BA GIỜ ĐI TÀU TỪ STOCKHOLM, hướng về phía Tây xuyên qua một vùng nông thôn được trang trí để đón Giáng sinh.

Tháng Mười hai đã thay đổi hoàn toàn quần áo của nó trong chuyến đi dài ba trăm dặm của anh; băng trên mặt hồ Malaren và cái thành phố thủ đô nơi ai nấy đi lại vùn vụt mắt dán xuống đất giờ đã được thay bằng Gothenburg, một thành phố toàn người đi bộ hãy còn bận áo khoác mùa thu. Vậy là Leo cũng làm theo, gài kín cúc áo khoác và bước đi.

Anh đã mua một chai nước ở một ki ốt, một cái xúc xích ở một quán bán đồ nướng đối diện Trường Nghệ thuật Valands, nơi anh rẽ phải, rời khỏi đại lộ, đi dọc theo đường tàu điện tới Công viên Vasa. Từ chỗ đó tới phố Erik Dahlberg không còn xa. Tới chỗ chúng. Hai đứa em trai anh. Anh đã không gặp lại chúng lần nào kể từ khi chúng chuyển tới đây. Suốt mùa thu năm nay anh gần như không nhận thấy cái cảm giác đó vì anh đã quyết định không tới đây, nhưng giờ thì anh đã tới. Cảm giác mong đợi. Giờ anh đã tới gần lắm rồi. Hai đứa em của anh sống trong căn hộ đằng kia, trong một tòa nhà đẹp đẽ xây theo kiểu thập niên 1920.

Anh đã quyết sẽ để mặc chúng. Để lại cho chúng chút khoảng cách. Tuy thế anh cảm giác chúng vẫn luôn luôn gần gũi với mình. Họ đã từng gắn bó với nhau. Không bao giờ phán xét, cản trở nhau, không bao giờ phải xin được giúp đỡ. Giờ thì họ chỉ còn nói chuyện với nhau hai hay ba lần gì đó một tháng. Những cuộc nói chuyện gượng gạo về tình hình thời tiết và giá taxi, mấy bộ phim mà người nọ bảo người kia nên đi xem. Không một từ nào về vụ bán vũ khí đã bị cắt đứt. Anh ghét nói chuyện kiểu này. Cũng giống như giữa mẹ anh và các anh chị em của bà. Những con người không có điểm nào chung mới nói chuyện với nhau kiểu đó.

Địa chỉ có vẻ đúng. Mã mở cửa chính xác. Trên tấm biển gắn trên cánh cửa, một mảnh băng dán ghi tên chúng đã được dán đè lên tên một người khác. Tầng ba. Lindh. Người này sẽ sống ở Brussels hai năm tới.

Anh bấm chuông. Và còn gõ cửa, cho chắc. Anh có thể đoán khi nghe thấy tiếng bước chân lại gần rằng đó là Felix, thậm chí trước cả khi nó mở cửa ra.

Tóc nó đã dài hơn. Felix trước đây bao giờ cũng để tóc ngắn. Nhưng kiểu này cũng đẹp. Hai người ôm nhau trên ngưỡng cửa, như mọi lần.

“Anh đói không?”

Có mùi thức ăn. Anh bước theo Felix qua hành lang hẹp tới căn bếp nơi Vincent đang đứng cạnh cái tủ lạnh. Nhìn nó đã già dặn hơn. Quá già dặn so với khoảng thời gian mới vài tháng trôi qua. Và mạnh mẽ hơn. Nó đi đứng, cử động như một người đàn ông trưởng thành. Và đôi mắt nó, vẫn mãnh liệt, nhưng càng nổi bật, khó lẫn. Thêm một cái ôm nữa. Thật khó để mà nói chắc được có phải sự xa cách và lạnh lùng kia chỉ tồn tại trong tâm trí anh, một thứ mà anh đã tưởng tượng ra.

“Vậy là... chúng mày không sở hữu món đồ nào ở đây cả?”

“Không.”

Cái bàn anh chưa từng nhìn thấy. Những cái ghế anh chưa từng nhìn thấy. Một cái lò vi sóng, máy nướng bánh mì, chiếc radio, tất cả đều lạ lẫm. Một tấm poster Salvador Dalí dán trên tường. Anh tự hỏi liệu chúng có biết đó là ai không.

“Hệt như khi tụi mình còn bé, chúng mày được thừa hưởng hết chỗ đồ second-hand của tao.”

“Toàn đồ second-hand. Tất cả chỗ này. Bàn ghế, đồ dùng trong bếp. Họ thậm chí còn để lại dầu gội cho bọn em. Nhưng mẹ thích thế.”

“Mẹ cũng nói đã có lần đến đây.”

Một món thịt hầm đặt trên bếp. Món bolognese. Felix đang nấu bữa tối.

“Mẹ nói mọi chuyện rất ổn. Khóa học của mày ở trường đại học ấy. Và mẹ cũng rất tự hào về mày, Vincent ạ, vì mày đã vượt qua năm thứ nhất trung học.”

Anh bồn chồn. Anh không thể giấu được điều đó. Anh cũng thấy Felix đã nhận ra.

“Anh phải xem bảng điểm của nó kia. Từng bài kiểm tra đều hoàn hảo. Nó mới mười tám tuổi, Leo à, đứa em út của bọn mình có thể làm được bất cứ thứ gì nó muốn.”

Felix nháy mắt với Vincent khi đó đang mỉm cười ngượng ngập, ít ra cái đó thì vẫn còn như lúc trước. Sau đó nó bày đĩa, cốc và một chai rượu vang.

Rượu vang dành cho một người đang toát lên vẻ sốt ruột. Một dấu hiệu rõ ràng.

“Anh định ở lại đây bao lâu?”

“Bốn tiếng nữa tàu chạy.”

“Bốn tiếng? Em tưởng anh sẽ ở đây chơi lâu lâu chút.”

Leo không nói gì. Tao là bề trên của bọn mày, thằng em ngang bướng kia. Anh tới đây để hàn gắn rạn nứt, không phải để khiến cho nó tồi tệ thêm.

“Chỉ một vụ cướp đơn giản thôi. Mọi thứ sẵn sàng hết rồi. Một ngân hàng nhỏ ở Heby. Trước Giáng sinh một ngày. Vài triệu.”

Món bolognese đã gần xong. Nước đun trên bếp bên cạnh đang sôi lên.

“Vậy là chúng ta sẽ có đủ tiền làm một vụ thật lớn. Rồi sau đó... mày có thể đi học bất cứ thứ gì mình muốn.”

“Thì chúng em đang làm việc đó đây.”

Felix lấy ra một gói spaghetti và đổ hết vào một lúc.

“Em tưởng anh đã biết rồi. Rằng chúng em đang học đúng những gì mình muốn.”

“Tao cần chúng mày.”

“Chúng em bỏ rồi, anh Leo ạ.”

Anh đã quyết phải giữ bình tĩnh bất kể chuyện gì xảy ra. Nhưng sự bình tĩnh không kéo dài được lâu. Anh đấm tay lên bàn, đống dao dĩa và đĩa ăn rung lên.

“Chúng mày tưởng giờ chúng mày đã là người bình thường chỉ vì... được đến trường? Bởi vì chúng mày được ngồi trên cái ghế gỗ khốn nạn sau cái bàn gỗ chó chết?”

Rượu được rót vào cốc của anh. Đầy tới tận miệng.

“Em không học để trở lại bình thường. Em đang học để giáo dục bản thân.”

Leo uống một ngụm, không nhiều, đó chỉ là thứ rượu rẻ tiền.

“Còn mày thì sao, Vincent?”

Đứa em út ngoảnh mặt đi.

“Vincent, mẹ kiếp!”

“Chuyện đó đã từng rất dễ dàng. Anh có hiểu không. Tham gia cùng cả nhóm thay vì đi một mình một đường. Lỡ mà thất bại.”

Leo bật cười, không lấy gì làm tử tế. Rồi anh uống một ngụm rượu nhỏ nữa.

“Thất bại? Vincent - sẽ không thể thất bại được. Không bao giờ. Ra đây, ngồi xuống.”

Vincent làm theo lời anh, ngồi xuống cái ghế đối diện với Leo.

“Nhưng lỡ chuyện đó xảy ra thì sao?”

“Không thể được.”

“Lỡ chúng ta bị cảnh sát chặn đường, thêm lần nữa, và chúng khám phá ra mọi chuyện? Rằng đó là anh? Là chúng ta?”

Thêm một ngụm nữa. Rượu này không những trông có vẻ rẻ tiền mà mùi vị cũng rẻ tiền.

“Thế ra mày ngồi đây chỉ để làm thế phải không? - tưởng tượng bâng quơ?”

“Anh nghe nó nói đi!”

Những sợi mì spaghetti đã nằm gọn trong nồi nước sôi, mềm oặt. Felix đảo bằng một cái dĩa nhựa, có phần hơi mạnh tay quá.

“Leo - anh phải hiểu những gì nó đang cố nói với anh!”

“Nó? Hay là mày?”

Những sợi mì mềm oặt thậm chí không nổi lên - chúng cứ chìm xuống trong khi nó đảo đi đảo lại.

“Được rồi. Được rồi, Leo. Tại sao anh lại làm chuyện này?”

“Làm gì?”

“Cướp ngân hàng.”

“Để chúng ta có thể độc lập về tài chính.”

“Anh đã có chỗ vũ khí. Bán đi. Anh đã từng nói là sẽ làm thế còn gì.”

“Tao đã suýt bán được. Tao đã làm đúng theo kế hoạch - liên lạc với bọn cớm, thám thính tìm địa điểm giao hàng, chế tạo mười lăm quả mìn. Mọi thứ đã sẵn sàng. Hai mươi lăm triệu đã nằm trong túi trên bàn tay cớm đó rồi.”

Anh ngừng lại.

“Rồi...?”

“Thế rồi sau đó gã cớm khốn nạn bắt đầu chọc tức tao. Cố tình. Khiến tao mất bình tĩnh, muốn đẩy tao tới chỗ phạm sai lầm. Tao đã viết chín lá thư. Tay cớm hồi âm năm mẩu tin nhắn trên báo. Tới lúc đó tao nhận ra chúng chỉ muốn dắt mũi mình. Chúng sẽ không trả một xu mà chỉ đang cố khiến tao lộ chân tướng. Thế là tao cắt đứt hẳn liên lạc.”

Felix lắng nghe, nhưng khuôn mặt vẫn chẳng biểu lộ gì thêm.

“Được rồi. Vậy để em hỏi lại anh. Tại sao anh lại làm chuyện này? Đi cướp ngân hàng?”

“Tại sao tao làm chuyện này à? Trong khi tao tưởng mày cũng làm đó chứ? Hay là tao nhầm, Felix? Mày có ở đó không? Và nếu mày đã có mặt ở đó - tại sao mày lại làm chuyện ấy?”

“Đó chính là điều Vincent đã cố giải thích cho anh! Bởi vì hòa nhập cùng với cả nhóm thì dễ dàng hơn là đi một mình một đường - nếu thất bại thì ta sẽ biết ngay. Sự lo lắng này anh không cảm thấy, nhưng em cảm thấy, Vincent cũng cảm thấy. Người duy nhất không suy nghĩ như vậy chính là anh. Anh thì nghĩ rằng... mọi việc sẽ không bao giờ thất bại được.”

“Bởi vì đúng là chuyện đó không thể xảy ra.”

“Anh đã nói rằng sẽ không bao giờ tìm đến bố chúng ta nữa. Và điều đó khiến em bình tâm.”

Nước trong xoong được đổ xuống cống. Hơi nước nhẹ nhàng bao trùm khuôn mặt căng thẳng của Felix.

“Nhưng anh vẫn cứ làm! Và em có thể thấy rõ. Anh đang biến thành... lão!”

Sự nhẹ nhàng mềm mại đã biến đi, như thể chưa từng có ở đó.

“Với anh thì trên đời này chẳng còn gì khác. Ngoại trừ vụ cướp tiếp theo. Rồi vụ sau nữa. Ngoài ra không còn gì khác. Anh đối xử với em và Vincent hệt như Ivan đã đối xử với anh khi anh cắt đứt với lão.”

“Mày đang nói gì thế?”

“Anh giống hệt lão. Và em biết chính xác từ bao giờ. Khoảnh khắc đó! Hôm ấy... khi lão suýt nữa đã giết mẹ. Khi anh nhảy lên lưng lão, rồi mẹ chạy đi, lão dừng tay, sau đó hai người đứng nhìn nhau, em nhớ rõ lúc đó, em đứng ngay đấy thấy cái cách hai người nhìn nhau như thế nào và rồi anh... thay thế lão.”

“Bình tĩnh lại đi.”

“Và sau đó thì sao? Anh có nhớ những gì diễn ra sau đó không? Không nhớ, đúng không? Anh không nhớ rằng anh đã chờ lão bỏ đi và quay trở lại xe? Và rồi anh lau hết những vết máu khô trên cầu thang? Và khi xong xuôi anh trở lại nhìn thẳng vào em và Vincent? Cả hai chúng em đều hiểu. Khi anh bước qua cánh cửa, anh đã thế chỗ lão, ngay từ khoảnh khắc đó.”

“Mày nói xong chưa?”

“Chưa, nếu anh còn chưa hiểu. Anh đã nói ‘độc lập’. Anh từng đứng cạnh cửa sổ, mắt nhìn ra khung cảnh Skogas, nói rằng sẽ không còn tên khốn nào có thể khống chế chúng ta nữa. Nhưng điều ngược lại đã xảy ra. Cướp ngân hàng cùng nhau chỉ khiến chúng ta càng phụ thuộc vào nhau hơn. Điều này cũng quan trọng với anh hệt như với lão khốn đó. Đoàn kết lại. Đoàn kết lại! Liệu chúng ta có nên thử bẻ thêm vài que kem nữa không đây?”

“Mày nói xong chưa?”

Leo nhìn hai cái xoong bốc khói trên bàn. Nhìn chúng cũng giống như cốc rượu vang. Rẻ tiền. Rác rưởi.

“Tao không phải là người giống như lão Ivan. Mà là mày, Felix. Mày lải nhải không ngớt rằng mày căm ghét lão thế nào. Mày cố chấp lắm. Mày nhai đi nhai lại những chuyện rác rưởi không khác gì lão. Trong khi lão không bao giờ làm nổi những gì mà tao đã làm!”

Nhưng dù sao anh vẫn xúc vào cái xoong, dùng thìa múc nước xốt màu nâu lên trên món pasta màu trắng. Rưới lên đĩa của mình, của Felix, và của Vincent.

“Tao nói lại lần nữa, Vincent. Và nếu Felix nói đúng...”

Anh đặt bàn tay lên cánh tay Vincent.

“... mày nên tham gia vụ này - ngay lập tức! Nếu điều đó là... dễ dàng hơn. Chứ không chỉ ngồi đây và lo lắng trước ngày Giáng sinh.”

“Đủ rồi, Leo, anh không thấy là nó không muốn sao?”

“Mày thì biết cái quái gì? Tao đang nói với Vincent.”

“Em biết nó không muốn! Em có thể cảm nhận được rằng nó không muốn!”

“Thật ư? Felix? Mày cảm nhận được?”

Cái xoong đựng nước xốt thịt nằm giữa ba người. Bất ngờ Felix cầm lấy nó, ném thẳng vào tường. Nước xốt bắn tung tóe khắp căn bếp.

“Em đã nhổ vào mặt mẹ mình mặc dù không hề muốn! Và em sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì trái với ý muốn của mình vì người khác nữa, không bao giờ!”

Xốt bolognese hãy còn ấm chảy dọc mặt tường trắng, và trên chiếc áo cũng trắng không kém của Leo.

“Mày đang tự nói cho mình mày, Felix. Tao đang nói với Vincent.”

Vincent nãy giờ cúi đầu nhìn đĩa thức ăn màu nâu và trắng. Giờ nó ngẩng lên.

“Chúng ta ngừng lại được không?”

Giờ nó mới là người đặt tay lên cánh tay Leo.

“Anh ngừng lại được không?”

Giấy ăn để trong một cái hộp gỗ nhỏ xấu xí chỗ góc bàn bếp. Leo cầm hết cả mớ, hơi vò nát, lau những vết nước xốt thịt trên áo sơ mi.

“Để rồi làm gì? Ngồi trên ghế gỗ sau cái bàn gỗ khốn kiếp, làm bộ như chúng ta là những người bình thường?”

Chưa bao giờ họ cản trở lẫn nhau. Chưa bao giờ phải xin xỏ nhau điều gì.

“Làm ơn đi.”

Nhưng anh đành phải làm thế.

“Anh cầu xin các em. Anh đã bao giờ cầu xin em điều gì chưa? Đã bao giờ chưa? Bây giờ thì anh đang làm thế đây. Anh cầu xin em. Anh cần các em. Một vụ nữa thôi. Vụ cuối cùng.”

Anh nhìn đứa em với mái tóc đã dài hơn, và đứa còn lại với khuôn mặt ngày càng sắc nét.

“Làm ơn đi?”

Từng đứa một. Anh không còn nhận ra chúng nữa.

“Felix?”

Không một lời đáp.

“Vincent?”

Không trả lời.

“Anh cầu xin các em.”

Felix nhìn thẳng vào mắt anh. Vincent thì cúi nhìn xuống bàn và cái đĩa.

Im lặng.

Không giống bất cứ sự im lặng nào.

“Được rồi. Tao sẽ làm một mình. Nếu tao không còn gia đình nữa, tao sẽ thực hiện một mình.”

CÓ NHỮNG ĐÊM DÀI tưởng như không bao giờ dứt. Những đêm ta mướt mồ hôi, lạnh cóng, rồi lại mướt mồ hôi, cứ mười phút lại tỉnh giấc để rồi lại chìm vào một giấc mơ rời rạc vô định.

Đêm nay chính là một đêm như thế. Lại tiếp tục. Suốt một tuần kể từ khi bị hai người gần gũi nhất với mình cự tuyệt. Anh đã gặp chúng tại căn hộ ở Gothenburg, và anh thực sự đã biết, đã hiểu. Sáu đêm liền nỗi cô đơn khốn kiếp nằm cạnh anh trên giường, giữa cơ thể anh và Anneli. Thà rằng chúng chết rồi, anh sẽ không phải chịu đựng cảm giác này - khi ấy ít ra anh sẽ hiểu tại sao họ không thể gắn bó với nhau được nữa. Thà rằng chúng nói chúng căm ghét anh, anh sẽ không phải chịu đựng cảm giác này. Nhưng chúng vẫn đang sống, vẫn yêu thương anh cũng như anh yêu thương chúng. Tuy thế - chúng sẽ không tiếp tục tham gia nữa. Hai đứa em trai vốn từng quá gần gũi với anh giờ lại quá xa xôi.

Leo kéo tấm chăn đầy mồ hôi khỏi người, đi xuống nhà, vào bếp mở toang cửa sổ, mặc dù khi ấy nhiệt kế chỉ tận tám vạch đỏ dưới không độ, để khuôn mặt mình tiếp xúc với cái lạnh, hít vào, thở ra. Anh đã cố thử tưởng tượng cái bàn là nóng đỏ xuyên qua xương sọ, đi giữa hai bán cầu não, nhưng cái trò trước đây thường có tác dụng lần này lại vô hiệu. Trong những đêm như thế này thì không được. Anh thậm chí đã khoác bộ đồ thể thao lên người ngay sau nửa đêm và chạy bộ suốt một giờ giữa những căn nhà tối tăm của khu ngoại ô này, thế mà vẫn không đủ mệt mỏi mà ngủ thiếp đi được. Anh vẫn mướt mồ hôi, mộng mị rồi lại choàng dậy, và hằng đêm anh vẫn làm chính cái điều mà hiện giờ anh đang làm, đi lại trong căn nhà lạnh lẽo, mở cửa cho cái lạnh tràn vào thêm.

Chúng đã làm anh khó chịu - đôi mắt Felix không chịu nhìn đi nơi khác. Chủ kiến không gì lay chuyển nổi của nó, giống như khi nó nhắc tới Ivan. Chà, ta đếch phải lão Ivan ấy! Felix phải biết điều đó mới phải. Còn Vincent... nó phải tin ta.

Không khí thật lạnh. Đường cao tốc gần như không một bóng người. Anh sẽ vẫn ở lại trong thế giới riêng của mình - giải pháp hẳn vẫn phải nằm ở đó.

Trong vài ngày qua anh đã soát lại ba yếu tố lặp đi lặp lại trong tất cả các vụ cướp. Lên kế hoạch. Thực hiện. Và yếu tố quan trọng nhất - cách tẩu thoát - bước chuyển đổi từ kẻ cướp sang người thường.

Có một yếu tố vẫn giữ nguyên - thực hiện. Họ chưa từng rời mục tiêu với tất cả những gì mình muốn. Mười triệu krona trong chiếc xe chở tiền cuối cùng chỉ lấy được một triệu. Trong tất cả các vụ cướp, bao giờ cũng có nhiều tiền trong kho và két sắt hơn dự kiến. Trong vụ cướp ngân hàng kép, anh đã chắc mẩm kiểu gì cả nhóm cũng phải cuỗm được tám triệu nhưng cuối cùng chỉ được có ba, còn vụ cướp ba ngân hàng một lúc, anh đã hy vọng lấy được mười lăm triệu nhưng lại chỉ được có hai triệu, mà phần lớn số tiền đó còn bị một hộp sơn khốn kiếp nhuộm đỏ.

Anh vuốt bàn tay lên bậu cửa sổ, gom những bông tuyết mới rơi xuống thành một nắm - cảm giác lạnh mát thật dễ chịu khi nó tan ra thành nước.

Anh có niên biểu của riêng mình. Những ngày tháng vốn không có gì đặc biệt với bất kỳ ai, những ngày tháng mà anh đã ấn định, gán cho giá trị và vì thế mà có ý nghĩa. Anh tự tạo cuốn lịch riêng cho mình - một loạt những vụ cướp sẽ đem lại hơn ba mươi triệu để đầu tư hợp pháp, nhờ vậy mà rửa được số tiền đó và đảm bảo tương lai cho mấy đứa em trai anh.

Anh kéo cửa sổ xuống và lau khô tay bằng một tấm giẻ, bước ra hành lang vào phòng khách. Chín vụ cướp rồi mà gã Broncks khốn nạn đó vẫn không tài nào lần ra được họ là ai - thế nên nếu anh tiếp tục chọn đúng thời điểm, lên kế hoạch và tẩu thoát gọn gàng, sớm muộn gì sẽ có lần anh thực hiện được trót lọt và thu lại lợi nhuận tối đa.

Vụ thứ mười.

Một thị trấn nhỏ ngay sát Stockholm.

Trước Giáng sinh một ngày - ngày mọi người lĩnh lương.

Và vụ này sẽ không được thực hiện bởi Băng nhóm Quân sự.

Vì Băng nhóm Quân sự không còn tồn tại, sẽ không thực hiện bất cứ vụ cướp nào nữa, không ai còn viết thêm dòng nào về cái băng nhóm ấy nữa. Những bóng ma đang biến đi. Thay hình đổi dạng. Đó chính là điều mà anh đã làm tại ngân hàng ở Rimbo. Một vụ cướp khác hẳn những vụ còn lại - bận y trang phục quần bò và áo khoác nhẹ, giày dán dính, bít tất đen trùm đầu, không nổ phát súng nào. Đó là bước chuẩn bị để họ có thể thay đổi nhân dạng, quy luật thực hiện các vụ cướp phòng trường hợp có ngày sẽ cần đến. Giờ chính là thời điểm cần thiết, do hai đứa em trai anh đã lựa chọn không tham gia nữa. Vì thế từ lúc đó trở đi, tất cả những hành động của người anh cả, kẻ vẫn tiếp tục theo đuổi con đường cũ, sẽ không được phép dính dáng gì tới chúng nữa.

Anh nhấc mấy viên gạch lát sàn, kéo cái nắp, mở cái két nằm ngang, nhìn lớp nhung đen hạ xuống bóng tối bên dưới. Anh trèo xuống, bật cái đèn treo trên từng dãy súng máy.

Vật đó nằm trên giá cạnh những chiếc áo chống đạn. Một cái túi thể thao màu đen.

Vụ cướp ba ngân hàng cùng lúc đã đem lại 2.137.000 krona.

227.000 đã được dùng để chi trả đủ thứ chi phí. 195.000 không thể tẩy được thuốc nhuộm. Họ đã chia phần còn lại làm bốn phần, mỗi người nhận 428.750 krona.

Món tiền của anh đã giảm đi đáng kể từ đó tới giờ; chỉ còn 75.000. Những tờ tiền chỉ vừa đủ lấp kín đáy túi.

Anh mở khóa và lấy mười nghìn tiền đủ các mệnh giá - món tiền mà anh sẽ đưa cho Anneli. Quà Noel, thức ăn cho dịp Noel, cây thông Noel và mấy thứ đồ trang trí Noel mà cô đã từng nhìn thấy, giống như những thứ nhà hàng xóm treo trên cây táo. Một xấp mười nghìn cho riêng anh - vậy là còn 55.000. Anh đóng cái túi lại và ngồi xuống sàn xi măng, mũi súng AK4 ngay sau lưng, chìm trong ánh sáng chói lòa của ngọn đèn. Lắng nghe tiếng máy bơm nước dưới đôi chân trần.

Cửa hầm bên trên. Dẫn tới một căn phòng gần như bình thường. Nếu anh trèo ra ngoài, nếu anh đóng cái két và không bao giờ mở nó ra nữa, sẽ không bao giờ có ai khám phá ra được.

Chân ai đi trên nền đất lạnh lát gạch vinyl trắng đen. Tiếng bước chân. Bước chân cô. Cô đang đứng ngay phía trên, tất cả những gì anh nhìn thấy chỉ là ánh sáng chiếu lên đầu gối cô.

“Leo?”

“Gì thế?”

“Anh đang làm gì vậy?”

Anneli ngồi xuống. Trong chiếc váy ngủ mỏng manh, cô đang lạnh cóng.

“Lên đây với em đi. Quay lại giường thôi. Và cố ngủ nhé anh.”

“Mười lăm triệu.”

Cô đang lắng nghe, thật thế.

“Lẽ ra chúng ta phải kiếm được từng đó từ vụ cướp ba ngân hàng. Vậy mà ta... gần như chẳng thu được gì.”

Cô cúi người, trèo xuống, đôi chân trần của cô đặt trên những bậc thang mỏng manh. Rồi cô vuốt ve gò má anh, bàn tay cô vẫn ấm áp mặc dù cả người thì lạnh.

“Leo?”

Đứng giữa từng dãy súng ống xếp gọn gàng, thụt vào tường như những hóa thạch to tướng.

Anh đã đe dọa “quyên góp” bộ sưu tập này cho giới tội phạm Thụy Điển, giúp chúng làm ăn càng hiệu quả hơn. Nhưng sau cùng anh lại không làm thế. Anh quan tâm đến chúng và đám cảnh sát mà anh đã đe dọa cũng ít ỏi như nhau.

“Leo, em yêu anh. Em là người duy nhất biết tất cả về anh, về chuyện này.”

Cô ngồi vào lòng anh. Cô thực sự đang lạnh cóng, cọ những ngón chân trần vào nhau liên hồi và tránh chạm xuống đất.

“Em biết Felix và Vincent có ý nghĩa thế nào với anh. Em biết rõ lắm. Nhưng em đã bỏ lại con trai em vì chúng ta. Và anh cũng phải bỏ lại hai em trai anh. Vì chúng ta.”

Cô nhìn anh, nhìn thật gần đôi mắt anh. Ngày trước cô đã gặp một người có ánh mắt sáng rực và thế là đủ để cô yêu. Nhưng giờ trong đôi mắt anh không còn ánh sáng đó nữa.

“Em biết anh quan tâm đến chúng. Nhưng một người anh trai không thể kiêm luôn vai trò người bố của các em mình được.”

Cô hôn anh, và anh nhìn cô. Hình như đôi mắt anh sáng lên, đã lâu lắm rồi, nhưng đúng là có gì đó đã lóe lên trong mắt anh, ít nhất là một chút xíu, cô chắc chắn điều đó.

“Gì thế anh?”

“Anneli này?”

“Sao thế?”

“Em có cho là mình lái được chiếc xe tẩu thoát không?”

Thoạt đầu cô không nghe thấy anh nói gì.

“Em có làm được không?”

“Làm gì cơ?”

“Lái chiếc xe tẩu thoát.”

Giờ thì cô đã nghe rõ.

“Em à?”

“Chính em.”

Cô đã từng giúp họ ngụy trang và thả họ ở mục tiêu. Nhưng sau đó bao giờ cô cũng phải rời khỏi đó, về nhà, chờ đợi mà không được can dự gì nữa.

Giờ thì anh muốn cô thực sự tham gia với mình.

Cô sẽ lái chiếc xe tẩu thoát, giống như Felix.

Cô hôn anh.

“Em à?”

“Phải. Chính em. Anh nói nghiêm túc đấy. Em là một lái xe rất giỏi.”

Cô rúc vào hai cánh tay anh, nép sát vào anh, cười khanh khách, rồi hôn anh.

Sáng sớm, trời vẫn còn tối, dãy đèn đường tỏa ánh sáng lên lối đi uốn lượn quanh co những tòa nhà ba tầng được xây dựng từ thập niên 1950 của khu Bagarmossen.

Anh đã theo cô ra khỏi kho chứa vũ khí, vào phòng ngủ trên tầng hai, quấn quýt lấy cô trên chiếc giường không còn ướt đẫm mồ hôi, và cô cứ ôm anh cho tới khi anh ngủ thiếp đi. Được ba tiếng rồi. Anh cảm thấy hoàn toàn khỏe khoắn trở lại, cơ thể anh giờ đã có thể làm những gì anh muốn, anh có thể suy nghĩ, cử động thoải mái, tiến lên thật nhanh.

Anh đã cố tình đỗ cách đó một đoạn rồi đi bộ qua những bụi cây trụi lá, ngang qua một sân chơi bỏ không trên đường tới phía sau tòa nhà. Anh không muốn bị Jasper nhìn thấy, kẻ mà anh biết cứ hễ chiếc xe nào đỗ trước cửa là lại ngó ra cửa sổ, sẵn sàng bỏ trốn nếu thấy bóng cảnh sát.

Anh ấn bốn số mở mã khóa cửa sau. Anh hy vọng từ bấy đến giờ nó vẫn không thay đổi. Một tiếng cạch đùng đục vang lên, anh bước lên cầu thang bộ, giữ cửa khi nó đóng lại.

Jasper đã lên kế hoạch bỏ trốn thật chi tiết. Đối diện căn nhà, bên kia bãi đỗ xe là khu bảo tồn Nacka, một trong những vườn quốc gia lớn nhất ở Stockholm, và ở bên trong, giữa hai tảng đá lớn, Jasper đã chôn một chiếc hộp nhựa chứa tất cả những thứ mình cần - quần bò, ủng, đồ lót, áo khoác gió, dao, tiền mặt, hộ chiếu và một khẩu súng lục, khẩu Beretta mà nó mua ở Mỹ ba năm trước và gửi từng bộ phận một về nhà. Nhưng giờ nó sẽ không thể tẩu thoát được, mà cũng không thể lấy vũ khí mà lẩn trốn. Cả hai đều nhớ cái tát mạnh giáng vào mặt Jasper khiến nó ngã nhào, nằm trên mặt đất nhìn lên với vẻ đầy căm thù, thất vọng, băn khoăn và buồn bã, tất cả dồn lại trong đôi mắt, như một con thú vừa sẵn sàng tấn công vừa để lộ yết hầu của mình.

Một lớp sơn xanh lá ngột ngạt phủ lên những bức tường cầu thang. Anh cẩn trọng bước tới trước cửa và bấm chuông.

Anh không nghe thấy gì. Cả ở đây lẫn trên cầu thang. Nhưng anh thấy rõ cái lỗ để nhìn ra ngoài trên cánh cửa tối lại.

Anh gõ cửa. Liên hồi.

Tới khi khe bỏ thư hé ra, một khe hẹp mở lên trên.

“Mày muốn gì?”

“Nói chuyện chút thôi.”

“Về cái gì?”

“Mở cửa ra, mẹ kiếp.”

Im lặng. Một lúc lâu.

Rồi cửa mở ra tới khi khóa xích căng hết cỡ.

“Đưa tay ra.”

Mắt Jasper nhòm qua khe giữa cánh cửa và khung cửa, chúng không bồn chồn mà có vẻ ngờ vực nhiều hơn. Leo xòe hai tay ra. Rồi cái khóa xích rung lên lạch cạch, cửa mở hẳn ra.

Một chiếc quần nhăn nhúm màu nâu. Chiếc áo màu be. Mặt cạo râu nhẵn nhụi và tóc cắt tỉa gọn gàng. Giờ là sáu giờ ba mươi sáng; trước đây vào giờ này Jasper nhìn chẳng khác nào chiếc giường chăn đệm chưa gấp, và Leo cũng đã tưởng mình sẽ gặp nó trong bộ dạng ấy, thậm chí còn tệ hơn, một người tuyệt vọng, mất phương hướng - chứ không phải một khuôn mặt với hai gò má hồng hào.

Nhưng sự nghi ngờ vẫn còn đó. Nó ngoặt tay phải ra sau, như thế để tỏ rõ mình đang giấu thứ gì dưới cánh tay.

Sẵn sàng để lộ yết hầu. Sẵn sàng tấn công.

Leo bước vào, cùng lúc đó Jasper lùi lại, cẩn thận duy trì khoảng cách giữa hai người - đủ gần để có thể ra đòn, đủ xa để không bị tấn công.

“Không phải sợ tao đâu”.

Một cái lắc đầu. Đó là câu trả lời duy nhất của Jasper.

“Jasper - cất cái của nợ dưới cánh tay mày đi.”

“Cất đi? Leo, mày và tao...”

Jasper nuốt nước bọt xuống cái cổ họng khô rát.

“... biết quá nhiều về nhau.”

“Nhưng mày không cần phải sợ tao.”

“Không à? Một kho vũ khí? Chín vụ cướp? Nhà ga Trung tâm?”

Anh tiến lên một bước. Và cũng như lúc này, Jasper lùi một bước có độ dài tương tự về phía sau.

“Có lẽ mày đến đây để... dọn dẹp chút ít. Mày và hai đứa em đã quyết định ngừng làm ăn. Chẳng lẽ mày tưởng tao không biết rằng trong trường hợp đó tao hoàn toàn có thể... tan thành mây khói? Như một đôi bốt.”

Leo định tiến lên bước nữa nhưng Jasper giơ tay trái lên.

“Không được đến gần hơn nữa.”

“Mày không cần con dao đó đâu - cất đi.”

“Cởi áo khoác ra.”

Hai người đứng đó, giữ nguyên khoảng cách. Rồi Leo cởi cái áo khoác bằng da giơ lên. Xoay cho nó nhìn cả mặt trước mặt sau để thấy chẳng có gì giấu ở đó cả.

“Cả giày nữa.”

Leo cúi xuống tháo giày ra, giơ lên, xếp lên giá để giày, bên cạnh một đôi bốt màu đen bóng loáng nhìn có vẻ hãy còn mới. Bốt quân dụng. Giống như cái đôi mà anh đã đem đốt. Nhưng đây là mẫu mới ra năm nay.

“Giờ tao uống một cốc cà phê được không?”

“Xắn quần lên đã.”

Anh làm theo lời nó, sau đó dang rộng hai tay.

“Nhìn đây... chỉ có đôi tất và hai cẳng chân lông lá của tao thôi. Giờ thì cà phê được chưa?”

Sự nghi ngờ vẫn còn. Jasper nhìn anh, im lặng, như thể nó vẫn chưa biết phải làm gì - tấn công hay để lộ yết hầu mình.

“Mẹ kiếp, Jasper... nếu muốn khử mày, không đời nào tao lại làm chuyện đó trong căn hộ của mày. Đúng không?”

Sau một thoáng, nó gật đầu, xòe tay phải để lộ con dao dài và sắc, loại dao làm bếp. Anh đi qua hành lang ngắn tới bếp, liếc nhìn thật nhanh phòng khách - cái điện thờ không còn nữa. Cái mũ nồi màu xanh. Tấm ảnh Jasper bận quân phục trong đợt hành quân cuối cùng trong binh đoàn Norrland Rangers. Đống sách vở cho khóa học. Cái lưỡi lê. Mọi thứ đã từng rất quan trọng với nó, giờ đã được dọn đi hết. Chỉ còn lại một cái bàn ở đó, bên trên đặt một cái lọ không cắm hoa và một chân nến không có nến.

