Tôi qua đêm trên một gờ đất bên sườn đồi, dưới bóng che của một tảng đá lớn nơi đám thạch thảo mọc rậm rạp và mềm mại. Đó là một trải nghiệm rét buốt, bởi tôi chẳng có lấy áo khoác hay áo giêm. Chúng đang nằm trong tay ông Turnbull, cùng với cuốn sổ nhỏ của Scudder, chiếc đồng hồ của tôi và—tệ nhất là—chiếc tẩu cùng túi thuốc lào của tôi. Chỉ có số tiền giắt trong thắt lưng và khoảng nửa cân bánh quy gừng trong túi quần là đi theo tôi.

Tôi ăn tối bằng nửa số bánh quy đó, và cố rúc thật sâu vào bụi thạch thảo để tìm chút hơi ấm. Tinh thần tôi đã phấn chấn hơn, và tôi bắt đầu cảm thấy thích thú với trò trốn tìm điên rồ này. Cho đến nay, tôi đã gặp may một cách kỳ diệu. Người giao sữa, chủ quán trọ văn nhân, ngài Sir Harry, người thợ sửa đường, và gã ngốc Marmie, tất cả đều là những món quà may mắn không đáng có. Bằng cách nào đó, thành công ban đầu đã mang lại cho tôi cảm giác rằng mình sẽ vượt qua được chuyện này.

Rắc rối lớn nhất của tôi là cái đói cồn cào. Khi một tay Do Thái tự sát ở khu City và có cuộc điều tra tử thi, các tờ báo thường đưa tin rằng kẻ quá cố “được nuôi dưỡng đầy đủ”. Tôi nhớ mình đã nghĩ rằng họ sẽ chẳng đời nào gọi tôi là được nuôi dưỡng đầy đủ nếu tôi làm gãy cổ mình dưới một cái hố lầy. Tôi nằm đó và tự hành hạ bản thân—bởi những chiếc bánh quy gừng chỉ càng làm nổi bật cái khoảng trống rỗng đau nhói—với ký ức về tất cả những món ăn ngon mà tôi từng coi nhẹ ở Luân Đôn. Nào là xúc xích giòn rụm của Paddock, những dải thịt xăm xắp mỡ thơm phức, và những quả trứng chần đẹp đẽ—biết bao lần tôi từng bĩu môi trước chúng! Nào là những miếng thịt cừu cắt nhỏ họ làm ở câu lạc bộ, và một chiếc giăm bông đặc biệt nằm trên bàn lạnh mà linh hồn tôi khao khát. Tâm trí tôi lởn vởn quanh đủ mọi loại mỹ vị trần gian, và cuối cùng dừng lại ở một miếng bích tết thăn lưng bò cùng một vại bia đắng, tiếp đó là một đĩa bánh mì nướng phô mai xứ Wales. Trong nỗi khao khát tuyệt vọng đối với những món ngon ấy, tôi thiếp đi.

Tôi thức dậy trong cái lạnh cắt da và cứng đờ người chừng một tiếng sau bình minh. Tôi mất một lúc mới nhớ ra mình đang ở đâu, bởi tôi đã rất mệt mỏi và ngủ say như chết. Đầu tiên tôi nhìn thấy bầu trời xanh nhạt qua một tấm lưới thạch thảo, rồi đến một sườn đồi lớn, và sau đó là đôi bốt của chính tôi được đặt gọn gàng trong một bụi quả việt quất đen. Tôi chống tay chồm dậy và nhìn xuống thung lũng, và chỉ một cái nhìn ấy thôi đã khiến tôi cuống cuồng buộc lại dây bốt trong vẻ hoảng loạn.

Bởi vì ở bên dưới có những kẻ đang lùng sục, cách đó chưa tới một phần tư dặm, tản ra trên sườn đồi như hình một chiếc quạt và khua động bụi thạch thảo. Marmie chẳng chậm trễ chút nào trong việc tìm kiếm sự trả thù.

Tôi bò ra khỏi gờ đất để tìm chỗ ẩn nấp sau một tảng đá, rồi từ đó trườn xuống một rãnh nông chạy xéo lên sườn núi. Nối tiếp đó là khe suối nhỏ hẹp, qua ngõ ấy tôi trèo lên được tới đỉnh sống núi. Từ đó tôi nhìn lại đằng sau và thấy mình vẫn chưa bị phát hiện. Những kẻ truy đuổi đang kiên nhẫn rà soát sườn đồi và dịch chuyển lên cao.

Nấp sau đường chân trời, tôi cắm cổ chạy chừng nửa dặm, cho đến khi áng chừng mình đã ở phía trên cùng của thung lũng hẹp. Khi ấy tôi mới lộ diện, và lập tức bị một kẻ ở cánh gà phát hiện; hắn liền ra hiệu cho những người khác. Tôi nghe thấy những tiếng hò reo vọng lên từ phía dưới và thấy đội hình tìm kiếm đã đổi hướng. Tôi vờ như đang rút lui qua bên kia đường chân trời, nhưng thực chất lại quay ngược theo lối cũ, và chỉ trong vòng hai mươi phút, tôi đã ra phía sau sống núi nhìn xuống chỗ mình vừa ngủ. Từ góc quan sát đó, tôi vô cùng hả hê khi thấy toán truy đuổi đang ùn ùn kéo lên đồi ở tận đầu thung lũng theo một hướng truy tìm hoàn toàn sai lầm.

Trước mắt tôi là một sự lựa chọn về đường đi, và tôi chọn một dãy sống núi tạo với sống núi tôi đang đứng một góc nhọn, nhờ đó sẽ sớm tạo ra một thung lũng sâu ngăn cách giữa tôi và kẻ thù. Vận động mạnh đã làm máu trong người tôi ấm lên, và tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng hào hứng. Vừa đi, tôi vừa ăn điểm tâm bằng những vụn bánh quy gừng đã bám đầy bụi.

Tôi biết rất ít về vùng đất này, và hoàn toàn mù tịt về việc mình phải làm gì tiếp theo. Tôi đành phó mặc vào đôi chân dẻo dai của mình, nhưng tôi thừa hiểu rằng những kẻ đang bám theo phía sau rất rành địa hình nơi đây, và sự thiếu hiểu biết của tôi sẽ là một bất lợi lớn. Trước mắt tôi là một biển đồi, nhô lên rất cao về phía nam, nhưng hướng bắc lại thoai thoải thành những sống núi rộng ngăn cách giữa các thung lũng rộng và nông. Sống núi tôi vừa chọn dường như hạ thấp dần sau một hoặc hai dặm để dẫn đến một vùng đất hoang nằm lọt thỏm giữa chốn cao nguyên. Hướng đi đó xem chừng cũng tốt chẳng kém gì những hướng khác.

