ĐÂY LÀ THỜI ĐIỂM ƯA THÍCH trong năm của ông. Tháng Tư. Cuộc sống. Cả một thế giới thức giấc xung quanh ông, mời gọi, khiến ông muốn ngồi xuống giữa những bụi cây việt quất, trên nền đá phủ rêu, để ánh mặt trời sưởi ấm vầng trán và gò má khi nó chảy qua vòm lá thành những dải ánh sáng hẹp.

Ông tựa vào chiếc xe đã chở ông tới đây hàng bao nhiêu năm trời, một chiếc Volvo có cửa hậu đã tàn tạ, những con ốc đã gỉ đến nỗi chỉ còn vừa đủ để giữ các khớp nối. Có lẽ cái xe này chỉ còn trụ được nốt mùa xuân năm nay nữa thôi. Nếu ông gặp may thì chắc là mùa hạ nữa. Tới lúc đó nó đã hoàn thành nhiệm vụ và ông sẽ sửa soạn đem nó ra bãi sắt vụn, nói lời tạm biệt.

Đoạn đường đất ngắn giữa khúc cua gấp và thanh barrier chắn đường. Đêm nào ông cũng đỗ xe ở đó, châm một điếu thuốc, chờ đủ năm phút theo quy định. Ông gần như đã quên trong ánh sáng ban ngày trông nó như thế nào. Vẫn là nơi đó, nhưng không hẳn. Thiếu đi bóng tối bao quanh vừa che chắn, vừa bảo vệ cho ta.

Buổi kiểm tra sau mỗi sáu tháng.

Ông nán lại đó hơi lâu hơn một chút, rồi dập điếu thuốc lên thanh chắn màu vàng và đỏ, đi bộ lên sườn đồi dốc tới một khoảnh sân rải sỏi trong rừng. Nhưng hôm nay ông sẽ phải làm nhiều hơn là chỉ đơn giản chiếu đèn pin theo chiều kim đồng hồ quanh một căn nhà bê tông. Hôm nay ông có mấy người đi kèm, và họ sẽ cùng mở cánh cửa ra, đếm số vũ khí trong những hòm gỗ rồi so sánh chúng với bảng kiểm kê trong bao nhựa treo trên một sợi dây - hàng thứ nhất 124 khẩu súng máy m/45, hàng thứ hai 92 khẩu súng trường AK4, hàng thứ ba 5 khẩu KSP 58.

Họ tới đây rồi. Một chiếc xe van màu xanh lá chở hai thành viên bận quân phục của đội an ninh Khu vực phòng thủ 44. Một cái bắt tay chặt lúc nào cũng kéo dài hơi lâu một chút.

“Tôi tưởng ông bỏ thuốc rồi?”

Đại diện của bên quân đội - từ hai trung đoàn khác nhau - hất hàm về phía tay trái ông, nơi đang kẹp điếu thuốc cháy dở gần tới đầu lọc.

“Anh thấy phiền à?”

“Không... nhưng chẳng phải vợ ông...”

“Nghe này, tôi sẽ cứ hút thuốc bất cứ lúc nào mình thích.”

Hít một hơi thật sâu, tới tận đáy buồng phổi.

“Thế đấy. Tôi có thay đổi hay không đếch ảnh hưởng gì.”

Ông dụi điếu thuốc vào cùng cái chỗ tối qua và mọi buổi tối khác nữa, ngay phía trên chữ Ư trên cái biển cấm hình vuông, KHÔNG PHẬN SỰ CẤM VÀO.

“Được rồi. Được rồi. Tôi nghe thấy rồi. Vậy thì... giờ ông sống ở đâu?”

Ít khi thấy những người trong đội an ninh mỉm cười; đó không phải nhiệm vụ của họ. Nhưng giờ một người đang mỉm cười. Vậy nên ông mỉm cười đáp lại.

“Có lẽ là cùng cái khu phố khốn kiếp toàn căn hộ một phòng chỗ anh đang ở đấy.”

Người còn lại, không hề mỉm cười, chẳng biểu hiện gì trên khuôn mặt, bước tới chỗ cái ổ khóa lớn trên thanh chắn đường, ổ khóa dày một phân bằng thép, cùng một loại lắp trên lối vào tất cả các kho vũ khí.

Chìa khóa không mở được.

Người sĩ quan an ninh thử tra chìa khác vào ổ.

Rồi tới chìa tiếp theo.

“Nó... tất cả... đều không mở được. Tất cả.”

Họ kiểm tra cả chìa khóa lẫn ổ khóa. Không thấy hư hại gì, Không có gì khác thường.

Anh ta thử hết từng chìa một, cả thảy là mười sáu chìa khóa.

“Chắc bọn ta phải đi bộ thôi.”

“Đêm nào tôi cũng đi như thế cả; gần 140 mét đi, gần 140 mét về. Mười kho vũ khí. Cộng lại cũng là một bài tập thể dục khá đây.”

Ông vỗ vỗ lên bụng, sáu mươi tuổi mà vẫn săn chắc, rồi bắt đầu bước đi.

Hai người kia thở hổn hển phía sau ông. Trẻ hơn hai mươi tuổi bắt tay theo cái cách mạnh mẽ để lấn át người khác. Họ mệt nhoài chỉ sau vài phút đi bộ trong rừng. Lên gần tới đỉnh đồi ông bước dài ra vừa đủ để hai người kia theo kịp, cùng lúc khiến họ thở không ra hơi.

“Đêm nào cũng như thế này, tôi chiếu đèn pin khắp bên ngoài.”

Ông cho họ thấy những gì mình thường làm, đi một vòng chậm rãi quanh nhà kho vuông vức, chĩa bàn tay thay cho cái đèn pin vào những bức tường phải dày đến hai mét rưỡi. Rồi ông dừng lại trước một thứ nhìn giống như cánh cửa két sắt.

Tay thanh tra giơ lên một chùm chìa khóa cũng giống khi nãy, sau vài giây lần tìm đúng chìa khóa, anh ta vặn nó ba phần tư vòng.

“Chà, dù sao thì ổ khóa này vẫn còn mở được.”

Cánh cửa mở vào bên trong. Anh ta bước vào. Và đứng khựng lại.

“Cái... mẹ gì đây.”

Một người bận quân phục xanh đứng giữa ngưỡng cửa kho vũ khí. Người kia cũng bước vào. Nhưng không nói gì hết. Anh ta chỉ đứng sững ở đó, hoàn toàn bất động.

“Cái gì...”

Ông chờ phía sau hai tấm lưng rộng, xoay hết bên nọ tới bên kia, cố để nhìn cho rõ những gì họ đang thấy.

“... trong đó...?”

Ông không nhìn thấy gì. Còn họ cũng không nghe thấy ông. Hay ít nhất là họ không trả lời.

Ông hơi cúi mình tiến lên một bước, rẽ hai người ở ngưỡng cửa nhìn qua khe hở giữa vai họ.

Giờ thì ông đã thấy.

Một cái lỗ lớn trên sàn nhà ngay trước ngưỡng cửa. Rộng gần sáu mươi phân. Những thanh dầm thép dưới mặt bê tông đã bị cắt, bẻ cong lên trên như những xương sườn bị gãy.

Một người mặc quân phục cầm lấy cái hộp gỗ xếp trên cùng ngay gần cửa, có chữ KSP 58 in trên hai mặt, rồi mở nắp. Trống rỗng. Anh ta mở hộp tiếp theo. Trống rỗng. Hộp tiếp theo - trống rỗng. Hộp sau nữa - trống rỗng. Đồng sự của anh ta thì khám xét chồng xếp ở vách tường phía xa, mở từng hộp một.

Cả thảy hai mươi tư chiếc hộp rỗng.

“Tất cả... tất cả đã biến mất!”

Giờ họ nhìn ông, nói với ông.

“Ông đã đến đây...”

Và ông ước gì mình có một điếu thuốc.

“... hằng đêm kể từ lần kiểm tra trước.”

“Tôi...”

“Hằng đêm!”

Ông thanh tra ít khi thấy sợ hãi. Ở tuổi này gần như chẳng còn gì khiến ông phải sợ. Nhưng giờ thì ông khiếp đảm thật sự. Ông không hiểu nổi. Và những thứ ta không hiểu luôn khiến ta sợ hãi.

“Nó... nó vẫn nguyên lành nhìn từ bên ngoài mà. Các anh có thể tận mắt nhìn thấy! Hôm qua, chỗ này...”

“Chắc chắn ông đã nhìn thấy chuyện quái quỷ gì đó!”

“Các anh đi cùng tôi. Các anh đã nhìn thấy những thứ cũng giống như tôi. Các anh...”

“Có kẻ đã lẻn vào đây cuỗm hết chỗ vũ khí này! Toàn bộ vũ khí cho hai đại đội ... mất hết rồi!”

Ông thanh tra ngồi lên một chiếc hộp rỗng, nhìn quanh nhà kho chật hẹp, hai mươi bốn chiếc hộp và ba người, không còn đủ chỗ cho bất cứ điều gì khác.

“Chắc chắn chuyện này xảy ra... lúc đêm khuya ngày hôm qua. Tôi không...”

Người quân nhân có bộ mặt cứng đơ quỳ xuống trên một đầu gối, cúi người bên trên cái lỗ, gạt những mảnh vụn xi măng và sỏi, bới ra cái chỗ mà một người khác trước đó đã từng đào. Anh ta cầm một thanh dầm gãy, vuốt ngón cái lên chỗ bị cắt làm rơi ra bao nhiêu là gỉ sắt.

“Cái này đã bị cắt từ lâu rồi.”

MỘT DỰ ÁN XÂY DỰNG DÀI HƠI HƠN, kéo dài ba tuần. Mùa xuân đã khởi đầu thật thuận lợi.

Một căn nhà được xây từ thập kỷ 30 cách nhà anh ở Tumba một dặm rưỡi. Công ty Xây dựng sẽ phải lắp đặt lớp cách nhiệt và lợp lại ván gỗ trên tường nhà. Anh đã ra giá thật thấp để chắc chắn đánh bật tất cả các nhà thầu khác. Gabbe có lẽ cũng thấy băn khoăn, nhưng không nói gì - không thu lại được nhiều lợi nhuận, nhưng đó không phải điều cốt lõi; cứ sau mỗi vụ cướp ngân hàng, vỏ bọc của họ càng trở nên quan trọng. Càng phải lẩn trốn ta càng phải cẩn thận, vì hễ để bị phát hiện thì còn tổn thất ghê gớm hơn. Tiền bạc được ghi sổ sách đàng hoàng: anh đứng cạnh Felix trên giàn giáo cao chín mét, sơn phần rìa màu trắng. Thấp hơn một chút ở tầng dưới, Jasper và Vincent đang dùng chổi lớn sơn những tấm ván thành màu vàng, lớp phủ càng dày hơn.

“Felix?”

“Sao thế?”

“Mày nghĩ sao?”

“Chuyện này có thật sự quan trọng ngay bây giờ không?”

“Có. Tao muốn biết liệu chúng nó đã biết chưa.”

Leo cúi xuống, nắm chặt ống thép chui ra ngoài, sau đó trèo xuống mặt ngoài của giàn giáo, từng ô một, giống như một cái thang với những khoảng trống lớn. Anh lấy mười lít sơn cuối cùng khỏi thùng xe để ra bãi cỏ, nổ máy, lùi ra ngoài. Trên đường ra, anh dừng lại ở cổng và ngoái nhìn lại, trong khi động cơ vẫn chạy. Giàn giáo phủ lên toàn bộ những bức tường như một bộ đồ chơi xây dựng khổng lồ. Bộ đồ chơi bằng thép, to hơn gấp nhiều lần những thanh dầm bằng nhựa mấy anh em từng xây nhà trên sàn phòng Vincent. Anh nhận ra những động tác cẩn thận của Felix khi nó sơn từ trái qua phải. Vincent rất tỉ mỉ, có lúc hơi quá, trong khi Jasper không bao giờ được xếp đứng làm bên trên vì lúc nào nó cũng nhúng chổi quá sâu vào thùng sơn, sơn lớp đầu từ dưới lên trên - sơn nhỏ giọt rơi xuống, và vấn đề không phải chỉ là khiến người dính đầy sơn, mà là nó khiến gót giày bị trơn. Giờ chỉ còn mỗi việc sơn phết này nữa thôi. Một tuần là hết cỡ. Sau đó anh sẽ dành hết thời gian cho phi vụ tiếp theo, lại công việc không đem lại tiền bạc trên sổ sách, mà là tiền trong Hang Đầu Lâu bên dưới cái két.

Một công việc trong bộ quần áo thợ xây. Rồi sau đó là tới bộ dành cho việc ăn cướp.

Lóp vỏ và phần lõi. Bên ngoài và bên trong. Nghĩa vụ và niềm hạnh phúc. Đứng im và tiến lên phía trước.

Đây đúng là vẻ ngoài mà anh muốn từ ban đầu, mọi thứ đã đi theo đúng kế hoạch kể từ đầu năm. Tháng Hai: sửa sang một căn hộ trong khu phố cổ, đánh bóng sàn, sơn trần và tường, một tuần rưỡi, 37.000 krona trừ tiền nguyên vật liệu - rồi làm một cú lớn tại thị trấn nhỏ Rimbo, cách Stockholm chừng bốn mươi dặm về phía Bắc. Một vụ cướp khác hẳn những vụ khác, mặc quần bò, mặc áo khoác sặc sỡ rẻ tiền, đi giày thể thao quai dán dính, tất đen trùm lên mặt làm méo hẳn những đường nét tới mức không thể nhận dạng được nữa, dùng súng giả không nhả đạn phát nào, và chỉ có Leo cùng Vincent vào ngân hàng. Một cuộc thử nghiệm thay đổi nhân dạng, phá vỡ các quy luật, đề phòng việc thay đổi những cử chỉ và hành động sẽ có lúc trở nên cần thiết, 556.000 krona. Tháng Ba: lắp hệ thống sưởi và lát sàn gỗ một tầng hầm ở Älvsjö, một tuần, 10.000 krona - sau đó là Kungsör, một thành phố nhỏ nằm cách Stockholm tám mươi lăm dặm về phía Tây. Ba mươi tư phút sau vụ cướp tòa ngân hàng duy nhất trong thị trấn, cảnh sát đã tìm ra chiếc xe tẩu thoát trên một con đường đất chỗ rừng cây, nhưng đến đó thì không thấy dấu vết nào nữa. Họ đã chạy bộ trong bóng tối, tay mang theo bản đồ và la bàn, tới một cái hố trên mặt đất mà trước đó họ đã đào sẵn, phủ Masonite gia cố bằng đinh, thêm một lớp nhôm cách nhiệt, sau đó phủ đất và rêu lên trên để hòa lẫn với môi trường xung quanh, để bảo vệ họ khỏi cái lạnh và trực thăng trang bị camera hồng ngoại. Trong hố dự trữ sẵn thực phẩm, túi ngủ, giường cắm trại. Hôm sau họ đi tới một cây xăng, thuê xe, rồi khi các thanh chắn đường của cảnh sát đã được dọn đi, họ lái xe về nhà, 812.000 krona, không tính tiền nguyên vật liệu.

Hai ngân hàng. Cả thảy là 1.368.000 để trang trải vụ cướp tiếp theo, vụ lớn nhất từ trước tới giờ.

Đi đường nhỏ từ Tumba, sau đó tới đường hầm dưới cao tốc E4 ra thẳng đường Södertälje cũ. Thật gần nơi mọi sự đã bắt đầu. Anh có thể cảm thấy trong cả cơ thể mình. Ngày mùng bốn tháng Tư. Cái ngày mà anh đã cùng sống, hướng tới, kể từ cái đêm tối tăm mà anh ép mình trên mặt rêu và quả việt quất. Cái đêm mà mọi thứ đã thay đổi.

Giờ mọi thứ sẽ lại thay đổi lần nữa vì tất cả mọi người sẽ biết sự thực.

Cảnh sát sẽ phát hiện ra, tại một sàn nhà đã bị phá tung, mảnh ghép cuối cùng kết nối một chuỗi vụ cướp có vẻ liên quan tới nhau mà không tài nào chứng minh được. Một quy luật mà họ có thể khám phá ra khi điều tra, một băng nhóm có kho vũ khí lớn hơn tất cả các băng nhóm khác ở Thụy Điển cộng lại.

Anh lái xe chậm rãi qua những bãi trống, ánh mặt trời sấy khô mọi thứ sau mùa đông, những đám cỏ mới bắt đầu mọc lên dưới hào, vài tuần nữa sẽ đẩy bật đi tất cả những gì vàng úa không còn sức sống.

Sau một khúc cua dài và rộng - khu vực quân sự với cái barrier bị khóa.

Leo đi chậm lại chút ít. Và rồi anh nhìn thấy nó. Chiếc xe mà anh đã theo dõi hết đêm này tới đêm khác, một chiếc Volvo tàn tạ, thuộc sở hữu của lão thanh tra già nua thường đứng hút hai điếu thuốc trong bóng đêm. Nhưng anh cũng nhìn thấy một chiếc xe nữa - một chiếc xe van gắn biển số quân đội.

Giờ, giờ thì anh đã biết.

Họ đã tới đó. Họ sắp sửa mở cánh cửa, hay có lẽ đã mở rồi, đi vào bên trong, biết chuyện gì đã xảy ra, một điều sẽ làm tất cả phải kinh hãi. Hai trăm hai mươi mốt khẩu súng bị mất tích sẽ khiến cảnh sát bàng hoàng và sau vụ cướp cuối cùng, vị thế của anh khi thương lượng sẽ mạnh lên rất nhiều.

Anh dừng xe lại. Anh chưa lên kế hoạch sẵn, bàn tay anh chỉ đột nhiên bẻ lái ngoặt khỏi đường, và anh muốn chui ra ngoài, chạy qua đường vào rừng, rón rén đi tới khoảnh sân rải sỏi, nằm xuống mặt đất phủ rêu theo dõi những con người không thể nhìn thấy anh.

Anh vẫn ngồi nguyên đó. Bàn tay nắm chặt bánh lái. Nếu không buông nó ra, anh sẽ không thể rời vị trí hiện giờ được.

Rồi anh lái xe đi tiếp.

Anh chỉ tựa lưng vào ghế sau khi đã đi khỏi đó đủ xa để khỏi bị cám dỗ, rồi tăng tốc độ chút ít.

Mới mười giờ hơn, hãy còn nhiều thời gian.

Chuyến tàu từ Falun phải 10:37 mới tới nơi.

BA MƯƠI SÁU VỤ CƯỚP nghiêm trọng trong ba tháng trên khắp Thụy Điển. Hai mươi hai ngân hàng, mười một xe chở tiền, hai văn phòng ngoại hối và một tiệm cầm đồ. Số lượng những vụ việc tăng vọt chưa từng thấy - và băng nhóm anh đang truy bắt rõ ràng không phải thủ phạm của tất cả những vụ đó.

John Broncks đang đứng trong một hành lang sáng đèn, lục túi quần phía sau cho tới khi nắm đầy tiền xu trong tay. Anh đếm năm, mười, mười lăm, hai mươi krona, bao giờ cũng nhiều hơn là anh tưởng?

Mười hai vụ cướp ngân hàng một tháng tại một đất nước nhỏ bé thế này đã gây ra sự hoảng loạn, căng thẳng và sợ hãi - thế giới này đầy rẫy những hiểm nguy và khi mọi chuyện không có tiến triển, khi chưa tìm ra thuốc giải, tất cả mọi người đều chìm trong căn bệnh đó - một thứ dịch bệnh tội ác. Tới giữa tháng Hai, cảnh sát đã phải hộ tống tất cả các xe chở tiền, nhưng các ngân hàng, quá nhiều và rải rác khắp nơi thì không tài nào bảo vệ được. Công việc của họ giờ chỉ còn là chờ tín hiệu báo động kế tiếp, cuộc điều tra kế tiếp.

Đầu tiên anh dùng tất cả những đồng 1 krona. Sau đó tới lượt những đồng 5 krona. Broncks nhằm vào khe hẹp phía bên phải, đẩy từng đồng xu vào chiếc máy bán hàng tự động.

Một trận dịch bao giờ cũng có nguồn gốc. Trong trường hợp này - tám phát súng tạo thành bộ mặt cười trên mặt kính chống vỡ. Anh vẫn chưa có manh mối gì, ngoại trừ những đống vỏ đạn không thể lần ra từ vũ khí nào và những nạn nhân tâm trí rối loạn không bao giờ bình phục hoàn toàn được.

Cứ cười đi, lũ khốn nạn.

Thời khắc của sự thay đổi đã trở thành thời khắc của sự bối rối - điều luôn xảy ra khi một mô hình khái niệm mới ra đời, khi hệ thống cũ tan vỡ nhường chỗ cho hệ thống mới, và cái mô hình mới này đã trở nên phổ biến gần như ngay lập tức giữa những kẻ dám chấp nhận mạo hiểm, những kẻ không còn gì để mất. Bốn tên cướp ngân hàng đeo mặt nạ đã không chỉ thay đổi cách lực lượng cảnh sát bảo vệ những mục tiêu mà còn thay đổi phương thức hoạt động của cả thế giới tội phạm - những tên tội phạm khác tôn sùng cái nụ cười khốn kiếp ấy, đọc báo và xem bản tin trên tivi, và chúng cảm thấy được truyền cảm hứng muốn học theo, gây ra những vụ cướp nữa, sử dụng vũ lực còn kinh khủng hơn như một công cụ để kiếm chác đậm hơn. Đụng độ leo thang giữa chúng ta và bọn chúng. Bạo lực đã đập tan cái la bàn đạo đức của thế giới tội phạm. Nếu chúng ta được vũ trang, chúng mày cũng thế, và rồi ta càng cần nhiều súng ống hơn để ngăn chặn. Nếu cướp ngân hàng là một hình thức nghệ thuật, ta có thể nói tầm vóc của những hành động tội ác đã được nâng cao, mối quan hệ giữa những kẻ cướp bóc và những người bị cướp bóc sẽ không bao giờ còn như cũ được nữa. Trong mười hay hai mươi năm nữa, những nhà nghiên cứu sẽ chỉ vào chính băng nhóm này, chính thời điểm này và nói rằng đó là lúc hệ thống ngân hàng đã bị buộc phải thay đổi phương thức quản lý dòng tiền và sự tàn bạo trở thành một thứ công cụ được người ta tôn sùng. Broncks chắc chắn về điều đó.

Anh ấn cái nút hình vuông, số một và số ba, chờ đợi trong khi cái lò xo kim loại thả gói bánh hạnh nhân và chocolate thứ nhất bọc trong túi nylon xù xì. Rồi thêm một gói nữa. Đường và trà bạc hà ban ngày, pizza mua sẵn buổi tối. Đó là nhịp sinh hoạt của anh từ khi tham gia cuộc tìm kiếm hiện đang không đi đến đâu này. Những chuyến cuốc bộ dài, vô định xuyên Stockholm lúc sáng sớm và đêm khuya để giải phóng bớt năng lượng và sự căng thẳng - rồi lúc nửa đêm bước vào phòng tập thể hình ở sở cảnh sát. Ngồi một mình trong căn phòng rộng lúc ba giờ sáng, anh chiến đấu với tạ tay, tạ nâng, máy chạy bộ và bị bông để tránh khỏi phải đánh người. Hai đồng 5 krona, một để mua thêm đồ ăn tráng miệng, anh xé túi nylon, đút thêm bánh hạnh nhân và chocolate vào miệng, rồi nuốt, cảm giác ghê người trước cái thứ sền sệt ngòn ngọt trong miệng anh lúc càng tăng lên, nhưng anh không còn sự lựa chọn nào khác, anh phải lấp đầy khoảng trống bên trong mình để kiểm soát được bản sao của cái hình người hốc hác, nhợt nhạt, gầy nhom.

Một băng nhóm hoạt động cực kỳ thống nhất và khăng khít. Không có mối quan hệ nào với thế giới ngầm, và vì thế không thể bị dò ra bởi mạng lưới những người cung cấp thông tin mà Broncks và các đồng nghiệp sử dụng. Bốn thành viên của băng nhóm có lẽ không có tiền án tiền sự nào và vì vậy sẽ không thể dò ra được tung tích cho đến khi chúng phạm sai lầm, mà chúng thì đâu có mắc phải sai lầm nào.

Lớp vải sơn lót nền nhà mới được đánh bóng lấp loáng trong ánh sáng tràn qua cửa sổ văn phòng. Anh căng thẳng và mệt mỏi đến nỗi chẳng thấy buồn ngủ chút nào, bước ra cửa đi bộ lượt thứ hai, dù đây mới chỉ là cuối giờ sáng. Anh kéo khóa chiếc áo da hai lớp quá nóng không mặc được trong ánh nắng mùa xuân. Anh vẫn chưa có thời gian để lấy chiếc áo khoác mùa xuân mỏng hơn trên gác xép.

Anh bắt đầu cảm thấy một sự giận dữ khác hẳn trong mấy tuần qua, một sự giận dữ mà anh không nhận ra. Cảm giác khinh bỉ liên quan tới sự tò mò và quyến rũ. Anh đã xem hắn gần như hằng ngày, mỗi lần vài giây trên đoạn băng đen trắng giật cục. Tên cầm đầu. Tên đếm thời gian, nhả đạn tạo thành bộ mặt cười trên mặt kính chống vỡ, kẻ điều khiển vũ lực để đạt được những gì mình muốn. Có lẽ cơn giận này là vì thế. Đó không chỉ là bạo lực. Đó là bạo lực kết hợp với sự tinh nghịch, một điều mà Broncks không thể hiểu được. Gã đàn ông trong hình kia giải quyết những vấn đề của hắn như một đứa trẻ con trong thế giới của người lớn, và đó là lý do tại sao hắn thành công - suy nghĩ theo những hướng không ai ngờ tới, thoát khỏi những con đường bị phong tỏa bằng những trò ảo thuật ta thường tìm thấy được bọc trong gói quà dưới cây thông Noel. Cảnh sát biết cách xử lý những tên tội phạm trưởng thành, nhưng loại này thì không, một sự sáng tạo vừa thú vị nhưng cũng vừa cực kỳ khó chịu.

Anh muốn nhìn thấy những gì bên trong cái đầu đó, nói chuyện với nó, thấu hiểu nó.

Anh đi xuống tầng dưới, qua bốn cánh cửa khóa, đầu tiên sử dụng tấm thẻ nhựa của anh rồi đến chìa khóa cổng. Ngoài trời sáng hơn so với tưởng tượng của Broncks, vậy nên anh nhắm mắt, hít thở trong tiết trời mát dịu của mùa xuân, sau đó bắt đầu đi về phía Đông tới trung tâm thành phố.

Ba mươi sáu vụ cướp đã diễn ra rải rác khắp chiều dài Thụy Điển từ vụ cướp nhà băng kép ở Ösmo. Anh đã xem xét rất kỹ tất cả. Có hai vụ khiến anh phải chú ý. Một vụ thực hiện đúng theo phương pháp của nhóm này đến từng chi tiết, và một vụ thì khác hẳn.

Vụ thứ nhất ở Kungsör, tại một thị trấn nhỏ buồn tẻ cách Stockholm một giờ xe chạy, một vụ cướp ngân hàng lôi thẳng từ sách giáo khoa của chúng. Tên cầm đầu, Broncks bắt đầu gọi hắn là Anh Lớn, bao giờ cũng đi vào đầu tiên và bắn rơi camera trên cửa. Sau đó là đến Em Nhỏ, bao giờ cũng được vũ trang bằng tiểu liên, tên này sẽ hoặc là nhảy qua quầy thu ngân hoặc chạy vòng ra phía sau moi sạch các ngăn đựng tiền. Rồi tới tên thứ ba, Tên Lính, kẻ đứng đúng tư thế nhắm bắn như thể vụ cướp ngân hàng này là một chiến dịch quân sự, chiến tranh đường phố, một khóa học chiến thuật mà hắn đã được giao nhiệm vụ. Tên Lính bao giờ cũng mang súng trường và bắn chiếc camera thứ hai trước khi đi vòng qua quầy vào kho chứa tiền. Tên thứ tư Broncks gọi là Tài Xế, kẻ chở chúng đến và đi khỏi hiện trường, canh giữ ngân hàng từ bên ngoài và theo lời các nhân chứng, hắn lái xe một cách từ tốn, không phóng nhanh vượt ẩu bao giờ.

Khi Broncks lần đầu đọc lời khai của các nhân chứng và báo cáo pháp y vụ cướp thứ hai - ở Rimbo, một thị trấn cách Stockholm bốn mươi lăm phút đi xe về phía Bắc - anh đã đặt nó trở lại tập hồ sơ, coi như không liên quan tới cuộc điều tra hiện tại. Chỉ có hai người xông vào ngân hàng. Bận quần jean và áo khoác. Trùm tất dài trên đầu. Chúng cũng không bắn chiếc camera nào - vì thế anh có thể xem lại toàn bộ vụ cướp, từng cử động, từ khi chúng bước vào cho tới khi thoát ra. Chúng tỏ ra rất bình thản, lịch sự với nhân viên ngân hàng, không cao giọng lần nào. Chúng bước vào, giương vũ khí, cướp tiền và trốn khỏi hiện trường trên một chiếc Opel Kadett ăn cắp. Không có chi tiết nào giống với những vụ trước. Phải tới khi Sanna cho anh xem một đoạn phim ngắn từ camera bên ngoài ngân hàng, hệt như một lần cô đã làm vậy trước đây, anh mới lại mở tập hồ sơ ra. Ngay trước khi bước vào, tên đi đầu với chiếc tất trùm kín mặt đã quay lại như thể để kiểm tra đồng bọn của mình, đặt tay lên vai hắn rồi nói gì đó, rồi hai gã đó nhìn nhau, cái nhìn vương vấn. Một tên thì bảo vệ và cầm đầu. Anh Lớn. Một tên được bảo vệ và vâng lời. Em Nhỏ.

“John!”

Broncks nheo mắt trong ánh nắng chói chang, đã bắt đầu bước tới gần phố Scheele thì nghe thấy tiếng những bước chân vội vã sau lưng mình.

“Chờ đã!”

Karlström - chạy theo sau anh.

Anh chưa từng thấy chỉ huy của mình chạy như thế bao giờ. Và lại càng không phải là ở đây. Họ gặp nhau hằng ngày, nhưng chỉ trong hành lang, hay thỉnh thoảng ngoài hiện trường, ngoại trừ buổi tối mà anh đã tới thăm căn nhà đẹp đẽ của Karlström ở Äppelviken.

“Một trăm hai tư khẩu tiểu liên m/45!”

John Broncks có thể nhìn thấy Karlström vừa thở hổn hển vừa có vẻ hơi hân hoan chạy về phía mình - người chỉ huy đang có điều quan trọng cần nói, và một khi vẫn chỉ có mình ông được biết điều này, đó sẽ là khoảnh khắc đặc biệt của riêng ông.

“Chín hai khẩu súng trường AK4!”

Từng câu một, ông lấy hơi rồi nói tiếp.

“Và năm khẩu súng máy mẫu 58!”

“Sao?”

“Cũng nhiều đấy chứ hả?”

“Còn tùy ông đánh trận chiến nào.”

“Nếu để đi cướp ngân hàng và xe chở tiền thì sao?”

Broncks vừa định tiếp tục chuyến đi dạo vô định để giải tỏa bớt sự bồn chồn trong mình.

Giờ anh không cần phải làm thế nữa.

“Cậu có tưởng tượng được không, John? Tổng cộng hai trăm hai mươi mốt khẩu súng máy.”

“Tôi vẫn đang nghe đây.”

“Chúng lẽ ra phải nằm trong một kho vũ khí quân dụng. Nhưng thực tế thì không! Và có thể chúng đã bị đánh cắp từ tận mùa thu năm ngoái!”

John Broncks đứng bất động, hoàn toàn bất động.

Xe cộ và con người lướt ào ào xung quanh anh, một thành phố đang sống, đang ca hát, nhưng anh không nhìn thấy hay nghe thấy gì.

Thay vào đó anh xoay người và bắt đầu bước trở lại. Hôm nay anh không cần một chuyến đi dạo lê thê, vội vàng nào cả. Cuối cùng anh cũng cảm thấy bình tâm.

JOHN BRONCKS THÍCH TOÁN HỌC. Những con số khiến anh cảm thấy an toàn, lúc nào cũng chỉ có một đáp số bất kể tâm trạng của anh khi đó như thế nào. Nhưng lần này thì khác. Đã gần nửa năm nay một đẳng thức chưa có lời giải nằm trên mặt bàn làm việc của anh.

X - Y = Z

Một đẳng thức với cả ba biến đều là ẩn số, vì thế không thể giải được.

Một biến số thay đổi sau từng vụ cướp.

Nhưng chẳng bao lâu nữa, trong khu rừng thông tối tăm này, anh có thể tìm ra lời giải.

Anh làm trầy lớp sơn bên phải xe ô tô của mình khi lách qua một chiếc Volvo tàn tạ và một chiếc xe van gắn biển số xe quân đội và ba xe cảnh sát - cả thảy là sáu chiếc xe đỗ cạnh nhau. Hai cảnh sát mặc đồng phục kiểm tra giấy tờ trước khi để anh vào. Đi vài bước trên thảm lá cây và rêu, anh tới chỗ thanh chắn đường vẫn bị khóa.

Con đường rừng dốc đứng lên chừng vài trăm mét rồi tỏa ra trên đỉnh đồi chỗ khoảnh sân rải sỏi nơi một đám đông người đang đứng lố nhố - cảnh sát bận đồng phục, lính mặc quân phục xanh, vài người mặc thường phục, một nhân viên pháp y trong bộ áo liền quần trắng ánh lên trong nắng. Rồi anh nhìn thấy nó. Một tòa nhà nhỏ hình lập phương. Mọi người đang xúm quanh chính ngôi nhà này.

Anh chào đồng nghiệp từ cả sở cảnh sát thành phố và sở cảnh sát Huddinge, các đại diện từ lực lượng an ninh quân đội, một người đàn ông lớn tuổi sực mùi thuốc lá tự giới thiệu mình là viên thanh tra kho vũ khí. Đôi mắt ông ta bồn chồn dõi theo Broncks khi anh tiếp tục bước về phía ngôi nhà.

“Xin chào.”

Bộ áo liền quần trắng. Quỳ trước một cánh cửa kim loại dày đóng kín.

Cô nghe thấy tiếng chân bước trên nền sỏi và quay người lại.

“Chào anh.”

Một cái hố thật lớn trên mặt đất cạnh chân cô.

“Anh thấy cái ổ khóa dưới kia chưa? Chỗ thanh chắn đường ấy?”

“Rồi.”

“Vẫn còn nguyên. Hay là nhìn có vẻ như thế. Ổ khóa gốc đã bị tháo đi và tráo bằng một ổ khóa khác giống hệt, thậm chí cả số xê ri cũng giống, chìa khóa vẫn tra được vào ổ, nhưng không xoay được.”

“Sao?”

“Cũng hệt như ở đây. Nhìn bề ngoài mọi thứ vẫn nguyên vẹn.”

Sanna hất hàm về phía người đàn ông mặc thường phục có cặp mắt bồn chồn.

“Cả ông ta nữa.”

“Anh thấy ông ta rồi.”

“Ông ta đi tuần kho vũ khí này mỗi buổi tối mà không thấy gì cả. Nhìn từ bên ngoài.”

Cánh cửa an ninh nặng trịch khi cô mở nó ra, hay để cho nó tự trượt ra.

Rồi cô hơi né sang một bên và Broncks có thể nhìn vào bên trong.

Mặt sàn bê tông. Với một lỗ thủng lớn.

“Đây là cách những tên trộm đã lọt vào bên trong, Một đường hầm bên dưới căn nhà. Nó đã được lấp lại hoàn toàn, cảnh sát vừa mới đào nó lên.”

Cô bước vào bên trong và anh cũng đi theo. Chật chội. Bí bách. Anh nghĩ tới người anh trai của mình.

“Chúng đã làm rất tốt.”

Những chiếc hộp màu ô liu, tất cả đều mở tung và đặt chồng lên nhau dọc theo tường.

Trên phần sàn nhà vẫn còn nguyên vẹn, những nắp hộp đã được xếp lại thành một chồng cao.

AK4, tiểu liên m/45, KSP 58. Những dòng chữ màu đen ghi bằng một thứ chữ hơi sắc.

“Chúng đã rất kỳ công che giấu những gì mình làm, và chúng đã thành công.”

Một nhà tù. Và những móng vuốt nhọn. Đó là tất cả những gì anh thấy.

Căn phòng duy nhất trong ngôi nhà này hệt như một nhà tù, không có cửa sổ. Lẽ ra nơi này là bất khả xâm phạm từ bên ngoài. Nhưng những móng vuốt kia đã bác bỏ điều đó. Khi chúng chĩa lên tua tủa từ dưới sàn nhà. Mọi thứ nhìn có vẻ đúng như thế, những thanh dầm thép bị cắt với những cạnh sắc chĩa lên trên, cố túm lấy anh lôi xuống bên dưới.

“Vậy đây là nơi mà mọi chuyện bắt đầu. Ẩn số - con số cứ liên tục lớn hơn.”

“Con số nào?”

Anh cúi người xuống, một lớp xi măng và bụi bám trên ống quần chỗ đầu gối.

“Farsta. Svedmyra và Ösmo. Rimbo và Kungsör.”

“Con số nào vậy, John?”

Anh nhìn cô.

“Không quan trọng nếu đó là một chiếc xe ăn cắp với một cái lỗ nhỏ ngay dưới ổ khóa, được che giấu bằng một miếng băng dính vuông - hay một kho vũ khí chứa đủ súng ống cho cả một trung đoàn mà chúng đã phá tung cả sàn - chúng lẩn trốn, cố để không bị phát hiện, và khi chúng ta tới đó... chúng đã cao chạy xa bay từ lâu rồi.”

Anh vặn người sang một bên và đặt tay lên gờ và đáy hố. Nơi tất cả bắt đầu. Những đêm khuya, những sáng sớm, những kỳ nghỉ cuối tuần lê thê, vậy mà vẫn luôn là kẻ đến sau, tới nơi thì đã muộn. Thọc tay sâu vào cái hố đầy sỏi ẩm, anh ấn tượng bao nhiêu thì cũng điên tiết bấy nhiêu.

“Giả dụ một kẻ chưa từng vào tù, không có quan hệ gì với giới tội phạm, nhưng lại muốn tự mình hoạt động?”

Cô đang đi phía sau anh trong căn phòng tối.

“Anh nói gì thế?”

“Giả dụ hắn không có vũ khí, mà cũng chẳng quen biết ai để kiếm được - khi đó hắn phải làm gì?”

“Chưa từng vào tù? John - anh có vừa nói cái điều mà em cho là anh đã nói không?”

“Hắn chỉ việc đánh cắp từ một kho vũ khí.”

“Anh đã tới thăm anh ta chưa?”

John Broncks không đáp. Anh không cần phải làm thế. Hai người đã hiểu nhau theo cái kiểu khiến những sự việc như vậy không bao giờ giấu giếm được.

Đó là lý do tại sao anh đã nhìn thấy, nhận ra, rằng bọn cướp là anh em một nhà.

Cô nhìn thấy điều đó trên khuôn mặt John, và đôi mắt cô nhìn thẳng vào mắt anh, vui vẻ thực sự.

Họ mỉm cười thật nhanh với nhau. Tới khi anh bước ra ngoài. Đi tới đẳng thức chứa ba ẩn số - không thể giải được vì một biến cứ luôn luôn thay đổi.

Dựa trên báo cáo pháp y của cả năm vụ cướp, băng nhóm này chưa bao giờ sử dụng khẩu súng nào đến lần thứ hai. Broncks đã mặc định rằng cứ sau mỗi vụ cướp những vũ khí đó đều bị tiêu hủy và thay bằng vũ khí mới sao cho những tội ác chúng gây ra không thể có bằng chứng nào kết nối nhau, và nếu bị bắt, không tên nào bị buộc tội quá một vụ cướp.

X - Y = Z

Đẳng thức giờ đã có nghiệm.