Trong bếp, Jasper cho cà phê vào phin, trong khi Leo ngồi xuống.

“Được rồi. Mày đến đây làm gì?”

“Chỉ muốn xem mày dạo này thế nào thôi.”

“Tao thế nào à?”

Jasper mỉm cười, hay đúng hơn là cười khẩy. Và đó mới là lần đầu tiên Leo nhìn thấy ở phía bên kia cái bàn, treo trên ghế, một chiếc áo nâu may bằng cùng loại vải với cái quần. Phù hiệu trên tay áo bên phải bị một nếp gấp che khuất.

“Mày mặc cái gì thế này? Thứ gì đang treo ở kia?”

Leo hất hàm về phía lưng ghế treo cái áo khoác đồng phục mà anh có thể nhìn thấy ba chữ cái đầu tiên của tên công ty nào đó. SEC. Anh đã biết những chữ cái còn lại là gì, phần bị nếp gấp che khuất, nhưng anh không hiểu nổi - tại sao cái áo đó lại treo trên lưng ghế của Jasper.

“Của tao đấy.”

Leo nhìn cái áo khoác, rồi nhìn Jasper.

“Của mày?”

“Ừ. Tao bị sa thải khỏi công ty cũ rồi còn gì, đúng không?”

“Được rồi... chà, thế thì... giờ mày làm gì ở đó?”

“Được rồi... chà, thế thì... mày đang làm gì ở đây?”

Jasper xoay lưng lại phía anh trong khi loay hoay với món cà phê, tạo ra những tiếng rít và tiếng lộp bộp. Giờ nó không còn cái vẻ dè chừng như lúc nãy nữa.

“Tao tới đây vì tao cần đến mày.”

Nó quay lại, hơi quá nhanh.

“Cần tao?”

“Phải. Chúng ta sẽ thực hiện vụ cướp thứ mười.”

Giờ thì quá rõ ràng. Cả người nó thư giãn. Hoàn toàn. Vẻ đe dọa lúc nãy đã biến mất. Cùng với nó là sự thù địch và nghi ngờ.

Bảy tháng mong mỏi. Và giờ thì hai người ngồi đây. Cùng nhau.

“Vụ thứ mười?”

“Vụ thứ mười.”

Và sau bảy tháng chờ đợi tưởng như không thể chịu đựng được nữa, việc dễ dàng nhất là nở một nụ cười thật tươi.

“Tao cứ tưởng mày sẽ không bao giờ nhờ đến tao nữa.”

Nó rót hai cốc, mùi cà phê đậm sực nức.

“Vậy là... chúng ta sẽ lại làm ăn với nhau. Còn mày đang làm gì ở chỗ kia?”

Chiếc áo khoác đồng phục mắc trên lưng ghế. Tất cả các chữ cái giờ đã lộ ra. SECURITAS. Công ty cung cấp dịch vụ bảo vệ lớn nhất Thụy Điển.

“Tắt chuông báo khi mọi người về hết, kiểm tra có cửa sổ nào bị vỡ ở trường học hay kho chứa nào bị đột nhập không, lái xe vòng quanh khu công nghiệp... mấy việc kiểu đó.”

Nó mở tủ lạnh lấy ra một hộp sữa, rót một ít vào cốc của Leo.

“Giờ vẫn thích uống kiểu đó chứ?”

Mỗi người nhấp một ngụm, tách cà phê cũng có thể tạm coi là uống được.

“Mọi người bàn chuyện bọn ta suốt. Ở chỗ văn phòng tao đang làm ấy.”

Jasper mỉm cười, nụ cười rộng ngoác, vẫn đầy vẻ chờ mong.

“Băng nhóm Quân sự. Họ đều nói về chuyện đó. Chúng sẽ cướp cái gì tiếp theo đây? Một ngân hàng? Một chiếc xe chở tiền? Một nhà kho? Còn tao thì cứ ngồi đó mà lắng nghe.”

Nó có vẻ tự hào. Thật dễ dàng để tưởng tượng ra cảnh nó ngồi trong phòng giải lao, đầu như muốn vỡ tung vì không được phép nói ra với ai.

“Vài tháng nữa tao sẽ được lái xe chở tiền. Tao đã nghĩ tới chuyện đó, tao sẽ làm gì nếu chính mình bị cướp?”

Nó vân vê ngón tay trên bộ áo khoác đồng phục treo trên lưng ghế bên cạnh.

“Có hai lựa chọn. Một - tao sẽ làm theo lệnh bọn cướp nếu thấy chúng biết rõ mình đang làm gì. Hai - nếu đó là bọn nghiệp dư... tao sẽ đè bẹp chúng. Leo à, tao có thể ngăn chặn một hai tên cướp, trở thành người hùng trên các trang báo, và không bao giờ có ai biết được tao đã có thể là kẻ dưới lớp mặt nạ đó.”

“Còn một lựa chọn thứ ba nữa.”

“Gì thế?”

“Mày sẽ làm gì nếu nhận ra đó là tao?”

“Mày à?”

“Nếu tao là kẻ cướp chiếc xe chở tiền?”

“Tao sẽ... mẹ kiếp, tao sẽ cởi quần áo. Nằm rạp xuống. Để mặc mày muốn làm gì thì làm. Tao sẽ thực hiện đúng theo lệnh mày.”

Một tràng cười. Nhưng cũng có phần chân thật.

“Nhưng giờ thì tao đã đến cấp đó đâu, ít nhất là chưa. Mày hiểu không, Leo? Còn sớm quá, tao phải chiếm được sự tin tưởng của chúng, thăng cấp dần dần, hòa cùng cả hệ thống. Rồi sau đó tao sẽ được lái xe chở tiền.

Leo uống hết tách cà phê; anh chưa từng làm thế mỗi khi tới nhà Jasper.

“Tốt rồi. Làm vụ thứ mười đã. Rồi chúng ta sẽ lên kế hoạch chuyện này. Tao và mày.”

Chỉ mới mấy tiếng trước anh còn ngồi một mình trong kho vũ khí ở nhà. Giờ anh đã có một tài xế. Và một kẻ theo chân anh vào ngân hàng.

“Còn mấy đứa em mày? Chúng nó nói sao về chuyện này?”

“Chúng không có gì mà nói hết. Chúng không tham gia đâu.”

“Vậy là...chỉ có mày và tao?”

“Không. Hơn thế nữa. Còn một tài xế.”

“Ai?”

“Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau.”

“Chỉ có ba người?”

“Còn một người nữa.”

Những con đường nhỏ mà anh biết quá rõ được vẽ lại trên một tấm bản đồ duy nhất. Họ đã từng lái xe qua lại chỗ này suốt mấy tuần lễ - Felix ngồi trên ghế lái học thuộc từng khúc cua, từng chuyển động của vô lăng, trong khi anh ngồi trên ghế bên so sánh thực tế ngoài cửa sổ với thực tại thu nhỏ với tỷ lệ 1:50.000 đặt trên đùi.

Hồi trước. Khi họ cùng lên kế hoạch tẩu thoát. Khi họ thực hiện những vụ cướp cùng nhau.

Anh đã gần tới nơi, còn một dặm cuối cùng qua một thị trấn gồm phần lớn là những ngôi nhà cho từng gia đình đơn lẻ, có một ga tàu và khu văn phòng nhỏ ở trung tâm nơi mọi người gặp gỡ rồi chia tay.

Chỉ trong vòng vài ngày, mọi thứ đã thay đổi. Từ chuyến đi tới Gothenburg, sự cự tuyệt của Felix và Vincent, tới một chuyến thăm hoàn toàn khác hẳn tới nhà Jasper vẫn còn chưa hết sợ hãi, kẻ đã tìm được một công việc mới mở ra những cơ hội.

Anh đã cắt đứt quan hệ với Jasper khi nó nói dối về quả bom và gí khẩu súng nạp đạn vào đầu em trai anh - kẻ để bạo lực kiểm soát bản thân, hủy hoại sự tin tưởng của cả nhóm. Giờ anh đã xác lập mối quan hệ mới với một gã Jasper bận đồng phục Securitas, đang phấn đấu chuyển từ việc lái xe vòng vòng và kiểm tra chuông báo động ở các cửa hàng sang việc lái xe bọc thép chở tiền từ Ngân hàng Trung ương.

Họ đã ngồi ở chính cái bàn bếp nơi từng đặt một đôi bốt mới đánh xi, và khi anh rời khỏi đó, hai người đã trở lại là bạn bè với một mục tiêu chung. Trước tiên là một vụ cướp nhỏ trong dịp lễ để trang trải cho năm sau và lên kế hoạch một vụ lớn hơn rất nhiều dự kiến sẽ được thực hiện vào Giáng sinh năm tới. Mục tiêu - chi nhánh chính của Ngân hàng Trung ương. Địa điểm - căn garage dưới trung tâm mua sắm lớn nhất Stockholm. Số tiền - bốn mươi tới năm mươi triệu krona được thu thập lại từ các giao dịch mua bán trong dịp Giáng sinh để rồi đem phân phát tới các cây ATM phục vụ thêm cho những giao dịch mua bán khác dịp Giáng sinh này. Trái tim của hoạt động thương mại và mạch máu phập phồng của nó sẽ bị dính một cơn đau tim. Với Jasper về phe mình, tất cả những điều bất khả thi bỗng trở nên khả thi. Một khi đã nói tới số tiền lớn như thế, và dự định sẽ thôi hẳn sau đó, có lẽ anh sẽ thuyết phục được hai đứa em trai anh tham gia một lần cuối cùng.

Một năm nữa.

Vụ cướp lớn nhất trong lịch sử Thụy Điển. Rồi giải tán mãi mãi.

Anh dừng xe trước cổng. Lần trước, trên mảnh vườn rải rác những đám lá vàng, giờ thì chẳng còn chiếc lá nào. Cỏ đóng băng lạo xạo dưới gót giày anh, những tinh thể băng bám vào gò má anh, bay xung quanh anh, lóe lên trong ánh mặt trời buổi sáng. Lần trước anh đã không được phép vào nhà - hai người gặp nhau ngay trước cửa, nơi anh đưa chiếc phong bì đựng tám mươi sáu tờ 500 krona rồi bỏ đi. Lần này anh cần phải vào được bên trong, nói chuyện trong nhà để đảm bảo không ai khác nghe được.

“Bố tôi có trong nhà không?”

Anh gật đầu với một người đàn ông kẹp tờ báo dưới cánh tay trong khi quỳ trong tuyết cạnh hành rào, dường như đang kiểm tra lại nó.

“Leo à?”

Ông ta đứng lên và bỏ kính ra.

“Leo - lâu quá rồi. Cậu không tới thăm bố mình thường xuyên lắm nhỉ.”

Leo bước về phía ông chủ nhà, Steve, người sống trong căn hộ rộng hơn một chút ở tầng trên. Hai người chào nhau, và giờ anh có thể thấy Steve đang ở đó nhìn cái gì. Vài thanh rào đã bị gãy làm hai.

“Ông ấy có nhà không?”

“Cái gì?”

“Trong nhà ấy?”

“Chắc có đấy. Xe ông ấy đỗ đằng kia.”

Vẫn là chiếc xe station wagon của hãng Saab, giờ thậm chí nhìn còn thảm hại hơn. Nó vẫn đỗ ở cái chỗ lần trước, nhưng hơi chéo hơn. Steve lắc đầu, gãi gãi cổ. Có gì đang đè nặng lên ông ta, từng cử động đều thể hiện những gì ông ta đang nghĩ trong đầu. Chẳng có gì là tự nhiên cả. Mọi thứ được thể hiện qua cử chỉ và những tiếng thở dài.

“Ông ấy lái xe đâm thẳng vào chỗ này.”

Cảm giác trì trệ đã trở thành bực tức. Steve nhìn đầy ẩn ý chiếc xe của Ivan, thở dài, rồi nhìn hàng rào, lại thở dài, sau đó chỉ vào vết lốp xe trên cỏ cạnh những tấm ván bị gãy.

“Thẳng vào hàng rào.”

“Nhưng giờ ông ấy đang ở nhà phải không?”

“Ông ấy đang ở trong đó, nhưng không chịu cho tôi vào, không mở cửa khi tôi gõ cửa.”

“Tốt. Vậy thì tôi biết phải làm gì rồi. Tôi sẽ đảm bảo ông ấy biết người gõ cửa là tôi.”

Steve không hề lắng nghe, ông ta đang bận lay lay một tấm ván như thể nó là một chiếc răng lung lay.

“Bố cậu có thể hơi... khó chịu tùy lúc. Nhưng chưa bao giờ tồi tệ đến thế này. Cứ ngồi trong nhà đóng kín cửa! Bình thường ông ấy lúc nào cũng trả tiền thuê đúng hạn. Nhưng giờ ông ấy còn chẳng thèm làm việc đó.”

Ông ta kéo tấm ván lên chút ít, rồi sau một cú giật nó rời hẳn ra.

“Ngoài ra, ông ấy còn vay tiền tôi nữa.”

Leo nhìn về phía tầng trệt ngôi nhà, tất cả các cửa sổ đều buông rèm kín bên trong, những tấm vải bông và chăn treo trên các thanh rèm cửa sổ. Hệt như để chắn ánh đèn trong thời chiến.

“Lần cuối ông gặp ông ấy là khi nào?”

“Hôm qua khi ông ấy từ cửa hàng rượu trở về. Tôi đã thử nói chuyện, nhưng ông ấy chỉ đóng cửa đánh rầm trước mặt tôi...và lại nữa, ông ấy còn lái xe trong khi say rượu tôi thật sự đã rất cố gắng nói chuyện”

“Ông ấy không...chà nói điều gì có vẻ... kỳ quặc?”

“Kỳ quặc?”

“Phải... một điều có lẽ cũng quan trọng, đè nặng lên tâm trí ông ấy. Một điều mà chính ông ấy cũng không biết có nên nói hay không... hai người vẫn hay nói chuyện với nhau, đứng không?”

Steve nhún vai.

“Không. Chẳng có gì hết. Ông ấy không nói lời nào. Hay đúng hơn điều duy nhất ông ấy nói với tôi là tôi nên... trích nguyên văn nhé... ‘đi làm tình với một cây xương rồng’ và nếu tôi không làm thế, lại trích nguyên văn, ông ấy sẽ ‘nhét một cái cưa vào đít tôi’.”

Tấm biển xanh lá gãy đôi nằm trên mặt đất, ông ta lấy ra hai chiếc que nhọn rồi giơ lên.

“Tôi có chìa khóa dự phòng, nhưng cũng không dám vào. Đừng hiểu lầm tôi. Tôi rất quý Ivan, ông ấy có thể hơi khó chịu và tính nóng như lửa, nhưng cũng là người thông minh và vui tính, thế mà... Leo, bây giờ... tôi không thể nhận ra nổi ông ấy nữa, nói thật đấy, tôi rất lo lắng và có phần sợ hãi. Ông ấy quả thật đáng sợ, ông ấy chưa từng tỏ ra như thế trước đây, hay ít nhất là với tôi. Tôi không thể hiểu nổi điều gì đã xảy ra nữa.”

Leo gật đầu. Anh biết điều gì đã xảy ra.

Bố anh đã giải quyết những vấn đề của mình bằng cái phương pháp mà ông luôn luôn sử dụng. Ông uống rượu, đánh nhau, nhưng không bao giờ nói ra điều gì. Sự căng thẳng vốn đã dần chiếm lấy tâm trí anh nay lại biến đi.

“Tôi sẽ xử lý vụ đó. Ông ấy nợ bao nhiêu tiền?”

Dáng điệu của Steve thoải mái hơn chút ít.

“Tiền thuê nhà. Cộng với tiền nợ. Tổng cộng là tám nghìn.”

Leo lấy ví ra khỏi túi sau, đếm tiền đưa cho ông ta sáu nghìn krona gồm toàn những tờ 500.

“Trong tuần này ông sẽ nhận được nốt hai nghìn còn lại. Và tôi sẽ sửa luôn cả cái hàng rào. Được chưa?

Đến cả khuôn mặt Steve giờ cũng thư giãn hẳn. Ông ta toan cầm lấy món tiền nhưng Leo thu tay lại.

“Nhưng tôi cũng muốn có chiếc chìa khóa dự phòng đó.”

Anh tra chìa khóa vào ổ rồi xoay. Bóng tối. Sau đó là mùi nhà đóng cửa kín quá lâu, lẫn với mùi của bố anh. Anh bật đèn. Trên sàn là từng chồng báo đã bị cắt ra. Mặt bàn chất đầy những tờ vé số nhăn nhúm, giấy nát, hành sống vốn lúc nào cũng sực mùi khi bóc vỏ, cùng với cái kéo, những mảnh báo bị cắt, một thanh hồ khô và rất nhiều vỏ chai. Tất cả các chai đều rỗng không, anh đếm được mười bốn cái. Và kia, trên đi văng, một vật gì màu đen trên nền đen của cái ghế - một bìa kẹp màu đen lún sâu trong ghế da đã sờn. Bên trong là những kẹp tài liệu. Anh ngồi xuống, giở ra xem. Từng tờ một, từng kẹp một - những bài báo về một nhóm tội phạm được gọi là Băng nhóm Quân sự. Những tấm ảnh chụp kính vỡ, khuôn mặt đeo mặt nạ của chính anh và tám vết đạn trên cửa kính quầy thu ngân.

Một tập tài liệu khốn kiếp.

Bố anh đã nghiên cứu rất kỹ. Ông không đoán mò, mà đã biết chắc. Một người bố sưu tầm mọi thứ được viết về con trai mình, để sau đó ông có thể xem lại.

Như thể ông thấy...tự hào.

Anh không biết liệu bố mình đã bao giờ cảm thấy như vậy hay chưa. Và anh cảm nhận được không chỉ trong lồng ngực, mà xuống tới hẳn dưới bụng. Sự khó chịu. Anh đóng sập tập tài liệu, tiến tới một trong hai cánh cửa còn đang đóng kín.

Ivan Duvnjac nằm im trong bóng tối. Không một cử động. Leo vội bước tới bên giường, đặt một ngón tay trên miệng ông tới khi cảm thấy thứ gì gần như một hơi thở, rồi anh đưa cả bàn tay lên mũi và miệng. Tiếng rít ngập ngừng trong cổ họng ông trở thành một tiếng ngáy giận dữ. Bố anh vẫn sống. Ông trở mình, gầm gừ, vung tay như một chiếc búa tạ.

“Bố ơi.”

Leo nắm lấy vai ông lắc nhẹ.

“Bố ơi!”

Ông chậm chạp trở mình, không mở mắt.

“Dậy thôi nào!”

Ivan chậm rãi xoay người, cố thấu hiểu ánh sáng và thực tại ở nơi mới đây hãy còn tối tăm và ấm cúng

“Nhìn con này! Bố!”

Vậy là ông mở mắt ra, ít nhất là hé một nửa.

“Leo...?”

Ông túm lấy cánh tay Leo khi đó đang giơ ra, nặng nhọc kéo mình dậy, cho tới khi hai bàn chân trần chạm xuống sàn nhà.

“Thế quái nào mà... mày vào được đây?”

“Bố định làm cái gì thế? Cãi vã với chủ nhà, say rượu lái xe đâm vào hàng rào, nguyền rủa, đe dọa ông ta. Nếu ông ta gọi cảnh sát thì sao? Lỡ ông ta đã làm thế và bọn cớm khốn kiếp xộc vào đây thì sao? Vào tận đây này! Ông nằm ngáy như một con hải mã bị ngất, trong khi đó Steve chỉ cần đưa chìa khóa dự phòng cho cánh sát, chúng vào đây, nhìn quanh cái nhà như chuồng lợn này và tìm thấy... thứ này.”

Anh ném tập tài liệu màu đen lên đùi Ivan.

“Con đường dẫn từ ông đến tôi không xa lắm nhỉ? Nếu chúng tìm thấy thứ này ở đây, có đúng không... ở đây, trong căn nhà của ông bố đã có ba đứa con trai! ‘Thử mở ra xem thế nào.’ ”

Ivan nhìn cái tập tài liệu chứa từng chồng giấy được kẹp lại, nhưng ông không ném nó đi mà cẩn thận đặt xuống giường.

“Sự ngu ngốc của ông sẽ làm hại tôi, và cả Felix và Vincent! Ông sẽ tố cáo chính các con mình! Cái thói nát rượu và những ý đồ khốn nạn của ông sẽ lại phá hỏng mọi chuyện!”

Anh kéo những tấm chăn xuống và giở rèm cửa ra. Thêm ánh sáng tràn vào nhà. Cảm giác như thể Ivan co mình, cố thoát khỏi nó.

“Nhìn tôi đây này, bố. Và lắng nghe. Vì tôi tới đây để... đề nghị ông nhận một công việc.”

“Tao có việc rồi.”

“Ông nói dối. Tôi vừa đưa sáu nghìn krona cho Steve ngoài kia. Và ông ta nói ông còn nợ nhiều hơn số đó.”

Anh chờ cặp mắt mệt mỏi thôi không chớp nữa và quen hơn với ánh sáng ban ngày.

“Một đề nghị làm việc. Vì tôi đang thiếu một người.’

Ivan vẫn còn nheo mắt , đứng dậy im lặng rời khỏi phòng có phần khó nhọc.

“Vậy ra ông là một kẻ hèn nhát. Ông không đủ bản lĩnh đàn ông để thực hiện việc đó.”

Leo đi theo ông.

“Ông phải nốc rượu vào mới dám tới nhà ông ngoại mà ném quả bom xăng.”

“Phải. Có thể tao hèn nhát thật. Nhưng ít ra tao không phải kẻ chỉ điểm.”

“Tôi không chỉ điểm ông!”

“Mày...”

“Khi đó tôi mới mười tuổi. Và chuyện này... đằng nào cũng vô ích. Gác nó qua một bên thôi.”

Từng chồng báo trên sàn. Từng đống vụn thức ăn trên bàn.

Hình ảnh một người bố.

“Nếu mày vẫn tiếp tục thế này, Leo ạ, chúng nó sẽ săn đuổi mày như một con vật.”

Ivan vuốt bàn tay trên mái tóc rối bù và nhìn con trai.

“Mày nghe thấy chưa, Leo! Chúng sẽ không để mày làm vậy mãi được đâu! Có những tên chỉ là những con lợn ngồi lì trong ô tô, nhưng còn những tên khác cũng có vũ khí hệt như mày vậy.”

Giọng nói của ông không có vẻ mỉa mai, không nhiếc móc, mà thành thật.

“Chúng đang chờ mày phạm sai lầm, và rồi... rồi chúng sẽ cho mày ăn đạn. Mày có hiểu không? Mày không thể đánh bại chúng - mày không thể.”

“Tôi sẽ làm vụ này. Dù ông có tham gia hay không.”

Bố anh ngồi xuống chiếc ghế sofa đã sờn. Nhìn ông gần như nhỏ bé.

“Vậy nên mấy lời vớ vẩn của ông chẳng có tác dụng gì hết. Điều tôi muốn nghe là chỉ có hoặc không - liệu ông có tham gia hay không?”

Ivan duỗi người. Phải, ông đang làm thế.

“Mày cần tao à?”

“Ông có tham gia không?”

“Mày có cần tao không?”

“Chúng tôi cần ông.”

Chúng tôi cần ông. Leo đã nói câu đó. Chúng tôi cần ông. Câu trả lời của anh cho cái câu hỏi thẳng tuột kia.

Ba đứa con trai ông cần đến ông.

“Tao tham gia.”

Leo gật đầu, sau đó hạ những tấm chăn dày trước cửa sổ phòng bếp, khiến những hạt bụi nhảy múa trong ánh sáng.

“Từ giờ ông không được uống giọt nào nữa.”

ÔNG KHÔNG NHỚ NỔI LẦN CUỐI CÙNG mình bọc một hộp quà là khi nào. Nếu quả thực ông đã từng làm việc ấy. Bao giờ bà cũng là người bọc những món quà Giáng sinh, trong đêm khuya khi ba đứa con trai đầy háo hức đã ngủ say.

Ivan nhấc cái hộp cồng kềnh, cầm trong tay như thể để đoán xem nó nặng bao nhiêu. Chỉ khoảng năm mươi gam là hết cỡ. Giấy bóng màu đỏ bọc ngoài, và dải băng óng ánh vàng. Cái kéo nằm trên bàn. Ông liếc cạnh sắc của nó dọc theo bề mặt nhựa phẳng và cứng của dải ruy băng, giống như Britt-Marie từng làm, để dải băng sẽ cuộn lại thành từng dải xoắn nhỏ mà sau đó bà thường xếp lại quanh dải băng buộc chéo cho giống như bó hoa đỗ quyên đang nở. Vô ích. Ông có cố liếc cái kéo hay gập nó lại thế nào, những dải băng cũng trở thành như một bụi gai nhọn hoắt.

Cái nhãn phải được đặt ở chính giữa, gần “bụi cây” màu vàng đó. Ông dán nó thật chặt, sau đó dùng một chiếc bút bi xanh. Mực của nó không bám, vậy là ông chuyển sang chiếc bút đen dùng ổn hơn.

Lời chúc Giáng sinh an lành từ Ivan.

Ông mang hộp quà từ bàn vào bếp - nó không nặng đến năm mươi gam, cùng lắm chỉ hai lăm thôi - bước vào hành lang hẹp nơi ông để nó cạnh những hộp quà khác gần cửa trước.

Một chiếc hộp rỗng. Hộp quà Giáng sinh rỗng cạnh những hộp quà trống không khác.

Ông toan quay lại gói một hộp quà khác thì khựng lại. Ông lại đang run rẩy. Cảm giác ấy đã lọt vào xuyên qua làn da khô ráp của ông. Và ông phải đứng yên đó chờ nó dịu đi, ông không muốn chúng thấy ông trong tình trạng đó.

Tối nay sẽ tồi tệ hơn, đến mai thì còn kinh khủng hơn nữa. Gạt bỏ chất cồn ra khỏi cơ thể ông cũng giống như ép buộc một người đã dọn đến ở bên trong ông, đã quen với nơi đó, phải ra đi mặc dù người ấy không muốn làm vậy trong bất kỳ điều kiện nào.

Sáng nay ông run lên ít hơn. Lúc ấy ông đứng trong phòng tắm ở nhà, đặt dao cạo lên bồn rửa, vuốt tay lên chỗ da mặt căng mịn vừa cạo, một chiếc mặt nạ đắp trên bộ mặt thật quá nhỏ bé của ông. Đó là thứ mà ông nhìn thấy trong gương, đó là lý do tại sao đôi mắt ông nhìn nhỏ xíu và đẫm nước như thể đang lẩn trốn, không muốn nhìn mớ tóc xoăn và bạc phía trên hai bên, cái mũi đã lớn hơn hồi ông mới đến Thụy Điển, ông biết tai và mũi vẫn tiếp tục phát triển suốt cuộc đời mỗi người.

Ông cảm giác như có lưỡi dao đâm vào mình. Lúc nào cũng thế. Những cú đâm tàn bạo vào bụng và sườn nơi ông tưởng tượng ra vị trí lá gan mình, và phía sau đó là thận. Ông đã uống rượu suốt đêm ngày, trong bao lâu thì chính ông cũng không biết, nhưng ông biết sẽ phải mất ít nhất ba ngày thì tâm trí ông mới trở lại trạng thái có thể coi là bình thường. Những cú đâm đó, ông có thể chịu đựng được. Nhưng phải đi cướp ngân hàng trong khi thứ chất độc này tiết ra khỏi cơ thể ông, trong khi dũng khí của ông thoát ra ngoài qua làn da khô, cái đó làm ông sợ hãi.

Vẫn còn một cách. Đó là uống rượu. Không uống nhiều, chỉ vừa đủ để con quỷ bên trong ông rời đi chậm rãi hơn chút, không gây ồn ào thế này. Để xoa dịu sự căng thẳng. Chỉ một cốc rượu cứ mỗi hai tiếng đồng hồ. Sẽ không ai nhận thấy được.

Nhưng ông đã hứa. Ông đã hứa với đứa con cả rằng mình sẽ không động đến một giọt. Và thế là ông đã rời cái dao cạo, rời phòng tắm mà không tạt qua chỗ cái chai hãy còn một nửa đặt trên thớt. Ông đi thẳng vào phòng ngủ với cảm giác đau nhói đó bên sườn, tới chỗ chiếc va li bằng da màu nâu đã sờn với hai quai nắm cũng tơi tả chẳng kém, xếp vào đó hai chiếc quần bò, hai chiếc quần lót mới, hai đôi tất, hai áo sơ mi và một bộ com lê xám nhạt. Khi đó ông không biết chuyện gì sẽ xảy ra và bây giờ cũng thế. Liệu ông có được phép ở lại đây trong nhà của Leo. Có lẽ họ sẽ cùng ăn mừng Giáng sinh ở đây. Ivan, Leo, Felix, Vincent. Trước tiên là cùng nhau cướp nhà băng. Sau đó là ăn mừng Giáng sinh.

Ông đưa tay ra, để nhìn cho chắc chúng đã hết run. Ông chỉnh lại cái hộp rỗng nằm chồng bên trên những chiếc hộp khác, rồi lại vào bếp, tới chỗ chiếc bàn để đầy giấy bọc quà, ruy băng, băng dính và nhãn ghi tên người nhận.

“Lần này, bố à, bố có biết nó được dành cho ai không?”

Leo ngồi đối diện với Anneli, mỗi người đều có một hộp quà đã được bọc kín trước mặt.

“C-H-Ú-C M-Ừ-N-G G-I-Á-N-G S-I-N-H B-Ố...”

Một cái nhãn đơn giản, anh vừa cầm bút viết vừa đọc.

“... T-Ừ C-O-N T-R-A-I L-E-O.”

Một hộp quà rỗng nhỏ hơn hẳn cái hộp mà ông mang ra hành lang, và Leo bỏ nó vào cái bao tải màu nâu cùng với những hộp quà nhỏ hơn.

“Một gia đình hạnh phúc, bố ạ.”

Một chiếc hộp mới. Thêm giấy bọc nữa.

“Làm những điều giống như những gia đình hạnh phúc khác, bọc quà và ăn mừng Giáng sinh với họ hàng. Bố không chờ đợi điều này, phải không nào?”

Hai bàn tay ông đặt trên bàn. Chúng run lên, nhưng không ai để ý thấy. Một cốc nước lạnh nằm cạnh đó, ông chộp lấy nó mà uống, không đánh đổ giọt nào.

Ông đã rời tầng hầm của mình ở Osmo tới căn nhà ở Tumba này, nơi mà ông chỉ mới tới có một lần, mà ngay cả lần đó cũng không hẳn - ông chỉ mới đi từ quán pizza băng qua con đường cao tốc tấp nập, tới nói với Leo rằng mình đã biết tất cả mọi thứ, và sau đó ông không được cho vào nhà. Lần này ông đã lái xe tới tận nơi, đỗ cạnh cổng vào nhỏ ngay ngoài hàng rào thép gai. Ông đã bước qua khoảnh sân rải nhựa gồ ghề với chiếc va li trong tay mà không bị ai đuổi đi, tới gõ lên cửa trước có những cái chuông treo bên trên. Những chiếc chuông vang lên những tiếng giòn tan thật hay khi chúng rung nhũng nốt nhạc khác nhau. Leo ra mở cửa và Ivan đặt chiếc túi da của mình lên sàn hành lang, treo chiếc áo khoác đen lên mắc. Ông cảm thấy bàn tay Leo đặt trên vai mình, cũng là một kiểu chào đón, và trong một lúc ông đã cân nhắc có nên ôm anh hay không, nhưng rồi đổi ý. Một người phụ nữ đứng đó khẽ hát. Cô tiến tới chỗ ông, miệng hát bài mừng Giáng sinh đang phát trên những chiếc loa gắn trên tường. Ông chưa hề biết đứa con cả của ông sống cùng với một người phụ nữ nào. Ông đưa tay ra, nói lời chào với một người mang cái tên Anneli, trong khi cô nói rất hân hạnh được đón ông tới đây, rồi sau đó, cô dẫn ông đi một vòng căn nhà đã được trang trí đón Giáng sinh. Bài hát “Jingle Bells” được phát trong tất cả các phòng, trong garage là bài “We Wish You A Merry Christmas”, trong căn bếp bày cà phê nhạt và những chiếc bánh mì vàng ươm thì phát bài “Winter Wonderland” của Dean Martin. Nhưng chỉ khi vào đến phòng khách ông mới nhận ra cô cũng tham gia vào chuyện này, biết tường tận mọi thứ đã xảy ra và những gì sắp tới. Leo đã đứng chờ sẵn cạnh ghế sofa. Họ cùng nhau mở căn phòng bí mật dưới sàn. Cái két sắt có mặt sau lót nhung đen mở ra thành cánh cửa, một lối vào. Ông chui xuống dưới căn phòng đựng những vũ khí bị đánh cắp mà ông chỉ mới được thấy trên tivi, nhưng đó vẫn chưa phải thứ khiến ông ngạc nhiên nhất - mà là tất cả những gì còn lại trong căn phòng. Thế nên ông mới ở lại dưới đó lâu đến thế, hỏi đúng những câu của dân xây dựng. Thật là một thiết kế tài tình. Căn phòng được xây dựng với cái két thụt trong bê tông và cái máy bơm kiểm soát dòng nước từ đáy hồ cổ xưa - tất cả được điều khiển bởi một hộp điện bí mật. Ông đã thử vuốt ngón tay qua các mối nối và xem xét các giải pháp cơ khí mà anh đã sử dụng, rồi ông nhìn con trai mình, tỏ vẻ thỏa mãn. Leo đón nhận cái nhìn đó. Hai người đã quay lại với nhau. Bố và con trai. Khi đó ông đã toan hỏi thẳng. Bao giờ thì Felix và Vincent tới?

Chiếc hộp rỗng cuối cùng được đặt vào bao tải. Những dải ruy băng nhìn cũng khá ổn, có lẽ không giống một đóa hoa đỗ quyên, nhưng cũng không đến nỗi như một bụi cây - nó giống một bó tử đinh hương quá cỡ hơn. Khi họ bắt đầu làm thì trời đã tối, nhưng lúc ấy vẫn còn những ánh đèn cuối cùng của đám xe cộ trong giờ cao điểm. Giờ thì xe cộ đã vãn từ lâu, thỉnh thoảng mới có một chiếc xe phá tan sự im lặng.

Họ cất tấm bìa cứng và giấy bọc - chiếc bàn bếp giờ trống trơn - rồi Leo đóng rèm và trải ra một tấm bản đồ lớn đến nỗi rủ xuống các cạnh bàn như một tấm khăn trải. Ivan cố xem mà đoán ngày mai họ sẽ tấn công mục tiêu nào - Leo vẫn chưa nói gì về vụ này - nhưng chỉ nhìn thấy toàn những vùng màu xanh lá ám chỉ rừng cây và rất nhiều màu vàng chỉ khu vực dành cho nông nghiệp. Một lúc sau ông thấy hai khoảnh nhỏ màu xám chỉ khu vực nội thành. Một nằm ở giữa tên là Heby, còn hơi lệch về bên trái một chút là Sala. Họ sẽ nhắm tới một trong hai địa điểm này. Những thị trấn nhỏ ông mới chỉ nghe tên mà chưa đặt chân đến bao giờ. Ông đoán chúng nằm cách Stockholm chừng sáu mươi dặm về phía Tây Bắc.

Chiếc bàn bếp trải bản đồ, cạnh đó là hai chiếc ghế trống. Chúng vẫn chưa đến. Nhưng cũng sắp rồi.

Có tiếng gõ cửa.

Không phải sắp nữa. Mà là ngay bây giờ. Chúng đến rồi.

Ông chợt nhận ra mình đang căng thẳng đến thế nào, rằng ông đã nín hơi trong lồng ngực, tim bắt đầu nện thình thình, như thể sau từng ấy năm trời ông đã đổi ý và không còn muốn gặp lại chúng nữa.

Ông ngồi đung đưa trên ghế, trong khi Leo ra đón chúng ngoài hành lang. Ngồi đây có thể nghe được tiếng tay nắm vặn xuống, tiếng chuông rung lên leng keng, hệt như khi ông đến mấy tiếng trước. Rồi có tiếng ai đó bật cười, tiếng tay nện thùm thụp lên lưng.

Chúng đang ôm lấy nhau. Các con trai của ta.

Và lạy Chúa, ta thèm uống quá.

