Sáng hôm sau, tôi xuống ăn sáng sau một giấc ngủ ngon lành kéo dài tám tiếng không mộng mị, và thấy Sir Walter đang giải mã một bức điện giữa đống bánh muffin và mứt cam. Vẻ mặt tươi tắn, hồng hào của ông ngày hôm qua hình như đã phảng phất chút mệt mỏi.
“Tôi đã có một giờ bận rộn bên chiếc điện thoại sau khi cậu đi ngủ,” ông nói. “Tôi đã nhờ Sếp của tôi nói chuyện với Bộ trưởng Hải quân và Bộ trưởng Chiến tranh, và họ đang đưa Royer sang sớm hơn một ngày. Bức điện này đã ấn định điều đó. Ông ấy sẽ có mặt ở Luân Đôn lúc năm giờ. Thật kỳ lạ khi mật khẩu dành cho một Phó Tổng tham mưu trưởng lại là ‘Heo con’.”
Ông chỉ cho tôi đĩa thức ăn nóng và nói tiếp.
“Không phải là tôi nghĩ việc này sẽ giúp ích được nhiều. Nếu bạn bè của cậu đủ thông minh để phát hiện ra sự sắp xếp đầu tiên, họ cũng đủ thông minh để khám phá ra sự thay đổi. Tôi sẵn sàng dâng cả đầu mình để biết chỗ nào bị rò rỉ. Chúng ta tin rằng ở nước Anh chỉ có năm người biết về chuyến viếng thăm của Royer, và cậu có thể chắc chắn rằng ở Pháp còn ít hơn, vì họ quản lý những việc đó tốt hơn bên ấy.”
Trong lúc tôi ăn, ông vẫn tiếp tục trò chuyện, khiến tôi ngạc nhiên khi trao trọn niềm tin cho tôi.
“Các bố trí không thể thay đổi được sao?” tôi hỏi.
“Có thể chứ,” ông nói. “Nhưng chúng ta muốn tránh điều đó nếu có thể. Chúng là kết quả của bao suy tính kỹ lưỡng, và chẳng có sự thay đổi nào tốt bằng được. Hơn nữa, ở một hoặc hai điểm, việc thay đổi đơn giản là bất khả thi. Dù sao đi nữa, có lẽ vẫn làm được chút ít, nếu thực sự cần thiết. Nhưng cậu thấy đấy khó khăn nằm ở đâu rồi đấy, Hannay. Kẻ thù của chúng ta không đến mức ngốc nghếch đến độ móc túi Royer hay chơi mấy trò trẻ con như vậy. Bọn chúng thừa biết làm thế sẽ gây ra một hồi lộn xộn và khiến chúng ta đề cao cảnh giác. Mục đích của chúng là lấy được các chi tiết mà không một ai trong chúng ta hay biết, để Royer trở về Paris với niềm tin rằng toàn bộ sự việc vẫn là một bí mật tuyệt đối. Nếu chúng không làm được điều đó thì chúng thất bại, bởi vì một khi chúng ta đã hoài nghi, chúng biết rằng toàn bộ sự việc sẽ phải thay đổi.”
“Vậy chúng ta phải kè kè bên cạnh viên sĩ quan người Pháp cho đến khi ông ấy về đến nhà an toàn,” tôi nói. “Nếu bọn chúng tưởng có thể kiếm được thông tin ở Paris, chúng đã thử ở trển rồi. Điều đó có nghĩa là chúng đang ủ mưu một kế hoạch thâm độc nào đó ngay tại Luân Đôn mà chúng tính toán là sẽ thắng lợi.”
“Royer sẽ ăn tối với Sếp của tôi, rồi đến nhà tôi nơi bốn người sẽ gặp ông ấy—Whittaker từ Bộ Hải quân, chính tôi, Sir Arthur Drew, và Tướng Winstanley. Bộ trưởng Hải quân đang bệnh và đã đi Sheringham. Tại nhà tôi, ông ấy sẽ nhận được một tài liệu nhất định từ Whittaker, và sau đó sẽ được chở bằng ô tô tới Portsmouth nơi một tàu khu trục sẽ đưa ông ấy sang Havre. Chuyến đi của ông ấy quá quan trọng đối với chuyến tàu chở khách thông thường. Ông ấy sẽ không bao giờ bị bỏ mặc một mình dù chỉ một khoảnh khắc cho đến khi đặt chân an toàn lên đất Pháp. Whittaker cũng vậy cho đến khi gặp Royer. Đó là điều tốt nhất chúng ta có thể làm, và thật khó mà tưởng tượng chuyện lại có thể sai sót được. Nhưng tôi không ngại thừa nhận rằng mình đang lo lắng đến phát điên. Vụ ám sát Karolides này sẽ làm rối tung mọi thứ trong các bộ ngoại giao của châu Âu.”
