Và giờ đây, khi đang kể lại trải nghiệm của bản thân, tôi xin phép được lồng vào đây dăm ba lời về việc tôi giảng dạy lời Chúa, cũng như cách Chúa đối đãi với tôi trong sứ mệnh ấy. Khoảng năm hoặc sáu năm sau khi được thức tỉnh và nhận thức được cả nỗi khát khao lẫn giá trị của Chúa Giê-su Christ, đồng thời đủ ơn phước để phó thác linh hồn mình nơi Ngài, một số tín đồ ưu tú nhất trong chúng tôi — những người được xem là có sự phán đoán sáng suốt và đời sống thánh thiện — đã nhận thấy rằng Chúa đã đánh giá tôi xứng đáng để thấu hiểu phần nào ý muốn của Ngài qua lời thánh thiêng và diễm phúc của Ngài, đồng thời ban cho tôi khả năng phần nào để diễn đạt những gì mình thấy cho người khác nhằm mục đích gây dựng. Do đó, họ tha thiết khỉnh mời và mong mỏi tôi thỉnh thoảng hãy đứng lên tại một trong các buổi nhóm họp để ngỏ lời khuyên nhủ họ.
Dù ban đầu việc này khiến tâm hồn tôi vô cùng bối rối và thẹn thùng, nhưng trước những lời nài nỉ và thỉnh cầu liên tục của họ, tôi đã ưng thuận và hai lần tại hai buổi nhóm khác nhau (nhưng chỉ mang tính riêng tư), dẫu với muôn vàn yếu đuối và bất toàn, tôi đã bộc lộ ân tứ của mình trước anh em. Lúc ấy, họ không chỉ ra vẻ mà còn long trọng tuyên xưng trước mặt Đức Chúa Trời vĩ đại rằng họ vừa được tác động vừa được an ủi biết bao, đồng thời dâng lời cảm tạ lên Cha của sự thương xót vì ân điển đã ban cho tôi.
Sau đó, thỉnh thoảng khi một vài người trong số họ về vùng quê để giảng dạy, họ cũng muốn tôi đi cùng. Tại những nơi đó, dẫu tôi vẫn chưa và không dám sử dụng ân tứ của mình một cách công khai, nhưng khi tiếp xúc riêng tư với những người thiện lành ở đó, tôi vẫn thỉnh thoảng ngỏ lời khuyên răn họ. Cũng như trước, họ đón nhận những lời ấy với niềm vui mừng khôn tả trước ơn phước mà Chúa dành cho tôi, và bày tỏ rằng linh hồn họ đã được gây dựng nhờ đó.
Nói tóm lại, cuối cùng, sau khi được hội thánh liên tục mong mỏi và trải qua những buổi cầu nguyện nghiêm cẩn kèm theo sự kiêng ăn, tôi đã được kêu gọi một cách rõ ràng hơn để đảm nhận việc giảng lời Chúa một cách thường xuyên và công khai hơn — không chỉ cho và giữa những người có đức tin, mà còn để rao truyền phúc âm cho những ai chưa tiếp nhận đức tin ấy. Vào khoảng thời gian đó, tôi nhận thấy rõ ràng trong tâm trí mình có một sự thúc giục thầm kín hướng về công việc này; dẫu vậy, tôi tạ ơn Chúa, không phải vì ham muốn hư vinh, bởi vào thời điểm ấy, tôi đang bị tấn công dữ dội bởi những mũi tên lửa của ma quỷ liên quan đến tình trạng đời đời của linh hồn mình.
Tuy nhiên, tôi vẫn không thể dứt khoát nếu không được thực hành ân tứ của mình — điều mà tôi cũng được khích lệ mạnh mẽ, không chỉ bởi khát vọng bền bỉ của những người kính sợ Chúa, mà còn bởi lời của Phao-lô gửi tín hữu Cô-rinh-tô: "Hỡi anh em, anh em biết nhà Xté-pha-na là trái đầu mùa của xứ A-chai, và họ đã tự hiến thân để phục vụ các thánh đồ; vậy tôi xin anh em hãy thuận phục những người như vậy, và mọi người cùng cộng tác và lao động với chúng ta" (1 Cô-rinh-tô 16:15-16).
Qua phân đoạn Kinh Thánh này, tôi nhận ra rằng Đức Thánh Linh chưa bao giờ có ý định bắt những người có ân tứ và năng lực phải chôn vùi chúng dưới đất, mà trái lại, Ngài truyền lệnh và khích lệ họ thực hành ân tứ ấy, đồng thời ca ngợi những ai sẵn sàng và nhanh nhạy làm điều đó. "Họ đã tự hiến thân để phục vụ các thánh đồ." Lời Kinh Thánh ấy cứ văng vẳng trong tâm trí tôi suốt những ngày đó để khích lệ và tô bồi sức mạnh cho tôi trong công việc Chúa này; tôi cũng được khích lệ từ nhiều phân đoạn Kinh Thánh khác và các gương mẫu của người kính sợ Chúa, được ghi chép cả trong lời Chúa lẫn các lịch sử cổ đại: Công vụ các sứ đồ 8:4 và 18:24, 25, v.v.; 1 Phi-e-rơ 4:10; Rô-ma 12:6; sách Hành trạng và Tử đạo của Fox (Fox’s Acts and Monuments).