Có tiếng người nói gì đó mà ông không nghe rõ. Giọng nói của một người ở tuổi hai mươi, mặc dù tông giọng hơi cao, cả ông lẫn Leo không ai nói như thế cả.

Giờ cái giọng đó lại nói tiếp. Lần này Ivan thật sự căng tai lên mà nghe. Có thể nào đó là Felix? Hay Vincent, đứa mà bây giờ hẳn cũng phải to cao lắm rồi? Ông chỉ biết mình thậm chí chẳng rõ giọng nói của cả hai đứa như thế nào.

Ông bước về phía hành lang. Và nhìn thấy một người lạ hoắc. Không lẽ đây là Felix? Khi trước da nó đen hơn, giống bố hơn, trong khi người này chẳng có nét nào của Ivan cả. Mà đây cũng không phải Vincent, phải không nhỉ? Ivan cho là mình có thể nhận ra nó, nhưng chỉ mơ hồ thôi.

“Chào bác...cháu là Jasper.”

Đến bàn tay cũng không phải, chắc chắn tay của mấy đứa con ông dày hơn, trong khi bàn tay này thì mỏng manh, nằm gọn trong bàn tay ông.

“Tôi là Ivan.”

“Cháu biết. Cháu lớn lên ở Skogas, từng đến nhà bác chơi suốt mà, bác nhớ không ?”

Ivan lắc đầu.

“Ái chà, thế mà cháu lại rất nhớ bác...ghê thật, bác cắt phăng bộ tóc của một gã trong tiệm pizza rồi xử lý chúng từng đứa một.”

Gã thanh niên mà bàn tay không giống đứa nào trong các con trai ông bước vào bếp. Rõ ràng nó đã từng đến đây, và giọng nó có vẻ hoan hỉ, Chào Anneil, xem ai tới nhà này. Cô bật cười, nhưng là cái cười giả tạo, ông có thể nghe thấy cái đó, cô cười chỉ vì cho là mình cần phải làm thế.

Ivan ở lại trong hành lang, chưa muốn rời đi. Chắc là sẽ còn những người khác tới? Một cái liếc mắt cuối cùng về phía cánh cửa mà Leo đóng lại, sau đó ông nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ hẹp.

Không. Không còn ai khác tới đây cả.

“Vậy gã đó cũng tham gia vụ này?”

“Nó tham gia từ đầu rồi.”

Tấm bản đồ vẫn nằm trên mặt bàn bếp. Những mảng xanh và vàng của rừng cây và cánh đồng, mảng xám của khu đô thị. Leo lấy hai đồng xu 10 krona trong túi ra đặt lên thị trấn Heby.

“Ngân hàng ở... đây. Và chỗ này, cách đó một dặm... là đồn cảnh sát, cả nửa tuần lễ chỉ có một hai tay cớm. Ngày trước Giáng sinh...chúng sẽ về nhà tầm giờ này.”

Leo gõ lên một đồng xu trên bàn đồ và mặt bàn.

“Bố à? Bố có theo kịp lời con nói không? Bố sẽ đứng bên ngoài ngân hàng để ai cũng nhìn thấy. Bất cứ ai bén mảng lại gần đều phải biết chúng ta có vũ khí.”

Anh đẩy đồng xu ám chỉ đồn cảnh sát về phía ngân hàng.

“Bọn cớm tốt nhất đừng có mà tới đó. Nhưng nếu chúng định can thiệp, đó là việc của bố, bắt chúng phải thay đổi ý định. Một phát súng chỉ thiên. Nếu thế chưa đủ, nã một phát qua đầu chúng. Nếu như thế vẫn chưa đủ, cứ việc nã súng tùy ý lên nóc xe. Và nếu vậy mà vẫn không đầy lùi được chúng, bố phải tự bảo vệ mình và Anneli đây, khi đó sẽ ngồi trong xe. Bố, nhìn con này! Nếu phải nổ súng - nhắm vào thân người ấy.

Thêm đồng xu thứ ba, một đồng bạc 5 krona hơi lớn hơn một chút. Leo đặt nó lên bản đồ khoảng một dặm về phía Bắc, cạnh con đường đâm xuyên qua cánh rừng được vẽ màu xanh.

“Chúng ta sẽ rời ngân hàng và lái chiếc xe tẩu thoát thứ nhất đến đây.”

Ivan nhìn bản đồ, chỗ Leo đang chỉ tay và gạt mấy đồng xu. Nhưng ông không chú tâm được. Hai chiếc ghế trống. Chúng vẫn chưa đến.

“Bố có nghe con nói không? Chúng ta sẽ phủ kín cái xe rồi đi qua rừng... từ đây. Hơn một trăm tám mươi mét... tới đây, một bãi đỗ xe, lấy chiếc xe thứ hai chất đầy quà và thức ăn Giáng sinh. Chuyển từ chiếc xe ăn cắp sang chiếc xe thuê. Và khi đã vào trong xe rồi, ta sẽ đổi sang quần áo Giáng sinh, hệt như một gia đình hạnh phúc đang trên đường về nhà mừng Giáng sinh.”

“Chỉ có chúng ta thôi à? Bốn người...?”

“Chỉ là một ngân hàng thôi. Không cần thêm ai nữa đâu.”

“Felix? Và cả Vincent nữa? Chúng ở đâu?”

Ông đảo mắt tới lui nhìn hai cái ghế trống và Leo khi ấy chỉ ngồi im lặng. Một lúc sau ông chuyển sang nhìn đứa bạn của Leo là Jasper và cô gái Anneli. Không ai đáp lại. Họ thậm chí chẳng buồn thử.

“Nhìn đây bố.”

Khẩu súng nằm trong cái túi trên sàn, bọc trong chiếc khăn tắm. Không phải loại súng mà ông đã sử dụng khi đi nghĩa vụ quân sự hơn ba mươi năm trước, nhưng nguyên lý hoạt động thì vẫn thế, và rồi Leo bắt đầu tháo nó ra thành bốn phần.

“Báng. Thân. Và đây... Bố này, đây là phần thân máy và bên trong...ở đây, là cái chốt. Bố xoay nó một phần tư vòng rồi kéo ra. Giờ thì bố lắp nó lại đi. Rồi con sẽ hướng dẫn bố cách sử dụng.”

Bốn phần của khẩu súng nằm trên bàn trước mặt ông. Ông không muốn chạm vào chúng, hay lắp chúng lại với nhau bởi nếu làm thế, ông sẽ biến chúng thành một thứ vũ khí chết người. Ông đã biết mấy đứa con của mình làm gì, nhưng vẫn chưa thật hiểu ý nghĩa sâu xa của nó. Ông là kẻ phải làm người khác bị thương.

“Bố à. Bố phải nắm rõ từng tí. Cũng giống như hồi bố dạy con phải ra đòn bằng cả thân người, bố nhớ không? Và cả chuyện con đã khắc cốt ghi tâm cú đấm đó đến khi nó trở thành một phần con người mình?”

Hai tay ông nắm chặt lấy ống quần bò, nếu buông ra, ai cũng sẽ thấy rõ ông không thể ngừng run được. Ông xem xét các bộ phận súng, một lúc sau mới cầm cái chốt và đặt nó vào thân máy, vặn, nhưng vẫn không tài nào làm cho nó khớp vào đánh cạch một tiếng. Ông có thể cảm nhận được tất cả mọi người đứng quanh bàn đổ dồn mắt nhìn mình. Ông lại đặt nó vào, xoay xoay, tìm các bộ phận gắn liền với nó và chợt cảm thấy lòng tràn ngập sự ngờ vực, không phải sự ngờ vực của họ, những người đúng quanh ông, mà là một loại ngờ vực khác dâng lên từ bên trong thúc giục ông bỏ khẩu súng xuống và nói với chúng rằng chuyện này thật điên rồ.

“Bố à....lắp từng thứ một thôi.”

Leo đặt tay lên tay ông. Hai người đã không còn đụng chạm vào nhau như thế từ...bao giờ anh cũng không nhớ được nữa.

“Từ tốn nhẹ nhàng thôi, từng thứ một. Trước tiên xoay nó đi.”

Ông xoay. Một lần. Hai lần. Ba lần...nó ăn khớp vào vị trí! Hai tay ông đang run lên, hẳn thế, nhưng ông vẫn giấu được.

“Tốt rồi. Giờ bố lắp nốt vào đi.”

Phần thân máy. Báng súng. Cái chốt. Từng bộ phận một cho tới khi khẩu súng trở lại hoàn chỉnh.

“Bố đã nắm rõ chưa? Việc này quan trọng lắm đấy, ngày mai bố cần phải làm được thật chính xác. Con không muốn bố bắn ra một viên đạn lạc hay lỡ tay bắn trúng ai.”

Leo lấy khẩu súng trong tay Ivan.

“Đây là chốt an toàn - cái chốt luôn luôn phải nằm trên chữ S. Khi bọn cớm tới - lúc đó bố mới gạt. Sang chữ P. Không phải chữ A - đó là chế độ bán tự động, hai mươi phát một giây, và khi ấy không ai biết được đạn sẽ bắn đi đâu.”

Jasper đứng cách đó một quãng, chờ đợi. Giờ nó tiến lên trước, hai bàn chân không đi giày bước nặng nề trên sàn, cầm khẩu súng trong tay Leo, đứng trong khoảng trống giữa bàn và bếp mà chùng gối đứng tư thế bắn súng, nhắm vào những tấm rèm buông kín.

“Bác nghe này, Ivan? Nhìn cháu này. Bác ngắm bắn và thở ra khi bóp cò - và nhớ là phải tì toàn bộ thân người lên báng súng để chống lại phản lực. Chẳng ai muốn bác bị thương ở vai, phải không nào?”

Jasper gạt lại chốt an toàn và hơi nghiêng đầu sang một bên.

“Bác có làm được như cháu lúc nãy không? Thử cho cháu xem nào.”

Khẩu súng máy nằm vắt ngang qua đùi Ivan như một cái mái chèo. Vì một thằng nhãi có mặt ở đây thay vì những đứa con trai ông đã đặt nó ở đấy. Giờ thằng nhãi đó lại còn ra lệnh cho ông, bảo ông đứng lên như một thằng đần mà ngắm bắn.

“Cậu nói tên mình là... cậu đã nói chưa ấy nhỉ?”

“Jasper. Và cháu...”

“Cậu có ở tiệm pizza lúc đó khi tôi xử một thằng vô lại nữa vì tội lắm lời không?”

“Không, nhưng mà...”

“Cái thằng tưởng mình có quyền bảo tôi phải làm gì ấy.”

Ivan ngồi xuống và ngước nhìn lên, nhìn Jasper, rồi ông hất hàm về phía đầu kia chiếc bàn.

“Nó đã ở đó. Leo. Và nó vẫn đang nói chuyện với tôi.”

Leo đã biết điều gì sẽ xảy ra khi Jasper tiến lên trước, cầm lấy súng và bắt đầu bài giảng của mình. Anh cũng thấy Jasper giờ đã hiểu mình không nên làm gì. Nhưng anh vẫn không dám chắc Ivan đã ý thức được hết tầm quan trọng của việc mà họ sắp sửa làm vào ngày mai.

“Bố này?”

“Gì thế?”

“Bố mặc áo vào đi. Con cần bố đi cùng với con.”

“Chúng ta sẽ làm gì?”

“Kiếm một cái xe.”

Ivan lại đứng trong hành lang, gần những hộp quà. Ông không biết điều gì đã khiến mình bực tức nhiều nhất. Sự bồn chồn khiến ông run rẩy từ bên trong và cả những bản nhạc Giáng sinh vẫn kéo dài không dứt.

Ông chờ bên ngoài đến một phút, bận chiếc áo khoác không có lót và đôi giày hơi quá mỏng, rồi cô vẫy tay ra hiệu với ông.

“Bác lên đây được không?”

Anneli. Trong phòng khách, cạnh cái cây, ông nhìn thấy cô đứng trên bậc trên cùng của cái thang, tay cầm một mớ đèn, những sợi dây màu xanh lá được quấn cẩn thận quanh những cành cây trong khi cô xếp từng chiếc đèn một.

“Tôi đang đi giày.”

“Không sao đâu.”

Ông làm theo lời cô nói và đứng cạnh cô trong khi cô nhìn cái cây, ngắm nghía nó. Rõ ràng hai người không có chung ý nghĩ về cái cây. Cô có vẻ hài lòng, lại khe khẽ hát, bắt đầu sửa lại mấy quả bóng bằng bạc. Trong khi đó tất cả những gì ông nhìn thấy chỉ là một cái cây tội nghiệp bị nhổ bật khỏi nơi của nó trong rừng, cắm vào đế đặt cây thông Giáng sinh rồi trang trí kín mít.

“Những cái kia... là thật.”

Cô cầm hai hộp quà bị lấp dưới đáy, bên dưới những cành lớn hơn, rồi đọc tên trên nhãn.

“Phần lớn là dành cho Sebastian.”

Cùng một loại giấy mà họ dùng để bọc những chiếc hộp không. Và vẫn những bài hát ấy.

“Đây là cho con cháu. Nó sẽ đến đây hôm Giáng sinh để ăn mừng với mọi người.”

Ngôi sao Giáng sinh nằm trên bậu cửa sổ. Vậy nên cô mới gọi ông lên đó.

“Cháu không với được.”

Cô đưa nó cho ông.

“Bác có với được không?”

Những bài hát Giáng sinh ngột ngạt. Những trái bóng mạ bạc treo trên cành thông. Ông cầm lấy ngôi sao và quấn phần đuôi của nó lên ngọn cây.

“Hoàn hảo. Tuyệt vời!”

Cô tỏ vẻ sung sướng, cái cây đã được trang trí xong, ngôi sao trên ngọn có ý nghĩa như vậy.

Với ông, nó có nghĩa là cái cây càng bị chồng chất nặng thêm.

“Cảm ơn bác Ivan- Bác có thể giúp cháu mang những hộp quà chỗ kia luôn không?”

Những chiếc bao tải trong hành lang chất ngập các hộp quà rỗng.

“Mang chúng ra xe.”

Mỗi tay cầm một cái bao tải nhẹ không, ông bước ra chỗ cái xe mà họ đã thuê. Xe ô tô Nhật, họ muốn giữ vẻ bề ngoài bình thương nhất có thể. Anneli đứng phía sau ông, tay cầm chiếc bao tải thứ ba. Cô mở cốp xe.

“Một nửa phải đặt trong này. Ngày mai đó là thứ đầu tiên người ta sẽ thấy nếu mở cốp ra. Khi đó khoảng ba giờ, trời vẫn còn hơi sáng, và nếu đống quà được đặt trên ghế sau và cửa kính, mọi người đều có thể nhìn thấy nó từ trên cao. Một chiếc xe chất đầy quà, và cháu sẽ ngồi sau bánh lái. Đây là ý tưởng của cháu.”

Nhìn cô cũng tự hào hệt như khi tán thưởng cái cây. Họ đặt từng hộp quà vào một. Trời lạnh cóng, ông run lên trong khi cô vẫn còn chưa quyết định được nên đặt hộp quà xanh dương hay xanh lá cạnh hộp màu vàng. Cô đặt chúng từ ghế lên cửa kính sau, và từ cửa kính sau bỏ vào cốp.

“Cô định làm gì thế?”

“Cũng nên trang trí cho đẹp một chút.”

“Nhìn đẹp rồi đấy.”

Leo đi qua phía sau hai người, vác một chiếc túi trên vai.

“Chúng ta sẽ đi bằng xe của bố nhé.”

Họ bước qua khoảnh sân rải nhựa tiến ra cái cổng và chiếc xe đỗ bên ngoài, chất đầy một nửa những đồ nghề và chổi sơn.

“Thằng... Jasper đó.”

“Sao thế bố?”

“Nó là thằng quái nào thế?”

“Một trong những đứa bạn xưa nhất của con. Bố không nhận ra nó à?”

Ivan tìm thấy chìa khóa xe trong túi trong của chiếc áo khoác đen.

“Mày có tin tưởng nó không?”

“Gì cơ ạ?”

“Mày có tin tưởng thằng lính rởm đó không?”

Anh mở cửa xe, hai người ngồi vào ghế, chìa khóa tra vào ổ.

“Con có tin nó không à?”

“Phải.”

“Bố nghe này... Jasper là loại người không bao giờ do dự. Nó làm những gì con bảo nó phải làm. Nếu ngày mai có điều gì bất ngờ xảy ra, nếu chúng ngăn chặn chúng ta, nếu chúng bám sát được ta, nó sẽ không chùn bước đâu.”

Anneli ngắm tấm lưng của Leo và Ivan qua cửa sổ phòng bếp, chờ Leo quay người lại để hai người nhìn thẳng vào mắt nhau theo cái cách vốn đã trở nên quen thuộc với cô. Nhưng anh không quay lại. Cô nhận ra dáng đi đầy suy tư, những cử động của anh - bao giờ cũng thế, trong những ngày cuối cùng trước mỗi vụ cướp anh đều chìm đắm trong một thế giới riêng mà anh không chia sẻ cùng ai. Cô còn nhìn thấy một điều khác nữa. Hai người đàn ông cao như nhau, dáng người giống nhau, mạnh mẽ, to cao nhưng không có vẻ cồng kềnh, người bố và người con. Cô chưa từng thấy họ đứng bên nhau, và giờ khi hai người vai kề vai, sự gần gũi giữa họ trở nên quá rõ ràng - điều mà chính họ không nhận ra.

Phòng khách quá tối. Anneli cắm phích cắm vào ổ điện trên tường, một vầng sáng bừng lên. Cô quỳ cạnh cái cây, một cây vân sam không bị rụng lá làm lộ thân cây. Nó hoàn toàn cân đối. Nếu đến sớm và sẵn sàng trả thêm ít tiền, người ta có thể mua được ngay một cái cây thật hoàn hảo. Cô sửa lại hai hộp quà đặt dưới tán cây lớn nhất. Những hộp quà Giáng sinh dán nhãn ghi những câu thơ cô đã phải nát óc mới nghĩ ra mà vẫn không thấy hay lắm. Cô tự hỏi liệu thằng bé có thấy vui hay không - khuôn mặt nó lúc nào cũng chăm chú khi mở quà, đầy háo hức. Đã rất lâu rồi họ mới ăn mừng Giáng sinh cùng nhau, nhưng năm nay cô sẽ có thời gian đến đón nó sau khi họ đã giấu chiếc xe tẩu thoát, món tiền, và phi tang vũ khí. Có khi cô còn có đủ thời gian để nấu món đùi lợn, làm món cá trích tẩm nước chanh, rau ngò, đường, rau mùi tây và dấm rồi để qua đêm trong tủ lạnh. Còn vỏ chanh thì để bày trang trí. Họ rồi sẽ có một Giáng sinh thực sự cùng nhau - như một gia đình, chí Leo, Sebastian và cô.

Những hộp quà cuối cùng. Chiếc còi xe đạp. Một chiếc mũ bảo hiểm của thủ môn để chơi khúc côn cầu trên băng có trang trí hình những ngọn lửa. Thằng bé đã xin mẹ mua món quà này. Cô bắt đầu bọc quà trên chiếc bàn thấp dùng để uống nước. Giấy, ruy băng, băng dính. Và những chiếc hộp không hề trống rỗng.

“Còn chị thì muốn quà Giáng sinh gì nào?”

Jasper. Cô không nghe thấy tiếng hắn. Hắn thích đi lại rón rén kiểu đó.

“Ý cậu là gì?”

“Tôi chỉ đang nghĩ... mình vẫn còn thời gian chạy ào ra siêu thị Ahlens trước khi nó đóng cửa. Vào khoảng thời gian này trong năm họ thường mở cửa đến tận chín giờ đúng không nhỉ?”

“Cũng có thể.”

“Vì tôi không thể ở lại đây trong dịp Giáng sinh mà không tặng quà cho chị được.”

Tờ giấy bọc đã được trải trên bàn, những mảnh băng dính cắt đúng độ dài cần thiết dán ở cạnh bàn. Nhưng cô đột ngột dừng lại.

“Cậu nói gì cơ?”

“Nếu đã ở đây, tôi phải...”

“Cậu sẽ không ở lại đây đâu. Chúng ta sẽ cùng cướp một ngân hàng, sau đó ai ăn mừng Giáng sinh ở nhà người nấy.”

“Leo. Cậu ấy đã hỏi tôi rằng có muốn ở lại không. Tôi trả lời rằng có. Vậy nên tất cả chúng ta sẽ ăn mừng cùng nhau. Gia đình ngày càng mở rộng ra rồi.”

Hắn ngồi trên chiếc ghế bành của Felix.

“Không. Không. Cậu sẽ không ở lại đây.”

Và hơi đu đưa trên ghế, đúng kiểu Felix thường làm.

“Tôi nghĩ việc này đúng là một sự khởi đầu mới. Phải không nào?”

“Cậu nghe tôi nói gì chưa? Cậu sẽ không ở lại đây.”

“Và tôi cũng nghĩ, nếu mình đoán đúng, chúng ta có thể cuỗm được hơn một triệu. Và rồi... ta sẽ tiếp tục thực hiện những vụ cướp sau nữa.”

Cô không trả lời.

“Anneli, chị nghĩ sao về điều đó?”

Cô không nhìn hắn mà chỉ tập trung dán cái hộp quà, những đường băng dính không được thẳng.

“Tôi nghĩ sao à? Tôi nghĩ cậu chẳng hiểu gì hết. Cậu sẽ không ăn mừng Giáng sinh với chúng tôi vì cậu không thuộc về gia đình này. Cậu... cậu không hiểu rằng mình chỉ là một tên lính nhãi nhép! Một con chó chỉ biết đuổi theo cây gậy mỗi khi chủ gọi đến.”

Cô xé lớp giấy, bọc lại từ đầu. Nhìn nó thật tồi tệ.

“Chẳng lẽ cậu không nhận ra rằng mình chẳng phải em trai anh ấy? Cậu ngồi đó trên ghế của Felix nhưng cậu không phải một người anh em thực sự!”

Cô nhìn vào cái người sẵn sàng xả súng máy bất cứ lúc nào. Khi bị tổn thương, hắn có thể vùng lên, tấn công, gây hấn. Nhưng hắn chỉ ngồi đó, nhìn thẳng vào mắt cô, rồi lại tiếp tục đu đưa trên ghế.

“Anneli à... tôi quen Leo còn lâu hơn chị nhiều. Cậu ấy chưa từng và sẽ không bao giờ để nhũng kẻ như chị ngáng đường mình. Leo có những người anh em của mình. Chị biết điều này quá rõ.”

Hắn đặt tay lên ngực, nắm lại, đấm ngực vài lần.

“Leo có những người anh em của mình.”

Rồi hắn đứng dậy, bước về phía cầu thang, nhưng dừng lại giữa chừng.

“Ngoài chuyện đó ra - những điều còn lại chị nói là đúng đấy.”

Hắn lấy tư thế như khi đứng nghiêm.

“Tôi là một người lính. Một người lính cực giỏi. Và một người lính giỏi biết đích xác mình phải làm gì - và tôi biết rõ mình sẽ hành động thế nào vào ngày mai. Còn chị thì có biết không?”

Rồi hắn giơ tay lên chào, bàn tay đặt chênh chếch trên trán.

“Tôi không phải là mắt xích yếu đâu. Chị sẽ phải lái chiếc xe tẩu thoát - nhưng chị đã cướp bao nhiêu ngân hàng rồi? Nếu ngày mai chúng ta bị cảnh sát chặn lại, Anneli? Nếu bọn cớm chắn ta lại và chị là người phải hạ cửa sổ xuống? Và chị là người sẽ phải nói, ‘Ô này, thưa sĩ quan, đây có phải để kiểm tra độ cồn không?’ Nếu đó là chị... mẹ kiếp?”

Và hắn bước tiếp ra cầu thang, xuống tầng một kho vũ khí, trách nhiệm của hắn.

Họ lái xe xuống phía Nam xuyên qua bóng tối đen kịt dưới những ánh đèn đường thưa thớt, từ Tumba tới Sodertalje, nơi chào đón họ bằng những đám khói cuồn cuộn từ trạm sưởi. Từ khoảng cách này, trong cái lạnh ban đêm, nhìn chúng như những cục kẹo bông xốp. Trước tiên, họ đỗ lại ở một siêu thị mới vẫn còn mở cửa muộn hai ngày trước Giáng sinh. Sau đó, họ cuốc bộ dọc theo lối đi cho xe đạp quanh co giữa khu dân cư. Ivan dựng cổ áo, hai tay nắm lại nhét vào túi, khói tỏa ra từ miệng ông. Ông đang lạnh cóng, Leo thấy rõ điều đó, và có nhiều lý do dẫn ông đến tình cảnh này. Vì vậy mà Leo chọn ông đi cùng thay vì Jasper - giờ không còn nhiều thời gian mà mạo hiểm để ông lại với cái tủ rượu, trong khi con trai ông phải đi đánh cắp một chiếc xe. Điều đó đã quá hiển nhiên từ lúc ông tháo ra lắp lại khẩu súng - anh phải đối đầu với ông trước khi quá muộn.

Trước tiên phải đánh cắp chiếc xe cái đã, còn chuyện đối đầu tính sau.

Một công viên nhỏ, nơi có lẽ phù hợp để bọn trẻ con giấu các món đồ khỏi bố mẹ mình, nằm cạnh bãi đỗ xe. Vắng tanh. Không một bóng người. Không ai đi tản bộ vì mất ngủ hay dắt chó đi dạo do bị nó quấy rầy.

“Bố châm một điếu thuốc lên. Nếu có ai đến thì dập thuốc làm hiệu nhé.”

Ivan lục trong túi một bao thuốc lá lổn nhổn rồi bắt đầu vấn một điếu, trong khi Leo đi tới chiếc xe mà mình đã chọn. Một chiếc Ford Scorpio, xanh nước biển, đời cũ. Họ sẽ dùng nó để đi từ ngân hàng tới điểm đổi xe.

Một đoạn dây thép gập đôi, anh kéo thẳng nó ra thành một cái que dài rồi luồn qua khung cửa sổ, cúi người ra trước, lay lay, vặn vặn tới khi nó vào đúng vị trí. Sau một cú giật, cái chốt bật lên. Anh trèo vào xe, dùng kìm vặn ống nước mở cái nắp trên lỗ khóa, dùng búa trượt phá khóa và tuốc nơ vít để nổ máy.

Anh lái xe tới chỗ điếu thuốc lá đang cháy sáng.

Găng tay vải. Và một tấm giẻ để đánh bóng. Jasper lau một viên đạn, nhét nó vào băng đạn, rồi cứ tiếp tục làm thế mãi tới khi băng đạn đã đầy để sau đó nó có thể lau một lượt và đặt cạnh những băng đạn khác. Một chồng mười sáu băng đạn không dính dấu vân tay, bản thân nó lúc nào cũng mang tám băng, Leo sáu băng, còn Ivan sẽ được hai băng.

Nó dựa lưng vào bức tường ẩm. Nó thích ngồi một mình trong căn phòng bí mật với cánh cửa két mở toang và các bậc thang nhôm đặt đúng vị trí, tập trung làm cái việc mà nó hiểu rõ nhất, thứ mà Leo thật sự rất cần và đóng vai trò then chốt trong mọi vụ cướp ngân hàng. Không có vũ khí thì sẽ chẳng tấn công được, không gây nên sự náo loạn nào, không thể tạo nên ba phút đầy kinh hoàng khiến người ta tê liệt.

Rồi chúng ta sẽ cướp Ngân hàng Trung ương.

Nó nghĩ về chuyện đó hằng ngày. Nó và Leo đã lên kế hoạch vụ tiếp theo rồi.

Bốn mươi, cũng có thể là năm mươi triệu.

Ngồi dưới này. Nghĩ về chuyện đó. Việc này làm nó thấy thư thái hơn. Tuy thế cũng không hoàn toàn thư thái, sự khó chịu như một con thú lởn vởn trước mắt nó, đẩy nó ra sau và gầm rú vào mặt nó vẫn không dừng lại, cảm giác ấy vẫn còn đó, chỉ hơi dịu đi một chút. Một tên lính nhãi nhép. Anneli chẳng biết quái gì về những điều họ đã lên kế hoạch cho cả năm! Không một mảy may! Không phải một người anh em thực sự. Cô ta đúng là một quả bom nổ chậm, nó có thể cảm thấy điều đó, muốn hét vào mặt Leo cho mà biết. Rằng cô ta biết hết mọi thứ, có thể phun ra bất cứ lúc nào và phá hỏng hết mọi chuyện! Nó muốn cảnh báo Leo, nhưng không làm nổi, lời nó nói sẽ có vẻ thật vô lý. Lý tưởng nhất là nó có thể gí súng vào giữa trán cô ta và nói cho cô ta hiểu rằng cô ta sẽ biến khỏi cõi đời ngay khi chỉ mới chớm có ý định hé răng. Nhưng nó sẽ không lặp lại sai lầm đó lần thứ hai, không giống như lần với Vincent. Ta không thể dạy dỗ một kẻ không muốn học hỏi. Nhưng nó đã đúng. Vì thế người đang ngồi đây trong kho vũ khí lau sạch những dấu vân tay là nó chứ không phải Vincent. Có lẽ rồi thời gian sẽ chứng tỏ suy nghĩ của nó về Anneli cũng chính xác.

Nó nhìn đồng hồ. Họ sẽ liên lạc sớm thôi.

Từng dãy súng máy. Trên đời không thể có căn phòng nào giống như căn phòng này. Và đằng kia, trong một chiếc hộp số màu xanh xám ở ngăn trên cùng, vẫn chưa mở, nhưng giờ, vì chỉ có nó và Leo là những kẻ biết sử dụng vũ khí, đã đến lúc dùng đến chúng. Nó mở cái nắp. Tròn. Nhẵn như vỏ trứng. Ta có thể cầm gọn vật ấy trong lòng bàn tay. Mỗi quả có một cái chốt bằng kim loại, chính là sự khác nhau giữa sự hỗn loạn và địa ngục. Lựu đạn. Họ đã đánh cắp được chúng trong buổi diên tập cuối cùng. Nó sẽ mang ba quả theo mình ngay mai. Chỉ là để đề phòng thôi. Không cần phải báo cho Leo biết.

Một tiếng bíp inh ỏi phát ra từ cái điện thoại di động. Leo và Ivan đã xong xuôi. Họ đang đi về phía Bắc trên chiếc xe vừa mới đánh cắp được.

Jasper để lại hộp lựu đạn lên ngăn trên cùng. Đến lúc phải đi rồi. Nó sẽ không cần dùng đến chúng từ giờ cho tới ngày mai.

Đi qua Sodertalje trong bóng tối mùa đông, im lặng, mắt nhìn thẳng, mãi tới khi đã đi qua Strangnas, ngoặt sang lối rẽ vào cao tốc 55 Leo mới nhìn sang bố mình.

“Bố có chịu đựng nổi không?”

Anh phải đối đầu với ông. Và sẽ chẳng còn thời điểm nào phù hợp hơn lúc này nữa. Chỉ có mình hai người trong xe, mặt đối mặt.

“Mày nói ‘chịu đựng’ nghĩa là sao?”

“Không uống rượu.”

Nó muốn thấy sức mạnh nơi ông, thứ mà nó đã từng nhìn thấy trong quá khứ. Thứ sức mạnh vô tận mà anh đã lớn lên cùng với nó, luôn luôn nhận biết và sẵn sàng chuẩn bị ngay cả khi nó chưa bùng nổ. Giờ thì khó khăn hơn. Anh không hiểu người đàn ông này rõ như thế nữa. Bố anh không còn là người dễ đoán biết. Cái đó đã hé lộ trong một thoáng khi Jasper làm như một quân nhân bận quân phục với một người thù ghét những bộ quân phục. Nhưng như thế là chưa đủ. Anh cần phải biết đây liệu có còn là cái người đấm kẻ khác vào mũi, ra đòn bằng cả thân người hay không.

“Bên ngoài nhà băng, bố ạ. Bố là người phải đứng ở đó. Nếu bọn cớm đến, bố sẽ phải đối mặt với chúng đầu tiên. Bố có kham nổi không?”

“Tao sẽ bắn chúng nếu cần.”

“Ngắm rồi bắn?”

“Tao cho là mình biết một khẩu súng trường khốn kiếp hoạt động thế nào.”

Bố anh đã dần dần nói lớn tiếng. Cho tới giờ thì vẫn ổn.

Hai người im lặng khi xe chạy qua một vùng nông thôn cổ xưa trên đất Thụy Điển, những phiến đá bí ẩn, các lăng mộ từ thời đồ đồng nằm cạnh mỗi chỗ đường giao nhau. Đi qua Arno, hòn đảo mà thời xưa khi còn là một gia đình họ đã thuê một căn nhà để tới chơi các dịp hè, vượt qua cầu Hjulsta rồi tới chỗ bùng binh ngăn cách Enkoping với đường E18 và đi nốt dặm cuối cùng trên đường cao tốc 70. Bố anh đã lên giọng, đó là một điều tốt - nhưng vẫn chưa đủ, phải thúc ông thêm chút nữa. Cần một bước nữa anh mới xác định được liệu Ivan mà ngày mai anh cần có còn đó không.

“Bố có kham nổi không? Bố chắc chứ?”

“Thôi đi.”

“Vậy tối nay con sẽ không phải giấu chỗ rượu đi?”

Ivan nắm chặt tay, Leo nhìn thấy ngay. Ông nắm tay rồi đặt lên đùi.

“Leo, khốn nạn thật... mày định ra lệnh cho tao đấy à? Có phải mày tưởng mình đang làm thế, như một kẻ cầm đầu thực thụ?”

“Bố vẫn chưa trả lời. Cái chai, bố à. Cái chai! Con cần phải biết. Bố có định uống cho đến say khướt hay không?”

“Nếu mày là một kẻ cầm đầu thực thụ - thế thì các em mày ở chỗ quái nào?”

Đúng người bố mà ít nhiều anh vẫn còn nhận ra.

“Bố à... có phải vì thế mà bố đã đồng ý tham gia?”

Đó chính là sự hung hăng mà anh muốn thấy, nó vẫn còn nguyên và bộc phát ra một cách bản năng. Nếu bố anh kiểm soát được nó, ông có thể biết cách tập trung được sức mạnh của nó.

“Có phải vì thế mà bố ngồi đây không? Bố tưởng rằng tất cả chúng ta sẽ cùng làm vụ này, như một gia đình... mẹ kiếp, bố hiểu không? Nếu vẫn còn Felix và Vincent trong nhóm, chắc chắn con chẳng bao giờ cần đến một người như bố đâu.”

Ivan không nhìn thẳng trước mặt nữa. Đôi mắt mới đây còn ẩn sâu những ý nghĩ ảm đạm giờ trong suốt và đen kịt - cái nhìn có thể biến thành những quả đấm bất cứ lúc nào. Và Leo nhìn thật kỹ đôi tay ông, chúng không run chút nào.

“Mẹ kiếp. Thế thì... tại sao lại không?”

Bố anh thả lỏng hai tay, không còn nắm chặt nữa. Giọng ông dịu đi.

“Tại sao chúng không ở lại? Với mày? Với thủ lĩnh của chúng?”

“Chúng không thích thế. Đon giản vậy thôi, bố ạ.”

“Chúng mày giờ là kẻ thù với nhau à? Các con? Tao đã dạy chúng mày phải đoàn kết với nhau cơ mà.”

Cái đó vẫn còn trong con người ông, và ông kiểm soát được nó. Và một khi ông đã kiểm soát được bản thân, Leo cũng có thể điều khiển được ông.

Ngày mai, bố của anh đủ khả năng đứng gác ở đó.

“Không phải đâu. Chúng chỉ không muốn thôi. Khi ai đó đã không muốn làm gì thì cũng không nên ép. Con đã học được điều đó từ lâu rồi. Làm vậy chẳng bao giờ ăn thua gì cả. Phải không nào?”

Hai người nhìn nhau. Bố và con. Họ đã từng là người trong một gia đình ở ngôi nhà đó, ngày xưa. Và bây giờ, ngay tại đây.

“Con cũng không ép buộc gì bố hết. Nếu bố không muốn, cứ việc nói ra thôi.”

Lối rẽ cuối cùng. Con đường hẹp lại, những khúc cua làm giảm tầm nhìn. Bảy mươi dặm. Họ đã sắp về tới nơi.

“Leo?”

Những cánh đồng trở thành những bóng tối đen đặc không ra hình thù gì bên ngoài cửa sổ.