Sau bữa sáng, ông hỏi tôi có biết lái ô tô không. “Được rồi, hôm nay cậu sẽ làm tài xế cho tôi và mặc bộ đồ của Hudson. Cậu to con cỡ ngang cậu ta. Cậu có dính líu đến vụ này và chúng ta không được phép mạo hiểm. Có những kẻ liều lĩnh đang chống lại chúng ta, những kẻ sẽ chẳng màng đến chốn lui chân ở vùng quê của một viên chức đang quá tải công việc.”
Khi mới đến Luân Đôn, tôi đã mua một chiếc ô tô và tự giải trí bằng cách lái xe vòng quanh miền nam nước Anh, thế nên tôi rành đôi chút về địa lý. Tôi chở Sir Walter vào thành phố bằng con đường Bath và đi rất nhanh. Đó là một buổi sáng tháng Sáu dịu êm, không một gợn gió, mang theo cái oi bức ngột ngạt có thể xảy ra sau đó, nhưng được lướt qua những thị trấn nhỏ với những con đường được tưới nước mát rượi, và qua những khu vườn mùa hè của thung lũng sông Thames thì thật là sảng khoái biết bao. Tôi đưa Sir Walter đến ngôi nhà của ông ở Queen Anne’s Gate đúng mười một giờ rưỡi. Người quản gia đang đi tàu lên sau cùng hành lý.
Việc đầu tiên ông làm là đưa tôi đến Scotland Yard. Ở đó, chúng tôi gặp một quý ông trông lịch lãm, với khuôn mặt cạo râu nhẵn nhụi như luật sư.
“Tôi đưa đến cho anh kẻ sát nhân ở Portland Place đây,” đó là lời giới thiệu của Sir Walter.
Câu trả lời là một nụ cười nhăn nhó. “Đó sẽ là một món quà đáng chào đón đấy, Bullivant. Người này, tôi đoán thế, chính là ông Richard Hannay, kẻ mà trong mấy ngày qua đã khiến bộ phận của tôi vô cùng quan tâm.”
“Ông Hannay sẽ lại quan tâm đến nó đấy. Cậu ta có rất nhiều điều để kể cho các anh, nhưng không phải hôm nay. Vì một vài lý do nghiêm trọng, câu chuyện của cậu ta phải đợi bốn tiếng nữa. Khi đó, tôi có thể hứa với các anh, các anh sẽ được giải trí và có lẽ còn được mở mang tầm mắt. Tôi muốn anh đảm bảo với ông Hannay rằng cậu ta sẽ không phải chịu thêm bất kỳ phiền phức nào nữa.”
Lời đảm bảo đó được đưa ra ngay lập tức. “Cậu có thể tiếp tục cuộc sống của mình từ nơi cậu đã bỏ dở,” tôi được bảo vậy. “Căn hộ của cậu, nơi có lẽ cậu không còn muốn ở nữa, đang đợi cậu, và người hầu của cậu vẫn ở đó. Vì cậu chưa từng bị cáo buộc công khai, chúng tôi xét thấy không cần thiết phải minh oan công khai. Nhưng về điều đó, tất nhiên, cậu phải tự quyết định lấy.”
“Chúng tôi có thể cần sự hỗ trợ của cậu sau này, MacGillivray,” Sir Walter nói khi chúng tôi rời đi.
Rồi ông thả tôi tự do.
“Ngày mai hãy đến gặp tôi, Hannay. Tôi khỏi cần dặn cậu phải giữ im lặng tuyệt đối. Nếu tôi là cậu, tôi sẽ đi ngủ, vì chắc chắn cậu phải bù đắp một lượng lớn giấc ngủ đã mất. Tốt hơn là cậu nên ẩn mình đi, vì nếu một trong những người bạn Hòn Đá Đen của cậu nhìn thấy cậu thì có rắc rối đấy.”
