[CHỈ THỊ RIÊNG]: Trong lúc những sự việc này diễn ra ở Tây Ban Nha, Caius Trebonius, phó tướng của Caesar, người được để lại để chỉ huy cuộc vây hãm Massilia, bắt đầu đắp một gò đất, dựng các khung che vineae và tháp chiến công chống lại thành phố ở hai mặt: một mặt giáp hải cảng và các ụ tàu, mặt kia ở phía có con đường từ xứ Gaul và Tây Ban Nha dẫn đến vùng biển đổ vào cửa sông Rhone. Bởi vì Massilia gần như bị bao bọc bởi biển ở ba mặt, và chỉ còn mặt thứ tư là có đường đi bộ trên đất liền. Thậm chí một phần của khoảng không gian này, kéo dài đến đồn lũy, đã được kiên cố hóa nhờ địa thế tự nhiên và một thung lũng rất sâu, nên đòi hỏi một cuộc vây hãm lâu dài và khó khăn. Để hoàn thành các công trình này, Caius Trebonius cho triệu tập một lượng lớn xe cộ và nhân công từ toàn bộ Tỉnh lỵ, đồng thời ra lệnh cung cấp các khung rào và vật liệu. Sau khi những thứ này được chuẩn bị, ông dựng lên một gò đất cao tám mươi thước.

Nhưng kho tàng vật dụng cần thiết cho chiến tranh đã được tích trữ trong thành từ lâu, cùng với một số lượng lớn máy bắn đá đến mức không một khung che vineae làm bằng rào bện nào có thể chịu được sức công phá của chúng. Những cây cọc dài mười hai thước có bịt sắt, được bắn ra từ các cỗ máy rất lớn, đã đâm sâu xuống đất xuyên qua bốn lớp rào bện. Do đó, các vòm của khung che vineae được phủ lên bằng những thanh xà dày một thước được gắn chặt vào nhau, và bên dưới lớp này, vật liệu đắp gò được chuyền tay nhau từ người này sang người khác. Phía trước công trình này là một chiếc mai che testudo dài sáu mươi thước dùng để san phẳng mặt đất, cũng được làm bằng gỗ rất chắc chắn và che chắn bằng mọi thứ có khả năng bảo vệ nó khỏi lửa và đá do kẻ địch ném ra. Tuy nhiên, quy mô đồ sộ của các công trình, chiều cao của tường thành cùng các tháp canh, cùng số lượng máy móc đã làm chậm tiến độ công trình của chúng ta. Bên cạnh đó, các chiến binh Albici thường xuyên thực hiện các cuộc đột kích từ trong thành ra, ném lửa vào gò đất và tháp canh của chúng ta. Những kẻ địch này đã bị quân ta dễ dàng đẩy lùi, và sau khi gây ra thiệt hại đáng kể cho những kẻ xông ra, quân ta đánh tơi bời buộc chúng phải rút lui trở lại trong thành.

Trong khi đó, Lucius Nasidius, được Cneius Pompey phái đến với hạm đội gồm mười sáu chiến thuyền — một số ít trong đó có mỏ bằng đồng — để trợ chiến cho Lucius Domitius và người Massilia, đã vượt qua eo biển Sicily mà Curio không hề hay biết hay ngờ tới. Đưa hạm đội tiến vào Messana và khiến giới quý tộc cũng như viện nguyên lão hoảng sợ tột độ bởi cuộc tấn công bất ngờ, hắn cướp đi một trong các con thuyền của họ từ ụ tàu. Hợp nhất chiếc thuyền này với lực lượng sẵn có, hắn xuôi buồm thuận lợi đến Massilia, rồi bí mật cử một chiếc thuyền galle đi trước để thông báo cho Domitius cùng người Massilia về sự xuất hiện của mình, đồng thời nhiệt thành khích lệ họ mạo hiểm giao tranh một trận nữa với hạm đội của Brutus nhờ có sự tiếp viện của hắn.

Người Massilia, rút kinh nghiệm từ thất bại trước đó, đã điều số lượng tàu cũ tương tự từ các ụ tàu ra, tiến hành sửa chữa và trang bị lại chúng với sự tận tâm cao độ; họ cũng có một lượng lớn thủy thủ và hoa tiêu dồi dào. Họ thu thập thêm vài chiếc thuyền đánh cá, bọc kín chúng lại để bảo vệ thủy thủ trước làn tên giáo, rồi nhồi đầy cung thủ và máy bắn đá lên đó. Với một hạm đội được trang bị như vậy, được khích lệ bởi những lời nài nỉ và nước mắt của toàn thể các bô lão, phu nhân và trinh nữ vì sự sống còn của đất nước trong giờ phút lâm nguy này, họ bước lên tàu với tinh thần và sự tự tin chẳng kém gì những trận chiến trước. Bởi vì theo một sự yếu đuối thông thường của bản chất con người, chúng ta thường dễ bị cuốn đi bởi sự tự tin, hoặc trở nên hoảng sợ mãnh liệt trước những điều mù mịt, khuất lấp và chưa biết rõ, hệt như hoàn cảnh lúc bấy giờ. Quả thực, sự xuất hiện của Lucius Nasidius đã thắp lên trong lòng quốc gia những hy vọng và ước nguyện vô cùng rực rỡ. Nhờ ngọn gió thuận chiều, họ giương buồm rời cảng tiến về phía Nasidius tại Taurois, một phồn tháp thuộc quyền sở hữu của người Massilia, rồi tập hợp hạm đội tại đó, tái khẳng định quyết tâm giao chiến và bàn thảo kế hoạch hành động. Quyền chỉ huy cánh phải được giao cho người Massilia, trong khi cánh trái thuộc về Nasidius.