“Sao thế bố?”

“Mày thật sự tính làm chuyện này sao?”

Và phía trước, những ánh đèn đầu tiên từ những căn nhà thấp tầng và các căn hộ cho thuê tạo thành cái thị trấn nhỏ mang tên Heby.

“Ý tao là... làm cùng bọn chúng? Thằng lính rởm? Gã hề làm như chúng ta sắp sửa tấn công nước Nga? Và con bé xếp đi xếp lại đống hộp quà rỗng trên ghế sau để nhìn cho đẹp? Thậm chí nó có biết lái xe không? Nghe này, Leo. Mày đã suy tính kỹ chuyện này chưa thế?”

“Con đã tính toán mọi thứ rồi. Chỉ có một vấn đề. Chính là bố. Bố là điều rủi ro duy nhất.”

“Điều này thật điên rồ, Leo!”

“Sau chín vụ cướp ngân hàng, con cho là mình biết phải làm gì?”

Trong một khoảnh khắc, Ivan có thể chạm vào, thậm chí có thể nhìn thấy rõ mồn một. Vốn là những người biết rõ về nhau, có chung một quá khứ, những người mà cấp bậc phân định bằng hiểu biết, kẻ cầm đầu thâu tóm tất cả những kẻ khác trong tay và cứ thế ở vị thế cao hơn. Bao giờ kẻ cầm đầu đó cũng là ông. Nhưng trong chiếc xe chết tiệt chẳng phải của họ này, khi những con gió lạnh buốt bên ngoài lùa qua ô cửa kính làm bay những lọn tóc hoa râm của ông, kẻ đó lại là đứa con trai lớn của ông.

“Bố cũng nhìn thấy nó phải không?”

Một thị trấn còn nhỏ hơn nơi anh từng ở. Vào giờ này nó hoàn toàn tối om ngoại trừ cái ki ốt cạnh chỗ bến xe buýt nhỏ xíu, quán ăn vừa bán pizza vừa bán kebab phía đối diện khi ấy đang sửa soạn đóng cửa, và tiệm bán băng video mà nếu theo những gì được viết bằng tay trên biển quảng cáo thì sẽ còn mở cửa thêm một tiếng nữa. Và cả ở đằng kia, trong một tòa nhà Ý thấp tầng có vách tường bằng thạch cao nằm kẹp giữa một hiệu thuốc lá và một phòng khám răng, nơi vẫn còn sáng đèn.

“Cái ngân hàng đó. Chính là nơi mà bố sẽ đứng gác ngày mai, cạnh hai thanh gỗ màu nâu đánh dấu lối vào.”

Họ từ từ lái xe ngang qua chỗ đó.

“Bố có hiểu không? Rằng bố sẽ phải thực sự đứng gác ở đó? Hay bố vẫn nghĩ đó là một điều...điên rồ.”

Họ đã đi tới điểm cuối của thị trấn. Thực ra nó chỉ là một con phố - trước tiên là một khu vực nhỏ gồm nhà cửa và các khu công nghiệp, được bao quanh bởi vài hiệu tạp hóa, vài tòa căn hộ, và sau cùng là một nhà thờ màu trắng tuyệt đẹp trên đồi.

Rồi hai người ra tới đường cao tốc.

Đi vài dặm về phía Bắc xuyên qua cánh rừng rậm, rồi tới một chỗ cua gấp, đi tiếp một dặm theo hướng Tây. Phía bên phải là một hàng rào với từng cặp hòm thư của mấy căn nhà nghỉ mùa hè thưa thớt. Leo giảm tốc độ, rẽ từ đường nhựa sang một con đường rải sỏi, đi xuyên giữa hai nhà kho lớn và một máy kéo nằm dưới cái lán. Họ dừng xe ở đó, một lô đỗ xe tự nhiên giữa những rặng cây rậm rạp. Anh chui ra khỏi xe, đi vào rừng rồi trở lại đem theo một bó cành linh sam đã được buộc gọn gàng dưới cánh tay. Rồi anh lại mang thêm một bó nữa, phủ kín chiếc xe thật nhanh. Quan trọng nhất là phải che được sườn xe bên phải và mặt sau xoay ra đường. Sau đó họ bắt đầu đi xuyên qua khu rừng đen kịt.

“Ngày mai ta sẽ đi đúng đường này. Chừng hơn một trăm tám mươi mét nữa là tới chỗ chiếc xe tiếp theo.”

Mặt đất trơ trụi. Tất cả đều tối đen trong khu rừng rậm rạp, không phủ tuyết trong đêm mùa đông. Ánh sáng duy nhất tỏa trên những cành lá là từ những đốm sao trắng không tên bao quanh vầng trăng lưỡi liềm đỏ rực. Leo cố nhìn bố mình, nhưng chỉ nghe được tiếng thở hồng hộc khi ông lách tấm thân ục ịch dưới những cành cây cứng. Trong bóng tối anh không thể nhìn rõ đường nét dáng người ông.

“Bố này?”

Anh đã hỏi câu hỏi này khi họ lái xe ngang qua ngân hàng.

“Gì thế?”

“Bố cứ nói đi.”

“Nói gì?”

Leo dừng lại và bố anh cũng thế. Hai người đứng cách nhau chỉ một sải tay, bóng tối đặc quánh bao quanh. Hình như anh nhìn thấy đôi mắt của ông lấp lánh, nhưng cũng có thể đó chỉ là do anh tưởng tượng ra.

“Để con còn cân nhắc. Bố nói đi. Ngay tại đây. Chỉ có riêng hai chúng ta. Cứ nói rằng bố không thể làm nổi việc đó. Con có thể chịu đựng được, nhưng con muốn biết ngay bây giờ - không phải trong bữa sáng ngày mai.”

Có tiếng động, cả hai đều nghe thấy. Tiếng lốp xe tiến đến gần trên mặt đường rải sỏi. Rồi họ nhìn thấy ánh đèn pha xuyên qua những thân cây. Chính là chiếc xe khi trước đã đỗ trước căn nhà ở Tumba, chở đầy những hộp quà rỗng đủ màu sắc.

Một câu hỏi đơn giản nhưng vẫn không thấy câu trả lời. Anh không chờ thêm mà bước về phía chiếc xe, Jasper ngồi sau tay lái.

“Leo?”

Anh đang gạt những cành lá thì Ivan nắm lấy anh

“Leo, nhìn tao đây.”

Một cành cây lớn rủ giữa hai mặt người. Một cành vân sam, lá kim.

“Nhìn tao đây.”

Ivan ấn cành cây xuống làm nó gãy gập.

“Tao là bố mày. Tao có thể làm được chuyện này. Nghe chưa?”

Họ đứng yên một chốc giữa những thân cây lớn mà nhìn thẳng vào nhau. Nếu nhìn gần ít ra cũng có thể nhận ra đường nét khuôn mặt.

Thực hiện vụ cướp. Cùng nhau.

Ivan có đủ khả năng. Leo đã nhìn thấy trên khuôn mặt ông, nghe thấy trong tiếng nói của ông. Một sức mạnh chỉ xuất hiện khi xung đột không thể tránh khỏi được nữa.

Bình thản trong khi những người khác thì hoảng loạn.

Giờ họ sẽ lái xe về nhà, ăn một chút rồi đi ngủ.

Bởi vì chỉ vài giờ nữa thôi, họ sẽ lại đứng đúng chỗ này, đổi từ chiếc xe chất đầy quà tặng sang chiếc xe được che phủ những tán cây - chính từ đây vụ cướp sẽ bắt đầu.

TIẾNG GÕ CỦA THẬT NHẸ gần như không nghe thấy được. Nhưng bằng cách nào đó nó vẫn vang vọng khắp ngôi nhà, khiến tất cả phải giật mình, dừng lại, chuẩn bị tinh thần.

Anneli đang đứng cạnh quầy bếp, cắt từng lát bánh mì dày làm món sandwich, Ivan đứng cạnh cô thái dưa chuột và cà chua thành từng lát mỏng trộn salad, bữa ăn nhẹ buổi đêm, cung cấp năng lượng cho băng cướp ngân hàng. Trong khi đó Jasper ngồi trong kho vũ khí với cửa hầm vẫn mở, tra dầu vào những thứ đồ nghề mà bọn họ sẽ sử dụng ngày mai, còn Leo thì ngồi trên ghế bành trong phòng khách, bản đồ trải rộng trên bàn, nghiên cứu những lối tẩu thoát khác.

Tất cả mọi người khựng lại, chuẩn bị tinh thần.

Chẳng ai còn việc gì ở đây cả, không phải lúc này khi chỉ còn chưa đầy một ngày nữa vụ cướp sẽ được thực hiện.

Leo rón rén bước tới trước cửa sổ phòng ngủ và kéo rèm lên nhưng vẫn không thể nhìn thấy phần bị mái hiên che khuất. Vậy là anh đi xuống cầu thang ra cửa trước. Một bàn tay đã bịt kín cái lỗ để nhìn ra ngoài trên cánh cửa.

Lại một tiếng gõ cửa nữa.

Jasper đã trèo lên khỏi kho vũ khí mang theo hai khẩu súng máy, đưa một khẩu cho Leo rồi lẩn vào bếp trong khi Leo đặt khẩu súng lên giá để mũ và trùm áo khoác lên trên.

Leo thì thầm với bố.

“Lên gác đi. Cùng với Anneli nữa.”

Rồi anh chờ họ đi khuất trên cầu thang mới mở cửa ra.

“Chúng mày hư hay ngoan đây?”

Chính là hai người đó. Tại đây. Trước mặt anh.

“Anh thì sao?”

Anh mỉm cười thoải mái.

“Vào đi.”

Anh ôm cả hai đứa. Felix và Vincent. Hai đứa em của anh giờ đã trở về.

“Vào đi, mẹ kiếp!”

Jasper từ bếp tiến ra, tay vẫn cầm súng.

“Tao đoán cả gia đình lại đoàn tụ rồi đấy!”

Vincent nhìn Jasper, nhưng không nhìn lâu. Chuyến tàu và mũi súng gí vào đầu khiến nó không thể làm thế.

“Anh không thuộc về gia đình này.”

Và rồi Anneli đi từ tầng trên xuống. Và theo sau cô, Ivan.

“Lão... đang làm cái quái gì ở đây?”

Khi Leo mở cửa anh bắt gặp hai khuôn mặt hiền hòa, thoải mái. Giờ thì họ không còn cái vẻ ấy nữa. Vincent cố nhìn qua vai Jasper, trong khi Felix ngay lập tức nhăn mặt giận dữ.

“Điều ấy quá rõ rồi còn gì.”

“Không, chẳng rõ ràng chút nào!”

“Có người đã bỏ đi, chuyển tới sống ở cái thành phố Gothenburg khốn nạn ấy. Thế nên người khác phải thế chỗ. Phải không nào?”

Từ nãy Ivan dừng lại giữa cầu thang. Giờ ông bước tiếp.

“Các con.”

Và cứ xuống mỗi bậc thang nụ cười của ông càng nở rộng hơn.

“Thật là...Vincent, giờ con to lớn thật đấy...còn Felix nữa...thấy chưa Leo, giờ thì chúng đã tới đây cả rồi.”

Cái hành lang nhỏ giờ quá chật chội. Leo nhận ra đây chính là cảm giác khi bị ép từ cả hai phía. Phía sau anh, ông bố nóng nảy muốn bước ra nói lời chào, phía trước anh, hai đứa em trai không hề có ý định làm thế.

“Chúng em muốn nói chuyện riêng với anh. Chỉ em và Vincent thôi.”

Felix nhìn Leo. Anh hất hàm về phía căn phòng có cái két gắn dưới sàn.

Họ bước vào, đóng cửa lại.

“Em biết anh đang nghĩ gì.”

“Tao chẳng nghĩ gì hết.”

“Nhưng bọn em vẫn không thay đổi ý định đâu, Leo ạ. Chúng em không tới đây để cướp ngân hàng.”

Felix lấy một chiếc phong bì từ túi trong áo khoác.

“Đây. Bảy mươi nghìn. Nếu anh cần tiền. Nếu đó là lý do anh làm việc này.”

Leo nhìn chiếc phong bì trắng và những tờ krona lộ ra qua kẽ hở không dán kín. Vài phút kỳ lạ trôi qua. Anh đã ra mở cửa, nhìn thấy những người mà anh nhớ nhất, nhìn thấy những gì mà anh muốn thấy, sự gắn kết.

“Cầm lấy đi, Leo. Đó là số tiền còn lại của chúng em. Nếu anh cần tiền đến thế. Và hãy quên việc cướp cái ngân hàng chết tiệt đó đi!”

Giờ thì anh đã hiểu.

“Chúng mày đến đây, đây, Felix, như một ông già Noel khốn kiếp đi phân phát quà phải không?”

Không có sự gắn kết nào.

“Felix, mẹ kiếp! Và rồi sau đó thì thế nào?”

“Sau đó?”

“Bảy mươi nghìn. Số tiền này chỉ đủ cho mấy tháng thôi.”

“Sau đó à? Nếu anh muốn, chúng em sẽ chuyển về đây. Nếu anh muốn thế bọn em sẽ làm theo. Chúng ta vẫn còn một công ty, phải không? Một công ty xây dựng chính cống? Chúng ta sẽ làm những công việc như hồi trước. Xây những căn nhà cùng nhau.”

Chiếc phong bì vẫn lơ lửng trong không trung giữa bọn họ.

“Vincent?”

Leo nhìn đứa em út.

“Mày vẫn đồng ý với nó?”

“Em không biết.”

“Không biết?”

“Em không biết!”

Leo hơi nghiêng đầu qua một bên, mỉm cười.

“Có một điều mà mày biết, Vincent ạ, rằng mày cũng không thể chịu đựng được phải ngồi nhà lo lắng cho bọn tao. Thế nên giờ là lúc quyết định. Chúng tao sẽ đến ngân hàng đó ngày mai.”

Felix thả cái phong bì mà không ai muốn cầm, nhìn nó rơi xuống sàn.

“Vậy mấy người sẽ đi cướp ngân hàng cùng nhau? Nghiêm túc đấy chứ? Bốn người... đây?”

“Phải.”

“Leo, cái phong bì này là của anh. Em đi đây. Em không tới đây để cướp ngân hàng - em tới để ngăn anh làm việc đó. Và anh không được hỏi bọn em câu đó nữa. Dù là em hay Vincent.”

Nó đi ra mở cửa, rồi quay người lại.

“Vincent? Sáng mai tao sẽ về nhà. Vé của chúng ta đã đặt trước rồi. Nếu muốn đi cùng tao, mày có số điện thoại của tao rồi đó.”

“Chờ đã!”

Ivan đứng lên khỏi ghế trong bếp, như thể ông đã theo dõi, chờ đợi nãy giờ.

Felix không chờ đợi.

“Chờ đã, bố có chuyện cần nói với con!”

Ông chỉ vừa kịp tóm lấy cánh tay Felix.

“Buông tôi ra, mẹ kiếp!”

“Nghe bố này, chúng ta đã không gặp lại nhau...”

“Nghe? Ông? Ông định cướp ngân hàng cùng con trai mình phải không?”

Ivan buông cánh tay đang gồng lên.

“Felix? Con trai. Bố tới đây để gặp các con. Con. Leo. Vincent. Bố tưởng chúng ta sẽ...làm việc cùng nhau. Tất cả chúng ta.”

“Sao cơ?”

Hai người đứng cách nhau vài mét, nhưng cũng đã gần để nó ngửi thấy hơi thở của ông đã thay đổi, không còn mùi rượu nữa.

“Ông tưởng tôi muốn đi cướp ngân hàng...cùng ông sao? Ông tưởng tôi muốn ngay cả là đứng trong cùng một phòng với ông? Sau tất cả những gì ông đã gây ra cho mẹ tôi? Ông thật sự tưởng thế à? Ông đi chết đi!”

“Đến một lúc nào đó con phải bỏ qua chuyện ấy đi, Felix. Con không giận bố... mà giận cái kẻ mà con biết khi còn bé tí khi hắn chẳng nhiều tuổi hơn Leo bây giờ là mấy. Quên chuyện đó đi. Nhìn bố đây, giờ bố không còn như thế nữa, con phải bỏ qua chuyện đó thôi.”

“Tôi phải... quên đi? Trả lời cho tôi một câu - đứa nào đã mở cánh cửa chết tiệt để ông vào nện vỡ mặt mẹ chúng tôi? Đó là tôi? Vincent? Hay Leo? Ông còn nhớ không? Hay tôi cũng phải quên đi cả chuyện đó?”

“Tôi sẽ bỏ qua chuyện đó! Ngay bây giờ!”

Và nó nhổ một bãi nước bọt.

Lần này nó nhổ lên cao hơn, không vào má và cổ như hồi với mẹ nó, nhưng bãi nước bọt chảy xuống cũng gần giống như vậy.

“Hai người làm cái quái gì đây?”

Leo chạy ra khỏi phòng bên và ấn một tay vào ngực bố, một tay vào ngực em mình đẩy họ sang hai bên.

“Cút đi, Felix.”

Vincent đứng đó, chỉ một mình. Nó nhìn bố dùng tay áo lau bãi nước bọt trong khi Felix mở cửa trước.

“Chờ đã!”

Nó chạy ra hành lang, ngang qua trước mặt bố và Leo.

“Em sẽ đi cùng anh.”

IVAN NẰM ĐÓ đã được một tiếng, cũng có thể là hai, chợt ông nhận ra đó là gì. Thứ mùi ấy. Chính nó khiến ông khó chịu. Nó bốc ra từ cái gối. Ông ngồi dậy, đưa cái gối lên mũi. Phải rồi. Chính nó. Ông xé cái vỏ gối rất bền mãi không chịu rách, ngửi mùi vải và sau đó ngửi cái gối mỏng manh bên trong. Cái vỏ gối - ông chắc chắn. Thứ mùi khó chịu đó thật quen thuộc. Nó khiến ông hồi tưởng lại, nghĩ tới Felix và Vincent, những người lẽ ra phải có mặt ở đây, nghĩ tới Leo đang ở trên gác, và nghĩ tới bà. Ông không hay nghĩ đến bà, nhưng trong căn nhà này bà cứ lởn vởn trong tâm trí ông.

Cái vỏ gối này có mùi của Britt-Marie, và ông không biết tại sao.

Có phải bà cũng đã ngủ ở đây?

Hồi tưởng lại. Ông đã ở đó. Chỉ điểm. Bà lởn vởn trong tâm trí ông khi ông ngồi trên một chiếc giường khác hẳn - trong buồng giam chỉ vài ngày sau khi một quả bom xăng được ném vào ngôi nhà sau khi một người đã phản bội ông. Chỉ điểm. Gã cảnh sát mở cửa buồng giam với bàn tay phải quấn băng, cứ thế bước vào, đòi nói chuyện.

Nói chuyện?

Ivan không chịu nói.

Nhưng thằng con lợn vẫn khăng khăng đòi ông trả lời.

- Làm sao anh có thể đưa cả con trai mình theo?

- Anh đang nói về chuyện gì thế?

- Tôi đang nói rằng con anh mới có mười tuổi, và anh đã đưa nó theo đốt nhà vợ anh và cũng là mẹ của đứa bé.

- Tôi không muốn nói chuyện với anh lúc này.

- Nghe đây, con trai anh, Leo, nó có vẻ là một đứa trẻ ngoan. Nó...

- Tôi không muốn nói chuyện với anh. Mà tôi cũng không buộc phải làm thế. Tôi đang ngồi trong phòng giam, nhưng tôi là người quyết định sẽ nói khi nào. Thế nên anh đi đi. Cút khỏi đây!

- Anh không cần phải nói gì với tôi. Con trai anh đã khai rồi. Leo đã nói cho chúng tôi biết mọi chuyện. Từ việc anh chế tạo quả bom thế nào. Anh đưa nó vào xe ra sao, đỗ xe bên đường, chui qua rặng cây việt quất, và anh đã đứng đó hò hét ra sao trước khi ném quả bom qua cửa sổ tầng hầm.

- Tôi không ném quả bom nào. Và con trai tôi cũng không bao giờ khai ra đâu.

- Nhưng đúng là nó đã khai ra. Mọi việc đều rất trôi chảy, nó đã khai ra hoàn toàn tự nguyện, dưới sự chứng kiến của mẹ. Tôi ngồi nói chuyện với con trai anh cạnh bàn bếp suốt hơn một tiếng đồng hồ.

- Vậy là một gã cớm chết tiệt đã bắt con trai tôi ngồi suốt một tiếng tố cáo tôi?

- Phải.

- Thế mà trôi chảy được à? Chuyện quái gì đã xảy ra với bàn tay anh. Con trai tôi sẽ không đời nào khai ra cả. Trong gia đình tôi, không ai là kẻ chỉ điểm.

- Nó đã nói vì cảm thấy cần phải nói, anh không hiểu sao? Anh là bố nó, Ivan. Hãy vì nó mà nói cho tôi biết điều gì đã xảy ra, để nó không phải chịu đựng chuyện này một mình.

- Cút mẹ mày đi! Cút ngay!

Cái mùi khốn kiếp đó, ông không thể rũ bỏ được nó, dù ông đã xé tan cái vỏ gối thành từng mảnh và ném ra ngoài cửa sổ. Ông đi ra hành lang tối và lạnh. Bên ngoài trời cũng tối và lạnh như thế. Chỉ một ánh đèn le lói từ sân nhà hàng xóm. Ông đang rón rén đi khắp nhà con trai ông như một đứa trẻ, trong khi bà cứ lởn vởn, lởn vởn mãi quanh ông cho đến khi ông choáng váng trượt chân, nện hông vào bồn rửa và đá phải cái bàn. Ông không muốn trở về nơi ấy, khoảnh khắc ấy. Ông chỉ muốn mọi chuyện trôi qua thật nhanh, tới một cái gì đó tinh khiết, không còn quá khứ, không còn những chuyện khiến con người ta nhổ vào mặt nhau. Bố là điều rủi ro duy nhất. Ông đã đi bên cạnh Leo, cùng đánh cắp một chiếc xe tẩu thoát rồi lái tới điểm đổi xe, và chính lúc ấy con trai ông đã nhìn thẳng vào ông mà buộc tội trước cả khi bắt đầu hành động. Cái chai, bố à. Cái chai! Con cần phải biết. Bố có định uống cho đến say khướt hay không? Một mối rủi ro? Lởn vởn trong đầu người khác là một rủi ro khốn kiếp. Chỉ điểm người khác là một rủi ro khốn kiếp. Không uống một giọt rượu suốt bốn mươi tám tiếng, tay ông run lên, đã vài lần ông suýt nôn nhưng kìm lại được, và ông biết có một chai whiskey trong tủ đựng chén chỗ góc phòng. Cơn sốt làm ông run lên dù căn nhà không còn lạnh nữa. Còn hơn thế nữa, ông ngồi xuống cạnh bàn bếp, cảm thấy cái lạnh toát ra từ bên trong. Hình như trong tủ cạnh chai whiskey còn một chai rượu vang nữa, ông thấy bên trong mình vừa lạnh như băng vừa nóng như lửa, không được uống giọt nào, và thế là ông nằm xuống đấm tay vào không khí vì bà vẫn lởn vởn, lởn vởn, lởn vởn quanh đầu ông.

JASPER NGỒI DẬY. Khó chịu. Không phải vì cái đệm ghế sofa chẳng thoải mái chút nào này. Hay tấm chăn quá dày. Hay ánh sáng lọt qua những thanh rèm không kín. Nó thấy khó chịu không phải vì những cái đó. Nó có thể cứ nằm dưới sàn, trần truồng, không đắp chăn nếu cần. Cô ta mới là người khiến nó thao thức. Anneli. Mắt xích yếu nhất. Và nó là người duy nhất thấy được điều đó. Một điểm yếu chỉ trở nên rõ ràng khi phải chịu áp lực, và dưới áp lực cô ta sẽ vỡ vụn như một quả trứng bằng sứ. Nát bét. Sau mười phút trong phòng hỏi cung, cô ta sẽ kêu ré lên như một đứa trẻ cho mà xem. Nó thấy thương hại Leo. Anh ta giờ mắc kẹt với cô ta rồi, không thể vứt bỏ được. Cô ta lúc nào cũng nắm được thóp anh ta. Đến đồn cảnh sát. Hoặc chỉ cần nói quá nhiều với một người bạn hay ai đó, một người ở quán bar chẳng hạn, và thế là bọn cớm mặc đồng phục sẽ đạp tung cửa. Nếu điều đó xảy ra, nó biết điều gì đang chờ đợi mình. Án chung thân. Vì quả bom. Viên công tố sẽ khăng khăng đòi kết án chúng tội đe dọa an ninh công cộng, có tình tiết tăng nặng.

Nếu cô ta khai ra. Án chung thân.

Anneli sẽ phun ra nó đầu tiên, cô ta chưa bao giờ ưa nó cả. Nó đã cảm thấy điều đó ngay từ đầu. Ở cái sàn nhảy chui ở Handen. Cô ta chỉ ngồi thu lu một mình, uống rượu cava màu đỏ cay xè, nó nghĩ thế, thứ màu thật đẹp và tự nhiên. Họ đã cùng nói chuyện ở quán bar, nó, Anneli và Leo. Nó đã nhìn thấy cô ta cười thế nào, cứ sau mỗi ly rượu môi cô ta lại kề vào tai Leo mà thì thầm ra sao. Chỉ hai con người trong căn phòng với những bức tường lấp lánh và tiếng nhạc đến tức ngực, còn nó thì không tồn tại.

Nó đã nhìn thấy trong mắt cô ta. Cô ta rồi sẽ gây rắc rối, nó nghĩ thế.

Nó đã đúng ngay từ đầu, và lẽ ra nó phải cảnh báo cho Leo biết.

LEO CẢM NHẬN THẤY CÔ đã nằm im lặng thao thức mấy tiếng rồi. Làn da trần trụi áp sát anh, cô trằn trọc trở mình, những ý nghĩ như những chiếc răng nhọn gặm nhấm tâm trí cô, khiến tấm chăn bị cuộn lung tung dưới cánh tay cô. Anh biết tại sao. Cô đang cố tưởng tượng một loạt những sự việc mà mình chưa trải qua bao giờ - lãnh trách nhiệm lái chiếc xe tẩu thoát cùng ba tên cướp đeo mặt nạ, ngoảnh mặt không nhìn đám nhân viên ngân hàng hãy còn đang bàng hoàng nhấn chuông báo động, trốn chạy khỏi cuộc rượt đuổi tốc độ trên đường cao tốc với ánh đèn xanh nhấp nháy của cảnh sát địa phương và có lẽ cả vài xe cảnh sát từ Sala, Enkoping hay Uppsala. Cô không phải Felix, không ai là Felix cả, không ai có đủ bình tĩnh, khả năng để chờ đợi sau bánh lái trong ba phút khi những két sắt đang bị khuân rỗng, sau đó trốn khỏi hiện trường nhanh đến nỗi không ai kịp nhìn thấy gì, không ai kịp bám theo, nhưng đồng thời cũng thật từ tốn để không ai phản ứng hay để ý thấy điều gì khác thường. Không có Felix, lần này họ sẽ phải cần đến đứng bên ngoài ngân hàng. Bạn gái anh sẽ lái chiếc xe, trong khi bố anh sẽ phải đối mặt với bất kỳ đối thủ tiềm tàng nào. Bên trong, anh và Jasper đổi vai cho nhau. Leo sẽ đi ra sau lớp kính an ninh mà cuỗm sạch những két sắt và quầy thu ngân, trong khi Jasper không chế đám khách giao dịch và nhân viên thu ngân nằm trên sàn nhà.

Một cùi chỏ thật nhọn thúc vào sườn, vào lưng anh. Cánh tay cô vung ra trong trạng thái lơ mơ nửa ngủ nửa thức. Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, vuốt ve, ngón tay anh lướt trên làn da mềm mại.

“Anneli? Nghe này? Đừng nghĩ tới chuyên đó nữa.”

Cô xoay người lại, đôi mắt sáng lên trong bóng tối. Anh hôn lên trán và má cô.

“Ba giờ chiều ngày mai rồi sẽ tới. Bất kể lúc này em làm gì hay nghĩ gì.”

“Em không lo lắng đâu, nếu anh tưởng thế.”

“Anh thì cho là em đang lo lắng đấy. Cố ngủ đi nào.”

“Leo chưa từng và sẽ không bao giờ để những kẻ như chị ngáng đường mình. Leo có những người anh em của mình. Chị biết điều này quá rõ.”

Cô thì thầm. Nhưng từng từ đều rõ mồn một.

“Jasper đã nói thế.”

Đôi mắt cô giống như hai đốm sáng trong bóng tối.

“Và nó một mực nghĩ rằng... nó sẽ ở lại đây, sau vụ cướp.”

Hai đốm sáng không rời khỏi khuôn mặt anh.

“Nhưng em không nghĩ thế. Em không thể chịu được nó.”

“Vấn đề không phải ở gã đó. Phải không, Anneli? Đó không phải lý do mà em nằm trằn trọc đêm nay. Mà là những chuyên ngày mai. Và anh hiểu tại sao em sợ hãi.”

Cô chống khuỷu tay nhổm dậy.

“Anh không hiểu sao, Leo? Anh nghe đây - em không sợ hãi. Thực ra em thấy vui vì mình được tham gia, và em sẽ không còn phải ngồi đây nghe radio để biết anh còn sống hay đã chết. Và sau đó... sẽ thật sung sướng nếu sau đó không còn các em của anh, và gã đó ở đây!

Cô lại thúc vào người anh cú nữa, gần như cùng một chỗ giữa hai xương sườn, không mạnh, nhưng lần này là có chủ ý

“Điều duy nhất em không thấy ổn là anh tin tưởng thằng tâm thần nằm trên ghế sofa ngoài kia.”

Anh nhìn cô, nhìn đôi mắt sáng của cô, nhìn nửa thân trên của cô đang nhổm dậy trên hai khuỷu tay, hơi cúi ra trước. Cô có vẻ không sợ hãi thật.

“Anneli? Phải chấp nhận thôi. Chúng ta sẽ cùng thực hiện vụ này ngày mai. Vì thế, anh đã lựa chọn sẽ tin tưởng. Jasper. Cũng giống như khi anh lựa chọn tin tưởng em và bố anh. Vì anh buộc phải làm thế. Được chưa? Giờ thì ngủ đi em.

Anh lăn qua thành giường, chân đặt trên nền đất lạnh. Anh cần một chút bình yên, nhưng ở đây thì không thể có được. Chăn quấn trên người, anh cứ ngồi như thế tới khi chỉ còn nghe thấy tiếng cô thở đều. Anh nhẹ nhàng đóng cửa phòng ngủ rồi bước ra cầu thang, rồi nhìn thấy Jasper. Trên chiếc sofa. Tỉnh như sáo. Bốn khẩu súng máy đặt trước mặt nó trên mặt bàn uống nước.

“Jasper? Mày định làm cái quái gì thế?”

“Lau súng.”

“Mày đã lau rồi, súng ống đã sẵn sàng. Mày phải ngủ đi.”

Jasper vẫn ngồi. Nó muốn nói gì đó, điều đó thật quá hiển nhiên, nó cụp mi mắt xuống nửa chừng hệt như mọi lần.

“Ngày mai sẽ có tuyết đấy. Rất nhiều là đằng khác.”

“Tao thấy rồi. Nhưng đến chiều - khi ấy bọn ta đã trên đường về nhà rồi. Giờ thì ngủ đi.”

Jasper đặt khẩu súng mà nó vừa tra dầu lần thứ hai xuống.

“Nếu chúng ta bị chặn lại thì sao, Leo? Nếu bọn cớm đột nhiên xuất hiện. Mày đã nghĩ tới chuyện đó chưa? Con bé có xử lý được không?”

“Xử lý?”

“Tao không tin tưởng nó. Nếu...”

“Jasper? Mai chúng ta sẽ cùng thực hiện vụ này. Vì thế tao đã lựa chọn sẽ tin tưởng cô ấy. Cũng giống như tao đã lựa chọn sẽ tin tưởng mày và bố tao. Bởi vì tao buộc phải làm thế. Được chưa? Giờ thì ngủ đi.”

Đầu tiên là Anneli. Rồi tới Jasper. Hai lần trong vòng năm phút. Anh là người phải gắn kết tất cả với nhau. Trước kia khi còn Felix và Vincent cũng thế, nhưng giờ thì vai trò của anh càng rõ ràng hơn. Leo bước xuống cầu thang, đi sát tường gây ra tiếng cọt kẹt, bỏ qua một bậc ở giữa lúc cũng rít lên như thể bị gãy. Trong phòng dành cho khách vẫn im lặng, hình như bố anh đang nằm bất động, nhưng anh vẫn đóng cửa cho chắc. Sau đó anh vào bếp, ra chỗ tủ lạnh, uống nước cam thẳng từ hộp, lấy một miếng thịt, hứng nửa cốc từ cái vòi lúc nào cũng phải kêu òng ọc mấy cái rồi mới có nước.

Anneli, Jasper, và anh. Thao thức. Chỉ có bố anh, người mà anh lo lắng nhất thì lại đang ngủ.

Thêm nửa cốc nước nữa.

Anh lại bước ra hành lang, bắt đầu leo nhũng bậc đầu tiên lên cái cầu thang kẽo kẹt thì nghe thấy tiếng động. Phía sau anh. Từ trong bếp, nơi anh vừa mới vào.

“Leo?”

Anh dừng lại. Tiếng của bố? Nếu đúng là như thế, lần này tiếng ông khác hẳn mọi khi.

“Mày vào đây một lúc được không?”

Là tiếng bố. Tiếng ông khác mọi khi không phải vì ông đang thì thầm, mà cũng chẳng phải do giọng ông khàn và trầm hơn. Có một vẻ gì đó khác, như là... van xin. Giọng nói ông như van vỉ. Bố anh - người chưa từng cầu xin ai bất cứ điều gì, người bao giờ cũng là kẻ chỉ cho người khác thấy mình muốn mọi sự diễn ra như thế nào, và rồi chờ đợi kết quả theo ý mình - đã cầu xin trước tiên là Felix ở ngưỡng cửa để rồi nhận được một bãi nước bọt vào mặt, và giờ ông lại cầu xin lần nữa, khiến anh cảm thấy khó chịu.

“Bố à, bố làm gì ở đây thế? Bố phải ngủ đi chứ.”

Khi nãy anh đã không nhìn thấy ông trong bóng tối. Ông nằm trên chiếc ghế băng đặt trong bếp, mặc độc chiếc quần lót. Leo đứng ở ngưỡng cửa. Từ đó anh có thể nhìn thấy một thân thể đang run lên.

“Ngồi xuống đây. Bên cạnh tao, Leo. Chỉ một lúc thôi. Tao muốn nói với mày một việc.”

Anh bước vào, ngồi xuống bên rìa chiếc ghế sofa đặt trong bếp trong khi Ivan nhổm dậy. Hai người ngồi cạnh nhau. Hai tấm thân trắng nhợt. Cùng một dòng máu. Cùng một nguồn cội. Leo, hơn hai mươi tuổi, mới đang bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình, còn Ivan, tuổi còn hơn cả gấp đôi tuổi Leo, giờ không còn đi đâu nữa.

“Tao...”

Hai cánh tay mạnh mẽ vẫn còn đó, nhưng cái bụng đã to hơn, ngực hơi xẹp xuống, đôi vai so lại.

“...có lẽ không phải lúc nào tao cũng đối xử đúng đắn với mày.”

Leo ngồi gần lại, lắng nghe.

“Khi mày và các em còn nhỏ.”

“Điều gì bố làm thì cũng đã làm rồi. Không hơn không kém.”

“Nhưng Leo...có những điều sai lầm.”

“Thôi đi.”

“Lẽ ra tao đã có thể...”

“Tôi đếch thèm quan tâm chuyện đó bây giờ. Tôi không muốn nghe nữa.”

“Leo, tao phải nói điều này. Hồi đó mày chỉ là một đứa trẻ.”

“Chỉ là một đứa trẻ?”

“Chỉ là một đứa trẻ, Leo à. Và tao biết mày không cố ý làm thế.”

“Cố ý?”

“Chỉ điểm.”

“Chỉ điểm? Lại chuyện đó à?”

“Không, nhưng mà...”