Thế nên, dẫu bản thân là kẻ bất xứng nhất trong số các thánh đồ, nhưng với nỗi sợ hãi và run rẩy tột cùng trước sự yếu đuối của chính mình, tôi đã dấn thân vào công việc, và tùy theo ân tứ cùng mức đức tin của mình, tôi rao giảng phúc âm diễm phúc mà Chúa đã tỏ bày cho tôi trong lời thánh thật của Ngài. Khi dân chúng trong vùng hay tin, họ kéo đến nghe giảng bằng hàng trăm người và từ khắp mọi miền, dẫu với những động cơ và mục đích khác nhau.
Và tôi tạ ơn Chúa, Ngài đã ban cho tôi lòng trắc ẩn và sự thương xót phần nào đối với linh hồn họ, điều này cũng thúc đẩy tôi lao tâm khổ tứ, với sự siêng năng và nhiệt thành lớn lao, để tìm kiếm một sứ điệp có thể — nếu Chúa ban phước — chạm đến và đánh thức lương tâm họ. Trong việc này, Chúa nhân lành cũng đoái hoài đến ước nguyện của tôi; bởi tôi vừa giảng chưa bao lâu thì một số người đã bắt đầu bị cảm động và day dứt tâm can khi nhận thức được sự lớn lao tội lỗi của mình cũng như nhu cầu cần đến Chúa Giê-su Christ.
Nhưng ban đầu, tôi không thể tin rằng Chúa lại dùng mình để phán vào cõi lòng bất kỳ ai, vì vẫn tự thấy mình là kẻ bất xứng; thế nhưng những người bị cảm động ấy lại yêu mến và dành cho tôi sự kính trọng đặc biệt. Dù tôi có chối bỏ việc họ bị đánh thức là nhờ mình, họ vẫn một mực thừa nhận và xác quyết điều đó trước mặt các thánh đồ của Chúa; họ cũng chúc tụng Chúa vì tôi (ôi, một kẻ khốn cùng bất xứng là tôi!) và xem tôi là khí cụ của Chúa đã chỉ cho họ con đường cứu rỗi.
Do đó, khi thấy họ trước sau như một trong cả lời nói lẫn việc làm, và trong lòng cũng tha thiết hướng về sự hiểu biết về Chúa Giê-su Christ, vui mừng vì Chúa đã sai tôi đến nơi họ ở, tôi bắt đầu kết luận rằng có lẽ đúng là Chúa đã sử dụng một kẻ khờ dại như tôi trong công việc của Ngài. Và khi ấy, lời Chúa đã đến với tâm hồn tôi cùng sự tươi mới ngọt ngào vô hạn: "Phước hạnh của kẻ sắp hư mất đã giáng trên tôi, và tôi làm cho lòng góa phụ cất tiếng ca hát vui mừng" (Gióp 29:13).
Bởi vậy, tôi vô cùng hoan hỉ; vả lại, những giọt nước mắt của những người được Chúa đánh thức qua bài giảng của tôi chính là niềm an ủi và khích lệ lớn lao cho tôi. Vì tôi vẫn hằng suy ngẫm những lời ấy: "Bởi vì ai là kẻ làm cho tôi vui mừng, nếu không phải là kẻ bị tôi làm cho buồn rầu?" (2 Cô-rinh-tô 2:2). Và lại rằng: "Nếu tôi không phải là sứ đạo cho người khác, thì chắc chắn tôi là đối với anh em; vì anh em là ấn tín của chức sứ đồ tôi trong Chúa" (1 Cô-rinh-tô 9:2). Do đó, những điều này giống như một bằng chứng nữa cho thấy Chúa đã kêu gọi và đứng về phía tôi trong công việc này.
Trong quá trình giảng lời Chúa, tôi đặc biệt chú ý đến điều này: Chúa đã dẫn dắt tôi bắt đầu từ đúng nơi mà lời Ngài bắt đầu với những kẻ có tội; nghĩa là, lên án mọi xác thịt, đồng thời khai triển và minh chứng rằng sự rủa sả của Chúa bởi luật pháp vốn thuộc về và đeo bám mọi người ngay khi họ bước vào trần gian, vì cớ tội lỗi. Giờ đây, tôi hoàn thành phần công việc này với một cảm nhận sâu sắc; bởi những sự kinh hoàng của luật pháp và tội trạng vì sự phạm tội cứ đè nặng lên lương tâm tôi; tôi giảng những gì mình cảm nhận — những gì tôi cảm nhận một cách đau đớn; chính là điều mà linh hồn khốn khổ của tôi từng rên siết và run rẩy đến bàng hoàng.
Quả thật, tôi giống như một kẻ từ cõi chết được sai đến với họ; chính bản thân tôi mang xiềng xích để đi giảng cho những kẻ đang mang xiềng xích, và mang theo trong lương tâm ngọn lửa mà tôi đang cố thuyết phục họ phải đề phòng. Tôi có thể nói thật lòng, không chút giả dối rằng, khi bước lên bục giảng, tôi mang theo đầy rẫy tội lỗi và sự kinh hoàng cho đến tận cửa bục giảng; và chính tại đó, gánh nặng ấy đã được cất đi để tâm trí tôi được tự do cho đến khi hoàn tất công việc. Ngay sau đó, thậm chí chưa kịp bước xuống bậc thềm bục giảng, tôi lại trở nên tệ hại như trước; thế nhưng Chúa vẫn nâng đỡ tôi, chắc chắn bằng một cánh tay mạnh mẽ, bởi không xiềng xích hay hỏa ngục nào có thể kéo tôi rời khỏi sứ mệnh của mình.