Brutus tiến đến vùng biển ấy với một hạm đội đã được tăng cường: bởi ngoài số chiến thuyền do Caesar đóng ở Arelas, ông còn có thêm sáu chiếc chiến thuyền thu giữ từ người Massilia vốn đã được trùng tu sau trận chiến cuối cùng cùng đầy đủ trang thiết bị. Do đó, sau khi khích lệ binh sĩ hãy khinh miệt một dân tộc bại vong mà họ từng khuất phục khi đối phương còn nguyên vẹn lực lượng, ông đầy tự tin và khí thế tiến thẳng về phía địch. Từ doanh trại của Trebonius và toàn bộ các vùng cao nguyên, người ta có thể dễ dàng nhìn thấu vào bên trong thành phố — chứng kiến cảnh toàn bộ thanh niên còn sót lại trong thành, cùng các bậc cao niên, phụ nữ, trẻ em và lực lượng canh gác công cộng, hoặc là đang giơ cao đôi tay từ tường thành hướng lên trời, hoặc đang tề tựu tại các đền thờ của các vị thần bất tử, phủ phục trước các bức tượng và khẩn khoản cầu xin ban cho chiến thắng. Chẳng có lấy một người nào mà không đinh ninh rằng vận mệnh tương lai của họ đều phó thác vào kết quả của ngày hôm đó; bởi vì những thanh niên ưu tú nhất cùng các nhân vật đáng kính ở mọi lứa tuổi, sau những lời mời gọi và nài nỉ thiết tha, đã chính thức bước lên hạm đội. Họ tâm niệm rằng nếu một tai họa thảm khốc có ập xuống, họ sẽ thấy rằng mình không còn gì để níu kéo hay thử sức nữa, còn nếu giành chiến thắng, họ vẫn còn hy vọng bảo vệ thành phố dựa vào nội lực hoặc sự trợ giúp từ bên ngoài.

Khi trận chiến vừa bùng nổ, người Massilia không hề thiếu chút dũng khí nào; trái lại, khắc ghi những lời huấn thị mà họ vừa nhận được từ bằng hữu, họ chiến đấu với khí thế hừng hực như thể tin chắc rằng mình sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội nào khác để bảo vệ quê hương, và như thể những ai phải liều mạng trong trận chiến này cũng sẽ chẳng sống lâu hơn số phận của những đồng bào còn lại — những người, nếu thành phố thất thủ, cũng sẽ phải hứng chịu chung một số phận chiến tranh. Các chiến thuyền của chúng ta neo đậu cách nhau một khoảng nhất định, tạo không gian cho cả tài nghệ của các hoa tiêu lẫn khả năng cơ động của tàu thuyền; và nếu có lúc nào tàu ta chiếm ưu thế bằng cách phóng móc sắt bám chặt vào thuyền địch, quân ta ở mọi ngả liền đổ xô đến ứng cứu cho những ai đang gặp nguy khốn. Thêm vào đó, sau khi hợp sức cùng lực lượng Albici, họ không hề né tránh việc giáp lá cà, và sức chiến đấu cũng chẳng thua kém quân ta là bao. Cùng lúc đó, những làn mưa tên được bắn ra từ khoảng cách xa bởi các chiến thuyền nhỏ bất ngờ gây ra nhiều thương tích cho quân ta khi họ đang lơ đễnh hoặc bận rộn với việc khác. Hai trong số các chiến thuyền ba tầng chèo của địch, sau khi phát hiện ra chiến thuyền của Decimus Brutus — vốn có thể dễ dàng nhận biết nhờ lá cờ hiệu — liền dùng tốc độ cực nhanh lao thẳng vào ông từ hai phía đối lập. Thế nhưng, Brutus đã thấu suốt ý đồ của chúng, bằng sự linh hoạt của chiến thuyền, ông khéo léo lách mình thoát hiểm chỉ trong gang tấc. Do đà lao quá lớn, hai chiếc tàu địch đã đâm sầm vào nhau với một lực chấn động khủng khiếp khiến cả đôi bên đều hư hại nặng nề; quả thực, mỏ neo của một chiếc bị gãy đập khiến toàn bộ con tàu chực chìm. Nhận thấy thời cơ, các chiến thuyền thuộc hạm đội của Brutus ở đồn trạm gần đó liền lao vào tấn công khi chúng đang lâm vào cảnh hỗn loạn và đánh chìm cả hai.

Nhưng các chiến thuyền của Nasidius lại hoàn toàn vô tích sự và nhanh chóng rời bỏ trận chiến; bởi vì hình bóng quê hương hay lời nài nỉ của người thân chẳng hề thúc đẩy họ liều mạng đấu tranh cho một canh bạc sống còn. Thế nên, không một chiếc tàu nào trong hạm đội của hắn bị mất, nhưng về phía người Massilia thì có tới năm chiếc bị đánh chìm, bốn chiếc bị bắt sống, và một chiếc tháo chạy cùng Nasidius. Tất cả những chiếc tảng băng chạy thoát đều dốc sức hướng thẳng về phía Hither Spain, ngoại trừ một chiếc được cử về Massilia trước để báo tin dữ. Khi nó tiến sát thành phố, toàn bộ người dân đã đổ xô ra đón nghe tin tức, và khi hay biết ngọn ngành, họ chìm đắm trong nỗi buồn sâu sắc đến mức người ta có cảm giác như thành phố vừa bị quân địch cưỡng chiếm ngay trong khoảnh khắc ấy. Dẫu vậy, người Massilia vẫn bắt đầu khẩn trương tiến hành các công tác chuẩn bị để bảo vệ thành phố với một sinh lực không biết mệt mỏi.

