LEO NÍN THỞ. Ánh đèn pin chói chang, trắng lóa quét qua anh. Anh úp mặt xuống nền rêu ẩm ướt và đám cành việt quất, ép mình thật sát mặt đất. Ẩn nấp. Chờ tới khi ánh đèn trở lại sục sạo quanh căn nhà kho bằng bê tông. Tay thanh tra bao giờ cũng rẽ phải ba lần. Anh nằm trong rừng, rất gần, chỉ cách lão có vài bước - nắm được thói quen của lão thật chẳng khó khăn gì.

Đầu tiên, lão chiếu đèn lên ổ khóa trên cánh cửa, kiểm tra có dấu hiệu đột nhập nào không.

Sau đó lão đi vòng quanh nhà kho với chiếc đèn pin chĩa lên mặt tường bê tông.

Cuối cùng, lão đứng tựa lưng vào tường hút thuốc, giải lao một chốc trong bóng tối cho tới khi đã hoàn toàn chắc chắn đêm nay cũng chẳng khác gì mọi hôm, chỉ lộng gió hơn bình thường mà thôi.

Leo hít thở bình thường trở lại. Anh đã nằm đúng như thế này suốt bảy đêm liền, vẫn đúng chỗ đó, giữa hai thân cây trơ trụi, bắt đầu từ đúng tám giờ không sai một phút. Bất động. Chỉ có tiếng gió, tiếng cú kêu không ngớt, điểm xuyết vài tiếng côn trùng thưa thớt.

Cho đến khi viên thanh tra tới. Lần lão xuất hiện sớm nhất là tám giờ hai mươi hai phút hôm thứ Hai, lần muộn nhất là chín giờ mười hai phút hôm thứ Tư. Tối nay - Leo nhìn kim chỉ giờ màu đỏ trên chiếc đồng hồ đeo tay - tám giờ năm mươi lăm, chiếc Volvo tàn tạ của lão đỗ trước thanh chắn đường vào khoảng giữa của hai quãng thời gian kia.

Một cảm giác thật kỳ dị.

Nằm cách có vài mét, theo dõi từng cử động của một người hoàn toàn lầm tưởng chỉ có mình lão ở đó. Gã đàn ông bận đồng phục đang rít từng hơi thuốc dài này chính là người chịu trách nhiệm canh gác toàn bộ kho bãi quân sự ở một vùng được gọi là khu vực phòng thủ Stockholm, hay số 44.

Leo chỉnh lại micro trên cổ áo, rồi nghển cổ nhìn qua rặng cây việt quất và thì thầm.

“Lão Ống Khói[1] sắp rời đi đấy.”

Khi đó vẫn có thể nghe thấy tiếng đôi bốt cao su nghiến trên mặt đất và nhìn thấy ánh đèn pin của lão lướt qua giữa những cành cây thông và những bụi cây thưa thớt. Ngay khi gã thanh tra bước lên con đường rừng ngoằn ngoèo, đi qua chỗ Felix, Vincent và thanh chắn ở lối vào, nổ máy ô tô rồi khuất dạng trên con đường quê, cả anh và Jasper sẽ bật dậy ngay và tới gặp nhau trước cánh cửa thép kiên cố kia.

Giữa khu rừng và khoảnh sân rải sỏi là một con hào đầy nước. Gót giày đã mòn của anh trượt trên cỏ khi anh chạy lấy đà nhảy qua hào, một tay mang chiếc túi nặng trĩu, tay kia cầm tấm Masonite. Anh nhìn xung quanh; khoảnh sân rải sỏi rộng, vuông vức có rừng cây bao quanh, chính giữa là nhà kho nhỏ bằng bê tông xám xịt. Đó là đích đến của anh. Kho vũ khí.

Jasper tiến đến từ phía đối diện, tóc bám đầy rêu và lá thông, tay mang một chiếc túi cũng nặng chẳng kém.

Họ không nói với nhau lời nào. Chẳng cần thiết.

Leo đặt tấm Masonite - mỗi bề sáu mươi phân - lên mặt đất trước cửa kho vũ khí.

Anh đã nghiền ngẫm rất lâu cách phá tường. Cách nhanh nhất. Nhưng cho nổ tường thì sau này dấu vết sẽ hiện ra rõ mồn một dưới ánh đèn pin của viên thanh tra. Chưa kể làm thế thì ồn ào quá.

Rồi anh phân tích mái nhà. Nạy mấy tấm kim loại che mưa kia cũng dễ thôi, sau đó khoan sâu mười lăm phân vào phần nóc bằng bê tông rồi đặt những tấm kim loại vào chỗ cũ. Gã thanh tra có soi đèn pin cũng chẳng phát hiện được phần nóc bị phá. Nhưng tiếng động thì vẫn nghe thấy được.

Chỉ còn một cách duy nhất. Dưới sàn. Nhờ phản lực, sức nổ sẽ ép xuống lòng đất và dội ngược lên trên, qua đó có thể giảm thiểu lượng thuốc nổ và tiếng ồn.

Leo rút một cân thuốc nổ dẻo loại mạnh ra khỏi túi.

Thuốc nổ dẻo m/46; 86 phần trăm penthrite và 14 phần trăm dầu khoáng.

Anh quỳ xuống nặn thứ thuốc nổ đó thành mười hai viên chừng bốn mươi gam dưới ánh sáng của hai chiếc đèn pin đeo trên trán. Nó cứng và khô hơn bột bánh quy đựng trong ống nhựa mua ngoài hàng, nhưng anh vẫn có thể dùng sức nặn thành hình. Thứ thuốc nổ này không chịu ảnh hưởng của độ ẩm hay va chạm, ổn định tới mức có thể ném vào lò sưởi đang cháy mà không phát nổ.

Mười ba viên chắc chắn là đủ, hay mười sáu, hoặc là hai mươi.

Nhưng anh muốn nặn mười hai viên.

“Không đủ đâu.”

Rồi anh đặt từng viên một vào trong tấm Masonite, như một cái đồng hồ mà mỗi giờ là 40 gam thuốc nổ dẻo.

“Thế này là đủ rồi.”

“Nhưng theo bảng tính...”

“Trong quân đội bao giờ người ta cũng dùng quá nhiều. Mục đích của họ là giết người. Tao đã chia đôi con số đó. Chúng ta muốn vào được bên trong - chứ không phải phá hủy nơi này.”

Anh nhìn Jasper vẩy tay giở ra một chiếc xẻng gấp nãy giờ bỏ trong túi xách và bắt đầu đào. Theo mỗi động tác đào, cái lỗ bên dưới ngay phía trước cánh cửa như két sắt ấy càng sâu thêm.

Mỗi viên thuốc nổ đánh dấu một tiếng trôi qua. Vòng tuần hoàn của thời gian.

Anh biết điều này thật ngớ ngẩn, nhưng anh như sống cùng chiếc đồng hồ - lúc nào cũng biết rõ giờ giấc, thậm chí cả khi không đeo đồng hồ. Bên trong anh là một chiếc đồng hồ vẫn tích tắc đều đặn, từ xưa tới giờ.

Một vật nhìn như cuộn dây thừng thô màu nâu nằm gọn trong ngăn túi xách của anh.

Hai mét tư penthrite.

Nó như một con rắn trườn qua tấm Masonite từ viên thuốc nổ này sang viên khác, được dán vào vị trí bằng băng dính theo chiều kim đồng hồ từ hướng mười hai giờ tới một, hai giờ rồi cả vòng tròn, những viên chất nổ được nối liền với nhau tới “nửa đêm” rồi có một chiếc đuôi ngắn thò ra - chính là ngòi nổ.

“Sẵn sàng.”

Cái hố dưới cửa - bên dưới mặt sàn kho vũ khí - phải đủ lớn để nhét vừa cả miếng Masonite. Jasper mướt mồ hôi, cúi mình quỳ xuống thọc xẻng sâu xuống hố. Leo trườn lại gần. Những cánh tay cuống quýt của hai người vướng vào nhau khi anh khum tay móc ra những gì mà chiếc xẻng không moi được.

“Bắt đầu nào.”

Mỗi người cầm một bên miếng Masonite và nhẹ nhàng ấn nó từng chút một vào bên trong, cẩn thận giữ cho mười hai viên thuốc nổ không bị vướng vào cái gì cả và ngòi nổ phải chĩa ra ngoài. Sau khi cẩn thận đảm bảo tấm hình vuông đó đã được đặt dưới cánh cửa, đúng vị trí bên dưới căn phòng kho nhỏ xíu, họ lấp sỏi vào lỗ và xung quanh đó cho tới khi kín hẳn - để tạo ra phản lực mà Leo mong muốn.

“Hài lòng chưa?”

“Rồi.”

Hàng bao nhiêu giờ tính toán. Hàng bao nhiêu ngày tìm kiếm vật liệu. Anh đã lê đôi bốt cao su này hết khu rừng này tới khu rừng khác, tay cặp chiếc giỏ hái nấm, thăm dò các cơ sở lưu trữ của quân đội Thụy Điển, và khi dò ra nơi này, ở một vùng có tên Getryggen cách Stockholm mười dặm về phía Nam, anh biết mình không cần phải tìm kiếm thêm nữa.

Chỉ còn vài phút nữa thôi.

Anh nắm lấy đầu ngòi nổ ngắn chìa ra khỏi cái lỗ dưới cửa và dán vào kíp nổ, sau đó mắc với dây điện dương và âm. Anh di chuyển xa khỏi đó hết mức có thể, đi ngang qua mặt sân rải sỏi, vượt qua con hào quay trở vào rừng, sau đó nối một đầu dây điện vào cực dương chiếc ắc quy xe gắn máy.

“Felix? Vincent?”

Lúc trước anh đã chỉnh lại micro, giờ anh sửa lại chiếc tai nghe.

“Sao?”

“Bọn mày nhìn rõ chứ?”

“Nhìn rõ.”

Anh không mảy may cử động.

“Mười giây nữa.”

Chỉ còn mình anh trong làn gió thoảng, ngoài ra không còn gì khác.

“Tao thổi bay nó đây.”

“Mười giây.”

Hai đứa nằm cạnh nhau dưới tấm bạt phủ lá cây, rêu và cỏ, gần thanh chắn màu đỏ và vàng gắn tấm biển kim loại ghi chữ KHÔNG PHẬN SỰ CẤM VÀO.

“Tao thổi bay nó đây.”

Vincent đang nắm chặt chiếc kìm dài hơn mét rưõi.

Felix rướn phần thân trên rồi nhìn đồng hồ, dùng ngón tay lau mặt kính; hơi ẩm trong không khí ngưng tụ thành một màn sương.

“Chín.”

Nó lau mãi cho tới khi nhìn thấy kim giây rồi gật đầu về phía Vincent đang lộ rõ vẻ bồn chồn - hơi thở của nó ngắn, gấp, hổn hển.

“Tám.”

“Mày vẫn ổn đấy chứ?”

“Bảy.”

Vincent không đáp. Nó còn không nhìn sang anh trai.

“Sáu.”

Thậm chí cả tấm bạt nặng trĩu trên lưng hai đứa cũng rung lên.

“Năm.”

“Sẽ chẳng có ai tới đây đâu, Vincent. Chỉ có mỗi bọn mình thôi.”

“Bốn.”

“Mày hiểu không?”

“Ba.”

Nó cử động cánh tay mình từ đôi vai run bần bật kia tới đôi bàn tay đang nắm chặt cây kìm.

“Vincent?”

“Hai.”

“Mày chỉ lo hão thôi. Leo đang ở trên đó. Anh ấy đã lên kế hoạch vụ này kỹ càng lắm rồi. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Vincent. Mà thế này vẫn còn hơn, đúng không?”

“Một.”

“Vincent? Được tham gia vụ này là mày sướng lắm rồi... biết chưa? Hơn là ngồi lì ở nhà chẳng hay biết tí gì.”

Tiếng nổ vang rền, lớn hơn so với dự tính ban đầu của anh. Kho vũ khí cũng giống như thùng đàn guitar. Căn phòng trống đã khuếch đại tiếng nổ gây ra bởi gần năm trăm gam thuốc. Khi phần sàn bị bắn tung vào bên trong nhà kho, căn phòng cộng hưởng cả tiếng động theo sau đó nữa - tiếng từng mảng bê tông bắn lên trần nhà.

Trước khi tiến hành, họ đã nhất trí sẽ chờ thêm năm phút nữa.

Nhưng thực tế thì không.

Leo bò lê, trườn qua mặt sỏi ướt, tay cầm chiếc xẻng gấp. Anh cười vang, mặc dù thoạt đầu chính anh cũng không nhận ra, kiểu cười họa hoằn lắm mới thấy ở anh. Anh quỳ xuống, thò tay phải lần mò dưới cánh cửa kho vũ khí... Trống rỗng. Dưới đó giờ thực sự là một cái hốc! Anh mở chiếc xẻng, xúc bớt sỏi đi, đeo đèn pin lên trán và bật lên.

“Jasper!”

Anh quay về hướng khu rừng và hét gọi rõ to, mặc dù cũng giống như tràng cười ban nãy, chỉ là không chủ tâm mà thôi.

“Đến đây! Ra mà xem này!”

Chiếc đèn pin rọi sáng căn phòng không cửa sổ. Và nó kia, khi rướn người vào bên trong, anh có thể nhìn thấy thật rõ ràng, chữ cái đầu tiên.

K.

Lạy Chúa. Lạy Chúa tôi!

Anh chui sâu hơn vào cái lỗ - dần dần chữ cái tiếp theo hiện ra.

S.

Trời đất quỷ thần ơi.

Sâu thêm chút nữa. Thêm một chữ cái. P. Anh gần như mắc kẹt, nhưng vẫn ngửa cổ tới gần hơn chiếc thùng đặt dưới cùng. 5, gần như toàn bộ chiều dài của nó có thể được nhìn thấy từ bên rìa phần sàn nổ tung, 8, những con chữ màu trắng trên nền xanh lá.

Anh đã không lầm.

Độ dày, vị trí, các dầm thép gia cố - được sắp đặt chính xác như anh đã tính toán. Anh lại gọi lần nữa

“Felix? Vincent?”

“Vâng?”

“Cái ổ khóa sao rồi?”

“Bọn em đang xử lý.”

“Tốt. Khi nào xong thì phóng xe lên đây ngay nhé.”

Leo thả rơi chiếc micro và rút tai nghe ra. Liên lạc qua radio sẽ ngừng lại trong vài phút. Cho tới giờ họ đã thực hiện từng bước tuần tự đúng như kế hoạch của anh. Hai người nằm trong khu rừng trên sườn đồi cạnh con đường. Hai người còn lại thì nằm trên đỉnh đồi trong cánh rừng cạnh căn nhà bê tông có phần sàn đã bị phá thủng.

Giờ là lúc tiến hành bước tiếp theo.

Vai Jasper kề sát với anh khi họ đào đất tới chỗ chiếc lỗ trên sàn nhà, hệt như kiểu đường hầm để vượt ngục thời chiến - xuyên dưới lớp hàng rào thép gai ra khỏi trại tù. Họ cứ thế đào cho tới khi anh có thể đưa đầu, vai và hai cánh tay vào bên trong, dùng chiếc kìm to tướng cắt những thanh dầm thép tạo nên bộ khung dưới sàn nhà bê tông. Anh cắt và bẻ cong chúng lấy lối vào, sau đó áp lưng xuống nền đất lấy đà hệt như vụ nổ lúc nãy, anh chống hai tay lên rìa lỗ và nhấc mình vào bên trong.

Anh sửa lại đèn pin đeo trên đầu khi đó đã tuột xuống một chút trên thái dương đẫm mồ hôi.

Rồi nhìn quanh.

Nếu đứng ở chính giữa căn phòng, dang hai tay, anh có thể chạm được cả bốn bức tường và trần nhà.

Mỗi bề xấp xỉ một mét tám.

Ánh đèn rọi lên những thanh thép đã bị cắt nhìn giống một bụi cây dại mọc xuyên qua sàn nhà bị phá thủng, chĩa cành lá tua tủa ra khắp hướng, rồi chiếu sáng dọc những bức tường và từng chồng những chiếc thùng gỗ màu xanh lá cây.

“Có bao nhiêu thế?”

Giọng Jasper vọng lên từ dưới đường hầm.

“Nhiều lắm.”

“Là bao nhiêu?”

Leo đếm thành tiếng.

“Một trung đội. Hai trung đội. Ba trung đội. Bốn...”

Cả thảy có hai mươi tư chiếc thùng quân đội màu xanh.

“... mẹ kiếp, phải đến hai đại đội!”

Giờ tới lượt Jasper chui thân hình cao lớn không kém qua con hầm, miệng cười không ngớt. Cũng giống như Leo, nó không kiềm chế được nữa. Hai người đứng cạnh nhau trong căn phòng hình lập phương, bụi bê tông bay vào bóng tối sau mỗi hơi thở, nhẹ nhàng cuộn thành từng đợt sóng trong ánh đèn pin.

“Mở ra luôn đi? Hay là để sau nhỉ?”

“Đương nhiên là ngay bây giờ.”

Họ cẩn trọng chạm tay lên nắp chiếc thùng gỗ. Bề mặt của nó sần sùi, gần như tơi tả.

Không mấy khó khăn, họ phá khóa và mở nắp ra.

Bên trong là một khẩu súng máy. Trọng lượng :11,6 kg. Leo cầm lên, đưa cho Jasper khi đó hơi khuỵu gối và rướn người ra trước như để giữ thăng bằng khỏi một cú giật từ phát súng tưởng tượng. Tâm trí anh trống rỗng, chỉ đơn thuần thực hiện các quy trình họ đã được học trong thời gian nghĩa vụ quân sự. Chiều dài: 127,5 cm. Hai người nhìn nhau như thể hai lữ khách sau chuyến hành trình dài, bàng hoàng nhận ra mình đã tới đích. Tốc độ: 600-850 viênphút. Sau những buổi tối dài đằng đẵng rình rập trong rừng, những đêm miệt mài bên bản vẽ, cố ước tính độ dày sàn nhà, sức công phá của mười hai viên thuốc nổ, rồi tiếng nổ vang rền họ vừa nghe, và ngay lúc này đây, hai người đang đứng trong căn phòng vốn dùng để cất giấu những công cụ đặc biệt dành cho một nhiệm vụ khác hẳn.

“Nếu phải đoán thì mày nghĩ trong này có bao nhiêu?”

Leo sắp sửa mở hộp thứ hai nhưng chợt khựng lại. Sau lưng Jasper, một phần bị che phủ bởi lớp bụi, câu trả lời nằm ngay kia.

“Tao chẳng cần đoán đâu.”

Một tấm giấy bọc trong túi nhựa treo vào một cái móc trên tường ngay bên trái cánh cửa, bên cạnh là cây bút bi lủng lẳng trên một sợi dây.

Hàng một: 124 khẩu súng máy m/45. Hàng hai: 92 khẩu súng trường AK4. Hàng ba: 5 khẩu KSP 58.

Leo xoay người lại.

“Giấy kiểm kê. Quy trình và quy định của quân đội.”

Họ mở từng hộp ra kiểm tra. Từng khẩu súng kim loại đặt cạnh nhau, được tra dầu mỡ và đóng gói cẩn thận.

“Mẹ kiếp, mày có tin nổi không, Jasper?”

Leo giật tờ thống kê trên cái móc và đọc lại những con số được ghi chép cẩn thận.

124, 92 và 5.

Lần này anh đưa mắt đọc tiếp đoạn dưới.

Ngay đó.

Bên dưới phần chữ đánh máy chi tiết luật lệ và quy trình, tận dưới cùng.

“Kho dự trữ này...”

Ban nãy anh không để ý đoạn này.

“... đã được kiểm tra...”

Anh cúi đầu lại gần, chiếc đèn trên trán soi rõ tờ giấy trắng, dòng chữ được viết tay bằng bút bi.

Chữ ký nguệch ngoạc của ai đó.

Bên trên là con số ghi năm.

Và bên trên đó nữa - ghi ngày.

“... Thứ Sáu, ngày 4 tháng Mười.”

“Thì sao?”

“Mới cách đây chưa đầy hai tuần!”

“Và?”

Leo vung vẩy tờ giấy lên cao đến nỗi nó chạm tới trần nhà.

“Bọn lính chỉ mở cửa kiểm tra bên trong kho sáu tháng một lần. Mày hiểu không? Thế nghĩa là... chúng chỉ có thể biết điều gì đã xảy ra ở đây sau... năm tháng và mười bảy ngày nữa!”

“Felix gọi Leo đây!”

Felix ấn nút truyền tín hiệu màu đỏ của chiếc micro.

Nó đã thử gào lên vài lần nhưng không thấy trả lời, và cứ mỗi lần như thế nó lại gọi to hơn một chút.

“Nhắc lại! Felix gọi Leo! Trả lời đi!”

Chờ đợi, hy vọng nghe tiếng của Leo, thứ sau cùng cũng vang lên sau một tiếng loẹt xoẹt.

“Ừ?”

Tiếng nổ vang lên nghèn nghẹt. Khi vọng qua hơn 170 mét thì chỉ còn nghe thấy có thế - hòa lẫn trong gió.

Nó đưa miệng lại gần cổ áo.

“Là về... cái ổ khóa.”

Sau tiếng nổ nghèn nghẹt đó, chúng nằm cạnh nhau dưới tấm bạt trong năm phút, không mảy may cựa quậy - theo đúng lệnh của Leo - tính thời gian dựa vào tiếng thở của Vincent, cứ mỗi nhịp là một giây, cho tới khi hoàn toàn chắc chắn không có ai tới đó.

“Ổ khóa?”

“Vâng.”

Năm phút. Sau đó, theo kế hoạch, chúng phải phá một ổ khóa lớn chưa từng thấy với cây kìm dài nhất bán trên thị trường, tới một mét rưỡi.

“Bọn em không theo kịp tiến độ được vì...”

“Vì sao?”

“... bọn em gặp rắc rối.”

Leo ép mình chui qua cái lỗ trên sàn kho vũ khí - ra ngoài khoảnh sân rải sỏi. Anh không lường trước được điều này. Nếu không mở được ổ khóa, tất cả sẽ thành công cốc hết. Anh chạy xuôi xuống sườn đồi theo con đường rừng gồ ghề tới chỗ hai đứa em, khi đó đang ngồi hai bên thanh chốt cửa được khóa bằng chiếc ổ khóa thép dày 1,2 phân.

“Em thực tình xin lỗi.”

Không biết từ bao giờ, giữa cái mùa hè nóng nực đầy nắng này, Vincent đã cao ngang với anh. Tuy thế cơ thể cậu bé mười bảy tuổi vẫn khác xa chàng thanh niên hai mươi tư.

“Leo à... chẳng ăn thua gì cả. Em không làm nổi.”

Vincent nhún đôi vai gầy và dang hai cánh tay vốn có vẻ quá dài so với thân người.