“Nghe tôi nói đây! Một lần cuối cùng! Tôi không chỉ điểm ông! Chúng ta không phải loại người như thế. Chúng ta... làm ngược lại! Ngay cả khi bố cố giết mẹ, tất cả cùng chịu tội. Vì thế tôi nghĩ là tôi đã mở cửa, còn Felix thì cứ khăng khăng là nó đã mở, Vincent cũng nhận việc đó về mình. Chúng tôi khác với bọn chỉ điểm một trời một vực như thế đấy.”

“Leo... tao... tao không thù ghét mày về chuyện đó, không còn nữa, mày nói đúng, Felix nó đã... và tao chẳng làm gì. Felix nhổ vào mặt tao, và tao còn không giơ tay lên. Nhổ vào mặt người khác là hành động sỉ nhục nặng nề nhất! Nếu kẻ nào khác làm điều đó, hẳn tao đã...nện thằng khốn đó một trận ! Nhưng với con trai tao thì không. Tao đã không làm thế.”

Ông không nhận ra điều này. Nhưng trong khi nói, ông liên tục vuốt những khớp xương đã bị lún xuống vài chỗ ở bàn tay phải.

Bàn tay ông đã trở nên như thế do phải đấm quá nhiều.

“Mọi chuyện rồi sẽ ổn, phải không? Felix rồi sẽ hiểu được tao, và tự hiểu chính mình nữa. Khi nào chuyện này xong xuôi, chúng ta sẽ đoàn tụ trở lại thành một gia đình.”

“Thôi ngay đi! Đừng có nhắc lại chuyện khi tôi còn nhỏ nữa.”

“Hồi đó tao đã đối xử không tốt với mày.”

“Thôi đi!”

“Nhưng Leo, sao mày không muốn... tao muốn...”

Leo toan bước đi, anh cảm thấy không còn sức lực cho chuyện này.

“Nó vẫn mở!”

Ngôi nhà hoàn toàn im lặng. Cũng là một kiểu bình yên. Nhưng mãi tới giờ anh mới nhận ra điều đó, khi anh bước về phía cầu thang, khi anh nhận ra điều cha mình vừa nói.

“Cánh cửa. Leo? Hồi ấy. Khi tao... và mẹ mày... ở Falun. Cửa không khóa. Tao có thể cứ thế gạt tay nắm mà bước vào. Đi xuyên qua giữa Felix, Vincent và mày.”

Leo ngồi bệt xuống bậc thang đầu tiên. Nó rít lên cọt kẹt. Cũng như mọi lần.

“Nếu đó là điều mà Felix muốn nói tới, và cũng là điều mà mày nói khi nãy. Thế thì - không ai trong số chúng mày đã mở cửa. Mày nghe rõ chưa, Leo?”

ÔNG ĐANG ĐỨNG GÁC CÁNH CỬA với những tấm kính lớn ở giữa và khung bằng gỗ màu nâu hai bên. Cánh cửa ngân hàng. Cánh cửa của cái ngân hàng đang bị cướp ngay lúc này. Và ông là một trong những tên cướp.

Ông gắng hết sức để nhận thức việc này đang thực sự xảy ra. Ông đã cố làm thế gần cả hai mươi giây. Nhưng mọi sự vẫn cảm giác như không có thật.

Ông không sợ hãi. Không căng thẳng. Ông không cảm thấy thế vì tự ông đã ngăn những cảm giác đó. Ông không thể tự cho phép mình, vì kẻ đang chạy khắp ngân hàng, đeo mặt nạ đen và lăm lăm súng máy đó chính là con trai ông. Nhưng vẫn có một cảm giác nào đó dâng lên. Cái cảm giác nào đó này đã đeo đẳng ông cả ngày. Ông đã xua nó đi. Nhưng giờ thì ông không làm nổi việc đó nữa. Giờ nó như đang ở đó ngay cạnh ông, theo dõi ông cũng hệt như ông đang theo dõi cái ngân hàng. Sự tủi hổ. Giữa một mớ cảm xúc. Cảm giác ấy đến với ông không thường xuyên. Nhưng trong những lần xuất hiện ít ỏi thì lại rất rõ ràng. Nỗi hổ thẹn khủng khiếp giống như đứa bé từng bám trên lưng ông, những ngón tay bé nhỏ của nó bấu vào giữa hai bả vai ông, ngăn ông nện tiếp vào mặt bà. Nỗi hổ thẹn khủng khiếp khi một khuôn mặt khác, nhỏ bé hơn chặn đường ông, buộc ông phải buông tay cho bà bỏ chạy qua sàn nhà trơn trượt đầy máu. Suốt cả ngày những ngón tay đó đã cào xé lưng ông, trong khi thời gian đứng yên, và rồi chẳng bao lâu cả thế giới sẽ nhận ra bọn họ đang cướp một ngân hàng và con trai ông đang ở trong đó, phía sau ông.

Ba giờ kém mười phút. Mặt đất phủ kín một lớp tuyết làm dịu đi những tiếng động bên ngoài cái mặt nạ trùm trên đầu ông. Chỉ mới nửa tiếng trước mặt đường nhựa còn khô ráo và mọi cảnh vật nhuốm một màu xám xịt. Giờ ông có thể nhìn thấy những dấu chân trên tuyết, của hai người chạy từ xe ô tô tới ngân hàng. Vết chân của Leo, con trai ông, và thằng được gọi bằng cái tên Jasper. Theo kế hoạch chúng sẽ ở trong ngân hàng ba phút. Còn hai phút rưỡi nữa. Và nếu trời cứ mưa tuyết kiểu này, khi chúng quay trở lại xe, những dấu chân cũ của chúng sẽ gần như không còn nữa.

Ông ôm khẩu súng phía trước người, xoay ra phố và mấy cửa hiệu thưa thớt ở đó, mắt liếc nhìn qua vai, thấy lưng của Jasper giữa phòng trong khi đứa con cả của ông tiếp tục đi qua một chậu cây lớn ra sau quầy thu ngân. Và phía trước mặt, vẫn ngồi trong xe sau bánh lái, cũng đeo mặt nạ trượt tuyết, Anneli.

Hôm đó bọn họ dậy sớm, và ông cũng chẳng mệt lắm mặc dù cả đêm trằn trọc trên chiếc sofa đặt trong bếp. Nhưng ông đã không ăn nổi bữa sáng. Chỉ uống một tách cà phê đen thôi. Ông đã cố uống thêm một tách nữa, nhưng không tài nào nuốt nổi. Thời gian vẫn trôi đi, nhưng cơ thể ông đã dừng hẳn lại. Ông không nói lời nào, bình thường hiếm khi ông nói chuyện trong khi dùng bữa sáng. Và sáng nay kể cả ông cố làm việc đó thì cũng chỉ là vô ích. Leo tỏ ra lầm lì, lảnh đạm, kiểm tra lại danh sách các vật dụng, trong khi đó Jasper soát lại súng ống đạn dược một lần cuối cùng, còn Anneli lần ngón tay trên tấm bản đồ lớn ôn lại nhũng lối tẩu thoát mà có đã thuộc lòng.

Họ đã chất đồ kín chiếc xe thuê, nhét vũ khí dưới đám quà Giáng sinh trong cốp xe, quần áo dưới quà Giáng sinh trên kính sau. Sau đó họ đi bảy mươi dặm trong có hơn một giờ, trên cùng con đường tối qua, đỗ chiếc xe thuê chở đầy những hộp quà Giáng sinh rỗng ở nơi mà lần trước nó đã đón họ đi, đi bộ một đoạn ngắn qua khu rừng rậm - lần này là giữa ban ngày và theo hướng ngược lại, trời đủ sáng để có thể nhìn thấy nhau - tới chỗ chiếc xe họ đã đánh cắp rồi giấu dưới một đống cành thông. Sau đó họ thay quần áo. Ông được đưa cho một cái mặt nạ trượt tuyết không còn mới, hẳn trước đây có người đã dùng cái mặt nạ này rồi. Ông có thể ngửi thấy mùi, và nó khiến ông tự hỏi liệu cái mặt nạ mà ông đang trùm qua đầu này từng là của Felix hay Vincent? Thời gian đã trôi đi trong khi cơ thể và tâm trí ông vẫn đứng im. Trong khi đó những bông tuyết rơi xuống và tan thành nước trên da ông. Ông được phát cho khẩu súng và một cái túi con đeo trước bụng đựng hai băng đạn đầy. Rồi tiếp đến là một cái đồng hồ đeo tay, thứ mà ông không dùng bao giờ. Nó là một chiếc đồng hồ cũ với những cây kim màu đỏ, ông nhận ra chính nó đã từng nằm trên cổ tay Leo.

Ông ngồi trên ghế sau, sau lưng Leo và cạnh Jasper. Thời gian nhích chậm chạp tới hai giờ năm mươi phút, từng giây một trôi qua như những bông tuyết rơi ngoài cửa số, họ lái xe tiến vào cái thị trấn nhỏ. Tất cả đèn đã tắt từ tối qua, tuy giờ là ban ngày nhưng nhìn vẫn hoang vắng như thế. Một nhà tang lễ, một tiệm kim khí, một tiệm cắt tóc, rồi tới một chiếc xe buýt không vội vàng gì đang dừng lại chờ một hành khách muộn màng đang vừa vẫy tay vừa chạy tới. Ở đầu bên kia, một nhà thờ trắng đánh dấu điểm cuối của con đường và điểm khởi đầu cho cuộc tẩu thoát.

Ông lại nhìn đồng hồ lần nữa. Bốn mươi lăm giây. Giờ những trạng thái đó đã đổi chỗ cho nhau, ngay lúc nay khi ông đứng chờ đợi với cây súng trong tay, Leo đang trong kho tiền, đột nhiên thời gian đông lại, còn những cảm giác bên trong ông lại ùa đến với vận tốc ánh sáng - nỗi tủi hổ, những ngón tay trên lưng và khao khát được đi khỏi đây, uống một ngụm vang đỏ thật lớn, không bao giờ nhìn thẳng vào mắt con trai ông nữa, không bao giờ phải đứng ở cái nơi ông đang đứng hiện giờ.

Một cái liếc mắt thật nhanh qua vai. Bố vẫn còn ngoài đó, trước cánh cửa, súng ống sẵn sàng.

Ông tỏ ra rất bình tĩnh, thực hiện đúng những gì cần làm. Việc lựa chọn tin tưởng ông quả là đúng đắn.

Sáu mươi giây.

Leo chờ bên ngoài kho tiền đóng kín trong khi đôi tay run run của viên giám đốc chi nhánh cố tra chìa khóa vào ổ. Người đó, cái người mà chỉ vừa mới đây còn nằm trên sàn, úp mặt xuống đất, hai tay đặt sau đầu, ông ta cũng trạc tuổi bố anh nhưng gầy và cao. Một cơ thể dường như chưa từng duỗi ra hẳn hoi, những ngón tay hệt như mấy cái que chỉ. Anh toan bảo ông ta bình tĩnh lại thì nghe thấy tiếng động ấy. Ổ khóa an ninh không kêu như ổ khóa thông thường, nó miễn cưỡng mở ra, phát ra một tiếng thở dài khi những piston tách khỏi mấu trên khung cửa thép, cái cửa nặng nề mở ra để lộ những gì chất trên những giá bên trong.

Anh gần như đã quên mất cảm giác này.

Cảm giác bước vào phòng, buộc tất cả khách hàng và nhân viên nằm xuống sàn. Cảm giác được là chủ nhân nơi này trong 180 giây. Cảm giác lên kế hoạch và tính toán, rồi đứng trước một kho tiền mở toang đảm bảo mọi việc được thực hiện chuẩn xác.

Anh đã quên đi cảm giác đó, và vì thế nó càng mạnh hơn. Không còn Felix, không còn Vincent. Nhưng lại có người đàn ông đang đứng ngoài kia. Anh chưa từng cảm thấy thế này. Khi chỉ có mình anh. Hay là, đúng hơn là mới chỉ một lần. Hồi ấy họ cũng tập luyện và lên kế hoạch cùng nhau và kế hoạch cũng phát huy tác dụng. Bây giờ khi anh đứng đây, cảm giác nó cũng dễ dàng hệt như việc đấm vào mũi kẻ khác trong khi bố đứng nhìn từ trên ban công.

Một mình trong kho tiền. Từng bó tiền chất trên giá. Nhiều quá mức. Từng xấp mười nghìn tiền 100, từng xấp năm mươi nghìn tiền 500, và từng xấp một trăm nghìn tiền 1.000.

Tất cả đều đang nằm ở đây. Không có đồng nào được cất trong kho đựng tiền ban đêm.

Khi Leo ra lệnh cho ông giám đốc vào trong, ngồi xuống, xoay lưng vào tường, anh có thể nghe thấy nó trong giọng nói của mình, sự phấn khích, những dây thanh quản rung lên, và thứ lan tỏa giữa đầu và lồng ngực anh thật là vô lý, rằng những gì bày ra trước mắt anh có thể là sự thật, rằng có tới từng này tiền chất trên những chiếc giá trong một ngân hàng nhỏ.

Anh chỉnh lại cái túi đeo trên vai, giữ nó mở ra như một cái miệng há hoác trong khi anh nhét từng tập tiền - không có hộp sơn khốn kiếp nào - rồi ép chúng xuống. Anh đếm nhanh. Ít nhất phải ba triệu rưỡi krona! Nhiều hơn vụ cướp ngân hàng kép, vụ cướp ba ngân hàng một lúc. Trong một ngân hàng nhỏ chết tiệt, ở cái thị trấn nhỏ chết tiệt với bố canh gác ngoài cửa và Anneli lái xe.

Ai đó, một phụ nữ đang nói về một vụ báo động trên radio cảnh sát, một vụ cướp ngân hàng ở Heby, rồi lại tới một người khác - cũng là phụ nữ - nói về một chiếc xe cảnh sát từ sở cảnh sát Sala đang trên đường tới. Bọn họ đang nói, nhưng những lời nói không đến được với cô. Cô có thể mường tượng mọi điều thật rõ ràng, biết rõ mình phải làm gì. Cô biết cảnh sát đang trên đường tới đây, nhưng chẳng sao, cô sẽ lái xe quay trở lại đó theo đúng như mình nhớ, tập luyện, lái thử suốt hai ngày trong tuần vừa rồi với Leo ngồi trên ghế bên. Thậm chí cả lớp tuyết đang tan chảy trên kính chắn gió để rồi bị cần gạt mưa gạt đi cũng chẳng ảnh hưởng gì. Những kẻ bên ngoài kia, đang ẩn nấp và theo dõi để rồi sau đó khai báo cho cảnh sát mà không biết rằng một phụ nữ đang ngồi sau bánh lái, chúng dường như không tồn tại. Thứ duy nhất tồn tại được gói gọn trong một quy luật mà cô và Leo đã lập sẵn từ trước. Chỉ hai người, ngoài ra không còn ai khác.

Có lẽ vì thế mà cô nhìn thấy Leo đầu tiên, mặc dù cả ba đều đang bước ra khỏi ngân hàng, Leo vác một chiếc túi có vẻ đầy căng trên vai.

Và khi cánh cửa xe đóng lại, cô làm đúng cái việc mà mình phải làm. Xuất phát từ số hai, đi dọc vỉa hè rộng ra phố, tăng tốc chỗ nhà thờ có cái tháp màu đen. Sau đó rẽ phải. Rồi gần như ngay lập tức rẽ phải lần nữa, đi vòng quanh thị trấn, ra tới đường chính. Tuyết rơi nhẹ là thế mà chỉ vài phút đã biến thành một trận bão tuyết, những bông tuyết mềm mại giờ có những đầu nhọn màu trắng. Nhưng cô không hề nao núng - cô nắm rõ từng khúc cua và tốc độ hợp lý.

“Ba triệu!”

Anh đã kêu lên như thế mấy lần rồi.

“Hơn ba triệu!”

Tiếng anh bật ra mạnh mẽ. Cô chưa từng nghe giọng Leo như thế, nó như vỡ tung ra, trở nên hơi khàn, còn anh thì quá sung sướng. Ngay cả tiếng cười của Jasper ở băng ghế sau cũng thật dễ chịu. Cô không quan tâm chút nào tới chuyện tầm nhìn ngày càng giảm đi, cô vẫn biết phải lái xe thế nào. Sắp tới chỗ rẽ trái, đằng kia, chỗ mấy chiếc hòm thư. Cô thậm chí còn nháy đèn và cười khúc khích một mình - một chiếc xe ăn cắp vừa mới được dùng trong một vụ cướp ngân hàng và cô thì... nháy đèn. Cô cười khúc khích một mình lớn hơn khi rẽ trái lên con đường rải sỏi phủ tuyết. Và đúng lúc đó, chính bởi vì cảm giác thật thoải mái còn giọng Leo quá sung sướng, cô nháy đèn lần nữa khi họ rẽ vào con đường rừng nhỏ xíu nơi thỉnh thoảng có thể bắt gặp những chú hươu và nai, nháy đèn lần nữa khi cô rẽ vào lô đỗ xe thiên nhiên giữa những cành lá vốn rậm rạp. Họ chui ra khỏi chiếc xe ăn cắp, bước ra cơn bão tuyết dữ dội. Họ lại thay đổi quần áo lần nữa, từ bộ đồ kẻ cướp sang trang phục Giáng sinh. Họ chạy quãng đường hơn một trăm tám mươi mét qua rừng, giống như Leo và Ivan đã làm hôm qua, và cũng giống như những gì họ mới làm chưa tới một tiếng trước. Họ đã thành công. Cô đã thành công. Cô sắp sửa thay chiếc tuốc nơ vít trên chiếc xe ăn cắp bằng chùm chìa khóa của chiếc xe thuê chất đầy những hộp quà Giáng sinh được gói đẹp đẽ. Từ chiếc xe tẩu thoát đầu tiên vốn chẳng thuộc về ai ở ngân hàng chuyển sang chiếc xe tẩu thoát thứ hai chất đầy quà tặng của một gia đình hạnh phúc. Cô lần tìm bàn tay Leo, siết chặt lấy nó trong khi cả nhóm cùng chạy.

GIÁNG SINH.

Ở đây, trong hành lang phòng thanh tra của sở cảnh sát thành phố? Mùi rượu thảo dược, cà phê và bánh ngọt Giáng sinh trong phòng bếp nhỏ, và thậm chí cả một cây thông Giáng sinh nhỏ bé xấu xí bằng nhựa nằm giữa chiếc máy pha cà phê và máy bán hàng tự động - ai đó đã bỏ thời gian mang cái cây giả vào trang trí, loại cây này có thể gập lại như một cái ô trong mười một tháng rưỡi còn lại trong năm.

John Broncks ở lại trong văn phòng của mình. Anh không chịu tham gia. Anh chưa từng tham gia, không ăn mừng đêm Giáng sinh đang tới gần, những việc mà các gia đình thường làm. Ngày trước nhà anh cũng không mấy khi ăn mừng. Anh đã từng ăn mừng Giáng sinh vài lần - nhưng từ lâu lắm rồi - ngồi đúng giờ đặt trước trong phòng thăm phạm nhân, một cái bánh hãy còn ấm nóng đặt trên cái bàn ọp ẹp. Sam đã nướng bánh và pha cà phê hệt như tất cả những người chịu án chung thân đều làm trước mỗi buổi thăm, và không nói lời nào về điều đó, hai người chỉ ngồi nhai cái bánh mềm giống như bất cứ một ngày thứ Hai xưa cũ nào.

Anh nhìn màn hình máy tính. Thêm một lần nữa. Anh đã đọc cái hàng chữ ngắn nhấp nháy đó rồi.

Tín hiệu báo động.

Mới cách đây vài phút. Ở một thị trấn nhỏ cách đó bảy mươi dặm. Cảnh sát của sở Sala đang trên đường tới hiện trường. Cả lực lượng của sở cảnh sát Uppsala nữa. Bọn họ có lý do chính đáng để tránh uống rượu vang pha thảo dược.

Broncks thở dài.

Từng chồng hồ sơ những cuộc điều tra đang được tiến hành nằm trên bàn làm việc của anh.

Những bông tuyết mỏng manh đuổi bắt nhau trên sân sở cảnh sát Kronoberg.

Luôn luôn có kẻ sẵn sàng dùng bạo lực để giành lấy những gì mình muốn, và trong một ngày như thế này đó là lý do để anh tiếp tục làm việc, ít ra cũng nên nán lại ít lâu nữa.

“Có báo động kìa.”

“Gì thế?”

Là Karlstrom. Trong tiếng ồn nảy lên giữa kim loại và kính của chiếc xe gắn đinh ở lốp để đi trên tuyết trong khi nó lăn bánh trên mặt đường nhựa.

“Ông có nhìn thấy không?”

Viên chỉ huy của anh đã đi được nửa đường về nhà. Nhưng ít ra ông cũng trả lời điện thoại.

“John này.”

“Sao thế?”

“Ngày mai là Giáng sinh rồi.”

Karlstrom giảm tốc độ, anh có thể nghe thấy, và tiếng ai đó bóp còi một tràng dài tỏ vẻ khó chịu. John đoán đó là người lái chiếc xe phía sau Karlstrom.

“Và... Heby? John à. Tôi còn chẳng biết nó ở đâu. Có lẽ là ở đâu đó trong khu Uppsala. Nhưng tôi biết cậu đang định làm gì. Đừng có viện cớ này để trốn khỏi phải về nhà. Đó không phải vụ của chúng ta.”

Vài hồi còi nữa vang lên, ít nhất là ba cao độ khác nhau, và tất cả mọi người cũng giống như Karlstrom, đang trên đường hướng về căn nhà ở vịnh Apple tận hưởng buổi tối với rượu gin pha tonic.

“Và John này? Cậu nghe không? Nghiêm túc mà nói, kẻ nào lại đi cướp nhà băng ngay trước Giáng sinh? Chúng chẳng coi trọng truyền thống chút nào.”

Có tiếng loẹt xoẹt. Chiếc điện thoại được chuyển từ tay này sang tay kia, hoặc đi từ chỗ này qua chỗ khác.

“Chờ đã. Tôi đang đeo kính.”

Tiếng loẹt xoẹt lại vang lên. John Broncks băn khoăn liệu viên chỉ huy của anh đã dừng hẳn lại hay vẫn đi chậm mà không đặt tay lên bánh lái, trong khi mắt nhìn màn hình máy tính trên xe.

Tiếng còi, còn lớn hơn khi nãy, chứng tỏ phỏng đoán thứ hai của anh là chính xác.

“Hai chiếc. Hai xe cảnh sát đã tới hiện trường. Một chiếc đang trên đường tới. Cậu cũng có thể thấy trên màn hình của mình. Bảy mươi dặm, John ạ. Hãy để mặc họ giải quyết những vấn đề của mình.”

MỘT BỨC TƯỜNG TRẮNG XÓA.

Bóng tối của tháng Mười hai không còn nữa. Những bông tuyết trắng sắc lẹm lao xuống khác hẳn cảnh những bông tuyết lác đác lúc chiều tà, có cái gì đó mạnh mẽ, dữ dội đe dọa. Một bức tường trắng dày đáng sợ bao quanh họ, trở thành một kiểu bóng tối khác. Những dải cao su của cái cần gạt mưa buồn bã gạt trên mặt kính, và Anneli càng đi chậm lại. Họ đã lên kế hoạch đi với tốc độ chín mươi dặm một giờ, nhưng sau cùng chỉ đi được bảy mươi, và giờ cùng lắm là được năm mươi.

Họ đã chạy xuyên qua rừng trong khi anh nắm tay cô, sau đó chuyển sang chiếc xe chở những hộp quà rỗng, rời khỏi lô đỗ xe giữa những rặng vân sam rậm rạp hướng ra con đường nhỏ với những nhà kho và máy kéo hai bên đường, rồi rẽ ngoặt ra một con đường lớn hơn. Họ không còn nhìn thấy gì nữa - ngoại trừ những khoảnh khắc ngắn ngủi khi thanh gạt mưa hé lộ một khoảng trống. Lẽ ra họ phải đi được, theo tính toán của anh, là hơn năm dặm rồi. Giờ, anh đoán họ chỉ mới đi được cùng lắm là một dặm trên con đường mà những dải phân cách đã hóa thành những bức tường cao bằng tuyết.

Anneli càng đi chậm - phía trước họ, những chiếc xe nhích lên chậm chạp.

Hai xe, cũng có thể là nhiều hơn. Không thể vượt qua được. Cô đã thử hai lần và lần nào cũng phải bỏ cuộc, trở về làn của mình vì tầm nhìn chỉ có vài chục phân, không tài nào nhìn thấy được những xe cộ đi ngược chiều cho tới khi chúng đi qua ngay cạnh cửa sổ.

Nhưng cô có vẻ vẫn giữ được thăng bằng, cho tới bây giờ. Những động tác đánh lái mềm mại, kết hợp phanh, ga, cần số. Bàn tay Leo đặt trên má cô, vuốt ve, và cô mỉm cười trong khi giữ thăng bằng chiếc xe vốn chẳng thăng bằng chút nào.

Anh chỉnh lại gương chiếu hậu. Jasper ngồi sau anh, cúi người trên hòm vũ khí đếm những băng đạn. Ivan ngồi sau Anneli, bàn tay trái nắm chặt đặt trong tay phải, khớp tay trắng bệch không còn một giọt máu, trong khi mồ hôi nhỏ từng giọt từ chân tóc xuống làn da nhợt nhạt. Ông lau mồ hôi bằng cái khăn tay vốn cũng không mấy sạch sẽ mà ông luôn để trong túi.

Cai rượu.

Bố anh đã từng vượt qua được - mỗi lần ông định từ bỏ vì một lý do nào đó. Nhưng chưa từng như thế này. Chưa bao giờ khi đang trên đường trốn chạy sau một vụ cướp ngân hàng.

“Bố à?”

Trong xe tối om, cái bức tường tuyết chết tiệt. Nhưng anh vẫn nhìn thấy bố rõ ràng, thấy đôi mắt ông sáng lên trong bóng tối lúc chạng vạng. Anh nhìn vào bên trong ông. Những gì anh khinh miệt, không bao giờ muốn nhìn thấy nữa. Đôi mắt của kẻ đã suýt nữa đánh chết mẹ anh, rồi giao cho anh làm chủ gia đình, sau đó ngồi trong xe đỗ bên ngoài căn hộ chờ cảnh sát tới. Anh căm thù đôi mắt đó. Trước tiên là đánh đập. Sau đó thì đầu hàng ngay. Việc đó chẳng có ý nghĩa quái gì.

“Sao thế?”

“Cứ ngủ đi bố, như thế sẽ thoải mái hơn. Ngả lưng xuống. Việc này đang mất nhiều thời gian hơn dự kiến - nhưng tầm nửa tiếng nữa là chúng ta về tới nhà thôi.”

Đúng lúc này họ nhìn thấy nó.

Anh đã nhìn thấy từ đằng xa, hai đèn pha nhìn dường như sáng hơn một chút khi chúng đi xuyên qua cơn bão tuyết. Nhưng mãi tới khi nó đã tới ngay cạnh xe họ mới nhận ra đó là gì.

Chỉ một người lái xe, bận quân phục cảnh sát, mắt nhìn thẳng.

Và kia, bên sườn xe, bảy chữ cái viết hoa gần như bị tuyết phủ kín nhưng vẫn đọc được.

CẢNH SÁT.

Chúng đã tới đó rồi.

“Jasper?”

“Tao thấy rồi.”

“Vũ khí sẵn sàng nhé. Cả mày và bố nấp dưới đống quà đi.”

Chiếc xe đi qua. Nó vẫn đi thẳng. Dường như nó không nhìn thấy họ.

“Anneli?”

Cái túi đặt trên sàn giữa hai cẳng chân anh dưới hộc đựng găng tay.

Đựng đầy tiền.

“Cười đi. Vừa lái vừa mỉm cười. Chúng ta là một gia đình hạnh phúc mà.”

Chỉ một viên cảnh sát duy nhất. Để râu, tóc cắt ngắn, trạc năm mươi. Ông ta nhìn thẳng, vẫn đi về hướng Heby và rồi bị nuốt chửng bởi làn tuyết.

Jasper và Ivan lại nhổm dậy, những hộp quà Giáng sinh nằm trên đùi, trên sàn, và trên cửa sổ phía sau. Ivan đã mướt mồ hôi Và nắm chặt tay được một lúc, giờ ông còn nhắm mắt lại. Jasper ngồi cạnh ông trên băng ghế hẹp, tay mở hòm bỏ khẩu súng vào như cũ. Rồi nó ngừng lại.

“Ivan?”

Khóa kéo vẫn mở, động tác của nó ngừng lại giữa chừng.

“Sao thế?”

“Ông vẫn tỉnh táo chứ?”

“Ừ.”

“Mấy băng đạn của ông ở chỗ quái nào rồi?”

“Giờ ta đâu cần chúng nữa.”

“Những băng đạn? Tôi chỉ muốn đảm bảo tất cả mọi thứ vẫn đang nằm đúng chỗ của nó! Đó là việc của tôi.”

Ivan không ưa gì kẻ đang ngồi chung băng ghế với mình. Nhưng ông đang toát mồ hôi hột bên ngoài và run rẩy bên trong. Nên ông làm theo lời, đưa tay mò tìm cái túi nhỏ lẽ ra vẫn gài trên bụng ông.

Nó không có ở đó.

“Chúng... biến đâu rồi.”

“Ý ông nói ‘biến đâu’ là thế nào?

“Chúng nằm ở... cái xe kia. Hẳn là chúng vẫn nằm ở đó.

“Ở đó?”

“Phải.”

“Cái xe tẩu thoát?”

“Phải.”

Từ nãy Leo chỉ nghe loáng thoáng. Giờ anh xoay hẳn người lại.

“Bố à? Mẹ kiếp, bố này!”

“Gì thế?”

“Bố có cầm đến chúng không?”

“Có.”

“Khi không đeo găng?”

“Tao...đoán thế. Khi tao bỏ chúng lúc bọn ta thay quần áo.”

“Vòng lại, Anneli!”

Jasper cúi người ra trước, hạ giọng như để Ivan và Anneli không được nghe thấy.

“Leo? Giờ ta không thể quay lại được. Hẳn là mày hiểu điều đó? Ta không thể quay lại được. Bọn cớm đã đến rồi!”

“Vậy em nên quay lại hay không đây?”

Anneli vẫn vững tay lái. Nhưng những động tác của cô hơi giật cục hơn.

“Em có nên làm thế không?”

“Leo, nghe lời tao đi.”

Jasper giờ chỉ nói thì thầm.

“Tao biết mày không muốn để lại bất kỳ dấu vết nào. Nhưng lần này không đáng. Chúng ta có nằm trong hồ sơ cảnh sát đâu.”

“Có.”

“Không ai trong bọn ta cả, Leo à. Thế nên...”

“Bố.”

“Sao?”

“Đó là dấu vân tay của ông ấy. Ông ấy nằm trong hồ sơ cảnh sát.”

BỨC TƯỜNG TRẮNG XOÁ, Leo cắm đầu chạy xuyên qua nó, chạy qua rừng giữa lớp tuyết dày về phía chiếc xe mà khi trước họ đã bỏ lại dưới đám cành cây thông. Anh gạt hết cành lá ra rồi mở cửa hậu chỗ cha anh đã ngồi, nhảy vào tìm trên ghế, hốc cửa, cửa sổ phía sau. Không thấy đâu. Anh bò vào trong, tay lần trên ghế lái, ghế bên, trên táp lô. Sau đó anh tìm dưới sàn. Những ngón tay trong bộ găng mỏng bằng da mò mẫm trong bóng tối trên tấm thảm cao su, tìm từng ly từng tí, nhưng vẫn vô hiệu.

Chỉ còn lại một chỗ. Dưới ghế. Anh nằm mẹp xuống, duỗi cả người ra.

Kia rồi. Dưới ghế trước, ở chính giữa. Nó nằm đó. Cái túi đeo. Anh kéo nó lại, mở ra. Hai băng đạn. Có dính dấu vân tay đã được ghi lại và cho vào hồ sơ của bố anh.

Anh không có lựa chọn nào.

Trên con đường quê giữa cơn bão tuyết, họ đã bất ngờ quay lại, lái xe về đúng chỗ mà họ mới trốn chạy. Anh lao trở vào trong rừng tới cái lô đỗ xe tự nhiên.

Tất cả đều đang chờ ở đó. Jasper, Anneli và bố anh. Anh lại chạy, hít từng hơi thở sâu, lồng ngực phập phồng đau đớn khi máu được bơm ra, bơm vào.

Họ ngồi im lặng. Dĩ nhiên là họ đã biết. Xe cảnh sát đã đến đây rồi.

Lại ra con đường rừng khốn nạn. Đi qua những nhà kho chết tiệt ra con đường quê chết tiệt.

Họ chỉ vừa mới bắt đầu lái xe trở lại đúng hướng cần đi. Có lẽ gió đã hơi ngớt. Có lẽ vì thế mà anh nhìn thấy nó, cả khi anh kiểm tra gương chiếu hậu.

Vẫn chiếc xe cảnh sát ấy. Vẫn gã cớm ấy, kẻ mà rồi sẽ nhận ra mình vừa mới đi ngang qua chiếc xe này mấy phút trước, và chiếc xe đã đi theo một lộ trình rất lạ lùng giữa cơn mưa tuyết điên cuồng, ngay sau một vụ cướp ngân hàng cách đó có vài dặm.

Bàn tay Leo đặt trên cánh tay Anneli.

“Phía sau chúng ta. Kia kìa. Nhưng em cứ lái xe bình thường.”

Anh lại nhìn vào gương chiếu hậu - chiếc xe kia không còn xa lắm, gần hai lăm mét là cùng.

“Giữ nguyên tốc độ, khoảng cách. Không được để nó lại gần hơn nữa.”

Anh thấy cô cũng đang nhìn gương chiếu hậu.

“Cứ tập trung nhìn đường đi Anneli. Còn Jasper - đưa tao khẩu súng.”

Khẩu súng được chuyển từ trong hòm qua tay Jasper luồn qua khe hở giữa hai ghế phía trước. Anh cầm lấy, đặt nó lên đùi.

“Leo?”

Cha anh vẫn ngồi im lặng từ lúc Jasper nhận ra thiếu mất hai băng đạn.

Giờ ông bám lấy cái niệm tựa đầu của mình ra trước tới khi miệng ông kề sát tai Leo.

“Con trai?”

“Gì thế?”

“Con định làm gì?”

“Giải quyết cái của nợ mà ông đã bày ra”.

Anh lên đạn khẩu súng vẫn đặt trên đùi.

“Anneli - chừng gần hai mét nữa, có một lối rẽ sang phải. Khá rộng, có rải nhựa. Rẽ vào đó. Nếu thằng chó kia đi theo ta, khi nào anh bảo thì dừng lại.”

Ivan vẫn bám vào ghế của Leo để giữ thăng bằng.

“Leo, khẩu súng?”

“Gì thế?”

“Con định... làm cái quái gì...”

“Sẽ không có chuyện gì đâu, nếu nó cứ thế mà đi.”

Cô bật xi nhan, giảm tốc độ rồi tạt về bên phải.

Leo thở chậm như anh vẫn thường làm khi sửa soạn làm gì đó, hít vào, để không khí đi xuống bụng, giữ lại đó, rồi thở ra. Anh đang làm đúng như thế. Hít thở và kiểm tra gương chiếu hậu. Họ đã đi qua chỗ rẽ được bốn mét, chín mét, mười ba mét. Rồi chiếc xe cảnh sát rẽ ngoặt theo, gần như không thể thấy được qua làn mưa tuyết dày đặc, như một con thú săn mồi quyết tâm bám theo họ.

“Dừng.”

Anneli đạp phanh, lốp xe trượt đi trên mặt đất đóng băng. Cô đạp côn, chỉnh lại bánh lái từng ít một. Tới khi dừng lại hẳn. Tới khi Leo mở cửa bước ra khỏi xe với khẩu súng trong tay.

John Broncks vẫn đang ngồi trong văn phòng với màn hình máy tính và radio, theo dõi vụ cướp ngân hàng cách đó bảy mươi dặm. Những đồng nghiệp cuối cùng của anh đã đi qua cánh cửa, cười khúc khích sau khi nốc rượu vang, chúc anh Giáng sinh an lành, còn anh mỉm cười với họ và làm ra vẻ bận rộn mặc dù thực ra thì không. John này? Kẻ nào lại đi cướp nhà băng ngay trước Giáng sinh? Chúng chẳng coi trọng truyền thống chút nào. Viên chỉ huy của anh đã nói thế về bọn cướp, nhưng cũng là về chính anh, cả hai đều hiểu điều đó. Đừng lấy đó để viện cớ trốn không về nhà. Họ biết một kẻ không coi truyền thống là gì sẽ lựa chọn ở lại sở làm việc, theo dõi chuyển biến của bất cứ thứ gì có vẻ quan trọng.