Các binh sĩ lê dương chịu trách nhiệm điều hành các công trình ở cánh phải nhận thấy qua các đợt xuất kích liên miên của địch rằng việc xây dựng một tháp canh bằng gạch ngay dưới chân tường thành để làm đồn lũy và nơi trú ẩn sẽ mang lại sự bảo vệ to lớn cho họ. Ban đầu, họ dựng một ngọn tháp thấp và nhỏ để phòng thủ trước những cuộc tấn công bất thình lình. Đó là nơi họ rút về và từ đó phản công nếu bị lực lượng áp đảo tấn công, đồng thời cũng là điểm xuất phát để họ xuất kích đánh đuổi hoặc truy sát kẻ địch. Tháp canh này rộng ba mورة (thước) về mọi phía, với bề dày tường là năm thước. Nhưng về sau, khi kinh nghiệm chứng minh rằng thực tiễn là người thầy vĩ đại nhất trong mọi việc đòi hỏi trí tuệ con người, họ nhận ra rằng ngọn tháp này sẽ hữu dụng hơn rất nhiều nếu được nâng lên chiều cao tiêu chuẩn như những tháp canh thông thường, và điều này đã được thực hiện theo phương thức sau.

Khi tháp canh được nâng lên độ cao làm sàn, họ trải các thanh xà lên tường sao cho đầu của các thanh xà được che khuất bởi mặt ngoài của tường, đảm bảo không có gì nhô ra để lửa của kẻ địch có thể bén vào. Hơn nữa, họ xây tiếp các lớp gạch nhỏ phủ lên trên các thanh xà cho đến độ cao mà các lớp che plutei và vineae cho phép; và tại vị trí đó, họ đặt ngang hai thanh xà theo góc chéo, cách tường ngoài một khoảng nhỏ để đỡ các thanh rui sẽ che mái tháp. Trên các thanh xà này, họ tiếp tục đặt các thanh giằng theo đường thẳng, và cố định các tấm ván lên trên đó. Những thanh giằng này được làm dài hơn một chút, nhô ra ngoài mặt tường để có thể dùng làm giá treo một tấm màn bạt nhằm che chắn và đẩy lùi mọi đòn tấn công trong khi họ tiếp tục xây dựng các bức tường nằm giữa tầng đó với tầng sàn tiếp theo. Sàn của tầng này được lát bằng gạch và vữa để lửa của kẻ địch không thể gây hại, và trên đó họ trải các tấm đệm dày phòng hờ các loại vũ khí bắn ra từ máy móc có thể xuyên thủng mặt sàn, hoặc đá từ máy bắn đá catapult tàn phá cấu trúc gạch. Ngoài ra, họ còn làm ba tấm mành kết bằng thừng cáp, mỗi tấm dài bằng tường tháp và rộng bốn thước, rồi treo chúng xung quanh tháp ở ba mặt đối diện với kẻ địch, cố định chúng vào các đầu xà nhô ra. Bởi vì đây là loại phòng thủ duy nhất mà qua kinh nghiệm thực tế ở những nơi khác, họ biết rằng không thể bị xuyên thủng bởi đao kiếm hay máy bắn khí giới. Ngay khi phần hoàn thiện của tháp canh được bảo vệ và cô lập an toàn trước mọi âm mưu của địch, họ liền di dời các tấm plutei sang các công trình khác. Họ bắt đầu từ từ treo và nâng toàn bộ phần mái của tháp canh lên bằng hệ thống trục vít từ tầng đầu tiên, rồi kích nó lên cao hết mức mà chiều dài các tấm mành cho phép. Được che chở và bảo vệ kín kẽ bên trong lớp vỏ bọc này, họ tiếp tục xây tường bằng gạch, rồi thông qua một vòng quay trục vít khác để giải phóng không gian tiếp tục thi công. Khi họ thấy đã đến lúc phải lát thêm một tầng sàn nữa, họ lại đặt các đầu xà được che kín bởi lớp gạch ngoài tương tự như ở tầng đầu tiên, và từ tầng đó lại tiếp tục nâng mặt sàn trên cùng cùng hệ thống mành bạt lên cao. Cứ theo phương thức này, một cách an toàn, không tổn thương hay nguy hiểm, họ đã nâng ngọn tháp lên cao sáu tầng, đồng thời chừa lại những ô cửa sổ châu mai tại các vị trí thích hợp khi lắp đặt vật liệu để vận hành các cỗ máy chiến tranh.

Khi đã tự tin rằng mình có thể bảo vệ các công trình xung quanh từ ngọn tháp này, họ quyết định dựng một chiếc musculus — một máng che di động — dài sáu mươi thước bằng những khúc gỗ vuông hai thước, kéo dài từ tháp gạch đến tận tháp và tường thành của địch. Cấu trúc của nó như sau: hai thanh xà có chiều dài bằng nhau được đặt trên mặt đất, cách nhau bốn thước; trên đó người ta cố định những chiếc cột nhỏ cao năm thước, được liên kết với nhau bằng các thanh giằng có độ dốc thoai thoải để gác các thanh gỗ làm mái cho musculus. Phía trên các thanh này là những khúc gỗ vuông hai thước được bọc bằng các tấm sắt và đóng đinh chắc chắn. Vào phần mái che và các xà ngang bên trên của musculus, họ gắn các thanh lạt vuông bốn ngón tay để đỡ lớp ngói lợp. Khi mái đã được làm dốc và lợp theo từng hàng tương tự như cách đặt xà trên các thanh giằng, chiếc musculus được trát phủ ngói và vữa để chống lại ngọn lửa có thể bị ném xuống từ tường thành. Phía trên lớp ngói, người ta căng thêm các tấm da thuộc để nước chảy ra từ các máng xối không làm rã lớp vữa gắn gạch. Tiếp đến, những tấm da này lại được phủ một lớp đệm dày nhằm ngăn chặn sự tàn phá của lửa hoặc đá tảng. Dưới sự bảo hộ của hệ thống vineae, các binh sĩ đã hoàn thiện toàn bộ công trình này vươn tới tận chân tháp địch, rồi bất ngờ — trước khi đối phương kịp nhận ra — đẩy nó tiến lên bằng hệ thống ròng rọc hải quân đặt trên các con lăn, áp sát tháp canh của địch đến mức gần như chạm vào kiến trúc ấy.