Mưu kế của tôi đã mang lại cho tôi một khoảng cách an toàn kha khá—cứ gọi là tầm hai mươi phút đi—và tôi đã vượt qua một thung lũng trước khi nhìn thấy những cái đầu đầu tiên của toán truy đuổi xuất hiện. Bọn cảnh sát rõ ràng đã huy động cả lực lượng bản địa để hỗ trợ, và những kẻ tôi nhìn thấy trông giống như những người chăn gia chủ hoặc người giữ rừng. Chúng hò hét khi trông thấy tôi, còn tôi vờ vẫy tay chào. Hai kẻ lao xuống thung lũng và bắt đầu trèo lên sống núi của tôi, trong khi những kẻ khác vẫn giữ nguyên vị trí ở sườn đồi bên kia. Tôi có cảm giác như mình đang tham gia vào trò chơi trốn tìm đuổi bắt thời niên thiếu.

Nhưng chẳng mấy chốc, trò chơi ấy bắt đầu phảng phất vẻ nghiêm trọng. Những tên bám đuổi phía sau đều là những gã lực lưỡng sinh ra và lớn lên trên vùng đất hoang dã này. Nhìn lại phía sau, tôi thấy chỉ có ba tên bám theo trực diện, và tôi đoán rằng những tên khác đã đi vòng qua đường khác nhằm chặn đầu tôi. Sự thiếu hụt hiểu biết về địa hình rất có thể sẽ là dấu chấm hết cho tôi, và tôi tự nhủ phải nhanh chóng thoát khỏi chốn đồi lởm chởm này để tiến đến vùng đất hoang trũng mà tôi đã nhìn thấy từ trên đỉnh núi. Tôi phải nới rộng khoảng cách để cắt đuôi hẳn chúng, và tôi tin mình có thể làm được điều đó nếu tìm được địa hình phù hợp. Giả như có chỗ ẩn nấp, tôi đã thử chơi trò rình mồi, nhưng trên những sườn đồi trọc lóc này, người ta có thể nhìn thấy một con ruồi từ khoảng cách một dặm. Hy vọng của tôi đặt vào sải chân và hơi thở bền bỉ, nhưng tôi cần một địa hình dễ thở hơn để phát huy lợi thế ấy, bởi vốn dĩ tôi đâu phải là một kẻ leo núi chuyên nghiệp. Khao khát biết bao một con ngựa nhỏ xứ Phi-châu dũng mãnh làm sao!

Tôi tung hết sức bình sinh bứt phá khỏi sống núi, lao thẳng xuống vùng đất hoang trước khi bóng dáng bất kỳ ai kịp xuất hiện trên đường chân trời phía sau. Tôi băng qua một con suối nhỏ, rồi bước ra một con đường cái quan nối liền giữa hai thung lũng. Trước mắt tôi là một khoảng đất rợp thạch thảo rộng lớn thoai thoải dốc lên một đỉnh đồi được điểm xuyết bởi một hàng cây kỳ lạ. Ngay đoạn mương bên lề đường có một chiếc cổng, từ đó một lối mòn phủ đầy cỏ dẫn ngang qua gợn sóng đầu tiên của vùng đất hoang.

Tôi nhảy qua con mương rồi đi theo lối mòn đó, và chỉ sau vài trăm thước—ngay khi khuất tầm nhìn từ đường lớn—lớp cỏ biến mất và nó biến thành một con đường khá khang trang, rõ ràng được chăm sóc cẩn thận. Hiển nhiên nó dẫn đến một dinh cơ nào đó, và tôi bắt đầu nghĩ đến chuyện tìm đến đó. Cho đến nay vận may vẫn mỉm cười với tôi, và biết đâu cơ hội lớn nhất của tôi lại nằm ở chốn thâm sơn cùng cốc này. Dù thế nào đi nữa, ở đó có cây cối, và điều đó đồng nghĩa với chỗ ẩn nấp.

Tôi không đi theo con đường cái mà chọn bờ suối chạy song song bên phải, nơi dương xỉ mọc um tùm và những bờ đất cao tạo thành một tấm bình phong che chở tương đối tốt. Thật may là tôi đã làm thế, bởi vừa lọt xuống khoảng trũng thì khi ngoảnh lại, tôi đã thấy toán truy đuổi đang nhô lên đỉnh sống núi mà tôi vừa rứt áo ra đi.

Sau khoảnh khắc đó, tôi chẳng dám ngoảnh lại nữa; thời gian đâu mà chần chừ. Tôi chạy dọc bờ suối, lúc thì bò trườn qua những khoảng trống, lúc lại lội bì bõm dưới lòng suối nông. Tôi bắt gặp một ngôi nhà hoang với một dãy lò ướp than bùn trống hoác và khu vườn mọc đầy cỏ dại. Rồi tôi bước vào một cánh đồng cỏ non, và chẳng mấy chốc đã đếnì rìa một đồn điền thông gió táp. Từ đó, tôi nhìn thấy những chiếc ống khói của một ngôi nhà đang nhả khói cách đó vài trăm thước về phía bên trái. Tôi rời bờ suối, băng qua một con mương khác và gần như ngay lập tức đặt chân lên một khoảng sân cỏ gồ ghề. Một cái liếc mắt phía sau cho thấy tôi đã hoàn toàn khuất tầm nhìn của toán truy đuổi, tụi chúng vẫn chưa vượt qua nổi con dốc đầu tiên của vùng đất hoang.

Khoảng sân cỏ ấy rất lởm chởm, được cắt gọt bằng lưỡi hái thay vì máy cắt cỏ, và được trồng những luống hoa đỗ quyên còi cọc. Một cặp gà gô đen—vốn chẳng phải là loài chim quen thuộc trong vườn—vỗ cánh bay vụt lên khi tôi đến gần. Ngôi nhà trước mặt tôi mang kiểu dáng của một trang trại vùng cao nguyên thông thường, có điều được cơi nới thêm một cánh nhà quét vôi trắng trông có vẻ bề thế hơn. Gắn liền với cánh nhà này là một mái hiên bằng kính, và qua lớp kính đó, tôi nhìn thấy gương mặt của một ông lão đang hiền lành dõi theo tôi.

Tôi sải bước qua dải sỏi đồi thô ráp và bước vào cửa mái hiên đang mở. Bên trong là một căn phòng dễ chịu, một mặt lắp kính, mặt kia chất đầy những giá sách. Thêm nhiều sách được trưng bày ở một căn phòng phía bên trong. Thay vì những chiếc bàn, trên sàn nhà lại đặt những chiếc tủ kính giống như ta thường thấy trong viện bảo tàng, bên trong chứa đầy tiền xu và những công cụ bằng đá kỳ lạ.