Cứ như thế, tôi tiếp tục công việc trong suốt hai năm trời, lớn tiếng quở trách tội lỗi của loài người và tình trạng đáng sợ của họ vì những tội lỗi ấy. Sau đó, Chúa ngự vào tâm hồn tôi, ban cho tôi sự bình an và an ủi vững vàng nhờ Đấng Christ; bởi Ngài đã bày tỏ cho tôi rất nhiều sự mặc khải ngọt ngào về ân điển diễm phúc của Ngài qua Ngài ấy. Do đó, lối giảng của tôi liền thay đổi (vì tôi vẫn luôn giảng những gì mình thấy và cảm nhận); giờ đây, tôi hết lòng lao nhọc để giương cao Chúa Giê-su Christ trong mọi chức phận, mối liên hệ và ơn phước của Ngài trước thế gian; đồng thời tôi cũng nỗ lực vạch trần, lên án và dẹp bỏ những chỗ dựa và trụ cột giả dối mà thế gian vẫn nương tựa, để rồi vấp ngã và hư mất vì chúng. Tôi dừng lại ở những điều này lâu không kém gì những điều trước.
Sau đó, Chúa dẫn dắt tôi thấu hiểu phần nào sự mầu nhiệm về sự hiệp nhất với Đấng Christ; và tôi cũng đã khám phá cùng bày tỏ điều đó cho họ. Khi tôi đã trải qua ba điểm cốt lõi này của lời Chúa trong khoảng thời gian năm năm hoặc hơn thế, tôi bị bắt bớ trong chính hành trình hiện tại và bị ném vào ngục. Tại đó, tôi đã phải nằm tù một khoảng thời gian dài gấp đôi thời gian trước đó tôi từng dùng để rao giảng theo Kinh Thánh, để lấy sự chịu đựng mà minh chứng cho lẽ thật.
Khi đứng trên bục giảng, tạ ơn Chúa, tấm lòng tôi trong suốt thời gian cử hành buổi lễ này hay buổi lễ khác thường tha thiết kêu cầu Chúa ban cho lời Ngài có hiệu lực để cứu rỗi linh hồn người nghe; tôi hằng đau đáu kẻo kẻ thù cướp đi lời Chúa khỏi lương tâm họ để rồi nó ra vô quả. Vì thế, tôi luôn nỗ lực giảng lời Chúa sao cho, nếu có thể được, tội lỗi và cá nhân kẻ phạm tội sẽ được chỉ mặt đặt tên qua sứ điệp ấy.
Và khi hoàn tất buổi giảng, lòng tôi lại quặn thắt khi nghĩ rằng lời Chúa lúc này lại rơi xuống những nơi đá sỏi; trong thâm tâm, tôi hằng ao ước: Ôi! Phải chi những ai lắng nghe tôi hôm nay cũng nhìn thấy như tôi thấy về bản chất của tội lỗi, sự chết, hỏa ngục và sự rủa sả của Chúa; đồng thời thấu tỏ ân điển, tình yêu và lòng thương xót của Chúa qua Đấng Christ dành cho những kẻ còn xa lạ với Ngài. Quả thực, tôi đã nhiều lần thưa với Chúa trong lòng rằng: Nếu việc bị treo lên ngay trước mắt họ có thể trở thành phương tiện đánh thức và củng cố họ trong lẽ thật, tôi sẽ vui lòng đón nhận.
Bởi vì khi tôi giảng dạy, đặc biệt là khi rao giảng về học thuyết ban sự sống qua Đấng Christ mà không cần việc làm, tôi có cảm giác như thể có một thiên sứ của Chúa đang đứng phía sau để khích lệ mình. Ôi, sứ điệp ấy mang theo quyền năng và bằng chứng từ thiên thượng tác động lên chính linh hồn tôi khi tôi đang nhọc nhằn khai triển, minh họa và khắc sâu nó vào lương tâm người khác, đến nỗi tôi không thể chỉ nói rằng "tôi tin và chắc chắn"; tôi có cảm giác như mình còn hơn cả sự chắc chắn (nếu được phép diễn đạt như vậy) rằng những điều tôi đang tuyên bố là sự thật.
Khi tôi mới bắt đầu rao giảng lời Chúa đây đó, các thầy giáo sĩ và linh mục trong vùng đã lớn tiếng đả kích tôi. Nhưng tôi tự nhủ phải kiên quyết điều này: không lấy ác trả ác, mà thay vào đó, hãy xem mình có thể thuyết phục bao nhiêu kẻ giữ đạo xác thịt nhận ra tình trạng khốn khổ của họ dưới luật pháp, cũng như khao khát và thấy được giá trị của Đấng Christ. Vì tôi nghĩ: Điều này sẽ bênh vực cho tôi trong tương lai, khi họ phải đối diện với phần thưởng của tôi ngay trước mặt họ (Sáng thế ký 30:33).