Họ nhìn nhau cho tới khi Vincent tránh qua một bên.

“Felix - thế thì tao và mày sẽ làm.”

Leo ngồi xuống chỗ của Vincent và mở cây kìm có phần tay cầm dài ngang hai cẳng chân người. Anh dùng hai tay nắm lấy một bên tay cầm, trong khi Felix, ở đầu kia cái chốt, cũng nắm lấy bên còn lại bằng cả hai tay.

“Bắt đầu thôi.”

Cả hai ghì cả thân người lên tay cầm phía bên mình, lưỡi kìm nghiến lên ổ khóa. Giống như hai tay bơi thuyền kéo mái chèo về phía anh ta, kéo mãi, kéo mãi, kéo mãi, và chính lúc đó - khi ngón tay, bàn tay, cánh tay và đôi vai họ rung lên, co rút, mỏi nhừ - lưỡi kìm cắt đứt thanh thép dày làm đôi.

Tấm lưới thứ nhất được mắc vào hai cây bu lô trơ trọi, tấm thứ hai thì mắc giữa tán lá rậm rì của những cây vân sam còn non. Họ đã tập đi tập lại việc này mỗi buổi tối trong căn garage ở Skogas, và duyệt lại một lần cuối ở Drevviken, ngoài trời, trong bóng tối y như thế này. Vậy nên giờ tháo bỏ những tấm lưới ngụy trang trên mấy chiếc xe tải, cuốn tròn lại và ném vào thùng xe thật là việc dễ dàng. Hai chiếc xe bán tải hiệu Mitsubishi màu đỏ, thứ phương tiện giao thông quen thuộc của một chủ công ty xây dựng.

Khi Leo chạy ngược lên đồi, hai đứa nổ máy ô tô và đi thẳng tới cánh cổng mở rộng, xuyên qua thảm rêu và những lùm cây việt quất - vài tháng trước, tới lần thứ ba đi thi lấy bằng lái, cuối cùng Felix cũng đỗ, lần trước nó thi rớt không phải vì lái kém mà do lúc nào cũng phóng quá nhanh, còn Vincent thì chưa đủ tuổi nhận bằng lái. Chẳng mấy chốc hai đứa đã phóng xe lên tới đỉnh đồi.

Tám cánh tay, bốn người, cách nhau có vài mét.

Jasper đang quỳ trong kho đạn, chuyền từng khẩu súng một xuống đường hầm. Leo thì quỳ bên ngoài nhận lấy chúng. Felix đứng ngay sau anh, còn Vincent thì đón trên thùng xe.

Họ tạo thành một dây chuyền dài, mỗi khẩu súng chuyển từ tay người nọ qua người kia mất đúng một phẩy năm giây.

“Hai trăm hai mươi mốt khẩu súng máy.”

Từ lúc chúng nằm trên sàn bê tông của nhà kho tới khi vào thùng xe tải chỉ mất đúng sáu giây.

“Tám trăm sáu mươi tư băng đạn.”

Leo nhìn mấy chiếc kim màu đỏ trên đồng hồ đeo tay. Mọi việc sẽ xong xuôi sau ba mươi phút và bốn mươi tám giây nữa.

Họ quét hết tàn thuốc nổ, lấp kín sỏi vào cái lỗ bên dưới cửa, giẫm chân lên nện chặt như cũ. Sau đó họ mặc những bộ áo liền quần màu xanh nước biển, áo công nhân cũng có màu xanh tương tự, rồi mặc áo khoác đen có logo của công ty xây dựng trên tay áo. Họ mở cổng rồi phóng xe ra ngoài. Sau đó hai chiếc xe dừng lại một chút trong khi Felix nhảy ra với chiếc ổ khóa trong tay, giống hệt cái đã bị phá lúc trước - mất bao nhiêu thời gian nó mới tìm được một chiếc ổ khóa cùng một lô với chiếc kia. Cần phải đảm bảo chìa khóa vẫn có thể tra vào ổ dễ dàng, mặc dù không bao giờ xoay được. Tối mai, khoảng chín giờ, khi tay thanh tra đến đây trên chiếc Volvo bẩn thỉu mà nghe tiếng cú kêu rền rĩ, hút thuốc và đi quanh kho vũ khí của quân đội trên đỉnh đồi, mọi thứ sẽ vẫn có vẻ nguyên xi. Tờ kê khai được chuẩn bị kỹ lưỡng kia đã xác nhận phải gần nửa năm nữa người ta mới vào kiểm tra bên trong kho vũ khí, để rồi nhận ra nó chẳng còn nguyên vẹn.

LEO KHÔNG NHẬN RA mình đang hát thành tiếng mặc dù chẳng có ai nghe. Anh đang đi dọc phố Hornsgatan tới cầu Liljeholm trên cao tốc E4, đúng lúc đi trên làn đường chính giữa anh mới nhận ra tiếng mình vang vọng khắp chiếc xe bán tải.

Anh đi xuống phía Nam, xa khỏi trung tâm thành phố dưới cơn mưa.

Lúc nãy anh đã vào quán cà phê mua một cốc cà phê và một chiếc bánh sandwich, rồi sang bên kia đường tới hiệu làm tóc giả ở nhà hát Folkoperan. Anh, khách hàng đầu tiên trong ngày, tò mò ngắm nhìn những ngón tay nhảy múa đính lia lịa những lọn tóc lên cái đầu bằng nhựa trong khi người thợ liến thoắng nói cô dùng tóc thật hẳn hoi, mua từng lô từ châu Á, tẩy rồi nhuộm màu. Sau đó anh đến Viện Mắt ở Drottninggatan lấy mấy cặp kính áp tròng mà anh đặt từ trước, kính 0 độ, đủ lớn để che đi hoàn toàn con ngươi anh mà không để lộ phần rìa.

Để định đoạt ấn tượng của người khác về mình và đánh lạc hướng họ.

Anh liếc nhìn vào gương chiếu hậu. Với đôi mắt xanh và mái tóc vàng, anh là đứa giống mẹ nhất. Bà có nước da trắng, mái tóc vàng ngả đỏ. Anh thừa hưởng cái mũi của bà - nhưng nhỏ và góc cạnh hơn, với sống mũi cứng rắn như đá hoa cương. Đôi mắt, mái tóc và cái mũi này khiến người ta không bao giờ lầm tưởng anh là dân ngoại quốc được, dù có là thế hệ thứ hai đi chăng nữa. Cái mũi nhỏ và nhọn, đặc sệt Thụy Điển bao giờ cũng thu hút ít sự chú ý và tò mò hơn - và nếu người thợ làm tóc giả hay tay bác sĩ mắt trong thành phố mà anh đã tới gặp phải miêu tả lại vị khách hàng thanh toán bằng tiền mặt ban sáng, họ chỉ có thể tả lại một người có vẻ bề ngoài hệt như bao người khác.

Vẻ bề ngoài hệt như bao người khác - vậy nên chẳng có ai chú ý đến.

Anh rời đường cao tốc ở Alby, nơi ba làn đường nhập lại còn có hai, đi ngang qua trạm xăng của hãng Shell và một nhà thờ tuyệt đẹp xây dựng từ thế kỷ thứ mười hai. Những tòa nhà cao tầng và đường nhựa nhường chỗ cho đồng cỏ và những khu rừng. Anh đi vài phút trên đường cao tốc hai làn, với những đoạn thẳng ngắn và những khúc cua gấp.

Anh giảm tốc độ.

Đằng kia.

Cái then mà Felix đã đổi khóa bảy tiếng trước. Cái then mà mười tiếng nữa một người đàn ông trạc sáu mươi sẽ đỗ chiếc Volvo lại, dập thuốc lá và đi ngang qua như thể chẳng có gì xảy ra.

Nếu trời không mưa thì anh đã hát tiếp. Cơn mưa bắt đầu từ khuya hôm qua, giờ ngày càng nặng hạt. Chiếc cần gạt mưa gạt đi những giọt nước nhỏ giờ đã chảy thành dòng. Mưa cũng rơi trên một cái lỗ mới đào, đủ lớn để một người có thể chui qua, chính là đường hầm dã chiến họ đã đào bên dưới lớp bê tông. Lão sẽ đi qua đó, lão Ống Khói. Đôi bốt cao su nghiến trên mặt sỏi nơi miệng lỗ. Họ đã lèn sỏi xuống và nện gót chân, làm cho nó thật phẳng phiu, nhưng cũng không tài nào che giấu hết được. Nếu trời cứ mưa thế này, chỗ đó sẽ dần dần sụt xuống, long lở, lộ ra dưới ánh đèn pin của tay thanh tra.

Mình cần thêm thời gian.

Không thể để chúng phát hiện ra vì bọn ta làm ăn cẩu thả, mà phải năm tháng nữa mở cửa ra mới biết.

Mình cần thêm thời gian để áp dụng phương thức hành động mới, thu về tối đa mà không tăng thêm rủi ro, rồi cả phương thức mới trong xây dựng băng nhóm. Vậy nên - mình phải dừng lại, ra ngoài kia, đi xuyên qua làn mưa mà kiểm tra cho chắc chắn cái lỗ ấy không bị lộ.

Đó chính là điều anh không nên làm.

Chỉ có kẻ điên mới mất hàng tháng trời vạch kế hoạch, cất giấu đồ ăn cắp xong xuôi, rồi ngay sáng hôm sau quay lại đúng hiện trường.

Anh nhấn ga, phóng xe trên con đường anh đã dùng để tẩu thoát đêm qua. vẫn là chiếc xe đó, nhưng anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn khi không còn phải chở một lô vũ khí đằng sau.

Những người dân sống xung quanh và khách vãng lai gọi công trường xây dựng này là Nhà Xanh. Đó là một khối kim loại vuông vức trước đây từng là xưởng chế biến gỗ Gamla Tumba. Leo đỗ xe y như đêm hôm trước - mũi xe hướng về phía một bụi cây thưa, cách xa đường cao tốc, cạnh chiếc container khóa kín sơn màu đen.

Chỗ này thật tuyệt. Họ đã dỡ hàng lô vũ khí ở đây mà không bị quấy rầy. Nó nằm khuất tầm nhìn từ đường cao tốc hay những ô cửa sổ nhà lân cận.

Anh hạ cửa kính và lắng nghe tiếng động quen thuộc phát ra từ công trường rộng lớn - tiếng nhạc ầm ĩ từ chiếc radio dính đầy vết sơn, và những tiếng tách tách của chiếc máy bắn đinh dùng khí nén. Anh gài kín cúc chiếc áo xanh, kéo căng dây đeo quần cũng màu xanh, rồi bước ra ngoài.

Nhà Xanh.

Tòa nhà trống vốn là một xưởng gỗ lớn đã bị bỏ hoang rất lâu. Riêng việc dỡ bỏ hàng hóa lưu cữu trong đó cũng đã mất vài tuần. Sau đó họ gia cố lại hai tầng nhà bằng những thanh dầm, trát xi măng, lát gạch sàn, lắp tường ngăn. Từng phòng một, dần dần tòa nhà đã được cải tạo thành nơi dành cho những người buôn bán nhỏ, các thương gia định đặt tên nó là Trung tâm Thương mại Solbo.

“Mày đã lo liệu hết mọi việc chưa?”

Anh chưa từng nghĩ tới dáng đi của Felix. Đứa em trai kém anh ba tuổi đang đi ngang qua bãi đỗ xe làm tạm tới chỗ anh, cứ mỗi bước chân lại khiến anh thấy nó giống hệt bố. Nó đi khuỳnh khoàng. Hai chân xòe hẳn ra ngoài. Đôi vai rộng, cánh tay cơ bắp vung hơi xa thân người như thể nó vừa đi vừa duỗi cho giãn gân cốt. Nhìn nó có vẻ lười biếng, giống như người đàn ông đã đi vào căn hộ từng là cả thế giới của chúng rất lâu trước đây; tất cả chúng ta ai cũng thế mà thôi - bắt chước, thừa hưởng và vay mượn.

Tao giống mẹ. Còn mày thì giống bố.

“Mày đã lấy được chưa, Felix? Lo liệu mọi việc ấy?”

“Em nghĩ Gabbe đang định xù bọn mình khoản thanh toán cuối cùng.”

Felix tạo cho anh một cảm giác bình tâm theo cái kiểu mà chính anh cũng chẳng thể giải thích nổi. Đáng ra phải ngược lại mới đúng, cái điệu bộ và dáng đi đó; đáng ra chúng phải khiến anh cảm thấy lo lắng, sợ bị săn đuổi.

“Lão đang đếm từng cây đinh trong đó đấy.”

“Mày đã... lo liệu mọi việc chưa?”

Thằng em bắt đầu dỡ mui nhựa trên thùng chiếc xe tải thứ hai.

“Gabbe với cái kiểu mè nheo của lão. Cứ như thể lão có quyền ăn quỵt vì chúng ta chậm tiến độ, làm như trong hợp đồng ghi như thế không bằng.”

“Tao sẽ lo cái đó. Nhưng mày đã làm hết phần mình chưa?”

Felix tháo bỏ tấm phủ bằng nhựa màu trắng.

“Khu tám mươi ba. Hình như là Khoa Chỉnh hình. Em đẩy nó ra ngoài còn thằng Vincent giả vờ đau chân muốn chết.”

Một chiếc hộp gỗ lớn có tay cầm kim loại sáng bóng nằm giữa thùng xe. Bên cạnh nó, dưới hai chiếc chăn màu vàng in logo của bệnh viện - một chiếc xe lăn được gập gọn gàng.

“Chỗ để chân thì sao?”

“Ổn mà.”

Họ đánh hai chiếc xe tải lại gần nhau hơn một chút rồi mở khóa chiếc container màu đen - loại container để tích trữ dụng cụ và thiết bị tại công trường của bất kỳ công ty xây dựng nào. Họ mở cửa, đảm bảo không ai có thể nhìn thấy được, rồi nhấc chiếc thùng rỗng đặt vào trong đó.

Giữa ban ngày ban mặt trong khu dân cư, chỉ cách con đường cao tốc tấp nập có vài bước chân. Họ đứng đó trước mặt là hàng đống vũ khí tự động. Trong bóng tối như mực họ xếp hàng y như lúc ở cửa kho vũ khí. Nhưng lần này thì ngược lại. Vincent nhấc vũ khí ra khỏi thùng xe. Chúng được chuyển qua tay Felix, qua tay Leo, qua tay Jasper trước khi nằm gọn trong container.

“Mày ở chỗ khỉ gió nào thế, Leo!”

Giọng the thé của Gabbe xuyên thấu bầu trời tháng Mười.

“Mày định làm thế quái nào mà xong được đống này trong hôm nay!”

Lão đang ở bên ngoài, đi tới chỗ chiếc container.

Lão trạc sáu mươi tuổi. Bộ áo liền quần từng rất vừa vặn, giờ chật căng trên cái bụng ngày một phình ra. Lão cầm tách cà phê, kẹp một túi bánh quế dưới cánh tay.

“Suốt tuần vừa rồi mày có thèm vác mặt đến đây không?”

Leo hít sâu một hơi. Rồi anh thì thầm với Felix.

“Đóng cửa lại nhé, tao sẽ ra xử lý lão ấy.”

Anh ra khỏi chiếc container bước tới gặp người đàn ông có khuôn mặt đỏ bự, lúc nào cũng khịt mũi.

“Leo! Hôm qua chẳng thấy mày đâu hết! Tao gọi điện cho mày mấy lần! Hẳn là mày đang làm vụ khác, nhưng dù đó là cái thá gì đi chăng nữa thì cũng không phải ở đây!”

Ngoái nhìn thật nhanh qua vai - Felix đang đóng cánh cửa container nặng nề. Sau đó tiếng chiếc ổ khóa lớn vang lên. Mọi thứ đều đã được giấu kín, và nơi đây lại có vẻ như một công trường bình thường.

“Nhưng giờ chúng tôi đến đây rồi mà. Phải không nào? Và công việc sẽ...”

“Mày không làm kịp được đâu!”

“... xong hôm nay. Đúng như giao kèo.”

Gabbe đứng gần đến mức có thể chạm lên thành chiếc container. Leo khoác vai Gabbe trong khi đẩy lão quay về phía Nhà Xanh, không quá mạnh tay khiến lão khó chịu, nhưng đủ dứt khoát để đưa lão rời khỏi cái nơi tuyệt đối không ai được phép nhìn thấy này.

“Tao không quan tâm mày còn bận làm thêm việc gì! Mày hiểu chưa, Leo? Mày đã ký hợp đồng với tao rồi!”

Gabbe thở hồng hộc thành tiếng khi họ bước vào tòa nhà. Ban nãy hai người đã đi quá nhanh so với tốc độ thường ngày của lão. Bên trong, trên tầng hai, tận trong cùng, sau này ở đó sẽ có một quán ăn Ấn Độ nằm cạnh hiệu bán hoa và tiệm phơi nắng. Tầng dưới: một công ty lốp xe, một hiệu in, một salon chăm sóc móng tay, và ở đó, gần những bức tường của quán pizza Robban, Jasper và Vincent đang cùng nhau khoan một vách ngăn bằng thạch cao - một tháng nữa người ta sẽ có thể ăn bánh pizza capricciosa ê hề phô mai ở một bên, và làm móng giả ở bên kia.

“Mày thấy chưa! Đã xong đâu, khỉ gió!”

Cái giọng nói chết tiệt đó. Lão già the thé, béo ú và nóng nảy đúng như một tay đốc công thực thụ.

“Rồi chúng tôi sẽ làm xong mà. Được rồi đây.”

“Sáng mai là tao có một khách thuê khốn kiếp dọn tới rồi!”

Gabbe biến đâu mất trong bóng tối nhưng rồi quay trở lại ngay. Không còn thấy gói bánh quế đâu nữa, nhưng tách cà phê thì vẫn còn.

“Và mày đã ký hợp đồng với tao rồi!”

“Và một khi tôi đã nói là sẽ làm xong, đương nhiên công việc phải hoàn thành.”

“Nếu không xong, tao sẽ giữ khoản thanh toán chót! Việc này bọn chó chết chúng mày biết rõ quá đi rồi!”

Khỉ gió giờ đã chuyển thành chó chết. Nhưng Leo không nghĩ tới điều đó. Anh chỉ muốn giáng cho lão đốc công nhỏ thó đó một cú vào quai hàm.

“Mày có nghe tao nói không thế, Leo? Tao vẫn ở đây từ... lần gặp trước. Vài ngày rồi! Vậy mà mày đã ở chỗ chó chết nào thế Leo?”

Anh muốn tiến thẳng tới, nhìn thẳng vào mắt lão.

“Cả tuần nay chẳng có đứa nào đến đây cả.”

Rồi táng một cú duy nhất, ngay giữa mũi.

“Mày là người quản lý bọn nó, Leo! Tao trả tiền đàng hoàng cho công ty chúng mày! Còn mày phải đảm bảo lúc nào cũng có người ở đây! Bọn mày đang định làm cái thá gì đây?”

Nhưng ta không đấm ai đó giữa mũi khi đang áp dụng phương thức mới trong hành động và xây dựng băng nhóm.

Thay vào đó, anh lại vòng tay qua vai lão, y lúc trước.

“Gabbe thân mến - đã bao giờ ông phải thất vọng vì tôi chưa? Tôi đã bao giờ làm ăn cẩu thả chưa? Hay tôi đã trễ việc bao giờ chưa?”

“Chưa, nhưng...”

“Cứ trả lời tôi đi đã. Đã bao giờ tôi làm thế chưa?”

Gabbe trong cơn giận vùng vẫy thoát ra khỏi vòng tay ghìm chặt của Leo và bắt đầu chạy tới góc bên kia tòa nhà kim loại.

“Bức tường này! Của tiệm cắt tóc! Thiếu một lớp thạch cao!”

Và cùng một lúc lão chỉ tay khắp hướng.

“Liệu có nên để mấy bà già ngồi làm tóc xoăn ở đây mà không có tường ngăn hỏa hoạn không nhỉ?”

Rồi lão tiếp tục lên trên tầng.

“Đây, nhà tắm nắng này! Nhìn đi! Khuôn cửa - không thấy đâu cả! Mày còn không nhìn được vào bên trong! Và bên này, tiệm hoa, sàn nhà chưa làm xong! Bốn viên gạch vỡ... thế mà người ta sẽ đi giày thể thao lên trên đấy!”

Lão chạy xuống cầu thang, ra tới bãi đỗ xe giữa cơn mưa giờ bắt đầu lắc rắc trở lại.

“Và... cái container khốn kiếp đó! Đáng ra bọn mày phải chuyển nó đi chỗ khác! Vài tuần nữa chỗ này thành bãi đỗ xe cho khách rồi!”

Người đàn ông lùn tịt, béo tròn đập tay vài lần lên cái container đang chiếm chỗ trong bãi đỗ xe. Tiếng vọng ra đùng đục vì bên trong container chất đầy lên tận nóc.

“Bình tĩnh chút nào - chúng tôi không muốn ông lên cơn đau tim đâu, được chứ?”

Khuôn mặt của viên đốc công càng đỏ dừ sau khi chạy vòng quanh quá nhiều, cơn giận ngùn ngụt của lão bắt đầu rút và trôi đi theo làn nước mưa.

“Mọi việc sẽ được hoàn thành lúc nửa đêm. Tôi cần duy trì công ty này, Gabbe ạ - tôi không nghĩ ông thực sự hiểu hết tôi cần nó đến mức nào. Công ty xây dựng của tôi, việc hợp tác giữa chúng ta, tất cả đều có vai trò sống còn để tôi có thể... mở rộng.”

Khuôn mặt đầy mồ hôi nhìn anh chăm chú.

“Mở rộng?”

“Thu lại lợi nhuận tối đa mà không tăng rủi ro.”

“Mày nói khó hiểu quá.”

“Không có gì đâu, Gabbe. Mọi thứ đều ổn: Nhưng nghe ông nói có vẻ không được ổn lắm. Ông thở gấp quá. Tôi thấy lo cho ông đấy. Ông nên về nhà nghỉ ngơi chút đi. Chúng tôi sẽ hoàn thành lúc nửa đêm. Ông có thể tin ở tôi.”

Anh chìa tay ra, cứ giữ tay giữa hai người.

“Phải không nào?”

Bàn tay của Gabbe nhỏ xíu, ẩm ướt và mềm oặt khi bắt tay anh.

“Tốt rồi. Tôi đã nói là làm. Rồi tôi sẽ đãi ông một chầu bánh quế. Được chưa?”

Leo đứng giữa container và chiếc ô tô cho tới khi hoàn toàn chắc chắn lão đốc công lắm mồm đã đi xa. Anh lắng nghe một chút những tiếng rì rầm và tiếng búa đập - Felix, Vincent và Jasper đang đảm bảo những quý bà tới làm tóc xoăn được bảo vệ khỏi hỏa hoạn và khách tới mua hoa có thể đi giày thể thao.