Ở giữa phòng đặt một chiếc bàn giấy có hộc để chân, và ngồi bên bàn, với một số giấy tờ và những cuốn sách đang mở trước mặt, là vị lão ông nhân hậu. Gương mặt ông tròn trịa và sáng bóng, giống hệt ngài Pickwick, đeo cặp kính to bản trên sống mũi, còn đỉnh đầu thì trụi lủi và nhẵn thín như một cái chai thủy tinh. Ông không hề cử động khi tôi bước vào, chỉ nhướng cặp lông mày điềm tĩnh lên và đợi tôi cất lời.

Đó quả là một nhiệm vụ chẳng dễ dàng gì, khi trong tay chỉ còn vỏn vẹn năm phút dư dả, phải kể cho một người xa lạ nghe tôi là ai, muốn gì, và làm sao để tranh thủ sự giúp đỡ của ông ta. Tôi đành chẳng thèm cố gắng nữa. Có điều gì đó trong ánh mắt của người đàn ông trước mặt, một sự sắc sảo và uyên bác đến mức tôi chẳng tài nào thốt nổi một lời. Tôi cứ thế trân trân nhìn ông và lắp bắp.

- Trông anh có vẻ đang vội, bạn tôi ạ, - ông chamat chậm lên tiếng.

Tôi gật đầu hướng về phía cửa sổ. Từ đó phóng tầm mắt nhìn qua khoảng trống của đồn điền ra tận vùng đất hoang, ta có thể thấy lác đác vài bóng người cách đó nửa dặm đang lững thững bước qua các bụi thạch thảo.

- À, tôi hiểu rồi, - ông nói, rồi cầm lấy một chiếc ống nhòm và kiên nhẫn quan sát những bóng người đó.

- Một kẻ trốn chạy pháp luật, phải không? Thôi được, chúng ta sẽ thong thả giải quyết chuyện này sau. Còn bây giờ, tôi rất ghét việc sự riêng tư của mình bị làm phiền bởi những gã cảnh sát nhà quê vụng về. Hãy vào phòng nghiên cứu của tôi, anh sẽ thấy hai cánh cửa đối diện mình. Cứ bước qua cánh cửa bên trái và khép lại đằng sau. Anh sẽ được an toàn tuyệt đối.

Và con người kỳ lạ đó lại cắm cúi viết tiếp.

Tôi làm đúng như lời được dặn, và thấy mình đứng trong một căn phòng nhỏ tối tăm thoang thoảng mùi hóa chất, chỉ được thắp sáng nhờ một ô cửa sổ nhỏ xíu nằm tít trên cao sát trần nhà. Cánh cửa khép lại đằng sau tôi với một tiếng cách giống như cửa két sắt. Thêm một lần nữa, tôi lại tìm được một chốn dung thân bất ngờ.

Dẫu vậy, tôi vẫn thấy không thoải mái cho lắm. Có điều gì đó ở ông lão ấy khiến tôi vừa tò mò lại vừa e sợ. Ông tỏ ra quá dễ dãi và sẵn sàng tiếp đón, cứ như thể ông đã đoán trước được sự xuất hiện của tôi vậy. Và đôi mắt ông ta thật sự thông minh đến rợn người.

Chẳng có âm thanh nào lọt vào căn phòng tối tăm ấy. Theo những gì tôi biết, rất có thể bọn cảnh sát đang lùng sục khắp ngôi nhà, và nếu làm vậy, chắc chắn họ sẽ muốn tìm hiểu xem đằng sau cánh cửa này có thứ gì. Tôi cố gắng tự trấn an bản thân bằng sự kiên nhẫn, và quên đi cái bụng đang đóu cồn cào.

Rồi tôi chuyển sang suy nghĩ lạc quan hơn. Ông lão khó lòng mà từ chối cho tôi một bữa ăn, và tôi bắt đầu mường tượng lại bữa điểm tâm của mình. Thịt xông khói và trứng chắc sẽ làm tôi thỏa mãn, nhưng tôi muốn ngốn phần lớn của một tảng thịt xông khói và nửa trăm quả trứng. Và rồi, trong khi nước miếng tôi đang tứa ra vì thèm thuồng, một tiếng lách cách vang lên và cánh cửa mở toang.

Tôi bước ra ánh nắng mặt trời và thấy chủ nhân của ngôi nhà đang ngồi trên chiếc ghế bọc đệm sâu thẳm trong căn phòng mà ông gọi là phòng nghiên cứu, đang nhìn tôi bằng ánh mắt đầy tò mò.

- Bọn chúng đi rồi chứ? - Tôi hỏi.

- Chúng đi rồi. Tôi đã thuyết phục được chúng rằng anh đã chạy sang bên kia đồi. Tôi không đời nào chịu để đám cảnh sát đứng chen vào giữa tôi và một người mà tôi vô cùng vinh hạnh được chào đón. Đây là một buổi sáng may mắn cho anh đấy, ngài Richard Hannay.

Khi ông nói, hàng mi của ông có vẻ run rẩy rồi sụp xuống một chút che đi đôi mắt xám sắc sảo. Trong chớp mắt, câu nói của Scudder bỗng hiện về trong đầu tôi, khi anh ấy miêu tả kẻ mà anh ấy khiếp sợ nhất trên đời. Anh ấy từng nói rằng gã đó “có thể khép mi lại giống như loài diều hâu”. Ngay lúc đó, tôi nhận ra mình đã bước thẳng vào sào huyệt của kẻ thù.

Phản ứng đầu tiên của tôi là bóp cổ lão già khốn kiếp này rồi tháo chạy ra ngoài trời. Dường như đoán trước được ý định của tôi, ông ta mỉm cười hiền từ và hất cằm về phía cánh cửa sau lưng tôi. Tôi quay lại và thấy hai tên gia nhân đang chĩa súng thẳng vào mình.

Ông ta biết tên tôi, dẫu chưa từng gặp tôi ngoài đời bao giờ. Và khi ý nghĩ đó xẹt qua tâm trí, tôi nhìn thấy một tia hy vọng mong manh.

- Tôi chẳng hiểu ông đang nói gì cả, - tôi gắt lên. - Mà ông đang gọi ai là Richard Hannay thế? Tên tôi là Ainslie.

- Thế ư? - ông ta vẫn mỉm cười đáp lời. - Nhưng chắc chắn anh còn những cái tên khác. Chúng ta sẽ không cãi nhau vì một cái tên đâu.

Lúc này tôi đang tự trấn tĩnh lại, và tự nhủ rằng trang phục của mình, thiếu cả áo khoác, áo giêm lẫn cổ áo, ít ra sẽ không làm lộ tẩy thân phận. Tôi trưng ra bộ mặt bất mãn nhất và nhún vai.