Chúng sở hữu 221 khẩu súng máy - biến số Z.

Cho tới giờ chúng đã sử dụng bốn khẩu AK4, ba tiểu liên và một khẩu KSP58 - mặc dù các vũ khí này chưa từng được báo cáo là bị mất cắp - biến số X thay đổi, lớn lên không ngừng.

Và - nếu cứ tiếp tục sử dụng trung bình hai khẩu súng cho mỗi vụ cướp, chúng sẽ có đủ vũ khí để thực hiện 110 vụ cướp nhà băng - biến số Y.

Trừ phi có người phát giác ra chúng.

Một mái vòm tuyệt đẹp. Vô tận. Anh luôn có cảm giác này khi đứng trong tiền sảnh có vòm trần bằng đá - cảm giác như không bao giờ hết, mặc dù anh biết một ngày nào đó nó cũng phải kết thúc. Ánh nhìn của Leo chuyển từ trần nhà sang những bức tường, xuống tới sàn Nhà ga Trung tâm. Vòm trần cao mười ba mét, hay có lẽ đến mười lăm mét. Ánh sáng tràn ngập đem lại mục đích sống cho những con người xung quanh anh, kể cả khi họ chỉ đi lang thang giữa những toa tàu, quầy bán vé, sạp báo và các quán cà phê.

Đồng hồ nằm ở góc tấm bảng điện tử báo giờ tàu đến đích và khởi hành. 10:35. Còn hai phút nữa.

Anh đi tới sân ga số 7, nơi những chuyến tàu đến từ phía Bắc, đi bộ dưới mái hiên. Anh luôn cảm thấy thoải mái nhất là trong những tòa nhà thật rộng và dài, những công trình mở. Anh thường dừng lại, ngửa đầu ra sau nhìn lên trên, một điều mà những người khác ít khi làm. Mỗi lần làm thế, anh nghĩ tới lần đầu tiên - khi họ tới thăm nhà thờ Stockholm, mẹ muốn cho mấy đứa xem tượng thánh George và con rồng, nhưng anh thì đã khám phá ra cái vòm trần, cố đứng kiễng chân, với tay chạm lên trong khi mẹ thì cứ chỉ lên cái bệ nơi đặt tượng thánh George bận áo giáp sáng choang, kiếm giơ lên quá đầu, một con rồng rên xiết dưới vó ngựa. Một khoảnh khắc mà thời gian dừng hẳn lại. Khoảnh khắc trước khi mọi thứ kết thúc. Khi con rồng vẫn còn có thể giãy giụa thoát ra và xé xác kẻ hèn nhát bận áo giáp đang ngồi trên lưng ngựa.

Các tòa nhà vững chãi, không thể bị phá sập. Ngay cả với một quả bom trong ngăn tủ số 326 - những công trình sừng sững, tự hào, không mảy may bận tâm.

Anh cũng đứng sững lại trong một khoảnh khắc.

Anh đã dừng hẳn thời gian, ngay ở đây, trong Nhà ga Trung tâm này. Những hành khách chờ đợi sau hàng rào xích sắt, trong khi phần lớn cảnh sát Stockholm tham gia phong tỏa và bảo vệ mấy con robot phá bom. Một khoảnh khắc kéo dài vài tiếng đồng hồ, khi cả hệ thống rùng mình rồi khựng hẳn lại trước và sau một vụ nổ lẽ ra không bao giờ xảy ra. Và giờ thì nhìn cứ như thể nó chưa từng xảy ra thật. Không một chút dấu vết nào của bảy cân đinh ốc bắn tung ra từ vụ nổ.

Quả bom đã nổ, nhưng không phải do lỗi của anh hay Felix khi chế tạo ra nó, anh chắc chắn về điều đó; mặt khác, anh lại không chắc chắn đến thế rằng Jasper đã không giật cái vòng an toàn. Nhưng anh đã quyết định không hỏi lại chuyện đó nữa. Anh không muốn mạo hiểm nhận được câu trả lời sai. Anh muốn giữ cho cái vết nứt, giờ đã là cả một kẽ hở lớn, giữa Felix và Jasper khỏi rộng ra thêm. Anh đã bước vào giữa hai đứa và đứng nguyên tại đó, buộc chúng phải đối xử với nhau một cách chuyên nghiệp đồng thời giảm thiểu những dịp mà chúng phải làm việc cùng nhau. Felix lái xe và canh gác ngân hàng, Jasper bắn camera và quát nạt nhân viên ngân hàng nằm xuống hoặc mở cửa kho tiền.

Một vết nứt, kẽ hở, cũng đông cứng lại.

Sân ga số 7. Một đám hành khách lố nhố. Phía xa, anh có thể nhìn thấy một đoàn tàu đi chậm dần rồi dừng hẳn, cửa trượt mở, các hành khách bước ra mang theo va li và xe đẩy. Anh có thể nhìn thấy bà, một phụ nữ trạc năm mươi tuổi, với mái tóc vàng hơi đỏ đã bạc đi chút ít và những bước chân không còn nhẹ nhàng như xưa. Anh đứng đó nhìn bà, và sau một thoáng tìm kiếm, bà cũng nhìn anh. Nhưng không tiếp tục bước đi.

Thay vào đó bà lấy điện thoại di động ra.

“Con đang ở đâu?”

Anh cầm điện thoại của mình trong tay và mỉm cười.

“Con đang đứng đây. Ngay trước mặt mẹ đấy.”

“Mẹ chẳng thấy con đâu cả.”

Những người khác đứng giữa chúng ta. Nhưng con đang đứng đây, con có thể nhìn thấy mẹ. Và mẹ cũng nhìn thấy con.

“Mẹ cứ nhìn thẳng.”

“Không thấy.”

“Đây. Nếu con vẫy tay thì sao.”

Anh giơ tay lên cho tới khi bà nhìn thấy, hạ điện thoại xuống và tiếp tục bước tới chỗ anh.

Hai người ôm chầm lấy nhau. Bà lùi lại một bước và nhìn anh chăm chú.

“Lạy Chúa, lạ chưa! Mẹ chẳng nhận ra con nữa rồi đây này.”

“Mới chỉ một năm thôi mà.”

“Đúng hơn là, mẹ nhận ra con, nhưng không nhìn thấy. Như thể... mẹ đang tìm kiếm một ai khác. Một người là chính con cách đây chưa lâu.”

“Mẹ à.”

Anh lại ôm lấy mẹ, và bà lại nhìn anh lần nữa.

“Thật đấy, Leo à. Con... không còn như trước nữa. Con đã trở nên to cao hơn. Như thể cậu bé mà mẹ đang tìm kiếm, nó... con đã lớn hơn.”

“Con già đi mà.”

“Đó không phải điều gì tồi tệ cả. Ý mẹ không phải như thế. Chỉ là... mẹ chẳng biết nữa, chỉ là thời gian thôi.”

Anh toan cầm túi giúp bà, nhưng bà nhấc nó lên để chứng tỏ có thể tự mình mang được rồi cất bước đi cắt ngang sân ga, qua Nhà ga Trung tâm tới chiếc xe đỗ bên ngoài - rồi bà dừng lại.

“Nó ở đây à?”

Giữa sảnh đến, trước một hàng dài tủ chứa đồ.

“Cái gì cơ?”

“Cái đã... nổ?”

“Phải rồi. Đúng chỗ này.”

“Mẹ nhìn thấy qua tivi, những dải băng của cảnh sát la liệt khắp sảnh chờ, mọi người thì chờ đợi chuyến tàu của mình.”

Bà nhìn anh, nhớ lại những dải băng của cảnh sát màu xanh và trắng như thường lệ, phất phơ trong không khí quanh một ngôi nhà nhỏ hơn nhiều sau một vụ đánh bom loại khác. Dưới tầng hầm ông ngoại chạy tới chạy lui khi lửa cháy ngày càng dữ dội, và giữa lúc ấy đứa con trai mười tuổi của bà kinh hoàng nhìn bà qua cửa sổ.

“Thật là bọn khốn ngu xuẩn!”

Bà đặt tay lên cánh tay Leo.

“Khi mà đe dọa tính mạng bao người như thế!”

Anh không nhìn bà, bây giờ thì không. Nhưng anh xách chiếc túi mà bà không chịu buông tay cho tới khi bà đành phải để anh mang giúp.

“Bọn ngốc đó gặp may đấy, mẹ à. Không ai chết cả.”

Chiếc xe của công ty đỗ không xa lối ra, hơi ghếch lên vỉa hè, một vé phạt đậu xe kẹp dưới cần gạt mưa. Anh xé nó đi rồi thả xuống mặt đường nhựa, trong khi mẹ anh đi vòng quanh cả chiếc xe lẫn anh, tự hào gật đầu về phía logo in trên cửa: CÔNG TY XÂY DỰNG.

“Con đã gây dựng nên tất cả những thứ này, Leo à. Chỉ mình con. Con đảm bảo mình có việc làm tử tế. Cả Felix và Vincent cũng có việc nữa.”

Bà lại ôm lấy anh, và anh cũng ôm lại bà nhưng không lâu như mọi lần, anh vẫn đang cầm cái túi trong tay vậy nên anh phải đặt nó lên thùng xe, hẳn đó là lý do.

Đi xuôi xuống phía Nam xuyên qua Stockholm, cùng tuyến đường mà anh đã dùng để đến đây, Anh do dự một thoáng ở lối rẽ khi đi qua Hallunda với mẹ ngồi trên ghế bên cạnh anh, nhưng rồi anh chuyển sang làn bên phải, rời khỏi đường E4 sang cao tốc cũ. Anh muốn tạt qua đó, đi chậm lại ngay trước chỗ thanh chắn đường để xem người ta đã khám phá ra chưa.

Mọi người vẫn còn ở đó. Chiếc Volvo tồi tàn và những biển số quân sự. Bên cạnh chúng là bốn chiếc xe nữa. Xe cảnh sát. Ba chiếc sơn màu đúng kiểu xe cảnh sát và một chiếc xe dân sự. Những dải băng màu xanh trắng của cảnh sát được giăng ra giống như một lần cửa nữa, chứng tỏ quá trình điều tra đang được tiến hành. Hai cảnh sát có vũ khí đứng gác phía trước.

“Hình như có chuyện gì ở đây.”

Mẹ đã để ý thấy anh liếc nhìn về hướng đó, và giờ bà gõ lên cửa kính và chỉ tay.

“Leo, con có thấy không? Dải băng nhựa đó... như thế có nghĩa là đã có chuyện xảy ra ở đây.”

Anh lại tăng tốc. Những chiếc xe, những bộ đồng phục, và cả dải băng cảnh sát mờ dần trong gương chiếu hậu.

Giờ thì tất cả mọi người đã biết.

Rằng một kho vũ khí có thể bị đột nhập dễ dàng nhất xuyên qua sàn nhà.

Không khí vẫn có mùi thuốc súng. Hoặc cũng có thể đó chỉ là do anh tưởng tượng ra, cố tái hiện lại một vụ nổ hẳn là rất lộ liễu.

Sàn nhà bị phá tung. Dầm thép bị cắt làm đôi. Phía trên anh, trên trần, một cái lỗ lớn do sức nổ tạo ra như trêu ngươi anh.

“Đi với em.”

Sanna bước thật nhanh ra ngoài, Broncks đi theo cô nhưng vẫn không đủ nhanh. Cô nắm cánh tay anh và kéo lại gần hơn một chút khi họ đi ngang khoảnh sân rải sỏi về phía bìa rừng.

“Một đường hầm xuyên qua lớp sỏi và tấm kim loại dưới đất - từ sáu tháng trước.”

Cô hất hàm về phía những rặng cây trơ trụi đứng nghiêm xung quanh họ.

“Từ đầu mùa thu. Ngay sau khi lá bắt đầu rụng.”

Cô cúi người, chờ đợi anh làm theo, sau đó chỉ cho anh thấy hai viên đá bị che phủ dưới bụi cây việt quất.

“Đá. Vài viên như thế. Chúng đã bị bọn cướp xới lên trong lúc đào đường hầm, bị đem ra đây và bỏ lại bên trên lớp lá đã rụng từ trước, nhưng nằm bên dưới những chiếc lá rụng sau đó. Anh hiểu không?”

Bên trên những viên đá là một lớp lá ẩm đã bắt đầu mục. Nhưng khi cô nhấc nó lên, bên dưới là những chiếc lá khô còn nguyên vẹn.

“Không hẳn.”

“Những cái lá nằm bên dưới viên đá là của cây tần bì. Loại cây rụng lá sớm nhất - bắt đầu từ tháng Mười. Những viên đá này nằm bên trên. Sau đó chúng bị che phủ bởi lá cây bu lô, rụng xuống vào tháng Mười một.”

“Tháng Mười. Khi xảy ra vụ ở Farsta. Vụ cướp đầu tiên.”

Broncks vẫn cảm thấy bàn tay cô đặt trên cánh tay mình. Mặc dù cô đã buông ra. Anh nhìn đám người dường như ngày càng đông thêm, nhưng chủ yếu toàn là cảnh sát và quân đội. Đâu đó trong đoàn người là một người đàn ông với đôi mắt bồn chồn, hút thuốc và thầm mong mình đang ở một nơi nào khác.

“Người đàn ông đó, Sanna? Bận thường phục ấy?”

“Sao?”

“Em nói ông ta là gì nhỉ?”

“Viên thanh tra. Ông ta đi theo em không rời một bước. Như thể đây là chuyện... cá nhân.”

Broncks lách qua giữa những bộ quân phục và bước tới chỗ ông ta, giơ tay ra.

“Tôi là John Broncks ở sở cảnh sát thành phố. Lúc nãy chúng ta đã gặp qua nhau.”

“Tôi là Joachim Nielsen. FO 44. Và tôi biết anh đang nghĩ gì”

Mùi thuốc lá còn mạnh hơn khi anh đứng gần ông ta.

“Vậy tôi đang nghĩ gì?”

“Rằng lẽ ra tôi phải nhìn thấy. Rằng lẽ ra từ bấy đến giờ tôi phải phát hiện ra chuyện này.”

“Việc này có khả thi không?”

“Tôi đã làm đúng quy trình không sai một ly. Tất cả những chỉ dẫn trong bản mô tả công việc của tôi.”

Ông ta ngừng lời. Từ phía khu rừng, ngay phía sau họ, hai người đang tới gần. Một phụ nữ và một người đàn ông cầm máy ảnh. Broncks nhận ra người phụ nữ. Đó là một phóng viên. Khá giỏi. Họ hẳn đã lượn một vòng lớn vòng qua chỗ chắn đường. Nhưng cô ta không được phép có mặt ở đây, còn sớm quá.

“Thế là khỏi phải bí mật gì nữa.”

“Xin lỗi?”

“Bao giờ cũng có người hé răng với đám nhà báo để kiếm mười nghìn dễ như trở bàn tay.”

Hai người chờ đợi trong khi cô phóng viên và người thợ chụp ảnh bị lùa đi chỗ khác, tuy không lỗ mãng nhưng kiên quyết.

“Ai cơ?”

“Ai cái gì?”

“Hai trăm hai mốt khẩu súng máy. Đang nằm trong tay... ai?”

Broncks thoáng lắc đầu.

“Tôi không biết chúng là ai. Hoặc là... thứ gì. Nhưng tôi biết chúng đã sử dụng số vũ khí đó vào mục đích gì.”

Đám người càng lúc càng đông. Thêm bốn người đàn ông đã leo qua ngọn đồi dốc lên khoảng sân rải sỏi. Hai người mặc com lê và hai người bận đồng phục. Đó là người của Cục điều tra và phòng an ninh thuộc Tổng Bộ Tư Lệnh.

Họ gật đầu với viên thanh tra, người tỏ vẻ bớt căng thẳng hơn, như thể đây là điều ông ta đã chờ đợi.

John Broncks bắt tay người đàn ông có lẽ sắp sửa bị thuyên chuyển công tác, sau đó trở lại nhà kho trống không đầy mùi thuốc súng. Giờ thì anh đã biết. Chúng đã phá nổ chỗ này vào khoảng giữa ngày mười bốn và mười chín tháng Mười, giữa đợt kiểm kê trước đó và vụ cướp xe chở tiền ở Farsta.

Gần sáu tháng trước.

Bao lâu nay chúng mày giấu số vũ khí đủ cho cả trung đoàn này ở chỗ quái nào?

Cánh cửa trượt ra dễ dàng hơn bình thường, như thể nó cũng quá tò mò và nóng ruột. Ánh sáng cuối buổi sáng rọi chiếu căn garage rộng rãi, mặt sàn bám đầy những vết dầu và sơn, cái bàn làm việc lớn chỗ họ từng cưa cái két và chế một quả bom giờ chất đầy nhũng hộp các tông đựng đinh và một đống nhỏ mấy thứ đồ nghề bên dưới vài thanh gỗ sồi dùng để làm phào.

“Chúng con tập luyện khá nhiều ở đây.”

“Tập luyện?”

“Những kết cấu, mẫu mã, mấy thứ đại loại thế.”

Bà tỏ vẻ tự hào.

“Mẹ rất vui thấy con ăn nên làm ra thế này. Và lại còn chăm sóc cả Vincent và Felix nữa.”

Anh để mẹ bước vào trước, đi dọc theo dải ánh sáng vào căn phòng tưởng như vô tận.

“Và tất cả chỗ này đều là của con phải không Leo?”

“Của chúng con.”

“Tất cả là của các con.”

“Chúng con cần nhiều không gian, mẹ à. Cái công ty đó, mẹ biết đấy, đang ngày càng mở rộng.”

Bà đẩy đống phào gỗ sồi sang một bên rồi cầm lên một cái búa, xoay xoay trong tay, rồi tới một cái tuốc nơ vít, một cái cờ lê, sau đó là thứ nằm bên dưới cùng, một bao thuốc lá.

“Cái gì đây?”

“Mẹ cũng thấy mà.”

“Con có hút thuốc không?”

“Thỉnh thoảng.”

“Nhưng Vincent thì không chứ?”

Anh mỉm cười với mẹ, đặt tay lên má bà.

“Con cũng rất vui vì được gặp lại mẹ.”

Một chiếc xe đang đi ngang qua sân, cả hai đều nghe thấy tiếng nó và đứng lui sang một bên trong khi người kia lái xe vào garage và đỗ lại bên cạnh họ, trên thùng xe chở vài kiện chất cách nhiệt và vài thùng sơn mười lít.

“Thêm một chiếc xe tải của công ty nữa à?”

“Con đã nói với mẹ rồi. Hiện giờ bọn con đang mở rộng làm ăn.”

Felix gần như nhảy bổ ra khỏi ghế lái, hai tay dang rộng.

“Mẹ!”

Nó ôm và nhấc bổng bà lên, xoay hai vòng, trong khi bụi sơn màu vàng trên bộ quần áo lao động bay ra tứ tung.

“Nào Felix!”

Bà bật cười. Mẹ cười bao giờ cũng thật đáng yêu. Cái cười khiến cho ai cũng muốn hòa theo.

Felix buông bà ra. Thằng con trai út của bà mở cửa xe.

“Và cả Vincent!”

Bà ôm nó lâu hơn những người kia một chút, và tuy nhìn nó có vẻ không thoải mái lắm, nó cố giấu đi bằng một nụ cười.

“Con giờ... lớn quá!”

“Chà, con mười tám tuổi rồi.”

“Mười bảy chứ.”

“Thì cũng sắp.”

Bà lùi lại nửa bước nhưng không buông tay ra.

“Vincent - hình như con có mùi thuốc lá thì phải.”

“Mẹ à, là con hút thuốc đấy.”

“Con à, Felix?”

“Vâng.”

“Vậy hai đứa đang bao che cho nhau.”

Khó mà biết được nụ cười của bà có thật không. Felix tin đó là thật.

“Đôi khi tốt hơn là không nên để những bà mẹ biết hết mọi chuyện. Phải không nào?”

Cửa garage hạ xuống và giờ ánh nắng ấm áp của mùa xuân chỉ còn rọi chiếu bên ngoài sân. Bà nhìn quanh trong khi đi cùng mọi người về phía ngôi nhà, có lẽ để tìm một bãi cỏ. Bà và Felix túm lấy nhau.

“Mẹ ở đây bao lâu?”

“Chỉ tối nay thôi.”

“Mẹ à?”

“Mẹ sẽ đi vào sáng sớm mai. Tới thăm bà. Nhưng các con đi với mẹ được chứ? Tất cả các con? Đến Sköndal. Leo à, từ đây đến đó bao xa?”

Một nơi mà họ mới viếng thăm cách đó chưa lâu. Một đứa lái chiếc xe chở tiền ăn cướp ngang qua căn nhà nhỏ của ông bà ngoại, một đứa nằm trên đỉnh đồi sẵn sàng nổ súng, một đứa thì cặp bến chiếc xuồng để tẩu thoát.

“Chúng con không đi được, mẹ à. Chúng con còn nhiều... mẹ biết đấy.”

“Mẹ hiểu. Các con đang mở rộng làm ăn. Chúng ta vào nhà thôi nhỉ?”

Anneli đã nhìn thấy họ qua cửa sổ phòng bếp, cả bốn người trong căn garage ngó cửa. Họ ôm nhau, cùng cười với nhau. Gắn bó. Người mẹ cùng ba người con trai thể hiện rõ sự gắn bó ấy, không còn khoảng trống nào cho người khác chen vào nữa.

Cô đã thấy Leo tiến về phía ngôi nhà đầu tiên, hệt như người thay bố đứng ra gánh vác trách nhiệm. Theo sau là Felix, người mà trước mặt mẹ bao giờ cũng có vẻ nhỏ lại vài tuổi, biến thành một người khiến bà bật cười, một vai trò mà dường như cả hai đều cần. Và Vincent đi ngay sau họ, bao giờ cũng là một đứa trẻ bất kể nó có cố gắng cỡ nào.

Lẽ ra cô phải biết trước.

Cửa trước mở ra, Anneli chào người phụ nữ mà cô chưa bao giờ thực sự hiểu được. Họ nói chuyện với nhau, dĩ nhiên, nhưng không phải là tất cả. Mẹ Leo không bao giờ nói ra những gì mình thực sự nghĩ trong đầu - và tất nhiên là chẳng bao giờ nói thẳng. Bà buộc người khác phải tìm kiếm câu trả lời bằng cách đặt ra những câu hỏi, và mỗi lần Anneli làm thế, cô có cảm giác mẹ Leo có thể nhìn thấu tâm can cô - như thể cô đã phạm phải một tội lỗi gì mặc dù thực tế thì không phải vậy. Đôi khi Leo cũng như thế. Họ có cùng ánh mắt, soi mói từng câu hỏi để nhìn thấu ý đồ phía sau, sẵn sàng chuẩn bị tránh đòn - như thể đó còn hơn là một câu hỏi thông thường.

“Em có thể tiếp mẹ và dẫn mẹ đi xem nhà mình một vòng được không?”

Leo có thể nghe thấy tiếng tivi trong phòng khách. Đó là nơi anh muốn tới, ngồi xuống trên ghế sofa, nhìn những hình ảnh từ kho vũ khí trống không.

“Em muốn anh đi cùng lần đầu tiên chúng mình dẫn mẹ thăm nhà mình.”

Anh làm theo, cố đẩy nhanh chuyến thăm này cho xong, tuy thế vẫn lâu hơn ý muốn của anh rất nhiều vì cứ mỗi lần dừng lại ở phòng nào là mẹ anh lại hỏi han mấy câu còn Anneli mỗi khi có cơ hội lại nhắc rằng chỗ này chỉ là nơi ở tạm thời. Cháu biết, bác Britt-Marie ạ, rằng cái sân không tươm tất lắm, nhưng mọi thứ sẽ đổi khác sau một năm nữa, rồi sau đó cô giải thích rằng họ sẽ mua một căn nhà lớn hơn khi công ty mở rộng ra. Tầng hai, căn phòng cuối cùng, phòng ngủ của họ, và thế là cuối cùng anh cũng có thể để mặc họ lại chỗ cửa sổ nhìn sang cây táo và bãi cỏ nhà bên cạnh, kiểu như thế kia, bác Britt-Marie ạ, chính là kiểu nhà mà cháu muốn.

“Bọn chúng đã biết chưa?”

Felix và Vincent ngồi trên hai đầu ghế sofa trong phòng khách chờ bản tin sắp sửa phát trên tivi.

“Rồi. Tao đã lượn qua đó. Có hàng đống người đang ở đấy.”

Đúng lúc này. Bản tin. Vẫn là người dẫn chương trình từ hồi họ còn bé tí, giọng ông ta từ tốn, khuôn mặt luôn luôn bình thản dù đang đưa tin về thị trường chứng khoán hay cái chết của ai đó.

Vụ đánh cắp vũ khí lớn nhất trong lịch sử Thụy Điển vừa được phát hiện sáng nay tại một kho vũ khí quân dụng ở Botkyrka, cách Stockholm gần mười lăm dặm về phía Nam.

Từng đoạn phim ngắn quay khoảnh sân rải sỏi trong rừng, một nhà kho nhỏ bằng bê tông nằm chính giữa. Máy quay chiếu qua cánh cửa mở vào bên trong một căn phòng nhỏ sáng trưng.

“Quý vị có thể thấy...”

Máy quay rung lắc, có lúc không đúng tiêu cự trong khi tìm đến chỗ một cái hố lớn, cảm giác như thể cả chiếc máy quay nghiêng ra trước và bị lôi tụt vào bóng tối.

“... có kẻ đã phá tung sàn nhà.”

Leo mỉm cười với hai đứa em, nhưng cùng lúc ấy anh cảm giác như mình vẫn đang nằm trong khu rừng, nép mình tránh ánh đèn pin, tự biết rằng mình sắp sửa làm cái điều mà chưa một ai từng làm.

“Và sau đó ‘kẻ này’ đã...”

Máy quay lia sang những chiếc hộp gỗ màu xanh lá.

“... đánh cắp mọi thứ bên trong, Không ai biết được sự việc này. Cho tới ngày hôm nay.”

Lực lượng cảnh sát, theo các nguồn tin cho thấy, hiện đang truy lùng thủ phạm được cho là rất thành thạo chiến thuật quân sự và có kiến thức cao siêu về sử dụng chất nổ.

Leo lại cảm thấy cảm giác đó. Một cảm giác bình thản, gần như sung sướng. Khi những hình ảnh từ bên trong kho vũ khí chuyển sang hình những cảnh sát mặc đồng phục và thanh chắn đường bị khóa phía trước một dãy xe cảnh sát.

“Nhưng nhìn kìa, Leo... chỗ đó, chính là nơi mẹ con mình đi ngang qua trên đường về đây!”

Mẹ. Anh không để ý thấy bà đã bước vào phòng.

“Mẹ đã bảo mà. Mỗi khi cảnh sát giăng những dải băng nghĩa là có chuyện tồi tệ đã xảy ra!”

Bà ngồi xuống ghế sofa giữa hai đứa con trai. Felix cảm thấy vai bà chạm vào vai nó, mắt nhìn theo hướng mẹ chỉ. Nhưng nó không nói gì. Nó không thể. Điều đó là bất khả thi. Nó là đứa thường hay làm mẹ bật cười. Nhưng nó không biết phải nói gì, phải làm gì, dĩ nhiên là bà chưa biết, nhưng bà nhìn nó như thể là đã biết, như thể đang yêu cầu nó phải kể hết cho bà, ánh mắt tha thứ tất cả mọi chuyện, thậm chí cả một cục đờm nhổ vào mặt. Nó cần phải nói gì đó. Nó cầm lấy cái điều khiển tivi và giảm âm lượng hết cỡ tới khi im hẳn. Có lẽ nó nên làm thế ngay bây giờ. Có lẽ nó nên nhìn thẳng vào mắt bà và nói, Mẹ ơi, bọn con là những kẻ đã đánh cắp tất cả số súng đạn được đưa tin trên tivi đó, và rồi sau đó bọn con dùng chúng để cướp năm ngân hàng, và chắc rằng bà sẽ ngả người ôm lấy nó.

“Felix?”

“Sao thế mẹ?”

“Có chuyện gì không ổn à? Sao thế?”

Thêm những hình ảnh nữa của kho vũ khí trống không. Tất cả đều biết ngoại trừ mẹ nó. Rằng những thứ lẽ ra phải nằm trong kho vũ khí đó thì hiện giờ lại đang nằm ở đây, dưới chân họ.

“Con đang nghĩ tới chuyện rời... công ty xây dựng này.”

Leo vẫn ngồi im lặng từ lúc mẹ vào phòng. Giờ anh nhảy dựng lên chút ít.

“Mày định... làm gì?”

Felix không nhìn anh. Nó nhìn vào mẹ.

“Bởi vì con nghĩ... mẹ biết đấy, con không chắc là mình muốn theo ngành xây dựng.”

“Không à?”

“Mẹ à, con nghĩ là mình muốn bắt đầu học hành.”

Felix cảm thấy những câu hỏi và ánh mắt Leo, nhưng nó tảng lờ như không để ý, chỉ nhìn mẹ. Bà mỉm cười với nó.

“Hay lắm, Felix à, dĩ nhiên là con nên đi học rồi.”

Bà ôm lấy nó, rồi quay lại phía Leo.

“Phải không, Leo? Như thế chẳng hay lắm sao?”

Căn garage bên trong một garage khác.

John Broncks gõ cửa và chờ Sanna nói rằng anh có thể vào.

Từng người một, những nhà báo và thợ ảnh đã đổ tới nhìn cái hố trên sàn trong khi những người bận quân phục và các thanh tra rời khỏi đó. Đến một lúc nào đó sau khi trời đã tối hẳn, anh chỉ còn lại một mình. Sau một ngày làm việc ngoài khoảng sân rải sỏi trong rừng, anh đã hiểu rằng hơi ấm tháng Tư không kéo dài đến tận tối, và anh mừng thầm mình đã mặc chiếc áo khoác hơi quá dày.

“John à - không cần gõ cửa đâu. Vào đây đi.”

“Băng nhóm Quân sự.”

“Từ xưa tới giờ anh có bao giờ gõ cửa đâu.”

“Giờ chúng ta có thể đặt tên cho chúng là như vậy.”

Khi tìm ra quy luật hoạt động của một băng nhóm tội phạm nào, họ đặt tên cho chúng, một cái nhãn. Vũ khí quân dụng, quân trang, ủng bốt, sự chuẩn xác, liên lạc. Cái tên có vẻ như quá hiển nhiên sau khi những hình ảnh đầu tiên của kho vũ khí trống không được công bố cách đây chỉ mới vài giờ.

“Bây giờ em đang giám định tấm bảng mà chúng đã đặt quả bom.”

Trên bàn trong góc làm việc của nhân viên pháp y, những mảnh nhựa và Masonite nằm rải rác như một bộ xếp hình đen sì.

“Băng dính. Tấm Masonite. TNT, PETN và RDX.”

Sanna xê dịch vài mảnh cho tới khi chúng nằm đúng như ý muốn của cô.

“Chất nổ dẻo đã được chia thành mười hai miếng rồi nối với nhau bằng pentylstubin. Để tạo thành một cái lỗ có đường kính sáu mươi phân, lượng thuốc nổ cần dùng phải gần nửa cân.”

“Nửa cân?”

“Phải.”

“Vậy thì tiếng nổ phải ghê gớm lắm.”

“Đúng.”

“Vậy mà không ai nghe thấy?”

“Đĩa thuốc nổ được đặt dưới móng nhà. Tiếng nổ bị bóp nghẹt một phần bởi căn nhà. Ngoài ra - vụ nổ ở sâu trong rừng nơi gần như chẳng có người ở.”

Cô nhìn anh, mệt mỏi sau một ngày dài làm việc, đôi mắt cô không còn vẻ dè chừng nữa, chính đôi mắt mà anh đã từng yêu. Cô với tay lấy cái áo khoác treo trên lưng ghế.

“Chúng ta có thể tiếp tục nói về vụ này nếu anh đi cùng em ra đây một chút.”

Qua những hành lang của sở cảnh sát ra phố. Đi cạnh nhau quanh tòa nhà vắng lặng, không ai nói với ai lời nào. Còn vài tiếng nữa là tới nửa đêm, tiết trời càng lạnh hơn.

“Anh Lớn.”

Phố Hantvekar thật yên tĩnh, và kia là Tòa thị chính dưới bầu trời đêm quang đãng.

“Anh đặt tên cho hắn như thế. Tay cầm đầu. Và anh vẫn không thực sự tin hình ảnh hiện ra trên camera trong mỗi vụ cướp, ngay cả sau những gì chúng ta đã thấy hôm nay. Phân tích. Lạnh lùng. Bài bản. Chính xác. Rõ ràng hắn có tất cả những ưu điểm đó. Nhưng đây không phải một chiến dịch quân sự kéo dài sáu tháng rồi kết thúc. Việc này chẳng bao giờ kết thúc cả. Hắn như một gã nghiện vậy. Không phải hắn nghiện rượu hay ma túy. Ý anh không phải thế, nhưng hắn đúng là một kẻ nghiện. Nghiện cướp bóc. Và cứ sau một thời gian hắn lại phải làm một vụ. Để tìm lại cảm giác lâng lâng, rần rật trong người, mỗi lần lại phải tăng liều lên một chút. Khi hắn lên kế hoạch cướp chiếc xe chở tiền ở Farsta, hắn ngồi trên chiếc xe lăn chờ họ tới... khi đó chỉ cần như vậy là đủ. Ngồi trên một chiếc xe van đỗ bên ngoài ngân hàng ở Svedmyra... lần đó chỉ có vậy. Nhưng rồi... hắn phải tăng liều lên. Vậy nên hắn lên kế hoạch cướp hai ngân hàng cùng một lúc, tự mình cướp một ngân hàng trong khi hai tên đồng phạm xử lý cái còn lại.”

Đi hết phố Hantvekar, Broncks gật đầu về phía cây cầu bên rìa vịnh Riddar, và cô cũng gật đầu lại với anh.

“Vậy nên lần tới, hắn sẽ còn cần phải làm một vụ ghê gớm hơn. Có thể là cướp nhiều ngân hàng hơn, có thể là bắn nhiều người hơn, có thể... để cảm thấy phê, rần rật trong người, hắn phải nâng tầm lên. Với loại nghiện này, hắn sẽ không bao giờ dừng lại - cho tới khi cái chết buộc hắn ngừng tay.”

Mặt nước phía bên phải phẳng lặng. Những chiếc phà đi ra đảo nằm trên bến chờ tới ngày hôm sau, trong khi đó tuyến đường sắt hướng về phía Nam dành cho tàu hỏa cũng yên bình và vắng lặng.

“Anh Lớn?”

“Phải.”

“Cho tới khi cái chết buộc hắn ngừng tay?”

Anh dừng lại, Có một băng ghế giữa cầu, anh tựa vào nó trong khi ngắm nhìn cô. Cô thấu hiểu anh theo cái cách mà rất ít người khác hiểu được. Có lẽ là không ai cả. Hoặc là, anh cho rằng cô thấu hiểu mình.

“Anh hiểu em nghĩ gì. Nhưng chuyện không đơn giản đến thế đâu.”

“Anh biết à?”

“Nếu em nghĩ anh đang đặt khuôn mẫu của anh trai anh lên cái kẻ mà anh đã đặt tên là Anh Lớn này thì em nhầm rồi. Họ không phải là... họ không có chung động cơ.”

“Sao anh biết được? Hai người anh cả đều sử dụng vũ lực như nhau.”

“Nhưng tên này... hắn hành động vì lợi ích riêng.”

“Vậy anh trai anh giết người vì người khác, ý anh là thế phải không?”

Anh vẫn cứ nhìn cô.

“Sanna?”

“Sao?”

“Có lúc anh chẳng hiểu nổi em đang nói cái quái gì cả.”

Họ im lặng đi qua Riddarholmen, một hòn đảo đầy những căn nhà đẹp đẽ không người ở, sau đó đi tiếp về phía Slussen và những đường vành đai của quận Södermalm vươn lên đón chào họ. Hai người đi thang bộ bên ngoài khách sạn tới một nơi có lan can và góc nhìn tuyệt đẹp hướng ra cái thành phố đang sửa soạn đi ngủ này. Họ đã từng đến đây trước kia, nhìn toàn cảnh Stockholm. Lần ấy họ đến bằng đường khác, nhưng trời cũng tối thế này, một thành phố được thắp sáng bằng những cây đèn đường và những ô cửa sổ.

“Chúng ta... có lần đã đi ngang qua trước mặt nhau.”

Họ đứng cạnh nhau nhìn lên những mái nhà và những ngõ ngách, giọng cô không còn lạnh lùng nữa, suốt cả ngày hôm nay.

“Cái gì?”

“Anh biết không, John? Trên phố King.”

Hai người nhìn nhau. Đúng là như thế. Cô nhìn anh với ánh mắt mà trước đây anh từng hy vọng một ngày nào đó cô sẽ lại nhìn mình như thế.

“Em nhìn thấy anh. Từ xa.”

Anh nhìn thấy em.

“Đó là vào mùa hè. Em không biết nữa, vài năm trước. Ngày thứ Bảy. Phố xá tấp nập người qua lại. Em cố bắt gặp ánh mắt anh khi chúng ta đi ngang qua trước mặt nhau và anh, John, anh đã ngoảnh mặt đi.”

Em đã nhìn anh. Trong khi đó anh lại lựa chọn ngoảnh mặt đi.

Anh đã tưởng tượng cuộc nói chuyện này hằng ngày trong suốt hơn mười năm qua. Vài lần mỗi ngày. Bao giờ cô cũng có mặt ở đó. Khi anh tỉnh giấc. Khi anh đi ngủ. Và anh ước gì mình có thể giải thích tại sao anh lại bắt cô ra đi vào cái ngày thứ Năm xa xôi đó, tại sao anh nói rằng cô phải biến đi trước khi anh quay lại. Anh muốn kể với cô về nỗi kinh hoàng dâng lên trong anh khi anh tiến tới chỗ cô, càng tới gần anh càng bị choáng ngợp bởi suy nghĩ về những gì không còn nằm trong căn hộ đó nữa, và anh đã phải vật vã với từng hơi thở thế nào. Và sau đó là chuyến đi kinh khủng qua những căn phòng với những bức tường trống trơn, rằng sau đó anh đã nằm lăn ra sàn hành lang, tim đập thình thịch, sợ hãi phát điên, hai ngày trong bệnh viện và những xét nghiệm điện tâm đồ trước khi anh quay lại cái nơi mà từ đó trở đi chẳng còn gì nữa.

Không sót một ngày trong suốt mười năm, và giờ cô đang đứng trước mặt anh, gần như chạm vào anh. Và nếu anh cử động, mọi thứ sẽ nhạt đi. Đó là lý do tại sao cô cúi người lại gần và hôn anh, và anh chỉ hôn lại cô khi đã thực sự tin rằng những gì đang diễn ra là sự thật.

Anh khóc.

Anh ôm cô, khóc nức nở không kìm nổi. Anh thậm chí còn không khóc trong đám tang cha mình, bởi vì anh không thể khóc một khi vẫn chưa tha thứ.

“Anh cũng nhìn thấy em.”

“Cái gì?”

“Ngày hôm đó. Trên phố King. Anh nhìn thấy em nhưng...”

“Anh đã thấy em?”

“Đúng. Và giờ...”

“John?”

“Gì thế?”

“Anh đã nhìn thấy em? Vậy mà cứ tỏ ra như không?”

Anh cho là có lẽ mình nên hỏi về cuộc sống của cô hiện giờ. Về những chuyện thường nhật.

“Anh không biểu lộ gì cả, John? Cũng giống như anh không biểu lộ gì, khi chúng ta sống cùng nhau?”

Anh nên hỏi cô về em gái cô. Và liệu cô đã mua căn nhà mà hồi ấy cô vẫn thích chưa. Hỏi cô tại sao cô lại ứng tuyển vào sở cảnh sát thành phố. Và ngoài anh ra có ai đã đứng sát với cô như thế này.

“John, anh có nhớ... anh có nhớ lần trước không?”

Cô thét lên.

“Không. Anh không nhớ.”