Quân dân trong thành hoảng sợ trước đòn tấn công bất ngờ này, bèn dùng đòn bẩy khiêng những tảng đá lớn nhất có thể tìm được, rồi hất từ trên tường thành lăn xuống chiếc musculus. Sức chịu lực của gỗ đã chống đỡ được cú va đập ấy, và bất cứ thứ gì rơi xuống đều trượt đi nhờ thiết kế mái dốc. Nhận ra điều đó, họ liền thay đổi chiến thuật: châm lửa vào các thùng chứa đầy nhựa thông và hắc ín rồi thả lăn từ trên tường xuống chiếc musculus. Vừa chạm vào mái, chúng lại trượt đi và bị đẩy văng ra xa nhờ những cây sào dài và chĩa ba. Trong khi đó, các binh sĩ nấp dưới lớp bảo vệ của musculus dùng xà beng cạy bật những viên đá chân tường ở lớp dưới cùng — nơi đặt nền móng của tháp địch. Chiếc musculus được yểm trợ bởi làn mưa tên bắn ra từ máy móc của quân ta trên tháp gạch, khiến quân địch bị đánh bật khỏi tường thành và tháp canh, chẳng còn cơ hội nào để phòng thủ tường thành một cách đàng hoàng. Cuối cùng, sau khi nhiều viên đá ở phần móng của ngọn tháp giáp với musculus bị cạy bật ra, một phần tháp bỗng chốc đổ sụp xuống, phần còn lại cũng nghiêng ngả như thể chực chờ sụp đổ theo.

Trước tình cảnh đó, kẻ địch — lâm vào cảnh khốn đốn vì sự sụp đổ bất ngờ của tháp canh, bàng hoàng trước tai ương không lường trước, khiếp sợ trước lôi đình của thần linh và lo sợ viễn cảnh thành phố bị tàn phá hôi của — liền đồng loạt tuôn ra khỏi cổng thành trong tay không có vũ khí, đầu quấn dải băng tế lễ, cung kính giơ tay khẩn khoản hướng về phía các sĩ quan và quân đội. Trước hiện tượng hy hữu này, toàn bộ tiến trình chiến tranh bỗng chốc dừng lại, các binh sĩ rời mắt khỏi trận chiến, hào hứng chạy đến để lắng nghe họ. Khi nhóm người trong thành tiến lại gần các chỉ huy và quân sĩ, họ đồng loạt sụp lạy dưới chân, van xin rằng: "Hãy chờ đợi cho đến khi Caesar đến; họ thấy rõ thành phố đã thất thủ, các công trình của chúng ta đã hoàn thành và tháp canh của họ đã bị đào chân móng, vì thế họ xin buông xuôi việc phòng thủ; sẽ không có bất kỳ trở ngại nào ngăn cản việc thành phố bị cướp phá ngay lập tức theo một cái vẫy tay khi ông ấy đặt chân đến, nếu họ từ chối tuân lệnh." Họ thông báo rằng: "Nếu ngọn tháp hoàn toàn đổ sụp, binh sĩ của chúng ta sẽ không sao kiềm chế được mà tràn vào town cướp phá vì hy vọng kiếm chòi chiến lợi phẩm." Những lời lẽ này cùng nhiều luận điệu tương tự khác đã được thốt lên với sự bi ai và thống thiết khôn cùng, đúng với bản chất của một dân tộc vốn uyên bác.

Các phó tướng, động lòng trắc ẩn, bèn lệnh cho binh sĩ rút khỏi công trình, ngưng cuộc tấn công và để lại lính gác tại các vị trí. Một thứ hưu chiến ngầm đã được thiết lập nhờ lòng thương cảm dành cho những kẻ đang bị vây hãm, và mọi người hồi hộp ngóng chờ sự xuất hiện của Caesar; chẳng còn một mũi tên nào được bắn ra từ tường thành hay từ phía quân ta, ai nấy đều buông lơi sự cảnh giác và siêng năng như thể mọi chuyện đã ngã ngũ. Bởi vì Caesar đã hạ lệnh nghiêm ngặt với Trebonius rằng không được để thành phố thất thủ qua một trận bão táp công thành, kẻo binh lính — vốn đang vô cùng phẫn nộ vì sự bội phản, vì thái độ khinh miệt và qua quãng thời gian lao nhọc kéo dài — sẽ tru diệt toàn bộ dân cư trưởng thành giống như những gì họ từng đe dọa. Hơn nữa, quân ta khi ấy chỉ miễn cưỡng lắm mới chịu kiềm chế không xé rào tràn vào thành, và họ tỏ ra vô cùng bất mãn vì cho rằng mình bị Trebonius cản trở không cho chiếm đoạt chiến lợi phẩm.