Tôi chưa từng bận tâm tranh luận về những vấn đề còn gây tranh cãi giữa các thánh đồ, nhất là những vấn đề thứ yếu; thế nhưng tôi rất đỗi hào hứng chiến đấu hết mình vì lời đức tin và sự tha tội qua cái chết cùng sự thương khó của Chúa Giê-su. Song tôi xin nhắc lại, những chuyện khác tôi đều bỏ qua, vì tôi thấy chúng chỉ sinh ra sự cãi lẫy; và vì dù làm hay không làm những điều đó cũng chẳng khiến chúng ta trở thành người thuộc về Chúa. Hơn thế nữa, tôi thấy sứ mệnh trước mắt mình hướng về một ngã rẽ khác, đó là đem theo một sứ điệp đánh thức; vì thế tôi cứ kiên trì bám lấy điều đó.
Tôi chưa từng cố gắng, cũng không dám sử dụng những vần thơ của người khác, theo Rô-ma 15:18 (dù tôi không lên án những ai làm vậy); bởi tôi thực sự nghĩ rằng, và qua kinh nghiệm đã kiểm chứng, những gì được dạy dỗ bởi lời Chúa và Thánh Linh của Đấng Christ mới có thể được công bố, gìn giữ và đứng vững bởi một lương tâm trong sáng và vững vàng nhất. Dù lúc này tôi không tiện nói hết những gì mình biết về vấn đề này, nhưng trải nghiệm của tôi thấm đượm phân đoạn Kinh Thánh Ga-la-ti 1:11, 12 hơn điều mà nhiều người trong thiên hạ nhận thức được.
Nếu có bất kỳ ai từng được đánh thức bởi sứ vụ của tôi mà sau đó lại sa ngã (như thỉnh thoảng vẫn có quá nhiều người vấp phải), tôi có thể thành thật nói rằng, nỗi mất mát ấy đối với tôi còn đau đớn hơn cả việc một đứa con ruột thịt do chính tôi sinh ra đang bước vào huyệt mộ. Thật lòng mà nói, tôi dám thưa điều này trước Chúa mà không sợ phạm thượng: chẳng có gì chạm đến tâm can tôi sâu sắc bằng điều đó, ngoại trừ nỗi sợ đánh mất sự cứu rỗi của chính linh hồn mình. Tôi đã xem những nơi các con thiêng liêng của mình ra đời như thể những dinh thự và lãnh địa tráng lệ; trái tim tôi đắm chìm trong vinh quang của công việc cao quý này đến độ tôi thấy mình được Chúa ban phước và tôn vinh nhiều hơn là khi Ngài đặt tôi làm hoàng đế của thế giới Cơ Đốc giáo, hay chúa tể của mọi vinh quang trên trái đất mà không có điều này! Ôi, những lời này! "Kẻ nào làm cho một tội nhân quay khỏi lầm đường lạc lối của mình, sẽ cứu một linh hồn khỏi sự chết" (Gia-cơ 5:20). "Trái của người công chính là cây sự sống, và kẻ chiến được linh hồn là người khôn ngoan" (Châm ngôn 11:30). "Những kẻ khôn ngoan sẽ rạng rỡ như ánh sáng bầu trời, và những ai dắt đem nhiều người về sự công chính sẽ sáng như các ngôi sao đời đời đời" (Đa-ni-ên 12:3:12). "Vì sự trông cậy, niềm vui hay mão triều thiên khoe khoác của chúng ta là gì? Há chẳng phải là chính anh em trước mặt Chúa chúng ta là Chúa Giê-su Christ trong khi Ngài đến sao? Vì anh em là sự vinh hiển và niềm vui của chúng ta" (1 Tê-sa-lô-ni-ca 2:19-20). Những câu này, tôi xin nhắc lại, cùng với nhiều câu khác tương tự, đã đem lại cho tôi sự tươi mới vô cùng.
Tôi nhận thấy rằng, hễ nơi nào tôi có một công việc phải làm cho Chúa, thì trước tiên, dường như Chúa đã dấy lên trong tâm thần tôi khát vọng được đến giảng dạy tại đó; tôi cũng nhận thấy những linh hồn cụ thể nào đó đã hằn sâu trong trái tim tôi, khiến tôi tha thiết cầu nguyện cho sự cứu rỗi của họ; và chính những linh hồn ấy, sau đó, đã được ban cho như những trái đầu mùa trong sứ vụ của tôi. Tôi nhận thấy rằng một lời nói bâng quơ, tiện miệng lại đem lại hiệu quả lớn lao trong bài giảng hơn tất cả những gì được nói ra; thỉnh thoảng, khi tôi tưởng chừng mình chẳng làm được tích sự gì, thì hóa ra tôi lại làm được nhiều nhất; và vào những lúc khác, khi tôi nghĩ phen này thế nào cũng bắt được họ, thì tôi lại chẳng câu được gì.
Tôi cũng nhận thấy rằng, hễ nơi nào có một công việc cần được thực hiện trên những kẻ có tội, thì ở đó ma quỷ bắt đầu gầm thét trong lòng và qua cửa miệng của những kẻ phục vụ nó; phải, thường thì khi thế gian gian ác cuồng nộ dữ dội nhất, lại chính là lúc có nhiều linh hồn được lời Chúa đánh thức. Tôi có thể nêu tên từng trường hợp cụ thể, nhưng xin phép được miễn bàn.