Tôi cảm thấy trống trải một cách kỳ lạ. Ban đầu, thật là dễ chịu khi được làm một người tự do, có thể đi đến bất cứ nơi nào mình muốn mà không phải sợ hãi điều gì. Tôi chỉ mới trải qua một tháng dưới lệnh truy nã của pháp luật, và chừng đó là quá đủ đối với tôi rồi. Tôi đến khách sạn Savoy và gọi một bữa trưa thật thịnh soạn với sự chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng, rồi hút điếu xì gà ngon nhất mà nhà hàng có thể cung cấp. Nhưng tôi vẫn cảm thấy bồn chồn. Khi thấy ai đó nhìn mình ở phòng chờ, tôi đâm ra ngượng ngùng, và tự hỏi liệu họ có đang nghĩ đến vụ án mạng hay không.
Sau đó, tôi bắt taxi đi xa hàng dặm lên phía Bắc Luân Đôn. Tôi đi bộ quay lại qua những cánh đồng, những dãy biệt thự, những khu nhà liền kề rồi đến những khu ổ chuột và những con phố tồi tàn, và việc đó ngốn của tôi ngót nghét gần hai tiếng đồng hồ. Suốt khoảng thời gian đó, sự bồn chồn trong tôi ngày càng lớn dần. Tôi cảm thấy những điều lớn lao, những điều vô cùng to lớn đang xảy ra hoặc sắp sửa xảy ra, và tôi, chiếc bánh răng trong toàn bộ cỗ máy đó, lại bị gạt ra ngoài lề. Royer sẽ chuẩn bị cập cảng Dover, Sir Walter sẽ lên kế hoạch với những con người ít ỏi ở nước Anh được tham gia vào bí mật, và đâu đó trong bóng tối, Hòn Đá Đen vẫn đang hoạt động. Tôi cảm nhận được mối hiểm nguy và tai họa cận kề, và tôi cũng có một cảm giác kỳ lạ rằng chỉ có một mình tôi mới có thể ngăn chặn nó, một mình tôi mới có thể đương đầu với nó. Nhưng giờ đây tôi đã bị loại khỏi cuộc chơi rồi. Làm sao khác được chứ? Chẳng có lý nào các Bộ trưởng Nội các, các Lãnh chúa Hải quân và các vị Tướng lĩnh lại chịu thu nhận tôi vào hàng ngũ tham谋 của họ.
Tôi thực sự bắt đầu ao ước có thể đụng độ một trong ba kẻ thù của mình. Điều đó sẽ dẫn đến những diễn biến mới. Tôi cảm thấy mình khao khát vô cùng được có một trận ẩu đả bình dân với đám quý tộc đó, nơi tôi có thể vung tay đấm cho bõ ghét và san bằng mọi thứ. Tâm trạng tôi đang tồi tệ đi trông thấy.
Tôi không có hứng thú quay lại căn hộ của mình. Kiểu gì thì cũng phải đối mặt với chuyện đó thôi, nhưng vì tôi vẫn còn đủ tiền, tôi nghĩ mình sẽ hoãn lại đến sáng hôm sau và ra khách sạn ở qua đêm.
Sự bực bội của tôi kéo dài suốt bữa tối, tôi ăn ở một nhà hàng nằm trên phố Jermyn. Tôi không còn cảm thấy đói nữa, và để qua đi mấy món mà chẳng hề chạm đũa. Tôi đã uống gần hết một chai rượu vang đỏ Burgundy, nhưng nó chẳng làm tâm trạng tôi khá lên chút nào. Một sự bồn chồn gớm ghiếc đã chiếm lấy tôi. Tôi đây, một tên vô tích sự hết sức bình thường, chẳng có bộ óc siêu việt gì đặc biệt, thế mà lại đinh ninh rằng bằng cách nào đó mình rất cần thiết để giúp vụ này đi đến hồi kết – rằng nếu không có tôi, mọi thứ sẽ tiêu đời hết. Tôi tự nhủ đó chỉ là thứ ảo tưởng ngốc nghếch ngu ngốc, rằng bốn hoặc năm con người thông minh nhất đời này, với toàn bộ sức mạnh của Đế quốc Anh hậu thuẫn đằng sau, đang nắm giữ công việc đó trong tay. Thế nhưng tôi vẫn không sao thuyết phục nổi bản thân. Cứ như thể có một tiếng nói cứ vang lên bên tai tôi, bảo tôi phải đứng dậy và hành động, nếu không tôi sẽ chẳng bao giờ được ngủ yên nữa.
Kết cục là vào khoảng chín giờ rưỡi, tôi quyết định đi đến Queen Anne’s Gate. Rất có thể tôi sẽ không được cho vào, nhưng việc thử sức sẽ giúp lương tâm tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào.
