đại doanh Không Tịch.

“Bạch soái! Chúng tôi tìm thấy một người!” Thủ lĩnh thiết y vệ ngang người bế thốc Ân Dạ Lai từ trên lưng ngựa xuống, đưa thẳng vào đại trướng của chủ soái, “Mang về để ngài xem thử, có phải Ân tiên sinh hay không.”

Kẻ bệnh yếu là nàng được ôm trong vòng tay chiến sĩ mặc giáp đen, mái tóc đen nhánh xõa tung như thác nước, nửa khuôn mặt bị thiêu rụi lộ ra bên ngoài, nửa khuôn mặt còn lại dính đầy cát bụi — thế nhưng, người quân nhân mặc chiến giáp trong trung quân trướng chỉ liếc mắt nhìn một cái, sắc mặt liền biến đổi, bỗng chừng đứng phắt dậy, bước tới một bước đỡ lấy người phụ nữ đang hôn mê, “Dạ Lai!”

Khoảnh khắc ấy, tất cả các chiến sĩ đều nghe thấy tiếng kêu kinh hãi thốt lên từ Bạch soái.

Khi cục diện chiến cục Tây Hoang sụp đổ, ở Tây Hải xa xôi, một trận biến cố kinh hoàng đã chấn động toàn bộ Thương Lưu đế quốc.

Đêm tân hôn, tân lang Vọng Thư đột ngột ngất xỉu, từ đó không bao giờ tỉnh lại nữa, tân nương Chức Oanh khóc lóc đau đớn xé lòng, khiến bất cứ ai cũng vô cùng thở dài xót xa. Mà điều kỳ lạ hơn nữa, khi mọi người đến thỉnh thị Nguyên lão viện, các vị trưởng lão vậy mà cũng đồng loạt chìm vào hôn mê. Trong chốc lát, toàn bộ đảo Không Minh chìm vào hỗn loạn chưa từng có.

Nguyên lão viện sụp đổ chỉ trong một đêm, trong Thập vu, hiện tại chỉ còn lại duy nhất một mình Vu Chân. Mà người phụ nữ lại một lần nữa mất đi phu quân này đau buồn đến mức không thể kiềm chế nổi, không biết còn có thể giữ lại được lý trí hay không.

Thế nhưng, khi toàn bộ người Thương Lưu đều thấp thỏm bất an, kẻ mang tâm tư riêng, Vu Chân — Chức Oanh vẫn đang mặc hỉ phục tân hôn đã đứng ra, triệu tập toàn bộ các bậc trưởng bối trong tộc và quân nhân từ cấp hiệu úy trở lên tại Nguyên lão viện.

Khi tất cả mọi người nhìn thấy người phụ nữ mảnh mai ấy, trong lòng đều khẽ chấn động.

Sắc mặt Chức Oanh trắng bệch, thế nhưng trong đôi mắt lại lóe lên thứ ánh sáng tựa thép nguội, hoàn toàn không nhìn ra chút yếu đuối và đau thương nào. Nàng chỉ lặng lẽ ngồi ở đó, nhìn tất cả những người đến tham dự, điềm nhiên đối mặt với những lời thăm hỏi và đồng cảm cuồn cuộn kéo đến như thủy triều, khi đáp lời vô cùng ngắn gọn súc tích, đàm đạo điềm tĩnh.

Sau khi trải qua đả kích mang tính tai họa nặng nề nhường ấy mà vẫn có thể bình tĩnh như vậy, quả thực khiến người ta phải kính nể.

Khi tất cả mọi người đã tề tựu đông đủ, Chức Oanh đứng dậy, cúi người hành một lễ, từng chữ từng chữ cất lời, giọng nói vang vọng trong đại sảnh trống trải, truyền vào tai của từng người —

“Các vị, Chức Oanh sinh ra bất hạnh, hai lần thành hôn đều rơi vào kết cục thế này, nghĩ đây là ý trời, khiến ta cả đời không có mái nhà nương tựa — nay, phu quân của ta đã chết, giang sơn phiêu diêu chao đảo, Chức Oanh tại đây thề trước trời đất, đời này sẽ lấy Thương Lưu làm phu quân, toàn tâm toàn ý bảo vệ gia quốc, hiến dâng tất cả vì tộc nhân, vĩnh viễn không tái giá!”