Anh đứng trân trân, gõ bàn tay vấy dầu mỡ lên chiếc container chứa đầy vũ khí, chẳng biết phải làm gì.

Lần sau.

Anh vẫn chưa muốn mở nó ra.

Leo cất bước, nhưng không đi tới chỗ mấy bức tường và sàn nhà phải hoàn thành trong mười hai tiếng nữa. Anh đi về hướng ngược lại, băng qua đường tới khu dân cư, tới nơi sẽ đem lại lời giải cho bài toán về nơi cất giấu của anh - căn nhà nhỏ, có hai tầng, khoảnh sân có hàng rào bao quanh, không có thảm cỏ, nằm ngay cạnh đường cao tốc. Anh đã nhìn thấy người ta chuyển đồ đạc đi. Giờ đằng sau nhà có gắn tấm biển BÁN NHÀ. Anh đi dọc hàng rào mắt cáo cao tới cổng, bước vào, vượt qua lối đi rải nhựa tới tận ngôi nhà. Anh nhòm qua cửa sổ tới bên trái cửa ra vào - một căn bếp trống không. Cửa sổ bên phải - một hành lang trống. Vòng qua góc nhà tới một ô cửa sổ nữa - phần nhà phụ và một buồng trống. Vòng qua góc nhà lần nữa tới cửa sổ tiếp theo - cầu thang dẫn lên tầng hai.

Tuy có hai tầng, căn nhà lại không có tầng hầm. Cả khu phố này được xây dựng trên một vùng đất xưa kia là lòng hồ. Tất cả nhà cửa đều xây trên mặt bùn và chỉ có thể xây cao thêm chứ không đào sâu xuống dưới.

Hồi tuần trước, thỉnh thoảng anh ngừng tay búa tay khoan mà ngắm nhìn căn nhà xấu xí nhỏ xíu bằng đá nằm ngay cạnh đường cao tốc. Và lần nào anh cũng thấy nó giống hệt Hang Đầu Lâu của Siêu nhân Bóng Ma[2]. Anh biết ý nghĩ này thật trẻ con. Nhưng đó cũng chính là lời giải cho bài toán làm thế nào anh có thể cất giấu và bảo vệ những vật dụng cần thiết, đồng thời tránh bị phát hiện.

Anh nhòm qua cửa sổ căn bếp lần nữa. Mặt sàn vinyl bẩn thỉu, những bức tường rạn nứt, tủ và đồ dùng trong bếp lỗi thời đến cả thập kỷ. Những căn nhà loại này không ai thèm để ý tới bao giờ, và người nào sống trong đó rõ là chẳng giàu có gì.

Trên cửa trước gắn một tấm biển BÁN NHÀ nữa. Anh nhìn tấm ảnh người môi giới tươi cười bận com lê, tóc hất sang một bên. Anh lần tìm chiếc bút trong túi áo, rồi ghi lại số điện thoại của công ty môi giới bất động sản lên mặt sau của tờ hóa đơn làm tóc giả.

Ngôi nhà này chính là nơi anh đang tìm kiếm. Căn garage lớn bên cạnh đúng là như mơ. Nơi này sẽ vừa là Hang Đầu Lâu của Siêu nhân Bóng Ma, vừa là trung tâm huấn luyện. Anh leo lên một chồng lốp xe cũ và lau đi lớp bụi trên cửa kính, nhìn vào trong căn garage có trần cao, đủ chỗ cho bốn, thậm chí năm chiếc xe. Bên trong hoàn toàn trống không, một nơi hoàn hảo để thành lập và huấn luyện băng nhóm.

Có tiếng cửa mở ra rồi đóng lại.

Anh nhìn sang khu vườn bên cạnh của một căn nhà lớn hơn nhiều, có bãi cỏ phủ đầy lá ẩm ướt và một hàng cây táo trông như những khúc xương lởm chởm. Một người phụ nữ đi cùng đứa trẻ đứng cách cô ta một quãng ngắn trên lối vào rải sỏi. Cô ta nhìn anh, trong mắt cô ta anh đơn giản chỉ là một vị khách tò mò muốn mua nhà mà thôi. Anh gật đầu đáp lại.

Tiếng búa gõ hòa lẫn với những tiếng động đều đều từ bên kia đường - bộ đồng phục mà ai cũng thấy. Ngôi nhà nơi anh đứng có hẳn một căn garage - vừa là đại bản doanh vừa là nơi huấn luyện. Và ngay đằng kia, anh ngoảnh mặt nhìn khu rừng cách đó vài dặm - chính là nơi diễn ra cái đêm đặc biệt nhất trong đời anh.

Mọi chuyện thật quá dễ dàng.

Ba anh em cùng với đứa bạn từ thời con nít - mới suýt soát hai mươi tuổi đầu, chỉ là mấy đứa nhóc mặt búng ra sữa chẳng được học hành gì - lại có thể quyết định lên kế hoạch vụ cướp vũ khí lớn nhất trong lịch sử Thụy Điển, khắp vùng Scandinavia hay thậm chí cả Tây Âu, và thực sự bắt tay vào thực hiện nó.

Tất cả chỉ với một chút kiến thức chung chung về xây dựng, ít thuốc nổ dẻo, và người anh cả nắm rõ sức mạnh của lòng tin.

ĐÊM ĐẦY SAO.

Đêm nay sáng sủa hơn đêm trước, nhưng vẫn cùng một con đường trở về nhà.

Họ chen chúc vào hai chiếc xe tải, đi từ khư dân cư sang vùng ngoại ô đầy những tòa căn hộ cao tầng, đi khỏi tòa Nhà Xanh giờ đã hoàn thiện cùng lão Gabbe đầy thỏa mãn, xa khỏi chiếc container khóa kín mà những hành khách ngái ngủ sẽ đi ngang qua trên đường tới bến xe buýt.

Leo và Felix chui ra khỏi xe, mỗi người cầm một bên tay nắm bằng đồng của chiếc thùng đặt sau xe. Chính là chiếc thùng gỗ đựng đồ nghề mà họ luôn đem theo suốt ba năm qua - nặng trịch những búa, tuốc nơ vít, cờ lê, xà beng, kìm thiếc, cưa máy, khoan điện. Chúng bám đầy những vệt sơn khô đủ hình dạng, sứt sẹo đúng cái kiểu đồ nghề bị nhồi nhét, ấn chặt, va đập liên tục.

“Giờ là mười một giờ năm mươi phút.”

Họ nhấc nó lên và khiêng đi, vẫn khối lượng như cũ mặc dù bên trong đựng những đồ vật hoàn toàn khác - cuộc sống mới, hay cuộc sống khác dành cho họ giờ mới chớm bắt đầu.

“Còn mười tám tiếng nữa.”

Họ đi qua vài bụi cây thấp, một bồn hoa thưa thớt tới tòa căn hộ và cầu thang. Leo mở cửa. Khi chờ thang máy, họ có thể nghe thấy tiếng Jasper và Vincent cười phá lên với nhau dưới tầng hầm dùng làm kho chứa.

Tầng bốn.

Cánh cửa của anh. Của họ. DUVNJACERIKSSON. Họ đặt thùng đồ nghề bằng gỗ xuống sàn trong khi Leo tìm chìa khóa, rồi lấy đống tờ rơi nhét trong khe bỏ thư vứt vào máng đổ rác.

Bên trong nhà có ánh đèn.

Cô đang ngồi trong bếp trên chiếc ghế gỗ giản dị, tiếng chiếc máy khâu mẹ tặng cho cô hòa lẫn với tiếng nhạc phát ra từ cassette, nhóm Eurythmics; cô thường nghe nhạc hồi thập niên tám mươi.

“Chào anh.”

Cô thật đẹp, đôi khi anh quên mất điều đó. Sau nụ hôn, anh vỗ nhẹ lên gò má cô. Lớp vải màu đen xoắn lại, bị cuốn lấy, đâm xuyên qua bởi mũi kim máy khâu lên xuống đều đặn. Anh hôn cô một lần nữa rồi ra chỗ bồn rửa có ngăn tủ bên dưới. Chúng vẫn ở nguyên đó, đúng nơi mà anh đã cất giấu, góc trong cùng phía sau những chai nước rửa bát và nước lau nhà.

Ba chiếc hộp màu nâu. Không lớn mà rất gọn gàng.

“Chờ đã.”

Anh đã đang trên đường đi ra ngoài.

“Leo, em không gặp anh đã... mấy hôm nay rồi.”

Đêm qua, anh vào nhà, không dừng lại trong buồng tắm hay chỗ tủ lạnh, mà đi thẳng vào phòng ngủ nằm xuống chiếc giường đượm mùi hương của cô, không phải mùi nước hoa hay tóc mới gội đâu, chỉ mình cô thôi. Anh nằm sát vào cô, ôm chặt lấy cô đang say ngủ với dư âm của kho đạn bị phá nổ vẫn còn trong lồng ngực anh.

“Và sáng nay...”

Khi đó chiếc đồng hồ nằm trên bàn ngủ điểm 4:42, và cô xoay mình, cơ thể trần truồng của cô ép sát vào anh trong khi cô vừa ngáp vừa ôm anh chặt hơn.

“... khi thức giấc, em chẳng thấy anh đâu nữa. Em nhớ anh quá.”

“Giờ không phải lúc, Anneli à.”

“Anh không muốn xem công trình của em à? Những chiếc áo cổ lọ ấy? Anh là người...”

“Để sau đi, Anneli.”

Anh toan bước vào hành lang tới phòng khách, nơi những người kia đã bắt đầu mở hộp và gói ghém. Chợt anh nhìn thấy vỏ chai rượu rỗng không trên mặt bồn rửa cùng chiếc nút chai ẩm ướt.

“Em uống rượu đấy à? Em còn phải lái xe cơ mà.”

“Chỉ một ít thôi. Nhưng đó là đêm qua... Leo à, anh thì ở tít trong rừng, trong khi em chẳng biết cái quái gì xảy ra cả, mọi sự tiến triển thế nào, liệu anh có trở về hay không, liệu có ai đó phát hiện ra anh và rồi... Em không tài nào ngủ được! Và hôm nay... các anh làm gì cả ngày thế?”

“Xây nhà ấy mà. Lúc ấy bọn anh chưa hoàn thành, nhưng giờ thì xong rồi.”

Anh đã bước ra khỏi phòng.

Cô ngừng máy khâu, chiếc kim vẫn dập lên dập xuống.

Đôi tay cô.

Sao chúng lại run lên thế này? Chính cô muốn tham gia vào vụ này. Khi những chiếc áo khoác đã được chuẩn bị sẵn sàng và giờ cô chỉ việc khâu nốt chỗ cổ áo dài? Khi cô là người sẽ trùm mặt nạ cho Leo và Jasper và lái xe chở họ tới mục tiêu?

Khi tay cô run lên nhường ấy, thật khó để xâu kim và giữ chiếc áo cổ lọ được thẳng.

Leo hạ tấm mành cửa sổ nhìn ra trung tâm mua sắm Skogas, trong khi Felix hạ mành trước ban công - căn phòng cũng giống như bao phòng khách bình thường khác với bộ sofa, ghế tựa, tivi và giá sách, nhưng nó sẽ chẳng còn giữ được cái vẻ bình thường ấy bao lâu nữa.

Họ cùng nhau mở hộp đồ nghề, chiếc túi Adidas, mấy túi giấy mà Jasper và Vincent đem dưới tầng hầm lên, và ba chiếc hộp màu nâu lúc trước còn nằm bên dưới bồn rửa. Rồi họ đặt chúng thành một hàng ngang dài trên mặt sàn gỗ để có thể nhìn bao quát, như thể đây là cuộc kiểm tra lần cuối trước giờ xung trận.

Họ tìm thấy chiếc xe lăn gập với ghế ngồi và lưng dựa bằng nhựa màu đỏ trong hành lang bệnh viện Huddinge. Hai tấm chăn màu vàng có in tên của bệnh viện, họ lấy của những bệnh nhân đang ngủ say trong phòng.

Một chiếc túi đựng hai bộ tóc giả làm bằng tóc thật mua ở nhà hát Folk Opera và hai cặp kính áp tròng màu nâu mua chỗ viên bác sĩ mắt ở Drottninggatan.

Hai khẩu AK4 và hai súng máy lấy trong chiếc container màu đen chỗ công trường. Giày, quần dài, áo sơ mi, áo khoác, mũ, găng tay. Đèn pin, Vincent giữ chiếc nhỏ trong túi, còn Felix dùng chiếc lớn hơn có thể đổi màu để ra hiệu. Hai thùng loại năm lít đựng đầy xăng. Bốn chiếc túi thể thao đặt cạnh bốn chiếc gậy chơi khúc cồn cầu.

Chiếc xe lăn có thể được gập gọn chỉ bằng hai động tác. Leo ngồi lên xe, lăn qua mặt sàn bóng loáng tới tường phòng tắm, rồi xoay vòng trở lại. Anh xoay quanh vài vòng, nghiêng hết sang trái rồi sang phải, thử lật nó.

Chiếc xe rất vững chãi.

Anh lăn tới ngưỡng cửa phòng bếp, nhưng bánh xe mắc ở khung cửa. Anh đứng dậy bước tới chỗ chiếc kim khâu đang nhún nhảy theo điệu nhạc của Eurythmics, vuốt ve gò má cô y như lúc nãy.

“Thế nào rồi anh?”

“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi.”

Lớp vải khâu thêm vào phần cổ lọ màu đen của chiếc áo rất gọn ghẽ. Cô kéo thật mạnh, các đường khâu vẫn chắc, không nhìn thấy được. Chính cô là người đã bày ra chiêu này, nó là mẫu thiết kế của riêng cô.

“Mỗi cổ áo có một chiếc mặt nạ. Chúng đều ổn cả rồi.”

Cô chỉ vào hai chiếc áo khoác màu xanh lá cây.

“Và mấy cái áo khoác này nữa, đúng như anh yêu cầu nhé. Vải pha nylon. Jasper có bốn túi phía trước để đựng tám băng đạn. Anh có ba túi đựng sáu băng.”

Anh khoác thử chiếc áo mà khi hành động sẽ nằm dưới lớp áo gió. Nó vừa như in. Cô biết rõ vóc dáng anh như lòng bàn tay.

“Anh có thể cử động thoải mái lắm.”

“Anh chắc không? Không chật quá đấy chứ? Ý em là, khi bỏ cả đạn trong túi nữa, và khi anh đứng lên khỏi xe lăn?”

“Anneli, thế này là chuẩn lắm rồi. Sẽ không ai nhận ra điều gì khác thường cả.”

Anh cúi xuống hôn cô.

“Những thứ giờ đang nằm trên sàn phòng khách thì tay lơ tơ mơ nào cũng lấy được. Nhưng vật này thì không, hay những chiếc áo kia cũng thế.”

Anh giữ chiếc áo khoác và cầm lấy một trong những chiếc áo len có phần cổ áo được khâu thêm cho dài.

“Từng chi tiết nhỏ. Chính chúng mới thực sự tạo nên khác biệt, giúp chúng ta có thể tới gần mục tiêu và biến hình thật nhanh.”

Thêm một nụ hôn nữa, rồi anh quay trở lại chỗ chiếc xe lăn. Anh giật nó khỏi khung cửa, gập chỗ để chân xuống và đặt chân phải lên, cố ngồi như cái kiểu mà anh nghĩ một người khi bị thương ở chân sẽ ngồi. Jasper ngồi xổm trước mặt anh, đeo đôi găng tay bằng nhựa trong suốt, mở ba chiếc hộp nhỏ màu nâu - đạn cỡ 7,62, lõi bằng chì và thép - rồi chiếc hộp thứ hai - đạn cỡ 9, bọc kim loại - và chiếc hộp thứ ba - đạn lửa dùng phốt pho tạo ra một cái đuôi sáng rực màu đỏ dài vài trăm mét.

Sau đó nó cho đạn vào băng đạn rồi dùng băng dính dán chúng thành từng cặp.

Bốn cặp bỏ vào chiếc túi mới được khâu thêm trên chiếc áo khoác của nó, ba cặp cho Leo, Felix và Vincent mỗi đứa một cặp đựng trong túi nhỏ đeo trước bụng.

“Không ai nhìn thẳng vào những người khác thường cả. Chúng ta sẽ tận dụng điều này, tận dụng định kiến, nỗi sợ hãi của họ.”

Leo xoay một vòng trên chiếc xe lăn.

“Và nếu có nhìn... họ cũng không dám nhìn lâu đâu.”

Anh di chuyển chiếc xe lăn như cái cách mà anh nhớ những người khuyết tật mẹ anh từng chăm sóc thường làm. Mẹ anh, mặc bộ đồng phục y tá trắng muốt, thỉnh thoảng lại cho ba anh em tới chơi nhà dưỡng lão khi không bỏ được chúng mà chẳng có ai trông. Chính ở nơi đây chúng đã nhìn thấy điều đó - cái ngoảnh mặt bối rối của người lớn.

“Đúng không? Đừng bao giờ nhìn thẳng vào những gì không bình thường.”

Jasper đưa cho anh khẩu AK4, và Leo thử cầm nó trong tay phải bên dưới lớp chăn màu vàng, cạnh cẳng chân anh trên chỗ để chân.

“Mày đang làm thái quá rồi đấy.”

“Đâu có.”

“Thật đấy. Đúng không?”

Jasper nhìn sang Felix và Vincent, cả hai đứa đều gật đầu.

“Anh làm lố quá, Leo à. Làm vậy thì hỏng bét.”

“Người ta đẩy xe lăn đi đúng kiểu này mà. Chẳng qua bọn mày khi đó còn nhỏ quá nên không biết thôi.”

Anh trả khẩu súng lại cho Jasper - nó nạp đạn rồi dùng một chiếc khăn trắng lau sạch dấu vân tay, sau đó khẩu súng có thể được đặt vào một trong những chiếc túi thể thao kia.

Anh đứng lên khỏi ghế và nhìn quanh căn phòng.

Đây là lần đầu tiên. Chưa ai trong số họ từng thực hiện một vụ cướp lớn nào. Nhưng mỗi người đều có vai trò riêng và biết mình phải làm gì. Trên mặt sàn, trước mặt anh là tất cả những gì họ cần, tất cả công cụ và trang phục được kiểm kê đóng gói cẩn thận.

Chỉ chưa đầy hai mươi tư tiếng đồng hồ nữa, họ sẽ biến đổi.

SÁU GIỜ BA MƯƠI LĂM PHÚT CHIỀU. Còn mười lăm phút nữa.

Chuyến đi chìm trong im lặng.

Ai nấy đều chìm đắm trong những suy nghĩ riêng.

Anneli chỉnh lại gương chiếu hậu. Cô có vóc dáng cao hơn mấy người bạn gái ít ỏi của mình, nhưng vẫn thấp hơn Leo rất nhiều. Anh đang ngồi cạnh cô trên ghế giữa, trong khi Jasper ngồi ở ghế lái phụ. Đèn đỏ. Cột đèn giao thông cuối cùng cho tới Farsta. Ở đó, trong bóng tối nhập nhoạng, cô cảm thấy như thể mình bị hút từ từ về phía ánh đèn đó. Cô càng nhìn kỹ, nó càng cuốn lấy cô và đưa tâm trí cô đi xa.

Trong một khoảnh khắc duy nhất, cô đã quyết định.

Cô không nhớ nổi khoảnh khắc ấy - mặc dù cô rất muốn.

Khoảnh khắc mà ai đó đã nhồi nhét chuyện này vào cuộc đời cô, lạy Chúa, vì cách đây mới vài năm làm gì có ai dám nói cô đủ khả năng làm việc này, vậy mà bây giờ cô đang trên đường thực hiện một vụ cướp xe chở tiền.

Hoặc có thể đó chẳng phải là một khoảnh khắc cụ thể nào - chỉ là những khoảnh khắc vụn vặt hoà lẫn vào nhau mà cô chưa từng để ý tới - có thể ai đó đã nói rằng có một kho đạn trong rừng, một người khác nói ta có thể phá tung nó ra và cướp đi hết những gì chứa bên trong, và một người nữa nói rằng nếu đã khoắng cả một kho đạn, hắn ta có thể dùng chỗ súng ống đó mà đi ăn cướp - có lẽ khi quanh ta tràn ngập những khoảnh khắc như thế, dần dần chính ta cũng sẽ trở thành một phần của chúng. Chưa từng có ai hỏi cô những câu đó, nếu có thì hẳn cô đã gật đầu. Những điều khác thường trở nên bình thường, ý tưởng của những người khác trở thành ý tưởng của chính cô, và rồi đột nhiên cô gái mang cái tên Anneli này đang phóng xe đi thực hiện một điều mà cô chưa từng tưởng tượng ra. Có lẽ đó chính là lý do khiến cô lao đi quá nhanh khi đèn chuyển màu xanh, lái xe giật cục khác hẳn thường ngày, cứ như thể chân ga, bộ ly hợp và cần số mỗi thứ hoạt động một nẻo.

Cô run rẩy, nhưng không đến nỗi quá dữ dội khiến Leo để ý. Anh đang đắm chìm trong thế giới của riêng mình. Cô run rẩy vì chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi như thế, hay đúng hơn mới chỉ một lần khi cô sinh hạ đứa con trai. Lần đó cũng giống hệt lần này, cô tự mình quyết định sẽ vượt qua giới hạn, và hiểu rõ cuộc đời mình từ nay sẽ không bao giờ còn như trước được nữa.

“Đằng kia.”

Leo chỉ tay lên vỉa hè, nơi có lắp một hàng cột đèn. Cô đoán chỗ đó còn cách trung tâm Farsta chừng hơn một trăm tám mươi mét nữa.

“Đỗ xe giữa hai cái cột kia, chỗ tối nhất ấy.”

Leo nhắm mắt, cảm nhận sự bình thản trong tâm trí.

Chỉ có mình ta hiểu nổi mà thôi. Không ai biết được điều gì sắp xảy ra, nhưng ta là người duy nhất có thể cảm nhận từng bước tiến tới mục tiêu.

Họ ngồi cạnh nhau trên băng ghế rộng phía trước, chờ tín hiệu của anh. Anneli ngồi bên trái, gần như hổn hển mới thở được nửa hơi đầu thì hơi sau đã tới. Jasper ngồi bên phải anh, hơi thở của nó thì chậm rãi và đều đặn như thể đang cố giữ bình tĩnh.

Động cơ xe đã tắt, và họ có thể thấy rõ buổi tối tháng Mười này tối đến mức nào. Anh đã ngồi trong lô đỗ xe này một mình bốn ngày thứ Sáu liền nhìn vào mặt sau Văn phòng Ngoại hối, gần bến xe buýt và lối xuống ga tàu điện ngầm. Anh đã ghi lại giờ giấc từng hành động của hai người nhân viên an ninh bận đồng phục trên chiếc xe tải bọc thép, đường đi mà họ lựa chọn, quy luật di chuyển, cách họ liên lạc với nhau.