Tôi đi bộ xuống phố Jermyn, và ở góc phố Duke, tôi bước qua một nhóm thanh niên. Họ đang mặc đồ dạ hội, vừa đi ăn tối ở đâu đó về, và chuẩn bị đến một quán tạp kỹ ca nhạc. Một trong số họ chính là ông Marmaduke Jopley.
Hắn nhìn thấy tôi và khựng lại.
“Có chúa mới biết, tên sát nhân kìa!” hắn hét lên. “Này, mấy bồ, giữ hắn lại! Đó là Hannay, kẻ đã gây ra vụ án mạng ở Portland Place!” Hắn chộp lấy cánh tay tôi, và những kẻ còn lại xúm lại xung quanh. Tôi chẳng hề muốn gây rắc rối chút nào, nhưng tâm trạng tồi tệ đã khiến tôi hành xử như một kẻ ngốc. Một viên cảnh sát bước đến, và lẽ ra tôi nên nói sự thật cho anh ta biết, và nếu anh ta không tin, tôi sẽ yêu cầu được đưa đến Scotland Yard, hoặc tính ra là đến đồn cảnh sát gần nhất. Nhưng sự chậm trễ vào thời điểm đó đối với tôi là điều không thể chịu nổi, và cái bộ mặt đần độn của thằng Marmie là thứ vượt quá sức chịu đựng của tôi. Tôi vung tay trái đấm một cú, và vô cùng mãn nguyện khi thấy hắn ngã đo ván dài ngoằn ngoèo dưới rãnh nước.
Thế là một vụ lộn xộn tồi tệ bắt đầu. Bọn chúng lao vào tôi cùng một lúc, còn viên cảnh sát thì tóm lấy tôi từ phía sau. Tôi tung ra được một hai cú đấm khá nặng đô, vì tôi nghĩ rằng nếu đấu sòng phẳng, tôi dư sức đánh bầm dập cả lũ chúng nó, nhưng viên cảnh sát đã khóa chặt tôi từ đằng sau, và một tên trong số chúng đã bóp được cổ tôi.
Xuyên qua màn sương mù đen kịch của cơn thịnh nộ, tôi nghe thấy viên cảnh sát công lực hỏi có chuyện gì thế, và Marmie, qua kẽ hàm bị mẻ của mình, lớn tiếng tuyên bố rằng tôi chính là Hannay kẻ sát nhân.
“Ồ, khỉ thật,” tôi hét lên, “bảo cái tên đó ngậm miệng lại đi. Tôi khuyên anh tốt nhất là đừng có lôi thôi với tôi, ngài cảnh sát ạ. Scotland Yard biết tuốt về tôi đấy, và anh sẽ bị mắng cho trận ra trò nếu dám can thiệp vào việc của tôi đấy.”
“Cậu phải đi theo tôi thôi, cậu trai trẻ,” viên cảnh sát nói. “Tôi thấy cậu đấm tay quý ông đó đau đớn ác liệt lắm đấy. Cậu khơi mào trước chứ người ta có làm gì đâu. Tôi thấy rõ ràng rồi nhé. Tốt nhất là đi cho ngoan không thì tôi khóa tay cậu lại bây giờ.”
Sự bực bội cùng cực và nỗi ám ảnh đinh ninh rằng bằng bất cứ giá nào tôi cũng không được phép chậm trễ đã tiếp cho tôi sức mạnh của một con voi đực. Tôi giật phăng viên cảnh sát nhấc bổng cả người lên khỏi mặt đất, quật ngã kẻ đang túm cổ áo mình, rồi cắm cổ chạy hết tốc lực dọc theo phố Duke. Tôi nghe thấy tiếng còi vụt lên và tiếng chân người đuổi theo rầm rập phía sau.
Tốc độ chạy của tôi khá tốt, và tối hôm đó tôi như mọc thêm cánh. Thoắt cái tôi đã có mặt ở Pall Mall và rẽ hướng xuống công viên St James’s Park. Tôi lách qua viên cảnh sát ở cổng Cung điện, lao ùn qua đám đông xe ngựa đang chen chúc ở lối vào Mall, và hướng thẳng về phía cây cầu trước khi đám người đuổi theo kịp băng qua lòng đường. Trên những lối đi rộng rãi của Công viên, tôi bứt phá tăng tốc. May thay, lúc đó có rất ít người qua lại và chẳng có ai ra tay cản đường tôi cả. Tôi đang đánh cược tất cả vào việc phải đến được Queen Anne’s Gate.