Cô thét lên, “Anh thật là sắt đá.” Cô thét, “Anh thật là sắt đá,” thêm một lần nữa, rồi đóng sập cửa ra đi.

“Anh không nhớ... tại sao anh bảo em phải ra đi?”

Anh đứng đó, bầu trời đêm phía sau lưng, và khóc.

Anh nên hỏi cô tất cả những điều đó. Họ đang nói chuyện với nhau kia mà.

“Anh không nhớ tại sao anh gói ghém đồ đạc của em trong cái túi IKEA chết tiệt đó?”

Anh nên làm thế lúc này.

“Anh... chẳng thay đổi gì hết! Anh vẫn vậy, John ạ, hệt như ngay trước, vốn anh cũng không nhớ. Và em vẫn chẳng thể hiểu được anh.”

Cô không khóc, mà là anh. Nhưng cô bỏ đi về phía bến xe buýt và những hàng xe taxi. Lần này anh khổng ngoái đầu lại, anh không muốn nhìn cô ra đi.

Khoảnh sân. Anh không thích nó. Không phải vì cùng lý do như Anneli - vì không có thảm cỏ hay cây táo nào - anh không thích nó vì nó không bằng phẳng, và chất lượng xây nó rõ ràng thật kém cỏi; nhìn chung anh không ưa những người không cố gắng hết sức.

Leo đứng cạnh cửa sổ và nhìn ra những cái lỗ ngập nước mưa cho tới khi nó đầy tràn. Rồi anh cụp mắt xuống, thay tâm điểm nhìn bóng phản chiếu chính mình trên cửa kính, và bà ngồi trong phòng phía sau anh bên rìa chiếc ghế sofa kéo ra thành giường, mẹ anh, bận bộ áo ngủ khác hẳn với những bộ mà Anneli thường mặc, nhấc những cái gối để trang trí vứt thành đống trên mặt sàn lát gạch kẻ ô.

Anh hạ rèm xuống rồi xoay người lại, bà mới chỉ vừa cầm lấy cái đai để kéo cái đệm lò xo ra. Leo nhẹ nhàng đẩy bà lui khỏi chiếc giường.

“Để con làm cho, hơi khó một chút.”

Anh ấn một góc và cầm lấy tay nắm góc bên kia - và giật mạnh. Tấm đệm hạ xuống, mở ra. Anh kéo nó ra hết cỡ. Cái giường che kín bốn ô giấy sơn lát che giấu cái két và lối vào kho vũ khí. Sau đó anh tháo cái đai giữ cái đệm, vuốt tay vài lần trên ga trải giường cho phẳng.

“Con không cần làm thế đâu.”

Mẹ anh mỉm cười.

“Leo à... lúc nào con cũng cẩn thận quá.”

Bà ngồi xuống trên tấm ga mà anh mới vuốt phẳng.

“Và cũng thật tốt khi con còn dự phòng cho khách khứa.”

“Lẽ ra mẹ phải nhìn nơi này trước khi được bọn con sửa sang lại.

“Ừ... những bức tường mới sơn này. Đúng không? Và còn mặt sàn nữa... con đã lát lại, phải không?”

“Không phải con. Vincent đấy. Nó đã lát từng viên gạch.”

Anh ngồi xuống cạnh bà, bà cầm lấy bàn tay anh, đặt vào tay mình.

“Nói thật nhé Leo, mẹ đã đoán trước tất cả những điều này.”

“Đoán trước... gì cơ?”

“Rằng khi Vincent đến gặp mẹ và nói nó muốn chuyển tới Stockholm, tới chỗ con... rằng con sẽ chăm sóc nó.”

Bà cầm tay anh và vuốt ve, còn anh rùng mình mặc dù cảm giác ấy đã quá đỗi quen thuộc. Vẫn là cảm giác lúc sáng nay, khi họ đi qua Nhà ga Trung tâm và bà dừng lại nơi quả bom phát nổ, khi họ trên đường đi ô tô về đây và đi ngang qua những dải băng xanh và trắng trước một lối đi dẫn tới kho vũ khí quân sự.

“Mẹ nghe này...”

Giờ anh nhìn bà bằng ánh mắt khiến cả hai người đều cảm thấy không thoải mái, vì sự có lỗi khiến con người không thể thoải mái được.

“... Vincent tự chăm sóc được mình.”

“Mẹ biết chắc là không phải thế. Hay ít ra là không hoàn toàn. Lúc nào con cũng chăm sóc nó. Chăm sóc cả Felix. Thậm chí chăm sóc cả mẹ và bố con nữa.”

Anh lắc đầu.

“Mẹ.”

Như thể anh không muốn nghe nữa.

“Leo nếu con không can thiệp, mẹ đã chết rồi. Lão sẽ không bao giờ ngừng tay.”

Bà cũng nhìn thấy. Nhưng bà không quan tâm. Bà tưởng anh đang cảm thấy ngượng ngập.

“Mẹ thật tự hào về con. Con dám đứng ra nhận trách nhiệm. Con luôn luôn nhận trách nhiệm.”

“Mẹ ơi, đừng nói nữa, con xin mẹ.”

Bà nắm lấy bàn tay còn lại của anh và đặt nó trong hai tay mình.

“Con đã làm được cái việc mà lão không làm nổi. Con đã mở một công ty ngày càng mở rộng thay vì phá sản, cái đó đem lại việc làm cho các em con. Con còn giống một người bố hơn là lão. Hay là.. lão cũng đã từng giống như con. Thuở ban đầu. Quan tâm. Yêu thương.”

Bà ngừng lời. Và khi nói tiếp, giọng bà đanh lại

“Con là đứa giống mẹ nhất. Con biết không? Chúng ta có thể chịu đựng được biết bao nhiêu điều, mẹ và con, Leo ạ. Có thể con không nhận thấy điều đó, nhưng nó nằm bên trong cả hai chúng ta.”

Bà nhìn anh, nhưng anh không thể nhìn bà nữa, chắc chắn bà sắp sửa nhìn thấu tâm can để rồi nhận ra rằng cái mà bà tưởng là cảm giác có lỗi thực ra là sự xấu hổ. Vậy là anh mỉm cười và ôm lấy bà.

“Chúc mẹ ngủ ngon.”

Anh nghe tiếng bà chui xuống dưới tấm chăn mới giặt, tắt đèn trần mà không nhìn gì xung quanh, rồi bước ra hành lang vào bếp. Bóng phản chiếu của anh trên cửa kính giờ rõ ràng hơn hẳn, vì căn phòng không còn ánh sáng.

Tiếng thở của bà vang lên đều đều. Bà đã ngủ rồi.

Trên chiếc giường ghế sofa bên trên đống vũ khí mà tất cả các bản tin hôm nay đều đưa tin.

Bà tưởng mình đang ngủ trên mặt sàn lát bởi đứa con trai út. Bà tin rằng đứa con trai cả của mình đang vận hành cả một công ty xây dựng, giúp cho những đứa còn lại có việc làm. Bà tin tưởng đúng cái điều mà anh muốn tất cả mọi người tin tưởng. Đến cả bà cũng chỉ nhìn thấy những gì mà anh muốn mọi người khác được thấy.

Vậy mà - cảm giác vẫn chẳng dễ chịu chút nào.

Anh nhìn bóng phản chiếu trên cửa kính của cái người mà bà cho là giống hệt mình, người dám đứng ra nhận trách nhiệm.

Thở ra, chậm rãi, cho tới khi những ô cửa kính mờ đi và bóng phản chiếu của anh biến mất.

Chỉ một vụ nữa. Chỉ một vụ nữa, và đây sẽ là vụ lớn nhất từ trước tới giờ. Cướp ba ngân hàng cùng lúc. Mười lăm triệu krona. Sau đó anh sẽ bán lại hết đống vũ khí và Felix có thể bắt đầu học hành. Sau đó anh có thể lại trở thành con người giống như bà. Nếu sau đó họ dừng tay, sẽ không bao giờ có ai khám phá ra được.

KHÔNG MÓN ĐỒ NÀO ĐƯỢC PHÉP nằm trên bàn uống nước khi chương trình của ông bắt đầu ngoại trừ cuốn sổ tay. Mới tinh, mỗi trang giấy còn trắng trơn chưa ghi gì. Nó đã bị nhét lên giá chung với đám phong bì và bút ở ki ốt của Jönsson. Ông đã mua nó cùng lúc với mấy tờ báo. Ông ít khi đọc tin tức trên cái tờ báo mỏng dính đó, nhưng cả tuần vừa rồi hôm nào ông cũng đi xuống quảng trường lúc bốn giờ để mua báo ra buổi sáng và tối, tất cả giờ đang được xếp thành một chồng trên ghế sofa.

Chỉ một cuốn sổ tay trên bàn trước mặt ông. Trên cuốn sổ đó ông ghi lại bất cứ diễn biến mới nào. Cái thớt, con dao, gạt tàn, hành tây và rượu vang, thậm chí cả vụn thuốc lá và những vòng tròn nhỏ màu đỏ do cốc rượu vang để lại đều được lau sạch và làm khô.

Ivan đặt cây bút chì kim - mà ông biết chắc còn dùng được - lên trang giấy đầu tiên, tinh khôi của cuốn sổ, ngả người trên ghế sofa. Ông nhận ra mình đang lún quá sâu xuống đệm. Nó gợi ông nhớ lại khi ông cố ngồi thẳng trên một cái võng, sức ép ở phần phía dưới lưng trở nên rõ ràng hơn vì hôm nay ông chưa đụng đến một giọt rượu nào. Vậy là ông lại cúi người ra trước, chống cùi tay lên đầu gối, cố giải phóng cho phần đĩa đệm bị thoát vị - cùng tư thế mà ông thường ngồi chờ lượt quay số, những trái bóng lăn tròn, xuống dưới, vào trong, rồi dừng lại trong một cái ống trong suốt.

Ông cúi người ra trước, nhưng hôm nay ông không mua tờ vé số nào. Có một chương trình mới còn quan trọng hơn, đòi hỏi sự chú ý tuyệt đối.

Ông nhích lại gần chồng báo, lật giở một cách bực bội mà không hiểu tại sao, ông đã đọc tất cả các bài viết đó vài lần. Ông đã thu thập từng mẩu tin nhỏ được viết về nó. Nhưng chương trình tivi này, cái chương trình mà ông đang mong chờ, luôn luôn chiếu những hình ảnh mới từ những vụ án hiện thời, những thông tin mà những tòa báo chưa tiếp cận được còn cảnh sát lựa chọn công bố trên này; cứ như thể bọn con lợn đó tưởng rằng mình đang làm những việc lớn lao lắm, mặc dù chúng chỉ ngồi trên chương trình tivi đó để làm cảnh, giả bộ như đang làm việc.

Hai mươi phút chờ đợi. Để đảm bảo không bỏ lỡ phần mở đầu. Hai đoạn quảng cáo - cố gắng khiến người ta tin rằng cuộc đời như cứt của họ sẽ khấm khá hơn nếu mua những thứ vốn đều có hàng nghìn phiên bản khác - và giữa các đoạn quảng cáo này là đoạn cuối của một chương trình tivi mà trong đó không ai già đi trong suốt mười năm, các nhân vật ngồi trên chiếc ghế sofa hệt như của ông, trong khi những đoạn tiếng cười được thu âm sẵn vang lên.

Thêm một điếu thuốc. Những ngón tay nhẹ nhàng đổ đầy rồi vấn loại thuốc lá nặng trong giấy mỏng bằng một tay, cho tới khi sẵn sàng để châm lửa, và rít hơi đầu tiên. Và rồi, ông lại quệt mảnh giẻ lau ướt trên mặt bàn lần nữa, giữ cho mặt bàn được sạch sẽ là một việc quan trọng.

Ông không lo lắng. Đó không phải lý do tại sao ông giở chồng báo. Ông sốt ruột. Cảm giác ấy dâng lên không ngừng trong ông, khiển ông không thể ngồi yên. Ông lôi cặp kính đọc sách ra khỏi túi, nó bị mắc vào cái phong bì giờ còn đựng mười chín nghìn krona gồm toàn những tờ 500 krona. Không còn dày như hồi mùa thu khi Leo tới đây lần đầu tiên sau bốn năm rưỡi và đưa ông bốn mươi ba nghìn - như thể đó là tiền trong trò Cờ Tỷ phú vậy. Để trả món nợ mà nó cảm thấy mình chẳng nợ nần gì.

Ivan đổi tờ báo trên cùng lấy tờ bên dưới ra. Nó đăng hình một tên cướp bận đồ đen đang chĩa súng. Lúc trước khi ông đứng xếp hàng ở quầy tạp hóa dưới quảng trường, có ba người đứng trước ông và hàng người di chuyển chậm đến nỗi ông tự hỏi tại sao họ không mở thêm một quầy thu ngân nữa. Người thu ngân vận hành cái băng chuyền màu đen làm việc với vẻ thờ ơ, cử động thì uể oải. Trong lúc chờ đợi, mắt ông dừng lại trên giá để báo, và từ đằng xa ông nhìn thấy bốn chữ, BĂNG NHÓM QUÂN SỰ, dòng tít. Và rồi khi tới lượt mình, ông nhìn thấy phần còn lại - theo thông tin đăng trong bài viết, kẻ đánh cắp cả lố vũ khí trong kho quân sự đã dùng chúng để cướp một chiếc xe chở tiền ở Farsta, một ngân hàng ở Svedmyra và còn cả hai nhà băng bên kia bức tường đằng sau cái quầy thu ngân lờ đờ này.

Ông đứng trong hàng, nhớ lại nụ cười khinh bỉ chế nhạo ông trên cửa kính ngân hàng, tất cả những người xung quanh ông luôn miệng nói về những gì họ đã thấy như thế nào, cách ông bắt đầu nghĩ tới những cụm số ra sao - những sự việc có vẻ chẳng liên quan gì đến nhau nhưng thực ra thì lại có, giống như những cụm số trên tờ xổ số. Và ông, người vốn không bao giờ mua báo, đặt một tờ lên băng chuyền sau một tá trứng, một quả ớt xanh và một túi bánh hạnh nhân. Và ông đọc. Về băng nhóm mà giờ người ta gọi là Băng nhóm Quân sự, những kẻ đã thực hiện một vụ cướp bên bờ hồ mạn Sköndal gần trại hè cho người khuyết tật mà Britt-Marie từng làm việc vài năm - và về hai vụ cướp chỉ cách nhà ông chưa tới năm trăm mét.

Sköndal. Chỗ bà. Một nơi mà theo lời cảnh sát là hẻo lánh đến nỗi chúng phải biết rõ từ trước thì mới chọn chỗ đó.

Ösmo. Chỗ của ông. Và tờ báo đã chỉ ra sự dã man của tám phát súng tạo thành hình khuôn mặt.

Ông vẫn chưa biết.

Nhưng với ông những mảng miếng đã trở nên rõ ràng hơn, những quy luật bắt đầu lờ mờ nhảy ra khỏi mặt giấy. Ông dần dần thôi không để tâm đến những gì họ viết nữa. Thay vào đó tập trung vào những tấm ảnh, đặc biệt là hai tấm ảnh đen trắng xuất hiện trên tất cả các mặt báo, một tấm chụp kẻ mà họ gọi là tên cầm đầu đang chĩa súng còn tấm kia chụp hắn đang một mình bước vào cướp ngân hàng. Những tấm ảnh hơi mờ, tuy thế. Đôi vai rộng. Đôi mắt phía sau mặt nạ cứ như thể chính bà đang đứng đó nhìn ông. Và cái miệng với đôi môi mỏng kéo giãn thành một đường mảnh, hệt như điệu bộ của chính ông.

Ivan chỉnh lại cuốn sổ rồi cầm bút lên.

Chương trình bắt đầu rồi.

NHỮNG KẺ ĐANG BỊ TRUY NÃ TẠI THỤY ĐIỂN. Ông đã có thể nhìn thấy những con lợn hiện ra trên màn hình, không đội những chiếc mũ ngớ ngẩn như mọi khi, chắc là chúng không được đội mũ kiểu đó trong trường quay. Theo như tin tức trên báo, toàn bộ chương trình hôm nay sẽ được dành để nói về Băng nhóm Quân sự. Một chương trình đặc biệt sẽ nhấn mạnh từng khía cạnh, từng chi tiết với hy vọng nhận được phản hồi từ toàn xã hội.

Ông ấn một cái ngòi mới vào cây bút chì, vuốt phẳng mặt giấy trên cuốn sổ, mắt nhìn người dẫn chương trình đứng trước bọn cảnh sát, nói về vụ ăn cắp vũ khí lớn nhất trong lịch sử Thụy Điển, về sáu vụ cướp có vũ trang có thể cũng liên quan tới nhóm này.

Sáu vụ cướp? Ông ghi nó lại. Sáu vụ cướp. Tờ báo chỉ đưa tin có bốn vụ.

Những hình ảnh lướt qua cảnh bên trong ngân hàng lỗ chỗ vết đạn. Những mảnh kính vỡ trên sàn và những cánh cửa mở vào những ngăn chứa tiền rỗng không.

Một chiếc xe chở tiền ở Farsta. Ngân hàng Handels ở Svedmyra. Ngân hàng Handels và ngân hàng SE ở Ösmo. Ngân hàng Tiết kiệm ở Rimbo và ngân hàng SE ở Kungsör.

Ông lại bắt đầu viết tiếp. Những thông tin mới. Rimbo. Kungsör.

Sau đó là vài giây, máy quay lia từ góc nọ sang góc kia bên trong Nhà ga Trung tâm Stockholm. Khi một quả bom phát nổ. Những đoàn người hoảng loạn xô đẩy nhau sau một rào chắn cao. Ông đặt bút xuống. Rồi lại cầm nó lên. Ông chắc chắn chưa ai từng viết hay nói tới điều này, rằng quả bom có thể cũng liên quan tới bọn chúng.

Người dẫn chương trình giờ xoay người khỏi góc máy quay, ra ngồi gần chiếc bàn cao cạnh một cảnh sát. Và tiếp tục nói về quả bom. Băn khoăn liệu có thật sự vụ cướp ngân hàng kép diễn ra ngay bên ngoài cửa sổ nhà Ivan và quả bom phát nổ cùng ngày hôm đó có liên quan tới nhau.

Bom?

Ông ghi lại, nhưng không thực sự nhìn thấy từ đó. Một quả bom. Ông chẳng hiểu điều đó chút nào. Ông hiểu về số vũ khí, hiển nhiên rồi. Và cả vụ cướp. Nhưng quả bom thì không. Từ “bom” không phù hợp với những từ còn lại. Nó không khớp với quy luật.

Người dẫn chương trình xoay người lại nhìn thẳng vào máy quay.

Giờ ông ta nói về những thành viên của băng nhóm này. Nói về kiến thức quân sự của chúng. Nói về cơ thể dẻo dai của chúng, việc chúng nói tiếng Thụy Điển chuẩn mực, và có lẽ chưa có tiền án tiền sự nào.

Tiếng Thụy Điển chuẩn.

Không có tiền án.

Rồi sau đó. Những hình ảnh mới toanh. Chuyển động.

Họ chưa từng phát đi những hình ảnh như thế này. Những hình ảnh từ các camera an ninh ngay trước khi chúng bị bắn hạ. Góc quay từ trên cao xuống, thông thường chỉ dài có vài phút. Và nó cho thấy hình ảnh rõ ràng một tên cầm đầu, được miêu tả là cao khoảng từ một mét tám nhăm đến một mét chín, cân nặng từ bảy mươi lăm tới tám mươi lăm cân.

Lần này ông không đặt bút xuống. Ông thả nó ra, nghe tiếng nó lăn trên mặt bàn rồi rơi xuống sàn. Mặc dù đây chính là những điều mà ông cần ghi lại. Chiều cao. Cân nặng. Toàn những thứ mà ông chưa biết. Toàn những thông tin mới. Đó cũng là lý do tại sao ông đã mua cuốn sổ này.

Nhưng ông không cần ghi lại nữa.

Ông có thể nhìn thấy nó. Mặc dù chỉ trong vài giây.

Quy luật. Thứ lặp đi lặp lại đối với mọi sự vật, động cơ bên trong hàng triệu tế bào, từ những phần tử nhỏ nhất cho tới những cử động của cánh tay và cẳng chân, thậm chí trên những đường vân nhỏ xíu ở đầu ngón tay và trong bàn tay.

Ivan với lấy chai rượu nằm trên sàn cạnh chân mình, hoàn toàn chưa được đụng tới.

Ông mở nó ra và uống ừng ực cho tới khi phải ngừng lại để thở.

Giờ thì ông đã biết.

SƯƠNG MÙ. Những rặng vân sam. Mặt đường rải nhựa.

Khúc cua khi đã vào khoảng một dặm trong rừng Halland.

Felix duỗi lưng, đó quả là một tư thế làm việc không lấy gì làm có lợi cho sức khỏe. Việc này mất thời gian hơn nó tưởng nhiều. Tay nó cầm một cái kìm bằng thiếc, cắt từng phân một qua nóc xe tải. Nhai rau ráu, thành một cái lỗ tròn.

Thứ cuối cùng cần phải chuẩn bị.

Chỉ một chốc nữa thôi khi nó làm xong việc này, ba vụ cướp ngân hàng sẽ bắt đầu, cùng một lúc.

Lớp kim loại phủ sơn ra sức chống lại, như thể nó không biết mình đâu có sống. Nó đã cắt được một nửa. Một nửa vòng tròn của một thứ sẽ được sử dụng như một nắp hầm, một chòi canh nơi nó có thể đứng dậy và quan sát.

Đi một đoạn trong rừng dọc cao tốc 153. Phía bên kia Thụy Điển. Tận bờ bên kia đất nước nếu lái xe từ Stockholm đi về phía Tây Nam, từ bờ biển phía Đông qua hẳn phía Tây. Điểm hẹn. Họ đã nhất trí gọi chỗ này bằng cái tên đó. Đây là nơi họ đã trú ngụ được khoảng một ngày. Họ đã lái xe suốt sáu tiếng tới đây, để rồi sau đó thực hiện vụ cướp cuối cùng.

Felix trượt chân, cứa phải cạnh kim loại sắc, chửi thề, rồi lại tiếp tục cắt phần nóc xe, nửa vòng tròn dần dần trở thành một vòng tròn hoàn chỉnh.

Họ đã tới đây từ chiều qua và cắm trại cách một thị trấn nhỏ là Ullared khoảng một dặm. Nơi đó chỉ có chừng hai nghìn dân, nhưng ở đây lại có trung tâm buôn bán đồ cũ lớn nhất Thụy Điển, nơi mà bao người trên cả nước “hành hương” tới. Đặc biệt là trong một tuần lễ như thế này. Dịp lễ Phục sinh. Thừa thời gian để đốt, một trong những đợt buôn bán cao điểm nhất trong năm. Với cái trung tâm mua sắm nằm ở đầu này quảng trường, kho của ba ngân hàng ở đầu kia giờ hẳn đã đầy tiền.

Những chiếc giường cắm trại và túi ngủ, đồ ăn sấy khô, nước đun trên bếp cắm trại. Đầu tiên - những chỉnh sửa cuối cùng cho phương tiện mà họ đã dùng để tới đây, bức vách bí mật của một chiếc xe tải nhỏ mà họ thuê từ tuần trước. Thuê bởi vì nó phải được sở hữu một cách hợp pháp, để sau đó có thể vượt qua được những trạm kiểm soát. Sau đó - khi bóng tối đã buông xuống hẳn - họ đã tới Varberg, thị trấn gần nhất, để đánh cắp chiếc xe tải mà họ sẽ dùng trong vụ cướp. Nó đang cắt phần nóc của chính chiếc xe này.

Sau khi quay trở lại, họ thay phiên nhau đứng gác để mỗi người ngủ được vài tiếng. Nó không ngủ chút nào. Những đốm trắng trên nền trời xanh đen bên trên, và hơi ẩm bốc lên từ mặt đất. Nhưng đó không phải là thứ khiến nó không ngủ. Những vì sao bao giờ mà chẳng ở đó. Đây là một thứ khác, một sự bồn chồn, cảm giác có gì đó không ổn.

Khu rừng thật yên tĩnh. Suốt đêm. Ngoại trừ thỉnh thoảng có tiếng chó sủa, đủ các loại chó. Nghe như một nhà nhốt chó vậy.

Dậy lúc năm giờ sáng. Bữa sáng là một phích cà phê và bánh sandwich làm sẵn họ đã mua từ lúc ở Stockholm.

Họ bắt đầu một ngày mới bằng việc bơm đầy bình xăng, ta không thể tin tưởng một chiếc xe tải ăn cắp lại có đủ xăng được, và vậy là họ đổ vào đó hết bốn can xăng mà họ đã mang theo từ Stockholm. Sau đó họ ngồi xuống những chiếc nệm cắm trại xếp liền nhau và trải những tấm bản đồ chụp từ trên cao nhìn y như những bức tranh, điểm qua kế hoạch ba vụ cướp song song. Leo sẽ cướp Ngân hàng 1 một mình, Vincent và Jasper sẽ cướp Ngân hàng 2, rồi tất cả sẽ hẹn nhau ở Ngân hàng 3 và cùng cướp nhà băng đó. Trong suốt quá trình, Felix sẽ theo dõi lối vào thị trấn và các lối ra, qua chi tiết cuối cùng được chuẩn bị là cái nắp hầm, thứ mà nó đang cố làm cho xong - một vòng tròn được cắt ra khiến cái xe tải chở hàng giờ mất hẳn một miếng to tướng trên nóc.

“Vincent? Mày giúp tao được không?”

Em trai nó kéo cánh cửa cọt kẹt sang một bên rồi đứng lên ghế, ấn lên miếng kim loại đã gần long ra hẳn. Hai bàn tay bên dưới, hai bàn tay bên trên. Hai đứa cùng nhau cạy miếng kim loại vẫn không chịu rời ra, rồi ném mảnh nóc xe hình tròn xuống hào.

Mồ hôi chảy xuống trán nó, vào mắt nó khiến chúng cay xè. Felix ngồi trên nóc xe, hai chân buông thõng xuống cái lỗ Vincent đứng bên cạnh nó, nửa người trong xe, nửa người nhô lên khỏi gờ lỗ lởm chởm, đôi mắt tỏ vẻ như mệt mỏi hoặc lo lắng, kiểu nét mặt đó.

“Felix?”

“Gì?”

“Chuyến này không xuôi đâu.”

Bồn chồn.

“Anh nghe em nói không?”

Sự lo lắng của Vincent cũng giống như thứ đã khiến nó không thể ngủ được đêm qua.

“Felix? Em có cái cảm giác ấy. Rất rõ ràng là đằng khác.”

Cũng là ý nghĩ của nó. Nhưng Vincent mới là đứa đang biểu đạt ra thành lời.

“Em chưa từng cảm thấy thế này trước đây, chưa bao giờ “

“Tao sẽ vẫn ngồi sau tay lái. Và một khi tao còn ở đây, Vincent à, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Phải không nào?”

Nó muốn mình tin vào điều đó. Mặc dù thực ra thì không.

Một lần cuối cùng.

Đây là điều mà họ đã nhắm đến bấy lâu nay.

Ba ngân hàng vào đúng thời điểm. Mười triệu, mười lăm, có khi đến hai mươi. Sau đó là chúng ta đã có đủ số tiền mình muốn.

Việc này chung quy lại chỉ xoay quanh cái đó. Kiếm cho đủ tiền. Và làm những việc chưa ai từng làm.

“Một cú cuối cùng, Vincent. Rồi chúng ta biến đi. Sẽ không ai còn nghe tin gì về Băng nhóm Quân sự nữa.”

Sâu hơn một chút trong rừng, Leo đang quấn những chiếc giường cắm trại, Jasper chia đạn vào ba bộ áo được khâu theo kiểu chuyên dụng và mấy cái túi. Felix nhảy xuống cái lỗ, đặt tay lên vai Vincent, rồi bước qua ghế trước khi ngồi xuống sau tay lái.

Đã đến lúc rồi.

Ánh sáng thật khác lạ. Trong rừng, nó dịu dàng, xanh mát hơn. Nhưng ngồi đây, trên chiếc xe đỗ chéo trước cửa ba ngân hàng, Felix nhận thấy một cảm giác kỳ lạ khi ánh sáng ban ngày tràn vào qua cái lỗ trên nóc. Ở thị trấn nhỏ này ánh sáng chói chang hơn, mọi thứ trong xe cũng sắc nét hơn. Nhờ thế, lần đầu tiên nó nhìn thấy khẩu súng máy. Ít nhất nó có cảm giác như thế. Mặc dù khẩu súng đã nằm trong kho vũ khí của nhóm suốt hơn nửa năm trời, nó lại chưa từng lại gần vật đó đến thế. Một khẩu súng máy nặng mười một cân đang nằm trong tay nó, những viên đạn ghép thành băng dài lủng lẳng một bên - những cái răng nanh sẵn sàng xé toang bất cứ thứ gì trên đường đi. Đúng là khác hẳn. Khẩu súng trường mà nó lúc nào cũng để trên đùi khi ngồi chờ trong xe giữa những vụ cướp thì “nhỏ xinh” chẳng ai nhìn thấy, trong khi khẩu này lại đúng là một con quái vật. So sánh chúng với nhau cũng chẳng khác nào so sánh một con cá chó với cá mập trắng khổng lồ. Nó mở phần chân chống ra, vặn người trong chiếc xe chật hẹp cố để cầm cho chắc khẩu súng cồng kênh, nhấc lên quá đầu rồi đưa qua cái lỗ, đặt lên nóc. Băng đạn lủng lẳng, kêu lạch cạch như áo giáp lưới sắt thời xưa, nó phải chặn cánh tay lên để dập tắt tiếng động đó.

Một cuộc chiến. Đó là những gì trong tâm trí nó. Giống như những chuyện phát trong chương trình bản tin trên tivi, quân du kích nằm trên đồi xả súng xuống một ngôi làng trong cuộc nội chiến. Giờ nó cũng là một tay du kích như thế, thò đầu qua cái lỗ quan sát một ngôi làng, nhìn dọc theo nòng súng về phía những con người đang đi lại trên quảng trường ở một thị trấn cũng giống như bao thị trấn khác trên đất Thụy Điển này. Và khi họ nhìn thấy nó, họ cũng sẽ cảm thấy như thể nó đang làm chuyện này trên tivi, như thể đây không phải là sự thật.

Nó đứng hẳn lên, xoay khẩu súng từ góc chín giờ sang góc ba giờ. Hoàn toàn kiểm soát đoạn đường phía bên trái mà họ đã dùng để tới đây, hoàn toàn kiểm soát mấy nhà băng dàn hàng ngang ngay trước mặt nơi mà nó đã thả ba tên cướp đeo mặt nạ xuống, và hoàn toàn kiểm soát đoạn đường phía bên phải mà cả nhóm sẽ tẩu thoát trong ba phút nữa.

Bản tin thời sự trên tivi về một cuộc chiến. Trong trường hợp này nó nhìn thấy ba chiếc tivi khác nhau đang phát ba kênh riêng biệt. Ba hình vuông, những cửa sổ kính cỡ giống hệt nhau với những logo của ba ngân hàng khác nhau, đèn điện thắp sáng bên trong, ánh sáng hơi vàng và dịu hơn, hệt như trong tivi. Ba chiếc hộp với ba khung cảnh diễn ra song song. Chiếc tivi bên trái, ngân hàng Tiết kiệm, một người đàn ông đơn độc đeo mặt nạ mặc đồ đen, Leo, đi lại phía sau một nhân viên thu ngân, cầm cái túi cho cô ta bỏ hết tiền trong các ngăn tủ vào. Màn hình tivi ở giữa, ngân hàng SE, hai kẻ đeo mặt nạ bận đồ đen, Vincent và Jasper, một tên xử lý những quầy thu ngân trong khi tên còn lại chĩa súng vào lưng một viên chức của ngân hàng trên đường tiến vào kho tiền. Chiếc tivi bên phải, ngân hàng Handels, nơi mà họ sẽ cướp sau cùng, cả nhóm cùng một lúc, nơi các nhân viên đang chạy nháo nhào ra cửa, nhìn thấy chiếc xe, khẩu súng máy và những kẻ đeo mặt nạ vẫn chưa tới nơi. Họ khóa chặt cửa rồi vội vã lao ra sau quầy thu ngân nằm dán xuống mặt sàn gỗ.

Những màn hình tivi. Đúng là như thế. Bao giờ nó cũng thấy thế. Ở Svedmyra, Rimbo và Kungsör thì chỉ có một. Ở Ösmo thì là hai. Ở đây, ba chiếc tivi phát hình ảnh những gì mà anh em nó đã lên kế hoạch và dàn dựng, những thứ không hề có thật.

Nhưng đột nhiên chúng lại trở thành sự thật.

Lần đầu tiên.

Những thước phim phát song song nhau giờ đã có thêm nội dung mới mà nó không lường trước được, những lời thoại mới, cảnh quay mới, những diễn viên mới hành động không theo kịch bản. Ba sự gián đoạn ngẫu nhiên phá tan đi ảo ảnh của nó. Giờ thì không thể coi những gì nó đang nhìn thấy chỉ là phim trên tivi được nữa. Những con người, họ tồn tại. Bước ra khỏi màn hình. Và nếu những người đó là có thật, họ có thể bị triệt hạ. Còn nó thì đang đứng đây với khẩu súng máy thực sự trong tay, có thể bắn ra tám trăm phát đạn chết người trong một phút.

Trước tiên, một người thợ săn lớn tuổi chui ra khỏi xe trong khi bà vợ vẫn ngồi trên ghế bên. Ông ta mặc áo khoác rằn ri, đội cái mũ có gắn miếng phản quang, tay mở cốp xe lấy ra cái hộp đựng một khẩu súng săn. Sau đó ông ta kiên quyết tiến về phía khẩu súng máy mà Felix đang chĩa thẳng vào người mình. Cứ thế bước tới.

“Ông đang làm cái quái gì vậy hả?”

Rồi Felix chĩa cả cỗ máy chiến tranh vào ông ta.

“Cút ngay!”

Nhưng ông già vẫn đứng đó, nhìn họng súng với vẻ thách thức, rồi lên đạn. Hoặc nó hoặc ông già phải chết. Nó không còn lựa chọn nào. Hai người chĩa súng vào nhau và nó đã sắp sửa khai hỏa. Đúng lúc ấy bà vợ lao ra khỏi xe, thét lên với chồng mình, tay kéo áo khoác của ông ta.

“Thôi đi, Bengt. Quay lại, quay lại cùng với tôi ngay!” Suýt nữa thì đã có chuyện. Mà lại còn là chuyện thật.

Sau đó, một nhân viên thu ngân đặt một hộp sơn[1] vào túi của Leo. Nó phát nổ khi anh bước ra khỏi ngân hàng, màn hình tivi bên trái. Một làn khói dày màu đỏ bốc từ cái túi, còn chỗ tiền cũng bị nhuộm màu đỏ rực. Nó chưa từng thấy Leo như vậy bao giờ, nhất là những khi anh cần phải tuyệt đối giữ bình tĩnh như lúc này. Anh nổi giận đùng đùng, xoay người lại, lao về phía cánh cửa, mở ra và thét lên.

“Tao đã bảo bọn chó chết chúng mày không được bỏ cái hộp sơn khốn kiếp ấy vào đây!”

Rồi những tiếng súng vang lên, anh trai nó, giữa một làn khói màu đỏ, đang xả súng điên cuồng hoàn toàn vì giận dữ, không còn kiểm soát nổi mình trong ngân hàng. Từ chỗ nóc xe, nó khó mà thấy được có ai trúng đạn không. Nó không nghĩ thế. Nhưng cái hiện thực khi nãy đã ập tới cùng lão già với khẩu súng săn, giờ lại càng tới gần. Nó như nhìn thấy từng cái lỗ chân lông, cảm nhận thực tại bằng tất cả giác quan.

Sau đó là Vincent. Đứa em trai của nó.

Vincent là người tới ngân hàng thứ ba trước tiên, đến trước cánh cửa khóa. Vậy nên nó dùng báng súng và nòng súng phá tan cửa kính, đập vỡ cái màn hình tivi rồi lao vào bên trong. Nó ra lệnh cho tất cả mọi người nằm xuống, đúng như những gì nó phải nói và mọi người làm theo. Ngoại trừ một bà già. Bà ta tiến tới chỗ nó, tay giơ ra như thể đang yêu cầu điều gì, có lẽ xin nó cho ra khỏi ngân hàng. Một bàn tay đưa ra gây hiểu nhầm. Vincent xoay người lại và giương súng lên chỉ bằng một động tác trước khi nhận ra bà già đó chẳng phải mối đe dọa gì. Trước họng súng chĩa vào mình, bà ta bắt đầu van xin lớn đến nỗi ngồi tận ngoài xe cũng nghe thấy.

“Đừng bắn, làm ơn, đừng bắn!”

Chỉ còn thiếu một cái siết ngón tay là em trai nó đã giết người. Thực tế chưa bao giờ hiện hữu đến thế khi Vincent đứng không cử động, súng chĩa xuống đất, cố hiểu điều mà nó vừa suýt chút nữa đã làm.

Sau đó ba đoạn phim trở lại với kịch bản định sẵn.

Những tên cướp bước ra khỏi ngân hàng thứ ba qua cái lỗ thủng đầy góc cạnh giữa cái màn hình tivi vỡ, chạy ra xe, ném những chiếc túi lên và đóng cửa hông, trong khi Felix kéo cỗ máy chiến tranh xuống rồi ngồi vào ghế lái, lách giữa những chiếc xe đi ngang qua đang sợ hãi nằm im trên đường.

Vincent đoán họ đang đi với tốc độ bảy mươi lăm dặm một giờ trên con đường rất hẹp, không khí lạnh ùa vào qua cái lỗ, cả nóc xe rung lên bần bật.

Khung cảnh trước mặt nó, Leo điên cuồng thọc tay vào cái túi đầy tiền nhuộm đỏ. Khung cảnh bên trong tâm trí nó, một bàn tay khác, của một bà già đang chìa ra.

Thứ mà thoạt đầu nó đã tưởng là một mối đe dọa. Hú vía. Vincent vẫn còn cảm thấy ngón tay mình căng lên trên cò súng cho tới khi nó nhìn thấy những nếp nhăn và mái tóc bạc, nghe những lời bà ta van xin được ra khỏi đó.

“Mẹ kiếp! Mẹ kiếp! Mẹ kiếp! Hai triệu! Bị nhuộm đỏ hết!”

Bà ta thật dũng cảm. Nó nghĩ. Người đàn bà dám tiến lại gần một tên cướp đeo mặt nạ. Và người thu ngân cũng dũng cảm không kém, khi vượt qua nỗi kinh hoàng, cô ta đã làm đúng như những gì mình được hướng dẫn, lén bỏ một hộp sơn vào cùng với số tiền mà tên cướp đang bắt cô ta đưa ra.

“Con chó, thành màu đỏ hết rồi!”

Leo vẫn gào lên còn Vincent nhìn lên những ngọn cây, qua cái lỗ khoét trên nóc. Khu rừng ngày càng trở nên rậm rạp. Họ đã đi khỏi thị trấn được vài dặm và giờ chỉ còn cách con đường rừng mà Felix sắp sửa rẽ sang vài dặm nữa.

“Hai đứa bọn mày thì sao? Được bao nhiêu?”

Tiếng Leo gần như khản đi khi anh cổ hạ thấp giọng.

“Bao nhiêu?”

“Không biết.”

“Jasper, đoán đi, mẹ kiếp!”

“Cùng lắm là... bốn trăm. Tổng cộng cả hai đứa. Kho tiền trong ngân hàng thứ nhất hoàn toàn rỗng không.”

Trả lời sai rồi.

Cái túi nẩy khỏi thành xe khi Leo ném nó ra phía sau.

“Bốn trăm nghìn krona mạt hạng!”

Những ngọn cây không còn nối liền thành một khối nữa, giờ Vincent có thể phân biệt từng cái cây riêng lẻ. Họ giảm tốc độ, rời khỏi đường cao tốc. Felix lại rồ ga và mặt đường gồ ghề khiến gầm xe lại rung lên ầm ầm.