Khát vọng lớn lao nhất của tôi khi thực hiện sứ vụ là vươn đến những vùng đất tăm tối nhất, thậm chí giữa những con người xa cách nhất với đời sống đạo; không phải vì tôi không thể chịu được ánh sáng (vì tôi chẳng ngại phơi bày phúc âm của mình cho bất kỳ ai), mà vì tôi nhận thấy tâm hồn mình hướng tha thiết nhất đến công việc đánh thức và cải đạo, và sứ điệp tôi mang theo cũng ngả về hướng đó nhiều nhất; vả lại, tôi đã gắng sức rao giảng phúc âm không phải nơi danh Đấng Christ đã được xướng lên, kẻo tôi xây dựng trên nền của người khác (Rô-ma 15:20).
Trong khi giảng dạy, tôi thực sự cảm thấy đau đớn, và như thể đang oằn mình sinh con cho Đức Chúa Trời; tôi không thể cảm thấy thỏa mãn trừ khi xuất hiện những trái quả trong công việc của mình. Nếu tôi không có trái, thì dẫu ai có ra lệnh cho tôi cũng chẳng ích gì; nhưng nếu tôi có trái, tôi mặc kệ ai lên án. Tôi từng suy ngẫm điều này: "Này, con cái là cơ nghiệp ban bởi Đức Giê-voha; bông trái lòng thai là phần thưởng của Ngài. Những mũi tên trong tay một dũng sĩ thế nào, thì con trai của tuổi trẻ cũng vậy. Phước cho người nào đầy dội bao tên mình; họ sẽ không hổ thẹn khi nói chuyện với kẻ thù tại cửa thành" (Thi-thiên 127:3-5).
Tôi chẳng lấy làm vui thích gì khi thấy người ta mê mẩn những giáo lý cao siêu nếu họ vẫn tỏ ra mù mịt về Chúa Giê-su Christ và giá trị sự cứu rỗi của chính mình, về sự cáo trách sâu sắc đối với tội lỗi — đặc biệt là tội vô tín —, và một tấm lòng bùng cháy khát khao được Đấng Christ cứu rỗi cùng những nỗi niềm thổn thức hướng về một linh hồn được thánh hóa thực sự; điều đó mới làm tôi thỏa lòng; đó mới là những linh hồn mà tôi xem là có phước.
Nhưng trong công việc này, cũng như trong mọi việc khác, tôi phải đối mặt với những sự cám dỗ đủ mọi loại; chẳng hạn như thỉnh thoảng tôi bị tấn công bởi sự nản lòng ghê gớm, lo sợ rằng mình chẳng thể thốt ra nổi dù chỉ một lời gây dựng; thậm chí sợ rằng mình sẽ chẳng nói được câu nào ra hồn trước mặt dân chúng. Những lúc ấy, một sự suy nhược và kiệt sức kỳ lạ tràn chiếm lấy thân thể tôi, khiến đôi chân tôi suýt chút nữa không đủ sức đưa tôi đến nơi giảng dạy.
Lại có lúc, khi đang giảng đạo, tôi bị tấn công dữ dội bởi những ý nghĩ phạm thượng, bị cám dỗ mạnh mẽ thốt ra những lời đó ngay trước hội chúng. Đôi khi, ngay cả khi tôi vừa bắt đầu giảng lời Chúa với sự minh bạch, rõ ràng và tự do ngôn ngữ tuyệt vời, thì trước khi buổi họp kết thúc, tôi lại trở nên mù mịt và xa lạ với chính những điều mình đang nói; tôi bị bế tắc đến mức nghẹn lời trước đám đông, tựa hồ như mình chẳng hề biết hay nhớ nổi mình đang định làm gì, hoặc như thể đầu óc tôi bị nhét vào trong một chiếc túi suốt cả buổi giảng.
Lại có khi, khi tôi chuẩn bị giảng về một phân đoạn Kinh Thánh sắc bén và vạch trần tội lỗi, tôi lại thấy tên cám dỗ gợi ý rằng: "Bộ anh định giảng bài này sao? Điều này đang lên án chính anh đấy! Chính linh hồn anh đang vướng mắc tội trạng này; thế thì đừng giảng về nó nữa; hoặc nếu có giảng, hãy uyển chuyển bớt đi để còn có đường lui cho mình, kẻo thay vì đánh thức kẻ khác, anh lại tự trút gánh nặng tội lỗi lên linh hồn mình để rồi không bao giờ ngóc đầu lên nổi."
Nhưng tôi tạ ơn Chúa, tôi đã được gìn giữ khỏi việc hùa theo những gợi ý gớm ghiếc ấy, và thay vào đó, giống như Sam-sôn, tôi dồn hết sức lực để lên án tội lỗi và sự vi phạm bất cứ nơi nào tôi tìm thấy; vả lại, dẫu qua đó tôi cũng tự giáng họa vào lương tâm mình: "Thà tôi chết cùng với những người Phi-li-tin" (Các Quan Xét 16:29, 30) — tôi thầm nghĩ — còn hơn là hành xử bất chính với lời thánh thiêng của Đức Chúa Trời. "Hỡi người dạy dỗ kẻ khác, mà ngươi không dạy dỗ chính mình sao? Thà rằng ngươi tự phán xét mình bằng cách giảng dạy rõ ràng cho kẻ khác, còn hơn là vì muốn cứu mình mà giam hãm lẽ thật trong sự bất công." Nguyện tạ ơn Chúa vì Ngài cũng đã ban sự giúp đỡ trong việc này.