“Sáu mươi giây nữa.”

Đôi tay cô lại run lên, và anh nắm lấy chúng. Anh nhìn thẳng vào cô, cầm tay cô tới khi chúng bớt run. Cô kiểm tra lại mọi thứ một lần cuối cùng.

Đầu tiên là mấy bộ tóc giả được đính bằng tóc thật. Nếu sau này ai đó tìm được sợi tóc nào tại hiện trường, nó sẽ không phải là tóc giả - mà là tóc thật của một người có mái tóc dày sẫm màu. Cô tự trấn an mình rằng chúng đã ngay ngắn và che kín mái tóc vàng, nhưng cũng không quá hoàn hảo đến mức làm rối mái đầu rẽ ngôi của Leo và Jasper.

Sau đó là mấy đường trang điểm. Mascara không thấm nước trên lông mi và lông mày; cô chải ngược chúng lên trên để khiến cặp lông mày nhìn rậm hơn. Trán, gò má, mũi, cằm và cổ họ đã được rửa sạch bụi và tẩy da chết trong phòng tắm chỗ căn hộ, sau đó bôi kem giữ ẩm và kem tạo màu rám nắng - cô muốn đảm bảo không có chỗ nào quá sáng hoặc quá tối do bề mặt da khô hấp thụ quá nhiều kem.

“Ba mươi giây nữa.”

Cô bảo họ chớp mắt để kiểm tra cặp kính áp tròng đã thẳng hay chưa.

Cô kiểm tra lại quần bò, áo khoác, đôi bốt, chiếc áo gió của Leo và áo da của Jasper. Họ đã cùng nhau tìm hiểu xu hướng thời trang cho nam giới, và nhất trí với cách ăn mặc này họ sẽ trông hệt như hai thanh niên trẻ mới nhập cư từ Ả Rập.

Sau cùng là những chiếc áo cổ lọ.

“Cúi người ra trước nào.”

Đây là ý tưởng của cô, mẫu thiết kế của cô.

“Cả hai anh.”

Cô gập chúng xuống, kéo chúng lên, rồi lại gập xuống lần nữa.

“Các anh để cổ áo cao quá. Phải làm sao cầm được phần cổ áo trùm lên mặt mà sau đó nó không trượt xuống nữa.”

“Mười lăm giây.”

Anh chỉnh lại áo khoác, mấy băng đạn cồm cộm trước lồng ngực.

“Mười giây.”

Những đôi găng tay bằng da mỏng dính.

“Năm giây.”

Anh rướn người hôn cô. Cô giật người lại một chút khi bộ ria mép giả của anh, cũng làm bằng tóc thật, cọ vào môi trên của cô. Nó bị lệch đi chút ít, và cô mỉm cười khi chỉnh lại nó cho thẳng bằng hai ngón tay.

“Xuất phát.”

Anneli mở cửa và bước lên vỉa hè, tháo nắp thùng chiếc xe tải màu trắng và nhấc xuống đường chiếc xe lăn cùng hai tấm chăn. Một bên chỗ để chân được nâng cao, bên phải - khẩu AK4 có báng súng kiểu mới gọn gàng hơn sẽ được giấu dưới tấm chăn. Jasper đỡ “người khuyết tật” ngồi xuống phần ghế bọc nhựa rồi gật đầu về phía chiếc xe khi đó bắt đầu phóng đi.

Họ đi dọc phố trên vỉa hè tối om, xuống con dốc hơi thoải mà chỉ một đoạn nữa sẽ dốc đứng hẳn lên - nơi giao nhận tiền của một trong những văn phòng ngoại hối lớn nhất Stockholm.

Leo đã lên kế hoạch cẩn thận từng bước.

Họ đã tập dượt bước ba và là bước cuối cùng: bỏ tiền lên chiếc ca nô cao su trong bóng tối. Đã chạy thử bước thứ hai: lái xe với tốc độ trung bình ba mươi dặm một giờ. Anh đã thử đi bộ xuống chính con dốc thoai thoải mà lúc này anh đang ngồi xe lăn xuống, đó là bước đầu tiên và cũng là nhạy cảm nhất trong toàn bộ kế hoạch. Anh biết mục tiêu sẽ xuất hiện trong khoảng từ 5:48 đến 5:53.

“Leo?”

Jasper đã ngừng đẩy xe lăn, cúi xuống tháo dây giày ra rồi buộc lại để có thể nói thầm mà không ai nhìn thấy.

“Mày vẫn diễn phóng đại quá. Tao từng thấy mẹ mày chăm sóc những người... khác biệt. Và họ đâu có cử động, chảy dãi dớt như thế.”

Buộc xong dây giày đôi bốt màu đen, Jasper đứng dậy và tiếp tục chậm rãi đẩy xe lăn qua khu ngoại ô nơi mọi người đều đang hối hả di chuyển đến những địa điểm khác trong thành phố. Đúng lúc đó Leo nhìn thấy một cậu bé mới năm, hay có lẽ là sáu tuổi, đứng cách đó có vài mét, giữa một nhóm người đang đợi xe buýt.

Không ai nhìn vào những gì khác thường.

Cậu bé kéo tay mẹ, rồi chỉ về phía họ.

Sẽ không ai nhớ được bộ dạng của một người đàn ông trong khi vẫn còn đang phân vân có nên ngoảnh mặt đi hay không.

Cậu bé chỉ thẳng vào anh - chiếc xe lăn.

Nhưng một đứa bé thì khác. Nó không nhìn thế giới giống như người lớn.

Cậu bé giờ đang kêu toáng lên.

Một đứa trẻ khi bị thu hút thì tâm trí cũng cởi mở, nó không có thời gian mà sợ hãi.

Khẩu súng nằm dưới tấm chăn, những băng đạn được dán với nhau bằng băng dính để trong túi áo khoác. Cậu bé không chỉ tay vào những thứ đó mà hô hoán, nhưng anh lại cảm thấy hệt như thế.

Nó kêu lên tiếng nữa.

Chỉ cần một tiếng gọi là đủ để người lớn đứng bên cạnh nó, mặc dù không dám nhìn, đột nhiên để mắt tới họ và thậm chí sau này có thể nhớ mặt họ. Jasper quặt chiếc xe lăn lại và hấp tấp đi khỏi bến xe buýt tới chỗ nào ít ánh sáng hơn.

5:48.

Họ chờ đợi, liếc nhìn lối vào. Ô tô, xe đạp, người đi bộ. Những bóng người đi ra đi vào tòa nhà.

5:49.

Chỉ còn vài phút nữa.

5:50.

Có lẽ khoảng hai phút nữa.

5:51.

Sớm thôi.

5:52.

“Nó ở chỗ quái quỷ nào thế?”

“Nó sẽ đến.”

“Đã...”

“Nó sẽ đến.”

5:53.

Họ từ từ tiến tới gần - cách bức tường chắn lối vào văn phòng ngoại hối chưa đầy mười bước chân. Chiếc xe tải bọc thép màu trắng cần nhiều thời gian để chạy thẳng tới lối vào này mà không để ý đến hai người trong đám đông, một người khuyết tật cùng người chăm sóc anh ta.

5:54.

Jasper ngồi xổm xuống, nó không đứng yên được nữa. Phải làm gì đó mà vẫn ra vẻ đang chờ đợi. Làm gì có cách nào khác, nó đành cởi dây giày ra và buộc lại lần nữa.

“Chú ơi!”

Họ làm bộ không nhìn thấy nó.

“Xin chào! Xin chào! Xin chào! Xin chào!”

Không nghe thấy tiếng nó.

“Chú tên là gì? Còn chú tên là gì?”

Chính là thằng bé năm, sáu tuổi chỉ trỏ và hò hét ban nãy.

“Sao chú lại phải ngồi trên thứ này? Chú bị thương à?”

Giờ thằng bé đã buông tay mẹ ra và chạy tới chỗ chiếc xe lăn mà nó thấy thật hấp dẫn.

“Mày trở về đi.”

Jasper nói tiếng Anh giọng đặc sệt, và đứa bé đáp lại bằng tiếng Thụy Điển.

“Chào chú? Tên chú là gì? Chân chú bị sao thế?”

Jasper thọc tay vào vạt áo khoác, túm lấy khẩu súng máy có phần báng súng tháo rời đeo trên cổ nó.

“Về đi.”

“Gobakk[3]?”

“Về đi!”

“Tên chú kia là thế à? Gobakk? Cái tên hay thật.”

Jasper gạt đi gạt lại cái chốt an toàn, tạo ra tiếng lách cách rất khó chịu. Leo phải dùng cùi chỏ thúc vào hông nó một cái.

Đây rồi. Chiếc xe tải mà họ sắp sửa tấn công.

“Về với mẹ mày đi. Quay về đi.”

Thằng bé không sợ, nhưng có lẽ cũng hiểu khi Jasper cúi xuống sát tai nó mà rít lên. Nó thôi không nhìn ngó hay hỏi han gì nữa mà làm đúng như Jasper bảo, lỉnh về chỗ mẹ nó ở bến xe buýt.

5:54:30.

Họ tiếp tục tiến tới, không quá nhanh mà chỉ ở tốc độ vừa đủ.

Chiếc xe bọc thép sẽ đi ngang qua bãi đỗ tới cửa sau căn phòng ngoại hối trong vòng từ tám tới mười hai giây nữa. Leo nhìn trước nhìn sau, thấy chiếc xe van màu trắng và cậu bé sáu tuổi đang bị mẹ cho một bài giáo huấn về cách nói chuyện với người khuyết tật.

Một vị trí phục kích tuyệt vời.

Nơi đó khá tối và vắng vẻ, mặc dù chỉ cách quảng trường đông đúc nhộn nhịp có vài bước chân. Nó chỉ cách mục tiêu có vài mét: chiếc xe đang đi giật lùi tới chỗ cánh cửa mà chẳng mấy chốc nữa sẽ được một nhân viên an ninh mở ra để nhận món tiền cuối cùng trong ngày. Họ sẽ đặt nó vào két trong xe cùng với những bao đựng tiền từ các nơi khác - Leo đoán cả thảy từ bảy tới mười triệu krona.

Tối thứ Sáu. Chỉ còn hai tiếng nữa. Samuelson liếc nhìn Lindén, người mà anh đã ngồi cạnh suốt bảy năm qua mà không thấu hiểu chút nào. Hai nhân viên an ninh ngồi trên hàng ghế trước của chiếc xe tải bọc thép: Lindén, một người ưa lái xe; và anh, người thích thỉnh thoảng chui ra khỏi xe, duỗi chân duỗi cẳng, tán gẫu với nhân viên bảo vệ phía sau một ngân hàng buồn tẻ nào đó trong khi món tiền mà cả hai có nhiệm vụ canh giữ đang được chuyển giao. Họ chưa từng uống cà phê cùng nhau ngoài giờ làm việc, chưa từng đi uống bia, đôi khi đời là thế, đồng nghiệp lúc nào cũng chỉ là đồng nghiệp. Họ không bao giờ nói chuyện con cái. Anh biết Lindén có từng ấy người con như anh, nhưng giờ phải cách một tuần bọn trẻ mới được tới nhà Lindén. Trò chuyện về những mất mát của người ta thường dẫn tới kết cục không vui.

Đèn pha xe tải lướt qua hàng đèn đường khi vòng qua bãi đỗ. Nó chiếu qua đám người xếp hàng dài chờ xe buýt hay đi thang cuốn xuống ga tàu điện ngầm hôm đó đang muộn chuyến. Hai người nhìn quanh, kiểm tra như thường lệ - công việc của nhân viên an ninh là vận chuyển và bảo vệ. Gần chỗ giá để xe đạp là một quầy bán xúc xích, người chủ quầy tự làm món xúc xích chorizo, tối hôm nào cũng bận tạp dề, đứng tươi cười bên cửa sổ. Ba cô gái ngồi trên ghế băng bên những chiếc túi mua sắm chật căng, ăn vận và để tóc na ná nhau, khoa tay múa chân như thể bàn chuyện gì quan trọng lắm. Một người đàn ông ngồi xe lăn cùng người trợ giúp đang nói chuyện với một chú bé tầm tuổi con trai anh, giờ nó đang bị mẹ lôi đi. Cách đó một quãng là nhóm đông toàn thanh niên đang huých nhau phân vân không biết nên đi đâu. Những nhóm người hoàn toàn bình thường, chẳng có gì khác mọi hôm.

Gần bảy năm, tất cả các ngày trong tuần. Trong lịch làm việc họ gọi đây là K9, nghĩa là đi Vòng Ngân hàng tất cả các ngày, và Vòng Ngoại hối các ngày thứ Năm và thứ Sáu cách tuần - nhận tiền ở bến xe buýt thành phố, Nhà ga Trung tâm, Stureplan, khu phố cổ, Skanstull, Nacka, Sickla, và điểm cuối cùng, Farsta.

Họ cua gấp ở chỗ bến xe buýt, sau đó ngoặt sang một chút, những tiếng bíp đơn điệu vang lên khi chiếc xe tải bọc thép đi giật lùi lên con dốc của bãi giao nhận tiền tới cánh cửa sau được khóa kín của Văn phòng Ngoại hối.

Lindén tắt động cơ, họ nhìn nhau, gật đầu một cái thật nhanh; hai người nhất trí về tình hình xung quanh - mọi thứ đều yên ổn mặc dù đây là giờ tan tầm ở Stockholm. Samuelson mở cửa xe và bước một bước tới cửa sau. Món tiền luôn được cất giữ cách đó hai hành lang trong văn phòng của trưởng ban an ninh, nơi những màn hình đen trắng chiếu hình ảnh từ bốn chiếc camera: văn phòng ngoại hối và những khách hàng cuối cùng. Hai chiếc túi vải đặt trên mặt bàn trống trơn - trong đựng đầy tiền giấy và tiền xu, một tờ hóa đơn viết tay bằng mực đỏ: 1.324.573 krona.

Leo ngồi trên xe lăn. Anh tưởng tim mình phải đập dữ lắm, nhưng không. Hoàn toàn bình thản. Trong lồng ngực, và trong tâm trí anh. Anh biết những đôi mắt ngoảnh đi kia sẽ chẳng thể làm chứng chống lại anh được. Anh biết chiếc xe lăn là phương tiện tối ưu để tới gần mục tiêu trước mắt những con người được huấn luyện bài bản để phát hiện rủi ro, đủ gần để xông tới, cướp đi thứ mình muốn rồi tẩu thoát.

Chiếc bộ đàm nằm trong túi áo bên phải của anh, được giữ bằng một dải đeo bằng nhựa màu đen. Chỉ một lúc nữa thôi Samuelson sẽ ra khỏi phòng của trưởng ban an ninh, mang theo món tiền của ngày hôm nay đựng trong túi an ninh, đến chỗ cửa hậu khóa kín và nhấn bộ đàm của anh ta hai lần.

Lindén ngồi trên ghế lái của chiếc xe tải bọc thép, theo dõi tất cả mọi việc diễn ra xung quanh mình.

Gương chiếu hậu, không thấy gì. Cửa kính hai bên, trống trơn. Kính chắn gió, cũng không có gì, thậm chí cả chiếc xe lăn ban nãy cũng chẳng thấy đâu.

Té ra cái tuổi trung niên của ta là thế này đây. Một nhân viên an ninh. Chà, cũng không đến nỗi tệ nhỉ. Thật là một công việc ngon lành. Đơn giản, chẳng có gì rắc rối. Anh thích nó vì anh ưa cái gì cũng có lịch trình rõ ràng, quy trình hẳn hoi. Nhận tiền, lái xe tới địa điểm tiếp theo, rồi nhận thêm những món tiền nữa.

Hôm nay anh chỉ còn phải nhận nốt món tiền này, sau đó thì phi thẳng về sở, trút bỏ bộ đồng phục, tận hưởng trọn vẹn ngày thứ Bảy và Chủ nhật.

Hai tiếng bíp vang lên từ túi áo khoác của anh. Samuelson đã vào vị trí.

Lindén nhìn quanh một lần cuối, kiểm tra hết gương và các cửa kính. Sau đó anh trả lời bằng cách nhấn nút đỏ trên bộ đàm hai lần.

Tín hiệu an toàn.

Cậu có thể ra khỏi đó được rồi.

Thứ Sáu có lẽ là ngày làm ăn khá nhất với tất cả các văn phòng ngoại hối trên đất Thụy Điển này - và Farsta là điểm giao nhận cuối cùng của chiếc xe tải bọc thép đó trên tuyến đường này.

Giờ chính là lúc trong xe chứa nhiều tiền nhất.

5:56.

Leo đã chọn lựa kỹ càng mục tiêu, thời gian và địa điểm tấn công. Anh biết chiếc xe lăn chỉ có thể đưa họ tới gần con dốc ở bãi giao nhận, biết ở đó chẳng có nơi ẩn núp nào, nên họ sẽ phải khống chế được tay nhân viên an ninh trên quãng đường vỏn vẹn hai bước chân từ cửa sau tòa nhà tới cửa ô tô. Thêm nữa, việc này phải diễn ra hoàn toàn êm thấm.

5:57.

Họ chờ đợi, mắt liếc nhìn cánh cửa kim loại phía dưới.

Ngay bây giờ.

Một tiếng động ngắn vang lên khi khóa cửa mở ra.

Bây giờ. Ngay bây giờ.

Họ không nói gì hết, thậm chí còn không nhìn nhau. Cả hai đều biết mình phải làm gì.

Họ túm lấy phần cổ áo được đính thêm, kéo từ cổ lên cằm và mũi, chỉ thả tay ra khi nó đã trùm lên gần tới mắt.

Họ lấy ra khẩu AK4 nãy giờ được giấu dưới tấm chăn màu vàng và khẩu súng máy nhét trong áo khoác.

Cùng một lúc, họ vụt nhảy qua tường xuống chỗ chiếc xe tải đỗ dưới bãi giao nhận.

Samuelson tựa vào cánh cửa kim loại. Tay anh cầm một chiếc túi an ninh màu xanh lá. Ban nãy trước sự chứng kiến của anh, họ đã bỏ vào trong đó hai chiếc túi vải màu nâu có mã riêng biệt, niêm phong bằng dây nhựa.

Rồi anh nghe thấy đúng tiếng động mà mình đang chờ - hai tiếng bíp trên bộ đàm.

Tín hiệu an toàn.

Anh mở cửa, bước ra bãi giao nhận và nghe thấy một tiếng cách phát ra từ trong xe, như thường lệ, khi Lindén mở cửa sau cabin dẫn vào khoang bảo mật.

Lindén vẫn ngồi trên ghế lái khi anh nhìn thấy Samuelson bước ra với chiếc túi an ninh trên tay. Anh ấn nút mở khóa bên trong, định ngoái lại nhìn cộng sự của mình thì nhận thấy có điều gì khác thường. Không hẳn là thấy rõ ràng, mà giống như một mảnh ghép, mà ta nhận thức, cảm nhận, cố ghép lại với nhau mà không thực sự thấu hiểu hết. Đầu tiên - có lẽ là qua kính chắn gió - hình như chính chiếc xe lăn anh mới nhìn thấy trong đám người lúc nãy giờ nằm chỏng gọng trên vỉa hè, trống trơn. Và rồi sau đó - qua gương chiếu hậu - anh thấy có thứ gì chuyển động, như thể ai đó nhảy từ trên bờ tường xuống, một người với khuôn mặt hoàn toàn đen kịt đến nỗi chẳng còn nhận ra mặt người. Sau cùng, Samuelson mở toang cửa hông Chạy đi! và nhảy bổ vào trong Vì Chúa chạy đi! rồi lăn trên sàn xe tìm chỗ nấp. Giờ anh đã ý thức được mọi chuyện, cảm giác như tất cả mọi sự xảy ra cùng một lúc và gắn liền với nhau.

“Mở cửa ra!”

Chỉ một giây duy nhất, anh chợt hiểu.

Mọi thứ đều hợp lý.

Anh có đủ thời gian, hai giây để nhấn dòng mã số thứ nhất - bốn số đóng cửa dẫn tới két sắt để không ai tiếp cận được số tiền trên xe. Sau đó, cũng chỉ cần hai giây, anh nhấn dòng mã số thứ hai - bốn số trên bảng điều khiển để mở chìa khóa khởi động xe.

“Jalla, jalla (Nhanh lên), mở cửa!”

Quá muộn mất rồi. Một tên đã nhảy lên nắp capo. Khuôn mặt trùm mặt nạ đen, đôi mắt trợn trừng, khẩu súng máy chĩa thẳng vào anh.

Lindén không giơ tay lên, mà cũng không quay mặt về phía cánh cửa.

Anh chẳng làm gì hết.

Nòng súng hiện ra lớn hơn, gần hơn.

Suốt bảy năm qua anh đã tưởng tượng chính xác những gì đang xảy ra hôm nay, mỗi lần quan sát đám đông anh đều chuẩn bị sẵn tinh thần cho chuyện này. Nhưng khi nó thực sự xảy ra, mọi thứ chẳng hề giống như anh nghĩ. Anh không ngờ tiếng thét lại bắt đầu từ trong lồng ngực, lên tới cổ họng anh, và anh chẳng thể tự mình ngừng lại được.

“Mở cái cửa khốn kiếp này ra!”

Anh chợt hiểu. Anh không thể ngưng lại vì người la hét đâu phải anh. Đó là một người khác, ngay bên cạnh anh. Còn một kẻ nữa - bên kia cánh cửa sổ ô tô. Một khuôn mặt khác cũng trùm mặt nạ vải đen che kín cằm, mũi, gò má gần sát tới mặt. Nhưng giọng nói của hắn thì khác hẳn. Điên cuồng, không ghê gớm hơn, cũng không to hơn, mà chỉ điên cuồng hơn.

Hôm nay sẽ có người phải chết. Anh cảm thấy nó trong lồng ngực mình. Cái chết.

Cửa kính vỡ tan, tiếng động chói tai, ý nghĩ duy nhất của anh là sao tiếng kính vỡ có thể chói tai đến thế khi có người bắn anh ở khoảng cách quá gần. Anh chỉ cảm thấy hai phát súng, và anh bật ngửa ra sau, lưng và đầu ép vào ghế, viên đạn thứ ba bắn trúng cằm và thanh quản, viên thứ tư đi trúng bảng điều khiển, viên thứ năm găm vào cửa xe, trong khí theo phản xạ anh gạt cần báo động cho trung tâm an ninh.

“Mở cửa ra!”

Để bắn hết cả băng đạn ba mươi viên cần ba giây. Jasper bắn năm phát qua cửa kính ô tô mất có nửa giây, nhưng khoảnh khắc đó dường như dài hơn thế nhiều.

“Mở cửa ra ngay không tao giết!”