- Chắc là cuối cùng ông cũng định nộp tôi cho cảnh sát chứ gì, và tôi thấy đó là một chiêu trò khốn nạn chết tiệt. Chúa ơi, ước gì tôi chưa từng nhìn thấy chiếc ô tô quái quỷ đó! Tiền đây này, muốn làm gì thì làm, - tôi ném bốn đồng hoàng đế vàng lên bàn.

Ông ta hơi mở to mắt. - Ồ không, tôi sẽ không nộp anh đâu. Tôi và các bạn tôi sẽ có một cuộc giải quyết riêng tư với anh, thế thôi. Anh biết quá nhiều rồi đấy, ngài Hannay ạ. Anh đóng kịch cừ thật, nhưng chưa đủ khéo đâu.

Ông ta nói với giọng điệu đầy chắc nịch, nhưng tôi có thể nhận thấy sự hoài nghi đang nảy nở trong tâm trí ông ta.

- Ồ, lạy Chúa, thôi ngay cái giọng điệu đó đi, - tôi kêu lên. - Mọi thứ đều chống lại tôi. Tôi chẳng gặp lấy một chút may mắn nào kể từ khi đặt chân lên bờ ở Leith. Một kẻ khốn khổ cái bụng đói meo thì có tội vạ gì khi nhặt nhạnh ít tiền tìm thấy trong một chiếc ô tô gặp nạn cơ chứ? Tôi chỉ làm có thế thôi, và vì thế mà bị bọn cảnh sát chết tiệt đó săn đuổi suốt hai ngày qua trên những ngọn đồi chết tiệt kia. Tôi nói cho ông biết, tôi chán ngấy đến tận cổ rồi. Ông muốn làm gì thì làm đi, lão bạn già! Ned Ainslie chẳng còn chút tinh thần chiến đấu nào nữa đâu.

Tôi nhận ra sự hoài nghi đang dần chiếm ưu thế.

- Anh có thể kể cho tôi nghe câu chuyện về những việc anh vừa làm gần đây được chứ? - ông ta hỏi.

- Tôi không thể đâu, thưa ngài, - tôi cất giọng van vỉ như một kẻ ăn xin thực thụ. - Tôi đã không được hột cơm nào vào bụng suốt hai ngày nay rồi. Hãy cho tôi xin chút thức ăn, rồi ông muốn nghe sự thật chân chính thế nào tôi cũng khai hết.

Chắc hẳn sự đói khát đã hằn rõ trên khuôn mặt tôi, nên ông ta ra hiệu cho một trong hai tên đứng ở cửa. Một mẩu bánh nướng nhân thịt nguội và một cốc bia được mang ra, và tôi ngốn ngấu chúng như một con lợn—hay đúng hơn, như Ned Ainslie, bởi tôi vẫn đang phải duy trì vai diễn của mình. Giữa bữa ăn, đột nhiên ông ta nói tiếng Đức với tôi, nhưng tôi quay lại nhìn ông ta với một gương mặt đờ đẫn trống rỗng như bức tường đá.

Rồi tôi kể cho ông ta nghe câu chuyện của mình—rằng tôi vừa rời khỏi một con tàu đến từ Archangel tại Leith cách đây một tuần, và đang đi bộ băng qua đất liền để tìm người anh trai ở Wigtown. Tôi đã cạn tiền—tôi úp mở về một cuộc chè chén say sưa—và đang trong cảnh túng quẫn cùng cực thì tình cờ bắt gặp một lỗ thủng trên hàng rào, nhòm qua và thấy một chiếc ô tô lớn đang nằm dưới lòng suối. Tôi đã lục lọi xung quanh xem chuyện gì xảy ra, và tìm thấy ba đồng vàng trên ghế cùng một đồng dưới sàn. Chẳng có ai ở đó hay có dấu hiệu nào của chủ nhân, thế là tôi đút túi số tiền đó. Nhưng chẳng hiểu sao pháp luật lại đánh hơi được tôi. Khi tôi cố đổi một đồng vàng ở tiệm bánh, người phụ nữ đã la lên hô hoán cảnh sát, và ít lâu sau, khi đang rửa mặt ở suối, tôi suýt bị tóm cổ, và chỉ thoát được nhờ vứt lại áo khoác cùng áo giêm.

- Bọn chúng muốn lấy lại tiền thì cứ việc lấy, - tôi gào lên, - chẳng bõ bèn gì với mớ rắc rối mà nó mang lại cho tôi. Đám khốn kiếp đó chỉ chực đè đầu cưỡi cổ người nghèo. Giờ giả sử là ông, thưa ngài, chính ông là người nhặt được đống tiền vàng đó, thì chẳng đời nào có ai dám làm phiền ông cả.

- Anh là một kẻ nói dối cừ đấy, Hannay, - ông ta nói.

Tôi nổi cơn thịnh nộ. - Thôi cái trò đùa cợt đi, đồ khốn! Tôi đã nói tôi tên là Ainslie, và từ khi cha sinh mẹ đẻ đến giờ chưa từng nghe thấy ai tên là Hannay cả. Tôi thà đối mặt với cảnh sát còn hơn là với mấy cái trò Hannay hay mấy ngón nghề chĩa súng mặt khỉ của ông.... Không, thưa ngài, tôi xin lỗi, ý tôi không phải thế. Rất cảm ơn ông vì bữa ăn, và giờ xin hãy để tôi đi khi bờ cõi đã quang tảng.

Rõ ràng là ông ta đang cực kỳ bối rối. Bạn thấy đấy, ông ta chưa từng gặp tôi bao giờ, và ngoại hình của tôi hẳn đã thay đổi rất nhiều so với những bức ảnh chụp, nếu như bọn chúng có được một tấm. Ở Luân Đôn, tôi vốn rất bảnh bao và ăn mặc lịch sự, còn giờ thì trông chẳng khác nào một kẻ lang thang chính hiệu.

- Tôi không định để anh đi đâu. Nếu anh đúng là kẻ mà anh tự nhận, anh sẽ sớm có cơ hội tự minh oan cho mình. Còn nếu anh là kẻ mà tôi tin tưởng, tôi nghĩ anh sẽ chẳng còn sống để nhìn thấy ánh mặt trời lâu nữa đâu.

Ông ta rung chuông, và một tên gia nhân thứ ba từ hiên nhà bước vào.

- Lấy chiếc Lanchester ra đây trong vòng năm phút nữa, - ông ta lệnh. - Sẽ có ba người ăn trưa.

Rồi ông ta nhìn chằm chằm vào tôi, và đó là thử thách khắc nghiệt nhất trong tất cả.