Không còn xa nữa, từ đây tới vùng an toàn trong bóng tối phía sau bức tường.

Con đường rừng mở rộng ra và bắt đầu dốc lên. Họ chỉ mới lên tới nửa đường thì tiếng nổ thứ nhất vang lên. Vincent có thể nghe và cảm nhận được nó. Một tiếng nổ rõ ràng. Tiếng nổ thứ hai còn mạnh hơn, như thể bị nện bằng vồ gỗ.

Chính lúc ấy họ bắt đầu đi chậm lại, và nó hiểu ngay.

Một động cơ xe bị nổ bao giờ cũng gây ra một cảm giác đặc biệt.

“Nó... hỏng hẳn rồi! Không nổ máy được!”

Chiếc xe van đang đỗ trên con dốc dựng đứng. Felix kéo phanh tay rồi nhảy ra ngoài.

“Cả mày nữa!”

Nằm bò xuống đất, tay cầm đèn pin, Felix lăn xuống dưới, tiến lên phía trước dưới gầm chiếc xe nằm im mà tất cả cảnh sát ở Halland đang truy lùng.

“Ống nhiên liệu, Leo à. Nó đứt hẳn rồi!”

“Mày chắc không?”

“Chắc.”

“Đầu tiên là cái hộp sơn khốn kiếp, và giờ thì... Mẹ kiếp!.., mẹ kiếp!... Bọn ta phải đẩy nó lên tới đỉnh, rồi lăn nó đi xa hết mức có thể. Sau đó thì đi bộ. Ta sẽ đến đó muộn ít nhất là hai mươi phút!”

Tám cánh tay trẻ trung đẩy chiếc xe van nặng trịch lên đồi, mỗi mét đường lại chiếm mất chút thời gian còn lại của họ. Khi đã lên tới đỉnh, Felix nhảy lên xe rồi bẻ quặt bánh lái hết cỡ, cho xe rẽ thẳng vào rừng. Từ đây tới điểm hẹn còn một dặm nữa. Họ bắt đầu chạy.

Chiếc xe tải vẫn nằm ở đúng chỗ mà họ đã đỗ gần một tiếng trước, bên rìa khúc cua, sau những rặng cây, đá và một đống gỗ nhỏ. Nếu ai đó đi ngang qua, tò mò mở cửa, họ sẽ nhìn thấy đúng những gì mà lúc này Vincent, Leo và Jasper đang nhìn trong khi mở cửa hậu. Từng kiện vật liệu cách nhiệt gồ ghề và xốp. Họ nhảy lên xe, chen qua chúng tới vách cabin, rồi tháo ra. Nó chỉ là đồ giả. Một bức vách có thể tháo ra để lộ khoang bí mật phía sau, thứ mà họ đã chế tạo tuần trước trong căn garage ở Tumba. Họ sẽ nằm trong đó suốt chuyến hành trình tới Gothenburg tới điểm thay đổi phương tiện tiếp theo.

“Muộn mất hai bảy phút.”

Những trạm kiểm soát. Giờ thì bọn cảnh sát đã có đủ thời gian đế dựng chốt.

“Hai tiếng, Felix.”

Felix đã gần xong, nó đã thay đổi quần áo ăn cướp sang quần áo lao động, vì nó là người lái xe.

“Mày cứ gõ hai tiếng lên vách trong trường hợp bọn tao phải mở chốt an toàn trên súng. Hiểu chưa?”

Gã tài xế xe tải, vai mang những tấm cách nhiệt cồng kềnh tới công trường, gật đầu và dựng thẳng bức vách giả.

Bên trong cái khoang nhỏ xíu hoàn toàn tối om.

Từ đường đất ra tới đường nhựa. Anh cảm thấy điều đó. Tốc độ bình thường. Cả cái đó anh cũng cảm thấy.

Trong khoang thật chật chội, Vincent ngồi sát rạt bên Leo, gần như trèo cả lên người anh. Jasper cũng ngồi sát như thế ở phía bên kia. Bóng tối hoàn toàn. Loại bóng tối như một sinh vật sống, một thứ mô mọc ra từ vách tràn vào cabin nơi Felix đang ngồi, từ tấm vách bí mật cho đến thùng xe chất đầy vật liệu cách nhiệt. Mỗi lần Leo bật ra những hơi thở gấp hổn hển, Vincent có thể cảm thấy hơi ấm vuốt ve gò má mình.

Và mỗi lần chiếc xe tải giảm tốc đôi chút, họ lại bị hút tụt vào bóng tối, những chuyển động lắc lư của chiếc xe rung lên trong lồng ngực nó.

Nhưng lần này thì không.

Lần này không phải một cú đạp phanh nhẹ để rồi lại rồ ga phóng đi. Felix dừng lại hẳn. Những rung động bên trong Vincent không ngừng lại, quán tính trong lồng ngực ấn cơ thể nó lên bức vách thật, và nó chỉ muốn đi xuyên qua đó, về phía Felix và ánh sáng.

Họ nghe thấy tiếng gõ đầu tiên. Rồi tiếng gõ thứ hai.

Nó cảm thấy Leo vặn người để mở chốt an toàn trên khẩu súng, Jasper cũng thế, một tiếng cạch vang vọng, và Vincent nhận ra đây chính là điều mà nó đã chờ đợi đêm ngày

Felix? Sao vậy? Thế này không ổn rồi.

Nó biết một chốt chắn đường là như thế nào. Hai chiếc xe cảnh sát với đèn xanh nhấp nháy. Bốn cảnh sát - một tên sẽ giơ tấm biển ghi chữ CẢNH SÁT lên, yêu cầu các phương tiện phải dừng lại.

Felix cũng không ngủ được hôm vừa rồi. Dù nó không nói gì, Vincent có thể nhìn thấy trong mắt nó. Nó đã không ngủ suốt ba mươi tiếng đồng hồ, và giờ nó đang ngồi một mình trong ca bin của một chiếc xe tải đi thuê bên lề đường ở Halland. Nó phải tập trung. Nó phải cân nhắc từng lời.

Nó hạ cửa kính xuống, tiếng động này có thể nghe dễ dàng qua bức vách mỏng.

“Làm ơn cho tôi xem bằng lái xe.”

Đó không phải giọng của một người già. Chỉ nhiều tuổi hơn Leo một chút. Rồi im lặng, Felix để ví trong túi áo ngực, giờ có lẽ nó đang rút ví ra.

“Anh đang đi đâu, từ đâu tới?”

“Từ đâu tới à?”

“Anh đã ở đâu?”

“Có chuyện gì à?”

Lại im lặng. Viên cảnh sát có lẽ đang xem tấm bằng lái của nó. Trong khi đó đồng sự của anh ta chờ đợi cách đó một quãng ngắn.

“Tôi hỏi anh đã ở đâu và đang đi đâu?”

“Tới một căn nhà mùa hè ở Tylösand. Vùng ven biển, bãi biển cát trắng, đẹp mê hồn. Tôi thuê cái xe này. Một tháng nữa người thuê nhà sẽ tới. Từ Stockholm, và họ trả tiền hậu hĩnh. Tôi đến để lắp lớp cách nhiệt vào phòng. Vật liệu để ở sau thùng xe ấy.”

“Anh làm ơn ra khỏi xe.”

Cửa mở ra. Một tiếng bụp vang lên khi Felix đặt chân xuống đất.

“Và mở cửa hậu ra để chúng tôi xem bên trong.”

Tiếng bước chân dọc theo hông chiếc xe tải. Anh nhận ra tiếng chân Felix. Những bước chân của viên cảnh sát thì nhỏ hơn, anh ta đặt chân xuống đất nhẹ nhàng, có lẽ anh ta cũng không to lớn lắm.

Rồi cửa mở ra, chếch lên trên. Viên cảnh sát có thế nhìn thẳng vào trong.

Ánh sáng bắt đầu rỉ vào. Qua khe hở phía trên, chỗ bức vách bí mật giáp với nóc. Có thể nhìn thấy bóng của viên cảnh sát khi anh ta đi từ chỗ nọ sang chỗ kia.

Vincent nín thở. Nhắm mắt. Rồi thì không còn khe hở nào, không còn viên cảnh sát nào ở đó. Nó cố chỉ tập trung vào Felix, tiếng Felix nói cách đó không xa, có lẽ là với tay cảnh sát còn lại. Nó đã quyết tâm chỉ nghe tiếng của anh thôi.

Lắng nghe và nhắm mắt lại.

Bên dưới mi mắt nó, nó lại nhìn thấy mái tóc bạc của bà ta, những nếp nhăn như vân gỗ, có lẽ đó là một bà già thông thái, người già thường thế, và bà ta cũng có dáng vẻ như vậy, tay đưa ra xin nó, đôi mắt không tỏ ra sợ hãi.

Những đống chất cách nhiệt bên kia bức vách đã bị gạt qua một bên. Lớp nylon bọc ngoài cọ trên sàn xe. Giờ thì viên cảnh sát, anh ta đã tới rất gần. Lớp vải áo khoác bị mắc khi anh ta xoay người, quệt vào bức vách.

Bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Bất cứ lúc nào. Không có gì là chắc chắn cả. Jasper sẽ nổ súng nếu cảnh sát tìm ra họ, và Leo cũng thế. Nhưng Vincent vẫn chưa mở chốt an toàn. Chưa tới lúc.

Ai đó giờ đang tựa vào bức vách bí mật. Một trong số những cảnh sát kia. Khe hở bên trên hé mở nhiều ánh sáng hơn. Leo và Felix đã chế ra nó và thường thì họ làm rất chuẩn. Nhưng ngộ nhỡ? Nếu sức nặng của một người khiến nó đổ xuống?

“Anh đang tìm gì thế?”

“Đã có một vụ cướp.”

“Cướp?”

Cút đi

“Cướp ngân hàng. Không phải một, mà tận ba.”

Cút khỏi bức vách ngay lập tức.

“Phiền phức thật đấy nhỉ.”

Felix - Vincent như có thể thấy anh mình, cách thằng anh nhún vai, lắc đầu.

“Ý tôi là... sao bọn khốn đó không đi kiếm một công việc đàng hoàng như tất cả chúng ta?”

Bức vách, ánh sáng bên trên giờ rọi vào ít hơn một chút. Viên cảnh sát không còn dựa vào đó nữa. Dường như anh ta đã bỏ đi, quần áo cọ vào lớp nylon bọc những khối chất cách nhiệt.

Đám cảnh sát nhảy xuống khỏi thùng xe. Hai cánh cửa được kéo xuống, đóng lại.

Bóng tối lại bao trùm lấy họ, hệt như một sinh vật sống ban nãy. Có tiếng chân bên ngoài, Vincent chỉ có thế lờ mờ đoán rằng Felix đang nói gì đó với những cảnh sát, khen họ làm tốt công việc của mình. Nhưng không hẳn là thế. Chỉ là những tiếng lờ mờ. Lẫn lộn. Hiện thực vừa tan vỡ trong vài phút, thành hàng triệu mảnh rơi xuống như kính vỡ sau mi mắt nó. Giờ nó lắp chúng lại như cũ, từng mảnh một. Nhưng không vào đúng vị trí như trước. Mọi chuyện sẽ lại giống như lúc trước, như thể chưa có chuyện gì xảy ra, và mọi việc cứ thế tiếp diễn.

Xe tải nổ máy.

Những mảnh vụn sẽ không bao giờ được đặt lại vào đúng vị trí.

Nó chắc chắn về điều đó. Điều duy nhất mà nó thực sự chắc chắn. Và nó cảm thấy chiếc xe tăng tốc, khiến cho cái cảm giác như lúc nãy lại dâng lên trong lồng ngực nó.

VINCENT UỐNG CHẬM ĐẾN NỖI cái cốc chuyển thành âm ấm, rồi lạnh ngắt. Từng ngụm nhỏ, rồi ngừng lại một lúc lâu, nó cẩn trọng không để uống say. Không phải ở đây. Nó đã suýt ngủ vài lần, cả một đêm thức trắng đã khiến đầu óc nó chỉ còn lờ mờ tập trung được, chẳng còn sợ hãi là mấy. Chỉ một lúc nữa thôi. Rồi cả bọn sẽ về nhà, những hình ảnh về ba vụ cướp ngân hàng cùng lúc sẽ mờ đi, những cái xóc trên xe ô tô sẽ đưa nó vào giấc ngủ. Hay thực ra, chỉ một hình ảnh mà thôi - khoảnh khắc mà suýt nữa nó đã từ kẻ cướp biến thành kẻ sát nhân. Một khoảnh khắc duy nhất đã chia đôi hiện thực, thành hai khả năng khác hẳn nhau.

Nó hớp một ngụm nhỏ vào miệng, ngậm rồi mới nuốt, không quá nhanh, không quá nhiều.

Nó nhìn ra ngoài cửa sổ quán rượu nằm phía sau Nhà ga Trung tâm Gothenburg.

Jasper.

Nhún nhảy bước ra khỏi siêu thị 7-Eleven đối diện quán bar, mặc dù chính hắn cũng không ngủ cả đêm. Những tờ báo với những dòng tít kiểu như BA VỤ CƯỚP, BĂNG NHÓM QUÂN SỰ, và tấm ảnh Jasper đeo mặt nạ đen được chụp lại bởi camera an ninh ngay trước khi bị nó bắn rụng. Jasper đỏ mặt, sung sướng, ném mấy tờ báo lên bàn rồi bước tới quầy bar gọi cốc bia thứ ba. Và nốc ly Jägermeister thứ ba ngay ở quầy rượu.

“Mày xem chưa? Báo mới ra đấy!”

“Còn mười phút nữa là xuất phát.”

“Ba ngân hàng khốn kiếp, Vincent à, mày có tưởng tượng được không, toàn những kẻ điên rồ!”

Hắn giơ tờ báo lên. Hắn lớn tiếng quá. Và nhìn quanh để cho chắc là ai cũng chú ý đến mình.

“Jasper, thôi đi.”

Vincent hành động ngược lại, cúi người xuống, nói thì thầm.

“Nghe thấy tôi nói gì không - thôi đi.”

Jasper cười lớn, khàn khàn, khục khặc sau khi nốc nhiều rượu đến thế một lúc, trong khi tay cầm một tờ báo lên rồi chỉ vào tấm ảnh lớn.

“Mày thấy chưa? Người này?”

Vẫn nói lớn như thế, hắn lại còn mỉm cười và nháy mắt.

“Tay này thậm chí còn cầm súng đúng quy cách nữa!”

“Ngoài kia đầy bọn cớm! Tôi đã nhìn thấy chúng. Mấy đứa! Ở nhà ga! Và chúng... mẹ kiếp, thôi đi!”

Vincent càng cúi thấp người. Nó không muốn ngồi đó cùng với Jasper nữa. Nó muốn nói chuyện với các anh mình, với Leo khi đó đang lái chiếc xe tải trên cao tốc E4 hay với Felix khi đó đang sắp sửa cất cánh từ sân bay Landvetter để rồi hạ cánh ở Stockholm sau bốn mươi lăm phút nữa. Nó cần những người đó, tại đây, ngay lúc này.

“Thử lắng nghe mà xem... ai cũng đang bàn tán chuyện này. Mày nghĩ bà già góc kia đang đọc gì? Còn gã kia, lén đổ rượu Smirnoff vào cà phê, mày không cho là hắn đã xem bản tin trên tivi sao? Nếu bọn ta cùng hòa theo thì chẳng có gì là kỳ quặc hết. Nếu ta không làm thế thì mới gọi là kỳ quặc hết chỗ nói! Thoải mái đi em trai.”

Leo trong xe ô tô, Felix trên máy bay, Vincent và Jasper trên tàu. Tản ra sau khi đã xong việc, một cách khác để khỏi thu hút sự chú ý, ở khâu cuối cùng của chuỗi những vụ cướp. Đó là lý do tại sao nó lại ngồi đây. Cùng một kẻ đang thu hút quá nhiều sự chú ý, gây sự tứ tung để chọc tức người khác, thậm chí là để đánh nhau, như thể hắn vẫn còn bị vụ cướp ám ảnh và phải tìm cách để giải tỏa.

“Mày có nhìn thấy mắt Leo lúc ấy không? Khi nó nhận ra hơn nửa số tiền đã bị nhuộm đỏ? Tao đã nhìn thấy ánh mắt đó. Tao hiểu rõ cảm giác của nó. Tao và Leo... chúng tao đã lên kế hoạch vụ này cùng nhau. Rồi đứa thu ngân chết tiệt đó nhét một hộp sơn vào túi tiền của nó! Số tiền bị nhuộm đỏ hết, và đếch còn giá trị gì, phải đem đốt thôi.”

“Jasper - im đi.”

“Nhưng lẽ ra bọn ta đã cướp được thêm khối tiền, em trai ạ, nếu mày không tốn nhiều thời gian đến thế để nói chuyện với đứa nhân viên ngân hàng như một thằng hèn! Một tên cướp ngân hàng chính công không cần phải nịnh bợ bọn nhân viên! Lẽ ra bọn ta đã kiểm được thêm vài triệu nữa!”

Em trai.

Gây sự, sự thù hằn bắn ra tứ phía, gần như dính lại.

Nịnh bợ.

Ngoạm lấy và bám chặt.

Nó phải thoát khỏi dây. Vậy là nó đứng dậy, cầm lấy cái túi đặt dưới gầm bàn rồi khoác lên vai, cảm thấy khuôn hình khẩu súng thúc vào sườn. Cái túi đựng một khẩu súng, rất nhiều tiền, cùng mười lon bia. Nó bước về phía sân ga và đoàn tàu hướng về Stockholm trong khi Jasper chạy phía sau nó.

“Em trai, nịnh bợ cả bọn nhân viên cơ à.”

“Này, tôi đã lấy được chìa khóa. Đúng không?”

Cảm giác ấy lại nhói lên. Thật thế. Nhưng lẽ ra nó không nên đáp lại, vì như thế chỉ khiến Jasper càng liến thoắng.

“Lấy được? Mày phải giành lấy chìa khóa. Chĩa súng vào đầu chúng nó. Cho tới khi chùm chìa khóa nằm trong tay mày.”

Nó đã không thể kìm nổi. Nhưng chỉ một lần như vậy thôi. Chuyện đó sẽ không bao giờ lặp lại. Bất kể thằng ngốc khốn nạn kia bám theo nó bao lâu mà đòi hỏi một câu trả lời, nó chỉ khoác túi trên vai, đoàn tàu thì nằm ở kia, sau đó nằm xuống ghế ngủ liền ba tiếng. Nó không được, không được, không được đáp lại lời Jasper nữa.

“Nhưng mà nghe này. Nếu chúng ta là một công ty? Leo đã nói thế, rằng bọn ta là một công ty thực sự. Trong trường hợp đó Leo... nó sở hữu công ty, như là CEO, còn tao... tao có lẽ là một quản lý còn mày, Vincent ạ, mày chỉ là một đứa học việc nhãi nhép, một đứa thực tập sinh, và vì thế mày phải nịnh nọt bọn nhân viên. Leo biết thế. Vậy nên nó nhờ tao lo liệu chuyện đó. Xử lý bọn nhân viên thẳng tay. Và tao đúng là người như vậy. Cứng rắn. Chứ không như mày, em trai ạ.”

Vincent không nhìn hắn, như vậy thì dễ dàng hơn để lờ đi những gì hắn nói. Nó leo lên tàu, tay để sau lưng đi dọc lối đi hẹp, giữ cái túi sát với người, nó không muốn chạm khẩu súng vào bất kỳ hành khách nào khi đi qua. Khoang của nó ở cuối toa. Nó kéo rèm, đóng cửa, để túi lên giá hành lý rồi nằm phịch xuống ngang qua ba chiếc ghế và trùm áo khoác kín đầu.

Nó nằm vậy chưa được mười phút. Những cái xóc ở điểm nối giữa các thanh ray nẩy lên, truyền vào bên trong nó, một điệu hát ru giật lên cùng một nhịp điệu với những màu sắc và những chớp sáng lướt qua bên dưới mi mắt nó. Đầu tiên, người soát vé tới kiểm tra vé, sau đó Jasper đứng lên ghế lấy cái túi xuống rồi đạp chân vào hông Vincent. Gót giày được gia cố bằng thép thúc vào sườn nỏ.

“Làm một lon không?”

Jasper đặt cái túi xuống sàn, lấy ra một lon bia, xỏ ngón tay qua cái khoen kim loại trên nắp mà mở ra, những giọt bia bắn ra rơi xuống mặt Vincent.

“Đừng có mở thứ đó vào mặt tôi!”

Jasper lại nhìn vào cái túi, báng súng bằng gỗ gập lại hiện ra rõ ràng cùng với cái túi nylon đựng toàn tiền bị nhuộm đỏ, móc ra một lon nữa rồi đưa cho Vincent. Nó lắc đầu.

“Tao đã làm cái quái gì khiến mày ghét tao đến thế? Hả? Em trai?”

“Chúng ta không phải anh em gì. Thế nên đừng có mà gọi tôi là em trai nữa!”

Nó lại trả lời. Và nó có thể thấy cái cách mà Jasper nghe câu đó, sung sướng, vì sự hung hăng đã được đáp lại cũng bằng sự hung hăng. Nhưng đầu nó nặng trịch, cơn buồn ngủ ập tới và không chịu buông tha nó. Thật khó để mà suy nghĩ được rõ ràng lúc này.

“Tao sẽ cứ gọi mày là em trai nếu tao thích gọi mày như thế. Mày là đứa ít tuổi nhất đúng không? Vì thế mày đếch biết tao và Leo đã từng làm gì - vì khi đó mày chỉ là một đứa nhóc con đáng ghét.”

Vincent lắc lắc đầu cho tỉnh. Nó rất muốn có thể suy nghĩ rõ ràng, nhưng mắt nó ngứa ran và khô rát, lớp lông sau gáy cảm giác như có điện, sự kiệt sức không tan đi mà vẫn tiếp tục cố gắng đánh gục một cơ thể không chịu nằm xuống ngủ mặc dù lẽ ra nó phải làm thế.

“Trong từng vụ cướp, em trai ạ... Leo đi trước, tao đi sau cùng, còn mày đi giữa, vị trí an toàn nhất. Chúng tao bảo vệ mày - tao và Leo đã bàn bạc và thống nhất.”

Jasper bắt đầu bóp cái lon rỗng trong tay, đủ để tạo ra những tiếng động tuy không lớn nhưng cực kỳ khó chịu khi một chỗ bẹp bị ấn sâu vào rồi bóp phẳng ra.

“Chúng tao bắn ra một lố đạn, nhưng vẫn giữ lại vài viên ngừa trường hợp có tên cớm khốn kiếp nào định bám theo ta. Mày đã bao giờ tự hỏi chưa em trai - rằng tất cả số đạn đó từ đâu mà ra?”

Chỗ bẹp trên cái lon. Lõm vào, phồng ra. Liên tục từng giây như kim đồng hồ. Jasper đưa nó lại gần tai Vincent.

“Giá mày mà biết tao đã giúp đỡ mày nhiều thế nào, Vincent ạ. Từng ngày trong suốt sáu năm. Còn mày nằm dài ra đây, tỏ thái độ không ai ưa nổi. Thằng khốn!”

Jasper đang gây sự. Nó hiểu được, cảm nhận được điều đó.

“Sáu năm... anh đang nói cái quái gì thế?”

“Tao đang nói gì à? Mày tưởng chỗ thuốc nổ dẻo và pentylstubin bọn ta dùng để phá tung sàn kho vũ khí đó là từ đâu mà ra?”

Vincent đứng dậy. Đau đớn cả bên trong lẫn bên ngoài. Giấc ngủ. Nó chỉ cần có thế. Nếu đôi mắt nó có trí óc riêng, hẳn chúng đã bật khỏi đầu nó mà chui vào bóng tối dưới gầm ghế.

“Nghĩa vụ quân sự. Trước tiên Leo đánh cắp những gì bọn ta cần dùng. Sau đó tới lượt tao làm.”

Nhưng giờ nó cảm thấy sức mạnh của mình như dần dần quay trở lại trong khi lắng nghe.

“Những buổi diễn tập cuối cùng, em trai ạ. Đầu tiên chúng chở cả một xe tải đầy những chiếc hộp niêm phong kín, sau đó đặt xuống cạnh đường giữa đống tuyết. Súng ống. Chất nổ. Đạn dược. Một lúc sau thì chúng không tài nào theo dõi được tất cả mọi thứ, nhưng tao và Leo biết rằng chỉ khi buổi diễn tập kết thúc và mọi thứ được chở về thì những chiếc hộp đó mới được kiểm kê lại.”

Sự khó chịu từ nãy chỉ nằm trên bề mặt, cào xé trên da và đầu nó, giờ bò lổm ngổm vào trong như một đàn giun, thằng ngu trước mặt nó càng nói lớn tiếng, Vincent càng quả quyết rằng chúng sẽ không bao giờ cướp ngân hàng cùng nhau nữa.

“Và sau đó, em trai ạ, hằng đêm chúng tao đứng canh - tao đã làm chính xác những gì Leo đã làm trước tao hai năm - chúng tao mang những túi rác màu đen theo mình. Chỉ có ba tiếng giữa làn tuyết để tháo niêm phong trên những chiếc hộp chưa mở để lấy đạn, pentyl hay lựu đạn, sau đó lại gắn niêm phong lại. Những túi rác màu đen đó chúng tao đem chôn và ngụy trang tử tế, sau đó quay trở lại đơn vị.”

Đàn giun tỏa ra và tiếp tục trườn vào tim nó, khi đó bắt đầu đập mạnh. Nó không còn nhìn thấy bất cứ thứ gì khác ngoại trừ cái miệng của Jasper, cứ nói và nói mãi về cuộc diễn tập quân sự và Leo, như thể Leo là Jasper còn Jasper là Leo.

“Và chúng tao biết rằng sau cuộc diễn tập người ta sẽ kiểm tra toàn bộ, lật tung cả cái trung đoàn lên.”

Như thể Leo là Jasper còn Jasper là Leo

“Lật tung lên theo đúng nghĩa đen, em trai ạ, như một cuộc lục soát nhà, chúng không chừa lại cái gì.”

Mày không phải anh trai tao.

“Nhưng chúng không tìm thấy gì hết. Không một mảy may, em trai ạ.”

Mày không phải Leo.

“Sau đó tất cả mọi người rời khỏi trung đoàn. Nhưng bọn tao thì thuê một cái xe đi đến chỗ đã chôn khi trước mà đào lên, đóng gói lại rồi tự gửi cho mình qua đường bưu điện, bắt tàu hỏa và khi đã về tới nơi, chúng tao nhận kiện hàng ở ga. Mày hiểu không? Chúng tao đã lên kế hoạch những việc này suốt sáu năm, em trai ạ - tao và Leo.”

Vincent không còn hiểu từ nào Jasper nói nữa; nó chỉ nhìn thấy cái kẽ hở xấu xí chết tiệt giữa hàm răng của Jasper, cặp môi mấp máy lên xuống, lên xuống.

“Thật là kỳ quặc, mày biết đấy... mặc dù mày là em trai nó, tao lại hiểu rõ nó hơn cả mày. Khi chúng ta bước vào ngân hàng, giữa Leo và tao là một sự gắn bó mà mày không có được. Bọn tao mỗi người đều biết chính xác người kia sẽ làm gì”

Vincent vụt đứng dậy, giữa toa tàu lắc lư. Nó làm vậy vì muốn tống một cú vào giữa cặp môi mấp máy kia, tung ra hết tất cả những gì còn lại trong cơ thể rã rời của nó.

“Tao và Leo. Bọn tao có thể làm bất cứ điều gì. Bọn tao đã chặn đứng toàn bộ lực lượng cảnh sát bằng một quả bom. Thử tưởng tượng lần sau bọn tao có thể làm những gì!”

Vincent không ra tay.

“Một quả bom mà mày đã kéo đai an toàn ra, phải không Jasper?”

Nó cảm nhận những đầu ngón tay mình ấn chặt vào bàn tay. Nó đã nắm chặt cả hai tay từ lúc nào không hay.

“Tao biết mà! Tao biết đó là do mày! Giống như Felix, tao đã biết ngay từ đầu!”

Jasper lắc đầu cũng giống như mọi lần.

Nhưng lúc đó dường như hắn đổi ý. Và mỉm cười.

“Tao biết bọn cảnh sát sẽ dùng robot phá bom.”

“Vậy đó là do mày?”

“Tao biết mình đang làm gì, em trai ạ - sẽ không có chuyện gì nghiêm trọng cả.”

“Chính mày đã giật vòng an toàn! Vậy mà mày chối phăng đi!”

“Có chết ai đâu. Đúng không?”

“Mày đã nói dối! Mày nói dối Leo! Anh ấy tin tưởng mày! Nhưng mày không thể hiểu vì mày... chỉ có một mình, mày không có anh em nào hết!”

Vincent lắc lư khi đoàn tàu đi qua những đoạn cua. Hai bàn tay nắm chặt nhưng không tung ra cú đấm nào, chờ đợi Jasper ra đòn trước. Nhưng Jasper cũng không đánh mà chỉ nhìn trân trân, thậm chí không phản ứng gì. Vincent ngồi xuống, duỗi thẳng những ngón tay đã trắng bệch. Khoang tàu cuối cùng cũng im lặng. Nó cảm thấy trong mình như nhẹ nhàng hon. Nó đã nói thẳng thừng điều mình nghĩ.

“Vậy là tao... chỉ có một mình?”

“Phải.”

Jasper nhìn nó trân trân, trong khi tay mở túi lấy ra một lon bia nữa. Nhưng đó không phải thứ hắn đang giơ lên. Một khẩu tiểu liên.

“Và tao... không có anh em nào?”

“Không.”

Jasper mở báng súng ra, vuốt tay dọc theo nòng súng.

“Em trai? Mày có biết bây giờ tao có thể làm gì không? Điều có thể thực hiện... một mình. Không cần anh em nào cả.”

“Để lại thứ đó vào túi.”

Jasper không làm theo. Hắn giương súng lên.

“Vậy là mày không biết, phải không em trai? Nhưng nếu phải đoán thì sao? Thế nào?”

Jasper rời khỏi ghế, nhanh đến mức Vincent còn không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, cho tới khi Jasper quỳ xuống trên một đầu gối, ấn đầu mũi súng vào đầu nó. Mũi súng thọc vào thái dương nó, Vincent trượt dần ra sau đến khi nằm dán xuống cái đệm tựa đầu.

“Thế thì tao sẽ nói cho mày biết, em trai. Nghe đây. Với thứ này - mày cũng cảm thấy nó, phải không - tao có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.”

Vincent chưa bao giờ ở gần cái chết đến thế. Dù vậy nó không nghĩ thế.

“Jasper?”

“Sao?”

“Coi nào, mẹ kiếp...”

Nó đã cướp chín ngân hàng và nổ súng giữa bao nhiêu người, nhưng nó chưa từng hiểu được cảm giác sợ chết. Ngay cả lúc này nó cũng không dám chắc. Nó nhận ra rằng đã trở thành như người nhân viên an ninh trong chiếc xe chở tiền hay người thu ngân sau quầy, rằng nó đã đổi vị trí với họ. Nhưng nó không chắc liệu điều này - không thể thở được mặc dù vẫn đang sống - là cảm giác khi người ta đôi mặt với cái chết.

“Jasper, anh phải...”

“Tao không nghe thấy gì hết.”

“... anh không thể...”

“Mày muốn gì à, em trai? Hay mày cảm thấy hơi... đơn độc?”

Jasper ấn mạnh hơn, trán nó bắt đầu chảy máu ở chỗ mũi súng rạch vào da.

“Tao không nói dối Leo, mày hiểu chưa?”

Hắn vẫn cầm súng như vậy khi ai đó đi ngang qua cửa, những tiếng bước chân rõ ràng hướng tới toilet hay quán ăn trên tàu, một người nữa đang cười nói rôm rả bên kia bức vách mỏng.

“Mày hiểu chưa? Em trai?”

Vincent không dám chắc liệu đầu nó có cử động hay không, cả cơ thể nó không phản ứng gì, nhưng nó cố để gật đầu, và có lẽ Jasper cũng hiểu, bởi vì sau đó hắn hạ súng xuống cũng bình thản như khi nâng lên, gập báng lại, bỏ vào túi rồi kéo khóa.

Thêm những tiếng chân bên ngoài. Thêm những giọng nói nữa.

Vincent ngồi hoàn toàn bất động.

Chín vụ cướp. Vậy mà nó chưa từng nhận ra mọi chuyện thực ra chỉ đơn giản có thế. Ta có thể giành được bất cứ thứ gì mình muốn với một khẩu súng trong tay.

MỘT CỬA SỔ NHÀ TÙ HIỆN ĐẠI. Đó là một tấm lưới rộng với bốn thanh sắt giăng ngang và ba thanh dọc. Giữa những thanh sắt từng ô nhỏ ánh sáng, tự do.

Một nhóm tù nhân ngồi trên ghế băng trên khoảnh sân rải sỏi, rít thuốc lá trong gió rét tháng Tư, một thoáng giải lao ngắn ngủi rời khỏi vị trí trong dây chuyền lắp ráp ở xưởng của nhà tù, khỏi công việc hằng ngày là cắt xẻ và lắp ráp những khối gỗ vuông lấy mười một krona một giờ. Bao quanh bởi bức tường không sơn phủ cao bảy mét rưỡi. Mình bận những bộ áo khoác cứng và chẳng vừa vặn chút nào, kẻ sọc ngang như tấm lưới, thứ khiến John Broncks nhớ lại những bộ phim cũ về nhà tù khổ sai.

Đây là nơi mà chúng mày sẽ ngồi. Chúng mày, những kẻ cướp ngân hàng bằng vũ khí ăn cắp.

Anh nhìn quanh. Anh sống một mình, nhưng không bao giờ cảm thấy đơn độc. Ngoại trừ ở đây. Trên đời này không có điều gì đem lại cảm giác vô ích như ngồi chờ đợi ai đó trong phòng gặp mặt tù nhân. Cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài. Những chuyến viếng thăm không đem lại niềm vui - chúng chỉ đơn giản là để giữ gìn an ninh và sự kiểm soát. Chờ đợi một mình bên chiếc giường đôi phủ nylon và cái bồn rửa mòn dần theo từng giọt chảy ra từ cái vòi lúc nào cũng rỉ nước.

Một tiếng chuông vang lên. Tiếng kim loại chói tai hệt như cái chuông trước cửa căn hộ nơi hai người từng ở chung một phòng tới khi John mười bốn tuổi, những chiếc giường kê quá gần nhau nhưng vẫn không đem đến cảm giác kỳ quặc mặc dù các bạn bè anh chẳng ai phải ở chung phòng với người khác. Sau đó là tiếng lạch cạch khi chùm chìa khóa được lấy ra khỏi túi viên quản giáo, tra vào ổ, sau đó hai tiếng cạch lạnh lùng vang lên, những cái móc trượt ra khỏi khung cửa được gia cố.

Đi dép xỏ ngón và mặc quần đùi xanh. Áo phông trắng in hình logo Dịch vụ Nhà tù Thụy Điển trên ngực. Người lính gác đi sau anh ta có nửa bước chân.

Sam còn cơ bắp hơn lần trước. Thêm những sự cuồng nộ được chuyển thành cơ bắp. Bộ mặt không biểu hiện gì, không chút sức sống, đóng kín như cái phòng thăm tù nhân này cùng đôi mắt không thể hiện bất cứ chút khát vọng nào - cho tương lai hay quá khứ. Điều khó khăn nhất. Sống trong hiện tại, nhưng không thể trải nghiệm được nó.

Đây là nơi chúng mày sẽ ngồi. Đây là cách chúng mày cư xử.

Và đây là mày, tên cầm đầu bắn camera, khi mày vật vã thụ án nơi đây.

Cửa đóng lại. John cảm thấy đơn độc chẳng khác gì ban nãy. Mặc dù hiện giờ trong phòng đã có hai người.

“Mày đã đặt lịch trước.”

“Phải, em...”

“Nhưng lần này tao chẳng đem theo cái bánh nào. Mày tới đây đâu phải để thăm tao.”

Cả hai đều dựa vào tường. Không còn cách nào để tách xa nhau hơn nữa.

“Em đã ăn một chút trên đường tới đây.”

John kéo một chiếc ghế ra rồi ngồi xuống.

“Lần trước em tới đây chúng mới chỉ cướp một chiếc xe chở tiền và một ngân hàng.”

Sam không trả lời, đó không phải một câu hỏi.

“Giờ chúng đã cướp chiếc xe chở tiền, tám ngân hàng, cho nổ một quả bom ở Nhà ga Trung tâm, và tàng trữ hơn hai trăm khẩu súng máy.”

Nhưng nhìn anh ta cứ như đang mỉm cười.

“Mẹ kiếp, có vẻ chúng đang làm ăn khá đấy... chúng mày gọi nó là gì nhỉ... Băng nhóm Quân sự?”

John chống khuỷu tay lên cái bàn cũng lung lay như cái ghế.

“Ở đây có 463 người chịu án dài hạn. Và sau mười tám năm, Sam à, anh biết hết tất cả bọn họ. Ngược lại họ cũng biết tất cả những người khác.”

Anh trai anh dường như càng tựa hẳn người lên bức tường để giữ khoảng cách giữa hai người trong căn phòng chật hẹp.

“Nghe này... chúng ta đã nói về chuyện này rồi. Đúng không? Nếu tao có biết gì thì chắc chắn tao cũng không đời nào hé răng với một tay cớm.”

“Nhưng giờ chuyện không còn giống như lần trước nữa, Sam - quên mấy cái ngân hàng đi, nếu anh cho là chúng quan trọng đến thế. Trước khi băng nhóm này lộng hành, có đúng mười ba vũ khí quân dụng bị đánh cắp chưa thu hồi được ngoài kia. Giờ thì có đủ vũ khí để trang bị cho tất cả các tổ chức tội phạm tại Thụy Điển mà anh ngồi ăn trưa cùng hằng ngày ở đây. Bất cứ tên gangster mới vào nghề nào cũng có thể sớm tung hoành với đám vũ khí thời chiến đó trong tay. Khi đó chuyện này sẽ không chỉ là những chiếc camera bị găm đầy đạn nữa - bao người vô tội sẽ phải chịu một số phận mà ngay cả một người không hé răng với một tay cớm cũng không thể hài lòng. Không lẽ cứ bỏ mặc những người vô tội đó bị giết?”

Nụ cười mỉa mai biến mất. Khuôn mặt anh ta dịu đi một chút. Sam nhìn John mà không còn vẻ dè chừng - anh ta đang chú ý lắng nghe, ít ra cũng trong giây lát.

“Em sẽ không bao giờ chấp nhận để những người vô tội bị hãm hại, Sam ạ.”

Đúng là chỉ trong giây lát.

“Tao không hiểu tại sao mày lại phát cuồng lên vì chuyện đó.”

“Em sẽ cho anh biết. Em sẽ không bao giờ chấp nhận những kẻ giải quyết vấn đề bằng bạo lực quá mức cần thiết.”

Điều mà họ chưa từng nói với nhau.

“Vậy là mày không chấp nhận điều đó?”

“Nếu chúng sử dụng bạo lực như một thứ công cụ thì không.”

“Công cụ?”

“Khi một nhân viên an ninh cho chúng xem những tấm ảnh chụp các con mình, chúng đã thọc khẩu súng sâu hơn vào miệng anh ta để đạt được thứ mình muốn.”

“Nhưng hắn là một nhân viên an ninh cơ mà. Một khi đã chọn làm nghề đó, hắn phải chấp nhận rủi ro. Xe chở tiền bao giờ cũng có thể bị cướp.”

“Thế còn người thu ngân bị đẩy ngã xuống sàn thì sao? Nằm xuống với một vết rách trên má. Người đó sẽ không bao giờ có thể ngủ được nữa nếu không dùng thuốc, đôi mắt cô ta, nếu anh được nhìn thấy, nhìn hệt như mắt mẹ, hồi đó.”