Leo vẫn đứng yên trên nắp capo, súng chĩa thẳng vào người nhân viên an ninh ngồi trên ghế lái trong khi Jasper dùng mũi súng nện vào tấm kính đã vỡ một phần. Khi đó, người nhân viên an ninh còn lại, vẫn nằm trên sàn xe, đưa hai tay lên che đầu.

Samuelson nhìn Lindén, vết thương ở cổ anh bạn, máu chảy ra xối xả. Anh chưa từng nghĩ máu tươi có màu đỏ như thế nào. Anh nhổm dậy, tay giơ trên đầu, mở cửa cho gã đàn ông đeo mặt nạ trên nắp capo vào xe. Hắn đứng trong xe, gí súng vào thái dương anh ra lệnh cho anh mở cửa két sắt bằng thứ tiếng Anh đứt quãng. Anh cố giải thích mà không sao thốt nên lời. Không thể nói bằng tiếng Anh được. Anh chỉ muốn giải thích rằng bây giờ cánh cửa két đã khóa kín, chỉ có thể mở bằng mật mã ở trung tâm an ninh mà thôi. Anh cố tìm từ ngữ một cách vô vọng, trong khi gã đàn ông đeo mặt nạ lắng nghe và chờ đợi, im lặng và bình thản khác hẳn tên còn lại, kẻ với giọng nói điên cuồng đã bắn qua cửa kính. Đây mới là kẻ định đoạt mọi chuyện, điều này thật quá rõ ràng, ngay cả khi họng súng càng ấn chặt hơn vào thái dương anh.

Lindén mềm oặt trên ghế lái, máu chảy đầm đìa từ vết thương trên cổ.

Trong khi đó Samuelson nằm trên sàn xe phía sau anh kêu khóc thảm thiết.

Một bàn tay, chính là của tên cướp có bộ mặt bình thản nọ, đang lục lọi túi quần, túi áo khoác và áo sơ mi của anh để lấy chìa khóa.

Gã điên cuồng còn lại hò hét và đẩy anh khỏi ghế, thọc khẩu súng giữa ngực anh mà thúc anh nhanh lên.

“Nổ máy đi”

Họng súng chuyển từ trán xuống thọc vào miệng anh.

“Nổ máy! Không tao bắn!”

Khẩu súng chọc hẳn vào miệng anh, ấn vào lưỡi, trong khi anh cúi người trên bàn phím, ấn bốn con số cần thiết để nổ máy.

“Tao giết! Tao giết! Tao giết!”

Tay anh đã không còn cảm giác gì nữa, những ngón tay cứng ngắc bấm mã số, rồi vặn chìa khóa nổ máy chiếc xe tải.

Jasper lái xe từ từ lên đoạn đường dốc đứng ở bãi giao nhận, ngang qua vỉa hè tới chỗ đường cua và lối ra khỏi bãi đỗ xe. Bên kia cửa kính xe, không ai nghe thấy tiếng năm phát súng bị bóp nghẹt bởi những bức tường xung quanh bãi giao nhận và hòa lẫn vào những tiếng ồn ào thường lệ của thành phố - tiếng ai đó cười khanh khách khi rời quầy xúc xích với một chiếc chorizo trong tay, một người khác đặt hộp đàn guitar xuống mặt đường nhựa và bắt đầu hát - những bóng người đứng ngồi lố nhố, đi bộ dưới tán ô trong cơn mưa lắc rắc.

Cách bãi giao nhận có vài mét, cuộc sống vẫn tiếp diễn như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Nếu tiếp tục lái xe ở tốc độ vừa phải, không làm ai chú ý, họ có thừa thời gian để khoắng sạch mọi thứ trong két và tẩu thoát.

“Mở cửa két ra.”

Leo giơ chùm chìa khóa lên và đưa cho người nhân viên an ninh. Đây rồi, chiếc chìa khóa dùng để mở chiếc két đặt phía sau cánh cửa đang khóa kín.

“Cái cửa này, xin hãy tin tôi, làm ơn hãy...”

Chiếc tủ an ninh cất bảy chiếc chìa khóa khác nữa để mở bảy chiếc hộp đựng bảy túi tiền, trong mỗi túi có đến hơn một triệu.

“... làm ơn, cửa khóa rồi. Bằng mật mã. Mã đặc biệt! Chỉ mở được ở trung tâm... làm ơn...”

“Mở ra. Không tao bắn.”

Anh liếc mắt thật nhanh qua cửa kính.

Leo nhận ra những tòa căn hộ mà họ đi ngang qua trên đường Lasboda, một lúc sau thì tới con đường cho xe đạp dưới phố Farsta, sau đó là cây cầu vượt trên đường Nynas.

Bên ngoài, cảnh vật vùng ngoại ô Stockholm không ngừng chuyển động. Trong này, một nhân viên an ninh đang nằm rạp trên sàn xe, cố thu mình lại để khỏi phải dính líu tới chuyện này, người còn lại đang nói, máu me be bét trên cằm và cổ.

“Hiểu không? Làm ơn! Chỉ... chỉ mở được ở trung tâm.”

Chỉ còn vài phút, không hơn.

Đường Nynas, cao tốc Orby, đường Skondal. Những tòa căn hộ nữa hiện ra, một sân bóng đá, rồi trường học.

Bên trên kia, đỉnh ngọn đồi dốc đứng mà họ sắp sửa đi qua dường như sáng rực dưới ánh đèn pha.

Nếu kẻ nào bám theo họ, hắn chỉ có thể đi tới đây là cùng.

Felix thở thật chậm.

Hít vào. Thở ra.

Hai mươi tư phút trôi qua, nó nằm trên đám cỏ cao ướt đẫm trên chính đỉnh đồi mà hồi bé chúng thường leo lên rồi lại lăn xuống, ngay chỗ lối vào Skondal. Cách đó không xa ông bà chúng từng sống trong một căn nhà nhỏ xíu màu trắng.

Khẩu súng run lên. Hít vào, thở ra. Sau mỗi hơi thở nó lại mất nhịp và phải bắt đầu lại. Hít vào, thở ra. Một tay nắm lấy tay cầm, ngón trỏ đặt trên cò súng, tay kia đỡ nòng súng, một mắt nhìn qua kính ngắm.

Đường Nynăsvãgen nằm ngay bên dưới. Nó cảm giác mình có thể chạm vào con đường ấy, mặc dù thực tế nó nằm cách đó khá xa. Ánh đèn pha ô tô hòa lẫn vào nhau thành một dòng chảy mờ mờ. Trên con đường cao tốc đông đúc nhất Stockholm, những chiếc xe đang trên đường trở về nhà. Phía xa là Farsta với những tòa nhà rực sáng trong ánh đèn neon.

Nó bồn chồn chĩa súng về hướng đó, nơi mà Leo sắp sửa xuất hiện.

Đỗ xe xong, nó khoác túi lên vai đi qua khu vườn công cộng - thỉnh thoảng gật đầu với những người quét lá và tỉa cành trên khoảnh đất nhỏ của riêng họ - sau đó đi ngang qua một cánh rừng rậm, leo lên đồi vào vị trí đúng lúc 5:40 như đã bàn bạc, chỉ vài phút trước màn phục kích và cướp chiếc xe bọc thép.

Nó làm đúng từng ly những gì Leo đã dặn, lời nói của anh vang vọng trong đầu nó.

Felix - để súng ở chế độ bắn phát một. Ngắm. Nó hít một hơi, rồi thở ra, sẵn sàng. Rồi bắn. Đơn giản thế thôi, em trai. Nếu có kẻ bám theo. Trong trường hợp đó, Leo không thể để chứng vượt qua điểm này. Nhưng mà, làm thế quái nào mà em bắn người ta được. Anh biết mà. Em không thể... giết người. Dĩ nhiên đây chẳng phải lần đầu nó cầm súng. Nó đã khoác bộ quân phục đánh cắp tập bắn vài lần, nhưng hồi đó chỉ là nghịch ngợm thôi. Felix, nghe tao nói này. Tao đã tự tay chuẩn bị khẩu súng này. Mày sẽ không bắn trượt. Sẽ không có ai bị thương cả. Mày chỉ việc găm một viên vào động cơ khiến chúng nó phải dừng xe. Giờ thì chẳng phải chuyện chơi, mà là việc thật hẳn hoi. Nếu phải bắn, Leo à, lỡ em bắn xuyên qua cửa sổ, lỡ... Hít vào, thở ra. Nó càng run thêm, nòng súng chao đi. Thấy cái cây kia không? Và cây cầu bắc qua đường? Cầm súng đúng như thế này, mày sẽ nhìn thấy thước ngắm. Khi cái xe đến... chỗ kia, đúng chỗ chữ thập, bắn ngay. Đây là đạn lửa. Người ta có thể thấy mày là một tay bắn tỉa. Nó xoay người, vặn cái đồng hồ đeo tay to tướng che gần hết cổ tay. Thường thì nó không đeo đồng hồ. Leo mới là người bao giờ cũng để ý thời gian. Đừng nghĩ gì cả, Felix. Một tay bắn tỉa khi nổ súng vào mục tiêu thì không nghĩ ngợi gì hết. Tập trung. Thật tập trung! 6:04, 6:05. Lẽ ra họ phải xuất hiện rồi. Nếu đã cướp được chiếc xe tải. Mày hiểu chưa? Nếu họ đã khống chế được nhân viên an ninh. Ừ, em hiểu rồi. Nếu họ đang trên đường tới đây. Mày có chắc là đã hiểu hết không đấy, Felix? Tao đặt hết lòng tin vào mày đấy.

Kia rồi. Chiếc xe tải màu trắng.

Không.

Không phải. Chiếc xe to tướng này cũng màu trắng, nhưng không phải loại xe bọc thép.

6:06. Muộn hai phút. Hai phút rưỡi.

Khẩu súng khốn kiếp cứ trượt đi, run giật.

Ba phút. Ba phút rưỡi.

Kia rồi. Kia rồi!

Nó thấy cái nóc của chiếc xe tải trắng, đi qua cầu rồi cua gấp sang trái. Qua ống ngắm, nó thấy trên ghế lái một khuôn mặt trùm mặt nạ đen giống hệt mình, sau hai chiếc ghế là một khoảng trống khá rộng. Leo ngồi xổm bên cạnh hai người đang nằm bẹp trên sàn, một người hai tay ôm đầu.

Rồi nó nhìn thấy một chiếc xe con xuất hiện phía sau chiếc xe bọc thép. Hai người ngồi trên ghế trước.

Chúng sẽ bám theo ta bằng xe cảnh sát được sơn ngụy trang hoặc xe dân sự, luôn luôn là màu đen, bao giờ cũng là loại Saab 9-5 hoặc Volvo V70. Xe này cũng có màu đen. Nó nhìn thấy rõ chiếc xe nhưng không tài nào xác định được nó thuộc hãng nào. Nhìn kỹ mé bên phải, ở đó sẽ có thêm một gương phụ. Nhờ thế mày có thể đoán ra chúng nó là cảnh sát mặc thường phục. Lúc đó thì khỏi phải lăn tăn gì nữa, cứ thế mà bóp cò.

Nó nhìn qua ống ngắm.

Nó không dám chắc có chiếc gương phụ nào không, quả thực nó không sao biết chắc được.

Nó siết cò chặt thêm chút nữa, chĩa họng súng vào nắp capo chiếc xe.

Leo nhìn hai nhân viên an ninh, nhìn Jasper lái xe, nhìn ra cửa sổ khi họ đi ngang qua quả đồi. Nằm phục trên đó thì có thể bắn tới tận cây cầu. Cộng với khẩu AK4 có gắn loại ống ngắm anh tự tay mua, chuẩn đến nỗi ai cũng có thể bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách gần ba trăm mét.

Nếu có kẻ nào bám theo ta, chỉ một phát súng là đủ. Felix run bần bật. Chiếc xe màu đen vẫn bám theo rất gần. Gần quá.

Sau đó thì cứ chờ, đừng có đi đâu hoặc rời tay súng cho tới khi bọn tao đi khỏi và mày hoàn toàn chắc chắn không ai đuổi theo.

Chiếc xe tải bọc thép màu trắng rẽ trái chỗ gầm cầu, đúng theo kế hoạch. Phía sau chừng ba mươi mét, chiếc xe kia vẫn bám theo.

Hít vào, thở ra.

Nó ngả thước ngắm ra trước trên khớp tay, và siết cò súng, siết chặt.

Cho đến khi chiếc xe màu đen, rất có thể còn có cả gương phụ nữa, đột ngột rẽ ngoặt sang phải, tăng tốc, biến mất theo hướng hoàn toàn ngược lại.

Felix giờ không run như trước, mà rùng mình thở gấp.

Hai người ngồi trên ghế phía trước, đang trên đường về nhà. Họ chỉ cách cái chết một cái siết ngón tay, vì đã xuất hiện không đúng lúc đúng chỗ.

Nó đứng dậy khỏi đám cỏ ướt, bỏ súng vào túi, cuộn phần mặt nạ che mặt thành chiếc cổ áo như cũ. Rồi nó chạy, lao xuống đồi, xuyên qua rừng cây và khu công viên. Trời tối om. Nó ngã nhào qua một hàng rào thấp và nhọn, đánh rơi cả túi. Đứng dậy, nó lại cắm đầu chạy tới chỗ đỗ xe dưới chân đồi.

Họ đi ngang qua ngọn đồi. Felix không nổ súng.

Không ai bám theo họ cả.

Leo nhìn cánh cửa khóa kín. Bên trong két còn bảy túi tiền nữa - tám, chín, có lẽ đến mười triệu krona.

Họ chỉ có vài giây để hành động. Giá mà có thêm một giây nữa thôi.

Tay nhân viên an ninh đã kịp nhập mã số hạ bức tường thép bảo vệ két sắt xuống. Theo kế hoạch ban đầu, lẽ ra họ phải mở được khóa két và lấy hết tiền trước khi tới chỗ hẹn để tẩu thoát. Giờ điều này là bất khả thi. Nhưng vẫn còn đủ thời gian để thay đổi kế hoạch.

“Làm ơn... các anh đưa chúng tôi... đi đâu?”

Họ có thể bắn tung cánh cửa bảo vệ khi tới chỗ hẹn, nhưng như vậy ồn ào quá.

“Làm ơn, xin anh... các anh định... làm gì với chúng tôi?”

Họ có thể ép trung tâm chỉ huy mở khóa cửa từ xa - nhưng như vậy tốn quá nhiều thời gian.

“Làm ơn, làm ơn, làm ơn... tôi còn có... có con nhỏ!”

Người nhân viên an ninh nằm trên sàn, vẫn hơi chảy ít máu, thọc một tay vào áo khoác. Leo dùng báng súng nện một cú thật lực vào vai anh ta.

“Nằm yên!”

Người nhân viên an ninh ngừng lại một chút, rồi lại tiếp tục cho tay vào túi áo khoác lấy ra thứ gì đó.

“Các con tôi đấy! Nhìn này! Ảnh đây. Làm ơn. Làm ơn”

Anh ta lấy trong ví ra hai tấm ảnh.

“Đứa lớn nhất. Nó mới có mười một tuổi. Anh xem đấy!”

Trong ảnh là một cậu bé trên sân bóng đá rải sỏi. Cao, gầy, trái bóng kẹp dưới cánh tay. Mái tóc cậu đẫm mồ hôi, miệng mỉm cười rụt rè. Đôi tất màu xanh trắng cuộn xuống cho ngắn bớt.

“Còn đây, làm ơn, làm ơn nhìn đây... đây là... nó bảy tuổi. Mới bảy tuổi thôi”

Một cái bàn trong phòng ăn hay phòng khách và đâu như là một buổi tiệc sinh nhật; một đám đông, ghế nào cũng có người ngồi, ai cũng ăn mặc đẹp, ngồi quanh khăn trải bàn trắng và một ổ bánh to. Thằng bé sún hai cái răng cửa đang cúi người tới, định thổi tắt phân nửa số nến.

“Các con tôi đây, hai đứa, làm ơn, nhìn này, hai anh em nó...”

“Nằm sấp xuống.”

Anh giật hai tấm ảnh đã mờ ném xuống sàn xe.

“Hai đứa, các con tôi... làm ơn!”

“Xoay người lại! Lật sấp xuống! Nằm yên đó!”

Chiếc xuồng cao su có thể bơm căng và thu gọn dễ dàng, đủ chỗ cho bốn người.

Chỉ còn một đoạn ngắn nữa. Mặt nước phẳng lặng. Hồ Drevviken. Nó rẽ ngoặt một vòng rộng, tay đặt trên bánh lái của chiếc động cơ hai thì. Bên trái, nó thấy ánh sáng phía sau bìa rừng - Farsta - và bóng tối thẳng trước mặt - bờ hồ mạn Skondal.

Vincent tắt động cơ, để xuồng tự lướt về phía bến đỗ trên bờ hồ. Quả là định mệnh. Thế mà suốt một dặm cuối cùng nó cứ tưởng mình đến muộn.

Nó dừng lại trên bến, nhảy ra khỏi xuồng, kéo nó lên bãi sậy.

Nó chợt hiểu tại sao Leo lại chọn chỗ này. Con vịnh khuất sau một bể bơi, bờ hồ chỗ này bị đóng cửa suốt mùa đông. Chính nơi đây mẹ chúng từng chăm sóc những đứa trẻ khuyết tật tầm tuổi như nó, vài đứa còn đi xe lăn nữa.

Nó đứng trên bến thuyền dài bằng gỗ, dập dềnh chầm chậm trên sóng. Nằm cách đó không xa là một bến thuyền thứ hai, cũ và ngắn hơn, khiến nó nhớ lại cái mùa hè lần đầu nó tập bơi. Leo dạy nó trên cạn, rồi dưới nước, sau đó còn chế ra huy hiệu khuyến khích nó tập. Leo gọi chỗ này là Bến, và Vincent chỉ có thể giành được chiếc huy hiệu mới mẻ độc nhất đó nếu bơi được quãng đường gần mười mét giữa bến thuyền cũ và mới. Nó khua tay khua chân ùm ùm, và một buổi tối khi cả bọn đã về hết, sau cùng nó cũng bơi được hết quãng đường mà không phải chạm chân xuống. Leo khen ngợi nó và tặng cho nó chiếc huy hiệu - một miếng gỗ lớn có khắc chữ.

Nó đứng trên bến thuyền dập dềnh, thực ra chỉ là một tấm gỗ đã bị oằn hẳn đi - ngay cả bến thuyền mới giờ cũng đã cũ rồi. Đây chính là tấm gỗ mà nó đã bám sau khi quạt sải tay cuối cùng, hệt như khi trước nó đã bám tay Leo để khỏi chìm xuống làn nước lạnh giá. Nó luôn nghe thấy giọng Leo ở đó, khuyên nó chỉ được tập trung vào sải tay kế tiếp chứ không phải nó đang nhìn thấy gì hay cảm thấy sao. Cứ sải tay mà bơi tiếp.

Nó cố ép không khí ấm vào bụng, hơi thở sâu lẽ ra phải được giữ lại trong phổi. Nhưng không được, nó run rẩy thở hắt ra.

Lẽ ra giờ này họ phải tới đây rồi. Anh trai lẽ ra đã phải tới đây rồi. Không biết chuyện gì đang xảy ra mới là cảm giác tồi tệ nhất.

Người nó hôi rình. Nó ghé mũi vào bàn tay, cánh tay, hai vai.

Vincent có thể cảm thấy thứ đó từ trong cơ thể trào qua lỗ chân lông, không thoát được đi đâu. Một thứ mùi nó chưa từng ngửi thấy, nồng nặc, hăng hăng, ngột ngạt - nó không còn che giấu nổi sự lo lắng và sợ hãi nữa

Nó quỳ xuống, cúi mình trên mặt nước như gương, lạnh như băng mà rửa mặt.

Khẩu súng tì lên lưng, nó chỉnh lại. Khẩu súng máy đeo trên vai thì nặng hơn hẳn. Leo đưa súng cho nó ở hành lang trước khi cả nhóm khởi hành, luôn luôn để nòng súng chĩa xuống đất, cho tới khi cần dùng. Leo nhấn mạnh trong khi làm mẫu cho nó, chốt an toàn, mở, đóng, nắm vai nó thật chặt, nhớ này, Vincent, mày mới là người định đoạt chứ không phải khẩu súng. Nó cho súng vào túi đồ nghề, nhìn bọn họ phóng đi trên hai chiếc xe của công ty xây dựng. Nó lượn lờ một mình qua quận Skogas, đi ngang trường học đến lối đi dọc hồ Drevviken tới một khoảng nước nông giữa hai vách đá. Trong bóng tối như mực, nó đã gạt đám cành khô và nhánh cây vân sam tới khi thấy được lớp sơn màu vàng và xanh, kéo chiếc xuồng cao su ra bờ hồ, đẩy nó xuống nước rồi kéo dây khởi động; nó biết đi từ chỗ đó đến mạn Skondal hết đúng bốn mươi lăm phút.

Im lìm. Tăm tối.

6:11.

Lẽ ra giờ này họ phải ở đây rồi mới phải.

Felix chạy xuống đồi, xuyên qua cánh rừng và khu công viên, tới chỗ đỗ xe. Nó lái dọc theo con đường hẹp rải sỏi ra con đường rải nhựa rộng hơn chút ít. Sau cùng nó tới chỗ cây cầu vượt mà chỉ vừa khi nãy nó còn chĩa súng vào đó. Nhịp tim nó dần ổn định trở lại, thở đều hơn - chợt nó nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát.

Nó nhìn thấy ánh đèn nhấp nháy xanh.

“Vincent, mày đâu rồi?”

“Vẫn ở đây. Đang chờ ở chỗ bến thuyền.”

Họ chỉ được phép sử dụng điện thoại trong tình huống khẩn cấp.

“Mày vẫn đang... chờ?”

Đây chính là tình huống khẩn cấp.

Giọng Vincent yếu ớt.

“Vâng. Chỉ mình em ở đây. Chưa thấy hai người kia đâu.”

“Mẹ kiếp... Mẹ kiếp.”

“Felix?”

“Mẹ kiếp!”

“Felix, cái gì...”

“Bọn cớm vừa phóng qua chỗ tao! Vài phút nữa là chúng nó đến chỗ mày đấy!”

Vincent vẫn cầm chiếc điện thoại vang vọng giọng nói của Felix trên tay, nó có thể ngửi thấy mùi của sự sợ hãi tỏa ra từ cơ thể mình - còn ghê gớm hơn lúc trước.

Đúng lúc đó nó nhìn thấy, nghe thấy...

Chiếc xe dừng lại, đèn pha chiếu xuyên qua cửa kính phòng thay đồ tắm cạnh hồ.

Sau đó - tiếng người.

La lối. Hò hét.

Leo nhìn đồng hồ.

6:12.