Tôi cũng từng, trong khi miệt mài với công việc diễm phúc này của Đấng Christ, bị cám dỗ nhiều lần bởi sự kiêu ngạo và thói kiêu căng trong lòng; và dẫu tôi không dám nói rằng mình chưa từng bị lung lay bởi điều đó, nhưng quả thật Chúa với lòng thương xót quý báu đã dìu dắt tôi sao cho phần lớn thời gian tôi chẳng có mấy niềm vui để nuông chiều điều đó. Bởi vì phần thưởng hằng ngày của tôi là được soi thấu vào bản chất gian ác của chính trái tim mình, và liên tục được cho thấy vô số những sự bại hoại cùng yếu đuối ẩn giấu trong đó, khiến tôi phải cúi đầu hổ thẹn trước mọi ân tứ và thành tựu của mình; tôi cảm nhận cái dằm trong xác thịt này (2 Cô-rinh-tô 12:8, 9) chính là lòng thương xót đích thực mà Chúa dành cho tôi.
Bên cạnh đó, tôi cũng được đặt trước mặt mình một phân đoạn Kinh Thánh nổi bật nào đó, trong đó chứa đựng những án lệnh sắc bén và thấu xương về sự hư mất của linh hồn dẫu có ân tứ và tài năng đi nữa; chẳng hạn như câu này đã đem lại cho tôi ích lợi lớn lao: "Dù tôi nói được tiếng loài người và thiên sứ, mà không có tình yêu thương, thì tôi trở thành như đồng kêu lên, hay là chiêng vang tiếng" (1 Cô-rinh-tô 13:1, 2).
Chiêng vang tiếng là một nhạc cụ mà một người chơi thành thạo có thể tạo ra những giai điệu du dương, khơi gợi cảm xúc đến mức ai nghe cũng khó lòng kiềm chế được sự nhảy múa; thế nhưng, hỡi ôi, chiếc chiêng ấy vốn vô tri vô giác, âm thanh cũng chẳng phát ra từ nó, mà là nhờ nghệ thuật của kẻ đang khảy nó. Thế rồi, rốt cuộc nhạc cụ ấy cũng có thể hao mòn và hư nát, dẫu trong quá khứ những khúc ca tuyệt diệu từng được tấu lên từ nó.
Cũng chính như vậy, tôi nhận thấy thực trạng và tương lai của những kẻ có ân tứ nhưng lại thiếu đi ơn cứu rỗi; họ nằm trong tay Đấng Christ giống như chiếc chiêng trong tay Đa-vít. Và giống như Đa-vít có thể dùng chiêng để tạo ra niềm vui trong sự thờ phượng Chúa nhằm nâng cao tâm hồn những người kính bái, Đấng Christ cũng có thể sử dụng những con người có ân tứ này để tác động đến linh hồn dân sự của Ngài trong hội thánh; thế nhưng khi Ngài đã hoàn tất mọi việc, Ngài sẽ treo họ lên như những chiếc chiêng vô tri dẫu vẫn phát ra tiếng động.
Do đó, suy ngẫm này, cùng với một vài suy ngẫm khác, phần lớn đã giáng những đòn chí mạng vào sự kiêu ngạo và niềm khát khao hư vinh. Tôi tự nhủ: Bộ ta sẽ kiêu ngạo chỉ vì mình là một chiếc chiêng kêu vang ư? Làm cây đàn vĩ cầm thì có gì là ghê gớm? Chẳng phải sinh vật hỏm hỉnh nhất có sự sống còn chứa đựng nhiều phần của Chúa hơn những thứ này sao? Hơn nữa, tôi thừa biết rằng tình yêu thương sẽ chẳng bao giờ phai tàn, trong khi những thứ này rồi sẽ phải chấm dứt và tiêu tan. Vì vậy, tôi kết luận rằng: Một chút ơn phước, một chút tình yêu, một chút sự kính sợ Chúa thật sự còn quý giá hơn tất cả mọi ân tứ gộp lại. Phải, tôi hoàn toàn bị thuyết phục rằng, có những linh hồn dẫu khó lòng cất lên nổi một câu trả lời rành mạch, còn lúng túng về mặt lập luận — ý tôi là, họ hoàn toàn có thể sở hữu lượng ơn phước lớn gấp ngàn lần, và nhờ đó được chìm đắm trong tình yêu cùng sự ân sủng của Chúa nhiều hơn một số kẻ nhờ sở hữu ân tứ tri thức mà có thể hùng biện tựa thiên sứ.
Do đó, tôi bắt đầu nhận thức rằng, dẫu tự thân các ân tứ vốn là tốt lành đối với mục đích mà chúng được thiết kế, tức là để gây dựng người khác; nhưng nếu chúng đứng một mình thì lại trống rỗng, không có quyền năng cứu rỗi linh hồn của chính kẻ sở hữu chúng. Hơn thế nữa, tự bản thân chúng chẳng phải là dấu hiệu cho thấy trạng thái hạnh phúc của một con người, mà chỉ là sự ban phát của Chúa cho một số người — những kẻ, sau khi thời gian ân ái ngắn ngủi qua đi, sẽ phải dâng lại phúc trình về việc họ sử dụng hoặc bỏ quên những ân tứ ấy trước Đấng sẵn sàng xét đoán kẻ sống và kẻ chết.
Điều này cũng cho tôi thấy rằng các ân tứ khi đứng đơn độc sẽ rất nguy hiểm, không phải tự bản thân chúng có hại, mà vì những thói hư tật xấu bám theo những kẻ sở hữu chúng — ấy là sự kiêu ngạo, thói ham danh hão, sự tự phụ, v.v., tất cả đều dễ dàng bị thổi bùng lên trước những lời tán dương và ca tụng của bất kỳ tín đồ thiếu suy nghĩ nào, đẩy một sinh vật tội nghiệp vào nguy cơ rơi vào sự phán xét của ma quỷ.