Cuối cùng Sam cũng rời khỏi bức tường ngoài tới cái bàn mà John đang ngồi. Những đường gân trên cánh tay anh ta nhìn như những con đường trên bản đồ, và anh ta bóp chặt lưng ghế như thể muốn bóp nát nó.

“Cô ta làm việc trong ngân hàng. Cô ta đã chọn làm việc ở đó. Mặc dù biết rằng các ngân hàng lúc nào cũng có thể bị cướp.”

Khi Sam bị kết án tù chung thân anh ta chưa phải là tội phạm. Anh ta chỉ trở thành như thế giữa những bức tường này.

“Vậy mà anh... anh vẫn bằng lòng với những gì chúng đang làm!”

“Tao đã ở trong này mười tám năm - mày nghĩ sao?”

Tay Sam trên lưng ghế thả lỏng một chút, hai bàn tay anh ta trở lại màu sắc tự nhiên.

“Mày ngồi đó trên cái ghế khốn kiếp dành cho khách. Còn tao thì ngồi trong này. Chấp nhận đi. Mày chọn cách túm lấy tay lão. Còn tao chọn cách chiến đấu. Chấp nhận đi!”

Sam nhìn anh bằng anh mắt mà John có thể thấu hiểu, hệt như trước đây.

Ánh mắt không còn vẻ mỉa mai, ghê tởm, thù ghét hay tội lỗi.

“Chúng bắt tao phải đến gặp một tay bác sĩ khốn kiếp mỗi tuần một lần. Có những thằng ngu dám bảo tao đâm bố mình vì đã có một tuổi thơ tồi tệ. Rằng đó không phải... lỗi của tao.”

Anh trai anh đứng dậy khiến hai người càng xa cách nhau hơn. Sau đó anh ta lại ngồi xuống, đối diện với John.

“Mẹ kiếp. Tao đã lựa chọn phải đâm lão già đó. Giờ tao là kẻ phải ngồi trong này. Nói lại những chuyện hồi đó cũng chẳng khác gì nói chuyện với một cái máy cassette nhắc đi nhắc lại.”

Hai cánh tay đầy gân guốc đặt trên mặt bàn.

“Một đứa trẻ thì tiếp nhận, ghi nhớ, hấp thụ, bắt chước, lưu giữ. Tất cả mọi thứ. Thành một mớ hỗn độn. Một cái máy ghi âm thì không suy nghĩ, nó chỉ lặp lại thôi.”

John chợt cảm thấy muốn chạm vào hai cánh tay đó. Đặt bàn tay anh lên trên.

Đã nhiều năm rồi họ không đụng chạm tới nhau.

“Tao và mày có thể trở nên như lão. Hoặc không. Lão vẫn còn đây. Bất kể tao và mày có làm gì. Không một tay bác sĩ khốn nạn nào có thể thay đổi điều đó. Chấp nhận đi.”

“Em không tới đây để nói về ông ấy.”

“Không, mày tới đây vì muốn tao trở thành kẻ chỉ điểm cho mày.”

Anh đã không chạm vào anh ta. Anh vẫn nhớ lần trước, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai Sam và anh ta vùng ra như thể John đã tấn công anh ta.

“Tao nghe nói mày đã ngồi cùng lão.”

“Còn anh thì đang ngồi trong này, Sam ạ.”

“Mày đã cầm tay lão.”

“Vậy nên chắc chắn là anh biết. Chúng là ai?”

“Mẹ kể cho tao biết. Mày ngồi cạnh cái cáng và cầm tay lão. Chính bàn tay quỷ dữ đã... đánh đập mày.”

“Sam, hẳn anh phải biết. Hẳn anh phải nghe được tin gì. Một cái tên. Một nơi cất giấu vũ khí. Bao giờ cũng có người nói ra những thông tin đó. Anh là anh trai em, chuyện này sẽ chỉ có hai ta biết thôi, chắc hẳn anh cũng biết điều đó?”

“Mày nắm tay lão. Nhưng mày lại tới đây, em trai ạ, rồi tưởng tao sẽ chạy quanh trong đây hỏi lung tung cho mày.”

Sam ấn nút trên tường, gọi lính gác.

“Cuộc viếng thăm xong rồi.”

“Xong rồi à?”

“Xong rồi.”

Hệt như lần trước. Sau hàng tháng trời mới gặp nhau được sáu mươi phút nhưng đã bị coi là lâu quá mức chịu đựng.

Hai người im lặng.

Họ tránh nhìn vào nhau cho tới khi John không thể chịu đựng được nữa. Anh phải nói.

“Chúng là anh em.”

Sự đơn độc trong căn phòng khốn kiếp này.

“Lũ cướp đó - ít nhất hai tên trong số chúng.”

Cảm giác đó trở lại càng mạnh mẽ khi họ đứng chờ người ta đến đưa một người trở lại buồng giam.

“Em chắc chắn về điều đó - em đã để ý cách chúng cử động, cách chúng tương tác với nhau.”

Phải cần tới hai lính gác áp tải anh ta ra khỏi buồng.

Một người đi trước, một người đi sau, họ đã đi được nửa đường ra cầu thang dẫn xuống những hành lang dài của nhà tù thì Sam quay người lại.

“John? Đừng quay lại đây nữa.”

Anh ta không nói lớn tiếng, thực ra lại còn hạ giọng nữa, nhưng từng từ đều rõ ràng.

“Tao không bao giờ muốn gặp lại mày nữa.”

NĂM TỜ 500 KRONA ƯỚT NHẸP được lấy ra khỏi cái chậu đựng đầy chất lỏng. Cầm nhẹ nhàng bằng cả hai tay. Treo lên dây phơi mà anh đã căng ra giữa những bức tường garage.

Leo gập những tờ tiền qua dây phơi, giấy ướt thì nặng hơn, và khi khô chúng sẽ cứng lại thành hình chữ u để rồi sau đó phải là phẳng từng tờ một.

Những dây phơi giăng ngang dọc căn garage rộng, một nóc nhà bên trên nóc nhà làm bằng những tờ krona đủ các mệnh giá treo lủng lẳng - không còn vô giá trị nữa.

Chiếc túi nylon mà anh đã mang mười lăm tiếng trước chẳng có trọng lượng, chứa đầy những mảnh giấy không còn giá trị. Đây là cách mà anh đã xử lý món tiền đặt trong túi sau khi đã đóng kín cửa garage.

Chúng không thể mất giá trị lần thứ hai.

Nếu chỉ nhìn bề ngoài sự việc - rằng hơn hai triệu krona bị nhuộm đỏ, tiền thật nhưng không thể đem sử dụng được - có lẽ anh sẽ không bao giờ tìm ra cách giải quyết. Cơn giận dữ, thịnh nộ của anh với người thu ngân đã phá hỏng chuyến làm ăn này bằng cách lén bỏ một hộp sơn ngụy trang như một cuộn tiền hẳn có thể làm giảm tính sáng tạo của anh, và trong trường hợp đó món tiền bị nhuộm đỏ kia sẽ chẳng có giá trị gì hơn những mảnh giấy vô nghĩa.

Anh đã bắt đầu với một tờ 500, dùng ngón tay kéo căng nó ra. Thuốc nhuộm màu đỏ nhìn giống như một vết chém giữa mặt ông vua đã chết. Không thể sử dựng được. Anh vuốt ngón cái lên đó, và vết thuốc nhuộm vẫn bám chắc trên mặt giấy, Lúc đó anh đã tưởng rằng mình sẽ phải đốt tất cả chỗ tiền.

Rồi anh nhìn thấy ngón tay cái của mình. Nhìn nó không ụ còn như cũ nữa. Một lớp mỏng màu đỏ bám trên bề mặt da.

Sơn đơn chất.

Bất kỳ ai có kiến thức về xây dựng đều biết - rằng bất cứ loại sơn nào được gọi là đơn chất thì có nghĩa là nó không phản ứng với hóa chất khác và vì thế không bám vĩnh viễn. Đó là nhờ công việc còn lại của anh: sơn phủ tường.

Sơn pha trộn được dùng để phủ các bề mặt chịu mài mòn, ánh sáng mặt trời hoặc hóa chất - không phải là sự chà xát của ngón cái.

Anh vẫn không dám nghĩ tới hai triệu, giờ thì chưa, nhưng anh đã mở cái tủ kim loại đựng chất đốt, lấy một chai benzene rồi nhỏ vài giọt lên tờ 100 krona. Màu đỏ tan đi ngay. Nhưng chỉ vài giây sau mực in cũng tan đi luôn. Việc đó có thể làm được. Thuốc nhuộm màu đỏ đã tan đi. Giờ vấn đề chỉ là tìm đúng loại chất hòa tan.

Renol. Methanol. Cồn Methylic. Anh thậm chí đã thử dùng acid acetic trước khi khám phá ra rằng phần lớn các chất hòa tan có sẵn - chứa acetone - là phù hợp nhất. Giống như benzene, nó hòa tan mực và lớp in an ninh bằng tia cực tím. Nhưng không nhanh và triệt để đến thế. Thời gian. Phải tính ra chính xác số giây cần thiết. Anh đã thử với những tờ mệnh giá thấp, 20 krona và đôi khi là những tờ 50 krona.

Khoảng thời gian chính xác. Acetone và nước được pha theo tỷ lệ chuẩn đựng trong các chậu chứa chất lỏng.

Acetone, thứ có thể mua được ở bất cứ cửa hàng nào! Anh đã dặn Anneli lấy xe đi mua mười lăm gallon. Mua mỗi nơi một ít, chỗ này một cốc, chỗ kia một cốc. Trong khi đó anh tiếp tục hòa trộn, đong đếm, cân đo.

Cuối cùng anh cũng thành công.

Sau khi đã làm hỏng 114.400 krona, cuối cùng anh cũng tẩy được hoàn hảo tờ đầu tiên.

Acetone, nước, thời gian. Hai triệu tiền bị nhuộm đỏ có thể được tẩy sạch.

Anh đang treo những tờ tiền 500 krona lên dây phơi mắc trên bàn làm việc thì nghe thấy tiếng gõ cửa.

“Leo, chỗ này có mùi như là... xưởng sản xuất sơn ấy.”

Vincent. Và Felix.

“Anh phải thông gió một chút chứ Leo, thế này có hại cho sức khỏe lắm.”

Leo đang đeo găng tay bằng nhựa, cả hai tay áo và ngực áo đều ướt đẫm. Cái ôm thường lệ dành phải để sau vậy.

“Tao đã tìm ra cách. Bọn mày có tin được không? Tìm ra rồi!”

Trên bàn làm việc, những tờ tiền màu đỏ nằm thành một đống tướng. Phía trước, xếp theo hàng ngang là ba cái chậu kim loại đầy một nửa thứ chất lỏng trong suốt.

“Đầu tiên nhúng tiền vào acetone tinh khiết.”

Hai bàn tay đeo găng màu vàng vớ lấy một mớ tiền.

“500 krona. Hai mươi tờ một lượt.”

Màu đỏ tan ra như thuốc nhuộm màu caramel trong khi Leo nhìn đồng hồ. Năm giây. Sau đó anh nhanh tay nhúng tiền sang chậu bên cạnh.

“Một nửa là acetone và một nửa là nước. Chúng sẽ nằm trong chậu này mười giây.”

Chất lỏng chuyển sang màu hồng nhạt do chỗ thuốc nhuộm sót lại trên từ tiền tan ra. Đống tiền ướt được chuyển sang cái chậu thứ ba và cũng là cuối cùng. “

“Nước sạch sẽ làm ổn định lại tờ tiền, Ba phút.”

Họ chờ đợi, im lặng, nhìn kỹ dòng chữ dưới làn nước - NGÂN HÀNG QUỐC GIA THỤY ĐIỂN - và những con số - 500 - và bức tranh vẽ một người đàn ông tóc dài đội mũ, vị vua mang tên Karl XI, người mà trong thế kỷ mười bảy đã hạ lệnh giết tất cả đàn ông ở độ tuổi quân ngũ tại vài giáo khu miền Nam Thụy Điển. Tất cả chi tiết dường như đều được giữ nguyên. Leo lấy ra một tờ tiền, đặt tờ giấy ướt nhẹp trong bàn tay đeo găng.

“Thấy chưa? Màu đỏ đã biến mất. Màu mực gốc và các họa tiết đều không bị phá hủy.”

Anh treo từng tờ tiền sau khi để chúng bơi lội xong xuôi trong cái chậu cuối cùng. Từng tờ nhỏ giọt và nặng trĩu, anh gập nó qua dây phơi.

“Jasper có ở đây không?”

Vincent đứng sau anh, và tiếng của nó, Leo có thể nghe thấy đượm vẻ lo lắng vì một lý do nào đó.

“Không.”

“Hắn đang trên đường đến đây à?”

“Tại sao chứ?”

Leo dò xét khuôn mặt đứa em trai. Không phải chỉ có giọng nói của nó mới lộ vẻ bồn chồn.

“Gì thế?”

“Không có gì.”

Không có gì?

Một giọng nói, một bộ mặt như thế thì chẳng thể nào không có gì được.

Anh sẽ hỏi nó sau.

Lùi lại một bước. Khung cảnh đẹp tuyệt. Không phải chỉ vì cả căn phòng giờ phơi đầy tiền. Mà bởi vì anh đã thành công. Bởi vì không ai ngoài anh có thể kết thúc mọi việc. Ngay cả khi phải mất 114.400 krona để giải quyết vấn đề, mấy tờ tiền hơi hồng hồng nằm trong xô vẫn có thể sử dụng được.

Không phải trong cửa tiệm. Nhưng vẫn có cách khác.

“Những tờ đó bị hỏng khi tao làm thí nghiệm. Nhưng đem đến trạm xăng tự động thì vẫn dùng được. Tao đã thử rồi. Chúng ta phải cẩn thận mua xăng ở các nơi khác nhau.”

“Chỉ là ít tiền lẻ thôi mà.”

“Không.”

Felix ngoáy tay trong cái xô đựng đầy những tờ tiền phai màu có giá trị còn hơn vài tháng lương của hầu hết mọi người.

“Thật ngu ngốc khi đem tiêu chỗ tiền này - chúng rồi sẽ đến tay cảnh sát.”

“Ngược lại.”

“Ngược lại?”

“Chúng sẽ thấy rằng dù có cố ngăn chặn bọn ta đến thế nào chúng cũng không thể thành công. Ngay cả khi đã dùng đến hộp sơn.”

Anh bật cười, tạo ra tiếng khúc khích. Acetone bốc hơi. Đầu óc anh đờ đẫn như bọc nylon, và anh suýt chút nữa đã vứt bỏ những ý nghĩ dai dẳng về vụ cướp ba ngân hàng một lúc chỉ thành công có một phần.

“Thằng khốn nạn Jasper đó sẽ không tới đây chứ?”

Felix hỏi Leo câu đó, nhưng lại liếc nhìn Vincent.

Leo tháo đôi găng tay bằng nhựa ra.

“Sao bọn mày cứ hỏi mãi về nó thế? Chuyện này là gì đây? Nó không có ở đây, mà cũng không trên đường đến đây. Hài lòng chưa?”

“Không, em chưa hài lòng. Và Vincent cũng thế. Nhưng đúng thật, tại sao mà thằng ngu đó lại phải đến đây cơ chứ? Em dám cá là hôm nay hắn say lử ra rồi, hắn đã uống quá đủ trên chuyến tàu trở về nhà.”

“Say?”

“Phải.”

“Nó... say mèm?”

“Phải.”

Leo xoay về phía Vincent.

“Vincent, có đúng vậy không?”

“Đúng.”

“Trước mặt bao nhiêu người khác?”

“Đúng.”

“Mẹ kiếp... chúng ta uống ở đây! Sau khi xong việc. Chứ không phải trước mặt mọi người. Chúng ta không muốn gây sự chú ý.”

“Nó đã bị người ta để ý thấy. Phải không, Vincent?”

Chuyện đã rõ ràng. Sau những lời nói của Felix là cả một sức ép như chực bung ra.

“Phải không, Vincent?”

Vincent không nhìn Leo hay Felix. Nó chỉ nhìn thẳng trước mặt.

“Em không biết anh đang nói về điều gì. Thôi đi.”

Leo chờ đợi. Nó không nói gì nữa. Nhưng Leo chắc chắn sau này nó sẽ nói.

Anh dốc hết dung dịch chứa trong ba chiếc chậu kim loại vào bồn rửa, xả nước thật sạch, sau đó lại đổ đầy như lúc nãy. Acetone nguyên chất ở chậu thứ nhất, nửa acetone nửa nước ở chậu thứ hai, nước sạch ở chậu cuối cùng.

“Vụ cướp tiếp theo. Tao đang tính chuyện đó.”

“Vụ cướp tiếp theo?”

“Ừm.”

“Chúng ta đã tính sẽ dừng lại sau vụ này. Ba ngân hàng một lúc. Sau đó là kết thúc.”

Anh lại xỏ đôi găng tay nhựa màu vàng, lấy thêm một nắm tiền màu đỏ nữa từ cái đống trên bàn.

“Đó là kế hoạch ban đầu. Nhưng chúng ta đã không thu được nhiều như mong muốn từ vụ này. Phải không, Felix? Những gì chúng ta đang tẩy rửa ở đây, những gì chúng ta để trong kho vũ khí, chúng sẽ giúp chúng ta trang trải đủ các thứ chi phí như bây giờ cùng lắm là vài năm nữa.”

“Rồi bọn ta sẽ làm việc, giống như tất cả những người khác.”

Felix có một kiểu láu cá có thể xuyên qua những lớp tường thành mà anh dùng để tự bảo vệ mình. Nó thường đi rất trúng đích, khiến những cuộc cãi vã bùng lên giữa hai anh em.

“Chúng ta không cần làm thế. Bởi vì ta sẽ thực hiện lại lần nữa.”

“Thực hiện lại... cái gì?”

Nhưng lần này thì không. Leo đơn giản không có thời gian mà cãi vã.

“Ullared. Chưa ai từng làm vậy. Chúng ta sẽ cướp đúng ba ngân hàng đó lần nữa. Lặp lại. Chúng ta đã phạm đủ thứ sai lầm. Lần này ta sẽ không lặp lại nữa. Cú này phải được từ mười đến mười lăm triệu!”

Nhúng vào chậu thứ nhất. Đống tiền gồm mười tờ 500 krona và mười tờ 100.

“Tao nói nghiêm túc đấy. Mọi thứ đã được lên kế hoạch. Sau vài tháng nữa. Sẽ không một tên cớm nào trên đất Thụy Điển này ngờ nổi việc đó. Lại là mấy ngân hàng khốn kiếp đó!”

Năm giây. Những tờ tiền phải được chuyển sang chậu tiếp theo.

“Leo?”

“Sao?”

“Chúng ta đã bị chặn ở một chốt chắn đường.”

“Và mày đã xử lý rất tốt, Felix ạ!”

“Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng mở bức vách ra? Nếu chúng dỡ hết đống chất cách nhiệt và khám phá ra đó chỉ là một bức vách giả?”

“Chúng đã không làm thế.”

“Nhưng nếu chúng làm vậy thì sao?”

“Tao sẽ cho mỗi đứa một viên vào chân.”

“Nếu anh bắn trượt, nếu chúng...”

“Felix, mẹ kiếp, chúng ta cướp ngân hàng, có vũ trang, có đạn dược đàng hoàng, nếu chúng rút súng ra... sẽ có người chết, và tao sẽ đảm bảo chắc chắn đó không phải bọn ta.”

Mười giây đã kéo dài thành mười hai giây. Anh gần như đã quên mất thời gian.

“Vậy nếu có chuyện xảy ra với chúng ta thì sao? Leo, nếu có chuyện gì xảy ra với em, anh hay Vincent thì thế nào?

“Thế thì chúng ta sẽ cướp một bệnh viện. Khống chế một y tá. Hoặc ta cũng có thể bắt cóc một bác sĩ.”

“Leo?”

Chiếc chậu thứ ba. Anh lại để tiền trong đó quá lâu.

“Leo, mẹ kiếp, anh có bị say acetone không thế?”

“Trước mỗi vụ cướp tao luôn luôn kiểm tra địa chỉ của các bác sĩ phẫu thuật sống quanh đó, và tao sẽ vẫn tiếp tục làm thế.”

“Bác sĩ phẫu thuật?”

“Nếu ai đó trong bọn ta bị bắn, ta không thể đến phòng cấp cứu được, phải không nào? Thế nên ta sẽ phải bắt cóc ai đó theo. Ta sẽ đến đó, ném viên bác sĩ vào thùng xe, lấy đi tất cả thuốc men hắn cất ở nhà. Chúng ta lúc nào cũng có sẵn kim và chỉ trong xe, và thuốc sát trùng cho các vết đạn bắn.”

Hóa chất trên tờ giấy đã ổn định. Hoàn hảo. Lại lần nữa. Anh giơ cái chậu về phía Felix, người đứng gần anh nhất.

“Phơi chúng lên giúp tao.”

“Leo này?”

“Ừ?”

“Em không tới đây để phơi tiền. Vincent cũng thế. Vì chúng em sẽ không tiếp tục làm chuyện này nữa.”

Leo chuyển sang đưa cái chậu cho Vincent khi đó cũng lắc đầu giống như Felix.

Vậy là anh lại làm như trước, tự mình phơi những tờ tiền lên.

“Mày nói không tiếp tục nữa...nghĩa là sao?”

“Chúng em sẽ không làm nữa. Thế có nghĩa là không tham gia nữa.”

“Felix? Mày đang nói gì thế?”

“Em đang nói tới... khi đó em ở trên đồi. Trong vụ cướp đầu tiên. Trong bóng tối, không ai thấy được em cả. Em gần như chưa từng cầm súng. Em nằm đó và ngắm bắn trong khi anh đi ngang qua trên chiếc xe chở tiền, siết ngón tay trên cò súng nhắm vào cái xe đi phía sau anh. Em suýt nữa đã quyết định bắn hạ hai người chỉ vì họ không may lái xe sai hướng.”

“Nhưng mày đã không làm thế.”

“Và giờ... lần vừa rồi, thò ra khỏi nóc xe với một khẩu súng máy chết tiệt trong tay! Giữa ban ngày! Ai cũng có thể thấy em. Khi đó em đã sẵn sàng bắn bất cứ tên khốn nào cản đường mình.”

“Nhưng mày đã không làm thế.”

“Còn Vincent thì sao? Đứa em út của chúng ta. Nó suýt nữa đã bắn một bà già cần được giúp đỡ! Em của chúng ta!”

“Nó đã không làm thế.”

“Em đã ở đó. Vincent đã ở đó. Ngay trên lằn ranh. Và khi ta đã đến đó, bước tiếp theo sẽ là... vượt qua lằn ranh ấy. Nếu bọn cớm quyết định khám xét kỹ phía sau đống chất cách nhiệt và tìm thấy anh ở đó... anh có hiểu không?”

“Felix? Nhìn tao đây. Nhắc lại theo tao. Chúng đã không làm thế.”

“Vận may của chúng ta đã kết thúc rồi. Lần sau, mẹ kiếp, viên đạn đã bay quá lâu rồi. Nó sẽ đi tới mục tiêu, Leo ạ. Bọn chúng. Hoặc chúng ta.”

Anh đang cầm bốn tờ tiền ướt đẫm trong tay, nhưng Vincent đứng cản đường.

“Leo à? Hãy nghe lời Felix.”

Và những tờ tiền vẫn ở nguyên đó, chảy nước ròng ròng.

“Hoặc nghe lời em. Chúng em... Felix và em... chúng em sẽ chuyển tới Gothenburg.”

Họa hoằn lắm Vincent mới nhìn anh với ánh mắt đó.

“Chúng em đã thuê lại một căn hộ.”

Anh chờ đợi. Chờ nó nói tiếp. Nhưng Felix mới là người cất lời.

“Anh đã đi xe về Stockholm. Trong khi đó Vincent ngồi trên tàu với thằng ngốc mà em sẽ nói chuyện với anh về nó sau, bất kể mày có nói gì, Vincent ạ. Còn em đã đáp máy bay từ sân bay Landvetter. Em quyết định thay đổi chuyến bay, thật thế. Có vài căn hộ quảng cáo trên tờ Gothenburg Post. Đắt khủng khiếp, và họ muốn trả trước ba tháng tiền nhà, nhưng những căn hộ lại nằm ở thành phố. Hai phòng ngủ. Đủ cho mỗi người một phòng.”

Một vũng nước tụ lại trên giày anh, nước nhỏ giọt xuống mặt sàn. Leo treo nốt bốn tờ tiền cuối cùng trong lượt đó.

“Tao đếch thèm quan tâm có bao nhiêu phòng ngủ ở đó.”

Và khi phơi chúng lên, anh có thể ngoảnh mặt đi.

“Và... chúng mày định làm cái quái gì ở Gothenburg?”

“Học hành. Em sẽ tham dự vài khóa học ở trường đại học Chalmers. Còn Vincent sẽ đi học vài khóa ở trường cấp ba.”

“Chắc chắn mày đang nói đùa.”

“Ngay cuối tuần này. Chúng em sẽ chuyển đi.”

“Thật không? Cả hai đứa? Nghiêm túc đấy chứ? Bọn mày đùa tao à?”

“Chúng em nói nghiêm túc. Vậy nên bây giờ anh có thể làm cái điều mà anh từng nói bọn mình sẽ làm.”

“Làm gì?”

“Bán lại chỗ vũ khí. Anh đã nói chúng ta sẽ làm vậy khi xong xuôi. Anh có thể tống khứ đống rác rưởi đó thu lại tiền và vậy là ổn thỏa.”

Cổ Leo đỏ rực lên, cũng giống như cổ Felix và gò má Vincent.

“Nhưng chúng ta sẽ cùng làm vụ đó! Đó là đích đến của chúng ta!”

“Điều đó sẽ không xảy ra nữa.”

“Mày bỏ đi... sau lưng tao? Chúng ta làm như thế đấy hả? Lẽ ra bọn ta phải tin tưởng lẫn nhau. Luôn luôn, luôn luôn cho nhau biết tất cả mọi việc. Mày lén bỏ đi mà đếch thèm nói gì, tự sắp xếp mọi thứ. Và sau đó mày mới cho tao biết! Khi tao không thể... khi tao thậm chí không có một cơ hội nào.”

Vincent cúi gầm xuống sàn.

“Làm thế hẳn anh sẽ... cản trở. Cố thuyết phục bọn em.”

“Cản trở?”

“Đúng.”

“Cản trở? Chà, nếu thế thì...mẹ kiếp,cứ làm đi. Lén lút bỏ đi! Sao chúng mày còn đứng đấy? Tao dám cá là chúng mày phải đóng gói nhiều đồ đạc lắm, đúng không? Còn tao thì phải tẩy rửa một triệu nữa.”

Một đống tiền mới. Những tờ năm mươi và hai mươi. Anh không nghe thấy tiếng chúng bỏ đi, không nghe tiếng chúng đóng cửa, những cái chậu kim loại kêu loảng xoảng thật ầm ĩ.

ANNELI CẦM ĐIỆN THOẠI trong tay trái, còn tay phải kẹp một điếu thuốc. Thật thoải mái khi đứng ngoài trời nói chuyện, ánh nắng chiếu lên khuôn mặt, và nếu dựa vào tường, cô được che gió hoàn toàn. Sau đó là tiếng vọng, một lỗ trống cồn cào. Mỗi lần hai người dập máy. Như thể có quá nhiều khoảng trống. Nhưng lại chẳng có nơi nào để đi.

Cô nhớ thằng bé quá.

Cô rít một hơi thuốc lá vào sâu trong lồng ngực và giữ nó lại đó, lấp đầy khoảng trống, và cô cảm thấy bình tâm hơn, hiểu rằng rồi mọi chuyện sẽ ổn thỏa, nếu cô có thể chịu đựng nổi sự chờ đợi. Hệt như ngày đầu tiên. Ở bệnh viện, ống oxy mỏng manh trên tường bị vỡ khi người hộ lý giật nó ra, vậy nên một người lạ mặt đã phải bế con trai cô chạy qua những hành lang bệnh viện - nó không còn thở nữa, nước vẫn còn trong phổi nó - và những phút kinh khủng khi cô tưởng rằng nó đã chết. Khi đó cô hút thuốc cũng giống như bây giờ, trên ban công bệnh viện cạnh một cái gạt tàn khổng lồ chất ngập hàng trăm đầu mẫu thuốc lá chĩa ra tua tủa như những cây nấm bị cụt. Chất nicotine và nhựa đường thấm sâu vào trong cô cho tới khi cô bình tâm trở lại.

Sebastian từng là tất cả đối với cô. Và cô đã bỏ rơi nó. Giờ hai người nói chuyện với nhau qua điện thoại ba lần một tuần và cứ cách hai tuần lại gặp nhau một lần vào dịp cuối tuần.

Cô đã gặp một người đàn ông trẻ tuổi hơn nhiều. Đó là một chàng trai 21 tuổi hoàn toàn trái ngược với bố của Sebastian và cũng là tất cả những gì cô muốn, đầy sinh lực, sự điên rồ, sức mạnh, một người đàn ông biến những giấc mơ của người khác thành hiện thực.

Khi đó người hộ lý đã bước ra ngoài ban công. Sebastian đã khóc lần đầu tiên, thở hơi thở đầu tiên, nước trong phổi đã không còn nữa. Buổi tối nó nằm cạnh cô trong một chiếc hộp nhựa chứa oxy, và cô nhìn nó, gần như chắc chắn rằng nó cũng nhìn lại cô.

Một người phụ nữ đã đánh đổi con trai mình lấy một người đàn ông mới. Cô đã yêu. Cô vẫn đang yêu. Và mọi chuyện sẽ lại như trước đây, trong một năm nữa, cô và Sebastian sẽ đoàn tụ. Khi những chuyện này kết thúc. Khi họ đã giành được những gì mình muốn. Khi ấy cô cũng sẽ giành lại con mình, trở về với gia đình, một gia đình thực sự. Cô chỉ cần chịu đựng được khoảng thời gian chờ đợi này thôi.

“Chào chị.”

Mắt cô bị lóa bởi ánh nắng mùa xuân. Giờ cô hơi nheo nheo mắt mà nhìn. Người phụ nữ ở ngôi nhà kế bên đang đứng ở hàng rào mắt cáo, nhìn xuyên qua nó về phía cô. Đưa bé nằm trên thảm cỏ cách đó một quãng. Họ chưa từng nói chuyện với nhau, trải qua hết mùa xuân và mùa thu ở hai bên ranh giới khu đất vốn rất rõ ràng, bên này là mặt sân rải nhựa, bên kia là hàng cây táo. Cô thường nhìn người phụ nữ đó từ cửa sổ nhà mình, ngắm cô ta quét lá cây hay ném qua ném lại một trái bóng lớn màu vàng với đứa con nhỏ.

Giống như Anneli và Sebastian. Trước kia. Và hồi đó.

“Xin chào.”

Cô dập thuốc lá bằng gót giày, sau đó bước ra chỗ người phụ nữ khi đó bế đứa bé lên ôm trong tay. Anneli lẽ ra cũng có thể vuốt ve má nó, nửa bàn tay cô luồn được qua mắt lưới hàng rào

“Tôi là Stina.”

“Tôi là Anneli.”

“Tôi đã thấy chị ở đây khá lâu rồi, từ bên kia khoảng sân và tôi nghĩ, chà, chị là hàng xóm gần nhà tôi nhất, chị có muốn... sang dùng bữa tối với chúng tôi không?”

Có những lúc chỉ một vài điều nhỏ nhoi cũng đủ khiến mọi thứ có cảm giác như thay đổi hẳn. Đây là một khoảnh khắc như thế. Mặt sân rải nhựa và hàng rào mắt cáo gắn dây thép gai bên trên cũng không thể chắn được tầm nhìn. Người đứng bên kia đang sống một cuộc sống bình thường. Và cô ta muốn chia sẻ nó với Anneli. Có lẽ cô ta sẽ thành một người bạn, một người để nói những chuyện mà đám bạn gái thường tán gẫu với nhau. Cô thậm chí không cần giữ khói thuốc trong phổi - sự bình tâm tự đến với cô. Và rồi, sau chỉ vài khoảnh khắc, cô cảm thấy như muốn nhảy múa. Không ai đóng cửa nhốt cô ở đây cả. Không phải như thế. Chính cô đã lựa chọn ở trong cái căn nhà chật chội xấu xí này, cô lựa chọn như vậy để được ở gần anh, và cô đã sẵn sàng chờ đợi cuộc sống bình thường của hai người. Nhưng trong thời gian đó! Cô thậm chí chưa từng nghĩ điều đó có thể xảy ra được! Xin chào, chồng chị làm gì, ồ, anh ấy là giáo viên à, chồng tôi thì đi cướp ngân hàng. Nhưng thực ra điều đó là hoàn toàn có thể. Không một ai biết cả. Không ai nhìn thấy gì. Leo làm nghề xây dựng. Còn cô có thể là một nghệ sĩ. Hoặc đang thất nghiệp. Hoặc nhận trợ cấp thương tật vì bị tật ở lưng. Một bữa tối. Sau đó thỉnh thoảng một tách cà phê và rồi, có lẽ là trông nom bọn trẻ cho cô ta. Một cuộc sống bình thường.

Anneli chạy nhanh vào trong nhà. Cô mở toang cửa trước rồi lao vào bếp, choàng hai tay quanh cổ Leo, khiến tách cà phê của anh bắn ra bàn,nhưng cô không quan tâm mà càng ôm anh chặt hơn.

“Chúng mình sẽ đi ăn tối nhé!”

Anh nhìn cô. Tâm trí anh đang ở một nơi khác.

“Kia kìa! Người phụ nữ đó, anh thấy không, người phụ nữ đứng trên thảm cỏ, cô ấy mời mình sang ăn tối. Vào thứ Sáu.”

“Ăn tối?”

“Phải.”

“Anneli à... anh không hứng thú chút nào với loại hàng xóm có xe đẩy trẻ con và nuôi mấy con chó nhỏ. Anh ở đây vì những lý do khác và... thậm chí em có biết tên họ không chứ?”

“Tên cô ấy là Stina, con trai cô ấy là Lucas và chồng cô ấy là...”

“Anh không quan tâm tên họ là gì.”

Anh biết mình đã làm cô tổn thương. Nhưng anh đang đi đến một cái đích khác. Anh muốn kết thúc mọi việc chứ không phải bắt đầu.

“Họ đã mời chúng ta. Anh cứ ở ngoài cái garage đó suốt! Em cần phải gặp gỡ những người khác!”

“Anneli? Nhìn anh đây. Quay trở lại chỗ con mụ hàng xóm tử tế khốn kiếp đó, Stina, đúng không nhỉ? Stina hẳn sẽ hiểu thôi. Khi xong việc, khi anh đã sửa xong cái mình cần - khi đó ta có thể bắt đầu nghĩ tới chuyện có nên ăn tối với những người anh chẳng quan tâm hay không.”

Anneli buông anh ra, nãy giờ hai cánh tay cô vẫn ôm choàng trên cổ anh.

Cô nhìn người đang ngồi trong bếp xoay lưng lại phía mình, nhưng cũng là người đã ngồi bên cô trong xe trên đường tới Farsta. Anh đã ngồi đó, cả nhóm chưa ai từng cướp ngân hàng. Cô lái xe còn anh ăn vận như người Ả Rập. Cô dừng xe giữa những cột đèn, sửa lại lớp cải trang và bộ râu giả cho anh khi đó nằm hơi lệch. Nó châm nhè nhẹ khi anh hôn cô. Cô nhận ra vào chính khoảnh khắc ấy, cô đã bước qua lằn ranh và một khi đã làm như thế, cô sẽ luôn ở phía bên kia ranh giới đó.

“Anh nghĩ là em nên ra đó bây giờ à? Và nói gì? Rằng chúng ta không thể qua tối thứ Sáu được vì chồng tôi có chút vấn đề cần giải quyết, mấy đứa em của anh ấy không muốn cướp ngân hàng cùng anh ấy nữa? Mấy đứa em anh... mấy đứa em khốn kiếp, lúc nào cũng là vì bọn chúng!”

Cô đã bước quá giới hạn vì cô tưởng rằng thà là một phần của nhóm còn tốt hơn, được có mặt ở đó và được biết mọi chuyện. Nhưng nỗi sợ hãi của cô không giảm đi, nó lại còn tồi tệ thêm - mỗi lần họ mạo hiểm và thành công, cô biết rằng họ sẽ tiếp tục mạo hiểm hơn nữa.

“Anh không hiểu sao? Em chẳng còn bạn bè nào nữa. Em không còn giao thiệp với ai.”

“Đấy là lỗi tại anh à?”

“Em không thể mời ai tới đây. Em không thể... khốn kiếp, ngay cả con trai em.”

Anh không hiểu được điều đó. Nỗi sợ hãi. Anh không bị nó ám ảnh như những người khác. Leo không bao giờ sợ hãi. Hoặc là anh không bao giờ để mình sợ hãi. Giống như lần cô để lạc mất Sebastian, lần duy nhất chuyện đó xảy ra. Giữa Sergeis Torg, quảng trường rộng lớn nhất Stockholm. Đứa con trai bé bỏng vừa mới ở cạnh cô thoáng cái đã biến đi đâu mất. Nó đã biến đi nhanh đến thế. Ta cũng mất kiểm soát nhanh đến thế đối với không gian và thời gian. Cô run lên, chạy vòng quanh, hét gọi, tưởng tượng Sebastian đang ở đâu đó chỉ một mình, hoặc đang đi giữa làn xe cộ, hay cạnh một kẻ lạ mặt đang nắm tay nó dắt đi - một hình ảnh độc nhất mang ý nghĩa rằng đó là lần cuối cùng cô còn nhìn thấy con trai mình.

“Em đã làm mọi thứ vì anh, Leo ạ! Từ trước đến giờ! Từng ngày! Những điều mà em không muốn làm. Em đã làm - chỉ vì anh!”

Leo thì không như cô. Leo túm lấy cô giữa đám đông và nói em đi đường kia, anh đi đường này, chúng ta sẽ gặp nhau ở đây sau năm phút nữa rồi lại tách ra. Anh biến nỗi sợ hãi thành hành động - khiến cuộc tìm kiếm trở thành “thực tại” của anh thay vì để nó chiếm hết không gian và thời gian như cô. Bao giờ anh cũng làm thế. Và có lẽ vì vậy mà anh không thực sự hiểu được nhu cầu phải sang ăn tối với những người hàng xóm; vì với anh một cuộc sống bình thường chỉ là lớp vỏ. Anh nhìn thấy mặt thực tế của cuộc sống thường nhật, nhưng lại không nhìn thấy nhu cầu đó vì đơn giản anh đã quyết không chừa lại bất kỳ khoảng trống nào cho nó, hệt như anh đã quyết không chừa lại khoảng trống nào cho nỗi sợ hãi.

“Anh chưa từng ép buộc em phải làm gì.”

“Em muốn anh làm điều này vì em!”

“Nếu em không muốn làm gì, Anneli ạ, cứ nói với anh. Nếu không tiện - thì thôi đừng làm. Giống như anh sẽ không làm việc này.”

“Có phải là anh đang hỏi em có muốn sống trong ngôi nhà này không? Em căm ghét nó! Căn nhà đá xấu xí và cái doanh trại khốn kiếp nơi anh diễn tập cướp ngân hàng suốt ngày và...”

Cô ít khi khóc. Nhưng giờ thì cô khóc thật. Nỗi tức giận biến thành nước mắt.

“Anh đã quyết. Rằng anh sẽ sống ở đây! Anh muốn thế. Bởi vì nó phù hợp với anh - không phải với cả hai chúng ta! Cái hang khốn nạn trong phòng khách sặc mùi dầu của súng ống, căn bếp khốn nạn này nơi anh tổ chức họp còn nhiều hơn chúng ta ăn những bữa tối tử tế! Điểm tích cực duy nhất ở cái nhà này, cái nhà khốn kiếp này, là cái hàng rào, bởi vì phía bên kia, một gia đình bình thường đã mời chúng ta qua ăn tối vì họ muốn làm quen với em. Hai ta! Anh không hiểu sao?”