Khi tôi bước vào con phố nhỏ yên tĩnh đó, nơi đây có vẻ vắng tanh vắng ngắt. Ngôi nhà của Sir Walter nằm ở đoạn đường hẹp, và bên ngoài có ba hoặc bốn chiếc ô tô đang đỗ. Tôi giảm tốc độ lại khi còn cách vài mét và rảo bước thật nhanh tới cửa. Nếu người quản gia từ chối không cho tôi vào, hoặc thậm chí chần chừ không mở cửa, thì tôi tiêu đời.
Ông ta không hề chần chừ. Tôi vừa mới bấm chuông thì cửa đã mở.
“Tôi phải gặp Sir Walter,” tôi thở hổn hển. “Việc của tôi cực kỳ quan trọng.”
Lão quản gia đó quả là một người vĩ đại. Không nhướng một cơ mặt nào, ông mở rộng cửa, rồi khép lại ngay sau lưng tôi. “Sir Walter đang bận, thưa ngài, và tôi có lệnh không tiếp bất kỳ ai. Có lẽ ngài vui lòng chờ một lát.”
Ngôi nhà mang kiểu kiến trúc cổ điển, với một sảnh rộng và các phòng ở cả hai bên. Ở tận cùng cuối sảnh là một hốc tường có đặt một chiếc điện thoại cùng dăm ba chiếc ghế, và lão quản gia đã mời tôi ngồi vào đó.
“Nghe này,” tôi thì thầm. “Đang có rắc rối lớn và tôi dính líu trong đó. Nhưng Sir Walter biết rõ, và tôi đang làm việc cho ông ấy. Nếu có ai đến hỏi xem tôi có ở đây không, hãy nói dối họ.”
Ông ta gật đầu, và ngay sau đó có tiếng la ó om sòm ngoài phố, kèm theo tiếng chuông cửa reo vang dộiên cuồng. Chưa bao giờ tôi lại ngưỡng mộ một người nào đó đến thế như lão quản gia này. Ông mở cửa, với khuôn mặt lạnh như tiền tượng đá chờ đợi đối phương chất vấn. Rồi ông tống thẳng vào mặt họ. Ông nói cho họ biết đây là nhà ai, lệnh của ông chủ ra sao, và dùng thái độ băng lãnh đuổi phăng họ khỏi bậc thềm cửa. Tôi có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ từ trong hốc tường của mình, và nó hay ho hấp dẫn hơn bất kỳ vở kịch nào.
Tôi chưa phải chờ lâu thì chuông cửa lại reo lên một lần nữa. Lão quản gia không chút do dự khi cho vị khách mới này vào.
Trong lúc ông ta đang cởi áo khoác, tôi nhận ra đó là ai. Bạn không thể mở một tờ báo hay tạp chí nào ra mà không nhìn thấy khuôn mặt đó – bộ râu xám được cắt tỉa gọn gàng như hình chiếc xẻng, cái miệng kiên quyết của một chiến binh, chiếc mũi vuông vức thẳng tắp, cùng đôi mắt xanh sắc bén. Tôi nhận ra vị Đệ nhất Lô-men-chíp Hải quân, người mà người ta đồn đại là đã tạo ra Hải quân Anh mới.
Ông đi lướt qua hốc tường của tôi và được dẫn vào một căn phòng nằm ở phía cuối sảnh. Khi cánh cửa mở ra, tôi có thể nghe thấy những âm thanh rì rầm khe khẽ. Cánh cửa đóng lại, và tôi lại bị bỏ lại một mình.
Tôi ngồi đó suốt hai mươi phút, tự hỏi không biết mình nên làm gì tiếp theo. Tôi vẫn hoàn toàn đinh ninh rằng mình là nhân vật đang bị truy tìm, nhưng khi nào hay bằng cách nào thì tôi hoàn toàn mù tịt. Tôi cứ nhìn chăm chăm vào đồng hồ, và khi thời gian nhích dần đến mười giờ rưỡi, tôi bắt đầu nghĩ rằng buổi họp hẳn sắp kết thúc rồi. Chỉ mười lăm phút nữa thôi là Royer sẽ lao vút đi trên con đường dẫn tới Portsmouth....