Vì vậy, tôi thấy rằng kẻ nào có ân tứ thì cần phải được soi sáng để nhận thức rõ bản chất của chúng — rằng chúng không đủ sức đưa anh ta vào một trạng thái được cứu rỗi thực sự —, kẻo anh ta lại tự mãn với chúng để rồi đánh mất ân điển của Đức Chúa Trời.
Anh ta cũng có lý do để bước đi khiêm nhường trước mặt Chúa, tự coi mình là nhỏ bé trong mắt chính mình, đồng thời ghi nhớ rằng các ân tứ của mình không phải là của riêng anh ta, mà là của hội thánh; và nhờ những ân tứ đó, anh ta trở thành một đầy tớ của hội thánh. Hơn thế nữa, cuối cùng anh ta cũng phải dâng lại phúc trình về quản gia của mình cho Chúa Giê-su, và việc dâng được một phúc trình tốt lành sẽ là một điều phước hạnh biết bao.
Do đó, mong rằng tất cả mọi người hãy trân quý một chút ơn phước đi kèm với sự kính sợ Chúa (các ân tứ quả thật rất đáng khao khát), nhưng ơn lớn và ân tứ nhỏ vẫn tốt hơn ơn nhỏ và ân tứ lớn. Kinh Thánh không nói rằng Chúa ban ân tứ và vinh quang, mà là Chúa ban ân điển và vinh quang; và phước thay cho kẻ nào được Chúa ban cho ân điển, ân điển thật; bởi đó chính là điềm báo chắc chắn về vinh quang.
Nhưng khi Sa-tan nhận ra rằng những mưu chước cám dỗ và tấn công tôi ấy không đạt được mục đích — tức là lật đổ chức vụ giảng dạy và làm cho nó ra vô hiệu quả đối với những mục đích của nó —, nó bèn thử một con đường khác: kích động tâm trí của những kẻ vô tri và ác độc chất lên đầu tôi những lời vu khống và nhục mạ. Giờ đây, tôi có thể nói rằng bất cứ điều gì ma quỷ có thể mưu tính và tay sai của nó có thể bịa đặt đều được tung hô khắp xứ để chống lại tôi, với hy vọng — như tôi đã nói — sẽ khiến người ta từ bỏ chức vụ của tôi.
Thế là những tin đồn bắt đầu lan truyền khắp nơi trong dân gian rằng tôi là phù thủy, là tu sĩ Dòng Tên, là tướng cướp đường và đủ thứ đại loại như thế.
Về tất cả những điều này, tôi chỉ xin nói rằng: Chúa biết tôi vô tội. Còn những kẻ cáo buộc tôi, hãy chuẩn bị tinh thần để đối diện với tôi trước tòa phán xét của Con Đức Chúa Trời, để trả lời cho tất cả những chuyện này (cùng với mọi tội ác khác của họ), trừ phi Chúa ban cho họ sự ăn năn, điều mà tôi hết lòng cầu nguyện cho họ.
Nhưng điều được loan truyền với sự táo tợn nhất chính là việc tôi có nhân tình, có đĩ điếm, có con hoang; thậm chí có tới hai vợ một lúc và vân vân. Giờ đây, tôi lấy làm hãnh diện về những lời vu khống này (cùng với những lời khác), bởi chúng chỉ là những lời phỉ báng, những trò dối trá ngu ngốc hay đê tiện do ma quỷ và dòng dõi của nó ném vào người tôi. Nếu tôi không bị thế gian đối xử bất nhân như thế này, tôi sẽ thiếu đi một dấu hiệu của một thánh đồ và một người con của Đức Chúa Trời. Chúa Giê-su từng phán: "Phước cho các ngươi khi vì ta mà người ta mắng nhiếc, bách hại, và lấy mọi điều dữ nói dối vu cáo các ngươi; hãy vui mừng và hớn hở, vì phần thưởng các ngươi lớn ở trên trời; bởi vì người ta cũng từng bách hại các tiên tri trước các ngươi như vậy" (Ma-thi-ơ 5:11-12).
Do đó, những điều này xét về phần tôi thì chẳng làm tôi bận tâm nổi dù chỉ một chút; không, dẫu cho chúng có nhiều gấp hai mươi lần đi nữa. Tôi có một lương tâm trong sạch, và khi họ nói xấu tôi như kẻ làm ác, chính họ sẽ phải hổ thẹn vì đã vu cáo đời sống đạo đức tốt đẹp của tôi trong Đấng Christ.
Thế thì, tôi phải nói gì với những kẻ đã bôi nhọ tôi đây? Tôi nên đe dọa họ ư? Tôi nên quở trách họ ư? Tôi nên nịnh hót họ ư? Tôi nên nài xin họ ngậm miệng lại ư? Không, đời nào có chuyện đó. Nếu không vì những điều này đang chuốc lấy sự hủy diệt cho chính những kẻ chủ mưu và tòng phạm, tôi hẳn đã bảo chúng rằng: "Cứ loan tin đi, vì nhờ thế vinh quang của tôi sẽ càng được nhân lên."