Có điều gì đó kỳ quái và ma quái trong đôi mắt ấy, lạnh lùng, độc ác, phi nhân tính, và cực kỳ xảo quyệt theo kiểu ma quỷ nhất. Chúng thôi miên tôi giống như ánh mắt sắc lẹm của một con rắn. Trong tôi trỗi dậy một thôi thúc mãnh liệt muốn quỳ lụp sụp xin sự khoan hồng của hắn và xin gia nhập phe hắn, và nếu bạn ngẫm nghĩ về tâm trạng của tôi lúc đó, bạn sẽ thấy rằng thôi thúc ấy thuần túy mang tính thể xác, là sự suy yếu của một bộ não bị mê hoặc và chi phối bởi một ý chí mạnh mẽ hơn. Nhưng tôi đã cố gắng chịu đựng và thậm chí còn nặn ra một nụ cười.

- Lần tới gặp lại chắc chắn ông vẫn nhận ra tôi chứ, thưa ngài, - tôi nói.

- Karl, - ông ta cất tiếng nói bằng tiếng Đức với một trong những tên đứng ở cửa, - đưa gã này xuống nhà kho cho đến khi ta trở lại, và ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm trước ta về việc canh chừng hắn.

Tôi bị giải ra khỏi phòng với hai khẩu súng kề sát hai bên thái dương.

Nhà kho là một căn phòng ẩm thấp nằm trong phần kiến trúc của ngôi nhà trang trại cũ. Sàn nhà lồi lõm không được trải thảm, và chẳng có lấy một chỗ để ngồi ngoài chiếc ghế dài của học sinh. Nơi đây tối như mực vì các khung cửa sổ đều bị đóng sập cửa chớp kín mít. Dựa vào việc quờ quạng xung quanh, tôi nhận ra các bức tường được xếp kín những thùng gỗ, thùng phuy và các bao tải chứa thứ vật chất nặng nề gì đó. Toàn bộ căn phòng sực nức mùi ẩm mốc và lâu ngày không sử dụng. Bọn canh ngục khóa chặt cửa bên ngoài, và tôi có thể nghe thấy tiếng chúng dịch chuyển đôi chân khi đứng gác bên ngoài.

Tôi ngồi xuống trong bóng tối lạnh lẽo đó với tâm trạng vô cùng khốn khổ. Lão già đó đã lái xe đi rước hai gã côn đồ từng tra khảo tôi ngày hôm qua. Mà bọn chúng từng nhìn thấy tôi trong vai trò người sửa đường, chắc chắn chúng sẽ nhớ ra tôi, vì tôi vẫn mặc bộ trang phục ấy. Một người sửa đường làm gì ở nơi cách xa khu vực phụ trách tới hai mươi dặm, lại còn bị cảnh sát truy đuổi cơ chứ? Chỉ cần dăm ba câu hỏi là chúng sẽ lần ra dấu vết. Có lẽ chúng đã gặp ông Turnbull, có lẽ cả Marmie nữa; rất có thể chúng sẽ xâu chuỗi được tôi với ngài Sir Harry, và khi đó mọi chuyện sẽ sáng như ban ngày. Tôi lấy đâu ra cơ hội sống sót trong ngôi nhà hoang vắng này cùng ba tên bạo chúa và lũ gia nhân có vũ trang của chúng?

Tôi bắt đầu tơ tưởng đến đám cảnh sát, những kẻ lúc này đang lầm lũi vượt đồi để truy tìm cái bóng ma của tôi. Dù sao thì họ cũng là đồng bào và những con người lương thiện, và sự nhân từ của họ vẫn còn đỡ tàn nhẫn hơn so với đám người ngoại quốc ma quái này. Chỉ có điều họ sẽ chẳng thèm lắng nghe tôi nói. Lão ác ma với đôi mắt sụp mí kia đâu cần tốn nhiều thời gian để tống cổ họ đi. Tôi thầm nghĩ chắc hẳn lão ta có mối quan hệ ngầm nào đó với lực lượng cảnh sát. Rất có thể lão có cả thư tay của các Bộ trưởng trong Nội các khẳng định rằng lão được tạo mọi điều kiện thuận lợi để âm mưu chống lại nước Anh. Đó chính là cái kiểu ngớ ngẩn mà chúng ta vận hành chính trị ở đất nước thân yêu này đấy.

Bộ ba đó sẽ quay lại để ăn trưa, thế nên tôi chỉ có vỏn vẹn chừng hai tiếng đồng hồ để chờ đợi. Chờ đợi ở đây chẳng khác nào chờ cái chết, bởi tôi chẳng thấy có lối thoát nào khỏi mớ hỗn độn này. Tôi ước gì mình có được lòng dũng cảm của Scudder, vì thú thật là tôi chẳng cảm thấy chút gan dạ nào cả. Thứ duy nhất giúp tôi tiếp tục duy trì ý chí là cơn thịnh nộ đang dâng trào. Tôi sôi máu khi nghĩ đến chuyện ba tên gián điệp đó lại có thể nắm thóp được tôi như thế này. Tôi chỉ hy vọng ít nhất mình cũng kịp vặn gãy cổ được một tên trước khi chúng hạ gục tôi.

Càng nghĩ tôi càng tức tối, đến mức phải đứng dậy đi lại quanh phòng. Tôi thử cạy các tấm cửa chớp, nhưng chúng lại thuộc loại khóa bằng chìa nên tôi chẳng tài nào lay chuyển được. Từ bên ngoài vọng vào tiếng gà cục tác khe khẽ dưới ánh nắng ấm áp. Rồi tôi quờ quạng tìm kiếm giữa các bao tải và thùng gỗ. Tôi không tài nào mở nổi mấy cái thùng, còn các bao tải thì có vẻ chứa đầy những thứ như bánh quy cho chó thoang thoảng mùi quế. Nhưng khi đi vòng quanh căn phòng, tôi phát hiện ra một chiếc tay nắm trên tường trông có vẻ đáng để khám phá.

Đó là cánh cửa của một chiếc tủ âm tường—ở Scotland người ta gọi là "press"—và nó đang bị khóa. Tôi giật mạnh và thấy nó có vẻ khá lỏng lẻo. Vì chẳng có việc gì hay ho hơn để làm, tôi dồn toàn lực vào cánh cửa đó, dùng chiếc dây đeo quần móc vào tay nắm để tạo lực đòn bẩy. Chẳng mấy chốc, cánh cửa bật tung ra với một tiếng rầm lớn mà tôi cứ đinh ninh sẽ kéo lũ canh ngục chạy vào kiểm tra. Tôi đứng đợi một lát rồi bắt đầu thám thính các tầng kệ trong tủ.