Nhưng kẻ địch, thứ người hoàn toàn mất đi liêm sỉ, chỉ đang chực chờ thời cơ và cơ hội để giở trò gian trá, phản trắc. Sau khoảng thời gian vài ngày, khi quân ta đang lơ là và bất cẩn, bỗng nhiên vào giữa trưa — lúc người thì tản mát, kẻ thì đang ngả lưng nghỉ ngơi ngay trên các công trình sau một ngày mệt nhọc, vũ khí đều đã được cất gọn và phủ kín — chúng bất ngờ ào ra khỏi cổng thành. Gió thổi mạnh và thuận chiều giúp chúng nhanh chóng phóng hỏa các công trình của ta; ngọn lửa lan nhanh đến mức chỉ trong khoảnh khắc, gò đắp agger, các tấm chắn plutei, mai che testudo, tháp canh và máy móc đều bốc cháy ngút ngàn và bị thiêu rụi trước khi chúng ta kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bị bất ngờ trước bước ngoặt trớ trêu ấy, quân ta vội vã vớ lấy bất kỳ vũ khí nào kiếm được. Một số lao ra từ doanh trại để phản công, nhưng họ bị cản trở bởi mưa tên và máy móc từ tường thành nên không thể truy sát khi quân địch tháo chạy. Địch rút về sau tường thành, rồi tại đó, chúng nhởn nhơ châm lửa đốt chiếc musculus và tháp gạch. Cứ như thế, chỉ vì sự phản bội của kẻ thù cùng cuồng phong bão táp, thành quả lao động suốt nhiều tháng trời đã tan thành tro bụi chỉ trong chớp mắt. Sang ngày hôm sau, người Massilia lại lặp lại mưu kế đó khi chớp được một trận bão gió tương tự. Họ xuất kích tấn công tháp canh và gò đất còn lại với sự tự tin cao độ hơn. Nhưng rút kinh nghiệm từ thảm họa ngày hôm trước, quân ta — vốn từng buông xuôi mọi ý định kháng cự — nay đã chuẩn bị sẵn sàng mọi phương án phòng thủ. Nhờ vậy, họ tiêu diệt được kha khá kẻ địch và ép số còn lại phải thối lui vào trong thành mà chẳng đạt được mục đích.

Trebonius bắt đầu cho khẩn trương khôi phục và sửa chữa những gì đã bị tàn phá với tinh thần hăng hái cao độ từ phía các binh sĩ; bởi vì khi chứng kiến những nỗ lực và sự chuẩn bị phi thường của mình lại nhận lấy kết cục bi thảm, họ vô cùng phẫn nộ trước hành vi vi phạm thỏa thuận hèn hạ của kẻ địch nhằm giễu cợt dũng khí của họ. Chẳng còn nơi nào để lấy vật liệu đắp gò vì toàn bộ cây cối xa gần trên lãnh thổ người Massilia đều đã bị đốn hạ và chở đi sạch sẽ. Do đó, họ bắt đầu đắp một kiểu gò agger hoàn toàn mới chưa từng có tiền lệ: gồm hai bức tường gạch, mỗi tường dày sáu thước, rồi lát sàn bằng gỗ có chiều rộng xấp xỉ bề mặt gò ở bên trên. Nhưng bất cứ chỗ nào giữa hai bức tường hoặc cấu trúc gỗ có vẻ yếu ớt cần gia cố, họ đều dựng các trụ chống bên dưới kết hợp với các thanh xà ngang để củng cố công trình. Phần diện tích được lát sàn được che phủ bằng các khung rào bện, và các khung này được trát kín bằng vữa. Được che chở bên trên bởi mặt sàn, hai bên bởi tường thành và phía trước bởi các tấm chắn mantlets, binh sĩ có thể vận chuyển mọi vật liệu cần thiết cho việc xây dựng mà không gặp bất kỳ nguy hiểm nào. Công việc nhanh chóng hoàn thành, và tổn thất từ công trình đẫm mồ hôi trước đó đã được bù đắp chóng vánh nhờ sự khéo léo và kiên cường của các binh sĩ. Những cánh cổng để phục vụ cho các cuộc xuất kích được chừa lại trên tường tại những vị trí mà họ cho là thích hợp.

Nhưng khi kẻ địch nhận ra rằng những công trình mà họ từng hy vọng phải mất rất nhiều thời gian mới khôi phục nổi nay đã được tu bổ hoàn toàn chỉ sau vài ngày lao động miệt mài, đến mức chẳng còn chút kẽ hở nào cho sự phản trắc hay đột kích, và cũng chẳng còn cách nào để sát hại quân ta hay thiêu rụi công trình nữa; hơn nữa, qua những bài học nhãn tiền trước đó, họ thấy rõ thành phố của mình có nguy cơ bị bao vây bởi tường thành và tháp canh ở mọi ngả tiếp cận trên cạn, đến mức họ chẳng còn không gian để đứng trên hệ thống phòng thủ của chính mình vì công trình của ta đã áp sát đỉnh tường thành của họ và tầm tay giáo mác có thể với tới; khi họ nhận ra mọi lợi thế từ các cỗ máy chiến tranh mà họ từng đặt nhiều kỳ vọng nay đã tiêu tan hoàn toàn, và dù có cơ hội đối đầu bình đẳng với ta từ các bức tường và tháp canh thì họ cũng chẳng bì kịp dũng khí của quân ta — họ đành phải quay trở lại với những lời đề nghị đầu hàng như trước.

Tại Tây Ban Nha Xa (Further Spain), vào giai đoạn đầu của những biến động, khi nghe tin về các sự kiện diễn ra ở Ý, Marcus Varro vốn hoài nghi về thành công của Pompey nên thường nói năng rất thiện cảm về Caesar. Ông cho rằng dẫu bản thân mang trọng trách phó tướng gắn bó với Cneius Pompey và bị ràng buộc bởi danh dự đối với ông ta, nhưng giữa ông và Caesar vẫn tồn tại một mối thâm tình sâu sắc; rằng ông không hề mù quờ về bổn phận của một phó tướng nắm giữ chức vụ trọng yếu, cũng như không ảo tưởng về thực lực của bản thân hay thái độ của toàn bộ tỉnh lỵ đối với Caesar. Những tâm tư này được ông đều đặn thể hiện trong các cuộc trò chuyện thường nhật và ông hoàn toàn giữ thái độ trung lập, không nghiêng về bất kỳ phe phái nào. Thế nhưng về sau, khi biết tin Caesar đang bị cầm chân trước cổng thành Massilia, lực lượng của Petreius đã hợp lưu với đại quân của Afranius, nhiều toán viện binh lớn kéo đến trợ chiến, cùng những kỳ vọng và hy vọng ngập tràn, đồng thời hay tin toàn bộ vùng Hither province đã liên kết với nhau và Caesar đang lâm vào cảnh khốn cùng vì thiếu lương thực tại Ilerda — qua những bức thư phóng đại chi tiết hơn của Afranius — ông ta bắt đầu điều chỉnh bước đi của mình theo chiều gió đổi thay của thời cuộc.