Cô đứng khóc trước mặt anh và lẽ ra anh phải an ủi cô. Anh không thể. Không phải lúc này. Felix đã chuyển tới Gothenburg. Vincent cũng đang trên đường ra đi. Jasper thì sắp sửa bước qua cánh cổng đằng kia.

Trong một chốc nữa, cái bữa tối đó sẽ là tất cả những gì còn lại.

Thế thì anh sẽ an ủi cô vậy.

Anh hôn cô lên trán rồi bước ra ngoài. Người phụ nữ sống ở khu đất kế bên vẫn đứng trong khu vườn. Cô ta ngẩng lên và hai người nhìn thấy nhau, anh gật đầu vì đó là điều mà những người hàng xóm vẫn thường làm với nhau.

Anh chậm rãi đi bộ sang garage. Đó là nơi mà anh đã yêu cầu Jasper tới. Tại đây, sau canh cửa khóa kín, anh muốn gặp mặt nó.

Dứt điểm.

Đôi khi ta buộc phải làm thế. Ai đó cắt đứt với ta và ta phải cắt đứt với một người khác.

Nếu em còn gặp tên khốn đó lần nữa.

Những lời cuối cùng Felix nói trước khi ra đi, như thể trao cơn thịnh nộ lại cho anh trai mình. Họ đứng ngoài sân, Vincent thì đã vào nhà gặp Anneli để nói lời từ biệt. Felix thì thầm nói với anh cái điều mà Vincent đã cấm nó không được nói, về chuyến tàu và khẩu súng đặt trong túi.

Nếu em còn gặp tên khốn đó lần nữa, em sẽ đá đít hắn.

Felix đã truyền cơn thịnh nộ sang cho Leo rồi bỏ đi. Giờ Leo mang nó một mình. Và sắp sửa trút lên đầu một người khác.

Anh lấy hộp đồ nghề trên giá ở ngăn dưới cùng. Anh tháo chốt, lật cái nắp và bên trong giữa những chiếc búa và tuốc nơ vít là một tấm giấy nhôm. Một nòng giảm thanh. Anh đã chế tạo mười mẫu khác nhau, thử từng cái một và trong một thời gian dài tưởng rằng chất cách nhiệt làm giảm tiếng động tốt nhất. Cho tới khi anh xé cái giường cắm trại mà anh đã nằm trong rừng trước vụ Ullared. Một dải giấy nhôm dài. Anh cứ vậy quấn nó quanh nòng súng. Thứ đó không hoàn hảo - nhưng cũng đủ để không ai đứng ngoài garage có thể nghe thấy tiếng súng nổ bên trong.

Anh làm y hệt lần trước,quấn nó quang nòng súng. Sau đó anh đặt khẩu súng lên bàn. Rồi chờ đợi. Chẳng bao lâu nữa sẽ có tiếng gõ cửa thôi.

Không phải là sắp. Mà ngay bây giờ. Trước tiên còn ngập ngừng, sau đó mạnh hơn.

Leo cuốn cái cửa lên.

Jasper nhìn có vẻ mệt mỏi. Rã rời. Rồi nó mỉm cười, cái cười hối lỗi, như thể không dám chắc mình không phải hối lỗi điều gì.

“Mày muốn...nói chuyện với tao?”

“Vào đi.”

Nụ cười do dự, hối lỗi còn nguyên trên khuôn mặt khi nó bước vào. Leo hạ cửa garage xuống sau lưng nó không nói một lời

“Mẹ kiếp, Leo... mày đã tẩy được thứ thuốc nhuộm đó.”

Jasper bước vào garage và dừng lại dưới những hàng dây phơi căng ra giữa hai bức tường theo chiều rộng của garage. Trên dây phơi phía trong cùng, mắc song song với bức tường dài chỉ cách có mười lăm phân, những tờ krona đã khô treo lủng lẳng.

“Leo... thế quái nào mà mày làm được thế? Tẩy hết chỗ tiền? Mày cũng đã tìm ra được cách làm điều đó!”

Jasper vuốt tay dọc theo những tờ 500 krona treo lơ lửng, cười như thể bị chọc ghẹo, nụ cười hối lỗi nhường chỗ cho vẻ nịnh hót, đôi khi người ta thường làm thế khi không biết điều gì sắp xảy ra.

“Leo, mày đúng là thiên tài, mày có thể...”

“Mày đã lấy mười nghìn. Trong chỗ tiền sạch.”

“Đúng. Nhưng đó là...”

“Nói đi. Làm sao điều đó xảy ra được? Bằng cách nào mà mày đốt hết mười nghìn trong có bốn ngày.”

Dường như Jasper thở hắt ra. Có mấy đồng bạc - có lẽ đó là lý do nó phải tới đây?

“Bằng cách nào à? Leo, mẹ kiếp, mày quên rồi sao? Chà...thí dụ mày mời một con bé ở quán bar, uống vài ly trước, riêng chỗ đó đã hết ba trăm, rồi sau đó tới món khai vị, món chính và một chai vang và... thế là đi tong một nghìn... rồi còn tiền hộp đêm. Taxi. Và rồi...”

“Tốt. Vậy thì mày có thể lấy thêm một ít.”

Anh cầm một túi nylon rỗng không trong tay - và đưa nó cho Jasper.

“Cầm lấy đi, mẹ kiếp! Của mày hết đấy.”

Những tờ tiền trên dây phơi đu đưa trên đầu họ. Jasper giơ hai tay lên, không còn tỏ vẻ thích thú nữa.

“Lấy đi... tất cả?”

“Đó là phần của mày.”

“Phần của tao?”

“Khi chúng ta chia phần còn lại làm bốn.”

“Nhưng còn... lần sau? Phải mất nhiều tiền để lên kế hoạch và...”

Lần này nó không bị ai ngắt lời, nhưng không nói nữa.

Nó nhìn thứ mà Leo đang cầm trong tay.

Một khẩu AK4. Nhưng nó không nhìn cái đó, mà nhìn thứ được quấn quanh nòng súng. Một miếng giấy nhôm xé ra từ tấm đệm.

“Mẹ kiếp... mày vẫn dùng cái đó à?”

“Phải.”

“Giấy nhôm?”

“Nó được việc lắm. Nếu tao bắn một viên đạn trong này, sẽ không ai nghe thấy cả, thậm chí cả đám hàng xóm ngoài kia.”

“Bắn?”

“Nghĩa là nếu tao làm thế.”

“Trong...này?”

Leo hất hàm về phía tấm gỗ nằm bên dưới cái dây phơi.

“Tao sẽ cho mày thấy. Một viên đạn. Để mày biết nó sẽ phát ra tiếng động thế nào.”

Anh nâng súng lên, ngắm, nổ súng. Tiếng súng lẽ ra phải điếc tai lắm, nhưng bị hấp thụ bởi cái nòng giảm thanh tự chế.

“Mẹ kiếp, Leo... có tác dụng thật! Hệt như... như chỗ tiền. Mày cũng đã khám phá ra cả trò này nữa!”

Leo cầm súng bằng một tay, để nó lơ lửng trong không khí, mũi chúc xuống đất.

“Giờ tao biết mày đã kéo vòng an toàn”

“Vòng an toàn?”

“Quả bom, Jasper à!”

Vẫn là nụ cười hối lỗi, vô nghĩa đó.

“Không...không, Leo...”

“Tao chắc chắn một trăm phần trăm.”

“Chắc chắn? Leo? Tại sao lại...chắc chắn? Mày không thể nào...mẹ kiếp, Leo, tao...mày biết đấy...”

“Tao là người đã chế ra nó. Và như mày vừa nói - tao đã khám phá ra cách tẩy thuốc nhuộm khỏi tiền, chế ra cái nòng giảm thanh. Và cả kho vũ khí. Cả căn phòng bí mật. Mày tưởng tao lại chế ra một quả bom không an toàn, có thể phát nổ bất kỳ lúc nào, rồi sau đó cử người của mình mang theo nó trong túi đi vào Nhà ga Trung tâm à! Đầu tiên là mày nói dối. Giờ mày còn sỉ nhục tao.”

Leo hơi nhấc khẩu súng lên, mũi súng vẫn chĩa xuống đất.

“Leo, nghe này, tao nghĩ... tao nghĩ... mẹ kiếp, Leo, mày phải hiểu...”

Jasper ngừng lời nửa chừng. Nhưng Leo gật đầu tỏ ý cứ nói đi, mẹ kiếp, tao muốn nghe điều này.

“... và tao nghĩ rằng... chúng ta có thể càng tạo ra được nhiều sự hỗn loạn và hoang mang nếu thực sự sử dụng những gì mình có trong tay. Phải không? Dùng bạo lực quá mức cần thiết, Leo! Mày thường...”

“Mày còn muốn nói gì với tao nữa không?”

Jasper liếc nhìn thứ đang nằm trong tay trái Leo, khẩu súng sẽ nặng đến hơn năm cân sau khi nạp đạn. Và hiện giờ nó đang nạp đạn thật. Một băng đạn hai mươi viên. Lớp giảm thanh quấn quanh nòng súng.

“Còn chuyện gì nữa?”

“Phải. Chuyện gì đã xảy ra trên chuyến tàu trở về từ Gothenburg?”

“Lúc ở trên tàu thì gần như chẳng có chuyện gì.”

Bàn tay phải mở rộng của Leo tát mạnh vào mặt nó, giống như lưỡi xẻng phang vào cái cơ thể tám mươi lăm cân không phòng bị trước. Kiểu tát đem lại nhiều sự nhục nhã hơn là đau đớn. Jasper lăn tròn, lúng túng, như thể những khớp xương và cơ bắp nó giờ chỉ còn cử động theo phản xạ và bản năng, điều thường xảy ra khi con người ta không hiểu nổi những gì đang xảy ra, khi bị đánh bởi một người mà ta tin tưởng.

Nó chống tay và vai lên tường để đứng dậy. Chân run lẩy bẩy, chưa kịp lấy lại thăng bằng thì một cái tát nữa giáng xuống gò má bên phải và nó lại ngã lăn ra, gáy đập mạnh xuống sàn nhà.

“Nhục nhã chưa, Jasper? Mày cho thế là hay à? Hả?”

Đôi mắt nó. Nó cứ nằm đó không dám giương mắt lên nhìn. Tất cả đều tập trung ở đó. Hoang mang. Thất vọng. Căm ghét. Đau khổ. Một con thú muốn vùng lên chống lại, nhưng lại để lộ điểm yếu nơi cổ họng.

Leo chờ Jasper gượng dậy lần nữa. Anh nâng súng lên. Xoay ngược nó lại. Rồi đưa ra. Jasper cầm lấy mà không hiểu gì. Thậm chí cả khi Leo nắm lấy nòng súng gí sát vào đầu mình, nơi cơn thịnh nộ điên cuồng đã dâng từ lồng ngực lên tận thái dương.

“Mày đã làm nhục Vincent! Em trai tao!”

Jasper cầm khẩu súng, hẳn vậy, nhưng nó cố hạ tay xuống trong khi Leo tóm tay phải nó, xòe các ngón tay ra rồi đặt ngón trỏ lên cò súng.

“Thôi đi, Leo. Thôi đi!”

Leo giáng một cú vào cái gò má đã hằn lên những vệt đỏ.

“Mày đe dọa em trai tao cũng là đe dọa chính tao!”

Anh ấn mũi súng lên trán mình và tiến lên một bước, buộc Jasper phải lùi lại.

“Mày làm nhục Vincent, mày làm nhục tao!”

Lưng Jasper đụng vào tường, những tờ tiền krona đã khô lủng lẳng trên dây phơi trong khoảng trống trước mặt hai người.

“Nếu mày định giết nó, mày phải giết tao trước!”

Ánh mắt chất chứa đầy sự thất vọng, căm thù và hoảng loạn thay đổi, trở thành một thứ xuất phát từ sâu thẳm bên trong, một thứ mà Leo chưa thấy bao giờ.

“Tao xin lỗi.”

Họ cứ đứng như vậy một lúc lâu. Đối diện nhau.

Cho tới khi Leo buông tay ra.

“Giờ thì lấy tiền. Và cút đi.”

Anh lấy khẩu súng máy khỏi bàn tay co quắp của Jasper, bật lại chốt an toàn.

“Leo...Leo...tao xin lỗi! Tao sẽ không làm thế nữa! Tao thề! Chuyện đó sẽ không bao giờ lặp lại, không bao giờ...”

Cú đánh cuối cùng không phải bằng bàn tay mở rộng. Jasper không ngã xuống, nó trượt dọc theo tường, bức tường đã đỡ nó lại.

“Tao thề... mẹ kiếp...”

Một dòng nước dãi và máu chảy ra giữa hai môi.

“... không bao giờ lặp lại nữa... Leo ạ!”

“Những gì mày biết về tao và tao biết về mày phải được giữ kín khi mày ra đi. Tao và mày sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Anh chờ cho tới khi cánh cửa garage đóng lại. Anh lại chỉ còn có một mình.

Lẽ ra mọi chuyện có thể đã kết thúc.

Nhưng không.

Chưa tới lúc. Không phải với anh. Chưa tới lúc.

Giờ anh phải đối mặt với chúng.

Hệ thống ngân hàng đã nhuộm đỏ hai triệu krona, và anh là tên cướp đầu tiên trong lịch sử tẩy sạch được chúng. Hai đứa em anh nói rằng chúng không muốn cướp thêm ngân hàng nào nữa, và anh đã ra lệnh cho chúng ra đi. Ngón tay Jasper đã đặt trên cò súng, và Leo thì gí súng vào trán mình, thúc ép nó nổ súng.

Tất cả những chuyện đã xảy ra. Không có ý nghĩa gì.

Đây là chuyện anh đối đầu với chúng, chống lại từng gã cớm khốn kiếp ngoài kia. Anh sẽ thách thức cả sở cảnh sát và đánh bại chúng - giờ tới lượt anh đòi hỏi trong khi chúng phải lắng nghe và đưa ra những câu trả lời mà anh muốn.

Leo gần như chạy qua căn garage, cảm giác cũng hệt như khi anh tát kẻ đã làm nhục em trai anh, như thể máu vẫn đang chảy xuống cằm tên khốn kiếp đó. Đã tới lúc thực hiện bước cuối cùng kế hoạch của anh, và nó sẽ đem lại nhiều tiền hơn tất cả những vụ cướp ngân hàng kia cộng lại.

Anh di chuyển những chiếc hộp họ chưa từng mở trong góc sâu nhất của garage. Một chiếc túi màu nâu đặt trên cùng, và anh đem nó ra bàn làm việc, mở và nhấc ra một cái máy đánh chữ Facit nặng nề màu xám.

Anh ấn ngón trỏ lên các phím khác nhau để đảm bảo chúng vẫn còn hoạt động, đảm bảo cái thanh kim loại gắn với từng chữ cái vẫn đập vào ống lăn mực. Trên giá còn một tờ giấy trắng cùng đống phong bì và các hóa đơn in sẵn. Anh lấy xuống một tờ, căn lề cho ngay trên máy. Rồi anh viết Leo Duvnjac Leo Duvnjac Leo Duvnjac giữa mặt giấy và Anna-Karin Anna-Karin Anna-Karin bên dưới vài dòng.

Anh đã từng tưởng tượng mình sẽ ngồi đúng như thế này. Nhưng không phải ở giai đoạn này - lẽ ra đây sẽ là màn kết thúc hoành tráng của họ.

Không phải chỉ có mình anh đơn độc bên chiếc máy chữ.

Anh cúi người lại gần, xem xét từng chữ cái. Nhìn vẫn ổn. Dải mực còn mới. Chữ a, dấu - và chữ v hơi đậm hơn các chữ khác một chút trong khi chữ n và K lại hơi nhạt hơn, tuy thế tất cả đều đọc được rõ ràng.

Anh biết đại khái mỗi thứ vũ khí có giá bao nhiêu ngoài chợ đen - một thế giới mà anh không tiếp cận được. Vậy nên anh kỳ vọng vào một khách hàng khác - người không hề biết rằng anh chẳng có quan hệ gì với thế giới ngầm. Và vì thế họ sẽ sẵn sàng trả hậu hĩnh hơn để đảm bảo tất cả các tổ chức tội phạm trên khắp Thụy Điển sẽ không được vũ trang bằng những vũ khí mới này.

Anh cũng biết mình phải gửi tới địa chỉ nào - anh đã nhìn thấy người đó trên tivi và trên báo trong các bản tin liên quan tới sự lộng hành của Băng nhóm Quân sự. Và một khi đã gửi đi, anh phải tra dầu hết súng ống, bọc lại rồi đem chôn hàng mẫu, trong thương vụ này người mua buộc phải tin tưởng những gì người bán đưa ra.

Đặc biệt là khi chỉ có một người đơn độc chống lại lực lượng cảnh sát của cả đất nước.

Leo lấy tờ giấy ra, vò nát, ném nó vào sọt rác.

Rồi anh lấy một tờ giấy mới, trắng tinh, điều chỉnh cho nó nằm thật chuẩn giữa giá kẹp và ống lăn.

Chữ cái đầu tiên. Những chỉ thị đầu tiên.

JOHN BRONCKS CHƯA TỪNG từ bỏ những điều quan trọng đối với mình. Anh không thể làm thế. Những con người, những cuộc điều tra. Hay bất cứ thứ gì kiểu đó. Đây có thể là một điểm mạnh - không bao giờ đầu hàng hay chùn bước, đi khắp nơi với một động cơ không bao giờ ngừng nghỉ trong lồng ngực. Và nó cũng có thể đem lại những điều kinh khủng - thu thập và mang tất cả theo mình, không bao giờ từ bỏ bất cứ thứ gì.

Giờ anh gần như đang làm đúng như thế. Hết tuần này sang tuần khác, hết tháng này sang tháng khác. Anh vẫn không biết thêm gì.

Chúng không tồn tại.

Chúng đã thực hiện vụ đánh cắp vũ khí lớn nhất trong lịch sử, cuỗm đi 221 khẩu súng máy, giấu đi. Bằng cách nào đó, ở nơi nào đó, bởi một ai đó, toàn những điều anh chưa thể biết. Tất cả những gì anh có chỉ là một bản báo cáo, từng cột đều đặn, những thông tin y hệt nhau dài bốn mươi mốt trang giấy.

Vật dụng: Súng trường | Chủng loại: AK4 | Số: 11237

Vật dụng: Súng trường | Chủng loại: AK4 | Số: 10042

Vật dụng: Súng trường | Chủng loại: AK4 | Số:11534

Vật dụng: Súng trường | Chủng loại: AK4 | Số: 12621

Vật dụng: Súng trường | Chủng loại: AK4 | Số: 10668

Chúng đã tăng cấp từ cướp một ngân hàng lên thành vụ cướp ngân hàng kép đầu tiên, sau đó là tới vụ cướp ba ngân hàng một lúc đầu tiên trong lịch sử. Anh chưa thể biết bằng cách nào, ở đâu, chúng là ai. Tất cả những gì anh có là 3.109 trang báo cáo sơ bộ xếp thành một chồng và cũng khoảng chừng đó chồng báo cáo pháp y.

Đơn vị cảnh sát: Chống tội phạm

Tội danh: Cướp, Ullared

Nhân chứng: Ingemar Lund

Địa điểm: Ngân hàng Tiết kiệm

Đơn vị cảnh sát: Chống tội phạm

Tội danh: Cướp, Ullared

Nhân chứng: Ulf Heino

Địa điểm: Ngân hàng SE

Đơn vị cảnh sát: Chống tội phạm

Tội danh: Cướp, Ullared

Nhân chứng: Dena Arnesen

Địa điểm: Ngân hàng Handels

Rất nhiều lần anh đã toan bước tới chỗ Karlstrom để nói rằng mình không thể tiếp tục theo vụ này được nữa. Và lần nào anh cũng quay trở lại trong hành lang. Chúng vẫn còn đang ở đâu đó ngoài kia. Và chúng sẽ không ngừng tay bởi lẽ một khi đã cho rằng mình là bất khả xâm phạm, ai cũng sẽ tiếp tục mà thôi.

Nhưng lần này anh đã quyết định.

Không đầu hàng, ít nhất là không đầu hàng hoàn toàn, nhưng phải nói thẳng với ông vụ này không nên được ưu tiên nữa, và anh phải bắt tay vào các vụ khác để lấy lại năng lượng.

“Xin chào.”

Lúc ấy anh đã đứng dậy, nhưng rồi lại ngồi xuống.

“Xin chào.”

Cô không còn dừng lại trước ngưỡng cửa và bám vào khung cửa, không còn nhìn anh với vẻ bàng quan, nhưng cũng không bao giờ nói cái điều duy nhất mà anh có thể nghĩ tới mỗi khi gặp cô, một cuộc đi dạo và một nụ hôn lẽ ra đã có thể là một sự khởi đầu mới.

“Anh có thời gian không?”

Anh gật đầu, cô ngồi đối diện với anh trên một chiếc thùng các tông. Gần đây cứ mỗi tuần một lần cô lại làm vậy, bao giờ cũng bổ sung thêm những trang mới vào đống báo cáo pháp y. Giờ cô cầm hai gói nylon và một chiếc phong bì màu nâu, và cô đặt tất cả lên bàn.

“Lá thư được gửi vào hòm thư của anh. Còn đây là 14.400 krona.”

Cô đẩy cái phong bì qua một bên và tập trung nhìn cái gói nylon bên trên. Trong đó đựng những tờ tiền, mệnh giá 500 và 100. Tất cả đều có màu hồng nhạt.

“Chúng ta đã thu được số này từ các trạm xăng. Cây xăng tự động. Những tờ tiền này không thể sử dụng trong các cửa hiệu được, nhưng máy móc thì lại chẳng phân biệt nổi.”

Broncks đã từng nhiều lần nhìn thấy tiền bị dính thuốc nhuộm, và tất cả chúng bao giờ cũng hoàn toàn đỏ rực. Những tờ tiền trong gói nylon này thì lại khác hẳn.

“Em khá chắc chỗ tiền này nằm trong túi của tên cướp khi hắn bước ra khỏi ngân hàng ở Ullared. Bên em đã phân tích mẫu thuốc nhuộm, nó trùng khớp với các ống sơn còn lại ở ngân hàng - những ống này cũng đã được cho nổ thử trên những tờ tiền lỗi của Ngân hàng Trung ương Thụy Điển. Thuốc nhuộm màu đỏ, John à, đều do một nhà máy sản xuất, trong cùng một lô hàng.”

Một tập giấy gồm ba bốn tài liệu khác nhau. Gọn gàng, ngăn nắp hệt như thường lệ, cô đưa ra những phân tích và kết quả.

“Nhưng đây mới là điểm thú vị. Em tìm được tàn dư chất acetone trên mỗi tờ tiền. Chúng đã được tẩy bớt màu đỏ bằng những hóa chất rất mạnh! Anh hiểu không? Em chưa từng nghe chuyện nào như thế này. Acetone nguyên chất! Ta phải bắt đầu điều tra thế nào đây? Em đã tự mình làm thử. Bằng dung dịch pha với tỷ lệ hợp lý giữa acetone và nước... John à, chẳng còn dấu vết gì nữa, thuốc nhuộm màu đỏ bị tẩy sạch hoàn toàn!”

Broncks mở gói nylon thứ hai lấy chỗ tiền ra, xem xét kỹ, sờ trên bề mặt. Chúng đều là tiền thật, nhìn cũng như bình thường.

“Những tờ mà anh đang cầm đã bị một hộp sơn nhuộm đỏ mới cách đây vài tuần khi em thử cho nổ một ống. Giờ nhìn chúng hệt như tiền bình thường. Nếu bọn cướp cũng thành công trong việc tìm ra tỷ lệ chuẩn... như vậy có nghĩa bọn chúng gần như gỡ lại được hết mẻ vừa rồi, và ngành ngân hàng sẽ buộc phải thay đổi quy trình một lần nữa.”

Cô đã nói xong và đang trên đường bước ra ngoài. Hệt như mọi lần. Như thể chưa có điều gì xảy ra cả.

“Này?”

Cô dừng lại ở cửa.

“Sao thế?”

“Em có muốn... đi dạo không? Uống một cốc bia?”

“Không.”

“Không à? Nhưng... lần trước?”

“Lần trước?”

“Em hiểu anh đang nói gì mà.”

“Đó chỉ là một nụ hôn thôi.”

“Còn hơn một nụ hôn rất nhiều.”

“Cũng có lúc nó chỉ đơn giản có vậy thôi, John ạ.”

Cô quay trở vào văn phòng của anh, hai gò má lúc càng đỏ ửng lên như những khi cô thu hết sức mạnh từ sâu bên trong con người mình.

“John?”

Cô cũng có dáng vẻ như vậy khi nói rằng cô yêu anh.

Cô cũng có dáng vẻ như vậy khi anh bảo cô phải ra đi.

“Ừ?”

“Anh biết đấy, em cũng nghĩ tới anh. Em nghĩ về anh suốt từng ấy năm. Nhưng giờ khi chúng ta gặp lại nhau, làm việc cùng nhau... biết nói sao đây nhỉ... chỉ là hoài niệm mà thôi, em tự biết thế. Anh vẫn hệt như hồi đó, ít nhất là với em. Em chưa từng hiểu điều này trước đây. Giờ cứ như là em chưa từng biết anh, như thể chưa từng có việc gì xảy ra, em chẳng thể nhớ được gì nữa! Chúng ta đã từng sống cùng nhau à? Có phải chúng ta đã từng động chạm vào cơ thể nhau, ăn sáng cùng nhau, lắp ráp đồ đạc trong nhà... có phải chúng ta đã cùng cười cùng khóc với nhau? Anh giống như... một tấm ảnh, John ạ. Anh có hiểu ý em không? Có lúc khi xem lại một tấm ảnh em chụp từ ngày xưa, em có cảm giác đó là một người khác, một người không phải em. Em không thể hiểu người phụ nữ trong tấm ảnh đang có những suy nghĩ, cảm xúc gì. Và mỗi lần em nhìn anh, John, cảm giác ấy còn ghê gớm hơn. Anh là một người khác, không tồn tại. Thật tốt khi được gặp lại anh, bởi vì từ nay em sẽ không bao giờ nghĩ về anh nữa.”

Màu đỏ trên hai gò má - thực sự nó đến từ bên trong cô. Đây là sự thật.

“Chẳng lẽ anh không thể cũng coi việc này chỉ là như thế... như chưa từng xảy ra? Mình đã nằm chung giường với cô ta à? Tên của cả hai chúng ta đã được ghi trên cùng một cánh cửa? Anh không thể cắt dán quá khứ đắp lên hiện tại và rồi... cứ để mặc thế. John? thời gian thay đổi mọi điều. Tất cả. Ngoại trừ những kỷ niệm khốn kiếp của chúng ta.”

Đôi tay cô hơi run lên, giờ nhìn cô như thể đã bị vắt kiệt.

“Một chuyến đi dạo? Một cái hôn? Đó không phải những gì mà em phải lên kế hoạch từ trước. Nó chỉ tự nhiên... xảy đến thôi. Anh hiểu không? Một cái kết. Đó là thứ mà anh chưa bao giờ dành cho hai chúng ta. Chúng ta chưa giải quyết xong với nhau. Hai năm là cái quái gì? Giá mà anh dám ở lại cho tới khi mọi chuyện kết thúc... khi đó anh sẽ chẳng nhớ em đâu. Đến một lúc nào đó lẽ ra anh đã có thể buông bỏ rồi!”

Cô nhìn anh. Anh cũng nhìn lại cô. Anh khó mà chịu đựng thêm được nữa.

“Một cái kết, John ạ. Giống như... những cái ghế dành cho khách khốn kiếp của anh. Những chiếc hộp choán nhiều chỗ trong tủ của anh hơn tất cả những thứ của em.”

Cô bước tới chỗ hai chiếc hộp các tông đầy đồ bên trong như thể định lật đổ chúng, nhưng cô không làm thế, bất kể dáng điệu lúc bấy giờ.

“Những chiếc hộp khốn kiếp này, chúng giống như... em, hay chúng ta, chỉ là những thứ mà anh không bao giờ chịu buông bỏ. Em van xin anh đấy, John ạ, hãy buông tay đi! Buông bất cứ thứ gì cũng được! Giờ em đang sống cùng một người khác. Em đang sắp sửa trở về nhà với anh ấy, một người đang tồn tại, trong chính khoảnh khắc này.”

Anh ngồi đó một lúc lâu sau đó. Những tờ tiền màu hồng nhạt nằm cạnh những tờ hoàn toàn sạch sẽ để giữa mặt bàn. Một bảng thông báo những vũ khí bị cướp dài 41 trang để bên này, 3.109 trang báo cáo sơ bộ để bên kia.

Nằm cách một chút là chiếc phong bì màu nâu mà cô đã mang đến cho anh.

John Broncks ngửa hẳn ra trên ghế, hai chân chống vào chân bàn mà đẩy chiếc ghế lùi ra sau, cứ thế lăn đi cho tới khi anh chạm vào tường.

Anh chẳng quan tâm quái gì đến chỗ tiền sạch, cuộc điều tra hay lá thư gửi đến hòm thư của mình. Anh thậm chí không quan tâm tới việc hiện giờ cô đang sống cùng một người đang tồn tại trong chính khoảnh khắc này. Lần đầu tiên từ khi bước chân vào sở cảnh sát này, anh muốn thoát ra khỏi đây trước khi trời tối, trước khi anh tự cho phép mình. Anh tắt cái đèn bàn, ánh sáng phản chiếu trên mấy gói nylon tắt đi, những tờ tiền bớt hồng hơn và dòng chữ trên cái phong bì màu nâu trở nên đen hơn. Anh vừa mới đi một bước thì đứng sững lại. THƯ RIÊNG. Dòng chữ ghi như vậy trên phong bì. Sau đó là tới tên anh. Điều tra viên John Broncks.

Thư riêng.

Chẳng có gì trong cái tòa nhà khốn kiếp này là riêng tư hết.

Anh luồn ngón trỏ vào khe hở chỗ lớp hồ dán không thật kín, vội vã xé nó ra.

Và bắt đầu đọc.

Ông John Broncks thân mến

Sau khi đã liên lạc với hai mươi tổ chức tội phạm nguy hiểm nhất nước, theo nhận định của ông, và nhận được rất nhiều sự quan tâm tới số hàng, chúng tôi quyết định sẽ cho cả tổ chức của ông có cơ hội được mua những hàng hóa đó.

Chúng tôi hân hạnh chào bán những thiết bị sau.

Tiểu liên m/45 - 124 khẩu

AK4 - 92 khẩu

Súng máy KS2 58-5 khẩu

Broncks lục ngăn kéo trên cùng, lấy một đôi găng tay nhựa. Anh đeo nó vào, lẽ ra phải làm thế ngay từ đầu. Rồi anh đọc tiếp thứ mà mình không bao giờ lường trước nổi.

Dưới đây là một vài chi tiết lấy từ chiến dịch quảng bá trứ danh của chúng tôi, những thông tin này được giữ bí mật giữa tôi và ông, mang tính chất tham khảo.

Svedmyra ngày 11/12: Một khẩu MP58 được dùng để bắn bảy phát từ dưới lên, nhắm vào chiếc camera trong góc. Nắp của cái két đứng bị kẹt, chỉ những gì ở ngăn trên cùng là bị cuỗm đi thôi.

Osmo ngày 2/1: Hai chiếc xe tẩu thoát giống hệt nhau để tránh bị phát hiện. Một ngăn chứa tiền trong ngân hàng Handels không bị cướp do khóa hẹn giờ.

Sáu tháng trời. Không ngừng nghỉ. Chính cái băng nhóm mà giới truyền thông và sau đó cả cảnh sát gọi là Băng nhóm Quân sự. Anh đã tìm kiếm, truy lùng, sống với chúng. Vậy mà vẫn không tìm được bất kỳ dấu vết nào. Và đây, chúng liên lạc trực tiếp với người chỉ huy cuộc điều tra.

Chúng tôi đã để một vài mẫu cho ông tại địa điểm sau:

Phố cổ Sodertalje.

Dừng lại ở thanh chắn đường, đứng đối diện với nó.

Đi sang bên phải sáu mét rưỡi. Đi dọc con đường đó ba mươi mét lên tới đỉnh.

Trên đỉnh đồi sẽ có một đống 5 viên đá và một cây vân sam non.

Dưới cây vân sam ông sẽ tìm thấy mẫu hàng.

Trân trọng, Anna-Karin

Broncks nhanh chóng viết lại đường đi vào sổ rồi nhẹ nhàng để cả tờ giấy và chiếc phong bì vào một bao nylon.

Những chi tiết từ vụ cướp ở Svedmyra và Osmo. Rao bán vũ khí.

Chỉ mới lúc nãy anh đã quyết định từ bỏ. Giờ thì không. Anh sẽ không đầu hàng. Anh sẽ không xin Karlstrom gạt vụ này khỏi diện ưu tiên. Anh sẽ không bắt tay vào điều tra song song cùng các vụ khác.

Chúng đã liên lạc, nên anh sẽ tiếp tục dành hết thời gian cho chúng.

Chúng đang ở đâu đó ngoài kia.

Và anh sẽ không từ bỏ cho tới khi ngăn chặn được chúng.

THỨ ĐẦU TIÊN mà Broncks nghĩ tới là đôi mắt đó. Cặp mắt đầy lo lắng cái ngày mà vụ ăn cắp vũ khí được phát hiện, cặp mắt hối lỗi dõi theo Broncks, cố tìm kiếm sức mạnh từ một người ngoài có lẽ sẽ không phán xét quá gay gắt.

Giờ thì đôi mắt khác hẳn, tỏa ra sức mạnh riêng.

Sau một khoảng thời gian đủ lâu, tất cả mọi thứ đều sẽ được cải thiện.

“Tôi thấy vui vì ông đến đây nhanh thế.”

“Khi đã bị cách chức rồi thì lúc nào ta cũng có vô khối thời gian.”

Joachim Nielsen. Đó là tên ông ta. Người thanh tra đứng bên thanh chắn đường màu vàng và đỏ, đang hút thuốc.

“Nhưng đó vẫn chưa phải điều tồi tệ nhất.”

Thêm một hơi thuốc nữa, rồi ông ta nhìn quanh.

“Điều tồi tệ nhất là... chúng đã theo dõi tôi suốt từng ấy thời gian. Không phải chỉ có đêm đó đâu, chắc chắn chúng đã theo dõi tôi được vài tuần rồi. Chúng biết nhìn tôi sẽ như thế nào khi hút thuốc xong. Biết tôi dụi thuốc lá vào chỗ nào trên tấm bảng. Biết tôi phải mất bao lâu mới leo được gần 140 mét lên ngọn đồi dốc đứng đó. Tiếng tôi thở hổn hển ra sao.”

Thêm một hơi thuốc nữa.

“Chúng theo dõi tôi, dò xét tôi. Trong khi đó tôi không hề hay biết, hết đêm này tới đêm khác.”

“Hãy dẫn tôi tới đó.”

Broncks giơ cuốn sổ tay với những dòng chữ viết vội ghi lại đường đi.

“Tại sao?”

“Chúng ta sẽ đào bới một chút.”

“Đào bới?”

“Phải.”

Viên thanh tra nhún vai rồi bắt đầu sải bước vào rừng trên đoạn đường đầu tiên dài sáu mét rưỡi.

“Sau khi đã xong, tìm hiểu được tất cả những điều cần biết, chúng ra tay, John ạ.”

Viên thanh tra dừng lại trên đường để đọc tiếp đoạn hướng dẫn.

“Ba mươi mét. Vậy thì tôi biết chúng ta đang đi tới đâu. Đó là một ngọn đồi nhỏ.”

Một con đường đất mềm dẫn sâu hơn vào khu rừng tối tăm.

“Chúng biết tôi di chuyển thế nào, khi nào, đi đâu. Sau đó chúng điều chỉnh lại kế hoạch vụ trộm để tôi không thể biết được.”

Nỗi lo lắng đã tan đi. Nhưng ông ta vẫn cứ nhớ về nó. Mặc dù bản thân ông ta không phải chịu bất kỳ hành động vũ lực nào, nó sẽ đeo bám ông ta cho tới hết cuộc đời.

Họ nhảy qua một thân cây đổ, ngạc nhiên thấy một con hươu đang sợ hãi, nghe tiếng kêu của một con cú.

“Đây rồi.”

Đó không hẳn là một quả đồi. Nhưng đúng là năm viên đá kia, và một cây vân sam non. Broncks mở cái xẻng ra và cạo đi một lớp rêu. Giờ tới lượt anh hành động và nói mà không cần chờ đợi câu trả lời.

“Tôi đang nghĩ tới cái khóa trên cánh cổng.”

Đất ở đó xốp. Ai đó mới đào xới chỗ này.

“Nghĩ tới chuyện phá tung sàn nhà kho.”

Một xẻng đầy. Rồi anh chạm phải thứ gì kêu như tiếng kim loại.

“Xóa mọi dấu vết. Cuỗm đi cả đống vũ khí mà không ai nhìn thấy hay nghe thấy gì.”

Broncks lấy một đôi găng mới ra khỏi túi rồi quỳ xuống. Anh đặt tay lên mặt đất đã bị xới lên và túm lấy một chiếc túi nylon đen, cả gói nặng chừng hai mươi cân.

“Chúng đã hành động rất chuẩn. Cho tới bây giờ.”

Con dao nằm trong túi áo khoác bên kia. Lưỡi dao sắc đâm xuyên qua vài lớp nylon, xé rách cái túi để lộ ra những thứ bên trong.

“Bởi vì giờ chúng đã liên lạc với tôi. Điều tra viên phụ trách vụ này.”

Đôi găng tay nhựa vươn về phía cái vật đặt trên cùng. Một khẩu tiểu liên, được bôi trơn bằng dầu súng.

“Chúng muốn thương lượng. Vậy chắc chắn có chuyện đã xảy ra. Băng nhóm đã thay đổi, cũng như tất cả mọi sự trên đời.”

Anh đưa khẩu súng cho viên thanh tra rồi nhấc khẩu tiếp theo lên.

“Chúng đã quyết định không cướp ngân hàng nữa.”

Anh tưởng phải có nhiều người hơn, tưởng Broncks phải đem theo nhiều cảnh sát nữa, hoặc là các nhân viên pháp y.

Leo chỉnh lại ống nhòm và hơi nhích sang bên để nhìn cho rõ hơn. Những cây thông lớn chắn tầm nhìn của anh trong khi họ bắt đầu đào. Anh nằm thoải mái trên lớp rêu mềm ở điểm cao nhất trong khu rừng, được che chắn bởi những bụi cây và hai tảng đá lớn. Anh đã cẩn thận lựa chọn cả hai địa điểm - nơi anh chôn số vũ khí đã bôi trơn, và nơi anh có thể an toàn quan sát mọi chuyện. Chính vì thế mà anh đã đưa ra những chỉ dẫn thật cụ thể, chỉ rõ đường đi để chính anh không bị bất ngờ.

Broncks và lão Ống Khói. Có lẽ lão là người duy nhất biết rõ nơi này như Leo, nhưng nhìn lão kiệt quệ lắm rồi, cũng giống như chiếc xe của lão, đó là một người đã bị một sự việc thay đổi cả cuộc đời. Broncks nhìn chắc hơn Leo chừng mươi, mười lăm tuổi. Trạc ba lăm, hoặc bốn mươi. Hắn đi lại hùng hổ, có lẽ trước đây đã từng là vận động viên thể thao, nhưng giờ thì không. Quần áo cũng giống như anh, quần bò, áo da, giày công sở, đúng kiểu cảnh sát mặc thường phục, ăn vận chẳng phù hợp để đi trong rừng, mà cũng chẳng hợp để đào bới.

Anh biết mình đang mạo hiểm. Tới đây. Nằm đây. Từ khoảng cách hơn ba trăm sáu mươi mét, theo dõi tên cớm mà anh đã từng nhìn thấy trên bản tin qua cặp ống nhòm, kẻ có lẽ thông hiểu tường tận nhất về chín vụ cướp của Băng nhóm Quân sự.