Không ai bám theo họ tới điểm mốc. Họ vẫn có đủ thời gian phá tung cánh cửa khóa kín ngăn cách họ với món tiền chín triệu krona nằm trong những chiếc túi vải. Anh xuống xe - bể bơi dài 25 mét trống không, những chiếc xích đu bỏ đi và mặt hồ Drevviken - trong khi đó Jasper lôi hai nhân viên an ninh ra.

“Mở ra! Không tao bắn!”

Anh đã chứng kiến mọi thứ trong xe. Hai con người bị đẩy tới tận cùng giới hạn chịu đựng.

“Tôi... không thể. Tôi không thể!”

Jasper đứng thẳng lên và chọc khẩu súng máy vào miệng nhân viên an ninh.

“Tao bắn chết mày!”

Người đó quỳ xuống, nước mắt giàn giụa, cố nói lắp bắp.

“Làm ơn! Làm ơn làm ơn làm ơn làm ơn!”

Jasper lên cò súng, lùi lại hai bước và giương súng lên. Gót giày nó nhấn sâu xuống cỏ khi nó cúi người ra trước, dồn hết trọng lượng lên chân trái, tì chắc báng súng vào vai. Ngón tay nó đặt trên cò súng, đôi mắt vô hồn.

Chiếc xe đã dừng lại và tắt đèn pha.

Ban nãy Vincent nghe thấy tiếng người nói. Giờ nó nghe thấy tiếng súng.

Không phải một, không phải năm, mà là hai mươi hay ba mươi.

Nó biết lẽ ra mình không nên có mặt ở đây, theo kế hoạch sẽ chỉ có hai tên cướp lộ diện thôi. Sau này những nhân viên an ninh sẽ chỉ có thể khai báo hai người họ nhìn thấy.

Nhưng Felix vừa gọi điện. Bọn cớm đang tới gần. Nó không còn sự lựa chọn nào khác.

Vai phải nó đau nhói: cảm giác thật sung sướng. Nó thở gấp.

Jasper đã trút sạch cả băng đạn, chạy tới chỗ cánh cửa khóa, chạm vào nó.

Không một vết xước.

Nó lục áo khoác lấy một băng đạn mới.

Rồi nó nghe thấy tiếng chân.

Ngoài kia, trong bóng tối, lúc một gần hơn.

Nó xoay về hướng đó, chĩa súng ra trước, sẵn sàng nổ súng.

Vincent không còn sự lựa chọn nào - nó phải báo cho hai người kia biết. Nó chạy qua bãi cát mịn tới bãi cỏ hồi xưa chúng từng trải khăn bông tắm ra nằm, chạy mãi đến khi nhìn thấy chiếc xe tải và bên cạnh nó, Leo và Jasper.

Jasper chĩa súng về phía có tiếng bước chân đang đến gần.

Một khuôn mặt. Nó hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Ngoài kia, trong bóng tối.

Nó nổ phát súng đầu tiên.

Leo cũng nghe thấy tiếng bước chân, nhìn thấy Jasper chĩa súng về phía đó. Anh thấy nó siết cò súng, và rồi nhận ra một điều rất quen thuộc, cái cách mà người đó bước đi, cử động thân trên. Anh chợt hiểu - lao mình ra trước, dùng bàn tay đẩy nòng súng lên trời.

“Felix gọi, anh ấy nói...”

Một người mà Leo biết rõ, lẽ ra giờ này không nên ở đấy, người mà mới lúc nãy suýt nữa đã chết rồi, giờ đang thầm thì vào tai Leo.

“... bọn cớm đang trên đường tới - chúng đã đi qua điểm mốc!”

Leo túm chặt em trai mình.

Lẽ ra em phải ở bến thuyền chứ.

“Quay lại vị trí đi.”

Suýt nữa thì anh mất em rồi.

“Và khởi động xuồng máy.”

Leo nhìn Jasper và cánh cửa thép vẫn không mảy may suy suyển. Họ phải hành động thật nhanh. Vincent không bao giờ cãi lệnh ngoại trừ trong trường hợp khẩn cấp.

“Đi thôi”

Họ đã mất chín phút để đi từ Farsta tới bờ hồ Drevviken.

Tới chỗ để xuồng mất thêm bốn phút. Không còn thời gian nữa.

“Đi ngay.”

Jasper nghe tiếng người vọng lên từ phía hồ, tiếng của Leo. Nhưng nó chỉ nhìn thấy ánh đèn xanh dương rọi lên các ngọn cây, lúc một tới gần. Nó đứng trong tư thế sẵn sàng nổ súng. Băng đạn gần như còn nguyên, ba mươi lăm viên.

Leo phải chờ thôi. Nó muốn cố thủ, đối mặt với bọn khốn kiếp kia.

“Đi ngay!”

Đèn và còi hụ. Tiếng thét của Leo.

Jasper bắt đầu chạy, nhưng không phải về phía chiếc xuồng mà tới chỗ hai nhân viên an ninh, từng người một.

“Chúng tao biết tên bọn mày, sharmuta (bọn đĩ).”

Nó nhìn hai người kia, rồi giật tấm thẻ đeo trên túi áo khoác của họ. Trên đó ghi tên và mã nhân viên.

“Chúng mày mà khai ra.”

Chiếc xuồng cao su dài ba mét lướt qua đám sậy. Leo ngồi trước, Jasper ngồi giữa, Vincent ngồi phía sau, một tay nắm dây khởi động.

Nó giật dây. Không thấy gì. Nó giật lần nữa. vẫn không thấy gì.

“Khốn kiếp, coi nào!”

Những ngón tay nó trơn tuột, cứ trượt đi mà không nắm chắc được - sau cùng khi đã cầm chắc được sợi dây, nó giật vài lần nhưng vô hiệu.

“Mẹ kiếp, Vincent, chỉnh lại bướm gió!”

Nó ấn chặt cái nút hình vuông, giật mạnh dây khởi động.

Máy bắt đầu nổ.

Leo nhìn thằng em trai lần nữa, từ xưa tới giờ lúc nào nó cũng như đứa trẻ con, nhưng giờ nó đã biết tự quyết định, bất tuân mệnh lệnh rời vị trí để cảnh báo cho họ. Anh nhìn ánh đèn xanh dương nhấp nháy phía sau, cũng thật đẹp trên nền bóng tối đen kịt bên kia vách đá khi con thuyền ra tới vùng nước rộng và biến mất trong màn đêm.

JOHN BRONCKS TỰA ĐẦU VÀO CỬA KÍNH. Cảm giác mát rượi, gần như lạnh cóng trên trán anh. Trong sân sở cảnh sát Kronoberg, lá trên những hàng cây khẳng khiu mới trồng vừa đây nhuốm màu vàng và đỏ, giờ đã ngả sang nâu, rụng xuống để rồi bị con người giẫm chân lên.

Bảy giờ kém mười phút tối thứ Sáu.

Bên ngoài, bên trong văn phòng đều lặng im.

Anh nên về nhà thôi.

Có lẽ anh sẽ ra về thật.

Anh sang căn bếp nhỏ nằm chính giữa sở cảnh sát, đặt cái xoong lên bếp, rồi đổ nước sôi pha trà vào chiếc cốc sứ ai đó đã bỏ tiền ra mua rồi bỏ lại đó. Anh vẫn thường uống nước bằng chiếc cốc đó. Chỉ còn hai phòng vẫn sáng đèn. Trong văn phòng của Karlstrom cách đó bốn phòng, phía cuối hành lang, người thanh tra sắp sửa đến tuổi về hưu đang mở nhạc của thập niên sáu mươi và ngủ trên chiếc ghế nệm nhung màu nâu. Anh không muốn cuộc đời mình cũng có kết cục như thế, không bao giờ. Thay vì qua đêm ở sở cảnh sát nhằm cố thoát khỏi sự cô đơn giống như một hố đen mà con người ta lao đầu vào, Broncks ngồi đây với mục đích hoàn toàn ngược lại. Anh không cần lẩn trốn cuộc đời ở đây. Anh cho phép mình trở về nhà khi tự cảm thấy mình xứng đáng được nghỉ ngơi.

Cốc nước nóng trong tay anh. Nước trà trôi tuột xuống cổ họng anh, chẳng có mùi vị gì. Bàn làm việc của Broncks nhìn chẳng khác gì mọi người. Hàng chồng hồ sơ những cuộc điều tra tiến hành cùng lúc. Các nhân viên khác dường như chết ngập trong đống hồ sơ đó, nhưng với anh chúng có cảm giác dễ chịu như tiết trời mùa thu, khiến anh cảm thấy dễ thở hơn.

Thanh tra John Broncks (JB): Cô ta nằm xuống?

Ola Erixon (OE): Phải.

JB: Và rồi... anh đánh cô ta?

OE: Phải.

JB: Như thế nào?

OE: Tôi ngồi lên người cô ta, ngay giữa ngực, giữ chặt hai tay cô ta. Sau đó giáng một cú bằng tay phải. Cũng giống như các lần trước.

JB: Giống như lần trước? Anh đánh cô ta nhiều lần rồi à?

OE: Cô ta thường hay giả vờ.

JB: Giả vờ?

OB: Phải, thỉnh thoảng... thường cô ta hay giả vờ ngất.

Đêm nào cũng thế, vào cái giờ mà lẽ ra anh phải về nhà rồi. Họ càng giao lắm việc hơn, những vụ việc chồng chất khiến anh không thể dứt ra mà hòa vào những gì đang diễn ra bên ngoài cánh cửa sổ văn phòng kia.

Thomas Sorensen (TS): Tôi lôi nó vào phòng và hỏi nó có thấy gì khác biệt không.

Thanh tra John Broncks (JB): Khác biệt?

TS: Cái đèn khốn kiếp vẫn bật. Nó đã để thế suốt cả ngày. Thế nên tôi phải dạy bảo nó chút ít.

JB: Ý anh là gì?

TS: Một cuốn sách, vào ngay sau gáy. Nó phải hiểu làm thế là vứt tiền qua cửa sổ! Mà đây có phải lần đầu tiên đâu.

JB: Vậy anh đã đánh nó?

TS: Nó để đèn sáng cả ngày.

JB: Con trai anh mới tám tuổi.

(Im lặng.)

JB: Tám tuổi.

(Im lặng.)

JB: Và anh vẫn đánh nó không ngơi tay? Bằng một cuốn sách... dày cộp, bìa cứng?

TS: Hừm.

JB: Vậy thì... tôi muốn anh nhìn những bức ảnh chụp phần dưới - lưng, thân trên, cổ, xương cụt.

TS: Nhưng anh phải hiểu nó đáng bị như thế chứ?

Hết đêm này tới đêm khác anh xem xét các vụ án, phần nhiều cũng na ná như thế này. Nhưng anh không làm vậy vì kẻ phạm tội, hay thậm chí là vì nạn nhân. Việc này hoàn toàn không phải vì những người đó. Anh chưa gặp, chưa quen biết họ bao giờ. Đó không phải lý do anh ngồi lại đây rất lâu sau khi những hành lang trong sở cảnh sát đã vắng lặng chẳng còn bóng người. Đây là vì bản thân những vụ bạo lực đó. Từng bìa hồ sơ, từng tờ hồ sơ một.

Erik Linder (EL): Cô ta không chịu làm theo lời tôi.

Thanh tra John Broncks (JB): Ý anh là gì?

EL: Thì ý tôi chính là như thế đấy.

JB: Vậy thì... anh đã làm gì?

(Im lặng.)

JB: Hình này - theo lời bác sĩ, anh làm rạn xương hàm cô nhân viên bán hàng.

(Im lặng.)

JB: Nhìn đây - anh làm rạn xương gò má cô ta.

(Im lặng.)

JB: Đây là ảnh chụp phần ngực cô ta sau khi hứng chịu những cú đạp liên tiếp của anh.

(Im lặng.)

JB: Anh không muốn nói gì về những hình ảnh này sao?

EL: Anh này?

JB: Sao?

EL: Nếu thực sự muốn giết cô ta... thì tôi đã làm rồi.

Tuy vậy, ngay cả khi chẳng quan tâm gì tới những con người không quen biết đó, cứ mỗi khi điều tra những vụ việc bạo lực như thế này, anh cảm thấy tỉnh táo và thích thú - một thứ hấp lực không tài nào cưỡng lại nổi cuốn anh đi. Cho tới khi kẻ thủ ác yên vị trong phòng giam phía trên đó bốn tầng gác.

“John này?”

Có tiếng gõ cửa. Người đó đứng trước ngưỡng cửa phòng anh rồi bước vào.

“Vẫn còn ngồi đây cơ à, John?”

Là Karlstrom. Trưởng đội điều tra. Chỉ huy của anh. Ông bận áo khoác mùa đông, tay mang hai chiếc túi giấy chật căng.

“Ông có biết trung bình mỗi năm có năm mươi vụ bạo lực nghiêm trọng nằm trên mặt bàn làm việc của tôi không?”

“Cậu vẫn ngồi lại đây đến giờ này, y hệt mọi hôm.”

Hai trang giấy đặt trên bàn in ảnh chụp cơ thể một phụ nữ. Broncks cầm chúng lên.

“Ông nghe này: ‘Nếu thực sự muốn giết cô ta thì tôi đã làm rồi.’ “

“Hai ngày nghỉ cuối tuần thì sao đây, John? Cậu vẫn sẽ ở đây chứ?”

Anh giơ lên những tấm ảnh lấy từ một tập hồ sơ khác.

“Cả cái này nữa, Karlstrom: ‘Nhưng anh phải hiểu nó đáng bị như thế chứ?’ “

“Bởi vì nếu cậu ngồi đây cuối tuần này, tôi muốn cậu dẹp mấy vụ đó đi.”

Thêm những tấm ảnh nữa, không nét lắm, có lẽ được nhân viên giám định pháp y chụp dưới ánh đèn bệnh viện.

“Chờ đã, đây rồi, cái này mới là hay nhất: ‘Cô ta thường giả vờ ngất.’ “

Karlstrom gom đống hồ sơ trên mặt bàn xếp lại thành một chồng mà không thèm ngó qua chút nào.

“John, cậu nghe thấy tôi nói gì không?”

Ông chỉ vào chiếc đồng hồ treo trên bức tường phía sau John Broncks.

“Cách đây một giờ bảy phút, một chiếc xe bọc thép chở tiền ở Farsta bị tấn công. Bọn cướp đã cuỗm đi hơn một triệu. Dùng súng máy, có nổ súng. Chiếc xe bị cướp và lái tới bờ hồ mạn Skondal. Ở đó hai tên cướp đeo mặt nạ tiếp tục xả súng để phá cánh cửa két sắt.”

Karlstrom cầm tập ảnh trên bàn khua khua trong không khí.

Rồi lật úp xuống mặt bàn.

“Quên chúng đi. Mấy vụ này kết thúc rồi. Tôi muốn anh đến hiện trường lo liệu vụ đó. Ngay bây giờ.”

Ông mỉm cười.

“Tối thứ Sáu mà John. Nếu may mắn thì cậu sẽ bận bịu suốt thứ Bảy, mà có lẽ là cả Chủ nhật nữa.”

Karlstrom toan cầm lấy hai chiếc túi và ra về nhưng rồi ông đổi ý, giơ lên một con tôm lốm đốm đen vẫn còn sống, hai càng buộc chặt bằng dây cao su.

“Còn buổi tối của tôi là thế này đây, John. Món ravioli tự nấu. Lá húng quế rắc trên món pasta. Sau đó phủ lên trên một lớp tôm tươi, nấm bỏ lò, muối và dầu ô liu. Cuốn nó lại rồi gấp hai đầu cho kín. Bọn trẻ thích món đó lắm.”

John cũng mỉm cười với sếp, ông già chiều thứ Sáu nào cũng chạy ù ra chợ Ostermalm lựa mấy miếng thịt bò, sau đó ngồi trong quán café than vãn việc EU cấm buôn bán gia cầm thả rông.

Trong phòng, một người đàn ông cầm con tôm buộc càng bằng dây cao su, người còn lại đang có một vụ cướp xe chở tiền phải điều tra.

Ông có thể hài lòng với kỳ nghỉ cuối tuần của mình, và tôi cũng thế.

Felix không thấy lạnh, mặc dù trên người chẳng mặc gì. Lý do cũng hệt như tại sao khi nãy nó không bắn chiếc xe màu đen trước khi nó rẽ sang hướng khác.

Một sự bình thản chỉ mình nó cảm nhận được.

Nếu Leo, người anh hơn nó ba tuổi, làm cái công việc của nợ ấy thay cho nó, nếu anh nằm trên ngọn đồi đó thì hẳn anh đã nổ súng - để cho chắc. Nếu là Vincent, thằng em kém nó bốn tuổi, lúc nào cũng được cả nhà nâng đỡ, tha hồ cư xử như trẻ con, hẳn nó cũng sẽ nổ súng - vì hoảng loạn. Còn nếu Jasper, kẻ lúc nào cũng muốn trở thành anh em một nhà với chúng, nằm trên ngọn đồi kia, hắn sẽ bắn - đơn giản vì hắn muốn thế.

Felix nhìn quanh khu rừng đen kịt, về phía mặt cỏ tối om

Nó đang ngồi trong xe khi nhìn thấy ánh đèn xe cảnh sát và gọi điện cho Vincent lúc ấy vẫn đang chờ cả bọn một mình. Theo kế hoạch nó phải lái xe tới đây, để rồi cũng chỉ có một mình chờ đợi.

Bàn chân trần của nó chạm lên mặt đá ẩm ướt.

Nó mặc vào bộ đồ lặn bó sát, mỏng dính có phần tay áo và ống quần cắt ngắn để giảm sức nổi; nó phải lặn một đoạn dài, rồi nhấn chìm thứ đó xuống nước.

Chiếc đèn pin trong tay nó, chưa bật lên. Nó đảo mắt nhìn mặt nước, chỉ nhìn thấy những con sóng bạc đầu trong làn gió nhẹ, ngoài ra không còn gì khác.

Im lặng. Im lặng quá đáng.

Có phải thính giác của nó có vấn đề? Hay là những cơn gió đã khỏa lấp đi tiếng động của chiếc xuồng cao su gắn động cơ Mercury?

Nó nháy đèn pin - bật đèn xanh ba lần.

Ám hiệu.

Họ đi dọc bờ vịnh cong cong, qua một mũi đất nhô ra bên bờ hồ, dây điện vắt ngang hai bên bờ như những sợi dây phơi quần áo giăng trên đầu họ, tới những vách đá dựng đứng, và rồi ngay phía trước...

Đằng kia.

Tín hiệu phát ra yếu ớt. Tuy vẫn còn ở xa, bị cây cối bên bờ hồ che khuất tầm nhìn, anh có thể nhận ra ánh đèn xanh lá nhấp nháy ba lần.

“Vincent này?”

“Gì thế?”

“Đổi chỗ cho tao.”

Leo đã từng lái thuyền trong bóng tối thế này. Khi tới gần bờ, họ phải tránh những mỏm đá nhọn không nhìn thấy được. Nắm chắc tay lái, anh giảm tốc độ, chốc chốc lại đổi hướng. “Mẹ kiếp, Vincent ơi. Chúng ta thành công rồi!”

Vincent ngồi cạnh Jasper - khi đó choàng tay qua vai nó.

“Trong lịch sử chưa từng có ai cướp xe chở tiền ‘đỉnh’ đến thế!”

Vincent cũng cảm thấy niềm vui dâng trào hệt như Jasper, có điều nó không biết cách thể hiện điều đó ra.

“Mày bị sao thế Vincent? Không được khỏe à? Chúng mình thành công rồi!”

“Tôi bị sao ấy hả? Mới vừa nãy suýt nữa anh bắn tôi rồi.”

“Thì theo kế hoạch mày phải chờ ở chỗ để xuồng mà. Làm sao mà tao biết được mày lại chạy lên đó.”

“Tôi mà không báo cho các anh biết, tôi mà...”

“Thôi im đi. Cả hai đứa. Jasper này, cởi bộ tóc giả ra, cho vào túi, rồi rửa mặt đi.”

Leo giảm tốc độ một chút. Chân vịt của chiếc xuồng quay chầm chậm dưới làn nước đen sẫm.

Ngoặt một vòng thật rộng chỗ tảng đá đằng kia, sau đó đi vòng quanh một ngọn đồi nhỏ.

Anh đèn nhấp nháy ba lần.

Anh đèn xanh lá ngày càng hiện ra sáng sủa, rõ rệt hơn.

Anh lái xuồng về hướng đó.

Điểm hẹn là một vách đá có hai cây thông khẳng khiu. Felix đang đứng trên đó, đi chân trần, trên mình khoác bộ đồ lặn.

Tới nơi rồi.

Cả nhóm nhảy lên bờ, cầm theo ba khẩu súng máy và chiếc túi an ninh cướp từ văn phòng ngoại hối. Trong khi đó Felix lượm bốn chiếc túi Adidas giống hệt nhau từ đám cỏ cao cách đó không xa, bên trong đựng quần jean, áo sơ mi, áo khoác và gậy khúc côn cầu trong nhà. Nó đeo chân vịt và kính lặn, sau đó cả bọn bỏ vào xuồng những viên đá to mà nó đã lăn tới chỗ đó từ trước. Tiếp theo, họ thắt một sợi dây thừng dài quanh từng viên đá rồi buộc vào động cơ.

Leo, Vincent và Jasper đẩy chiếc xuồng trong làn nước lạnh tới chỗ Felix, người khi đó đang bơi ngay bên cạnh trong bộ đồ lặn màu nâu y như một lớp da thứ hai. Ra tới giữa hồ, nó bám tay vào thành xuồng rồi bắt đầu chọc thủng bằng dao, cắt những đường dài hai bên thành, dưới đáy, phía trước và sau. Khi không khí đã thoát ra gần hết và con xuồng bắt đầu chìm, nó đâm thêm vài nhát nữa.

Chiếc xuồng chầm chậm chìm xuống.

Nó không nhìn xa được, chỉ thấy khoảng một sải tay trước mặt, nhưng nó biết theo bản đồ hàng hải, chỗ này đáy hồ sâu tới chín mét. Nó lặn xuống cùng chiếc xuồng khoảng ba bốn mét rồi ngoi lên. Hồi nhỏ chúng đã bơi ở đây suốt, thử lặn xuống tìm kho báu không hề tồn tại mà chưa từng chạm tới phần đất sét dưới đáy hồ - hoàn hảo để chiếc xuồng dính chặt xuống đó.

Họ thay quần áo khi lên tới bờ hồ, sau đó chỉnh lại mấy chiếc gậy khúc côn cầu thò ra từ những chiếc túi thể thao giống hệt nhau. Nếu đi với tốc độ bình thường, họ sẽ tới đích sau đúng mười tám phút. Họ chọn con đường hẹp giữa vách đá cao và hồ Drevviken, sau đó đi xuyên qua rừng, qua bãi cỏ và phòng tập thể dục của trường học, nơi mà dưới bộ dạng này họ sẽ trông có vẻ vừa mới chơi khúc côn cầu ra. Khi tới chỗ khóm cây thanh lương trà, họ tách ra đi theo hai đường khác nhau đến điểm hẹn chỗ cầu vượt.