Ông ta tiến hành tuyển quân trên khắp toàn tỉnh; sau khi hoàn tất việc lập nên hai lậu đoàn (legion), ông bổ sung thêm khoảng ba mươi đại đội hỗ trợ (auxiliary cohorts), đồng thời thu gom một lượng lớn lúa mì để gửi một phần cho người Massilia, phần còn lại cho Afranius và Petreius. Ông hạ lệnh cho cư dân Gades đóng mười chiến thuyền; ngoài ra, ông còn lo liệu để nhiều tàu khác được đóng ở Tây Ban Nha. Mọi tiền bạc và bảo vật trong đền thờ Hercules đều bị ông dời về thị trấn Gades, đồng thời cắt cử sáu đại đội từ tỉnh lỵ đến đó canh gác, trao quyền cai quản thị trấn Gades cho Caius Gallonius — một hiệp sĩ La Mã kiêm bạn thân của Domitius, kẻ từng được Domitius phái đến đây để đòi lại điền trang. Toàn bộ vũ khí công và tư đều được ông tập kết cất giấu trong dinh thự của Gallonius. Bản thân Varro thì liên tục có những bài diễn văn đả kích cay nghiệt nhắm vào Caesar. Từ tòa án, ông ta thường xuyên tuyên bố rằng Caesar đã thua trận trong nhiều cuộc giao tranh và một lượng lớn binh lính của hắn đã đào ngũ sang phe Afranius. Rằng ông ta nhận được những tin tức này từ các sứ giả đáng tin cậy và nguồn tin xác thực tuyệt đối. Bằng những thủ đoạn đó, ông ta gieo rắc nỗi sợ hãi cho các công dân La Mã tại tỉnh lỵ, ép họ phải hứa đóng góp cho quỹ nhà nước một trăm chín mươi nghìn sesterces, hai mươi nghìn cân bạc và một trăm hai mươi nghìn giạ lúa mì. Ông ta áp đặt những gánh nặng thuế khóa nặng nề hơn lên các cộng đồng mà ông nghi ngờ có thiện cảm với Caesar, đồng thời cho quân đóng đồn áp đảo họ; ông đưa ra các phán quyết trừng phạt nhiều cá nhân, tịch thu tài sản của những ai từng cấm khẩu hoặc có bài diễn văn chống lại nền cộng hòa, và ép toàn bộ tỉnh lỵ phải tuyên thệ trung thành với mình cùng Pompey. Khi nắm được thông tin về mọi diễn biến ở Hither Spain, ông ta ráo riết chuẩn bị cho chiến tranh. Kế hoạch tác chiến của ông ta là rút lui cùng hai lậu đoàn về Gades, tập trung toàn bộ tàu thuyền và lương thảo tại đó, bởi ông được thông báo rằng toàn bộ tỉnh lỵ đều ngả theo phe Caesar. Ông cho rằng cuộc chiến có thể kéo dài dễ dàng trên một hòn đảo nếu bản thân được chuẩn bị đầy đủ lúa mì và tàu thuyền. Về phần Caesar, dẫu bị triệu hồi về Ý bởi vô số vấn đề trọng đại, ông vẫn quyết định không để lại bất kỳ tàn dư chiến tranh nào ở Tây Ban Nha, vì thừa biết Pompey có rất nhiều thân hữu và khách tri kỷ tại Hither province.

Do đó, sau khi phái hai lậu đoàn tiến vào Further Spain dưới sự chỉ huy của Quintus Cassius, hộ dân quan (tribune of the people), chính bản thân Caesar dẫn theo sáu trăm kỵ binh hành quân thần tốc, đồng thời ban hành chiếu chỉ ấn định ngày mà các quan tòa và giới quý tộc của tất cả các cộng đồng phải tề tựu yết kiến ông tại Corduba. Chiếu chỉ này vừa được truyền đi khắp tỉnh lỵ, chẳng có cộng đồng nào là không cử một phái đoàn nguyên lão đến Corduba đúng hẹn, và không một công dân La Mã có máu mặt nào lại vắng mặt trong ngày hôm ấy. Cùng lúc đó, viện nguyên lão tại Corduba đã tự ý đóng chặt các cổng thành chống lại Varro, bố trí lực lượng canh gác cùng lính gác trên tường thành và tháp canh, đồng thời giữ chân hai đại đội (mang tên Colonicae, tình cờ có mặt ở đó) để bảo vệ thị trấn. Gần như đồng thời, người dân Carmona — cộng đồng vững mạnh nhất toàn tỉnh — cũng tự ý đuổi các đại đội của Varro ra khỏi thị trấn và đóng sập cửa thành trước mặt họ, mặc cho ba đại đội khác từng được Varro phái đến để trấn thủ thành trì.