Nhưng anh cảm thấy rất bình thản. Anh đang theo dõi hắn mà không thể bị nhìn thấy. Anh đã lên kế hoạch mà không ai biết được. Và đây, tên cớm đã đào số vũ khí lên. Rồi hắn sẽ đọc những chỉ dẫn nữa, đơn giản đó là bước tiếp theo của cuộc mua bán này.

Ba khẩu AK4 và hai tiểu liên. Tất cả đều được tra dầu và bọc trong túi nylon.

John Broncks đào bới đã xong, để lộ cái hố bên dưới cây vân sam non trên đỉnh đồi. Anh vẫn không chắc đây là chuyện nghiêm túc - hay anh đã trở thành nạn nhân của một trò bịp cực kỳ tinh vi.

“Có gì ở đó kìa.”

Viên thanh tra lấy ra khẩu súng cuối cùng rồi lật nó lại. Một sợi dây được buộc vào cò súng, đầu kia buộc một phong bì. Cùng kích cỡ và kiểu dáng như chiếc phong bì trước. Nhưng bên ngoài lại vẽ những hình bông hoa và trái tim, một vòng tròn màu đỏ khoanh địa chỉ.

Broncks mở nó ra. Và đọc.

Ông Broncks thân mến

Chúng tôi rất hài lòng khi giờ ông đã xem một vài món hàng mẫu của chúng tôi.

Sau khi cân nhắc việc bán số hàng này cho các khách hàng tiềm năng khác sẽ ảnh hưởng tới ông thế nào, chúng tôi đã định giá tất cả lô hàng là 25 triệu krona.

Nếu bằng lòng, ông hãy cho đăng lời nhắn sau trên tờ Tin tức hằng ngày ở mục Nhắn gửi riêng tư ngày mùng 4 tháng Năm:

Anh nhớ em, Anna-Karin.

“Anna-Karin.”

“Gì cơ?”

“Chúng có óc hài hước đấy.”

“Hài hước?”

“Tôi vừa để mất một người bạn gái cũ hôm qua. Giờ hình như tôi lại có người mới rồi này.”

Viên thanh tra không hiểu Broncks đang nói gì. Nhưng ông ta không hỏi thêm câu nào. Ông ta đang xem xét thật kỹ chỗ vũ khí,đó là nhiệm vụ của ông ta khi tới đây.

“Các mẫu súng đều khớp.”

Chủ yếu ông ta nhìn vào báng súng, sau đó viết lại từng dòng mã sản phẩm vào cuốn sổ của Broncks.

“Đây là... 11413.”

Đây không phải chuyện đùa.

“Cả năm khẩu, Broncks à, đều là từ kho vũ khí.”

John Broncks nhìn quanh. Anh có cảm giác lạ lùng rằng mình đang bị theo dõi. Anh xoay người lại lần nữa, nhưng chỉ nhìn thấy những rặng cây và nghe thấy tiếng kêu của một con cú.

“Tất cả đều chính xác.”

Tờ Tin tức hằng ngày. Lời nhắn. Riêng tư.

Anh đã quyết định.

Anna-Karin sẽ không nhận được phản hồi nào hết.

“Gì cơ?”

Nếu chúng thực sự muốn làm ăn, anh sẽ lại nhận được tin từ chúng. Chúng càng liên lạc với anh, anh sẽ càng hiểu rõ chúng hơn.

“Hắn đã hành động rất chính xác cho tới giờ. Giờ thì hắn đã bắt đầu liên lạc. Giờ hắn đã dùng tới một cái tên. Bất kỳ ai hễ đã sử dụng tên thì sẽ không còn những điểm giao cắt dẫn tới những điểm giao cắt khác để tẩu thoát. Hắn đã bắt đầu tự cắt đứt lối thoát của mình.”

“Xin lỗi nhé, Broncks, nhưng tôi không hiểu anh đang nói gì.”

Họ đã xong việc, bắt đầu bước đi, xuôi xuống đồi, dọc theo con đường mòn về lại chỗ thanh chắn đường.

“Vậy thì tốt.”

“Tốt?”

“Vì ông không hiểu gì. Tôi thích thế hơn. Và tôi cũng muốn ông giữ bí mật cuộc gặp gỡ này.”

Viên thanh tra giơ ra khẩu súng mà mình đang cầm.

“Anh muốn để chúng ở đâu?”

Broncks mở cốp xe.

“Để đó. Và nhớ là giữ bí mật nhé?”

Viên thanh tra gật đầu, mỉm cười.

“Như tôi đã nói - tôi đã bị cách chức rồi. Giờ tôi chẳng còn phải báo cáo với ai nữa.”

CHIẾC BÀN DÀI trong phòng giám định pháp y chất kín những tấm ảnh chụp đủ loại máy đánh chữ. Sanna bước từ đầu bàn bên này tới đầu bàn bên kia, cho anh xem từng tấm ảnh một.

“Em đã nhận dạng được dạng chữ trên cả lá thư và cái phong bì. Chúng chắc chắn đều được viết ra bởi cùng một chiếc máy chữ. Khoảng cách giữa các ký tự là 2,25 mm, font Elite, viết bằng dải mực.”

Broncks ngồi trên một chiếc ghế gỗ giống như loại ghế mà học sinh cấp ba thường ngồi trong phòng thí nghiệm hóa học, nhìn cô chăm chú. Hay đúng hơn là nhìn cánh tay cô. Hình như có một hình xăm nhỏ ở đó, chỗ gần vai. Hồi hai người còn bên nhau cô chưa có hình xăm đó.

“Và font chữ... đây là loại font phổ biến nhất. Anh thấy không, John? Máy chữ Facit T2 - sản xuất từ thập kỷ sáu mươi. Thỉnh thoảng cũng có thể gặp font Elite ở các loại máy chữ khác, thí dụ như Halda và Rheinmetall. Nhưng nếu ta mặc định lá thư này được viết ở Thụy Điển... có lẽ là máy chữ Facit.”

Hình xăm của cô - đó là một cái tên. Broncks chắc chắn về điều đó. Anh cố gắng một cách vô ích để đọc nó, xem cái người đang tồn tại trong chính khoảnh khắc này là ai.

“Đây là một chiếc máy chữ đã cũ. Vài chữ cái đã bị mòn. Những cú nhấn phím khá đều đặn, nhưng có khá nhiều chữ bị đánh trùng hai lần.”

Cô cầm lên một bức ảnh chụp chiếc máy chữ cồng kềnh màu xám, đủ lâu để anh có thể xem xét kỹ. Nếu là Broncks thì anh thà dùng máy tính hay một cây bút máy, nhưng anh có thể cảm nhận chính xác những rung động của chiếc máy chữ khi những phím bấm đập vào ống lăn, nghe tiếng chuông báo hiệu đã viết tới hết dòng.”

“Sau đó em đã giám định con tem và chỗ dán phong bì. Kẻ viết lá thư đã cẩn thận không dùng nước bọt - lớp hồ khô được dán bằng nước sạch.”

Broncks gật đầu. Anh đã lường trước điều này.

“Lần này chỉ có thế, John ạ.”

Cô đã trình bày xong và bắt đầu gom những tấm ảnh lại.

“Mới chỉ gần hết thôi.”

Anh đưa cho cô một chiếc phong bì trang trí những hình hoa và trái tim.

“Anh nhận được một lá thư nữa. Từ... bạn gái mới của anh. Anh muốn em xem cả bức này nữa.”

Sanna thoáng lộ vẻ bối rối.

“Anna-Karin. Cô ấy vẫn tự gọi mình như thế.”

Như thể cô không chắc liệu anh có đang nói đùa.

“Nếu vậy, em khuyên anh đừng đối xử với cô ta như đã đối xử với em.”

Rồi cô mỉm cười.

“Và tiện thể cái tên Anna-Karin đúng là hay tuyệt.”

“Cũng có thể.”

“Đó là cái tên mà họ dùng trong một số trung đoàn quân đội Thụy Điển. Anh biết mà, phải không? AK4. Anna-Karin.”

Anh chưa biết điều đó, và cô cũng để ý thấy.

“Nhưng sao anh không đưa em tới đó, John? Tại sao lại không khám nghiệm hiện trường? Sao anh không bảo em đi cùng? Để giám định những vũ khí mà anh đào được.”

“Anh không muốn làm mọi việc trịnh trọng quá trên giấy tờ. Chưa tới lúc.”

“Còn Karlstrom?”

“Ông ấy cũng chưa biết.”

“Nhưng, khỉ thật, John, anh...”

“Chúng muốn hai mươi lăm triệu. Chúng đang tuyệt vọng. Nếu chuyện này lộ ra bằng cách này hay cách khác, nó sẽ làm giảm vị thế của ta khi thương lượng và làm lợi cho chúng.”

“John, anh...”

“Anh sẽ cho ông ấy biết. Sớm thôi.”

Anh rời những tấm ảnh chụp chiếc máy chữ và hình xăm trên cánh tay cô, bước ra hành lang, nhưng rồi xoay người lại khi đã ra khỏi phòng.

“Tiện thể. Cũng nhiều khả năng lắm đấy.”

“Gì thế?”

“Rằng anh sẽ đối xử với Anna-Karin giống như đã đối xử với em.”

NHƯ THƯỜNG LỆ, anh bắt đầu bằng việc trải tấm bản đồ trên mặt bàn làm việc trong garage để nhìn nó dưới một góc nhìn mới. Ở đây, trong lúc này, nó chỉ giống như một trò chơi vô hại, mục đích chỉ là tìm những địa điểm khác nhau từ trên cao, giống như một người khổng lồ nhìn xuống những đặc điểm khác nhau của một khu vực, tìm những ưu điểm, sau đó kết nối chúng với nhau trong tâm trí.

Anh bao giờ cũng thích thú với việc thực địa có thể được thấu hiểu qua bản đồ như thế nào - những mảng khối hình học và hình vẽ chính xác. Anh có thể thấy những gì là có lợi cho mình, cảm nhận được trông nó sẽ như thế nào, đi qua những thung lũng và những quả đồi trước khi đến được địa điểm mình muốn.

Hệt như bây giờ.

Cách Stockholm tám mươi lăm dặm về phía Tây Bắc là một khu rừng nằm giữa hai thị trấn nhỏ là Sala và Avesta. Anh đã bước vào tấm bản đồ, những biểu tượng trở thành hiện thực ba chiều. Bên trong cái ký hiệu đó là những hình ảnh và âm thanh của khu rừng. Không một bóng người - nửa tiếng trước anh đi ngang qua vài ngôi nhà mùa hè xiêu vẹo trong lúc bơi qua bên kia hồ trên chiếc xuồng cao su nhỏ, trên đường tới địa điểm mà anh đã chọn, một nơi ngoài đời thực cũng đẹp tuyệt như trên giấy. Tại bãi trống nhỏ mà anh đang đứng lúc này, cảnh sát sẽ đưa cho anh hai mươi lăm triệu krona.

Leo đóng đinh vào thân cây. Việc này dễ dàng hơn anh tưởng. Chúng găm vào đó như thể bị hút tụt vào cái cây. Anh lùi lại một bước trên thảm rêu mềm, nhìn tấm kim loại bẻ cong chứa đầy ốc vít và thuốc nổ dẻo - quấn trong băng dính màu nâu, một sợi dây ngắn thò ra bên dưới.

Một quả mìn tự chế. Nửa cân kim loại vụn và thuốc nổ. Anh đã chế ra mười lăm quả mìn như thế trong garage và cất chúng trong Hang Đầu Lâu.

Anh lại nhìn quanh. Những rặng cây không được quá dày hoặc quá thưa. Từ trên trực thăng, họ vẫn phải thấy được phát súng hiệu mà Leo bắn ra, để rồi sau đó quả pháo sáng dần dần hạ xuống sẽ dẫn người phi công tới chỗ bốn bóng đèn dưới mặt đất - nơi họ phải thả túi tiền xuống.

Cảnh sát sẽ không biết được địa điểm và thời gian giao vũ khí trong suốt quá trình trao đổi. Tụi cớm phải chờ lá thư hướng dẫn cuối cùng và vì thế sẽ không thể lên kế hoạch phản công. Chỉ dẫn để giao hàng, đó là thứ mà anh tới đây để suy tính - chỉ khi anh đã cầm hai mươi lăm triệu krona trong tay thì chúng mới được biết chỗ cất giấu vũ khí.

Chiếc trực thăng phải bay vòng vòng theo tọa độ của một đương tròn dài 125 dặm. Anh cũng đã vẽ lại trên bản đồ. Hai điểm nối - điểm đầu ở Stockholm và chỗ vòng ở Avesta. Đường bay vòng tròn bao gồm năm sân bay không thường trực nơi chiếc trực thăng có thể được tiếp thêm nhiên liệu. Anh sẽ chọn cả thời điểm xuất phát và tốc độ bay, và vì thế anh biết chắc thời điểm mà chiếc trực thăng sẽ bay qua chỗ mình.

Leo kiểm tra lại quả mìn. Nó vẫn được ghim chắc chắn vào cái cây. Anh lắp kíp nổ vào ngòi nổ và nhìn về phía những con ốc sẽ bị bắn tung ra - về phía mấy cây non và mấy cây bu lô.

Họ sẽ không biết địa điểm và thời gian. Nhưng anh đoán chắc tất cả lũ cảnh sát khốn nạn khu vực miền Trung Thụy Điển sẽ chực sẵn dọc theo đường bay. Khi anh bắn pháo hiệu màu đỏ lên nền trời đêm để báo cho cái trực thăng hướng tới chỗ mình, tất cả bọn chúng sẽ ùa tới.

Ánh mặt trời xuyên qua ngọn cây. Sợi dây câu cá trong suốt ánh lên khi anh nhẹ nhàng buộc nó quanh kíp nổ. Quả mìn đã sẵn sàng. Anh lùi lại, thả thêm dây từng ít một, đi được tầm chín mét thì dừng bước và buộc lại. Anh thực sự chỉ có một mình, nhưng lại sở hữu thứ vũ khí đủ để giết mười, hai mươi, hay thậm chí ba mươi người.

Đơn độc. Trong ba ngày. Anh đã ngủ dưới bầu trời sao. Không có ai để cười nói cùng. Không một người anh em để chia sẻ nỗi háo hức.

Anh buộc sợi dây chặt thêm một chút và cái kíp nổ kéo lại, hệt như con cá khi đớp mồi.

Ngày mai, báo sẽ ra lò. Lời đáp. Kẻ thù của anh có bộ mặt chẳng lấy gì làm đặc biệt và một cái tên, John Broncks, và trong vài dòng chữ hắn sẽ thổ lộ tình cảm của minh với Anna-Karin.

Anh tin chắc chúng sẽ làm vậy. Không phải chỉ vì sợ rằng tất cả các băng nhóm tội phạm sẽ được vũ trang. Còn một phần thưởng nữa - chính anh.

Chúng sẽ làm tất cả những gì có thể để bắt được anh. Vậy nên anh phải chuẩn bị cho tất cả mọi trường hợp.

Anh sẽ chống lại tất cả mọi chiêu trò của chúng. Mười lăm trái mìn sẽ khiến không ai có thể tới gần anh được - nếu đặt đúng chỗ, anh có thể triệt hạ tới mấy trăm người.

Bọn cảnh sát sẽ cử những tên giỏi nhất tới. Lực lượng chống khủng bố tinh nhuệ.

Anh đeo tấm bịt tai, giật nhẹ sợi dây buộc vào quả mìn thử nghiệm trên cây thông cách đó chín mét. Tiếng nổ cực lớn và bất ngờ - xé nát mọi thứ cách mặt đất một mét. Cả một khóm cây bu lô đổ xuống rang rắc.

Còn hơn cả mong đợi.

Giờ mọi thứ chỉ còn phụ thuộc vào mày, Broncks ạ. Mày muốn bình yên hay hỗn loạn.

Leo nhìn quanh một lần cuối cái khu rừng mênh mông vừa hút hết một vụ nổ. Tiếng chim và làn gió bao bọc lấy anh. Anh không thể làm gì thêm ở đây nữa, không phải lúc này. Giờ đã tới lúc về nhà, thay quần áo ngụy trang sang quần bò, áo khoác và chiếc áo sơ mi dính một vệt cà phê anh cố tình tạo ra - thứ vết bẩn mà người ta sẽ nhìn thấy trên áo sơ mi trắng của một tài xế taxi ban đêm.

Anh đi qua trảng đất trống, hướng về nơi mà anh sẽ nhập hội với những con người không ngủ, chờ đợi lời đáp cho một tin nhắn trên báo.

BỐN GIỜ SÁNG, gần như cả Stockholm đang chìm trong giấc ngủ - những khách hàng cuối cùng đang rời quán bar về nhà trong khi những người đi làm buổi sáng vẫn còn đang ngủ. Nhưng ở đây thì không. Một quán ăn phục vụ cả đêm nằm bên rìa quảng trường Gullmars vào giờ này chỉ còn toàn dân lái taxi. Những cuộc trò chuyện lớn tiếng, cà phê đựng trong cốc nhựa, những ngón tay vấy mực lật tờ báo buổi sáng mới ra lò.

Leo ngồi ở một khoang trong góc, mở tờ Tin tức hằng ngày trên mặt bàn gỗ thông. Anh không quan tâm đến những tin tức thời sự, văn hóa hay chuyên mục thể thao. Chỉ xem phần quảng cáo thôi. Anh lật nhanh qua những quảng cáo xe cộ, nhà cửa, xe nôi, rồi cúi người lại gần đủ để ngửi được mùi giấy mới. Đây rồi. THÔNG BÁO. Bên dưới một chút, Riêng tư. Inger và các con của cô là Fanny và Mía. Hãy liên lạc với chúng tôi ngay. Anita. Hôm nay chỉ có hai mẩu tin nhắn. Tôi sẽ chờ cậu ở bến phà. B. Một người tên là Anita. Và một người khác có hẹn ở bến phà.

Chỉ có vậy. Chỉ có vậy!

Anh xé toang tờ báo trong lúc gập nó lại.

Không anh em. Không đồng bọn. Không cướp bóc. Một ngôi nhà mà Anneli căm ghét chứa hơn hai trăm khẩu súng dưới tầng hầm.

Và thằng khốn nạn đó không hồi âm!

Anh chạy ngang qua hai tài xế của hãng Taxi Stockholm và Taxi Courier bận đồng phục xanh, lao ra khỏi quán ăn ra ngoài quảng trường lúc bình minh. Không khí lạnh chỉ vài tiếng nữa sẽ chuyển thành ấm. Ngoài quảng trường có một bốt điện thoại. Chính là cái bốt mà họ đã dùng để đe dọa đánh bom, nơi mà anh đã hy vọng sẽ tránh không phải vào gọi điện nữa. Anh bước vào quầy điện thoại bằng kính và nhấn một số điện thoại di động. Sáu hồi chuông. Sau đó anh được nối tới máy trả lời tự động. Anh gọi lại lần nữa. Thêm sáu hồi chuông. Rồi lại tiếp sáu hồi chuông nữa.

“Alô...?”

“Hàng mẫu.”

“Cái gì?”

“Anh không hài lòng về chúng à?”

Tên khốn. Hắn đã không gửi đi lời nhắn nào.

“Ai... đây?”

Giọng nói gần như trần trụi của kẻ mới khi nãy còn đang ngủ.

“Alô, ai...”

“Người con gái của đời anh.”

John Broncks chồm dậy trên giường, đặt chân xuống mặt sàn lạnh và bước tới cửa sổ. Anh muốn đảm bao không bị ai theo dõi.

“Ai?”

“Anna-Karin yêu dấu của anh đây.”

Một giọng đàn ông. Không già, nhưng khó mà đoán được là trẻ cỡ nào. Không cao mà cũng không trầm, đâu đó ở khoảng giữa.

“Và anh muốn... Anna-Karin?”

“Báo sang nay. Anh không gửi hồi âm.”

Tôi không có nhu cầu tìm gặp phụ nữ trên mục tâm sự.”

Broncks rời khỏi cửa sổ, chạy vào hành lang lấy máy ghi âm để trong túi ngực áo khoác, nối dây vào điện thoại.

“Nếu anh không mua. Nếu anh không rút chúng khỏi thị trường...sẽ có người khác mua chúng.”

“Tôi đã đào số hàng mẫu của anh lên và kiểm tra kỹ. Đúng là chúng đã bị đánh cắp từ một kho vũ khí ở Getryggen cách Stockholm sáu dặm về phía Nam. Nhưng tôi không thể biết chắc có đúng anh là người đánh cắp chúng hay không.”

“Nếu anh không mua hàng, chúng sẽ vào tay kẻ khác thôi. Vào tay giới tội phạm. Những người không... có kỷ luật như nhóm của tôi. Anh biết đấy, kiểu tội phạm có tổ chức mà các anh suốt ngày nhắc tới. Từng đám Thiên thần Địa ngục vũ trang tận răng.”

“Hàng mẫu của anh không chứng tỏ được anh đang cất giấu tất cả số còn lại.”

“Không à?”

“Không.”

“Nó chứng tỏ tôi đã thay ổ khóa trên thanh chắn đường băng một ổ khóa giống hệt cùng số xê ri. Nó chứng tỏ tôi đã nhìn thấy bảng kiểm kê ghi ngày mùng bốn tháng Mười, vậy nên tôi biết cái bảng đó vẫn sẽ được treo nguyên như thế nửa năm nữa, vì tôi đã xóa dấu vết của mình giỏi đến độ lão thanh tra sáu mươi tuổi đi con xe Volvo xập xệ đó không thấy gì hết. Anh muốn nghe thêm không, những chi tiết mà chỉ riêng kẻ đánh cắp số vũ khí đó mới biết được?”

Broncks với lấy cái đồng hồ trong bếp xem giờ. Bốn giờ mười. Anh sẽ không ngủ lại được nữa.

“Vậy ra đó là anh? Kẻ cầm đầu? Trong trường hợp đó, Anna-Karin ạ, tôi chỉ muốn biết một điều mà thôi.”

“Hai mươi tư tiếng.”

“Tôi muốn biết... tại sao anh lại làm điều này.”

“Anh có một ngày, nếu muốn mua lại số vũ khí.”

“Anh đã quyết định là mình không cần đến số vũ khí đó chưa, Anna-Karin? Đã chắc chắn chưa?”

“Hai mươi lăm triệu.”

“Anna-Karin thân mến... anh đang phạm một sai lầm khủng khiếp. Lẽ ra anh không nên liên lạc với tôi. Lẽ ra anh nên đem chôn đống vũ khí đó ngoài cánh đồng, ném nó xuống hồ, chứ đừng bao giờ liên lạc với tôi. Nếu cứ im hơi lặng tiếng, lẽ ra anh đã có thể giữ được tất cả những gì mà mình đã lấy cắp, và thậm chí có lẽ còn tẩu thoát trót lọt rồi.”

Vòi nước ở bồn hơi bị tắc như thường lệ, nước thì hơi âm ấm. Broncks cứ để nước chảy, anh muốn lấy nước lạnh.

“Và tiện thể, nếu tên anh là Anna-Karin...”

“Anh đang định làm cái quái gì thế?”

“Tôi chỉ lấy một cốc nước thôi. Nếu tên anh là Anna-Karin, anh gọi tên em trai mình là gì?”

Anh uống cốc nước, rồi lại hứng và uống thêm nửa cốc nữa.

“Em trai anh. Anh biết đấy, kẻ đã cùng anh cướp ngân hàng.”

“Tôi cần một câu trả lời trong vòng hai tư tiếng nữa. Trong mục thông báo riêng, vẫn chỗ cũ. Bắt đầu bằng câu ‘Anna-Karin thân mến’.”

“Tôi cũng có anh trai. Vậy nên tôi hiểu anh em nhìn nhau, chạm vào nhau như thế nào. Ngay cả khi tôi chỉ nhìn thấy cảnh đó trên một đoạn phim đen trắng của chiếc camera an ninh gắn trên tường ngân hàng. Và anh... anh là anh trai nó. Anh thì thầm vào tai em mình ngay trước khi nó lần đầu xả súng giữa bao người.”

“Và sau đó, ở dòng tiếp theo, anh phải viết là ‘Anh nhớ em và rất mong được gặp lại em’.”

Một chiếc áo khoác có mũ màu xám vắt trên ghế trong hành lang. Buổi sáng hơi lạnh, Broncks kéo nó trùm lên bộ ngực trần.

“Nghe này, Anna-Karin. Tôi không ưa gì bạo lực. Vũ lực thái quá.”

“Và khi đã gửi, Anna-Karin sẽ trả lời. Bằng một mẩu tin nhắn khác. Nó sẽ cho anh biết chính xác bằng cách nào chúng ta có thể tiếp tục mối quan hệ tốt đẹp với nhau - anh sẽ mang tiền tới như thế nào, và tôi sẽ giao cho anh nốt số hàng còn lại ra sao.”

“Và anh biết tại sao tôi không ưa bạo lực không? Tôi đã lớn lên cùng nó. Tôi biết nó là như thế nào - ta phải lựa chọn hoặc là căm ghét nó hoặc là lặp lại những hành động ấy. Phải không?”

“Hai tư tiếng.”

“Một ngày thì ngắn quá.”

“Anh chỉ có từng ấy thời gian thôi.”

“Vậy thì anh sẽ chẳng nhận được gì từ chúng tôi đâu. Tôi cần thời gian trình lên cấp trên đã.”

John Broncks đi lại trong căn hộ chật hẹp, lắng nghe sự im lặng ở đầu dây bên kia. Không ai dập máy cả, không phải kiểu im lặng đó. Anh có thể nghe rõ tiếng động ngoài phố tiếng ai đó đang thở - đang cân nhắc, hay đánh giá lại tình hình.

“Được rồi.”

Giọng nói trên điện thoại trầm xuống, nhấn mạnh hơn.

“Trong vòng một tuần. Ngày mười một. Tờ Tin tức hằng ngày. Nếu anh không muốn hẹn hò với Anna-Karin... khi ấy thì đừng có trách.”

Lúc đó mới thực là im lặng, kẻ gọi điện đã dập máy.

JOHN BRONCKS NGÁP DÀI. Anh đã không đi ngủ lại. Uống 7 một tách trà trong bếp, đi chân trần trên sàn gỗ lạnh, cuốc bộ dọc theo bờ biển phía Bắc Sodermalm, sau đó vòng quanh đảo Langholmen.

Anh đã có một quyết định chính xác - không đăng tin nhắn nói với Anna-Karin rằng anh nhớ cô ta đến thế nào, đối xử với cô ta hệt như anh đã từng đối xử với Sanna. Việc đó đã có tác dụng. Hiệu quả còn vượt mức kỳ vọng. Anh đã buộc hắn phải lên tiếng, lần đầu tiên hắn liên lạc trực tiếp với anh.

Giờ anh còn bảy ngày để đưa ra quyết định tiếp theo.

Vì thế mà anh đang ở đây, trong căn garage khổng lồ của sở cảnh sát, chờ đợi. Nhớp nháp, bẩn thỉu. Nhưng giờ là lúc anh phải nói chuyện với chỉ huy của mình. Và anh không muốn quấy rầy ông ở nhà lần nữa, hay phải chờ tới khi ông đã ngồi yên vị trong văn phòng.

Đây không phải là một cuộc nói chuyện kiểu đó. Và chắc chắn Karlstrom cũng sắp tới đây rồi. Viên chỉ huy của anh bao giờ cũng làm mọi việc đúng theo thói quen, có lẽ như thế ông cảm thấy an toàn hơn, hoặc ông đã trở thành tù nhân của chính mình. Vào tất cả các ngày trong tuần, ông lái xe chở con gái nhỏ tới nhà trẻ, chở con gái lớn tới trường, chở vợ tới nơi làm việc, một cuộc từ biệt chậm rãi với gia đình mà ông sẽ gặp lại sau vài tiếng đồng hồ. Sau đó ông sẽ tới căn garage, đỗ lại ở lô dành riêng cho mình - một tấm biển đồng gắn trên tường CHỈ HUY KARLSTROM, thứ biển mà các chỉ huy đều có - không bao giờ sớm hơn tám giờ mười lăm, không bao giờ muộn hơn tám giờ bốn lăm.

John Broncks không lẩn trốn, nhưng Karlstrom không để ý thấy anh đang đứng chờ cạnh một cây cột xù xì. Ông hơi giật mình khi Broncks - đúng lúc chiếc xe dừng lại - mở cửa sau và ngồi xuống ghế.

“Tôi đã liên lạc được với Anh Lớn. Hắn gọi điện cho tôi rạng sáng nay.”

Karlstrom tắt động cơ, xoay lại phía hành khách mới của mình và để ý nói với âm lượng vừa đủ.

“Sáng nay à?”

“Phải.”

Trong mười phút, Broncks kể lại cho chỉ huy của mình về lá thư đánh máy trong chiếc phong bì màu nâu chỉ đường tới chỗ hàng mẫu đựng trong túi nylon, sau đó là một lá thư nữa trang trí hình trái tim màu đỏ, và rồi tới cú điện thoại do một mẩu tin nhắn không nhận được hồi âm.

Đúng một phút sau Karlstrom mới nói.

“Cậu đã đào được năm khẩu súng chính xác là từ lúc nào?”

“Tám ngày trước.”

“Tám ngày?”

“Phải.”

“Và... bây giờ cậu nhảy lên xe tôi và kể với tôi mọi chuyện.”

“Tôi muốn hoàn toàn chắc chắn.”

“Chắc chắn à?”

“Rằng hắn sẽ phản ứng thế nào. Nếu ngay lúc đó tôi báo lại chuyện này cho ông... ông sẽ triệu tập ngay các thám tử khác, thêm bao nhiêu ý kiến, kế hoạch nọ kia. Ta sẽ không thể đạt được kết quả như bây giờ. Ông hiểu không? Giờ hắn đã đích thân liên lạc với tôi. Chỉ có hai chúng tôi trong chuyện này và hắn chỉ thương lượng với riêng mình tôi.”

Chỉ huy Karlstrom nhìn bức tường xám và tấm biển ghi tên mình.

“Được rồi. Vậy sao giờ cậu lại phải nhờ tới tôi? Tôi có thể giúp điều gì là cậu không tự làm được?”

Hai mươi lăm triệu krona.

Đó là tất cả những gì anh cần làm trong tuần này.

Quyết định.

“John, cậu nghe tôi nói gì không?”

Trả tiền. Tước vũ khí của Anh Lớn. Đảm bảo rằng tên cướp ngân hàng bạo lực nhất trong lịch sử Thụy Điển sẽ không bao giờ ra tay nữa. Đồng thời trở thành dạng cảnh sát mà sau bao tháng trời săn đuổi, cho chúng một cơ hội để thoái lui, biến mất mãi mãi, trở thành một chương bí ẩn trong lịch sử tội phạm Bắc Âu.

Viên chỉ huy thúc vào khuỷu tay anh.

“John. Cậu cần gì ở tôi thế?”

Hoặc là không trả tiền. Buộc Anh Lớn phải làm cái việc mà hắn thật sự giỏi, cướp thêm ngân hàng, làm bị thương thêm nhiều người. Nhưng đổi lại, anh còn cơ hội một ngày nào đó sẽ tóm được hắn.

“Tôi cần một thứ mà chỉ những người có lô đỗ xe riêng tiếp cận được.”

“Tôi không chắc là mình theo kịp ý cậu.”

“Hai mươi lăm triệu tiền mặt.”

TẦNG CHÍN. Nơi được gọi là Phòng Nghe Lén. Nằm trong cùng tòa nhà với Ban An ninh Quốc gia - đi thang máy từ garage lên tới sảnh, cuốc bộ vài phút từ sở cảnh sát thành phố qua những hành lang đan xen nhau, sau đó đi một thang máy khác lên tầng chín.

“Hàng mẫu của anh không chứng tỏ được anh đang cất giấu tất cả số còn lại.”

“Không à?”

“Không.”

Sau cuộc nói chuyện trong xe của Karlstrom, Broncks ngồi trong văn phòng nghe đi nghe lại mãi cuộc gọi tối qua, nghe giọng nói của Anh Lớn, cho tới khi anh không biết được gì thêm mà phải nhờ tới một đôi tai khác, của chuyên gia nhận định giọng nói.

“Chúng ta có thể xác định hắn đã gọi từ địa điểm này.”

Trong nhiều năm người đàn ông lớn tuổi có đôi vai hơi khòm này vẫn ngồi ở đó mỗi lần Broncks tới nhờ giúp đỡ trong các cuộc điều tra, bao giờ ông ta cũng ngồi trong một phòng chuyên dùng để nghe và phân tích các cuộc gọi đến và đi. Lần này không hề có lệnh của phòng công tố và ông ta cũng không phải thực hiện vụ nghe trộm nào - Broncks tự mình mang băng ghi âm cuộc gọi tới, và người đàn ông vai khòm này đã rất tử tế tạm dừng những việc mình đang làm để nghe giúp anh.

“Quảng trường Gullmars. Từ bốt điện thoại công cộng.”

Ông ta chỉ vào một điểm nhấp nháy giữa tấm bản đồ điện tử.

“Cùng một địa điểm mà ta đã xác định chúng thực hiện cuộc gọi đe dọa đánh bom.”

Broncks hết nhìn ánh đèn nhấp nháy lại nhìn thanh thời gian màu đen của cuộc gọi đêm qua.

Kẻ gọi điện đã cố tình chọn đúng bốt điện thoại đó. Hắn biết mình sẽ ghi âm và đem thẩm định lại. Hắn gọi từ chỗ đó để nhấn mạnh hắn là ai và có khả năng làm được những gì.

“Cuộc gọi kéo dài bốn phút bốn mươi bốn giây. Hắn gọi điện từ quảng trường Gullmars, chỗ kia, và... đây, số 38 phố Hogalids. Nhà... anh?”

Ông ta chỉ vào một điểm nhấp nháy nữa trên màn hình, nằm lệch về phía Tây Bắc so với điểm thứ nhất, và Broncks gật đầu xác nhận.

“Vậy ra đó là anh? Kẻ cầm đầu? Trong trường hợp đó, Anna-Karin ạ, tôi chỉ muốn biết một điều mà thôi.”

“Tốt lắm, Broncks. Việc này đã phát huy tác dụng. Anh đã rất mạnh tay với hắn.”

“Anh đã quyết định là mình không cần đến số vũ khí đó chưa, Anna-Karin? Đã chắc chưa?”

“Anh đang cố chọc tức hắn, và đúng là hắn đã nổi nóng, chỗ này...”

“Và tiện thể, nếu tên anh là Anna-Karin...”

“Anh đang định làm cái quái gì thế?”

“Tôi chỉ lấy một cốc nước thôi. Nếu tên anh là Anna-Karin, anh gọi tên em trai mình là gì?”

“... khi anh hỏi về em trai hắn, anh đã đánh trúng điểm yếu. Anh đã khiến hắn kinh ngạc, thế nên hắn không trả lời ngay, chần chừ, trong khi anh vẫn nói không ngừng - nếu hắn không có em trai, hẳn hắn đã đáp lại ngay, đối xử với anh cũng hệt như anh đối xử với hắn, châm chọc, gần như là nhạo báng. Ban đầu hắn rất bình thản, như thể coi chuyện này là một trò chơi thú vị, nhưng anh đã dần chiếm ưu thế...”

“Em trai anh. Anh biết đấy, kẻ đã cùng anh cướp ngân hàng.”

“... và giờ thì chuyện này không còn thú vị nữa. Hắn tránh né phải trả lời, ngừng nói để bình tĩnh lại, nhắc lại thông điệp để cố lấy lại vị thế. Khi làm thế, hắn trở nên lộ liễu, cộc cằn, chỉ tập trung vào mục tiêu - hắn muốn đảm bảo anh tiếp tục cuộc nói chuyện mà sau này sẽ đem lại cho hắn hai lăm triệu krona.”

Người thanh tra ở Phòng Nghe Lén ấn một nút phía trên bàn phím, dừng cả hai đường mấp mô thể hiện hai giọng nói trên màn hình máy tính.

“Broncks này.”

“Sao thế?”

Sau đó ông ta tháo tai nghe ra. Đó là cách để ông ta cho biết mình không thể bỏ bê việc nghe lén thường lệ được nữa.

“Nếu hắn gọi lại, tôi muốn anh phải kéo dài cuộc gọi. Càng nói chuyện lâu sẽ càng khó để hắn ngụy trang được giọng địa phương và âm vực của mình. Và cũng đừng ngắt lời hắn nhiều. Cứ cho hắn nói hết, tự để lộ chính mình. Sau bao nhiêu lâu... cuối cùng giờ anh cũng gần thành công lắm rồi.

NÓ LUÔN MỞ ĐẦU bằng thái độ chắc chắn. Sau đó nó làm lộ ra thứ đặc trưng nhất trong con người anh - nỗi sợ hãi. Mặc dù anh là người không bao giờ sợ hãi. Khoảnh khắc sau khi tiếng nói đó vọng đến, dường như nó đã tìm được cách lọt vào, choán hết tâm trí anh, hệt như tiếng còi chói tai của một chuyến tàu hay tiếng chuông báo động máy bay địch. Sau đó là sự hoảng loạn, nhưng đi kèm với nó cũng là một nỗi nghi ngờ mơ hồ, mặc dù anh là trung tâm của nó.

Nhưng không có tiếng còi nào. Không có báo động. Đó chỉ là một tiếng nói, từ một nơi nào xa xăm, nhưng vẫn rõ ràng.

“Ông không phải bố tôi.”

Ivan đang nói. Ông nói vậy và đôi mắt tràn đầy sức mạnh từ bên trong.

“Ông nghe thấy không - không phải bố tôi.”

Ông không thể nói thế được. Không phải với chính con trai mình, như thế thật vô lý. Nhưng ông nhắc lại lần nữa, và Leo cảm thấy sự ghê tởm trào lên trong mình, buộc anh phải nhận ra tất cả những gì anh tin tưởng đều không có thật, không tồn tại. Nó không hề tồn tại. Vậy nên Ivan mới biến đổi, mái tóc đen của ông hóa thành màu vàng và rối tung, gần như một thiên thần, đôi mắt đầy sự tò mò.

“Chú không phải bố cháu!”

Làm quái gì có thiên thần nào. Đó là một người bình thường, tuy rằng còn nhỏ.

Cảm giác ghê tởm và sợ hãi biên thành sự khó chịu - anh muốn ngủ, cần ngủ, không muốn bị đánh thức bởi một thằng nhóc mà tâm trí anh giữa lúc nửa tỉnh nửa thức đã nhầm thành Ivan. Năm ngày lên kế hoạch, tìm đường trong rừng, nghĩ sẵn lối tẩu thoát, gài những quả mìn tự chế. Mỗi đêm anh chỉ được ngủ có ba tiếng, và giờ anh phải nói với một cái miệng nhỏ xíu có mùi sữa chua và trứng cá Kalle.

“Chú không phải bố cháu.”

“Không... nhưng chú có thể là một người bố phụ được không.”

“Không!”

“Được chứ! Đó là cách cháu gọi một người mà cháu chỉ gặp có sáu tháng một lần, đồ nhóc con ngỗ ngược!”

Sebastian lắc đầu và cười phá lên cho tới khi những lọn tóc của nó rối tung, trong khi Leo nhấc nó đặt lên vai mình.

“Mẹ cháu có nói cho cháu biết rằng cháu sẽ chỉ được ăn cháo yến mạch nếu đánh thức Hoàng đế Leo mà không được cho phép không?”

“Cháu ghét cháo yến mạch!”

Đi xuống cầu thang rồi vào bếp, Sebastian cười và hét lên rằng nó không muốn, không muốn, không muốn một tí cháo yến mạch nào, cho tới khi Leo thả nó xuống và nó chạy biến vào hành lang, nấp sau áo khoác của Leo, giả vờ sợ hãi sẽ bị cho ăn cháo.

“Sebastian?”

Anneli nãy giờ vẫn ngồi ở bàn bếp với một tách cà phê và và một điếu thuốc.

“Giờ thì nghe lời mẹ đi con - mặc quần áo vào. Xong xuôi thì chúng ta sẽ đi ngay.”