Có vô số thứ kỳ lạ ở trong đó. Tôi tìm thấy một vài chiếc diêm quẹt vesta trong túi quần và quẹt sáng lên. Ngọn lửa tắt ngúm chỉ sau một giây, nhưng chừng đó cũng đủ cho tôi thấy một điều. Trên một chiếc kệ có một dãy đèn pin nhỏ. Tôi cầm lấy một chiếc và thấy nó vẫn hoạt động tốt.

Nhờ có ánh đèn pin hỗ trợ, tôi tiếp tục khám phá sâu hơn. Có những chai lọ và hộp đựng các chất có mùi kỳ lạ, chắc hẳn là hóa chất dùng cho các thí nghiệm, rồi những cuộn dây đồng mảnh cùng vô số cuộn lụa tẩm dầu mỏng tang. Có một hộp ngòi nổ, và rất nhiều dây thừng dùng làm ngòi cháy chậm. Rồi ở tận sâu trong góc kệ, tôi tìm thấy một chiếc hộp các-tông nâu cứng cáp, bên trong đựng một chiếc hộp gỗ. Tôi cố gắng cạy nó ra và thấy bên trong nằm nửa tá những khối gạch nhỏ màu xám, mỗi viên vuông vức chừng hai inch.

Tôi nhấc một viên lên và thấy nó dễ dàng vụn ra trong tay. Sau đó tôi ngửi thử và chạm lưỡi vào. Làm xong việc đó, tôi ngồi xuống và trầm ngâm suy nghĩ. Tôi không phải là một kỹ sư khai mỏ vô tích sự, và tôi thừa nhận biết rõ chất lentonite khi nhìn thấy nó.

Chỉ với một trong những viên gạch này, tôi có thể thổi bay ngôi nhà thành trăm mảnh vụn. Tôi từng sử dụng chất này ở Rhodesia và nắm rõ uy lực của nó. Nhưng ngặt một nỗi là kiến thức của tôi không thực sự chính xác. Tôi đã quên mất liều lượng chuẩn và cách thức pha chế chính xác, và tôi cũng không chắc chắn về thời gian phát nổ. Tôi chỉ có một khái niệm mơ hồ về sức công phá của nó, bởi dù từng sử dụng nhưng tôi chưa bao giờ tự tay thao tác trực tiếp.

Dẫu vậy, đây vẫn là một cơ hội, cơ hội duy nhất còn lại. Đó là một canh bạc vô cùng liều lĩnh, nhưng đánh đổi lại là một cái chết chắc chắn đen tối hoàn toàn. Nếu tôi dùng nó, theo tính toán của tôi, tỷ lệ là khoảng năm ăn một rằng tôi sẽ tự thổi bay xác mình lên ngọn cây; nhưng nếu không dùng, khả năng rất cao là tôi sẽ nằm gọn trong một cái hố sâu sáu thước ở khu vườn vào lúc chiều tà. Đó là thực tế mà tôi phải đối mặt. Triển vọng dù thế nào thì cũng u ám như mực, nhưng dẫu sao vẫn còn một tia hy vọng, cho cả bản thân tôi lẫn tổ quốc.

Ký ức về Scudder bé nhỏ đã quyết định thay cho tôi. Đó có lẽ là khoảnh khắc tồi tệ nhất trong cuộc đời tôi, bởi tôi vốn chẳng giỏi giang gì trong những quyết định mang tính máu lạnh như thế này. Dù vậy, tôi vẫn cố gắng gom góp chút dũng khí để nghiến răng ken két và kìm nén những nỗi hoài nghi kinh khủng đang tràn ngập trong tâm trí. Tôi đơn giản là đóng sập tư duy lại và giả vờ như mình đang thực hiện một thí nghiệm đơn giản chẳng khác gì pháo hoa của Guy Fawkes.

Tôi lấy một hạt ngòi nổ, gắn nó vào một đoạn dây cháy chậm dài chừng hai thước. Sau đó, tôi lấy một phần tư viên lentonite, chôn nó xuống sát cửa ra vào bên dưới một chiếc bao tải trong một khe nứt của sàn nhà, rồi gắn ngòi nổ vào đó. Theo những gì tôi biết, một nửa số thùng ở đây rất có thể chứa đầy thuốc nổ động lực dynamite. Nếu chiếc tủ chứa những chất nổ chết người nhường ấy, hà cớ gì những chiếc thùng kia lại không? Trong trường hợp đó, sẽ có một chuyến hành trình hoành tráng bay thẳng lên trời dành cho tôi, mấy tên gia nhân người Đức và khoảng một mẫu đất xung quanh. Vấn đề rủi ro nữa là ngòi nổ có thể kích hoạt luôn những viên gạch khác trong tủ, vì tôi đã quên gần hết những gì mình từng biết về lentonite. Nhưng lúc này tốt nhất là đừng có ngồi đấy mà suy diễn về các khả năng có thể xảy ra nữa. Tỷ lệ rủi ro thật kinh hoàng, nhưng tôi buộc phải đánh cược.

Tôi nép mình ngay bên dưới bệ cửa sổ và châm ngòi nổ. Rồi tôi đứng chờ trong giây lát. Cõi không gian tĩnh mịch tuyệt đối—chỉ có tiếng bước chân nặng nề sột soạt ngoài hành lang, và tiếng cục tác yên bình của lũ gà từ khoảng sân ấm áp ngoài trời. Tôi phó thác linh hồn cho Đấng Tạo Hóa, và tự hỏi không biết năm giây nữa mình sẽ phiêu dạt về đâu....

Một làn sóng nhiệt khổng lồ dường như trào dâng từ sàn nhà, lơ lửng trong không trung tựa như một cái chớp mắt bỏng rát. Rồi bức tường đối diện bỗng chói lóa một màu vàng kim rồi tan rã trong tiếng sấm sét xé toạc làm nát nhừ bộ não của tôi. Có cái gì đó rơi bộp xuống người tôi, va trúng ngay điểm nhọn của khớp vai trái.

Và sau đó hình như tôi ngất lịm đi.

Cơn mê sảng của tôi chắc kéo dài chưa đầy vài giây. Tôi cảm thấy mình bị bóp nghẹt bởi những làn khói vàng đặc quánh, và vùng vẫy đứng dậy khỏi đống đổ nát. Đâu đó phía sau lưng, tôi cảm thấy luồng không khí tươi mát. Các khung cửa sổ đã đổ sập, qua khe hở nham nhở đó khói đang cuồn cuộn tuôn ra bầu trời trưa hè. Tôi bước qua phần khung cửa gãy vụn, và thấy mình đang đứng giữa một khoảng sân ngập trong lớp sương mù dày đặc và cay xè. Tôi cảm thấy vô cùng buồn nôn và mệt mỏi, nhưng các chi vẫn còn cử động được, và tôi lảo đảo bước đi một cách mù quáng rời xa ngôi nhà.