Vì vậy, tôi xem những lời dối trá và vu khống ấy như một món đồ trang sức; việc bị phỉ báng, vu oan, lăng mạ và mắng nhiếc vốn thuộc về thiên chức Cơ Đốc của tôi; và vì tất cả những điều này chẳng là gì khác — như Chúa và lương tâm tôi làm chứng —, tôi vui mừng trong những lời sỉ nhục vì danh Đấng Christ.
Tôi cũng gọi tất cả những kẻ khờ khạo hay đê tiện từng biến việc bịa đặt những điều kể trên về tôi thành mục đích sống của chúng — cụ thể là việc tôi đã ăn nằm với những người phụ nữ khác hay đại loại thế — là một lũ đần độn. Khi chúng đã dốc cạn mọi nỗ lực và tiến hành mọi cuộc điều tra kỹ lưỡng nhất có thể để chứng minh một cách xác thực rằng có bất kỳ người phụ nữ nào trên thiên đàng, trần gian hay hỏa ngục có thể tuyên bố rằng tôi từng có bất kỳ lúc nào, ở bất kỳ nơi nào, dù ngày hay đêm, dám bén mảng có ý đồ bất chính với họ — tôi nói những điều này để cầu xin sự đánh giá cao từ kẻ thù ư? Không, đời nào! Tôi chẳng thèm cầu xin bất kỳ ai tin điều này: tin hay không tin tôi trong chuyện này, với tôi đều hoàn toàn như nhau.
Kẻ thù của tôi đã bắn trượt mục tiêu khi nhắm vào tôi: tôi không phải là kẻ đó. Tôi ước gì chính bản thân chúng cũng được vô tội. Nếu tất cả những kẻ tà dâm và ngoại tình ở nước Anh bị treo cổ cho đến chết, thì John Bunyan, đối tượng bị chúng ganh tỵ, vẫn sẽ sống sót và khỏe mạnh. Tôi chẳng biết trên vòm trời bao la này có sự tồn tại của người phụ nữ nào bằng xương bằng thịt, ngoại trừ vợ tôi, mà tôi chỉ có thể nhận biết qua y phục, con cái hoặc qua những lời đồn đại thông thường.
Và trong điều này, tôi vô cùng khâm phục sự khôn ngoan của Đức Chúa Trời, khi Ngài đã khiến tôi e dè phụ nữ kể từ ngày đầu quay về với Ngài cho đến tận bây giờ. Những ai e dè phụ nữ đều biết và có thể làm chứng cho tôi — những người mà tôi từng gắn bó thân thiết nhất — rằng thật hiếm khi thấy tôi tỏ ra niềm nở với một người phụ nữ; tôi ghê tởm những lời chào hỏi xã giao thông thường dành cho phụ nữ; nó thật gớm ghiếc đối với tôi dù tôi thấy điều đó ở bất kỳ ai. Tôi không tài nào chịu nổi việc ở một mình với họ; tôi hiếm khi chạm đến bàn tay của một người phụ nữ; bởi tôi nghĩ những điều đó không thực sự thích hợp với mình. Khi thấy những người tin kính chào hỏi những người phụ nữ họ đến thăm hoặc đến thăm họ, đôi khi tôi đã lên tiếng phản đối; và khi họ đáp rằng đó chỉ là một phép lịch sự, tôi đã bảo họ rằng trông chẳng đẹp mắt chút nào. Quả thực, một số người đã viện dẫn cái hôn thánh; nhưng khi ấy tôi lại hỏi tại sao họ lại bỏ sót? Tại sao họ lại chào những người xinh xắn nhất mà lại để mặc những kẻ kém sắc? Thế đấy, dù những điều đó có đáng ca ngợi trong mắt người khác đến đâu, thì trong mắt tôi chúng vẫn vô cùng bất lịch sự.
Và giờ đây, để kết lại vấn đề này, tôi kêu gọi không chỉ loài người mà cả các thiên sứ làm chứng rằng tôi hoàn toàn vô tội trong việc quan hệ xác thịt với bất kỳ người phụ nữ nào ngoài vợ mình; tôi cũng chẳng ngại phải làm điều đó lần thứ hai, bởi tôi biết rằng việc cầu xin Chúa làm chứng cho linh hồn mình rằng tôi vô tội trong những chuyện này không hề xúc phạm đến Ngài. Không phải tôi được gìn giữ như vậy là nhờ bất kỳ sự tốt lành nào trong tôi hơn những người khác, nhưng Chúa đã tỏ lòng thương xót và gìn giữ tôi; tôi nguyện cầu xin Ngài tiếp tục gìn giữ tôi, không chỉ khỏi điều này mà khỏi mọi nẻo đường và việc làm gian ác, đồng thời bảo vệ tôi bước vào vương quốc thiên thượng của Ngài. A-men.
Giờ đây, khi Sa-tan nhọc công dùng những lời lăng mạ và vu khống để bôi nhọ tôi giữa đồng bào mình — nhằm mục đích, nếu có thể, vô hiệu hóa bài giảng của tôi —, nó lại bồi thêm một án tù đằng đẵng và tẻ nhạt, để qua đó tôi bị dọa cho sợ hãi mà từ bỏ sứ mệnh phục vụ Đấng Christ, đồng thời khiến thế gian khiếp sợ và không dám đến nghe tôi giảng; về điều này, tôi xin phép được trình bày vắn tắt cho quý vị trong phần tiếp theo.