Cô dập điếu thuốc vào cái gạt tàn đầy gần tận miệng,châm một điếu khác rồi nhìn Leo.

“Có chuyện gì thế?”

“Không có gì.”

“Leo - em có thể thấy rõ ràng có gì đó không ổn.”

“Anh chỉ cần uống một tách cà phê là sẽ ổn ngay.”

Trong ấm còn đủ một tách cà phê, những giọt cuối cùng chảy qua miệng bằng ấm sứ.

“Chúng mình đang vội, anh mặc quần áo đi.”

“Hóa ra đó là lý do em sai thằng nhãi ấy lên đánh thức anh?”

“Em không thích anh gọi nó như thế.”

“Còn anh chẳng ưa gì khi em hút thuốc trong nhà.”

Anh giật điếu thuốc khỏi miệng cô, bước ra cửa sổ đang mở và ném nó ra ngoài.

“Đặc biệt là lúc này - em có buộc phải hút thuốc không khi Sebastian họa hoằn lắm mới qua đây?”

Anh mở toang cả cửa sổ còn lại ra.

“Chắc hôm nay anh không đi cùng em được.”

Anneli tỏ vẻ thất vọng đúng như anh đã đoán trước. Cô nhìn ra hành lang rồi thì thầm.

“Chúng ta đã thống nhất rồi. Thằng bé thì đang mặc quần áo.”

“Xin lỗi.”

“Có chuyện gì à? Tối qua anh lại về muộn. Anh đã đi đâu? Anh định làm gì?”

“Anh đi làm.”

“Vậy thì tại sao bây giờ anh không thể đi với em?”

“Bởi vì anh vẫn phải tiếp tục làm việc.”

“Làm việc? Anh có hiểu là thằng bé sẽ thất vọng đến thế nào không?”

“Khốn kiếp... nó là con trai em, nó chẳng quan tâm đến anh đâu.”

Leo lục túi lấy ra một tờ 1000 krona - nó được lấy từ cái ngân hàng ở Ullared mà anh đã cướp một mình.

“Chú không đi với cháu được.”

Sebastian đứng ở cửa trước, quần áo chỉnh tề, mắt sáng lên chờ đợi. Leo cầm lấy bàn tay bé nhỏ rồi đặt tờ tiền vào.

“Nhưng cứ chơi vui hết mình nhé.”

Anneli tỏ vẻ bất mãn. Cô không thèm che giấu điều đó. Việc mà Leo vừa làm gần như là một sự sỉ nhục, và anh gần như không bao giờ khiến cô cảm thấy thế.

“Thế là đủ tiền đi hết các loại đu quay rồi đấy, bé con’.”

Leo vuốt mái tóc xoăn vàng của nó, còn Sebastian nhìn tờ 1000 krona trong tay mình.

“Đi... hết các loại?”

“Thích chưa? Cháu có thể làm tất cả những gì mình muốn mà không bị những người lớn chán ngắt ngăn cấm.”

Cái nhìn của Anneli xoáy vào cổ Leo, trong khi Sebastian gật đầu mà không thực sự hiểu gì. Cô lại thì thầm.

“Chúng ta đã bàn nhau rồi mà.”

“Nhưng anh đang vướng phải mấy việc rất phức tạp.”

Cô giơ hai tay, mỗi tay gập hai ngón lại.

“ ‘Việc’ gì?”

Leo rất ghét mỗi khi cô làm thế, và cô cũng biết điều đó. Anh ghét như thế vì những kẻ ngu ngốc thường dùng cử chỉ này khi bản thân chúng còn không chắc chắn về điều mình muốn nói và vì thế cần phải kèm theo một trò nhố nhăng nào đó.

“ ‘Việc’ sẽ đem lại tiền mua ‘ngôi nhà’ mà em ‘muốn’.”

Anh chưa từng làm cái điệu bộ mở ngoặc kép trong không khí của nợ ấy. Giờ anh làm trò đó ba lần liền, và mặc dù anh sẽ không bao giờ lặp lại nữa, cái đó chẳng có ý nghĩa gì, anh vẫn thấy bực mình hệt như lúc nãy, tối qua, và tất cả mọi ngày kể từ cú điện thoại ấy.

“Nếu tên anh là Anna-Karin...”

Thằng khốn đó đã biết. Biết một điều mà lẽ ra hắn không nên biết.

“... anh gọi tên em trai mình là gì?”

Và mặc dù thực chất Leo không nói thừa cái gì, Broncks đã khiến anh nói quá nhiều. Hắn đã biết đến các em trai anh, xác nhận một điều mà bọn cớm khốn kiếp không thể biết được, và nếu bắt được anh, chúng cũng sẽ bắt luôn mấy đứa em của anh.

Leo nghe tiếng cô đóng cửa mà không chào tạm biệt. Anh đổi sang bộ quần áo thợ mộc, bao giờ cũng phải đảm bảo nhìn bề ngoài mọi thứ vẫn bình thường.

Thêm một tách cà phê nữa.

Và anh cảm thấy bớt bực bội hơn. Tên thám tử khốn kiếp, hắn cũng giống hệt như gã cớm béo đã từng ngồi cạnh bàn bếp. Ta phải đâm xuyên một cây bút chì qua tay một kẻ như thế - thậm chí ngay cả một đứa trẻ cũng không cần phải ngồi im và bị điều khiển, nói những điều mà kẻ khác muốn chúng phải nói.

Bởi vì những gì ta không nhận được, ta phải giành lấy. Giành lại.

Và không bao giờ buông ra nữa.

NHÀ ĂN CỦA SỞ CẢNH SÁT đã đầy một nửa. Mọi người ngồi lại cùng nhau trong lúc rảnh rỗi, chẳng có gì mấy để mà nói chuyện ngoại trừ một điểm chung duy nhất - công việc. John Broncks thường tránh ăn ở đó. Những cuộc nói chuyện vốn rất tự nhiên trong lúc điều tra lại trở nên gượng ép nơi những chiếc bàn dài giống hệt nhau kia. Và khi anh hứng một cốc nước ấm từ máy mà không trả tiền, đó không phải là để anh có thể nhai nuốt thức ăn, mà là để anh có thể đưa ra quyết định cuối cùng sau một tuần cân nhắc ghê gớm nhất trong đời cảnh sát của anh cho tới giờ.

Karlstrom đang ngồi ở một bàn nhỏ gần cửa sổ hướng ra sân. Tay phải cầm dĩa, tay trái giở một tập tài liệu. Broncks chưa từng thấy điều này. Chỉ huy của anh bao giờ cũng tập trung khi ăn uống.

“Xin chào.”

Trên đĩa là món khoai rán cháy xếp quanh miếng thịt dai nhách. Không hẳn là hợp với phong cách của Karlstrom. Nhưng ông ngẩng lên khỏi chồng tài liệu, uống một ngụm nước đá để nuốt cho trôi - ít ra cái đó còn đúng kiểu của ông, người không bao giờ nói chuyện khi trong miệng vẫn còn đồ ăn.

“John. Thật vui vì cậu đã đến.”

Broncks ngồi xuống trong khi Karlstrom lau tay bằng một tờ giấy ăn.

“Xong rồi. Sau bàn làm việc của tôi có đặt một cái túi màu đen. Hai lăm triệu krona. Tiền mặt. Đã qua sử dụng.”

Một tràng cười đồng thanh vang lên từ một nhóm ngồi cách đó vài bàn. Đám nhân viên trực tổng đài nhận các cuộc gọi khẩn cấp. Họ có vẻ thoải mái hẳn khi không phải trả lời điện thoại.

“Giờ cậu đã có đủ mọi thứ mình cần cho cuộc trao đổi. Tiền đổi lấy vũ khí. Nhưng chưa hết.”

“Chưa hết?”

“Tôi đã phải xin xỏ cả Sở An ninh Quốc gia và Bộ Tư pháp. Họ không hài lòng với việc chỉ rút được số vũ khi đó khỏi thị trường. Họ muốn tóm được hắn.”

“Thì họ tưởng tôi muốn cái quái gì nữa?”

“Vũ khí. Và tóm được hắn. Cậu hiểu không? Và tôi phải được báo cáo về tất cả mọi việc.”

“Dĩ nhiên. Tất cả mọi việc.”

“Vậy tôi muốn biết thời gian, địa điểm, phương thức trao đổi.”

“Hai chúng tôi chưa bàn về cái đó. Chỉ mới liên lạc với nhau thôi.”

“Khi chúng nói rõ yêu cầu của mình và hướng dẫn cậu phải làm gì, cậu phải nói cho chúng tôi biết yêu cầu của cậu. Như thể để chúng ta có thể lên kế hoạch đáp trả.”

“Tôi không chắc là vụ án sẽ như thế.”

Broncks nhìn kỹ Karlstrom. Sau mười năm làm việc cùng nhau, hai người biết nhau rất rõ, ít nhất là ở đây, sau những bức tường của sở cảnh sát. Và anh có thể thấy Karlstrom hiểu rằng họ đang đi theo hai hướng trái ngược hẳn nhau.

“Sẽ là như thế, John ạ. Nếu ta lên kế hoạch hợp lý.”

“Bọn chúng có bom và súng. Chúng không ngần ngại dùng tới bạo lực. Mọi hành động của chúng đều được lên kế hoạch kỹ càng. Chỉ cần ta phạm phải một sai lầm khi trao đổi, thì... sẽ có người phải chết.”

“Đó chính là lý do chúng cần phải bị bắt giữ.”

“Nếu chúng giết đồng sự của ta, sau đó tẩu thoát, khi ấy ta sẽ chẳng thể biết thêm gì về thân phận bọn chúng - không ai biết danh tính chúng! Chúng là những kẻ vô hình. Và sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giữ nguyên tình trạng đó.”

Giờ tới lượt Karlstrom dò xét Broncks. Mặt ông biến sắc. Chỉ huy của Broncks hiếm khi tức giận, ông không phải người như thế. Nhưng giờ ông đang đánh mất tính kiềm chế mà ông đã dày công vun đắp thành một phần tính cách của mình.

“John?”

“Vâng.”

“Cậu biết chuyện này sẽ thế nào. Chỉ có thời gian mới đem lại sự tin tưởng. Thứ tin tưởng giúp ta có thể đòi hỏi lại ở người khác. Nhưng ngay cả cái đó cũng có giới hạn. Ta phải biết chọn lựa sử dụng chúng vào dịp nào. Tôi đã làm cái việc đó. Xin hai mươi lăm triệu mà không có gì đảm bảo về kết quả thu được, mạo hiểm chuyện ai cũng có thể biết mấy tên tội phạm nhãi nhép đã thành công trong việc tống tiền cả chính phủ...những quan chức nhà nước cấp cao nhất đã bằng lòng với việc này chỉ vì tôi đã làm mọi việc để xứng đáng với nó. Bởi vì tôi đã yêu cầu họ, đã sử dụng một trong số những cơ hội ít ỏi của mình lần này. John, mẹ kiếp, đừng khiến tất cả những cái đó trở nên vô ích!”

Broncks cúi người qua bàn, trên cái đĩa đựng thức ăn còn thừa.

“Karlstrom - chúng không có quan hệ với ai. Tôi biết thế. Chúng không có tiền án tiền sự và nếu chúng liên lạc với ai để bán vũ khi, những đầu mối thông tin của chúng ta sẽ biết. Vậy nên chúng sẽ không làm thế, không phải vì sợ, mà vì chúng cũng đủ thông minh.”

“Cậu hoàn toàn chắc chắn chứ?”

“Điều duy nhất mà tôi chắc chắn là nếu ta buộc chúng phải tiếp tục cướp ngân hàng, cơ may để ta tóm được chúng sẽ tăng lên. Vậy nên nếu ta không liên lạc với chúng, không đáp lại rằng ta muốn mua lại số vũ khí... Karlstrom à, chúng sẽ buộc phải liều lĩnh, tiếp tục cướp bóc. Và một khi đã liều lĩnh, chúng sẽ tự để lộ mình.”

Karlstrom xếp lại dao dĩa trên đĩa. Đầu tiên là đồ ăn dở tệ. Giờ lại còn gặp chuyện này nữa.

“Từ bao giờ... mẹ kiếp, John, từ bao giờ cậu đã... đi theo hướng đó? Quyết định kiểu đó? Cách tiếp cận này? Không trả tiền?”

“Từ lá thư đầu tiên.”

“Và cậu để mặc tôi chạy vạy khắp nơi xin tiền mà chẳng để làm gì!”

“Không vô ích đâu. Tôi cần biết món tiền này thực sự tồn tại, tôi không muốn cứ thế mà nói dối - không được để gã Anh Lớn này nghi ngờ điều gì, hắn phải nghe được trong giọng nói của tôi rằng trên mặt bàn đúng là đang có hai mươi lăm triệu krona, nhìn cả ảnh chụp số tiền đó nếu muốn.”

Broncks đẩy ghế ra, chuẩn bị đứng lên.

“Và... nếu tôi đã tính lầm. Nếu thôi nhé. Thì chúng ta sẽ sử dụng món tiền đó. Đây là lựa chọn duy nhất của chúng ta. Đó là thứ duy nhất có thể ngăn mọi chuyện tồi tệ xảy ra.

Rồi anh đứng lên thật. Toan bước đi. Khi đó Karlstrom - cũng giống như bữa tối lần trước - với tay ra và đặt bàn tay mình lên cánh tay Broncks.

“John?”

“Gì thế?”

“Cậu có muốn biết tôi đang nghĩ gì không?”

Broncks xua đi cái cảm giác muốn vùng thoát, chỉ gật đầu và lắng nghe.

“Tôi ủng hộ việc mua lại số vũ khí và bắt giữ chúng ngay. Chúng ta có nguồn lực dồi dào hơn. Nhưng quan trọng nhất là phải chặn đứng sự điên rồ này lại. Để có thể cho tất cả mọi người thấy chúng ta bắt chúng ngay khi có cơ hội chứ không phải chỉ là do may mắn. Và sau đó... sẽ có ít vụ cướp ngân hàng hơn, ít nạn nhân hơn.”

Karlstrom vẫn nắm cánh tay anh. Hệt như lần trước.

“Còn một điều nữa.”

Và Broncks cũng thấy khó chịu hệt như vậy.

“Khi vụ này kết thúc...tôi muốn cậu nghỉ ngơi ít lâu. Hiểu chưa?”

Và suýt nữa anh đã vùng thoát ra khỏi cái thứ từa tựa sự gần gũi này.

“Hẳn rồi.”

“Cậu nghe rõ chưa, John? Không thêm bất kỳ vụ nào nữa. Nghỉ hoàn toàn.”

“Đó là sau này, khi mọi chuyện đã kết thúc. Nhưng tôi còn vài việc phải làm cho tới lúc đó. Thí dụ lần đầu tiên trong đời tôi sẽ phải đăng một mẩu thông báo riêng tư trên báo.”

VẪN CÒN ÍT NƯỚC TRONG PHIN, tách cà phê vẫn chưa uống được. Nhưng chỉ một lúc nữa thôi.

Anneli đang ngủ. Sebastian đang ngủ. Họ đã sống cùng đứa trẻ sáu tuổi được một tuần, nhưng Leo rất ít khi có mặt. Thỉnh thoảng xuất hiện vài tiếng đồng hồ ở chỗ nọ chỗ kia. Anh biết Anneli rất thất vọng. Họa hoằn lắm con trai cô mới tới thăm ngôi nhà thứ hai của mình, nhưng rồi cô sẽ hiểu. Anh biết chắc điều đó.

Khi chuyện này kết thúc.

Những giọt cà phê chậm chạp cuối cùng cũng chảy hết. Anh nghe thấy tiếng chuông khi hòm thư mở ra rồi đóng lại một tiếng reng kim loại giữa bình minh ấm áp tuyệt đẹp của một ngày tháng Năm. Anh rót đầy một chiếc cốc sứ rồi đặt nó xuống bàn. Chỉ hơn một phút nữa, anh sẽ ngồi trong căn bếp này, uống ngụm cà phê đầu tiên trong ngày, xem báo buổi sáng, cẩn thận đọc các dòng rao vặt trong mục tin nhắn riêng tư.

Tất cả kế hoạch của anh đã dẫn tới khoảnh khắc này. Anh chỉ còn cách đích vài bước chân tới cái cổng và hòm thư. Để rồi sau đó cũng trong ngày hôm nay, anh sẽ gửi đi lá thư cuối cùng, những chỉ dẫn mà bọn cớm sẽ làm theo để thực hiện cuộc giao dịch.

Và thế là kết thúc.

Anh mở hòm thư, những tiếng leng keng lại vang lên. Anh đã quyết định không xem ngay - anh sẽ làm việc đó chỗ bàn bếp, với tách cà phê đầu tiên. Nhưng thực tế thì ngược lại. Cũng hệt như khi cả nhóm mới bắt đầu, khi anh quyết định nằm im lặng thêm năm phút trong rừng ngay sau khi vụ nổ phá tung sàn kho vũ khí. Khi đó anh đã không kìm nổi mình, và giờ cũng thế.

Tất cả kế hoạch, tất cả những gì anh chuẩn bị giờ chỉ còn phụ thuộc vào một lời phúc đáp nằm đâu đó ở trang ba mươi sáu hoặc ba mươi bảy của tờ báo mà anh đang nắm chặt.

Anh mở gần trang giữa, lật qua, xem lướt.

Trang ba mươi bảy.

Leo ngừng lại. Ngay lập tức. Cơn giận của anh cảm giác như một cột băng, nhỏ giọt từ đỉnh đầu xuyên xuống tận lồng ngực.

Anh sẽ không quay vào căn nhà bên cốc cà phê bốc khói trên bàn. Anh sẽ ngồi vào xe và phóng đi trong khi binh minh ló dạng.

Anh căm thù tay cớm khốn nạn đó.

John Broncks không ngủ, thậm chí cũng không thử làm thế. Giường anh vẫn gọn gàng, cửa phòng ngủ đóng kín.

Ba cốc cà phê nằm trên bàn bếp, mà bình thường anh chẳng uống cà phê bao giờ. Nhưng thứ đồ uống đen kịt đắng ngắt đó dường như phù hợp cho một đêm thức trắng chờ đợi như thế này.

Chiếc điện thoại nằm cạnh trang ba mươi bảy của tờ báo, mục rao vặt. Nó reo lên lần thứ nhất, lần thứ hai trong khi anh vẫn đang đọc, rồi lần thứ ba.

Riêng tư.

Anna-Karin,

Tôi đếch thèm quan tâm đến cô và không muốn gặp cô nữa.

Anh nhìn cái điện thoại đổ chuông lần thứ tư, thứ năm. Sau đó dừng lại trong khi Broncks đếm từng giây, như một đứa trẻ đếm thời gian từ lúc nhìn thấy ánh chớp sáng lóa tới lúc nghe được tiếng sấm vang rền.

Bảy giây. Rồi điện thoại lại reo.

Lần này anh chờ ba hồi chuông.

“Xin chào...Anna-Karin.”

“Mày đã phạm một sai lầm khủng khiếp!”

Vậy ra đây là giọng hắn khi căng thẳng. Không mạnh mẽ cũng không mỏng manh, nhưng vẫn không đá chút giọng địa phương nào. Nó hoàn toàn phù hợp với bóng người đeo mặt nạ đen mà anh đã xem đi xem lại bao nhiêu lần.

“Mày nghĩ thế à.”

“Nghe tao nói này, thằng khốn...”

“Hình như có nhiều người ở đó nhỉ? Khắp xung quanh mày ngoài quảng trường Gullmars? Tao có thể cử một xe cảnh sát tới đó nếu mày thích thế.”

“Hai ta đã nói chuyện được mười lăm giây. Tao còn ba mươi giây nữa trước khi chúng mày có thể dò ra địa điểm. Nhưng trước tiên mày phải hiểu điều này - mày vừa châm ngòi cả một cuộc chiến. Chính mày đã đặt số vũ khí đó vào tay lũ tội phạm.”

Broncks cố nghe những tiếng động ngoại cảnh. Hoàn toàn im lặng. Hoặc hắn bịt ống nói những khi không phải nói, hoặc cái bốt điện thoại này nằm ở một nơi không có xe cộ qua lại, ít nhất là trong lúc này.

“Anh Lớn... mày cũng biết rõ như tao rằng chuyện đó không thể xảy ra. Phải không? May không có tiền án hình sự. Dù cho rằng chúng mày là những tên cướp ngân hàng nguy hiểm nhất tao từng thấy. Thế quái nào mà chúng mày làm được thế? Bởi vì chúng mày là những kẻ có đầu óc. Và vì thế sẽ không liên lạc với những tên tội phạm khác.”

“Mày câm ngay miệng lại mà nghe đây, đồ chó đẻ! Tao không cần phải biết đầu mối liên lạc nào để bán được vũ khí. Tao chỉ việc chôn vài cái thùng, gửi đi mấy lá thư hướng dẫn vẽ hình trái tim màu đỏ. Chắc mày nhận ra cái đó nhỉ? Mỗi hộp đựng bốn mươi khẩu súng máy - một hộp cho băng Thiên thần Địa ngục, một hộp cho bọn mafia Nam Tư, một hộp cho lũ vô lại vùng ngoại ô... và đó là lỗi của mày, của mày, vì mày đã không chịu mua lại những thứ mà tao đã đánh cắp!”

“Nghe đây. Mày biết gì không? Ngay bây giờ trên bàn làm việc của tao ở sở cảnh sát là một chiếc túi màu đen đựng hai mươi triệu krona tiền mặt đã qua sử dụng. Tiền của mày. Thứ mà tao lẽ ra đã đem ra trao đổi. Nếu nửa chừng tao không quyết định kệ mẹ hết mọi chuyện.”

Im lặng.

“Vì thứ duy nhất mà mày thật sự giỏi, Anh Lớn ạ, là cướp ngân hàng. Và mày sẽ lại đi ăn cướp. Hết lần này đến lần khác! Mày nghe chưa, Anna-Karin! Rồi mày sẽ lại đi cướp ngân hàng tiếp thôi, thằng khốn nạn!”

Đột ngột giọng nói bên kia trở lại.

“Broncks... John... mày đã quên mất một chi tiết nhỏ. Mày đâu có biết tao là ai hay dáng hình thế nào. Nhưng tao thì biết mày là ai và bộ dạng mày thế nào.”

Rồi sự im lặng thay đổi. Không một tiếng động. Anh Lớn đã dập máy. Khi Broncks đặt máy xuống bàn, anh nhận ra mình đang đứng - anh đã đứng lên trong lúc gọi điện mà không biết.

Giờ anh chỉ còn phải chờ đợi hành động tiếp theo của gã Anh Lớn.

Lúc này vẫn còn là sáng sớm - khi Leo lái xe vào khu đất nhà mình và đỗ lại thì mới có tám giờ. Anh uống một tách cà phê ở một trong mấy quán đã mở cửa, sau đó lái xe lòng vòng hàng giờ liền trong khu ngoại ô phía Nam thành phố cho bình tâm lại. Vô ích. Cảm giác về một thất bại nặng nề không thể bị đánh bật khỏi tâm trí anh.

Anh chui ra khỏi xe bước về phía cái garage. Cơn giận dai dẳng của anh chỉ càng trở nên ghê gớm hơn bởi tiếng một quả bóng nẩy lên nẩy xuống. Sebastian đã ngủ dậy và đang giả vờ làm một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp, đá quả bóng vào cửa garage, miệng nói lung tung giả làm tiếng Anh, bình luận từng cú sút.

“Xin chào, ông bố phụ của cháu. Chú đang đi đâu thế?”

“Sao cháu không ngủ?”

“Chú muốn chơi cùng không? Cháu cần một người làm thủ môn.”

Leo mở cửa bên cạnh cánh cổng.

“Sebastian. Vào với mẹ đi.”

Cậu bé sáu tuổi tung ra một cú sút mạnh bất ngờ bằng chân phải. Cánh cửa garage rung lên.

“Mẹ cháu cứ ngủ suốt. Chỉ ngủ và ngủ.”

Leo cầm quả bóng đã xẹp một nửa, đá nó thật xa qua bên kia khoảnh sân xi măng về phía ngôi nhà.

“Ra đấy mà chơi.”

Sebastian ném cho anh một ánh mắt thất vọng rồi chạy theo quả bóng trong khi ông bố phụ của nó bước vào garage, bật đèn, đóng cửa lại sau lưng.

Thứ đó vẫn dưới gầm bàn làm việc. Anh cầm nó lên, để lại chỗ như lúc trước.

Chiếc máy đánh chữ.

Những lá thư từ Anna-Karin.

Mọi thứ diễn ra rất nhanh. Anh đi vài bước ra bức tường sau lưng, tiến về phía một vật gì đó để dựa vào tủ. Một cái búa tạ. Anh giơ nó quá đầu mình, rồi nện xuống.

Anh đập vụn cái vỏ thép và những phím chữ mảnh bằng những nhát búa bổ xuống cùng với tiếng hét như muốn vỡ họng.

“Chú đang làm gì thế?”

Thằng nhóc khốn kiếp đã mở cửa, hé mắt nhìn vào.

“Cút ra!”

“Ồn ào quá.”

“Ra ngay!

Leo không dừng tay, bổ hết nhát nọ tới nhát kia trong khi Sebastian đóng cửa lại. Leo cứ thế nện cho tới khi cái máy chữ chỉ còn là những mảnh nhựa và kim loại vụn. Không ai còn sử dụng nó được nữa! Không một tay cớm khốn nạn nào có thể lần từ cái máy chữ này tới những chữ cái của lá thư tống tiền kia! John Broncks đã quyết, còn Leo chẳng còn mong muốn nào hơn là làm khổ hắn, chơi khăm hắn lần nữa, biến mất ngay trước mắt hắn.

BẢY THÁNG TRƯỚC CÁI PHONG BÌ còn trắng tinh, chứa tám mươi sáu tờ 500 krona. Giờ nó đã trở thành đen thui, chỉ còn bốn tờ 500, tổng cộng là hai nghìn krona. Mặt sau ghi dòng chữ Trung tâm thương mại Solbo gần như không đọc nổi nữa, và bên dưới một chút là dòng chữ Tumba. Sau bao năm biệt tăm, Leo đã trở lại, đứng ngoài ngưỡng cửa nhà ông, vung vẩy một cái phong bì dày cộp - và ngay khi đứa con cả của ông phóng đi trên chiếc xe bóng loáng chết tiệt của công ty nó, Ivan chạy bổ vào nhà, tìm cây bút dưới đống vé số và ghi lại ngay những gì cần phải nhớ. Tôi vừa mới hoàn thành một công trình lớn ở Tumba, tòa trung tâm thương mại Solbo. Sáu trăm năm mươi mét vuông. Công trình thương mại, tiền tươi. Từ hồi đó ông đã biết, bốn mươi ba nghìn krona mà trao tay dễ như tiền trong trò Cờ Tỷ phú, và Leo đã nói rằng nó là từ một công trình béo bở. Ba mươi lăm nghìn mà ông cho là tôi nợ ông. Cộng với năm nghìn tiền lãi. Và ông còn được thêm ba nghìn nữa... một nghìn cho mỗi xương sườn. Ông để cái phong bì dựa vào cốc bia trên bàn - bằng nhựa màu vàng hệt như cái ghế ông đang ngồi - trong khi hơi nóng tỏa ra từ cái lò nướng đang mở rộng và thanh nạy bánh pizza, thứ dùng để đưa bột sống vào lò và sau bảy phút lấy ra những chiếc bánh sém cạnh phủ phô mai nấu chảy bốc khói.

Ông uống thêm một ít bia trong cốc, nhưng không quá nhiều. Ông vẫn phải giữ được tỉnh táo khi rời khỏi đây.

Ông xoay đầu nhìn ra cửa sổ. Con đường tấp nập bên ngoài rung lên trong hơi ấm đầu hè - ông đang bị bao quanh bởi hơi nóng, lẩn khuất cả phía trước lẫn phía sau.

Bốn mươi ba nghìn. Ngay lúc ấy ông đã thấy có gì đó không ổn.

Ông đã gọi điện hai lần, cố để nói chuyện với nó, hỏi nó đang định làm những chuyện sai trái gì mà vẫn không nhận được câu trả lời nào. Vậy nên mãi tới gần đây, ít ra vẫn còn chút cơ may là ông đã nhầm. Cho tới khi gã béo gắt gỏng đó, kẻ khiến ông liên tưởng tới một que kem đang tan chảy, uống xong cốc bia và đứng lên khỏi chiếc ghế nhựa màu vàng đối diện ông, bước ra khỏi quán pizza. Gã giám đốc công trường đó là Gabbe, người mà Ivan đã tìm hiểu được sau bao cuộc điện thoại rằng hắn là chủ đầu tư của cái công trình mà ông đã ghi lại trên chiếc phong bì - công trình Trung tâm Thương mại Solbo, một cái hộp kim loại chết tiệt màu xanh chứa các quầy hàng. Ông đã tự giới thiệu mình là thợ mộc sở hữu công ty riêng, nhận được lời mời làm việc với một chủ hãng xây dựng là Leo Duvnjac - và vì thế đang đi hỏi han mọi người để tham khảo.

Cuộc nói chuyện khởi đầu thuận lợi.

Viên đốc công có giọng nói the thé xác nhận rằng hắn đúng là đã thuê công ty của Leo làm nhà thầu phụ - những gì Leo nói có thể là sự thật - món tiền trong phong bì có thể đúng là từ một công trình xây dựng, và những kết luận của ông chỉ là do tự tưởng tượng mà thôi.

Nhưng không.

Sau nửa cốc bia, viên đốc công cúi người ra trước cho ông một lời khuyên - phải cẩn thận khi hắn ra giá. Nói thật nhé. Hắn không hợp với ông đâu. Hắn dìm giá ghê lắm. Như thế tốt cho tôi vì tôi thuê hắn làm, nhưng còn ông làm việc chung với hắn thì... giá của hắn rẻ đến nỗi tôi không hiểu làm sao mà chúng sống nổi. Và giờ thì ông đã hiểu. Những nghi ngờ của ông đúng là có cơ sở. Viên đốc công Gabbe, dù không hề hay biết, đã xác nhận cái điều mà Ivan nghi ngờ lâu nay - rằng ông đã nhận ra tên cướp đeo mặt nạ trên tivi - đó là đứa con trai cả của ông.

Bên kia đường là một ngôi nhà nhỏ với căn garage lớn.

Ngôi nhà mà viên giám đốc công trình đã chỉ cho ông.

Leo sống ở đó. Thật gần.

Ivan uống nốt cốc bia và đặt năm mươi krona lên bàn. Mọi thứ rồi sẽ diễn ra đúng theo những gì ông đã suy nghĩ trong những đêm không ngủ khi rượu vang đã bắt đầu mất ngon. Trước tiên, ông và Leo - những người cốt lõi, hai người hiểu nhau quá rõ, hai bố con cùng làm việc trong một công ty nhỏ mà dần dần sẽ mở rộng ra. Sau đó ông sẽ giải quyết nốt vấn đề với Felix và làm quen hơn với Vincent, thằng bé hầu như không biết ông là ai. Tất cả sẽ cùng ngồi lại nói chuyện với nhau mỗi tối.

Cả bốn người. Cùng làm việc trong công ty của gia đình. Một bộ tộc.

Ông bắt đầu bước qua đường, tiến về phía căn nhà nhỏ kỳ lạ bao quanh bởi hàng rào gắn từng vòng dây thép gai bên trên - nhìn nó giống một pháo đài hơn là nhà ở.

Trước tiên chúng đã cướp một chiếc xe chở tiền, rồi sau đó cướp mấy ngân hàng. Ông suy nghĩ nhiều nhất về cú gần đây nhất, vụ cướp ba ngân hàng một lúc. Vụ đó rất bạo lực. Một khẩu súng máy gắn trên nóc xe. Xả súng. Khống chế cả một thị trấn nhỏ trong khi cảnh sát hãy còn ở xa.

Tay đặt lên túi áo ngực. Ông không cảm thấy gì - ông đã quên cái phong bì ở tiệm bánh pizza. Ông lại vuốt tay lên túi áo ngực lần nữa. Lần này thì thấy rồi. Nó vẫn nằm đó. Lớp giấy mỏng bọc quanh xấp tiền áp vào ngực ông, lúc nào cũng gợi ông nhớ tới cái lần gần đây nhất mà ông gặp lại đứa con cả của mình. Nó nằm ngay cạnh trái tim ông, suốt từ tháng này qua tháng khác.

Vậy mà lúc nãy ông lại chẳng cảm thấy cái phong bì đó.

Ông bồn chồn, lo lắng mà chẳng hiểu tại sao, cho tới khi sờ thấy nó.

Ông bồn chồn muốn gặp Leo, trong khi cả đời ông chưa từng cảm thấy sợ hãi phải gặp bất kỳ ai.

Ông bước qua con đường tấp nập sang một lối nhỏ hơn, rồi vòng qua một căn biệt thự ngạo nghễ bằng gỗ. Ngoài trời thật nóng. Mồ hôi chảy dọc xuống giữa hai bả vai ông và nằm nguyên ở đó, khiến lớp vải áo sơ mi ướt đẫm. Ông mệt nhọc lê bước qua chỗ cái biệt thự, đi vào một khoang hở trên hàng rào khiến ông nhớ đến một cái cổng nhà tù nhỏ. Nó dẫn vào khoảnh sân trống không, gần như hoàn toàn được rải nhựa. Căn garage mênh mông nằm cạnh một căn nhà nhỏ mà ông đã nhìn thấy từ trong quán pizza.

Ông bước vào. Cho dù kẻ nào xây dựng chỗ này thì kẻ đó cũng đã làm việc rất tồi; lớp nhựa gồ ghề và kêu lạo xạo dưới gót giày của ông.

Ông đang đi ngang qua garage trên đường tới căn nhà thì nhìn thấy cánh cửa cuốn mở ra. Ai đó đang đứng bên trong trước một cái máy trộn xi măng. Ông nhận ra tấm lưng đó. Ông đã từng thấy nó trong bộ đồ liền màu đen trên màn hình tivi trong phòng khách.

“Leo?”

Ông ngó vào căn garage tối tăm. Cho tới khi cái máy trộn xi măng bị tắt đi và tấm lưng đó quay lại phía ông.

Là nó.

Chỉ gặp nhau một lần suốt bốn năm rưỡi. Còn ở đây thì chưa bao giờ. Vậy mà con trai ông chẳng có vẻ gì ngạc nhiên - như thể nó đã đoán trước ông sẽ tới.

“Chào bố.”

“Leo - hai ta cần nói chuyện.”

Con trai ông nhìn già hơn hẳn lần trước, mặc dù từ đó đến giờ còn chưa được một năm. Nhưng nó đã gây ra tới chín vụ cướp.

“Được rồi. Thì nói.”

“Nói chuyện bên trong đó được không?”

Ivan hất hàm về phía ngôi nhà mà ông chưa bao giờ viếng thăm trong khi Leo ấn cái nút trên tường, cửa garage bắt đầu hạ xuống.

“Thế này được chưa?”

Cái phong bì. Ông cảm thấy nó. Nó vẫn nằm nguyên chỗ ấy.

“Leo?”

“Sao?”

“Chúng ta thuộc về nhau.”

Ivan vỗ lên túi áo ngực, một nhịp điệu mà chỉ mình ông nghe thấy được.

“Bởi vì hai ta không giấu giếm nhau điều gì bao giờ.”

Ông chờ đợi, nhưng câu trả lời sẽ không bao giờ tới. Vậy nên ông nói tiếp.

“Mày hiểu không... tao biết đó là mày.”

“Biết... gì?”

“Rằng đó là do mày. Và mấy đứa em trai.”

“Ông biết gì về tôi và các em trai tôi?”

Cảm giác nói lên thành tiếng điều đó thật là lạ lùng. Ông chưa bao giờ mường tượng được rằng sẽ có lúc ông cảm thấy quá khó khăn để nói cho ai đó cái điều mà ông đã suy nghĩ và biết quá rõ. Thật khó để nhìn thẳng vào con trai mình và nói thẳng ra điều đó, sau đó chờ đợi phản ứng của nó.

“Rằng mày và mấy đứa em là những kẻ mà lũ con lợn kia đang truy lùng... Băng nhóm Quân sự.”

Ông không nhận được phản ứng nào. Mặt Leo không hề có biểu cảm.

“Mày có đeo mặt nạ hay không thì cũng vậy. Tao có thể nhìn ra ngay. Tường tận mọi sự. Tao nhận ra từng cử động của mày, Leo à. Tao là bố mày mà.”

“Ông không biết gì về tôi, và về các em tôi thì lại càng không.”

“Mày tưởng có thể qua mặt được tao à? Mày có thể đánh lừa bọn con lợn đó - nhưng không lừa được tao đâu!”

Cái khuôn mặt tỉnh bơ khốn kiếp đó vẫn giữ nguyên.

“Bố ạ, nếu ông tin rằng tôi, Felix và Vincent là thủ phạm... nếu đúng là như thế, cứ việc làm một kẻ chỉ điểm đi.”

Rồi sau đó như thể sự lo lắng của ông, điều mà ông không hiểu nổi, đang tan dần đi.

“Cái gì?”

Ông thậm chí không cần đặt tay lên ngực nữa.

“Cứ đến đồn cảnh sát, bố à, và tố cáo tất cả bọn tôi - nói với chúng ông cho rằng các con mình là Băng nhóm Quân sự.”

Một chiếc hộp gỗ tự chế nằm trên bàn. To ngang với loại hộp để đựng chuối. Leo cầm một cái xô nhựa và đổ vào khuôn. Đầu tiên là thứ gì nhìn như cái xi lanh màu đen. Sau đó là những thanh kim loại dài có gắn chữ ở đầu. Ivan nhìn rõ một chữ a lộn ngược trong số đó.

Một chiếc máy chữ. Đã bị đập vụn.

“Cứ làm điều tương tự đi - chỉ điểm! - điều mà ông khăng khăng rằng tôi đã làm.”

Cái máy trộn xi măng có gắn những bánh xe nhỏ kêu cót két liên tục. Leo đẩy nó về phía cái bàn và dốc vào cái khuôn gỗ, cho tới khi xi măng xám phủ kín những bộ phận vốn từng gắn liền với nhau.

“Chúng ta thuộc về nhau, ông đã nói thế, rằng chúng ta chẳng giấu giếm nhau chuyện gì, hệt như khi ông đã giảng cho tôi phải đổ chính xác bao nhiêu xăng vào chai. Phải không, bố?”

Ấn nút bấm trên tường, Leo kéo cửa garage lên và đi ra ngoài, trong khi cánh cửa hạ xuống sau tấm lưng nhễ nhại mồ hôi của Ivan lần thứ hai.

“Tao sẽ không bao giờ tố cáo với cảnh sát. Mày biết thế mà.”

Leo cất bước về phía ngôi nhà. Ivan đuổi theo, cố chạy nhanh để bắt kịp.

“Leo?”

Anh vẫn đi thẳng.

“Leo, nghe tao nói đã, Leo.”

Đi thẳng.

“Đừng làm thế nữa.”

Đi mà không nhìn người đàn ông đang nói phía sau anh.

“Nếu mày cần tao giúp đỡ, Leo à, cứ cho tao biết. Chúng ta có thể làm việc cùng nhau, trở lại xây dựng cùng nhau. Chúng ta sẽ bỏ lại quá khứ mà hướng về tương lai.”

Anh dừng bước, nhìn cha mình.

“Ông sẽ giúp tôi?”

Rồi anh bước lên hành lang và mở cửa căn nhà đá bé nhỏ mà không thèm ngoái lại.

“Ông đã tìm được đường đến đây thì cũng tự tìm đường mà ra đi.”

❀ ❀ ❀

[1] Một thiết bị điều khiển bằng sóng radio của nhân viên ngân hàng để phá hoại các vụ cướp ngân hàng bằng cách nhuộm đỏ vĩnh viễn số tiền bị cướp. Hộp sơn thường được ngụy trang giống như một tập tiền bình thường. Khi kẻ cướp bước ra khỏi ngân hàng, một thiết bị radio ở cửa sẽ tự động kích hoạt thiết bị hẹn giờ khiến hộp sơn phát nổ.