Ba xe cảnh sát đã tới nơi. Chiếc thứ tư đang trên đường từ Uppsala tới. Và bọn cướp, theo lời khai của nhân chứng, gồm ba hay bốn tên bỏ chạy trên một chiếc ô tô, đi về hướng Đông Bắc hiện trường, theo một con đường nhỏ chạy qua khu nhà nghỉ cho mùa hè nằm đâu đó giữa Heby và Sala.

Anh xoa bóp phần lưng dưới đang mỏi nhừ, đi lại thành một vòng tròn nhỏ giữa cửa sổ và bàn làm việc, vừa đi vừa ngáp.

Một cốc trà bạc. Nước nóng trôi qua cổ họng và lồng ngực anh, và như mọi lần thứ đó làm anh tỉnh người. Những món đồ ăn mừng lễ Giáng sinh sau cùng đã được dọn sạch khỏi căn bếp nhỏ, anh bước ra hành lang đi pha một tách trà nữa - đúng lúc ấy anh đứng khựng lại ở ngưỡng cửa.

Đầu tiên là một tiếng bíp chói tai từ radio liên lạc. Rồi giọng một cảnh sát phấn khởi vang lên.

“Tôi thấy rồi! Một chiếc xe! Chở vài người!”

Chiếc xe cảnh sát từ Uppsala. Một cảnh sát đơn độc.

“Tôi đang bám theo chúng!”

John Broncks bước tới gần bàn làm việc và chiếc radio. Cách chúng vài bước chân. Hay sáu mươi dặm.

“Nó tắt máy rồi. Nó dừng lại. Nó... tôi dừng đây!

Chiếc xe giảm tốc độ.

“Một người... từ ghế bên... một người đang ra khỏi xe!

Viên cảnh sát đang trên đường từ Uppsala tới thì bắt gặp một chiếc xe đang đi khỏi đó, và ông ta rẽ ngoặt lại bắt đầu nhìn và chú ý đến nó, bám theo nó, săn đuổi. Giờ ông ta mới là kẻ bị săn.

“Một khẩu súng! Nó có súng! Nó chĩa súng... vào tôi... bắn!”

Tuyết bị gió thổi cuộn lên. Nhưng Leo vẫn có thể nhìn thấy bộ đồng phục. Anh giương súng, chờ đợi. Tới khi cửa bên ghế lái mở ra.

Ngón tay anh đặt trên cò súng.

Anh chờ đợi, nhưng không ai chui ra cả. Kẻ bận đồng phục chỉ ngồi nguyên đó.

Vậy là anh nổ súng.

Bắn. Phát đầu tiên vào động cơ. Phát thứ hai. Rồi phát thứ ba.

Tới khi gã cảnh sát đơn độc chạy ra khỏi xe, lao xuống đất lăn vào con hào phủ đầy tuyết.

Thêm bốn phát súng nữa - tất cả găm vào động cơ. Cái xe này sẽ không bám theo họ được nữa. Anh vẫn để mắt nhìn cái hào khi quay trở vào xe ngồi xuống cạnh Anneli.

“Đi thôi.”

Tình thế đã thay đổi. Giờ không thể quay lại, đi ngang qua chỗ chiếc xe cảnh sát chạy theo lối thoát ban đầu được nữa.

“Đi đâu?”

“Đi thẳng.”

Leo biết họ đang ở đâu - giữa một khu toàn những căn nhà không người ở. Nhưng anh không biết ra khỏi đó bằng cách nào. Chưa biết. Nhưng sẽ chẳng mất nhiều thời gian đâu. Bao giờ cũng phải có một lối thoát.

Giọng viên cảnh sát đơn độc im bặt. Nhưng cũng không khó để hiểu được điều gì đã xảy ra, dù là qua chiếc radio đặt trên mặt bàn.

Cửa xe mở - ông ta chui ra ngoài. Bước chân trên tuyết - ông ta cố trốn chạy. Một tiếng thịch nặng nề - ông ta lăn mình xuống nơi trú ẩn.

Và rồi - thêm bốn phát đạn. Từng viên. Chế độ bắn phát một.

Rồi im lặng. Tiếng gió.

Chỉ có thế.

“Chúng đi tiếp rồi.”

Ông ta vẫn còn sống. Thậm chí ông ta cũng không bị thương giọng nói không có vẻ gì đau đớn cả.

“Đi thẳng.”

Nhưng ông ta vẫn đang nằm, anh có thể nghe thấy thế, có lẽ là nằm trên mặt đường, và rõ ràng trong khi nói ông ta mới bắt đầu nhận thức được điều gì vừa mới xảy ra.

“Nó... vừa chui ra. Rất cẩn trọng. Quyết tâm.

Tôi cứ tưởng mình sắp chết.”

Và những điều đã có thể xảy đến.

“Khi nó nhắm bắn vào cái xe và động cơ.

Đó là một khẩu AK4.

Tôi nhìn thấy rồi.”

Broncks, khi ngừng lại ở ngưỡng cửa, đã cảm thấy như sực tỉnh, cảm giác này đã bắt đầu đổi khác khi anh trở lại chỗ chiếc radio. Vũ khí quân dụng. Ba phút. Giờ đóng cửa ngân hàng. Và khi anh nghe tiếng súng nổ, sự bồn chồn không còn nữa. Là chúng. Chính là sự mạnh mẽ, năng lượng, và thậm chí cả niềm vui. Là chúng! Anh lại chạy ra hành lang nhưng về hướng ngược lại, ra cầu thang, garage và chiếc xe. Đã hơn nửa năm không thấy tăm hơi. Một đêm với cuộc gọi cuối cùng lẽ ra đã có thể khiến chúng lộ diện. Nhưng không ăn thua. Thêm vài lá thư, những mẩu tin nhắn trên báo rồi mọi liên lạc đột ngột đứt hẳn, và Broncks bắt đầu băn khoăn. Có lẽ anh đã phạm sai lầm, đánh giá sai gã Anh Lớn. Dù đã đổ bao nhiêu tiền, dồn bao nhiêu chuyên viên dữ liệu và thám tử vào các nhóm điều tra, họ vẫn không tạo được bước đột phá nào. Hết mùa xuân, tới mùa hè, rồi mùa thu, và dần dần anh nghĩ mình có thể cảm nhận được cái nhìn của Karlstrom, dù không nói từ nào nhưng vẫn rõ ràng, sự tin tưởng xây dựng suốt mười năm bắt đầu sụp đổ.

Một ngày trước Giáng sinh. Cứ như thể tất cả Stockholm đã yên vị ở nhà.

Những con phố vắng lặng, những cây thông Giáng sinh được thắp sáng trong mỗi căn nhà. Chỉ hai phút sau, anh đã lao vọt qua trạm bán vé ở cầu Alvik hướng về phía Tây trên đường E18.

“Broncks đây.”

“Tôi nghe thấy rồi.”

Tôi đã không nhầm. Tôi không đánh giá sai về Anh Lớn.

“Tôi đang trên đường.”

“Và tôi đã bảo cậu về nhà mà.”

Karlstrom. Giữa những bản thánh ca và giọng trẻ con. John Broncks vẫn nhớ Giáng sinh năm ngoái, cuộc viếng thăm của anh tới căn nhà tuyệt đẹp trong khu phố cũng tuyệt đẹp để xin phép được dồn toàn thời gian vào điều tra một băng cướp ngân hàng mới, chuyến viếng thăm kết thúc ở bàn ăn tối cùng một gia đình thực sự.

Một năm trước. Và đến tận bây giờ, anh vẫn đang điều tra vụ đó.

“Tôi đang trên xe, đến Heby, đang đi qua Rinkeby rồi.”

“John, mẹ kiếp...”

“Là bọn chúng.”

“Bọn chúng?”

“Bọn chúng.”

Anh đi qua điểm giao cắt Rotebro. Đèn giao thông chuyển màu đỏ khi anh lái xe qua. Karlstrom chờ đợi, im lặng. Rồi ông chĩa cái điện thoại về phía căn phòng, tiếng những bài hát mừng Giáng sinh càng lớn hơn.

“Cậu nghe thấy gì chưa John?”

Một cái máy nghe nhạc kiểu cổ, kim chạy trên đĩa than.

Tôi đang mơ về một Giáng sinh tuyết trắng.

“Bài hát Giáng sinh đó John. Thịt lợn muối này. Rượu thảo dược này.”

“Tôi cần đội phản ứng nhanh.”

“John?”

“Tôi biết đó là bọn chúng.”

“Theo những nhân chứng bên ngoài ngân hàng, kẻ đứng gác nhiều tuổi hơn những tên khác rất nhiều, có vẻ chậm chạp hơn, hắn có dáng đi cứng đơ và vụng về so với những tên trong ngân hàng.”

“Là bọn chúng đấy.”

“Mà từ trước tới giờ làm gì có ông già nào tham gia. Phải không nào?”

“Lennart?”

Đã mười năm. Anh chưa từng gọi Karlstrom bằng tên riêng như vậy.

“Gì thế?”

“Ta chưa bao giờ gần tóm được chúng như lúc này. Nhưng cảnh sát ở Heby cần hỗ trợ. Chúng đã xả súng vào một xe cảnh sát.”

“Tôi mơ về một Giáng sinh tuyết trắng” cuối cùng cũng chấm dứt.

Giờ là một bản nhạc khác, nhưng cũng rất quen thuộc.

“John? Tôi không thể liên lạc với cảnh sát trưởng tối nay và hỏi xin cô ta dùng đội phản ứng nhanh được.”

Bản nhạc “Chú người tuyết Frosty”.

Chính là nó. Một dàn đồng ca trẻ con đang hát một bài mừng Giáng sinh.

“Ngày trước Giáng sinh thì không được. Hoặc bất cứ ngày nào khác nếu đó không phải địa bàn của ta và cũng không có gì chứng tỏ đó là bọn chúng.”

“Anneli, nhanh lên!”

“Em chưa lái qua đây bao giờ. Mình chưa tập...”

“Nhanh nữa lên! Ta phải thoát khỏi đây trước khi chúng nó cấm đường!”

Những bông tuyết chơi đùa, nhảy múa trong ánh đèn pha giữa khu rừng tăm tối.

Leo đã giở tấm bản đồ đặt trên đùi và khẩu súng - dò ngón tay dọc theo con đường mà họ đang đi lúc này, đúng lúc đó chiếc xe lắc mạnh làm anh đập cả vai và đầu vào cửa kính, một cú trượt mà cô phải từ từ mới chỉnh lại được.

“Em không biết mình đang ở đâu, Leo, em...”

“Cứ lái đi!”

Cô lái xe, nhưng tâm trí không ở đó mà vẫn ở lại nơi bảy phát súng găm vào chiếc xe cảnh sát.

Họ đã nổ súng. Kẻ bắn trước thì cũng có thể bị bắn trả.

“Khi đi qua đám nhà nghỉ mùa hè chết tiệt kia, có một lối ở rẽ. Hai dặm. Cứ lái như anh bảo!”

Cô đã biết điều đó. Rằng những khẩu súng đó rồi có thể được dùng thật. Nhưng cô đã không cho phép mình nghĩ về điều đó.

“Anneli?”

Giờ thì cô buộc phải nghĩ đến. Họ đã dùng đến súng rồi.

“Anneli, dừng lại!”

Những vũ khí có thể giết người.

“Dừng lại! Để anh lái!”

Giờ thì cô đã nghe thấy anh. Leo đang thét lên. Anh thét lên bảo cô dừng lại. Ở đây? Giữa rừng? Tại sao cô phải làm thế? Anh lại thét lên lần nữa. Dừng lại. Và khi cô nhìn vào gương chiếu hậu tìm chiếc xe cảnh sát mà họ đã bắn tan thành từng mảnh không thể đuổi theo được nữa, khi Leo đưa tấm bản đồ cho Jasper còn Ivan lẩm bẩm điều gì từ ghế sau, khúc cua ngày một tới gần, bánh lái trượt giữa hai tay cô.

“Rẽ!”

Tất cả cùng một lúc.

“Rẽ, mẹ kiếp!”

Quá muộn rồi. Cả cơ thể cô dồn lên bàn đạp phanh trong khi chiếc xe trượt đi, động cơ một tấn và cả đống kim loại bao quanh đặt trên bốn bánh vô vọng lao vào cái hào, lật nghiêng sang một bên, chết máy với một tiếng thở hắt ra thách thức trong khi tuyết tràn vào qua cửa kính. Chiếc xe nằm chỏng chơ ở đó. Trong xe gần như không thể cảm nhận nổi cú đâm. Sự im lặng thì cụ thể hơn. Nó khẳng định cái điều lẽ ra không thể xảy ra được thì giờ đã xảy ra. Không còn chiếc xe nào để tẩu thoát nữa.

Leo ấn cánh cửa để mở ra nhưng bị tuyết ép lại. Anh xoay lưng lại mặt táp lô, chống mình lên rồi đạp cho cửa mở rộng hơn. Anh trườn ra khỏi xe và đứng trong lớp tuyết dày đến tận gối.

“Jasper, mày cầm vũ khí. Bố cầm tiền. Mọi người ra khỏi xe ngay!”

Từng người một, họ bước ra giữa cơn bão tuyết. Jasper khoác tay xách của hòm vũ khí qua vai như một cái ba lô, còn Ivan mang ba triệu rưỡi trong chiếc túi thể thao dưới cánh tay. Anneli thì bị chảy máu mũi.

“Đây. Cầm lấy.”

Chiếc khăn tay của Ivan. Cô lau đi rồi dùng tuyết rửa cho sạch.

“Sebastian? Leo...”

“Coi nào.”

“Nó sẽ nói gì? Điều gì sẽ... nó sẽ đến ngày mai, tới nhà chúng ta.”

“Anneli? Nhìn anh này. Chúng ta sẽ về nhà ngay bây giờ.”

“Mai nó sẽ đến. Ta đang ăn mừng Giáng sinh. Và ta đã... nổ súng vào người khác.”

Cô quấn cái áo khoác mỏng thật chặt quanh người, trèo ra khỏi hào lên tới mặt đường rồi đứng yên đó. Trong khi đó Leo mở cốp, ném những hộp quà được bọc cẩn thận xuống tuyết rồi xé cái túi đựng áo khoác và quần dài đã dùng trong vụ cướp.

“Sẽ lạnh lắm đấy.”

Một áo khoác cho Anneli, người thậm chí không buồn bắt lấy nó. Một cho Jasper, kẻ khoác ngay ra ngoài cái áo khoác đang mặc. Và một cho Ivan, ông nhận lấy cái áo nhưng rồi thả rơi xuống tuyết, ông không thấy lạnh.

“Hai dặm. Nếu chúng ta có thể vượt ra rừng. Tới đường cao tốc ở phía bên kia. Không gã cớm nào có thể đương đầu với những vũ khí này của ta, và phải chín mươi phút lực lượng hỗ trợ mới tới. Chúng ta phải giữ khoảng cách.”

Tuyết vẫn rơi, những bức tường trắng không còn mà giống như một tấm vải mềm mại, từng thớ vải cuộn lên như phim quay chậm. Dễ quan sát hơn. Nhưng cũng dễ bị phát hiện.

“Em không muốn.”

Họ bắt đầu đi qua cánh đồng về phía bìa rừng. Chợt Anneli dừng lại và ngồi sụp xuống tuyết dày.

“Leo?”

“Mẹ kiếp, Anneli”

“Em không muốn đi. Em chưa từng muốn. Em muốn... về nhà.”

“Đứng lên ngay!”

Cô ngồi đó, trong đám tuyết, và khóc.

“Em đã nói đồng ý. Để trả lời cái câu mà anh chưa từng hỏi! Và giờ thì em... ở đây.”

Anh cầm tay cô, kéo cô đứng dậy, buông ra và cô lại ngồi sụp xuống.

“Anneli!”

“Em không muốn đi.”

“Ta không thể ở lại đây được nữa!”

“Em đã nói rằng mình đồng ý. Nhưng anh thì thậm chí chưa từng hỏi em!”

Cô đã quyết định sẽ ngồi lại đây. Và chờ đợi.

“Tao đã bảo rồi, Leo!”

Jasper đã quay lại.

“Tao đã bảo nó là mắt xích yếu nhất!”

Cánh đồng trải rộng trong bóng tối mùa đông. Hai người đàn ông cầm súng máy. Và ở giữa, một người đàn bà ngập nữa mình trong tuyết.

“Nó sẽ phun ra hết! Nó sẽ khai ra bọn ta! Ta không thể để nó ở đây được, Leo, nếu nó vẫn còn sống!”

Leo túm lấy nó, lôi lại gần.

“Thế mày muốn làm gì?”

“Bọn cớm sẽ tóm được nó, và rồi nó sẽ khai ra bọn ta, từng đứa một! Cả lũ! Cả mấy thằng em mày!”

“Mày muốn... bắn chết cô ấy à? Có phải mày định nói thế không?”

“Phải.”

Anh hôn cô. Trước khi bọn họ biến đi trong rừng còn cô cũng khuất sau lớp tuyết trắng. Cô nhìn anh và nói ý mình đã quyết, và cô sẽ ngồi lại đây chờ tới khi bọn chúng ập tới. Cảm giác thật lạ lùng, nhưng có những lúc người ta biết đây là lần cuối cùng.

Felix gạt đĩa đồ tráng miệng, cốc bia uống dở và một trong những cuốn sách toán chán ngắt mà Vincent bày ra khắp nơi. Rồi nó đặt xuống một cây thông Noel bằng nhựa nhỏ xíu, loại có thể để trên mặt bàn bếp như một chậu cây trong nhà. Giáng sinh đầu tiên chỉ có hai người bọn họ ăn mừng cùng nhau từ... xưa đến giờ. Ít nhất là nó nghĩ thế. Nó không thể nhớ được một Giáng sinh nào mà không có Leo, người anh lớn nhất và lúc nào cũng tồn tại. Giờ thì anh không tồn tại nữa. Hoặc là, có lẽ chính chúng mới là những kẻ không tồn tại. Chúng đã chuyển tới đây, phía bên kia Thụy Điển, thuê lại một căn hộ hai phòng ngủ ở Gothenburg. Chuyển đi, hay là trốn chạy. Có lẽ đây là một cuộc trốn chạy về mặt địa lý, nhưng ngoài ra chẳng có gì khác.

Nó chỉnh thẳng cây thông Noel bằng nhựa để nó đứng gần mép bàn hơn. Thứ không khí Giáng sinh giả tạo đọng lại trong trí nhớ của nó từ bé tới giờ, năm nào cũng như năm nào, cái ảo tưởng ở đâu cũng thế, lúc nào cũng đầy giả dối, căng thẳng; thứ không khí bị phá hủy bởi tiếng gào thét, sai bảo, cơn cuồng nộ của một người bố. Cái cây nhựa chết tiệt nằm trên mặt bàn bếp tượng trưng cho mọi Giáng sinh với nó cho tới giờ - thật nhỏ mọn.

Lẽ ra nó phải thấy bình thản mới đúng. Tận hưởng buổi tối trong một cuộc sống mới không còn bị ám ảnh bởi quá khứ. Đứa em trai ngồi cách vài bước chân trên chiếc ghế bành trước tivi, mỗi tay cầm một điều khiển chuyển kênh tivi và radio.

Lẽ ra nó phải thấy bình thản. Chính cái cảm xúc mà lúc này nó không cảm thấy được.

“Tắt đi. Tắt hết đi,”

“Em phải xem.”

“Còn tao thì không muốn biết. Tắt hết đi, mẹ kiếp!”

Vincent đã ngồi đó suốt từ bữa trưa đến giờ. Sáu tiếng. Xem bản tin với vẻ bồn chồn ra mặt.

“Vincent?”

“Gì?”

“Tắt đi!”

Vincent đã biết, cả nó cũng đã biết.

Leo, Jasper, Anneli, bố.

Họ đã quyết tâm thực hiện vụ cướp. Nó có thể nghe thấy trong giọng nói của Leo, nhìn thấy trong từng cử chỉ, dáng đi của anh.

Những kẻ đã dùng súng cướp ngân hàng Heby vẫn đang trốn chạy.

“Tắt đi!”

“Em không tắt.”

“Tao không muốn biết gì nữa. Tao đang ở đây. Ở Gothenburg! Không phải ở đó!”

Theo thông tin của cảnh sát, họ đã lần ra được băng cướp và giờ đang bao vây khu rừng mà chúng được cho là đang ẩn náu.

Nó ngồi xuống trước cái cây thông Noel bằng nhựa đặt trên bàn bếp rồi uống nốt nửa cốc bia. Hơi âm ấm. Nó có thể cảm thấy sự bồn chồn trào ra từ những lỗ chân lông của Vincent, từ mũi, từ miệng, và Felix nhớ lần duy nhất nó từng ngửi thấy mùi tử khí khi một người hàng xóm nằm một mình rất lâu sau những cánh cửa đóng kín - chính là mùi đó. Nỗi lo lắng của Vincent chuyển thành sợ hãi rồi bồn chồn, toát ra mùi của cái chết.

Cảnh sát khuyến cáo người dân trong khu vực nên ở nguyên trong nhà.

Nó không thể chịu đựng được nữa, gần như lao bổ vào phòng khách giật mấy cái điều khiển khỏi tay Vincent, tắt tivi và radio để rồi cuối cùng cũng dập tắt được cái giọng nói nghiêm trang ấy. Vincent nhìn anh mình với vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng chẳng được bao lâu, nó với lấy cái điện thoại nằm trên bàn, ấn một trong những số điện thoại đã được lưu sẵn.

“Đừng gọi!”

Quá muộn rồi. Cuộc gọi đã được nối máy. Felix có thể nhìn thấy niềm hy vọng trên khuôn mặt Vincent. Khi những thông tin đó chưa được xác nhận. Rất giống như cái lần nó ngửi thấy mùi tử khí. Một khi chưa biết ông ta đã chết, coi như ông ta không hề có ở đó. Giờ chúng cũng chưa biết gì cả. Thế nên biết đâu họ không phải là những kẻ đã cướp ngân hàng, bỏ trốn, xả súng. Khả năng ấy vẫn còn bỏ ngỏ. Vẫn có thể còn những băng cướp khác. Những kẻ đã đi thám thính ở Heby rồi chọn đúng cái ngày này. Giờ chúng chưa biết, không hoàn toàn chắc chắn, nên có thể -Xin chào, bạn đang gọi tới nhà của Leo và Anneli, chúng tôi không thể trả lời điện thoại bây giờ được, nhưng... và rồi một tiếng bíp dài vang lên. Vincent suýt nữa định để lại một lời nhắn, nhưng lại dập máy.

Giờ thì chúng đã biết chắc.

Felix chộp lấy cái điện thoại, hệt như khi nó chộp lấy mấy cái điều khiển, và ném thẳng vào tường khiến nó vỡ tung thành từng mảnh bắn khắp nơi.

“Anh ấy không thể từ bỏ được! Anh ấy vẫn phải tiếp tục con đường ấy, dù chúng ta đã chuyển tới đây và... mẹ kiếp, Vincent!”

Nó đá những mảnh nhựa của chiếc điện thoại, đập tay vào tường và khung cửa. Giờ Vincent tỏa ra cái mùi còn khủng khiếp hơn. Nó chạy vào bếp tới chỗ bốn hộp quà Giáng sinh nằm dưới chiếc ghế đầu trong góc, hai hộp quà cho mỗi người, rồi cầm lên một hộp - một khối chữ nhật thuôn dài, lớp giấy bọc không phẳng vì nó đã tự tay gói món quà này.

“Món quà này... dành cho mày.”

Vincent nhận hộp quà, mở ra, vứt giấy gói và ruy băng thành một đống dưới đất. Một cái hộp. Bên trong - một chai whiskey. Loại đơn cất. Felix lấy hai cái cốc sạch và rót đầy tận miệng. Hai người nốc cạn.

“Anh ấy sẽ không đời nào từ bỏ.”

Vincent lại rót đầy cốc, hai người lại uống.

“Anh hiểu không, Felix? Lẽ ra em phải ở đó.”

Nó khóc, ban đầu chỉ khe khẽ, rồi sau thì nức nở.

“Lẽ ra em phải ở đó, Felix... khốn kiếp thật!”

Và nó không còn tỏa mùi như trước nữa, những giọt nước mắt không dứt đã rửa sạch nó rồi.

“Mày hiểu mà phải không? Anh ấy sẽ không bao giờ từ bỏ - chừng nào còn sống.”

Tuyết ngập tới đầu gối. Cái lạnh mùa đông thấm qua giày, qua áo khoác, qua da thịt. Gió lại nổi lên thành bảo, cuồn cuộn, truy lùng, dồn ép, ngang nhiên đầy thách thức.

Ta cứ thế mà lao xuyên qua những cái đó.

Những tên khốn kiếp đó sẽ không bao giờ lại gần, đòi hỏi câu trả lời, gõ lên cánh cửa đóng kín.

Xuyên qua.

Họ cứ đi. Cứ đi. Cứ đi.

Leo đi trước, Jasper đi sau cùng, Ivan đi giữa, bước theo vết chân Leo. Ông thở dốc, hai tay nắm chặt nhét trong túi, mặt nạ trượt tuyết trùm qua mái tóc bạc. Hai mươi phút. Được nửa đường rồi. Khu rừng mở rộng ra một trảng đất, đường dễ đi hơn. Chúi người chạy ngang qua, tận dụng thời gian, bỏ lại những kẻ săn đuổi phía sau. Bất ngờ Leo sụt xuống. Rất nhanh. Tới hông, tới ngực. Hóa ra đó không phải một trảng đất trống, mà chỉ là một lớp băng mỏng phủ trên đầm lầy. Nước băng tràn vào dưới quần dài, áo khoác, trong khi giày anh kẹt chặt trong bùn.

“Leo!”

Ivan, đi từng bước nhỏ, cố đến gần hết mức có thể, rồi đưa tay cho Leo, ra sức kéo. Con trai ông bị kẹt. Ông ngồi xổm xuống, hai gót giày bấm chặt xuống nền đất trơn trượt, đẩy thân mình ra sau. Băng vỡ ra. Một chân ông ngập dưới làn nước đen, chân kia vẫn ở bên rìa hố băng. Ông cố kéo anh lên, dùng hết sức lực ẩn chứa trong mình. Rồi cũng đột ngột như khi bám lấy anh, đầm lầy nhả anh ra.

Hai người bò lên mặt đất rắn, nằm lăn ra bên cạnh nhau tôi khi cơn ho bắt nguồn từ đâu đó trong phổi Ivan dịu đi.

“Leo? Con không thể đi tiếp như thế này được. Con sẽ chết cống mất.”

Nhiệt độ dưới ngưỡng đóng băng. Gió rít ầm ầm. Và con trai ông vừa ngập tới ngực trong bùn và nước chẳng mấy chốc nữa sẽ đóng thành băng.

“Nhìn bố đây, Leo!”

“Chúng đang đuổi theo ta! Chúng ta phải giữ khoảng cách.”

Anh không nhìn bố, không nhìn Jasper mà bắt đầu bước đi.

Cứ đi. Cứ đi. Cứ đi.

Cho đến khi Ivan đuổi kịp anh, túm lấy áo khoác anh.

“Con nghe bố nói gì không, Leo? Con không hiểu rồi! Nếu tiếp tục đi con sẽ lạnh cóng mà chết! Con phải hong người cho khô đã. Bằng không thì có đi được bao xa thì cũng chẳng để làm gì.”

Leo giằng ra, lại tiếp bước.

Cứ đi. Cứ đi, Cứ đi.

Ivan lại đuổi kịp anh.

“Ở đây có nhà nghỉ mùa hè! Đằng kia... phía bên kia bãi trống, thấy không? Và chỗ đó, sâu trong rừng một chút, lại một căn nhà nữa!”

“Đi thôi, mẹ kiếp!”

“Chúng ta sẽ vào đó. Hong khô quần áo. Rồi mới đi tiếp.”

Ivan chỉ tay vào rừng.

“Rồi sau đó mới đi tiếp, Leo à.”

Căn nhà không lớn lắm, ốp tường đỏ viền trắng. Nó nằm gọn giữa những rặng cây, hệt như bất kỳ căn nhà nghỉ mùa hè nào khác trên đất Thụy Điển này.

“Nếu không hong khô quần áo... trong thời tiết này, Leo, nhìn bố đây... con sẽ chết mất.”

John Broncks đỗ xe cạnh khoảnh đất hình vuông của ngân hàng, chỉ cách có một của hiệu tạp hóa. Một thị trấn nhỏ cũng giống như Osmo, Ullared, Rimbo hay Kungsor, chỉ có vài nghìn dân và ở trung tâm thị trấn những cửa hiệu, ngân hàng, thư viện, tất cả tập trung ở một khu vực nhỏ - chúng đã rất bài bản cả trong việc chọn địa điểm ra tay, luôn hạn chế được nguồn lực của cảnh sát, để tiếp cận rồi tẩu thoát.

Những chi tiết còn lại cũng đều rất quen thuộc.

Những dải băng phất phơ quanh khu vực chăng dây của cảnh sát, ngăn một khoảng trống trước hai cửa sổ ngân hàng để chặn những kẻ hiếu kỳ. Càng tới gần, anh càng thấy nhiều những người đang hoảng loạn, sợ hãi, khóc lóc. Bên trong ngân hàng là những camera bị bắn hạ, cánh cửa an ninh mở vào kho tiền rỗng. Một cảnh sát mặc đồng phục, người vừa mới hoàn thành một cuộc thẩm vấn, ra gặp anh và chỉ tay về phía cửa.

“Tôi buộc phải yêu cầu anh...”

“Tôi là John Broncks, thuộc sở cảnh sát thành phố Stockholm.”

Anh ta xem xét cái phù hiệu nhìn giống hệt của mình.

“Anh là Broncks?”

“Phải.”

“Tôi là Rydén, của sở cảnh sát Heby. Anh đi xa nhà thật đấy.”

“Tôi biết.”

“Hiện ở đây có cảnh sát từ Heby, Sala và Uppsala.”

“Cái đó tôi cũng biết rồi. Và tôi cho là mình biết các anh đang săn đuổi ai.”

Broncks dành mười lăm phút nói chuyện với các khách giao dịch và nhân viên thu ngân, những người đã ở trong ngân hàng khi hai kẻ đeo mặt nạ ra lệnh cho họ nằm xuống sàn. Anh nhặt những vỏ đạn được sản xuất dùng cho vũ khí quân dụng Thụy Điển, sau đó xem trên đoạn băng dài tám giây cả kẻ cầm đầu và tay súng, hai kẻ mà anh gọi là Anh Lớn và Tên Lính.

Chính là bọn chúng. Lần này chúng không bận áo liền quần màu đen, và cũng chỉ có hai tên trong ngân hàng. Nhưng vẫn đúng là bọn chúng.

Hơn một năm trời săn đuổi. Chưa bao giờ anh gần đạt tới mục tiêu như bây giờ.

Sở cảnh sát địa phương nằm gần lối vào thị trấn. Broncks đã đi ngang qua nó trên đường tới ngân hàng mà không để ý. Đó là một tòa nhà giản dị giống như một căn nhà xây bằng gạch, nhưng cũng giống như trụ sở cảnh sát lớn hơn nhiều ở Stockholm, nó được trang trí bằng những tượng chú lùn, vòng lá thông, thậm chí cả nửa cái bánh và vài cốc cà phê uống dở của buổi tiệc Giáng sinh đã bị vụ cướp ngân hàng cắt đứt.

Rydén dẫn anh vào, hai người đi qua phòng thẩm vấn nơi một phụ nữ đang ngồi với ánh mắt thất thần. Cô ta trạc ba mươi tuổi, tóc vàng, một tấm chăn choàng trên vai, tay cầm một cốc nước nóng trong khi nghe những câu hỏi của một nữ cảnh sát - cô ta lắng nghe, thoạt đầu không trả lời, tới khi đáp lại thì cũng chỉ mơ hồ, lẫn lộn như thể đang trong trạng thái hoảng loạn.

“Bề ngoài chúng thế nào?”

“Không biết.”

“Cô không biết à?”

“Chúng... đeo mặt nạ.”

Broncks nãy giờ vẫn đứng tránh không để cô ta nhìn thấy.

“Cô ta là ai?”

Rydén cẩn trọng xoay lưng về phía phòng thẩm vấn rồi hạ giọng.

“Chúng tôi tìm được cô ta trên một con đường đất ở khu nhà nghỉ mùa hè trên đường tới Sala. Bọn chúng đã cướp xe ô tô của cô ta. Lúc đó cô ta đang hoảng loạn chạy giữa cơn bão tuyết, suýt nữa thì bị bọn tôi đâm phải.”

Cướp xe của cô ta? Băng nhóm này chưa từng sử dụng những phương tiện không đảm bảo để tẩu thoát. Chúng bao giờ cũng chọn lựa kỹ càng rồi đặt ở nơi mà những kẻ bám đuổi không ngờ tới. Broncks muốn trở lại phòng thẩm vấn, đích thân nói chuyện với cô ta. Chốc nữa anh sẽ làm thế.

Một tấm bản đồ treo gần kín bức tường, với Heby ở chính giữa. Viên cảnh sát có tên Rydén dùng bàn tay vẫn còn đi găng chỉ về hướng Bắc dọc theo con đường dẫn từ ô vuông màu xám tượng trưng cho khu trung tâm thị trấn và ngân hàng, được vài dặm thì rẽ ở một điểm giao cắt, rồi lướt ngón tay dọc một con đường nhỏ dần sang phía Tây.

“Đây, cô ta đi lang thang ở bìa rừng này. Chúng đã ép cô ta phải dừng xe, cho chúng lên rồi lái đi. Cô quá sợ hãi, đường thì trơn. Chúng tôi đã tìm thấy chiếc xe dưới một cái hào, chở đầy quà Giáng sinh. Và từ chỗ chiếc xe, chúng tôi quan sát thấy những dấu chân rõ ràng trên tuyết. Dấu chân của ba người, đi thẳng vào rừng, có thể dễ dàng lần theo.”

“Còn chiếc xe tẩu thoát thứ nhất?”

“Chúng tôi vẫn đang tìm.”

Broncks vẫn muốn vào xen ngang buổi thẩm vấn.

“Chúng đã ép cô ta phải lái xe?”

“Phải.”

“Một chiếc xe thuê? Chở đầy quà Giáng sinh?”

“Cô ta đang trên đường về nhà.”

“Thuê dưới tên ai? Trong những hộp quà Giáng sinh đó có gì?”

Rydén mở cửa sang phòng bên. Một cảnh sát đang phỏng vấn một cặp vợ chồng già khi đó đang đẩy xe hàng qua quảng trường thì thấy xe của bọn cướp lùi lại gần mặt tiền ngân hàng. Anh ta bước vào, cắt ngang cuộc nói chuyện, rồi trở lại với Broncks.

“Mười phút nữa chúng ta sẽ biết.”

“Còn trong kia thì sao?”

John Broncks quay mặt về phía phòng thẩm vấn nơi người phụ nữ đang ngồi.

“Tôi cũng nghe có được không?”

Báng súng nện thẳng qua ô kính giòn trên cửa ra vào. Một cánh tay và bàn tay thò vào qua những mảnh kính sắc. Anh với ổ khóa bên trong, xoay nửa vòng sang trái. Khi Leo mở cửa, nó bật ra đập vào đầu hồi căn nhà vì gió giật.

Một hành lang lạnh lẽo, nhưng không còn gió, không còn tuyết.

Công tắc đèn nằm trên tường dưới giá treo mũ.

Nhưng đèn trần vẫn không bật được.

“Bố à? Còn cầu dao tổng.”

Trong căn bếp đơn sơ đặt một ghế sofa, một bàn ăn, hai chiếc ghế. Chật chội, nhưng vẫn đủ chỗ cho bốn người. Một cái tủ đã cũ xiêu vẹo phía trên bồn rửa thấp. Hai cánh tủ không có tay nắm mà dùng thanh trượt. Một cái lò bằng gang dùng để đốt củi nằm cạnh một cái giỏ làm bằng cây bu lô chứa đầy báo cũ, mảnh gỗ và bao diêm.

“Jasper, ngoài kia có đường dây điện thoại. Hãy đi tìm giắc cắm và cái điện thoại.”

Cạnh bếp là hai phòng nhỏ. Một phòng khách, một phòng ngủ.

