"Trong nhà không chuẩn bị rượu, Nhị công tử ăn xong đã ra ngoài ngói tử mua rượu về đãi khách. Còn Tam nương tử chắc vẫn chưa dậy."

"Ha ha, ai nói ta chưa dậy?"

Hai người còn đang nói, thì lão tam Dương Phán Nương, mặc bộ áo da thỏ giống hệt Dương Mạn Nương, từ ngoài thong thả bước vào, cười tủm tỉm:

"Tôn thẩm, cũng làm cho ta một bát canh đậu hũ. Ăn xong, ta cùng đại tỷ ra cửa hàng hoa đầu ngõ mua ít lẵng hoa về. Hôm nay đãi khách trong phòng, sao có thể thiếu hoa tươi được."

Người Tống, bất kể bốn mùa, đều không thể thiếu hoa tươi.

"Đa sáp bình hoa cung yến tọa, vị cừ tiêu thụ nhất xuân nhàn" chính là để miêu tả cuộc sống phong nhã, đầy thi ý của người thời ấy.

Đầu đường cuối ngõ Đại Tống, khắp nơi đều có cửa hàng hoa. Trong những chiếc giỏ trúc nhỏ xinh, hoa cỏ bốn mùa đua nhau khoe sắc. Khác với sắc hoa thanh nhạt của mùa hè, vào mùa đông lạnh giá, màu sắc hoa tươi lại càng thêm rực rỡ.

Hai tỷ muội ăn xong, cùng nhau ra cửa, bước vào cửa hàng hoa Tô gia ở đầu ngõ.

Dưới mái lều trước cửa, từng giỏ hoa sơn trà đỏ rực, lá còn xanh tươi, được bày biện ngay ngắn. Xen kẽ là lục ngạc mai, lạp mai, thụy hương, cùng thủy tiên trắng tinh, những đóa hoa đầy đặn, đan xen nở rộ giữa tiết trời đông giá, tô điểm thêm sắc màu cho thiên địa trắng xóa.

"Ôi, Đại nương tử và Tam nương tới rồi!"

Dương Mạn Nương là khách quen, Tô nương tử đang tỉa cành hoa liền ngẩng lên, cười tươi chào hỏi: "Muốn cài hoa, hay mua lẵng hoa, cắm bình, cứ tự nhiên chọn nhé!"

"Được."

Chỉ còn một canh giờ nữa là khách sẽ lần lượt đến, Dương Mạn Nương không chậm trễ, nhanh chóng chọn bốn giỏ hoa sơn trà, lại lấy hai giỏ lạp mai phối thủy tiên trắng, thêm hai giỏ hồng mai và bạch mai đã cắm sẵn.

Dương Phán Nương vốn thích cài hoa, liền chọn thêm hai bó thụy hương nhỏ.

Tổng cộng hết ba trăm lẻ ba văn.

"A Hạc, ra đây giúp Đại nương tử đưa hoa về!"

Thấy mua nhiều, Tô nương tử xóa bớt tiền lẻ, rồi quay vào gọi nhi tử trong hậu viện ra phụ giúp.

"Vâng!"

Chẳng bao lâu, một thiếu niên chừng mười lăm mười sáu tuổi, dáng vẻ nho nhã, từ hậu viện bước ra, chính là nhi tử của Tô nương tử, Khương Hạc.

Hắn đẩy xe lộc xa, giúp Dương Mạn Nương xếp giỏ hoa lên xe, gương mặt hơi ửng đỏ, nói:

"Đại nương tử, chúng ta đi thôi!"

"Được, đa tạ ngươi."

Dương Mạn Nương cười dịu dàng đáp.

Nàng có thiện cảm với thiếu niên có phần ngượng ngùng này, không phải tình cảm nam nữ, mà giống như sự quý mến dành cho một đệ đệ.

Khương Hạc học ở thư viện Thái Bạch phía tây thành. Không giống nhiều thư sinh chỉ biết vùi đầu đọc sách, mỗi lần về nhà, ngoài việc học, hắn còn giúp Tô nương tử đưa hoa, chăm chỉ và hiểu chuyện, rất giống lão nhị Dương Thế Lâm của nàng.

"Ha ha, Đại nương tử! Chúng ta tới sớm rồi!"

Vừa bước vào sân, đã thấy gia đình Chu Húc, phu thê Lưu trướng phòng của báo phòng, cùng gia đình Chu Quý đều đã đến. Mọi người đứng quanh bếp lò mới dựng ở tiền viện, vừa sưởi ấm vừa trò chuyện rôm rả.

Đây chính là cảnh tượng chân thực của tầng lớp trung lưu thời Tống khi tổ chức yến hội tại gia.

Không quá cầu kỳ. Công việc chuẩn bị đều diễn ra ngay trong sân. Khách đến cũng nhìn thấy rõ. Có phần giống những bữa tiệc lớn ở nông thôn hiện đại, dựng bếp lớn ngoài trời, nấu nướng ngay tại chỗ rồi dọn lên bàn.

Khác hẳn với những nhà cao môn đại hộ, đất đai rộng hàng chục mẫu, yến hội được tổ chức trong noãn các sang trọng, thức ăn do nha hoàn, bà tử dùng hộp mang lên, lại có thị nữ hầu hạ súc miệng lau tay. Người ngoài căn bản không thấy được cảnh bếp núc bận rộn phía sau.

"Làm sao có thể chứ! Bên ngoài lạnh, mau vào trong sảnh uống trà rồi nói chuyện!"

Khách đã đến, với tư cách chủ nhà, Dương Mạn Nương tất nhiên phải tiếp đón chu toàn. Nàng vội giao việc lại cho lão Tam, tiến lên thi lễ, mời mọi người vào tiền sảnh.

,