Một con mương dẫn nước nhỏ cho nhà máy xay lúa chạy qua máng gỗ ở phía bên kia sân, và tôi ngã nhào xuống đó. Nguồn nước mát lạnh làm tôi tỉnh táo lại, và trong đầu tôi vẫn còn chút minh mẫn để nghĩ đến chuyện trốn chạy. Tôi trườn ngược lên mương nước giữa lớp rêu xanh trơn trượt cho đến khi chạm tới bánh xe nước của nhà máy xay. Sau đó, tôi luồn qua lỗ trục bánh xe để vào bên trong nhà máy cũ và ngã nhào lên một đống trấu. Một chiếc đinh móc vào đáy quần tôi, để lại một mảnh vải tuýt thạch thảo vương vãi phía sau.

Nhà máy xay này đã bỏ hoang từ lâu. Những chiếc thang mục nát theo thời gian, và trên gác xép, lũ chuột đã gặm nhấm những lỗ thủng lớn trên sàn nhà. Cơn buồn nôn cào xé tâm can, một guồng quay liên tục đảo lộn trong đầu tôi, trong khi vai trái và cánh tay của tôi dường như bị tê liệt hoàn toàn. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy sương mù vẫn bao trùm lấy ngôi nhà cùng làn khói bốc lên từ cửa sổ tầng trên. Cầu Chúa là tôi đã châm lửa đốt được cái xó xỉnh đó, vì tôi có thể nghe thấy những tiếng la hét hỗn loạn vọng lại từ phía bên kia.

Nhưng tôi chẳng có thời gian để chần chừ, bởi nhà máy này rõ ràng là một chỗ ẩn nấp tồi tệ. Bất cứ ai đi tìm tôi tự nhiên sẽ lần theo con mương dẫn nước, và tôi chắc chắn cuộc lùng sục sẽ bắt đầu ngay khi họ phát hiện ra cái xác của tôi không có trong nhà kho. Từ một cửa sổ khác, tôi nhìn thấy phía bên kia nhà máy có một cái chuồng bồ câu bằng đá cổ kính. Nếu tôi có thể bò đến đó mà không để lại dấu chân, tôi có thể tìm được một chốn dung thân, bởi tôi lý luận rằng kẻ thù, nếu nghĩ rằng tôi còn di chuyển nổi, sẽ kết luận rằng tôi đã chạy tháo thân ra vùng đồng hoang và tỏa đi tìm kiếm tôi ngoài đó.

Tôi bò xuống chiếc thang gãy, vãi trấu đằng sau để xóa dấu chân. Tôi làm điều tương tự trên sàn nhà máy và ngay ngưỡng cửa nơi cánh cửa đang treo lủng lẳng trên những chiếc bản lề gãy nát. Nhìn trộm ra ngoài, tôi thấy khoảng không gian giữa tôi và chuồng bồ câu là một khoảng sân lát đá cuội trọc lóc, nơi những dấu chân sẽ chẳng thể hằn lên được. Thêm nữa, nó lại được che khuất một cách phước đức bởi các tòa nhà của nhà máy nên không thể bị nhìn thấy từ ngôi nhà chính. Tôi lướt nhanh qua khoảng không gian đó, áp sát mặt sau của chuồng bồ câu và bắt đầu tìm đường trèo lên.

Đó là một trong những việc khó khăn nhất mà tôi từng làm trong đời. Vai và cánh tay tôi đau buốt như búa bổ, người thì mệt lả và chóng mặt đến mức lúc nào cũng chực ngã quỵ. Nhưng bằng cách nào đó tôi vẫn vượt qua được. Nhờ bấu víu vào những hòn đá nhô ra, những khe nứt trên bức tường gạch và cả một bộ rễ thường xuân dai dẳng, cuối cùng tôi cũng leo lên được đến đỉnh. Ở đó có một bức tường chắn ngực nhỏ, phía sau là một không gian vừa đủ để tôi nằm dài xuống. Và thế là tôi trượt vào trạng thái ngất xỉu đúng kiểu truyền thống.

Tôi tỉnh dậy với cái đầu nhức như búa bổ và ánh mặt trời chói chang chiếu thẳng vào mặt. Tôi nằm bất động suốt một khoảng thời gian dài, bởi những làn khói kinh khủng kia dường như đã làm rã rời các khớp xương và làm đần độn bộ não của tôi. Những âm thanh từ phía ngôi nhà vọng đến tai tôi—tiếng người nói khàn khàn và tiếng động cơ xe hơi đang nổ rồ tại chỗ. Có một khe hở nhỏ trên bức tường chắn ngực mà tôi rướn người bò tới, nhờ đó có thể phóng tầm mắt quan sát một góc khoảng sân. Tôi thấy bóng dáng những người bước ra—một tên gia nhân băng bó ở đầu, và tiếp đó là một người đàn ông trẻ tuổi mặc quần ống lửng. Bọn chúng đang tìm kiếm thứ gì đó và di chuyển hướng về phía nhà máy. Rồi một tên phát hiện ra mảnh vải vương vãi trên chiếc đinh, liền hét lớn gọi tên kia. Cả hai quay trở lại ngôi nhà và dắt thêm hai kẻ nữa ra xem. Tôi nhìn thấy bóng dáng tròn vo của kẻ từng bắt giữ mình, và tôi thảng thốt nhận ra cả gã nói ngọng nữa. Tôi để ý thấy tất cả bọn chúng đều lận lưng súng ngắn.

Bọn chúng lùng sục khắp nhà máy suốt nửa tiếng đồng hồ. Tôi có thể nghe thấy tiếng chúng đá văng các thùng phuy và cạy tung những tấm ván sàn mục nát. Sau đó chúng đi ra ngoài, đứng ngay dưới chuồng bồ câu và cãi vã kịch liệt. Tên gia nhân bị thương đang bị quạt cho một trận tơi bời. Tôi nghe thấy tiếng chúng hí hoáy bên cánh cửa chuồng bồ câu và trong một khoảnh khắc kinh hoàng, tôi cứ tưởng chúng định trèo lên đây. Rồi chúng đổi ý và quay trở lại ngôi nhà.

Suốt buổi chiều dài đằng đẵng nóng như đổ lửa đó, tôi nằm phơi mình nướng chín trên mái nhà. Cơn khát là cực hình lớn nhất đối với tôi. Lưỡi tôi khô khốc cứng đờ như một khúc củi, và để tệ hại hơn, tôi có thể nghe thấy tiếng nước róc rách mát rượi chảy ra từ con mương dẫn nước của nhà máy. Tôi dõi theo dòng suối nhỏ uốn lượn chảy từ vùng đất hoang vào, và trí tưởng tượng bay bổng theo nó lên tận đầu thung lũng, nơi nó hẳn phải tuôn ra từ một con suối băng giá viền quanh bởi những thảm dương xỉ và rêu phong mát rượi. Tôi sẵn sàng đổi cả ngàn bảng Anh chỉ để được úp mặt ngụp lặn vào dòng nước đó.