Được tin về vụ cướp xe chở tiền, John Broncks lao bổ ra chỗ đỗ xe trong garage sở cảnh sát Kronoberg, đi qua cầu Vasterbron, dừng lại ăn xúc xích ở quán 7-Eleven, nạp vào cơ thể bốn trăm calo trong khoảng thời gian chỉ đủ để đọc công thức nấu món ravioli tôm. Trong khi anh đi qua Skanstull về phía Nam, thiên hạ đang ra ngoài chơi tối thứ Sáu hòng thoát khỏi nhịp sống thường nhật - một sự tưởng thưởng chung cho tất cả chúng ta.

Đến khi anh nhận được báo cáo về vụ cướp thì một giờ bảy phút đã trôi qua. Anh đã đi được hai mươi hai phút. Anh biết hai kẻ đeo mặt nạ cướp chiếc xe đó và khống chế các nhân viên an ninh giờ đã cao chạy xa bay rồi.

Anh tăng tốc nhưng tâm trí vẫn vơ vẩn bên mấy tập hồ sơ trên mặt bàn. Gã đàn ông giết vợ mình rồi ngồi đó chờ cảnh sát tới, kẻ không thể chịu đựng nổi nỗi lo sợ cô đơn, nhưng càng đánh đập cô ta thì hắn lại càng cảm thấy cô đơn hơn. Người bố đánh đập con trai bằng một cuốn sách bìa cứng, khi đưa nó tới phòng khám lại bắt nó phải nói dối rằng những vết thương là do bị ngã khi trượt ván trên lan can. Và gã đàn ông vẫn bình thản trước những tấm ảnh chụp thân thể bầm giập của cô gái bán hàng, trong đầu luôn luôn tin rằng hắn vẫn kiểm soát được mọi sự và có thể ngừng tay bất cứ khi nào mình muốn. Broncks đã thẩm vấn tất cả những kẻ đó tuần này. Và chúng đều nhận tội. Chính chúng là những kẻ buộc anh phải giở mãi những tập hồ sơ đầy các vụ bạo lực kinh hoàng.

Anh rời khỏi đường cao tốc nơi xe cộ đã vãn bớt sau giờ tan tầm của ngày thứ Sáu, rồi vội vã đi xuôi con đường nhỏ tới một khu ngoại ô của Stockholm tên là Skondal. Anh đi ngang qua những tòa căn hộ, rồi mấy căn nhà nhỏ tới bờ hồ trống không cạnh con vịnh. Thực ra nơi này lẽ ra phải trống không thì đúng hơn, vì giờ ở đó có ba chiếc xe cảnh sát, một xe cứu thương và một chiếc xe bọc thép chở tiền mở toang cửa.

Ông có thể hài lòng với kỳ nghỉ cuối tuần của mình, và tôi cũng thế.

Tiếng một chiếc trực thăng ù ù trên trời hòa với tiếng chó sủa đằng xa. Anh sẽ gặp mấy người đó sau. Đầu tiên phải xem xét chiếc xe tải màu trắng cái đã. Anh bước tới chỗ chiếc xe, thấy năm vết đạn trên kính cửa sổ, bác sĩ cấp cứu đang chăm sóc người nhân viên an ninh vẫn còn vệt máu khô trên cổ và cằm - vết thương không quá nghiêm trọng; nhưng những tổn thương thực sự bên trong tâm trí thì chẳng bao giờ chữa lành được.

“Giờ chưa phải lúc đâu nhé.”

Một phụ nữ trẻ bận đồng phục xanh với thẻ tên màu đỏ gắn trên ngực gật đầu với Broncks và người nhân viên an ninh đang nằm trên mặt đất. Anh ta nhìn khắp xung quanh mà không thực sự thấy gì, dường như não bộ của anh ta đã tắt ngấm để ngăn anh ta hóa điên.

“Được rồi. Vậy thì bao giờ?”

“Anh ta vẫn đang bị sốc.”

“Bao giờ?”

“Giờ anh không được thẩm vấn anh ta. Hiểu không?”

Broncks đi tới chỗ người nhân viên an ninh còn lại khi đó đang đi quanh chiếc xe tải bọc thép hết vòng này tới vòng khác.

“Xin chào. Tôi là John Broncks và giờ tôi muốn...”

“Đó là lỗi tại tôi. Anh hiểu chưa? Tôi là kẻ đã mở cửa cho chúng vào.”

Anh ta càng bước nhanh hơn, vòng rộng hơn trước mũi chiếc xe tải.

“Nhưng nếu tôi không làm vậy thì chúng đã giết chúng tôi rồi. Anh hiểu không? Chúng bắn xuyên qua cửa sổ. Nhưng còn cánh cửa thép, Lindén đã kịp khóa lại. Chúng muốn mở cánh cửa đó, chúng muốn... và rồi chúng lại nổ súng.”

“Cánh cửa thép?”

“Bảo vệ két sắt. Trong đó đựng toàn bộ số tiền còn lại.”

Cửa xe mở toang. Broncks nhìn vào bên trong xe.

“Chúng biết vẫn còn nhiều tiền bên trong két. Thế là nó bắn loạn xạ. Cái thằng điên cuồng ấy. Nó hò hét, đe dọa không ngừng. Một băng đạn súng máy có ba mươi sáu viên, anh biết điều đó chứ?”

John Broncks tiến lại gần hơn. Máu, kính vỡ và vỏ đạn vương vãi trên ghế và sàn xe. Trên mặt táp lô là tờ hóa đơn: Văn phòng Ngoại hối Nhà ga Trung tâm nằm dưới một lớp kính vỡ.

“Nó hò hét và rồi... nó muốn phá két.”

Người nhân viên an ninh đang đứng sau lưng anh, chuẩn bị tiếp tục đi vòng quanh chiếc xe.

“Tên cướp điên cuồng đó. Hai tên đều là người Ả Rập.”

“Người Ả Rập?”

“Phải. Nó nói Jalla jalla. Sharmuta. Kiểu thế. Phần còn lại nó nói tiếng Anh bằng giọng ngoại quốc.”

Một chiếc túi thể thao bằng nhựa đặt giữa ghế lái và ghế bên. John đã từng nhìn thấy loại túi này trong nhiều vụ cướp.

“Bao nhiêu?”

Nhân viên an ninh đã cất bước đi.

“Xin lỗi... tôi muốn hỏi còn bao nhiêu tiền trong két?”

Người kia nói bằng giọng khản đặc nhưng vẫn rõ ràng, trong khi đứng quay lưng về phía Broncks.

“Tám lượt nhận tiền từ tám văn phòng ngoại hối. Mỗi lượt khoảng một triệu. Chúng cướp được một túi.”

Tại hiện trường có ba xe cảnh sát, hai chó nghiệp vụ, một trực thăng, hàng rào chắn đường, nhân viên pháp y. Vậy là hai tên cướp nói tiếng Anh, mang dáng vẻ Ả Rập đã cướp xe tải chở tiền, lái tới bờ hồ và cố nổ súng phá cửa. Sau đó chúng tẩu thoát qua những ngõ ngách sau khu dân cư hoặc dọc con đường ven hồ.

Người nhân viên an ninh, tên là Samuelson, tiếp tục đi lại vòng quanh chiếc xe. Broncks đang đưa mắt nhìn theo anh ta - người chẳng hề hay biết mình đang bước tới đâu - thì viên bác sĩ cấp cứu mặc bộ áo liền quần màu xanh lá gọi tên anh.

“Anh ta ổn rồi. Anh có thể nói chuyện trong năm phút.”

John Broncks trở lại với người nhân viên an ninh đang nằm trên cáng. Hai người bắt tay nhau - tay của người nhân viên an ninh lạnh toát, ướt đẫm và mềm oặt.

“Tôi là John Broncks, thuộc sở cảnh sát.”

“Tôi là Jan Lindén.”

Lindén cố đứng dậy, nhưng lảo đảo mất thăng bằng. Broncks giữ lấy anh ta và giúp anh ta nằm xuống trở lại.

“Anh thấy thế nào rồi? Có lẽ tôi nên...”

“Tên cướp... hắn... cúi người về phía trước.”

“Cúi người về phía trước?”

“Cái thằng thọc cái thứ chết tiệt đó... thọc vào miệng tôi.” “Cúi người ra trước - như thế nào?”

“Hắn... làm vậy để hạ thấp trọng tâm, anh hiểu ý tôi chứ? Khi hắn chĩa súng, ngắm vào tôi.”

Anh ta duỗi chân, rồi gập đầu gối để diễn tả.

“Thế này đây... như kiểu hắn đang cầm súng chĩa lên trên. Cẳng chân hắn gập lại, ấn chặt một bàn chân đi bốt xuống đất.”

“Đi bốt?”

Anh ta lại đứng lên khỏi cáng. Lần này có vẻ khá hơn.

“Anh vừa nói hắn ấn một bàn chân đi bốt xuống đất.”

Anh ta cũng bắt đầu bước đi hệt như người nhân viên an ninh còn lại.

“Tôi phải về nhà ngay.”

Viên bác sĩ và Broncks theo sát anh ta, mỗi người túm lấy một bên cánh tay.

“Chúng cướp thẻ nhân viên của tôi. Giờ chúng biết cả chỗ ở của tôi nữa.”

Anh ta cố vùng vẫy để thoát nhưng không đủ sức.

“Các con tôi, anh không hiểu sao? Tôi phải về với chúng!” Và anh ta khóc nức nở. Bác sĩ nhẹ nhàng dìu anh ta về cáng, cuộc thẩm vấn buộc phải hoãn lại sang ngày hôm sau. Broncks chỉ còn một mình.

Chiếc xe tải trước mặt anh được chiếu sáng chẳng khác nào một sân khấu ngoài trời. Một nhân viên pháp y hết chui vào rồi lại chui ra. Phía sau anh, ánh sáng yếu ớt rọi lên từ phía bờ hồ nơi các nhân viên giám định khám xét từ bến thuyền nọ tới bến thuyền kia.

Anh đã từng nhìn thấy nỗi sợ hãi. Anh biết từng hình ảnh, âm thanh của nó. Với loại này, anh đã học được cách không bao giờ lẩn tránh.

Vũ lực thái quá.

Kẻ nào khủng bố con người ta một cách bài bản đến thế? Kẻ nào sử dụng nỗi sợ hãi như một công cụ theo cách này?

Hẳn là một kẻ trong quá khứ đã từng nếm trải nó.

Hẳn là kẻ đó biết sự sợ hãi có tác dụng như thế nào, và lần này đúng là nó đã đem lại hiệu quả mong muốn.

John bước về phía mặt hồ và những ánh đèn yếu ớt. Chúng đã lên kế hoạch kỹ càng - địa điểm, thời gian. Chúng được vũ trang tốt. Chúng sử dụng bạo lực ở mức tột cùng. Chúng biết giữ bình tĩnh trong suốt vụ bắt cóc. Chúng đã chọn một điểm hẹn thật hẻo lánh. Những tên này chắc chắn không phải lần đầu đi cướp, không phải dân mới vào nghề - mà là một nhóm trước đây đã từng thực hiện những vụ cướp tương tự thế này.

Anh bước tới bến thuyền dài um tùm lau sậy.

Ở đó - lại một nhân viên pháp y nữa với chiếc đèn pin.

Đôi khi ta có thể đoán trước đó là ai.

Màn đêm đen đặc, ngoại trừ ánh đèn pin đó, nhưng trên thế giới này chỉ có một người có điệu bộ như vậy mà thôi. Anh bước tới gần. Cô hiện ra rõ ràng hơn.

“Xăng.”

Cô nhìn có vẻ trẻ trung, còn anh biết rõ mình thì không.

“Ở đây nữa, trên mấy tấm ván đầu tiên này có dấu cỏ và đất.”

Cô cúi xuống, chiếu đèn pin lên mặt hồ, rọi sáng những đám bọt nước đang hòa lẫn vào nhau.

“Chúng đã chạy theo đường này.”

Chỉ vậy thôi. Cô không nói gì thêm mà bỏ anh lại đó, quay trở lại chỗ chiếc xe tải. Cô quỳ xuống khám xét nó bằng đèn tia hồng ngoại cùng đồng nghiệp.

Cô nhìn anh như thể họ chưa từng quen nhau.

Trong mấy năm đầu anh nghĩ về cô hằng ngày, mỗi ngày vài lần. Nghĩ về cái ngày mà họ sẽ gặp lại nhau. Anh lo lắng, hy vọng, và mơ mộng. Rồi sau đó anh nghĩ tới cô gần như tất cả các ngày trong tuần. Còn bây giờ thì... thế này đây. Không một lời chào hay một nụ cười.

Đó là một cảm giác kỳ lạ, như thể người kia không còn tồn tại trên đời.

John Broncks trèo lên bến thuyền trơn trượt vì sương đêm. Bên kia mặt nước là Farsta ẩn sau những rặng cây. về hướng ngược lại là mạn ngoại ô phía Nam. Hàng nghìn bến đỗ cho một chiếc xuồng nhỏ.

Cô nói đúng.

Chúng đã tẩu thoát theo hướng này. Một nhóm tội phạm chuyên nghiệp sử dụng phương pháp đột kích, và đây không phải phi vụ đầu tiên của chúng.

Và chắc chắn chúng sẽ còn tiếp tục.

ANNELI THẤY LẠNH CÓNG, nhưng cô chưa muốn rời khỏi ban công. Đứng đây cô có thể nhìn thấy chỗ gầm cầu tối mò kia - nơi Leo sắp sửa xuất hiện. Hơn nữa, hút hết điếu này tới điếu khác - loại Minden vỏ xanh có mùi bạc hà khiến cô cảm thấy thư giãn - giúp cô sưởi ấm đôi chút.

Thêm một điếu thuốc nữa.

Đỗ xe xong xuôi, cô chạy lên cầu thang mở tung cửa. Không buồn cởi áo khoác, cô cứ thế chạy qua hành lang và phòng khách ra ngoài ban công. Ở đây, cô nghe thấy tiếng còi hụ

Bồn chồn.

Cô không hề hay biết những gì đang diễn ra. Ngay lúc này, cảnh sát có thể ập tới đó, đấu súng với họ. Biết đâu Leo bị trúng đạn và đang hấp hối mà không có cô bên cạnh.

Nhiều tháng nay cô đã nghe họ bàn cách phá tung cả một kho vũ khí, cách khoắng rỗng chiếc xe chở tiền. Chỉ nghe thôi, chứ không tham gia. Trong những lần hiếm hoi cô mở lời nói gì đó, chẳng ai lắng nghe cô cả. Leo không nghe cô nói. Bốn người bọn họ hợp thành một nhóm thân thiết, và mặc dù có thể hiểu và cảm nhận mọi chuyện, cô không bao giờ nhập bọn với họ được. Khi ở bên cô Leo lúc nào cũng lơ đãng, nhưng hễ có mặt hai đứa em ruột và gã bạn luôn muốn trở thành đứa em thứ ba là Leo lại hoạt bát hẳn lên. Thậm chí giờ hai người còn chẳng dùng bữa cùng nhau nữa. Này, em mua giúp tụi anh ít cá viên, loại cá tuyết chiên giòn thành từng thanh lớn ấy, em biết loại đó đúng không? Cô đã sụt mất gần hai cân, rất đáng kể với một người vốn đã gầy guộc như cô. Vậy mà anh thậm chí chẳng hề nhận thấy điều đó.

Lại một điếu thuốc nữa. Cô rít thuốc thật sâu hòng lấp đầy khoảng trống bên trong mình.

Tiếng còi hụ giờ nhân lên gấp bội, ầm ĩ hơn bao giờ hết. Ngay cả khi bịt chặt tai cô vẫn có thể nghe thấy tiếng còi ù ù trong đầu. Cô vào nhà, đóng cửa ban công để chặn tiếng còi hụ đó, sau đó uống nốt phân nửa chai rượu còn lại và bật tivi lên. Bảy giờ rưỡi. Chương trình tin tức. Cô chưa bao giờ thích xem tin tức cả. Những chuyện trên đó chẳng dính líu gì tới cô, không phải ở đây, trong căn hộ tại Skogas này. Nhạc giới thiệu chương trình, những mẩu tin được đọc sao cho có vẻ thật to tát. Với cô chúng chẳng khác gì tiếng còi hụ bên ngoài. Hình ảnh những con người nằm la liệt trên mặt đất nứt nẻ, bụng phình trướng lên, những con người mặc com lê đứng trước bảng hiển thị giá cổ phiếu, hay những con người nhảy bổ ra trước ống kính và nổ súng vào nhau giữa cuộc chiến tranh.

Một phát thanh viên tươi cười hiện ra, cô nhận ra cô gái này.

Hai tên cướp có vũ trang đã tẩu thoát cùng hơn một triệu krona lấy được trong vụ cướp xe chở tiền tại khu vực phía Nam Stockholm cách đây một tiếng rưỡi đồng hồ.

Cái miệng. Đó là thứ duy nhất cô nhìn thấy. Cặp môi cô ta cử động chậm rãi.

Hai nhân viên an ninh bị khống chế, một người bị bắn.

Bắn.

Ai?

Anneli sán lại gần tivi và người phụ nữ có cặp môi mấp máy. Tôi chưa nghe rõ, cô không hiểu sao? Ai? Nhắc lại! Nhắc lại ngay! Ai bị bắn? Cô chộp lấy điều khiển tivi trên bàn uống nước.

Cảnh sát đã khoanh vùng một khu vực rộng lớn nhưng vẫn chưa tìm được manh mối gì về hai tên cướp cùng đồng phạm của chúng nếu có.

Lần này thì cô nghe rõ. Hơn một triệu. Cô đã nghe thấy điều này từ đầu. Hai nhân viên an ninh bị khống chế. Dù vặn nhỏ âm lượng, cô vẫn lắng nghe bản tin mà lần đầu tiên trong đời có liên quan đến chính cô. Vẫn chưa tìm được manh mối gì. Cô cũng nhìn thấy những hình ảnh, hay đúng hơn chỉ một hình ảnh duy nhất. Trên tivi chỉ có hình ảnh chiếc xe tải bỏ không nằm sau những dải băng đánh dấu hiện trường màu xanh trắng bay phấp phới trong gió. Bên cạnh còn một vài người khó mà nhận ra được, hình như một người bận quân phục cảnh sát, một người nữa bận đồng phục ngồi trên mặt đất, người còn lại thì đang bò lê sục sạo quanh đó.

Mẩu tin đến đó là hết.

Những hình ảnh chuyển từ Quốc hội Thụy Điển sang trụ sở Liên Hiệp Quốc ở New York.

Cô không biết mẩu tin đó dài bao lâu. Ba mươi giây. Có lẽ là bốn mươi lăm giây. Nhưng nó nói về chiếc xe tải đó, về bọn họ, về chính cô.

Cô trở ra ngoài ban công hút thuốc, cúi mình trên lan can để nhìn cho rõ hơn chiếc cầu vượt và gầm cầu bên dưới, hai chân gần như không chạm xuống nền đất lạnh.

Tiếng còi hụ đã biến mất, chỉ còn tiếng gió và một tiếng động lạ kỳ nữa, có lẽ là một chú chim hay tiếng nhạc phát ra từ ô cửa sổ mở rộng tầng dưới.

Cô cảm thấy lâng lâng nhẹ nhõm, càng rướn người xa hơn khỏi lan can. Lỡ rơi xuống thì sao? Hẳn là đau đớn lắm đây.

Cô là người nói cho Leo biết phải đi làm mấy bộ tóc giả ở đâu. Chính cô - ít nhất là theo những gì cô nhớ được - đã nói cô có thể hô biến họ thành hai gã dân nhập cư. Cô đã tự tay chải chuốt và trang điểm cho họ, mấy lần đầu lúc nào họ cũng cười như nắc nẻ. Cô cũng là người đã thiết kế và khâu những chiếc áo cổ lọ mà họ trùm lên che mặt. Leo nói chúng được làm khéo đến nỗi họ có thể đem bán lại cho những băng cướp khác.

Bọn họ kia rồi.

Trong ánh sáng từ mấy cây đèn đường thấp, họ bước ra từ dưới gầm cầu. Cô đứng trên ban công nhìn xuống dưới, vậy nên thứ đập vào mắt cô đầu tiên là những đôi giày. Giày của Leo, bước ra khỏi gầm cầu. Tiếp theo đôi giày là đầu gối, đùi, ngực, và mái đầu Leo hiện ra, ba người còn lại đi sau anh một bước chân. Cả nhóm ai cũng khoác túi trên vai, gậy khúc côn cầu thò ra ngoài, bên trong túi giấu súng máy và hơn một triệu krona.

Bọn họ kia rồi.

Một cảm giác rạo rực lan khắp cơ thể cô, thứ cảm giác mà cô chỉ có được khi làm tình, hay giống như khi cô nhìn thấy Sebastian lần đầu khi nó vừa ra đời, nằm trên bụng cô, khắp người vẫn còn dinh dính.

Cô muốn chạy thật nhanh ra cửa nhưng rồi tự ghìm mình lại. Làm sao mà anh hiểu được cô đã lo lắng nhiều đến thế nào. Anh sẽ không thích thế đâu.

Jasper là người đầu tiên bước vào. Nhìn nó như thể sắp mất hết tự chủ, có điều gì khẩn thiết lắm cần nói đi nói lại với cô, mỗi lần kể một khác suốt buổi tối để rồi giữa lúc đang thao thao nó sẽ ngừng bặt để nhìn thẳng vào mắt cô mà thì thầm Chị có hiểu tôi đã trải qua những gì không, Anneli? Nó mang theo chiếc túi xách vào phòng khách, người ưỡn thẳng lên, chân vẫn đi bốt. Nó đi như đang diễu binh, đặt chiếc túi xuống sàn, mở tivi và ấn nút điều khiển liên tục cho đến khi tìm được đúng cái kênh cần thiết, nhanh lên, Leo, lại đây mà xem này, và rồi nó cười vang, ngân nga dằn từng tiếng. Nó vẫn còn cảm giác rạo rực Chúng ta! do adrenaline Lên! từ lúc trước khi được thọc súng vào miệng người khác, Trang! nó cởi bỏ Nhất! áo khoác, áo sơ mi và áo phông nồng nặc mùi mồ hôi Rồi! và cởi dây giày, tụt quần dài để lộ dương vật đang cương cứng dưới quần lót Chúng ta lên trang nhất rồi! trong khi nó nhảy nhót Chúng ta lên trang nhất rồi! trước dòng tiêu đề trên màn hình tivi.