Rồi tôi nghe thấy tiếng chuông reo, và lão quản gia xuất hiện. Cánh cửa phòng trong mở ra, và Đệ nhất Lô-men-chíp Hải quân bước ra ngoài. Ông đi ngang qua tôi, và lúc lướt qua, ông liếc mắt về phía tôi, để rồi trong một giây ngắn ngủi, ánh mắt chúng tôi chạm vào nhau.
Chỉ một giây thôi, nhưng chừng đó cũng đủ khiến tim tôi nhảy thót lên lồng ngực. Tôi chưa từng gặp vị đại nhân này trước đó, và ông cũng chưa từng nhìn thấy tôi. Thế nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, có cái gì đó bỗng lóe lên trong đôi mắt ông, và cái thứ đó chính là sự nhận ra. Bạn không thể nào nhầm lẫn được đâu. Nó là một tia chớp, một đốm sáng nhỏ, một sắc thái đổi thay vi tế chỉ mang một ý nghĩa duy nhất và không thể khác. Nó xuất hiện hoàn toàn vô thức, bởi vì ngay khoảnh khắc tiếp theo nó vụt tắt, và ông tiếp tục bước đi. Giữa muôn vàn ảo ảnh điên cuồng, tôi nghe thấy tiếng cửa ra vào khép lại sau lưng ông.
Tôi với lấy cuốn danh bạ điện thoại và tra cứu số nhà của ông. Chúng tôi được kết nối ngay lập tức, và tôi nghe thấy giọng nói của một người hầu.
“Ngài Lô-men-chíp có ở nhà không?” tôi hỏi.
“Thưa ngài, ngài Lô-men-chíp vừa mới về nửa tiếng trước,” giọng nói đáp lại, “và đã lên giường đi ngủ rồi. Tối nay ngài ấy không được khỏe cho lắm. Ngài có muốn nhắn lại lời gì không, thưa ngài?”
Tôi cúp máy và ngả người suýt ngã quỵ xuống ghế. Vai trò của tôi trong vụ việc này vẫn chưa kết thúc. Suýt chút nữa thì lỡ việc, nhưng tôi đã đến kịp thời.
Không một phút giây nào được phép lãng phí, thế là tôi hiên ngang bước tới cánh cửa căn phòng phía trong và xông thẳng vào mà không thèm gõ cửa.
Năm khuôn mặt đầy kinh ngạc ngước nhìn lên từ chiếc bàn tròn. Đó là Sir Walter, và Drew – Bộ trưởng Chiến tranh, người mà tôi nhận ra qua các bức ảnh. Có một người đàn ông gầy gò lớn tuổi, có lẽ là Whittaker, viên chức thuộc Bộ Hải quân, và có cả Tướng Winstanley, nổi bật với vết sẹo dài trên trán. Cuối cùng là một người đàn ông thấp đậm với bộ ria mép hoa râm và hàng lông mày rậm rạp, người vừa bị cắt ngang câu nói giữa chừng.
Khuôn mặt Sir Walter lộ rõ vẻ ngạc nhiên và bực bội.
“Đây là ông Hannay, người mà tôi đã nhắc đến với các anh,” ông nói với vẻ phân bua với mọi người. “Hannay, tôi e rằng chuyến viếng thăm này không đúng lúc cho lắm.”
Tôi đang lấy lại sự bình tĩnh của mình. “Chuyện đó hồi sau sẽ rõ, thưa ngài,” tôi nói; “nhưng tôi nghĩ rằng nó đến đúng vào phút chót đấy. Vì ơn Chúa, các ngài hãy nói cho tôi biết ai vừa mới bước ra khỏi đây cách đây một phút vậy?”
“Lãnh chúa Alloa,” Sir Walter nói, mặt đỏ bừng vì giận dữ.
“Không phải đâu,” tôi hét lên; “đó là cái bản sao sống nhăn của ông ta, nhưng không phải Lãnh chúa Alloa. Đó là một kẻ đã nhận ra tôi, một kẻ tôi từng gặp trong tháng qua. Hắn vừa mới rời khỏi bậc cửa là tôi gọi ngay đến nhà Lãnh chúa Alloa và được thông báo rằng ông ấy đã về nhà từ nửa tiếng trước và đã đi ngủ rồi.”
“Ai... ai chứ...” ai đó lắp bắp.
“Hòn Đá Đen,” tôi hét lên, rồi sụp xuống ngồi vào chiếc ghế vừa mới bỏ trống và đảo mắt nhìn quanh năm vị quý ông đang hoảng sợ tột độ.