Chính vì lý do này mà Varro càng thêm phần nóng lòng muốn tiến về Gades cùng lậu đoàn của mình càng nhanh càng tốt, sợ rằng mình sẽ bị chặn đứng trên đường hành quân hoặc lúc vượt eo biển sang hòn đảo. Thế nhưng, tình cảm mà người dân trong tỉnh dành cho Caesar lại nồng nàn và ủng hộ đến mức ông nhận được thư báo từ Gades ngay khi còn chưa hành quân đi được bao xa: rằng ngay khi giới quý tộc Gades hay tin về chiếu chỉ của Caesar, họ đã đồng tâm hiệp lực với các hộ dân quan của các đại đội đang đồn trú tại đó nhằm trục xuất Gallonius khỏi thị trấn, đồng thời bảo vệ thành phố và hòn đảo cho Caesar. Sau khi thống nhất kế hoạch, họ đã gửi thông cáo yêu cầu Gallonius tự nguyện rời khỏi Gades khi vẫn còn có thể rút lui an toàn; nếu không, họ sẽ tự hành động. Chính vì nỗi sợ này mà Gallonius buộc phải tháo chạy khỏi thị trấn. Khi hay tin dữ, một trong hai lậu đoàn của Varro mang tên Vernacula đã tự động hạ cờ khỏi doanh trại của ông — dưới sự chứng kiến bất lực của chính ông ta — rồi rút về Hispalis, chiếm đóng khu chợ cùng các khu vực công cộng mà không hề gây ra bất kỳ tổn hại nào. Các công dân La Mã sinh sống tại đó vô cùng hoan hỉ trước hành động này đến mức ai nấy đều nhiệt thành ngỏ ý mời họ về nhà mình thết đãi. Khi Varro bàng hoàng trước biến cố này, vội vàng đổi lộ trình định hướng về Italica, ông lại được bạn bè thông báo rằng các cổng thành ở đó đã đóng chặt với ông. Lúc này đây, khi mọi ngả đường đều bị chặn đứng, ông đành sai người nhắn lại với Caesar rằng mình sẵn sàng trao trả lậu đoàn dưới quyền chỉ huy. Ông cử Sextus Cassius đến gặp Caesar và ra lệnh bàn giao lại binh lính cho đối phương. Sau khi hoàn tất việc giao nộp lậu đoàn, Varro đến gặp Caesar tại Corduba, trình nộp sổ sách công quỹ và trung thành bàn giao toàn bộ số tiền bạc cùng số lượng tàu thuyền, lương thảo đang nắm giữ cùng địa điểm cụ thể.

Caesar đọc một bài diễn văn trước công chúng tại Corduba, trong đó ông gửi lời cảm ơn đến từng cá nhân và tập thể: cảm ơn các công dân La Mã vì sự quyết tâm giữ vững quyền kiểm soát thị trấn; cảm ơn người Tây Ban Nha vì đã trục xuất lực lượng đồn trú; cảm ơn người dân Gades vì đã đập tan âm mưu của kẻ địch và tự khẳng định quyền tự do của chính mình; cảm ơn các Hộ dân quan và Bách phu trưởng đã đến đó làm nhiệm vụ canh gác vì sự dũng cảm của họ đã củng cố vững chắc mục tiêu chung. Ông ân xá khoản thuế mà các công dân La Mã từng hứa đóng góp cho Varro vì mục đích công cộng; trả lại tài sản cho những ai từng bị kết án vì lỡ lời chỉ trích, đồng thời ban thưởng công trạng lẫn tư ân cho một số người khác; đối với những người còn lại, ông nhen nhóm những hy vọng tốt đẹp về tương lai. Sau khiLưu lại Corduba hai ngày, ông khởi hành đi Gades, hạ lệnh đưa trả lại đền thờ số tiền vàng và bảo vật từng bị tước đoạt khỏi đền Hercules rồi cất giấu trong dinh thự các tư gia. Ông bổ nhiệm Quintus Cassius làm tổng đốc tỉnh lỵ và giao cho người này bốn lậu đoàn dưới quyền. Về phần mình, cùng với những chiến thuyền do Marcus Varro và người Gades đóng theo lệnh của Varro, ông đến Tarraco chỉ sau vài ngày hành quân. Tại đó, các sứ thần từ phần lớn các vùng lân cận đang chờ đợi để yết kiến ông. Sau khi cũng trao tặng các vinh dự công khai lẫn tư riêng cho một số cộng đồng, ông rời Tarraco, đi đường bộ đến Narbo rồi từ tại đó tiến về Massilia. Tại đây, ông nhận được tin báo rằng một đạo luật lập ra chức quan độc tài (dictator) vừa được thông qua, và ông đã được bổ nhiệm làm nhà độc tài bởi vị pháp quan (praetor) Marcus Lepidus.

Người Massilia, kiệt quệ bởi muôn vàn tai ương, bị đẩy xuống đáy vực sâu của nạn đói vì thiếu hụt lúa mì, liên tục thất thủ trong hai trận hải chiến, đại bại trong các cuộc xuất kích triền miên, lại thêm nỗi thống khổ tột cùng từ bệnh dịch hoành hành do việc bị giam hãm lâu ngày và thay đổi nguồn thực phẩm — bởi tất cả bọn họ đều phải sinh sống qua ngày bằng hạt kê cũ mốc và đại mạch hư hỏng từng được tích trữ từ trước trong các kho công cộng để phòng ngừa những tình huống khẩn cấp như thế này — với ngọn tháp canh đã bị san phẳng, phần lớn tường thành sụp đổ, và hoàn toàn tuyệt vọng trước mọi sự cứu trợ từ các tỉnh lỵ hay đại quân (vì họ nghe tin những lực lượng đó đã rơi vào tay Caesar), cuối cùng cũng quyết định buông xuôi đầu hàng một cách không giấu giếm. Nhưng chỉ vài ngày trước đó, Lucius Domitius, sau khi nắm bắt được ý định của người Massilia và vớt vát được ba con thuyền — hai trong số đó ông ta giao cho bạn bè, còn bản thân bước lên chiếc thứ ba — đã nhân ngọn gió thổi mạnh để giương buồm ra khơi. Một số tàu chiến được bố trí tuần tra sát bờ biển theo lệnh của Brutus, vừa phát hiện ra hắn liền nhổ neo truy đuổi. Trong số đó, chiếc chiến thuyền chở Domitius vẫn kiên cường bứt phá, tiếp tục tháo chạy và nhờ gió lớn mà khuất tầm mắt; hai chiếc còn lại, vì hoảng sợ trước sự áp sát của các chiến thuyền ta, đành quay đầu chạy ngược vào trong cảng. Người Massilia ngoan ngoãn chuyển toàn bộ vũ khí và máy móc ra khỏi thành theo lệnh, đưa tàu bè rời khỏi hải cảng và ụ tàu, đồng thời nộp lại toàn bộ ngân khố. Khi các thủ tục này hoàn tất, Caesar — tha mạng cho thành phố chủ yếu vì lòng kính trọng đối với danh tiếng và bề dày lịch sử của họ hơn là bất kỳ ân huệ nào họ từng dành cho ông — để lại hai lậu đoàn đồn trú tại đó, phái số còn lại về Ý và tự mình khởi hành về Roma.