Sau đó tới lượt Felix và Vincent bước vào, hai tay giơ cao biểu lộ niềm hân hoan, ngoác miệng cười. Cố kìm những tiếng reo sung sướng, họ lần lượt ôm lấy cô, cơ thể họ cũng nồng mùi mồ hôi như Jasper. Sau đó hai người ngồi phịch xuống ghế bành vừa thoải mái vừa tự hào. Cuối cùng, cô nghe thấy tiếng chân anh. Leo. Cô nhìn rõ những gì ban nãy mình không thể thấy được từ ban công - khuôn mặt, đôi mắt anh. Cô tặng cho anh một nụ hôn và thì thầm cảnh sát không có chút manh mối nào cả, lúc nãy em vừa nghe được trên bản tin.

“Chúng đã kịp khóa cánh cửa an toàn.”

Anh đi ngang qua trước mặt cô tới phòng bếp, mang theo chiếc túi đựng đầy điện thoại di động. Anh mở từng chiếc điện thoại một.

“Cánh cửa?”

Anh lấy thẻ SIM trong máy ra rồi dùng kìm cắt làm đôi.

“Cửa tới chỗ để tiền.”

Anh đổ acetone đầy một nửa cái nồi, sau đó thả những mảnh thẻ SIM vào cho tan.

“Nhưng trên tivi vừa đưa tin... các anh đã lấy được một triệu.”

“Và phải bỏ lại chín triệu.”

“Bỏ lại?”

“Chín triệu krona nằm sau cánh cửa thép khốn kiếp ấy. Đây là lỗi của anh. Anh là người đã... mà thôi chuyện này sẽ không bao giờ tái diễn đâu.”

Anh bỏ những chiếc điện thoại không gắn thẻ SIM vào chiếc túi vải.

“Nhưng tất cả những thứ khác thì sao?”

“Những thứ khác là gì?”

Anh buộc chặt dây trên miệng túi cho kín.

“Những chiếc cổ áo em khâu?”

“Chúng thật hoàn hảo.”

“Còn lớp trang điểm thì thế nào...?”

“Rất công hiệu.”

Anh lôi trong ngăn kéo dưới bồn rửa ra một chiếc búa và đặt chiếc túi lên thớt, anh nện búa thật mạnh, liên tục cho tới khi bốn chiếc điện thoại vỡ vụn không thể lắp lại như cũ được nữa.

“Em làm tốt lắm. Cưng à - cứ như thể em đã tham gia cùng bọn anh từ xưa đến giờ ấy nhỉ. Phải không nào?”

Bàn tay anh đặt trên má cô. Và cô hiểu anh đang nghĩ gì. Anh tưởng mọi chuyện sẽ có cảm giác khác. Anh tưởng rằng anh sẽ cảm thấy tự hào, hân hoan. Nhưng anh chỉ thấy trống rỗng, và mặc dù anh vừa mới trở về nhà, cô biết tâm trí anh đã rời bỏ cô rồi, để tập trung suy tính phi vụ tiếp theo.

Trong phòng khách khuôn mặt anh không hề có biểu cảm trong khi vẫn giả vờ vui vẻ với mọi người. Anh ngồi trên ghế sofa cạnh Anneli một bên còn Jasper phía bên kia, Felix và Vincent ngồi trên ghế bành. Anh giữ nguyên vẻ mặt đó trong khi cả nhóm vẫn đang sôi nổi, vui vẻ bàn tán không ngớt; vẫn vẻ mặt đó khi Felix làm bộ lật chiếc xe lăn tưởng tượng rồi nhảy qua tường khiến mọi người bật cười, khi Vincent mang đến một chiếc bể cá rỗng to tướng rồi đổ đầy tiền đủ các mệnh giá đến tận miệng, khi Jasper ôm lấy anh để được anh chú ý tới. Leo, mày nhớ cái cách gã đó nhìn mày trước rồi sau đó nhìn tao lúc mày đứng trên nắp capo chứ. Mày thấy ánh mắt nó thế nào chưa, sau đó nó lại cao giọng giả làm người Ả Rập, chúng tao biết tên bọn mày, giả bộ giật tấm thẻ nhân viên, sharmuta, tao sẽ quay lại xử lý chúng mày sau.

Ngay khoảnh khắc đó cô nhận ra điều này gợi cho cô nghĩ tới điều gì. Mọi người bàn tán sôi nổi y như khi đang nói về một bộ phim nào đó. Như thể được nửa đường bọn họ ngoặt qua lối khác vào thành phố, cùng nhau xem phim rồi giờ đang tạt vào quán bar uống vài chai bia, so sánh và diễn lại những cảnh mình ưa thích, thi xem ai giả giọng và điệu bộ giống nhất. Mày nhớ đoạn tên Ả Rập bắn năm phát qua cửa sổ và một viên đạn xé rách cằm gã nhân viên an ninh không? Hay cái đoạn thằng bé ra hỏi han đủ điều gã ngồi xe lăn ấy? Còn đoạn gã kia xả cả băng đạn vào cánh cửa kim loại sau khi cả bọn chạy hết ra bờ hồ, sau đấy nổi điên tới mức suýt nữa thì đã dám đọ súng với cảnh sát? Rồi gã trẻ nhất rời khỏi chỗ để xuồng mặc dù không được phép, hay đoạn tên khác nằm trên đỉnh đồi ngắm bắn chiếc xe dân sự mà nó tưởng là xe cảnh sát, sau đấy bơi ra giữa hồ trong bộ đồ lặn chật cứng đến nổi rõ của quý? Cô nhận ra mình chẳng hề có mặt ở đó, chưa xem bộ phim đó. Thế nên cô chỉ im lặng siết chặt tay Leo tới khi anh cũng nhận ra cô cảm thấy lạc lõng đến thế nào. Anh đứng dậy tiến tới chỗ bể cá chờ mọi người lắng xuống. Sau đó, anh lấy ra từng nắm tiền, những tờ 20,100 và 500, đếm rồi chia cho mỗi người mười nghìn krona.

“Anh đùa đấy à?”

Felix không còn dáng diệu như thể đang ngồi ba hoa về bộ phim trong quán bar nữa. Nó đứng dậy khỏi chiếc ghế trong căn hộ tồi tàn trong khu ngoại ô bê tông xấu xí, lấy thêm tiền từ chiếc bể cá.

“Ô này?”

Lấy thêm ít nữa.

“Này! Felix, mày làm cái quái gì thế? Tao đã bảo mỗi đứa mười nghìn.”

“Còn em thì đã bảo - anh đùa đấy à?”

“Đúng mười nghìn thôi.”

“Mẹ kiếp, trong đấy có đến hơn một triệu. Tối nay em còn đi chơi. Mà đã đi như vậy phải tiêu đến năm nghìn, vì em xứng đáng được thế. Mai em còn phải trả tiền thuê nhà. Và...”

“Mai ta sẽ bàn chuyện đó.”

“Khốn nạn, mười nghìn krona, chẳng hơn gì một thằng nhóc mười tám tuổi làm ở quán McDonald’s!”

“Ngày mai.”

Felix cầm xấp tiền trong tay, nhìn quanh phòng cố kéo dài thời gian, rồi sau đó làm bộ làm tịch bỏ từng tờ tiền một vào bể cá.

“Mày xong chưa?”

Từng tờ một.

“Thế nào?”

Cho tới khi tất cả món tiền trở lại chỗ cũ.

Leo lấy trong bếp một mảnh giấy rồi viết lên đó trong khi cả nhóm ngồi im quan sát.

“Phải, trong đó có một triệu. Nhưng đáng ra chúng ta đã cướp được mười triệu. Dĩ nhiên là bọn mày phải tiệc tùng ăn mừng vụ này, chúng ta đã thành công! Nhưng mình còn phải sống sót đến vụ sau. Đấy là trách nhiệm của tao. Và chúng ta phải thành công vụ sau nữa. Đấy cũng là trách nhiệm của tao.”

Mảnh giấy nằm trên mặt bàn, cạnh chiếc bể cá. Anh cầm bút chỉ vào những con số ghi thành cột dọc.

“Ngoài bãi đỗ là hai chiếc xe của hãng xây dựng. Đó là con số này. Felix? Mày hiểu không? Chúng ta vẫn còn phải đảm bảo cái công ty xây dựng đấy ra tấm ra món một chút để người ta thấy chúng ta vẫn đi làm bình thường hằng ngày. Xe cộ, quần áo, đồ nghề. Còn nhiều thứ chi phí mà chúng ta phải trả để sau đó có thể tiếp tục làm những chuyện thế này. Và trong vụ này, nhìn vào dòng này đi... đây này... tiền tóc giả, kính áp tròng, quần áo, bộ đồ lặn mà còn phải đem đốt hết, thuê container cất vũ khí, chiếc xuồng có động cơ phải đánh chìm. Mà đấy là mới chỉ tính riêng một chuyến này thôi đấy. Lần sau sẽ còn tốn kém hơn. Mày hiểu người ta làm ăn như thế nào không? Để kiếm ra tiền, ta cần đầu tư tiền cho tới khi thu lại được đủ số tiền ta muốn. Lúc đó chúng ta sẽ làm cái điều mà tất cả những doanh nhân thành công đều làm - bán cả công ty lấy một số tiền kếch xù.”

Họ nhìn nhau. Dường như họ đang trở lại thời thơ ấu - một đứa thì đưa ra hết thử thách nọ đến điều kiện kia, một đứa thì chấp nhận thử thách và vượt qua nó để tiếp tục chỉ huy cả nhóm.

Nhưng họ chưa một lần trong đời đứng quanh chiếc bể cá đầy tiền như thế này.

“Vậy là nhất trí nhé?”

Không trả lời.

“Thế nào?”

Felix bặm môi.

“Hừm.”

Leo kéo nó lại gần rồi ôm chặt.

“Thằng khốn ranh mãnh này.”

Anneli ngồi thật gần bên họ, nhưng đồng thời cũng thật xa. Bọn họ thuộc về nhau. Điều này đã quá rõ ràng. Cô chưa từng hiểu được tại sao mấy anh em có thể thân thiết với nhau nhường ấy, cô cũng có một người chị và đứa em trai nhưng chưa từng cảm thấy như vậy bao giờ. Thậm chí bây giờ mấy chị em cô còn chẳng mấy khi nói chuyện với nhau. Trong khi đó, ba anh em nhà này luôn tin tưởng lẫn nhau, và họ thực sự cần nhau. Cô không dám chắc mình có thích như thế hay không, mà thực ra cô biết là mình không muốn; khi một nhóm đã gắn bó thân thiết với nhau đến thế thì làm gì còn chỗ cho người ngoài chen chân vào được nữa.

LEO NGỒI BÊN THÀNH GIƯỜNG.

Mồ hôi ướt đẫm trên khuôn mặt, chảy dọc sống lưng anh. 3:05 sáng. Ngoài trời tiếng mưa rả rích đập vào cửa kính, vang vọng trong đầu anh. Lúc đi ngủ anh thấy lạnh cóng, nhưng bây giờ thì nóng tới mức gần như ngột thở.

Trên mé giường bên cạnh, Anneli đang ngủ say, ngáy khẽ, thỉnh thoảng cô nói mơ chút ít. Jasper, mày nhớ không được nhắc đến chuyện ở quán rượu nhé. Được không? Leo đứng dậy. Mày nghĩ tao là cái thá gì? Mặt sàn vinyl lạnh buốt, đem lại cảm giác dễ chịu, tươi mát. Tao chẳng nghĩ gì cả, chỉ muốn mày nhớ điều đó thôi - kiểu gì rồi mày cũng sẽ say không biết trời đất gì, muốn nói, kể toáng mọi chuyện ra. Xe taxi rời Kullstigen 14 cùng hai đứa em trai anh đã say mèm và thằng bạn từ thời con nít đầu óc vẫn đang xoay quanh chiếc xe tải, mồm hét sharmuta. Nhưng mày tưởng tao ngu đến nỗi mạo hiểm bán đứng cả nhóm sao? Bọn mày cũng như anh em với tao rồi! Đúng không? Leo? Với ba mươi nghìn giắt trong ba túi quần, chúng hướng đến quán Crazy Horse, nơi duy nhất Vincent chắc chắn muốn đến.

Anh đã nhìn thấy điều đó khi bước qua ngưỡng cửa.

Cô đã quá căng thẳng. Khi anh bước tới chỗ cô - cô ngã vật xuống, mặt phù lên, thở sâu hơn.

Trong khi mấy đứa kia đang đi trong thang máy xuống dưới, đưa mắt nhìn cuộc sống ban đêm ở Stockholm, anh dẫn cô vào giường, cởi quần áo, ôm cô trong vòng tay. Cô ngủ thiếp đi, buông tay anh ra. Mắt cô nhắm lại, môi hơi hé mở.

Thường thường anh mới là người ngủ trước trong khi cô còn thức. Nhưng giờ, khi phi vụ đã kết thúc, anh không thể bám theo kế hoạch này được nữa. Cô ngủ say, còn anh thì không. Dường như sự bình tâm bao giờ cũng chỉ đủ cho một người, và chẳng bao giờ phân chia được.

Chín triệu krona nằm sau cánh cửa thép mà anh không tài nào xuyên thủng được. Những ý nghĩ đó khiến anh day dứt, trằn trọc mãi.

Thật vô ích.

Khi nhận ra mình không thể ngủ được nữa, anh làm cái việc thường lệ - mường tượng một chiếc bàn là nóng đỏ đâm xuyên qua đỉnh đầu, đúng chỗ thóp, thọc sâu vào bên trong, giữa hai bán cầu não trái và phải, nơi ẩn chứa những suy nghĩ trừu tượng và cụ thể, nam tính và nữ tính, âm và dương, âm nhạc và tiếng ồn, tưởng tượng và logic. Chiếc bàn là không chạm vào bên nào cả - không gợi nên ý nghĩ nào. Nếu nó quệt vào đâu đó thì anh phải làm lại từ đầu, lôi chiếc bàn là ra, rồi thọc vào hộp sọ lần nữa mà không được chạm vào hai bán cầu não. Anh tiếp tục xuyên sâu xuống dưới, qua cổ và yết hầu, dập tắt tiếng nói từ ngọn nguồn của nó - nếu lỡ chạm phải yết hầu và dây thanh quản, chúng sẽ rung lên như dây đàn guitar, tạo ra tiếng động lớn đến nỗi làm ý nghĩ bật ra. Anh phải cố vài lần mới thành công. Anh ấn chiếc bàn là qua cổ, sâu xuống nữa, tới lồng ngực và trái tim nơi chẳng còn ý nghĩ nào tồn tại mà chỉ hoàn toàn là cảm xúc, cũng rối bời và vụn vỡ như tâm trí anh, yêu và ghét, niềm vui và nỗi buồn, căm thù và vị tha. Nếu chiếc bàn là nóng đỏ đi qua chỗ đó mà không chạm phải những van tim, vậy là thành công và anh sẽ ngủ ngay tức khắc. Nhưng tối nay việc đó mới khó khăn làm sao. Anh đã vượt qua chỗ bộ não, cổ và lồng ngực, nhưng dù cố gắng đến mấy anh cũng không thể tránh động phải trái tim, để rồi những ý nghĩ chết tiệt này vẫn cứ quay cuồng trong đầu anh - lẽ ra anh phải mang chỗ thuốc nổ dẻo theo mình, lẽ ra họ đã phá được cánh cửa để lấy đi chín triệu krona nữa.

Anh bước tới cửa sổ, đứng lặng một thoáng ngắm nhìn cảnh vật khu phố mà anh đã sống từ nhỏ.

Vẫn những tòa căn hộ đó. Vẫn mặt đường nhựa đó.

Nhưng giờ anh đã chọn một cuộc sống khác, trở thành kẻ cướp ngân hàng. Và anh sẽ làm chuyện đó tài tình hơn bất kỳ ai. Bởi vì anh buộc phải làm chuyện đó tài tình hơn hẳn mọi người. Anh không được phép thất bại, không thể để bị bắt - mấy đứa em trai anh cũng tham gia, và tất cả bọn họ rồi sẽ chẳng bao giờ còn phải lo nghĩ về chuyện tiền bạc nữa.

Đây là lỗi của anh.

Đó là lý do tại sao anh không tài nào ngủ được - đáng ra tối nay anh phải làm được tốt hơn thế.

Chuyện này sẽ không bao giờ tái diễn đâu.

Anh ngáp dài rồi ngồi phịch xuống ghế sofa, mắt nhìn trân trân chiếc bể cá đựng đầy tiền tới tận miệng. Còn hai miếng giấy chìa ra ở giữa bể. Anh lôi chúng ra - hai tờ 500 krona, bị nhàu - và đặt lên mặt bàn, dùng tay vuốt cho phẳng. Anh biết đây là một ý nghĩ thật trẻ con, rằng tiền bạc đúng là chẳng chiếm nhiều không gian cho lắm. Cả triệu bạc nằm gọn trong chiếc bể cá chết tiệt này.

Anh lôi từ ngăn kéo giữa ghế sofa và tủ đựng chén trong góc một tập tài liệu, đặt nó lên bàn cạnh hai tờ 500 krona mới được vuốt phẳng, rồi mở ra.

Bản vẽ mặt bằng một ngân hàng.

Bốn lối tẩu thoát dẫn ra bốn điểm giao cắt, tại mỗi điểm này lại có bốn lối đi khác nhau, toàn bộ khu vực gồm sáu mươi tư lối tẩu thoát.

Chuông cửa reo vang.

Anh chụp tấm chăn phủ lên bể cá và đậy nắp thùng đồ nghề trong có bốn khẩu súng mà mới đây thôi được dùng để cướp một xe bọc thép.

Chuông cửa lại reo.

Anh đứng dậy nhìn ra bãi đỗ xe và con đường dẫn đến trung tâm Skogas. vắng lặng. Lối ra tới cổng không có một bóng người. Anh rón rén đi ngang qua đầu kia căn phòng, đóng cửa buồng ngủ nơi tiếng thở của cô vẫn vọng ra đều đều, rồi ra chỗ cửa trước cúi đầu nhìn qua lỗ cửa.

Một khuôn mặt quen thuộc. Leo chẳng thể tự mình nhận thấy anh đang căng thẳng tới mức nào.

“Tưởng giờ này mày phải đang chơi bời trong thành phố chứ? Rồi ‘tiêu đến năm nghìn’ vì mày ‘xứng đáng được thế’?”

“Bọn em có đến quán Crazy Horse đâu. Jasper tách ra đi một sàn nhảy dưới tầng hầm đâu đó, rồi Vincent cũng bỏ đi với một cô ả. Em ngả lưng đây được chứ?”

Leo hất hàm về phía cửa phòng ngủ, ngón tay đặt trên môi. Rồi anh lấy tấm chăn trùm trên bể cá ném lên người Felix vừa nằm phịch xuống ghế, vẫn mặc nguyên quần áo.

“Cái quái gì đây?”

Nó cầm một bản vẽ đặt trên bàn.

“Vụ tiếp theo đấy.”

“Ở đâu cơ?”

“Ngân hàng Handels, ở Svedmyra. Giờ thì ngủ đi nhé.”

“Ngủ à? Chúc mừng nhé, anh trai! Giờ ta chẳng phải lo nghĩ gì về tiền bạc nữa.”

“Đây không phải là chuyện tiền nong.”

“Thế thì cái bể cá chết tiệt này để làm gì? Nó đầy lút tận miệng kìa!”

“Đây là để... đảm bảo không một thằng khốn kiếp nào được quyền sai bảo chúng ta nữa. Sau vụ này, tao, mày và Vincent sẽ không bao giờ phải lệ thuộc vào ai cả.”

Felix nhìn anh trai, người vì mất ngủ đã lại bắt đầu lên kế hoạch cho phi vụ tiếp theo. Trong khi đó, để tránh khỏi phải trả lời những câu hỏi của thằng em, Leo bước ra chỗ cửa sổ, hé rèm nhìn ra ngoài.

“Anh Leo?”

“Ừ?”

“Em chẳng hiểu nổi sao anh có thể sống ở cái nơi chết tiệt này.”

Leo nghe giọng nói cũng biết nó đang say mèm. Nhưng đó là một câu hỏi nghiêm túc.

“Giờ anh đã thuộc hết từng bụi cây, từng góc cầu thang ở chốn này.”

“Thì chính thế em mới hỏi!”

“Hồi bé bọn mình ở đây mà.”

“Hồi bé bọn mình ở đây - và rồi sau đó anh tự nguyện quay trở lại chỗ này.”

Một chiếc xe đi lùi, vòng ra khỏi bãi đỗ. Một chiếc xe đạp đi qua dưới gầm cầu. Ngoại trừ những thứ đó, mọi cảnh vật có một vẻ yên bình đặc trưng của cái giờ sau khi bản tin cuối cùng trên đài đã kết thúc và trước lúc những tờ báo buổi sáng được giao.

“Rồi chúng ta sẽ chuyển đi chỗ khác.”

“Cái em không hiểu là tại sao lúc trước anh lại dọn về sống ở chỗ này.”

“Đôi khi có những việc ta buộc phải làm.”

“Nhưng mà chỗ này...”

“Rồi sau đó ta vẫn có thể chuyển đi mà. Lại một chuyến nữa, nhưng lần này là chuyển đi luôn. Anneli muốn có nhà riêng. Và anh thì... anh đã chọn được một căn rồi.”

“Một căn nhà?”

“Ừ.”

“Có bãi cỏ không? Tưởng tượng cảnh anh đi cắt cỏ trước nhà thì sao nhỉ?”

“Chẳng có bãi cỏ nào hết. Và cũng không có tầng hầm. Đó là điểm cốt lõi.”

Đây là vụ cướp đầu tiên của bốn tay cướp mới vào nghề. Anh không lường trước cánh cửa thép đó lại có mã khóa. Vậy là thay vì mười triệu cả nhóm chỉ cuỗm được có một triệu.

Anh đã không đi xuyên qua được cánh cửa đó - lần này thì không.

Nhưng lần tới, mọi thứ phải thật hoàn hảo.

Nhịp thở của Felix giờ sâu và chậm hơn, hệt như Anneli. Leo nán lại bên cửa sổ lấm tấm những giọt mưa - bên ngoài là cảnh vật Skogas, khu ngoại ô phía Nam Stockholm với những tòa nhà gần như giống hệt nhau, kiểu căn hộ được xây dựng hàng loạt ở Thụy Điển hồi thập niên sáu mươi, bảy mươi.

Mặt đường nhựa kia từng là cả thế giới đối với anh.

❀ ❀ ❀

[1] Nguyên văn là “Cancerman” - biệt danh dành cho nhân vật phản diện, nghiện hút thuốc lá trong loạt phim truyền hình The X-files.

[2] Nhân vật siêu anh hùng trong loạt truyện tranh ăn khách ở Mỹ. Trong truyện, nhân vật này ẩn náu trong Hang Đầu Lâu (Skull Cave) ở đất nước giả tưởng Bangalla.

[3] Jasper nói tiếng Anh; “về đi” là “Go back”, thằng bé không hiểu nên nghe thành Gobakk.