Jasper lục những ngăn tủ, ngăn kéo và mấy cái giỏ trên sàn nhà, trong khi Leo mở cánh cửa sắt màu đen của cái lò khiến nó rít lên - anh bỏ những mẩu báo và lá thông xuống dưới sau đó đặt hai thanh củi lên trên.

Một tiếng bụp vọng ra từ hành lang. Bố anh đã tìm thấy hộp công tắc và cầu dao tổng. Điện truyền qua những dây điện cũ kỹ, đèn trần bật sáng.

Một que diêm dài. Những mảnh báo bắt lửa bùng lên, những mẩu gỗ nổ lách tách.

“Đây, Leo. Cái này ở trong hành lang. Cứ mặc hai lớp vào. Nhưng bố không tìm thấy đôi giày nào.”

Bố anh đưa ra hai cái quần lao động, một cái áo thể thao rồi ngồi xuống cạnh cái bàn cũ kỹ bằng gỗ thông, gạt cái đĩa đựng mấy quả lê đã khô đét như xác ướp rồi đặt lên bàn một gói giấy mỏng để cuốn thuốc lá và chỗ thuốc cuối cùng còn lại. Chỉ còn đủ hai điếu không hơn. Trong khi ông thường hút tới hai mươi điếu mỗi ngày. Lúc này ông cần nó hơn bao giờ hết. Đấy là nếu ông không mở mấy thứ được đặt trên cái giá bằng gạch lát giữa lò sưởi và bồn rửa. Bốn chai. Vodka Thụy Điển và whiskey Canada, rượu vang Nam Phi và một chai nữa của Hy Lạp, thứ rượu nâu và ngọt lịm ông đã từng uống trước đây.

“Leo, con phải tháo ủng ra. Hong khô đi rồi mới đi tiếp được.”

“Chúng ta còn cả thảy chín mươi phút nữa. Chỉ có thể tiêu phí một nửa khoảng thời gian đó ở đây thôi.”

“Con phải hong khô đã. Nếu không thì sẽ bị cóng mất! Hoại tử. Người ta sẽ phải cưa phần đó đi, bố biết vì đã nhìn thấy tận mắt hồi còn ở... đó. Đầu tiên là ngón chân, sau đó là cả bàn chân chuyển thành màu đen, bắt đầu thối rữa... cái chết lan dần lên trên nếu không cưa bỏ đi, Leo à.”

“Hoại tử?”

Anh làm theo lời bố mình, tháo cả hai chiếc ủng rồi đặt chúng giữa cái lò gang đang nóng dần lên. Rồi anh thay sang hai cái quần vừa ngắn vừa chặt lấy trong hành lang.

“Bố à, thế quái nào mà bố có thể nói về bệnh hoại tử vào lúc này được chứ?”

Ivan đặt giày của mình sang hai bên giày Leo, châm một điếu thuốc mới vấn, rít sâu một hơi rồi nhả ra một đám khói cuồn cuộn, uốn lượn trong khi tay với lấy một chai còn chưa mở. Ông vặn nắp nó ra.

“Bố ơi! Khốn kiếp thật! Bố cho đây là ý tưởng hay lắm à?”

Rồi ông đưa cho Leo.

“Vodka đấy. Uống một ngụm đi, tốt cho con đấy, để cho máu lưu thông.”

Leo uống, thẳng từ chai. Anh vẫn cảm thấy cái nhìn của bố mình từ nãy tới giờ. Ông đã nhìn anh như vậy suốt từ lúc họ bước chân vào căn nhà này. Hoặc là, từ chỗ cái đầm lầy. Hoặc là từ khi họ nhìn nhau ở ngân hàng, khi anh quay mặt lại trên đường tiến vào kho tiền còn bố quay mặt lại từ vị trí bên ngoài lối vào. Cảm giác thật lạ lùng, như thể anh đang bị người khác phán xét, như thể anh là một đứa trẻ và một người lớn đang đánh giá, đồng tình.

“Bố này?”

“Gì thế?”

“Bố đang định làm cái quái gì?”

“Không gì cả.”

“Khốn kiếp, bố cứ nhìn con như thế mãi!”

“Thế nào?”

“Thế này chứ còn thế nào?”

Ivan ngoảnh đi, nhìn qua vai con mình để khỏi làm phiền

“Leo, chúng ta... con... có lẽ nên nghĩ lại đi.”

“Nghĩ lại?”

“Có những lúc ta buộc phải chấp nhận thôi.”

Khi nãy anh đã uống xong và đóng nắp lại. Giờ anh lại mở nắp ra rồi đặt cái chai xuống mặt bàn giữa đám thuốc lá và đôi tay run rẩy của bố anh.

“Bố đang nói... cái của nợ gì thế? Bố nói cái quái gì? Con không bao giờ đầu hàng! Chỉ có bố mới làm thế thôi! Và đó chính là... điều mà bố muốn làm lúc này? Có phải vì thế mà bố muốn vào cái căn chòi chết tiệt này! Thế thì uống đi, mẹ kiếp! Uống đi!”

Những cánh cửa tủ và ngăn kéo đã được mở ra rồi đóng sầm lại từ lâu. Từ lúc ấy tới giờ trong phòng khách và phòng ngủ đều im lặng. Chợt Jasper đứng trước ngưỡng cửa với chiếc điện thoại kẹp dưới cánh tay.

“Tao tìm ra rồi. Nó nằm trên giá trong phòng tắm. Cái giắc cắm thì ở trong góc cạnh chiếc radio.”

Đôi ủng nằm trên lò sưởi vẫn chưa khô hẳn, nhưng cũng đỡ ướt hơn. Cái chai nằm trước mặt bố anh, vẫn mở, tới khi đôi tay sần sùi và run rẩy quyết định đóng nắp chai lại.

Trong khi đó anh bước vào phòng khách, tới chỗ góc nhà có cái giắc cắm điện thoại.

Broncks đã ngồi trong phòng thẩm vấn lắng nghe người phụ nữ khoác chăn trên người đáp lại từng câu hỏi bằng những câu trả lời mơ hồ, rối loạn. Chỉ sau vài phút mọi chuyện đã rõ ràng - cô ta không hoảng loạn, mà chỉ giả vờ hoảng loạn thôi. Và cô ta đóng kịch không đạt cho lắm.

“Tôi có vài câu hỏi. Cô nghĩ sao, tôi xin phép chen ngang có được không?”

Người đồng sự trẻ tuổi hơn anh nhún vai, và Broncks hiểu điệu bộ đó có nghĩa là anh thích làm gì thì làm, giờ tôi chỉ muốn về nhà chén thịt lợn muối mừng Giáng sinh thôi. Anh ngồi xuống chiếc ghế trống duy nhất rồi tự giới thiệu.

“Tôi là Broncks của sở cảnh sát thành phố Stockholm.”

Bàn tay cô ta mỏng manh, lạnh ngắt.

“Tôi là Anneli.”

Cô không bắt tay anh, chỉ đưa tay ra.

“Tôi đã nghe được một lúc. Cô nói rằng mình đang trên đường tới thăm họ hàng, và bao giờ cô cũng đi trên con đường này. Rồi bất ngờ bọn chúng rình sẵn ở đó. Những tên cướp đeo mặt nạ kín mít, chặn giữa đường. Và chúng muốn dùng xe của cô. Phải vậy không?”

“Phải.”

“Và chúng đã đe dọa cô?”

Chúng không đời nào dùng xe không rõ nguồn gốc để tẩu thoát.

“Phải.”

“Bằng vũ khí?”

Chúng chọn phương tiện rất kỹ càng và bao giờ cũng tự mình đặt ở đúng vị trí.

“Phải.”

“Và chúng bắt cô phải lái xe chở chúng đi?”

Và chúng không đời nào để một tài xế yếu ớt, hoảng loạn, căng thẳng như thế này trở thành chìa khóa của kế hoạch tẩu thoát. Trừ phi mình đã thành công. Nếu sau bao công sức cuối cùng mình cũng buộc gã Anh Lớn phải đánh liều, chấp nhận mạo hiểm, phạm sai lầm.

“Phải.”

John Broncks cầm lấy bàn tay lạnh lẽo không có chút sức sống nào của cô ta một lần nữa, rồi anh xoay người lại, bước ra ngoài, tìm một phòng còn trống. Nhưng cái sở cảnh sát vốn nhìn từ ngoài đã thấy nhỏ bé này bên trong lại còn nhỏ hơn nữa. Khi hai phòng thẩm vấn tạm thời đều có nhân chứng, mấy văn phòng khác cũng bận rộn không kém do việc tuyển quân, chỉ còn căn bếp nhỏ là còn trống. Broncks đóng cửa lại để giữ bí mật cuộc nói chuyện; trong khi đang nối máy, anh cầm mấy cái bánh còn sót lại trên đĩa đặt trên bàn tiệc Giáng sinh.

Những bản nhạc vui vẻ. Anh nghe thấy chúng trước khi viên chỉ huy của anh đưa điện thoại lên miệng.

“John à?”

“Đúng thế.”

“Ngày mai vẫn là Giáng sinh đấy nhé.”

“Tôi đang ở Heby.”

Karlstrom không dập máy. Đó không phải lý do mà đầu dây bên kia lại im lặng. Những bản nhạc Giáng sinh vẫn vang lên phía sau.

“Cậu có biết pha mumma cho dịp Giáng sinh không John? Một cốc mumma thứ thiệt. Cậu biết pha không?”

“Ba phút. Sát giờ đóng cửa. Vũ khí quân dụng. Có nổ súng.”

“Cứ lấy ít xá xị lạnh và...”

“Tôi đã biết những thông tin đó trước khi đến đây.”

“... hai chai bia và...”

“Giờ tôi đã thu lại cái camera bị bắn rơi, xem xét những vỏ đạn bắn ra từ súng quân dụng, nói chuyện với nhân chứng.”

“... một chai bia đen. Rồi trộn vào nhau.”

“Và - tôi đã nhìn thấy chúng tận mắt. Trên băng ghi hình. Hai tên trong ngân hàng. Anh Lớn. Và Tên Lính.”

“Tôi nghĩ cậu nên về nhà thử làm món đó đi John. Nếu cậu không biết phải đi đâu mà vẫn cần một lý do để cảm thấy mình thuộc về nơi nào đó, tôi cũng chẳng biết làm thế nào nữa. Nhưng tôi có thể ra lệnh cho cậu không được dùng công việc ở sở cảnh sát cho mục đích đó.”

Phòng làm việc của họ ở cùng một hành lang, viên chỉ huy và người thám tử, suốt mười năm. Họ hiểu nhau rất rõ. Nhưng chưa phải là hiểu hết. Broncks không thể nhớ có lần nào mình đã dám lên giọng với sếp chưa, anh không bao giờ tranh cãi theo kiểu đó, và Karlstrom cũng thế. Vậy nên khi anh quát lên trong căn bếp đóng kín này, cả hai đều bất ngờ.

“Ông và tôi, Karlstrom ạ, đã ngồi cạnh nhau, quan sát chúng qua băng ghi hình của chín vụ cướp! Tôi đã quên ăn quên ngủ vì vụ này hơn một năm rồi! Tôi biết đó là chúng! Và bây giờ, Karlstrom, chúng đã nổ súng vào chúng ta, vào cảnh sát, lần đầu tiên, chúng đang phải chịu rất nhiều áp lực, chúng ta gần tóm được chúng tôi... và bọn chúng, như tôi đã từng nói trước đây - chúng sử dụng súng đạn như một thứ đồ nghề trong công việc làm ăn khốn kiếp của chúng - nếu chúng ta tiếp cận chúng mà không có yểm trợ... cái giá phải trả sẽ rất đắt!”

Anh quát lên tới khi cổ họng đau rát, những chữ cuối cùng khàn đi, làm đau dây thanh quản. Anh đã quên rằng mình có thể cảm nhận được điều này.

“Chờ một chút.”

Broncks nghe thấy tiếng Karlstrom đặt điện thoại xuống và đi ngang qua mặt thảm tới chỗ tiếng nhạc phát ra to lên rồi vụt tắt. Ông đã tắt nó đi. Rồi anh nghe thấy tiếng ông tiếp tục đi lên cầu thang, vào văn phòng riêng có của sổ hướng ra vịnh Stockholm.

“John?”

“Tôi đây.”

“Cậu chắc chứ?”

“Tôi chắc chắn. Chính là bọn chúng. Được vũ trang bằng súng máy mà chúng sẵn sàng sử dụng - và đã sử dụng thật. Tôi không muốn cảnh sát Heby và Sala đâm đầu vào vụ này. Tôi không muốn thấy những đồng sự của mình phải chết. Tôi cần đội phản ứng nhanh.”

Im lặng. Tiếng nhạc chết tiệt đã tắt. Chỉ còn tiếng thở của Karlstrom.

“Tôi sẽ báo lại yêu cầu của cậu với cảnh sát trưởng.”

“Tôi đã làm thế rồi.”

“Cậu đã... làm rồi?”

“Khi tôi còn đang trên đường tới đây. Bởi vì từng phút trôi qua đều mang ý nghĩa sống còn. Họ đang trên đường tới rồi. Tôi chỉ muốn nhận được sự đồng tình của ông thôi. Thật không hay khi một điều tra viên tự tiện làm việc đó mà không được sự cho phép của cấp trên. Và khi đó tôi cũng nói đại mình đã được cho phép rồi.”

Cây thông Noel bằng nhựa nhìn như một chậu cây cảnh trên bàn. Món quà Giáng sinh dành cho Vincent đã gần được nốc cạn. Vài phút khủng khiếp đã kéo dài thành nửa tiếng.

Bọn cướp đã nổ súng trong ngân hàng Heby ở mạn Tây Upland hiện vẫn chưa bị bắt.

Vincent buồn bã nằm vật ra ghế sofa với hai chiếc điều khiển, chuyển giữa kênh tin tức trên tivi và radio. Trong khi đó Felix đi đi lại lại giữa những tấm rèm buông kín trong cái căn hộ giờ dường như nhỏ hẳn đi, căn hộ hai phòng ngủ giờ chỉ như một buồng giam rộng bảy mét vuông.

Khi bị truy lùng, chúng đã nã súng vào cảnh sát. Đội đặc nhiệm đã được cử tới và giờ họ đã đến hiện trường!

Nã súng vào cảnh sát. Đội Đặc nhiệm.

Felix rót rượu, uống những giọt cuối cùng trong chai. Nó cảm giác nơi đây như một buồng giam không có lấy một cửa sổ nào.

Còn một chai nữa. Món quà Giáng sinh còn lại cho Vincent. Lần này nó thậm chí không rót cho Vincent tí nào.

Nó mở chai và tiếp tục rót một cóc cho mình - đầy một nửa; không nên uống hết nhanh quá - chợt chuông điện thoại reo.

“Alô.”

Giọng của anh.

“Tao đây.”

Anh vẫn còn sống. Những người khác thì sao?

“Chà, Felix, có khỏe không?”

Họ đang săn lùng anh. Săn lùng cả nhóm. Anh đang gọi từ cái chỗ quái nào thế?

“Mày nghe rõ không, Felix?”

“Em đang nghe đây.”

Đường dây điện thoại kêu loẹt xoẹt, có lúc thì tắt hẳn. Gọi từ máy để bàn.

“Tao chỉ muốn... nói chuyện với mày.”

“Lão có ở đó cùng anh không?”

“Ai cơ.”

“Ivan.”

“Có.”

Ai đó đang di chuyển vật gì phía sau. Có lẽ là Ivan, hoặc Jasper.

“Nếu mọi chuyện đổ vỡ, Felix.”

“Cảnh sát đã vào vị trí cả rồi.”

“Nếu chuyện này đổ vỡ, tao muốn mày và Vincent phải trốn đi.”

“Đội đặc nhiệm. Họ đã đến đó rồi. Trên bản tin nói thế.”

“Không đâu.”

“Trên bản tin nói thế thật mà! Đội đặc nhiệm.”

“Không thể thế được. Chúng phải mất nhiều thời gian mới tới được đây chứ.”

“Anh có hiểu em đang nói gì không, Leo? Đừng làm điều gì dại dột!”

“Tao nhắc lại này. Nếu mọi chuyện đổ vỡ, Felix, bọn mày phải rời khỏi căn hộ đó. Biến mất hẳn, đi chỗ quái cũng được.”

“Tại sao bọn em phải làm thế?”

“Tao không muốn chúng mày chịu trách nhiệm vì những gì tao đã làm.”

“Không.”

“Mày nói không nghĩa là sao?”

“Em sẽ không trốn đi đâu cả.”

Từ nãy Vincent đã hiểu đây chẳng phải một cú điện thoại bình thường. Nó giảm âm lượng radio và tivi. Nó cũng nghe thấy tiếng Leo phát ra từ điện thoại rất rõ ràng.

“Sao mày cứ phải gàn dở thế, Felix! Chỉ một lần thôi - làm đúng những gì tao bảo mà không cãi lại đi!”

“Em không cướp ngân hàng nữa. Và em cũng không trốn chạy sau vụ cướp nào cả. Em sẽ ở nguyên đây, cùng với Vincent. Chúng em sẽ ở lại đây.”

Vincent giờ đứng cạnh nó, cúi người về phía khe hở hẹp giữa ống nghe và tai của Felix.

“Anh có muốn nói chuyện với Vincent không?”

Nó chưa kịp hỏi hết câu, chưa kịp nghe câu trả lời thì Vincent đã giật cái ống nghe khỏi tay nó.

“Leo?”

“Tao đây.”

Đứa em út ngập ngừng, cầm cái ống nghe thật sát vào miệng, cố nói cái điều mà người ta đã nói với nó quá nhiều lần.

“Leo... anh... chúng ta sẽ đi xuyên qua chúng.”

Cách đó ba trăm dặm.

“Phải không, Leo?”

Và trong cùng một căn phòng.

“Phải. Xuyên qua, Vincent ạ.”

Sau cánh cửa mà họ đã lựa chọn đóng kín.

“Và Vincent này... Felix không chịu nghe. Thế nên mày phải nghe đây. Nếu chuyện này kết thúc không như ý, thật thế... chúng mày phải chú ý lo liệu cho bản thân mình. Hiểu chưa? Mày phải kết thúc chuyện này theo cách của mình. Theo cách của riêng mình. Dù mày có làm gì, Vincent ạ, đó cũng là điều đúng đắn. Nghe rõ chưa? Dù chuyện gì xảy ra... tất cả những gì mày làm đều đúng cả.”

Một cây thông Noel bằng nhựa nằm kia trên mặt bàn.

Nó chưa từng nhìn thấy cái cây. Hẳn là do Felix mua.

Cái người thậm chí chẳng hứng thú gì với Giáng sinh.

“Anh Leo này?”

“Gì thế?”

“Lẽ ra em phải có ở đó.”

“Không, em trai ạ... không đâu.”

Broncks đứng trước bức tường có treo tấm bản đồ khổng lồ. Một chữ thập thật lớn bằng mực đen đánh dấu chỗ chiếc xe - giờ anh đã biết nó được thuê dưới tên Anneli Eriksson, chở toàn hộp quà rỗng - đang nằm dưới hào. Những tên cướp đã chạy bộ khỏi đó qua một khu rừng rộng phủ tuyết dầy tới nửa mét - anh đoán chúng chỉ chạy được với tốc độ ba hay cùng lắm là bốn dặm một giờ, không hơn. Anh nhìn đồng hồ, đếm thời gian, vẽ một vòng tròn với tâm điểm là hình chữ thập, bán kính bốn dặm. Một khu vực tìm kiếm không quá rộng lớn. Và khi lực lượng hỗ trợ tới nơi, nó sẽ còn thu nhỏ hơn nữa.

“Tôi đi đây. Và khi nào tôi xong việc... hãy gọi cho công tố viên. Người phụ nữ phải bị bắt giam. Tôi không biết cô ta có vai trò gì nhưng cô ta cũng tham gia cùng bọn chúng.”

Anh chờ tới khi chắc chắn Rydén đã hiểu, rồi bước vào phòng thẩm vấn có người phụ nữ vẫn đang giả vờ hoảng loạn.

“Anneli?”

Người vẫn đang cúi gầm xuống mặt bàn, xuống sàn nhà.

“Anneli - hãy nhìn tới khi tôi nói chuyện với cô - tôi muốn cô khai ra mọi điều cô biết. Nếu không, chuyện này có thể dẫn đến kết cục rất tồi tệ đấy.”

“Anh nói ‘mọi điều’ là có ý gì?”

“Mọi điều cô biết về những kẻ trong chiếc xe đó. Những kẻ đã cướp một ngân hàng. Tôi muốn biết tên chúng, muốn biết liệu cô có thể liên lạc với chúng hay không, chúng được vũ trang bằng vũ khí gì. Những chi tiết đó rất quan trọng. Nếu cô vẫn còn muốn gặp lại họ.”

Lần đầu tiên cô ta thật sự nhìn anh, không phải bằng ánh mắt lấm lét đó.

“Anneli... họ được vũ trang như thế nào?”

Một khoảnh khắc không quá dài, nhưng cũng đủ dài. Cô hiểu anh đang nói tới điều gì. Cô hiểu những con người đang lùng sục trong khu rừng đó có thể làm những gì.

“Để bảo vệ họ, chúng tôi cần biết mình đang đối đầu với thứ gì.”

Và cô sợ hãi.

“Cô có hiểu không, Anneli? Chúng tôi cần phải biết. Nếu muốn bắt sống được họ.”

“Đi giày vào thôi.”

“Leo, mẹ kiếp...”

“Bố im đi! Bọn ta đã xuất phát trước chúng, và ta sẽ giữ vững lợi thế đó! Jasper, mang nước, đồ ăn, bất cứ thứ gì mà mày tìm được!”

“Nhưng còn bọn đặc nhiệm. Leo, con trai bố, nghe lời bố đi, con phải...”

“Không, bố nghe đây! Không một thằng khốn nào có thể tới gần con lần nữa! Không một đứa nào!”

Gió bão đã ngớt. Ánh sáng yếu ớt tỏa ra từ những vì sao lơ lửng bên trên những rặng cây. Có lẽ sẽ là một đêm yên bình. Dấu vết của họ sẽ dễ bị lần theo hơn. Tuy thế họ cũng có thể di chuyển dễ dàng hơn - thoát khỏi tầm với của những kẻ mà chẳng bao lâu nữa sẽ ập tới chỗ này.

Leo đã đi ủng vào, mặc áo khoác, áo chống đạn, và chộp lấy khẩu súng.

Chợt anh nhìn thấy có thứ gì đó khác lạ. Không mấy rõ ràng, như một mảnh ghép mà con người ta nhận thức, cảm nhận, cố ghép lại với nhau mà không hiểu gì cả.

Và như thể điều này đã từng xảy ra trước đây, đôi khi ta cảm giác mình đã sống qua cái khoảnh khắc đó một lần rồi.

Nhưng lần này thì hoàn toàn ngược lại.

Trước đây anh là kẻ theo dõi, dùng bóng tối để ẩn nấp. Giờ một kẻ khác đang nằm trong bóng tối dõi theo anh. Đầu tiên - phía trái cửa sổ phòng bếp - dường như một bóng đen đã sống dậy chạy lại nấp sau cái cây. Rồi sau đó - phía bên phải cửa sổ phòng bếp - nó lại chạy tới cái cây tiếp theo, một bóng đen che kín nửa mặt, điều mà anh biết những cái bóng hiếm khi làm. Và sau cùng, khi anh nằm xuống sàn và bò tới cửa sổ để quan sát cho rõ hơn, anh thấy những bóng đen mang vũ khí giống như của anh đang di chuyển thành một vòng cung rộng bao quanh căn nhà. Và nếu thực sự anh đang nhìn thấy tất cả những thứ này - những điều quen thuộc một cách kỳ lạ - nó đem lại cảm giác như thể tất cả đều đang diễn ra một lúc.

“Chúng tới rồi!”

Anh xoay lại phía Ivan khi đó đang ngồi trên ghế bành trong phòng khách, và Jasper khi đó đang tìm trong tủ bếp xem có thứ gì ăn được để nhét vào hòm vũ khí.

“Chúng đã tới đây rồi!”

Ivan ngồi đó, như thể mắc kẹt, tê liệt, ngửa ra sau trên ghế. Trong khi đó, Jasper chạy tới cửa sổ nhìn những gì mà Leo mới quan sát thấy, rồi ra chỗ chiếc áo khoác vắt trên tay ghế sofa. Nó mang chiếc áo vào bếp rồi lấy trong túi ra một quả lựu đạn.

“Không có mặt nạ thì không được.”

Rồi một quả nữa.

“Mày có hiểu không?”

Thêm một quả nữa.

“Băng cướp này, sau tất cả những gì chúng ta đã làm, ta không thể chấp nhận kết cục như thế được. Ta không thể kết thúc thế này.”

Rồi đặt chúng trước mặt trên bàn bếp thành hàng ngang, xếp thẳng để chúng cách đều nhau.

“Ngày mai, trên những mặt báo, chúng ta sẽ không thể lên đó mà không mang mặt nạ! Khi đã lên trang nhất, chúng sẽ chỉ thấy ảnh ta với mặt nạ kéo xuống mà thôi! Không ai có thể chỉ vào bọn ta và nói Kìa, nhìn thằng du côn đi cướp ngân hàng và đánh bom Nhà ga Trung tâm kìa. Không ai có thể đứng đó mà nhìn. Ô kìa, hóa ra mặt mũi bọn chúng là như thế đấy.”

Ba quả lựu đạn. Và cái túi đựng những băng đạn, nó cũng đặt cả lên bàn, từng hàng một thành một hàng ngang nửa dưới những quả lựu đạn.

“Nói cho tao biết phải làm gì đi, Leo. Tao sẽ làm bất cứ điều gì mày muốn. Mày biết mà - bất cứ điều gì! Chúng ta không thể chết như những kẻ cướp ngân hàng thất bại rồi lại bị nhét vào một xó ngục nào đó. Leo? Khi ấy thì sẽ chẳng còn băng cướp nào nữa!”

Rồi nó lên đạn, ngắm vào màn đêm, sẵn sàng nổ súng vào những bóng đen.

“Mẹ kiếp, bình tỉnh lại đi.”

Ivan không còn mắc kẹt, không còn ngồi ngửa ra sau nữa. Ông đứng dậy và bước tới đống đạn được xếp thành hàng ngang trên bàn.

“Nếu mày muốn chết, tối nay sẽ được toại nguyện thôi, tao đảm bảo. Nhưng ở đây không phải chỉ có một mình mày, thằng ngu kia! Đừng có mà vung vẩy khẩu súng đó nữa!”

“Tên tôi là Jasper! Cứ tha hồ mà sủa đi, ông giỏi chuyện đó lắm cơ mà, lúc nào cũng thế. Ông còn biết đấm vào mặt người khác nữa. Nhưng ông còn không giữ nổi đồ đạc của mình! Bọn ta mắc kẹt ở đây là do ông đấy!”

Nó ngồi xuống cạnh mấy quả lựu đạn, cũng đơn độc như khi nó đã quyết định lấy chúng ra khỏi kho vũ khí. Như thể nó đã biết từ trước, rằng con đàn bà mà nó không tin tưởng nổi, và lão già lắm mồm kia không thể làm nên chuyện.

“Chúng đang dàn đội hình ngoài kia kìa! Ông không hiểu à, chúng đang làm chính cái điều mà bọn tôi đã làm suốt một năm khi chưa có mặt ông, lão già khốn kiếp! Dàn quân! Để tấn công! Tôi có thể vung súng lên thế nào cũng được - một kẻ nào đó ngoài kia đã đặt tôi trong tầm ngắm rồi! Tôi cảm nhận được. Tôi cảm nhận được! Ta không thể nhìn thấy chúng, nhưng tôi biết chúng đã phục sẵn ngoài đó rồi.”

Jasper. Và cha anh. Leo bò dưới sàn nhà rồi ngồi vào giữa hai người.

“Leo? Con định để cái thằng lính rởm chết tiệt này... giờ ta phải làm gì đây?”

Lại cái vẻ van lơn đó trong giọng nói của bố. Leo không trả lời. Anh xoay về phía cái lò sưởi bằng củi hơ mặt cho ấm.

Cái túi vẫn nằm trên sàn bếp, chỉ cách một sải tay. Anh mở nó ra, thọc tay vào, lôi ra hai xấp.

“Thứ này... có gần ba mươi phần trăm là cotton. Sợi bông. Bố có biết điều đó không?”

Một tập những tờ 100 và một tập những tờ 500.

“Nó làm cho thứ giấy này cứng hơn. Khó xé rách hơn. Bố có biết con học được điều đó như thế nào không?”

Anh bóp nát xấp tiền trong tay.

“Con đã rửa chúng. Rất nhiều là đằng khác. Chúng đã bị vẩy thuốc nhuộm từ một hộp sơn phát nổ. Dùng acetone và nước. Sau đó phải làm khô. Hàng nghìn đô la bị hỏng trong lò sấy. Sau đó con mới nhận ra phải làm khô bằng cách phơi chúng lên.”

Anh mở cánh cửa nhỏ hình vuông ở mặt trước cái lò.

Ngọn lửa màu đỏ cam. Nổ lách tách.

“Chúng co lại. Bố có hiểu không? Sợi bông khốn kiếp co lại, trở nên quá nhỏ đến nỗi không thể dùng ở cây xăng tự động được. Trước đó con chưa biết rằng trong tiền giấy cũng có sợi bông.”

Cánh cửa bằng gang lại rít lên như lúc trước khi anh mở nó ra và nhét mớ tiền đầu tiên vào, toàn những tờ 100.

“Mày đang làm cái quái gì thế!”

Jasper thét lên nhưng không phải vì giận dữ mà vì quá ngạc nhiên.

“Tao có nên đầu hàng không? Có phải đó là thứ mà mày... Tao không thể hiểu nổi, Leo ạ. Chúng ta không thể để mặc cho chúng bắt ta như thế được!”

“Thế thì nằm xuống sàn đi. Chính mồm mày nói chúng đã đưa mày vào tầm ngắm rồi còn gì.”

Anh nhét mớ tiền thứ hai vào, toàn những tờ 500, và chúng cũng cháy bùng lên, nổ lách tách đúng kiểu giấy khi cháy.

“Leo, con đốt đến đồng krona cuối cùng như vậy là tốt đấy.”

Ivan giờ cũng ngồi dưới sàn, ngọn lửa cao ngang mặt.

“Bởi vì đôi lúc, Leo, con trai ta, con phải biết chấp nhận sự thật.”

Cái nóng hừng hực dữ dội như một lớp vỏ mỏng trên trán, mi mắt, gò má và môi ông.

“Chấp nhận? Không đời nào chúng chạm tay được vào đống tiền khốn kiếp này.”

Leo lại thọc tay vào túi, cả hai tay, thật sâu.

Sáu xấp tiền. Giờ thì toàn những tờ 500.

“Không động được đến chỗ tiền. Không động được đến con.”

Trong cái lò đẹp đẽ bằng gang giờ đã đầy những tờ giấy in hoa văn nổi trong khi ngọn lửa không ngừng nuốt chửng mọi thứ. Cái ống thuôn dài, đen như bồ hóng, được làm đủ chỗ cho hai thanh củi nhỏ. Anh tiếp tục nhét, đẩy từng xấp tiền qua cánh cửa mở rồi khóa lại bằng một cái chốt đơn sơ.

“Chúng sẽ không thể tóm được con. Bố hiểu chưa? Không thể bắt được con. Vậy nên hoặc là bố cầm lấy súng và đứng dựa vào tường chỗ kia, hoặc là bỏ ra cửa. Chúng sẽ lo liệu gọn gàng cho bố ngoài kia, bố biết mà, phải không? Đúng như cái cách mà chúng vẫn thường làm. Từ giờ, bố ạ... hãy cứ làm bất cứ điều gì mình muốn.”

Hơi nóng của hàng trăm nghìn krona cũng giống như hơi nóng tỏa ra từ một thanh củi. Nhưng ngọn lửa lụi đi nhanh hơn, giấy và sợi bông không cháy lâu được như gỗ sấy khô.

Không gian hoàn toàn yên tĩnh. Ivan đã ngồi xuống bên cái bàn đặt trong góc phòng khách, được hai bức tường che chắn, tay run run cuốn điếu thuốc cuối cùng từ chỗ thuốc lá cuối cùng. Leo càng nhồi nhét thêm tiền vào lò trong khi chúng bị đốt cháy thành than nóng đỏ. Jasper bò xung quanh thử nhòm ra ngoài cửa sổ, theo dõi chuyển động của những bóng đen bên ngoài trong khi tay lên đạn và chuyển sang chế độ bắn tự động.

Từ giờ. Ai muốn làm gì thì làm.

John Broncks đã từng nhìn thấy những đôi mắt như thế.

Mày. Hoặc tao.

Đâu đó bên trong. Từ trong trái tim. Từ lồng ngực lên tới cổ rồi tỏa ra qua đôi mắt. Sức mạnh bên trong chuyển thành sức mạnh để hành động bên ngoài.

Mày. Hoặc tao.

Nhưng không phải cùng một đôi mắt ấy. Đôi mắt hắn, kẻ chờ đợi sau tấm rèm trong căn nhà mùa hè có những đường viền màu trắng, kẻ nhìn thẳng vào camera an ninh trước khi nổ súng. Những đôi mắt mà Broncks đang nhìn thấy đây là của phe bên kia, phe anh. Dù họ cũng sống nhờ vào một thứ sức mạnh bên trong giống như hắn, và cũng giấu kín bộ mặt sau lớp mặt nạ đen.

Ngoài ra.

Bốt cao cổ, áo liên quần, áo chống đạn. Mũ bảo hiểm, kính, găng tay chịu lửa.

Đội đặc nhiệm quốc gia. Mười sáu lính cảnh sát tinh nhuệ. Dàn đội hình trong tuyết, ẩn sau những thân cây linh sam lớn, sử dụng súng trường và súng bắn tỉa.

Khu vực tìm kiếm. Cuối cùng cũng đã được thu hẹp.

Bốn chiếc xe hạng nặng, được cử tới theo yêu cầu của Broncks, rời trụ sở và năm mươi bảy phút sau đã lăn bánh trên con đường quê cách thị trấn vài dặm về hướng Tây Bắc. Những chiếc xe được chỉnh sửa và gia cố tới khi chúng gần như chẳng khác nào những cỗ xe tăng loại nhỏ. Trong khi đó, một đội chó đặc nhiệm đã đi theo dấu chân từ chỗ chiếc xe tẩu thoát chất đầy hộp quà rỗng giờ đang nằm chỏng chơ dưới hào, vượt qua những bãi trống và rừng rậm, tìm ra thứ mùi rất mạnh bốc lên từ chỗ đầm lầy, sự sợ hãi và giận dữ nơi ít nhất một hoặc hai kẻ đào tẩu đã ngả xuyên qua lớp băng. Từ đó đến chỗ ngôi nhà mà họ bao vây chỉ khoảng vài trăm mét. Những dấu chân dẫn thẳng đến cửa ra vào. Sáu bàn chân, ba người, và giờ anh đã biết chúng thuộc về người cha, đứa con, và thằng bạn từ hồi nhỏ của nó. Cả ba mang theo súng AK4 do Thụy Điển sản xuất và rất nhiều đạn. Cuối cùng cô ta cũng đã khai, chính người phụ nữ giả vờ hoảng loạn khi trước, cô ta liệt kê chính xác số băng đạn mỗi tên mang theo trong những chiếc áo khoác tự chế ở nhà.

“Nếu phải đoán thì anh nghĩ còn bao lâu nữa?”

Mười sáu cảnh sát được huấn luyện đặc biệt. Và người thứ mười bảy đứng cạnh anh, viên chỉ huy.

“Chúng ta không phải vội.”

“Người dẫn chó ước tính họ đã đến đó được ba mươi phút rồi.”

“Chúng ta vẫn đang chờ thời cơ hành động.”

Mưa tuyết đã dứt hẳn. Cái lạnh đã dịu bớt. John Broncks đang nhìn cái khung cảnh hệt như lấy từ tấm thiệp Giáng sinh. Thật thế. Mọi thứ thật yên bình. Một túp nhà bật sáng đèn, tuyết xốp như bông bám trên màng nước và những cây ăn quả, khói bốc ra từ cái ống khói xây bằng gạch.

Nhưng đây không phải thiệp Giáng sinh.