“Nếu trái thề này, thiên lý bất dung!”

Giọng nói của người phụ nữ dẫu không lớn, nhưng từng chữ đều nặng ngàn cân gieo xuống, khiến tất cả những con người đang hoang mang bất an phải nín thở.

“Vu Chân!” Sau khoảng im lặng ngắn ngủi, trong đám đông bùng nổ tiếng hô vang. Có người vươn tay ra, lòng bàn tay hướng xuống, đó là thủ tục thể hiện sự tôn trọng phục tùng trong băng tộc, lớn tiếng hô vang, “Vu Chân! Người bảo vệ của Thương Lưu!”

Càng có nhiều người vươn tay hơn nữa, lòng bàn tay úp xuống, hướng về phía nàng hô vang.

Một tháng sau, có đại quân từ phương Đông trở về, vượt qua biển xanh vạn dặm, quay trở về Bàn Thạch châu vốn đã biến thành một mảnh phế tích. Thiếu tướng Hy Tranh bước ra từ chim Tỉ Dực, phía sau hắn là những chiến sĩ cũng mệt mỏi không kém, trong đó có những tinh anh như thiếu tướng Mục Nguyên, cũng có cả những hiệu úy và hạ sĩ bình thường. Bọn họ rút lui khỏi trận chiến đẫm máu Vân Hoang, trải qua hành trình vạn dặm gian khổ mới có thể trở về quê hương, trải qua bao hiểm nguy gian khó, mười phần chỉ còn lại một.

Mà nghênh đón bọn họ, chính là lãnh tụ tối cao của Thương Lưu đế quốc, Vu Chân Chức Oanh được mệnh danh là người bảo vệ.

“Hy Tranh tướng quân,” Nàng nghênh đón sự trở về của hắn tại bến tàu, nụ cười nhạt nhòa che giấu đi quá nhiều tang thương cay đắng, vươn tay về phía hắn, “Đế quốc từng có lời đồn đại, nói ngài là kẻ phản bội, mà giờ đây, tất cả mọi người đều nhìn thấy ngài là người đi chi viện cho các chiến sĩ của chúng ta ở Vân Hoang, và mang họ trở về — hôm nay, ta đại diện Nguyên lão viện hoan nghênh ngài.”

“Chức Oanh...” Hắn lẩm bẩm, không biết phải đối mặt thế nào với người thê tử từng có của mình.

“Đừng gọi ta là Chức Oanh,” nàng lắc đầu, giọng điệu bình thản mà kiên quyết, “Người con gái tên Chức Oanh đó đã chết rồi, hiện tại đang sống chỉ có Vu Chân — vị Vu Chân đã thề đời này gả cho đế quốc.”

“...” Hắn ngước nhìn nàng, một lúc lâu sau, mới hạ thấp giọng hỏi: “Vậy còn Vọng Thư thì sao?”

Sắc mặt Chức Oanh hơi tái đi, chỉ thốt lên câu “Theo ta đi”, rồi quay người bước đi.

Hy Tranh bước theo nàng một mạch đi tới, đi xuống xưởng quân công dưới lòng đất sâu thẳm — Nơi vốn dùng để nuôi dưỡng kén thủ thần chi, nay cùng với sự rời đi của lũ trẻ đã trở nên trống hoác. Chính giữa căn phòng u tối có ánh nước róc rách, hóa ra lại là một hồ nước bích thủy. Vu Chân bước đến, đăm đăm nhìn hồ nước chốc lát, vẫy vẫy tay ra hiệu với hắn, “Nhìn đi.”

Hy Tranh bước tới, chỉ nhìn một cái đã ngẩn ngơ, thất thanh kêu lên: “Vọng Thư?!”

“Phải đấy,” khóe môi Vu Chân vương vớt một nụ cười mang ý bi thương, đăm đăm nhìn thiếu niên đang chìm sâu dưới đáy nước, “Ngươi xem, ta đã đưa cậu ấy trở về nơi cậu ấy xuất phát, chỉ là—” Nàng giơ tay lên, chỉ vào mấy cỗ quan tài bằng thủy tinh xung quanh hồ nước, thở dài: “Chỉ là các vị trưởng lão của Nguyên lão viện, lại không cách nào tỉnh lại được nữa.”