Tôi có một góc nhìn tuyệt đẹp bao quát toàn bộ vành đai vùng đất hoang. Tôi thấy chiếc xe hơi phóng vút đi với hai người ngồi bên trong, và một gã cỡi ngựa lùn vùng núi đang phi nước đại về hướng đông. Tôi đoán là chúng đang đi lùng sục tôi, và tôi thầm chúc chúng gặp nhiều "niềm vui" trong cuộc truy tìm đó.

Nhưng tôi còn nhìn thấy một thứ khác thú vị hơn nhiều. Ngôi nhà nằm gần như trên đỉnh của một gò đất hoang tọa lạc trên một dạng cao nguyên, và chẳng có điểm cao nào khác vượt qua được nó cho đến khi gặp dãy đồi lớn cách đó sáu dặm. Như tôi đã đề cập, ngay tại đỉnh thực sự của nó mọc lên một lùm cây khá lớn—chủ yếu là thông, kèm theo một ít tần bì và dẻ gai. Ngự trên chuồng bồ câu, tôi gần như đứng ngang hàng với ngọn cây và có thể phóng tầm mắt nhìn thấy những gì nằm bên kia. Khu rừng không mọc kín đặc mà tạo thành một vành đai vòng tròn, bên trong là một khoảng sân cỏ xanh mướt hình bầu dục, trông hệt như một sân chơi cricket cỡ lớn.

Tôi chẳng mất nhiều thời gian để đoán ra đó là gì. Đó chính là một sân bay, và lại là một sân bay bí mật. Địa điểm này được lựa chọn vô cùng tinh vi. Giả sử có ai đó đang quan sát một chiếc máy bay hạ cánh xuống đây, họ sẽ nghĩ rằng nó đã bay qua ngọn đồi ở phía bên kia hàng cây. Vì vị trí này nằm trên đỉnh một gò đất giữa một lòng chảo lớn, bất kỳ người quan sát nào từ mọi hướng đều sẽ kết luận rằng nó đã bay khuất tầm nhìn ra sau đồi. Chỉ có kẻ đứng cực kỳ sát gần mới nhận ra rằng chiếc máy bay không hề bay qua mà đã hạ cánh xuống giữa khu rừng. Một nhà quan sát dùng ống nhòm trên một ngọn đồi cao hơn có lẽ đã khám phá ra sự thật, nhưng ngặt nỗi chỉ có những người chăn gia súc mới lên đó, mà họ thì chẳng mang theo ống nhòm bao giờ. Khi nhìn từ chuồng bồ câu, tôi có thể phóng tầm mắt thấy xa tít tắp một đường ranh giới xanh lam mà tôi biết đó chính là biển, và tôi cảm thấy phát điên lên khi nghĩ đến việc kẻ thù lại có cái đài quan sát bí mật này để kiểm soát các tuyến đường thủy của chúng ta.

Rồi tôi sực nghĩ rằng nếu chiếc máy bay đó quay trở lại, khả năng cao là mười ăn một tôi sẽ bị tóm gọn. Thế nên suốt buổi chiều hôm đó, tôi cứ nằm đấy cầu nguyện cho màn đêm buông xuống, và tôi mừng rỡ biết bao khi mặt trời lặn khuất sau những ngọn đồi lớn phía tây và lớp sương mù chạng vạng bắt đầu bò trườn khắp vùng đất hoang. Chiếc máy bay về muộn. Bóng tối đã giăng đầy khi tôi nghe thấy tiếng động cơ vỗ cánh rền vang và nhìn thấy nó đang lượn vòng chao đảo hạ cánh xuống mái nhà thân thuộc trong khu rừng. Ánh đèn nhấp nháy một lúc và có rất nhiều người qua lại từ phía ngôi nhà. Sau đó bóng tối trùm xuống, và mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Tạ ơn Chúa vì đó là một đêm tối như mực. Mặt trăng đã đi vào phần cuối của chu kỳ khuyết và mãi khuya mới mọc lên. Cơn khát của tôi đã đạt đến đỉnh điểm không thể chịu đựng thêm được nữa, thế nên vào khoảng chín giờ, theo như tôi phỏng đoán, tôi bắt đầu bám vào mái nhà trèo xuống. Việc này không hề dễ dàng, và khi vừa trèo xuống được nửa đường, tôi nghe thấy cánh cửa sau của ngôi nhà bật mở, kèm theo ánh sáng loé lên của chiếc đèn lồng hắt vào bức tường nhà máy. Trong vài phút giây nghẹt thở, tôi đu bám vào thân cây thường xuân và cầu nguyện cho dù đó là ai đi chăng nữa cũng đừng mò ra phía chuồng bồ câu. Rồi ánh đèn biến mất, và tôi buông tay thả người nhẹ nhàng nhất có thể xuống khoảng đất cứng của sân.

Tôi bò sát mặt đất nấp dưới bóng râm của hàng rào đá cho đến khi chạm tới vành đai cây cối bao quanh ngôi nhà. Giả sử biết cách làm, tôi đã thử phá hủy chiếc máy bay đó rồi, nhưng tôi nhận ra mọi nỗ lực đều sẽ chỉ là vô ích. Tôi khá chắc chắn rằng sẽ có một hệ thống phòng thủ nào đó bố trí quanh nhà, thế nên tôi vừa bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối qua khu rừng, vừa cẩn thận dò dẫm từng inch đường phía trước. Thật may là tôi đã cẩn trọng, bởi chẳng mấy chốc tôi vấp phải một sợi dây thép căng cách mặt đất chừng hai gang tay. Nếu vấp phải nó, chắc chắn một chiếc chuông nào đó trong nhà sẽ reo lên và tôi sẽ bị tóm gọn ngay lập tức.

Cách đó một trăm thước, tôi lại phát hiện ra một sợi dây thép khác được bố trí tinh vi ngay bên bờ một con suối nhỏ. Vượt qua đoạn đó là ra đến vùng đất hoang, và chỉ năm phút sau tôi đã đắm mình giữa những khóm dương xỉ và thạch thảo. Chẳng mấy chốc tôi đã vòng qua sườn đồi, rẽ vào thung lũng nhỏ nơi con mương nhà máy bắt nguồn. Mười phút sau, khuôn mặt tôi đã ngụp lặn dưới dòng suối mát, và tôi tu từng ngụm nước thánh ân trào dâng.

Nhưng tôi vẫn chưa dừng lại cho đến khi đặt khoảng cách ít nhất sáu dặm giữa mình và cái dinh cơ quỷ quái đó.