Ánh sáng từ phòng có lẽ là gian bếp đã được bật lên bởi những tên cướp có vũ trang, những kẻ không ngần ngại nổ súng vào cảnh sát trên đường trốn chạy. Và trong mười vụ cướp nghiêm trọng, chúng đã bắn nhiều phát đạn hơn bất kỳ băng cướp nào từ xưa tới giờ tại Thụy Điển.

Đội đặc nhiệm đã thử gọi chúng ra đầu hàng một lần.

Giờ anh quay số điện thoại bàn mà cảnh sát đã dễ dàng khoanh vùng được.

Họ có thể nghe thấy tiếng chuông vọng qua những kẽ hở và cửa sổ.

Đây là để thúc giục những kẻ trốn trong nhà tự nguyện giơ hai tay lên mà chui ra ngoài. Những hồi chuông lặp đi lặp lại, sau cùng tắt ngấm mà không ai nhấc máy.

Dù gì đi nữa, họ cũng đã nhận được câu trả lời. Tất cả đèn bị tắt phụt cùng một lúc.

Chúng sẽ không đầu hàng.

BA TRIỆU RƯỠI KRONA không nhiều như người ta tưởng. Nó còn không lấp đầy nổi một cái túi cắm trại. Và khi nhét hết xấp nọ tới xấp kia vào ngọn lửa màu cam đang nỗ lách tách, chúng hóa thành tro và gần như chẳng chiếm chút không gian nào.

Những tờ cuối cùng, tiền 20 krona, bốc cháy trong căn nhà hoàn toàn tối om.

Trong căn bếp không phát ra một tia sáng nào, ngọn lửa tan dần trong cái lò gang.

“Leo?”

Ivan năm xuống sàn phòng khách.

“Leo?”

Con ông đi thật gần sát đầu ông, đến nỗi ông có thể túm lấy đôi bốt của nó.

“Bố... chúng ta cần nói chuyện, Leo.”

Leo không nhìn bố mình, cứ thế đi dọc bờ tường tới chỗ cửa sổ.

“Làm ơn đi Leo. Nghe bố nói này.”

Cả người anh hơi cúi xuống, căng thẳng, tay nhẹ nhàng mở khóa cửa sổ và đẩy nó ra ngoài, tới khi tuyết trên khung cửa rơi xuống.

Một khe hở rộng mấy phân. Lối thoát dành cho họ.

“Bố biết con đang định làm gì. Nhưng Leo à.”

Ivan quỳ trên hai đầu gối cạnh con trai mình.

“Đừng làm thế.”

Ánh sáng yếu ớt bên ngoài. Trong cái lạnh thấu xương. Những ngôi sao thưa thớt, trăng lưỡi liềm mờ mịt. Nơi ô cửa kính, ông có thể thấy bóng phản chiếu của bốn con mắt. Hệt như khi hai người nhìn nhau qua khoảng hẹp bên trên tấm gương phủ kín những hình graffiti trong thang máy. Ông đã đi chân trần chạy xuống bảy tầng nhà, tin chắc rằng mình đã mất con rồi.

“Leo... đừng làm thế.”

Bóng phản chiếu bốn con mắt trên cửa kính. Leo cũng nhìn thấy chúng rõ ràng. Và anh biết mình nhìn thấy gì trong hai con mắt kia.

Sự do dự.

“Chúng sẽ dùng lựu đạn hơi cay đấy, bố. Bao giờ bắt đầu cũng thế.”

Vẫn là sự do dự mà anh đã nhìn thấy ở bố khi ông chỉ mặc quần lót đứng cạnh cái lò sưởi. Quần dài của ông cũng bị ướt.

“Chúng định bụng sẽ làm ta bất ngờ. Hay chúng tưởng sẽ làm ta bất ngờ. Lúc ấy tới lượt ta dành sự bất ngờ cho chúng.”

Chiếc quần lót không còn bó sát, hai đầu gối nhìn dường như to hơn ngày xưa gắn vào cặp đùi nhợt nhạt không còn cuồn cuộn cơ bắp.

“Chính lúc đó ta sẽ thoát ra. Đây, qua cửa sổ này”

Một cơ thể khác, già cỗi và yếu ớt hơn hẳn cái kẻ mà anh đã từng đu cả người lên trong khi ông đấm không ngơi tay, lần duy nhất anh từng ôm lấy cái thân thể đó và hiểu được nó mạnh mẽ nhường nào.

“Lúc đó ta sẽ tận dụng sơ hở của chúng. Cũng giống như mấy phát súng đầu tiên trong bất kỳ vụ cướp ngân hàng nào, bố à, khi chỉ riêng chúng ta thấu hiểu và hành động được. Rồi chúng ta sẽ ra tay. Ta sẽ tấn công chúng.”

Anh đã từng đu người lên cái cổ đó, lôi ông đi. Đừng làm thế. Đây không còn là con người đó nữa, mà kiệt quệ, không còn sức mạnh.

“Nhưng khi ấy, nếu ta không hành động ngay khi phát hiện ra sơ hở của chúng lúc đó thì muộn mất rồi. Ta sẽ không bao giờ thoát khỏi đây được.”

Do dự. Đó là những gì anh nhìn thấy. Vì chỉ những kẻ yếu ớt mới do dự mà thôi.

“Mấy quả lựu đạn, bố ạ - khi lựu đạn hơi cay lọt vào đây ta sẽ ném hai quả ra ngoài ngay. Chúng không thể ngờ nổi việc đó. Bố và con sẽ xông ra trước trong khi Jasper cố giữ chân chúng bằng những viên đạn. Chúng ta sẽ chui vào chỗ nấp rồi bắn yểm trợ cho tới khi Jasper đã ra thoát. Ta vẫn còn đầy đạn. Bố có làm nổi không?”

Leo không cúi người nữa, nhưng vẫn nép sát tường.

“Bố có làm nổi không? Có chứ, phải không bố? Nhảy rồi đấm, nhảy quanh con gấu. Nó to lớn hơn, nhưng ta vẫn có thể giành chiến thắng, khuất phục được nó, nếu ta nhảy và đấm chính xác. Phải không?”

Ivan cũng làm theo, đứng dậy. Ông muốn nắm lấy vai đứa con mình, nắm thật chặt, lắc mạnh nó và gào lên cho tới khi nó chịu lắng nghe. Nhưng ông không nói lời nào. Chỉ có tiếng Leo, nó đã trưởng thành cùng giọng nói của chính ông, và giờ đó là tiếng nói duy nhất mà cả hai cùng nghe thấy.

“Nếu chúng ta vờn quanh chúng. Ta có thể thắng. Nếu ta ra tay đúng lúc chúng tưởng rằng đã chiếm ưu thế. Đeo mặt nạ vào đi bố, rồi chuẩn bị sẵn sàng!”

“Thắng?”

Ivan không túm lấy nó, làm thế thật dại dột. Và ông cũng không gào lên. Nhưng cuối cùng ông cũng nói được, và giọng của chính ông vang lên.

“Tại sao con lại đốt chỗ tiền nếu tin tưởng rằng mình có thể tẩu thoát?”

Con trai ông đứng đó. Sát với bức tường chết tiệt. Và nếu ông cũng làm theo, đứng thật sát với nó, có khi nó sẽ lắng nghe.

“Con thực sự không hiểu sao, Leo? Nếu ta đối đầu với chúng bằng súng đạn ngoài kia - mọi sự sẽ hỏng bét. Thâm đen. Thối rữa. Cái chết lan dần lên trên. Và bố không nói về bệnh hoại tử đâu.”

Và một khi Leo vẫn lắng nghe ông, nó vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng. Và một khi nó không sẵn sàng, nó không thể lao ra khỏi đây, xông ra giữa vòng vây của những kẻ sẵn sàng nổ súng!

“Thằng kia, kẻ cứ làm như mình là lính đặc nhiệm, chạy loăng quăng nói toàn những ‘không có mặt nạ’, và ‘trang nhất’! Leo? Thế quái nào mà con có thể nghe thứ rác rưởi đó? Felix và Vincent, chúng sẽ nhìn thấy ảnh chụp xác con trên cái trang nhất chết tiệt đó, con muốn thế à?”

“Từ lúc nào mà ông quan tâm đến bọn nó thế hả? Đeo mặt nạ vào đi!”

Chiếc mặt nạ bằng vải đen trùm lên mặt Leo, không nhìn thấy đường nét gì nữa.

“Tôi đã bảo rồi, tôi sẽ không đời nào ngồi như thế nữa! Đối mặt với một gã cớm khốn nạn! Không bao giờ! Đeo mặt nạ vào đi, bố! Nếu không thì tôi sẽ bỏ mặc ông ở đây!”

Con trai ông sắp sửa bước ra. Bên ngoài. Ra đi. Ivan biết chắc điều đó.

Con trai ông không lắng nghe nữa. Vì ông chẳng còn gì để nói.

Và cái thứ sức mạnh ẩn giấu bên trong, chỉ còn là dư âm của Ivan xưa kia, người bố của ba đứa con, thứ sức mạnh ấy giờ đã biến mất hẳn, tiêu tan, nên ông làm cái điều duy nhất mà mình vẫn còn làm được - dựa lưng vào bức tường che chắn hai người.

“Leo?”

Và chậm chạp trượt xuống.

“Bố biết con không... chỉ điểm bố.”

Chỉ điểm.

“Từ đầu bố đã biết thế.”

Chỉ điểm.

“Thật đấy, Leo. Con không chỉ điểm bố. Bố biết gã cớm đó đã nói dối. Con không khai gì hết... bố đã nhìn thấy bàn tay quấn băng của hắn.”

Mặt nạ đen trùm kín mặt. Khẩu súng lên đạn sẵn sàng trong tay.

Không quan trọng.

Leo không còn chuẩn bị lao vào trận chiến nữa - việc này đã phát huy tác dụng một khi nó vẫn lắng nghe, ông có thể giữ được mạng sống cho nó.

“Thế thì tại sao ông lại nói thế?”

“Bố tưởng như vậy thì tốt hơn.”

“Tốt... hơn?”

“Phải.”

“Thế quái nào... đầu tiên ông phá nát mọi thứ, rồi cứ thế chờ cảnh sát tới. Và ông còn... đổ hết lên đầu tôi!”

Áo khoác anh dựa vào giấy dán tường. Vài chỗ giấy dán đã bị bong ra. Bố anh giờ nhìn từ dưới sàn nhà lên, cổ ngửa ra sau.

“Thế mà vì cái chuyện quái quỷ đó mà ông đã hành hạ tôi bao nhiêu năm nay. Hành hạ tôi, hiểu chưa! Chỉ điểm. Ông cứ nhắc đi nhắc lại không ngừng! Và ông cho là như thế thì... tốt hơn?”

Trước mặt anh là bố anh.

Những kẻ khác, trong bóng tối, đang vào vị trí tấn công.

Còn Jasper, kẻ bò trên mặt sàn phía sau anh với quả lựu đạn, thò tay qua chốt khi tới gần cửa sổ còn lại của phòng khách.

“Leo - nếu không ra khỏi đây ngay chúng ta sẽ chết hết!”

“Chờ đã.”

Anh nhìn thấy Jasper gạt rèm sang một bên rồi nghển cổ, nhìn ra ngoài.

“Tao thấy chúng rồi! Ta phải đi thôi! Chúng sẽ bắn tan xác bọn ta mất!”

“Im đi!”

“Đi ngay thôi, Leo! Trước khi quá muộn!”

“Jasper? Im mồm đi! Tao đang nói chuyện với bố tao, mày không thấy à!”

Khẩu súng của anh đã lên đạn.

“Như thế thì... tốt hơn hả? Bố? Tốt hơn?”

Giờ anh giơ súng lên.

“Cái kẻ mà tôi nên bắn là chính ông! Không phải bọn chúng đâu! Mà là ông!”

Leo hít vào, nòng súng chĩa thẳng không lay động, anh cảm thấy bên trong hoàn toàn bình tĩnh, dễ chịu. Cả anh lẫn bố anh không ai run rẩy chút nào.

Đúng lúc này cửa sổ vở toang.

Họ đã chọn tấn công vào phòng bếp.

Một cái ống xoay tít, lăn tròn, nẩy bật lên, nhảy nhót. Lựu đạn hơi cay tỏa khói trắng từ căn bếp ấm áp vào phòng khách. Cả ba cắm đầu chạy vào phòng ngủ, vừa đúng lúc một quả lựu đạn nữa phá tung kính cửa sổ, lăn tròn trong phòng. Hai làn khói hòa vào nhau, trở thành như một vụ lở tuyết.

“Nằm xuống!”

Leo lăn xuống sàn, Ivan cũng nằm xuống theo, trong khi Jasper vẫn đứng, đầu trùm chiếc mặt nạ có khoét lỗ.

“Mẹ kiếp, nằm xuống! Jasper, mày phải...”

Nhưng nó không thể nghe thấy những chữ cuối cùng khi phải lãnh ba phát đạn bắn ra đâu đó từ trong làn khói. Trong thứ ánh sáng này, máu của nó nhìn đỏ hơn, anh có đủ thời gian để nhận thấy máu của Jasper vấy lên mình, dính chặt vào đó.

Đó cũng là lúc mi mắt anh bắt đầu co giật một cách vô thức.

Nước mắt anh trào ra khi các ống dẫn trong mắt và màng nhầy không hoạt động được nữa.

“Hạ vũ khí xuống!”

Những giọng nói nghèn nghẹt phát ra từ những chiếc mặt nạ chống độc phía trên anh, giữa đám khói dầy đặc, họ đang quát tháo ầm ầm.

“Nằm xuống, đừng hòng động tới vũ khí!”

Anh như mù lòa, không nhìn thấy gì nữa. Lưỡi anh bỏng rát, lồng ngực như một quả bóng bơm căng sắp nổ, và anh nôn thốc nôn tháo, từ thật sâu bên trong. Ai đó đẩy anh ngã xuống, hò hét và khống chế anh. Một người nữa trói chân anh lại, đá anh vài lần vào sườn. Và thêm một người túm tay anh. Thứ khói này, anh biết chúng có tác dụng như thế nào, và có lẽ vì vậy mà mọi thứ đều thật lạ lùng. Anh không thở hay suy nghĩ gì được nữa, nhưng bàn tay túm lấy anh lại cảm giác thật quen thuộc, to lớn và có chai ở đúng những chỗ đó. Nước mắt không phải do tự nhiên. Giữa hai người bọn họ từ xưa tới giờ vẫn thế. Gò má anh ép xuống sàn, cái còng kim loại khía vào da thịt nơi cổ tay anh bị bẻ ngoặt ra sau lưng.

Anh đã không có đủ thời gian. Lúc ấy bố anh đã nói, nói và nói không ngừng, cố tình trì hoãn, đánh lạc hướng anh, chỉ điểm, và anh không còn đủ thời gian để chạy thoát ra ngoài nữa.

Và đột nhiên anh nhận ra sự thật. Chính cái điều không thể tưởng tượng được ấy. Để bị bắt chưa từng là một lựa chọn với anh.

Nhưng giờ thì có.

SÁNG NGÀY NOEL. Hay là rạng sáng. Hoặc đêm khuya. John Broncks không xác định nổi.

Anh biết bên ngoài trời tối và cả thành phố vẫn đang say ngủ. Và anh ngồi đây, một thám tử đơn độc trong văn phòng của mình, nhìn một cái hộp bìa các tông dán băng dính, cửa mở ra hành lang im lìm. Cảm giác này không giống như anh tưởng. Dù cái cuộc điều tra kéo dài mười bốn tháng những giả thuyết, thất bại, truy lùng, tuyệt vọng, giận dữ, và đôi khi cả sự căm thù - giờ đã kết thúc. Dù gã Anh Lớn, kẻ quay lại thì thầm với em trai ngay trước vụ cướp, kẻ im lặng và bình thản nã hàng trăm phát đạn từ đủ loại súng máy khác nhau vào những con người tuy bề ngoài không hề hấn gì, kỳ thực bên trong bị tổn thương nghiêm trọng. Anh đã theo dõi hắn qua băng ghi hình, nhìn qua những cái lỗ khoét trên chiếc mặt nạ đen. Dù giờ hắn đang ngồi cách đó vài trăm mét ở một khu vực khác của sở cảnh sát, nhà tù Kronoberg. Và dù Tên Lính kẻ mà người nhân viên an ninh trong chiếc xe chở tiền đã miêu tả là vô cùng liều lĩnh, giỏi sử dụng súng, ống quần nhét cẩn thận vào đôi bốt bóng loáng - đã được chở đến phòng cấp cứu bệnh viện Karolinska. Dù gã Em Nhỏ và Tài Xế sau cuộc phỏng vấn sơ bộ ở Heby đã được xác định là đang sống trong một căn hộ giữa trung tâm Gothenburg, nơi cảnh sát đã dàn đội hình sẵn bên ngoài còn đội đặc nhiệm sẵn sàng xông vào bên trong. Dù hai người chưa từng xuất hiện trong vụ án - ông già đứng gác bên ngoài ngân hàng và người phụ nữ giả vờ hoảng loạn, lái chiếc xe chở đầy những hộp quà rỗng - đã bị giam qua đêm trong hai buồng tách biệt, ông già trong nhà giam ở Uppsala còn người phụ nữ trong khu cho nữ tù nhân ở nhà tù Kronoberg, một tầng bên dưới nơi giam giữ Anh Lớn.

Dù bây giờ anh đã biết tất cả đều là từ một gia đình.

Ba anh em. Đứa bạn từ thời con nít. Người yêu. Và người bố.

Cả một gia đình.

Lẽ ra anh phải ăn mừng, cười nói, hò hét. Nhưng không. Mười bốn tháng - chẳng còn gì nữa.

Anh ngồi đó nhìn chằm chằm vào cái hộp dán băng dính mà không hiểu gì.

Có lẽ anh không nên gọi điện cho cô như thế. Có lẽ đó là lý do tại sao.

Cảm giác thật thoải mái.

Trước đó, khi ra khỏi sở cảnh sát nhỏ xíu ở Heby, anh tìm thấy chiếc xe của mình đỗ bên ngoài giờ đã bị tuyết phủ kín. Anh lấy cái xẻng từ sau cửa đồn cảnh sát, xúc vài chục phân tuyết từ dưới phố lên vỉa hè, rồi dùng tay di tuyết bám trên cửa sổ và nóc xe, sau đó cạo lớp băng bám chặt trên kính chắn gió. Một chuyến đi chậm chạp xuyên qua những con phố rối loạn vì tuyết. Vừa đến Enkoping, anh gọi cô lần đầu tiên. Họ đã không còn nói chuyện với nhau từ lâu. Vài tháng vừa qua, hai người chỉ gặp mặt khi ngồi đối diện nhau qua cái bàn vuông trong phòng họp giữa đám đồng nghiệp, hay nói lời chào vội vã trong hành lang mỗi lần đi qua trước mặt nhau. Anh đã gọi điện, nhưng dập máy chỉ sau một hồi chuông. Mười hoặc hai mươi phút sau, anh lại gọi lần nữa. Lần này anh dập máy ngay khi nghe tiếng cô trả lời. Mười hay mười lăm dặm sau đó, gần Jakobsberg, phải bốn hồi chuông cô mới nhấc máy. Giọng cô gay gắt, và anh ngồi im lặng với chiếc điện thoại trong tay.

“John à?”

Anh không cử động.

“Em biết đó là anh.”

Áp điện thoại vào tai và gò má bên trái.

“John, anh đang làm gì thế?”

Áp thật chặt.

“John, anh...”

“Kết thúc rồi.”

Giọng Sanna thay đổi, không còn gay gắt nữa.

“Kết thúc rồi? Bao lâu nay em đã cố tìm cách thuyết phục anh! Em thật vui vì được nghe anh nói thế, nhẹ nhõm hẳn, khi mà cuối cùng thì anh đã hiểu. John ạ, em...”

“Không, ý anh là... bọn chúng giờ tiêu rồi.”

“Là sao thế?”

“Ta đã tóm được chúng. Tối nay. Ở Heby. Là chúng. Ba anh em cùng đứa bạn từ thời con nít. Đứa trẻ nhất mới suýt soát mười tám tuổi. Không ai từng có tiền án tiền sự. Bấy lâu nay chúng ta đã mất bao công truy lùng mấy đứa trẻ đã làm loạn cả Thụy Điển lên. Mười bốn tháng giờ thì kết thúc rồi, Sanna ạ.”

Hai người im lặng một lúc, không ai biết phải nói gì. Qua đường dây có thể nghe thấy những tiếng động của hai cuộc sống khác nhau. Cô nhận ra tiếng anh đang ngồi trong xe đi đâu đó. Anh nhận ra những tiếng xì xào trong căn nhà nơi cô được bao bọc bởi những người khác.

Tiếng trẻ con. Một đứa khóc khe khẽ. Một đứa đang đòi mẹ.

“John?”

“Em... có con rồi à?”

“Anh làm mọi người thức giấc đấy.”

“Em có con?”

“Hai đứa. Con gái em được bốn tuổi, còn con trai gần hai tuổi rồi.”

“Em chưa từng nhắc đến chúng.”

“Tại sau em phải làm thế chứ?”

Những tiếng bi bô giờ rõ ràng hơn, như thể cô đã xoay cái điện thoại lại để anh nghe thấy tiếng mấy đứa trẻ bị đánh thức.

“John?”

Cô đã từng nói rằng mình đang tìm kiếm một cái kết. Vì cô cần nó.

Anh chưa từng nhận ra đây chính là cái kết ấy.

“Ừ?”

“Chúng em... hôm nay là Giáng sinh. Đêm rồi. Vài tiếng nữa... em phải...”

“Chúc em Giáng sinh vui vẻ.”

“Anh biết đấy, John...”

“Anh chỉ muốn nói thế thôi. Chúc em Giáng sinh vui vẻ.”

Sau đó anh lái xe vào thành phố, đi lòng vòng trong cơn mưa tuyết nặng hạt. Ngang qua Nghĩa trang phía Bắc và một bia mộ phủ tuyết.

Ngang qua cái người mà sau khi đã chết anh nghĩ tới còn nhiều hơn khi ông còn sống.

Anh đi xuyên qua cái thành phố mà chẳng mấy chốc nữa sẽ tỉnh giấc trong sự ấm cúng gia đình và những món quà Giáng sinh. Đi tới sở cảnh sát cũng vắng hoe như khi anh mới đến đó cách đây một giờ.

Một gia đình. Và cái kết của cô.

Anh đã vào văn phòng gạt từng chồng hồ sơ qua một bên, cuộc điều tra chẳng bao lâu nữa sẽ rời khỏi bàn làm việc của anh và trở thành bằng chứng truy tố trong phiên tòa sắp tới bốn nghìn trang điều tra sơ bộ chín vụ cướp ngân hàng, một vụ cướp xe chở tiền, 221 khẩu súng máy bị đánh cắp, tống tiền cảnh sát, và một quả bom phát nổ trong Nhà ga Trung tâm Stockholm. Thay vào đó anh bắt đầu một cuộc điều tra sơ bộ khác. Hồ sơ nằm trong cái hộp dán băng dính lưu cữu từ quá lâu đến nỗi anh thường dùng cái hộp đó làm ghế cho khách ngồi.

Anh đã cắt dải băng dính quấn mấy vòng quanh cái hộp. Mở nắp ra. Rồi anh đi ra ngoài.

Ra hành lang vắng lặng, vào căn bếp thu thập nốt chỗ rượu vang còn lại và mấy cái bánh quy còn thừa trong giỏ.

Trở lại phòng.

Đi đi lại lại điên cuồng xung quanh cái hộp giờ đã mở.

Một gia đình. Cái kết.

Và Sam đứng giữa hai lính gác khi anh rời phòng thăm tù nhân trong cái nhà tù cách đó 140 dặm, người quay về phía anh mà thì thầm Tao không bao giờ muốn gặp lại mày nữa.

Khi ấy, John Broncks đã quyết định. Anh tiến tới chỗ cái hộp đang cho người ta mở, cái nắp mở ra hai bên như đôi cánh bằng bìa cứng toan bay vụt đi. Một chồng giấy dày cộp được giấu dưới những bia kẹp rỗng và mấy tờ lịch cũ mà không hiểu sao anh vẫn giữ lại. Một hồ sơ khác. Thứ mà mười tám năm trước là cơ sở cho một phiên tòa khác và cái án chung thân.

Giờ nó nằm trên mặt bàn trước mặt anh.

Anh đã gọi điện cho Sanna, cô đã có hai đứa con. Anh thậm chí còn không biết mẹ mình giờ đang sống ở đâu nữa. Và gọi điện cho Sam, cái đó cũng vô hiệu, vì đây là chuyện của anh ta.

Anh túm lấy trang bìa cứng của tập hồ sơ, mở trang đầu tiên.

ĐỊA BÀN: Stockholm

ĐƠN VỊ: Trọng án

TỘI DANH: Giết người

Sau từng ấy năm. Một thiếu niên đã trở thành một người đàn ông chớm tuổi trung niên. Và anh thậm chí chưa từng chạm tay vào nó.

Những trang đầu cũng giống như bao cuộc điều tra sơ bộ khác mà anh từng làm. Báo cáo sơ bộ. Rồi tới danh sách luật sư được chỉ định cho bị cáo. Lại một báo cáo nữa. Sau đó là bản tóm tắt về những người liên quan. Báo cáo ghi lại cuộc gọi khẩn cấp của một người phụ nữ đau khổ và hoảng loạn lúc 02:32 sáng.

Hai mươi ba trang sau, cuộc thẩm vấn đầu tiên, những điểm giống nhau kết thúc ở đó.

Với cậu thiếu niên John Broncks khi ấy mười sáu tuổi.

Anh thậm chí không nhớ có người đã phỏng vấn mình.

FL: Cậu có biết anh trai mình định làm gì không?

JB: Biết gì không à?

FL: Anh ta có nói cho cậu biết ý định giết bố mình không?

Thật là lạ lùng. Anh không nhớ chút nào hết. Cho tới khi anh đọc lại những câu trả lời của chính mình.

Lẽ ra anh có thể là viên cảnh sát thẩm vấn đó. Có lẽ trong tất cả các cuộc điều tra anh đều làm cái vai trò ấy. Và chắc sắp tới cũng vậy, ngày mai, khi những cuộc thẩm vấn bắt đầu với người bố, người anh cả, anh hai, và đứa em út.

FL: Con dao, John?

Anh biết đích xác câu hỏi tiếp theo là gì. Thậm chí trước cả khi đọc nó. Công việc của một cảnh sát là thế, dò ra sự thật, sắp xếp lại các sự việc.

FL: Cậu có biết chúng tôi đã tìm thấy nó dưới gầm giường cậu không?

Anh biết câu hỏi, nhưng không biết câu trả lời. Thỉnh thoảng... cô ta hay giả vờ ngất. Mỗi người đều có câu trả lời của riêng mình. Nhưng anh phải hiểu nó đáng bị như thế chứ? Lời giải thích của riêng họ cho những hành vi bạo lực. Nếu thực sự muốn giết cô ta... thì tôi đã làm rồi. Anh biết câu hỏi, nhưng không biết câu trả lời ngày ấy, và cả bây giờ.

FL: Tôi tự hỏi, John à, có phải cậu cũng cầm dao hay không?

Anh sẽ đọc thêm, anh biết lần này thực sự mình sẽ làm thế, nhưng phải một lúc nữa, khi anh trở lại. Cuộc phỏng vấn người mẹ. Buổi thẩm vấn Sam. Những báo cáo pháp y với ảnh chụp chiếc giường, ga giường đẫm máu và con dao với những cái răng sắc để đánh vảy cá. Sau đó là bản ghi chép khám nghiệm tử thi người đàn ông với ba vết đâm trên ngực gần tim. Nhưng trước tiên anh phải tới gặp một người mà anh đã biết quá rõ, đồng thời cũng chẳng biết tí gì.

CHỖ ĐÓ KHÔNG XA MẤY, anh thậm chí không phải bước ra ngoài trời. Đi qua ba lớp cửa khóa tại đại bản doanh của cảnh sát Thụy Điển - từ phòng điều tra của sở cảnh sát Stockholm đi qua Interpol, Phòng Bảo vệ Nhân chứng, Phòng Pháp y tới tòa nhà cao xoay về phía Tây - trụ sở An ninh Thụy Điển, ban Cảnh sát Quốc gia, phòng theo dõi, nhà tù Kronoberg. Anh không đến đây lần nào suốt từ hồi mùa xuân khi một người đã giúp anh phân tích hai đoạn nói chuyện điện thoại lúc đêm khuya. Dường như người ta càng nhấn mạnh sự cần thiết hợp tác giữa các phòng ban, điều đó lại càng ít xảy ra.

Lần này anh đi thang máy lên tầng tám. Rồi anh bước ra ngoài, gõ cửa phòng viên quản ngục. Giờ đã là nửa đêm, Không báo trước. Vậy mà cái người trẻ măng và thân thiện bên kia lớp kính vẫn mở cửa ra và nói nếu thanh tra Broncks sẵn lòng ngồi chờ vài phút, anh sẽ được gặp nghi phạm ngay. Kẻ đó vừa mới được đưa đến đây mấy giờ trước và giam ở khu phía Tây.

Anh làm theo, ngồi xuống, chờ đợi.

Trên đường tới một phòng giam khóa kín, từ bộ hồ sơ điều tra mười tám năm trước.

Từ gia đình này, tới gia đình kia.

Gia đình?

Anh không còn khái niệm gì về nó nữa.

Gia đình là một thứ gì đó mạnh mẽ, với sự gắn bó cố hữu. Và vì thế ở đó bạo lực trở nên rõ ràng hơn, dã man hơn - nó được dồn nén vào trong, tự chống lại mình, chống lại những gì mà sự gắn bó kia lẽ ra phải bảo vệ.

“Broncks?”

Không có ai để thổ lộ. Không có ai để chia sẻ.

Trước khi quá muộn.

Có lúc nó kết thúc ở nghĩa địa. Lúc khác nó lại kết thúc ở chốn này.

“Broncks? Anh còn ở đó không?”

“Tôi đây.”

“Anh có thể vào được rồi.”

Mặt sàn trống trơn vừa mới được đánh bóng. Ánh sáng đèn tuýp gần như chói mắt khi phản chiếu lên bất kỳ ai bước đi bên trên.

Một tiếng thét vọng ra từ phòng giam thứ nhất, một giấc mơ hay sự kinh hoàng, tiếng thét cũng giống như nhau. Ba buồng giam kế tiếp im lìm. Hai buồng giam sau có tiếng động, nhưng không phải tiếng gào thét, mà hình như một người đang tập chống đẩy trong khi người kia nói chuyện một mình - khi biết bao ngày tháng đằng đẵng bị giam trong căn buồng hơn bốn mét vuông, không người tới thăm, không tivi, không báo chí, mỗi ngày chỉ được lên sân nhà tù trên mái có một tiếng còn hai mươi ba tiếng đồng hồ còn lại bị nhốt sau cánh cửa đóng kín, với họ ngày đêm lẫn lộn cả với nhau.

Ở khoảng giữa hành lang. Dưới ánh đèn sáng quắc. Phòng giam số 7.

“Anh có chắc là muốn ở lại đây một mình không?”

“Có.”

“Nếu anh muốn, tôi có thể đưa cho anh thiết bị báo động. Thứ đó nhỏ gọn, có thể nhét vào túi. Cho an toàn thôi.”

“Cảm ơn anh. Không cần đâu. Tôi chỉ vào một lúc thôi.”

Chùm chìa khóa của viên quản ngục cọ xát vào cánh cửa khi anh ta xoay chìa hai vòng.

“Cửa mở rồi đấy. Tôi đi đây.”

John Broncks để cái cửa kéo bằng sắt nặng trịch mở ra. Kẻ mà anh đã săn đuổi suốt hơn một năm trời là một người cao lớn, vạm vỡ, có mái tóc vàng, trẻ hơn rất nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Anh ta đang ngồi trên giường, mắt nhìn trân trân lên tường, không buồn ngoái lại nhìn anh.

“Xin chào.”

Trong buồng giam nào không khí cũng ngột ngạt.

“Tôi là John Broncks. Và tôi là người đã điều tra vụ của cậu.”

Người thanh niên cao lớn tóc vàng vẫn nhìn trân trân lên tường.

“Điều tra cái gì?”

“Một loạt những vụ cướp ngân hàng. Một vụ đánh cắp vũ khí khá lớn. Và một quả bom mà rồi đây sẽ được coi là hành vi khủng bố.”

“Tôi không hiểu anh đang nói gì.”

“Tôi tin chắc là cậu biết... Anna-Karin. Và chúng ta sẽ bắt đầu nói về chuyện đó ngày mai.”

“Sẽ không ai nói gì ngày mai hết.”

“Cậu đã từng có lần nói chuyện với tôi. Những người như cậu có lúc cũng phải nói thôi. Tôi biết thế. Để những chuyện tồi tệ không xảy đến với các em trai cậu.”

Người tù mặc bộ đồ có biểu tượng của trung tâm cải tạo trên áo, ngực áo màu trắng và quần nâu. Những thứ quần áo mà người ngồi đây trước anh ta cũng đã từng mặc.

Giờ thì anh ta quay lại. Mắt xanh. Môi mỏng.

Chính là hắn.

“Tôi không chỉ điểm ai hết. Chúng tôi không chỉ điểm. Đó là việc mà chúng tôi không bao giờ làm.”

Rồi anh ta lại ngoảnh mặt đi, nhìn về phía bức tường bê tông.

“Anh đi đi. Tôi không muốn, và cũng không cần nói chuyện với anh lúc này.”

John Broncks cố nán lại trong buồng giam ngột ngạt. Hít cái thứ bụi khắc khổ nơi đây.

“Tôi cũng không muốn nói chuyện với cậu. Đó không phải lý do tôi tới đây.”

Anh lại bước ra ngoài, tay giữ cửa, chờ trong hành lang cho tới khi một viên quản ngục với chùm cửa khóa kếch xù bước đến.

“Tôi chỉ muốn nhìn cậu thôi. Nhìn bên dưới chiếc mặt nạ, Anh Lớn ạ.”

THỜI GIAN.

Lúc nào anh cũng biết đích xác.

Anh không còn giữ cái đồng hồ với những cái kim màu đỏ và dải đeo bằng da màu nâu nữa. Giờ bố anh dùng cái đồng hồ đó. Nhưng anh không cần đến nó, chưa bao giờ cần, bên trong anh luôn có một chiếc đồng hồ tích tắc trong khi anh đếm ngược thời gian còn lại.

Tích. Sức sống giảm đi. Tắc. Sức sống giảm đi. Tích. Sức sống giảm đi.

Cánh cửa buồng giam dày. Những thanh sắt nặng tạo thành mắt lưới trên cửa sổ. Từ giờ anh không thể, không được làm cái điều mà từ trước tới giờ lúc nào anh cũng làm - nghĩ về thời gian. Anh đã bị giam. Và ở trong đây kẻ nào đếm đích xác bao nhiêu giây, bao nhiêu hơi thở, chính kẻ đó sẽ không còn thở được nữa.

Không còn ngày tháng, không một tên khốn nào có thể tới gần anh.

Anh đã từng làm như thế một lần. Cách đó đã phát huy tác dụng. Nếu anh không hòa nhập, nếu anh từ chối tồn tại cùng với những kẻ khác, cánh cửa đóng kín kia sẽ chỉ là một cánh cửa anh đi xuyên qua mà thôi.

Hồi đó những kẻ mặc đồng phục cũng đứng bên ngoài cửa. Ở nhà. Trong căn hộ. Bố đã ném một quả bom khiến ngôi nhà bốc cháy. Mẹ và viên cảnh sát chờ đợi bên ngoài cánh cửa nơi anh đã tự nhốt mình.

Felix ngồi cạnh anh trên giường, Vincent nằm trong vòng tay anh.

Chúng ta sẽ đi xuyên qua chúng. Xuyên qua.

Anh cũng sẽ đi xuyên qua tất cả những thứ này. Cánh cửa. Bọn cảnh sát. Những cuộc thẩm vấn. Anh không phải nói gì hết, trừ phi anh muốn thế. Anh bị giam cầm, nhưng anh mới là người quyết định có mở mồm hay không.

Lần này có thể sẽ hơi khác. Nhưng đồng thời cũng giống hệt.

Mỗi người ngồi sau một cánh cửa khóa kín của riêng mình. Họ không được ở cùng nhau. Nhưng rồi sau này sẽ gặp lại. Bao giờ cũng thế.

Nếu không suy nghĩ, không đếm thời gian.

Nếu hiện tại là quá khứ và quá khứ là hiện tại.