Trong mỗi cỗ quan tài thủy tinh đều nằm một vị trưởng lão mặc áo đen, từ thiết tịch trưởng lão Vu Hàm đến Vu Lãng, Vu Cô, Vu Đãi, Vu Lễ... Thế nhưng dưới mỗi bộ da nang sinh động như thật ấy, từ lâu đã là một cỗ thể xác máy móc lạnh băng. Cùng với sự chìm vào giấc ngủ của kẻ khống chế Vọng Thư, bọn họ cũng khôi phục lại vẻ vô tri vô giác.

Hy Tranh nhìn toàn bộ khung cảnh dưới lòng đất này, không dám tin mà lẩm bẩm: “Quả nhiên, toàn bộ Nguyên lão viện đều đã biến thành con rối!”

“Phải,” Chức Oanh thở dài, “Cũng may ngươi nhanh trí trốn thoát được.”

“...” Hy Tranh không thốt nên lời, nhìn người phụ nữ mảnh mai xinh đẹp trước mặt — hắn không dám tưởng tượng trong mấy tháng ngắn ngủi này, nàng rốt cuộc đã trải qua sự tuyệt vọng và đau đớn tột cùng nhường nào. Có lẽ, trong toàn bộ đế quốc, cũng chỉ có mình hắn hiểu rõ trong lòng nàng còn mang theo thứ tình cảm sâu sắc nhường nào đối với thiếu niên ấy.

Thế nhưng đến cuối cùng, nàng lại chính tay đưa Vọng Thư trở về đáy nước, trở thành một cỗ máy lạnh băng.

Trong đôi mắt Vu Chân ngấn lệ, thế nhưng lại mỉm cười, vươn tay về phía hắn, “Tướng quân, nay các vị trưởng lão khác trong Nguyên lão viện đều không may gặp nạn, ngài có bằng lòng trở thành thành viên mới của Nguyên lão viện, với tư cách là Thập vu mới tấn để giúp ta chấn hưng Thương Lưu không?”

Trở thành Thập vu mới? Giúp nàng chấn hưng Thương Lưu?

Hy Tranh ngẩn người, dường như cảm thấy ngữ khí của nàng vừa chân thành lại vừa xa cách, tuy đứng ngay trước mặt, nhưng lại tựa như cách trở muôn trùng sông núi vươn tay sang. Thế nhưng hắn chỉ chần chừ đúng một khoảnh khắc ấy, liền lập tức vươn tay ra, nắm chặt lấy đôi bàn tay kia.

“Vâng, tôi đồng ý.” Hắn nhìn nàng, ánh mắt kiên định, từng chữ từng chữ thốt ra lời hứa hẹn.

Vu Chân nhìn hắn, mỉm cười nhè nhẹ, trong mắt lại có dòng lệ dần trào dâng. Nụ cười của nàng ấm áp, nhưng ngói tay lại lạnh giá tựa băng tuyết, từ từ rút tay về.

“Cảm ơn ngài, Hy Tranh tướng quân.”

Khi nàng dẫn Hy Tranh bước ra từ xưởng quân công dưới lòng đất, tất cả mọi người đều nín thở chờ đợi — Khi Nguyên lão viện bị quét sạch sành sanh, cặp đôi nam nữ trẻ tuổi xuất chúng này chính là trụ cột vững chắc còn sót lại của Thương Lưu hiện tại, đế quốc trăm công nghèo khó sẽ do bọn họ chung tay tái tạo lại từ đầu.

Khi đứng giữa tất cả mọi người, Hy Tranh kéo tay Vu Chân lên, tuyên bố: “Chư vị làm chứng, ta Hy Tranh nguyện khoác lên mình chiến bào đen, trở thành một thành viên của Nguyên lão viện, sánh vai sát cánh cùng đại nhân Vu Chân, lấy quốc gia làm nhà, dùng cả đời này để bảo vệ Thương Lưu!”

Khoảnh khắc ấy, toàn bộ đảo Không Minh cuồn cuộn tựa sấm xuân, tuyên bố sự khởi đầu của một thời đại hoàn toàn mới.