Cùng thời điểm đó, Caius Curio lên đường từ Sicily sang Châu Phi, và ngay từ đầu đã có thái độ khinh suất trước lực lượng của Publius Attius Varus khi chỉ điều động hai trong tổng số bốn lậu đoàn nhận được từ Caesar cùng năm trăm kỵ binh. Sau hai ngày ba đêm lênh đênh trên biển, ông cập bến tại một địa điểm mang tên Aquilaria — cách Clupea chừng hai mươi hai dặm, nơi vào mùa hè có một hải cảng rất thuận lợi và được che chở bởi hai mũi đất nhô ra. Lucius Caesar trẻ tuổi, kẻ đang chờ đợi thời điểm ông đến gần Clupea với mười chiến thuyền từng bị thu giữ ngoài khơi Utica trong chiến dịch chống cướp biển mà Publius Attius đã cho trùng tu cho cuộc chiến này, vì quá hoảng sợ trước số lượng tàu thuyền của ta nên đã tháo chạy khỏi vùng biển. Hắn cho chiếc chiến thuyền ba tầng chèo có mái che của mình lao thẳng lên bãi cát gần nhất rồi bỏ tàu trốn chạy đường bộ về Adrumetum. Caius Considius Longus lúc bấy giờ đang trấn thủ thị trấn này với một lậu đoàn đồn trú. Phần còn lại của hạm đội Caesar sau cuộc tháo chạy đã rút về Adrumetum. Viên tài chính quan (quaestor) Marcus Rufus liền dẫn mười hai chiếc chiến thuyền — vốn được Curio đưa từ Sicily sang để hộ tống các thương thuyền — đuổi theo hắn. Khi nhìn thấy con tàu bị bỏ lại trên bãi biển, ông liền dùng dây thừng kéo nó đi rồi dẫn hạm đội khải hoàn trở về với Curio.

Curio phái Marcus dẫn trước hạm đội tiến về Utica, còn bản thân thì thân chinh thống lĩnh đại quân hành quân đường bộ đến đó. Sau hai ngày đường, ông tới sông Bagrada và để lại vị phó tướng Caius Caninius Rebilus cùng các lậu đoàn tại đó, còn mình thì cùng kỵ binh tiến lên phía trước để thám thính Trại Cornelian, vì nơi đây được đánh giá là một vị trí vô cùng đắc địa để lập doanh trại. Đó là một dãy gò đất thẳng tắp nhô ra biển, có địa thế dốc đứng và gồ ghề ở cả hai bên, riêng sườn dốc đối diện với Utica thì thoai thoải hơn. Khoảng cách từ đó đến Utica theo đường chim bay chưa đầy một dặm. Thế nhưng, trên tuyến đường này có một mạch nước ngầm hòa vào nước biển dâng tràn, tạo nên một vùng đầm lầy mênh mông; và nếu ai muốn tránh vùng lầy này, họ buộc phải đi vòng một đoạn đường dài tới sáu dặm mới tới được thị trấn.

Sau khi khảo sát địa điểm này, Curio quan sát thấy doanh trại của Varus nằm áp sát tường thành và thị trấn tại cổng mang tên Bellica, được bảo vệ kiên cố nhờ địa thế tự nhiên: một mặt dựa vào chính thị trấn, mặt kia dựa vào một nhà hát nằm trước cửa thành, trong khi các lối tiếp cận thị trấn bị bóp nghẹt và trở nên khó khăn bởi các công trình phụ trợ khổng lồ của kiến trúc đó. Cùng lúc đó, ông nhận thấy các ngả đường đang nườm nượp xe cộ và gia súc được dân chúng tản cư từ vùng nông thôn lùa vào thành vì sự hoảng loạn bất thừng. Ông liền phái kỵ binh đuổi theo để cướp bóc và thu gom chiến lợi phẩm. Ngay lúc đó, Varus cũng đã phái sáu trăm kỵ binh Numidia và bốn bộ binh làm lực lượng bảo vệ cho họ — đây là số quân do vua Juba gửi đến Utica làm viện binh từ vài ngày trước. Giữa cha của vị quốc vương này và Pompey từng tồn tại một mối thâm tình hữu nghị, nhưng lại có hiềm khích với Curio, bởi khi còn giữ chức hộ dân quan, Curio từng đề xuất một đạo luật nhằm quốc hữu hóa vương quốc của Juba. Hai bên kỵ binh lao vào giao chiến, nhưng lực lượng Numidia không thể chịu nổi đợt xung phong đầu tiên của ta; một trăm hai mươi tên bị tiêu diệt, số còn lại tháo chạy về doanh trại gần thành phố. Trong lúc ấy, nhân sự có mặt của các chiến thuyền, Curio hạ lệnh phát loa thông báo cho khoảng hai trăm thương thuyền đang neo đậu trước cảng Utica rằng ông sẽ coi là kẻ địch đối với bất kỳ chiếc tàu nào không nhổ neo rời đi ngay lập tức để đến Trại Cornelian. Mệnh lệnh vừa được hô lên, toàn bộ tàu thuyền lập tức nhổ neo rời khỏi Utica và di chuyển đến địa điểm được chỉ định. Sự kiện này đã mang lại cho đại quân một nguồn cung cấp dồi dào về mọi mặt.

Sau những sự kiện này, Curio quay trở lại doanh trại bên sông Bagrada, và được toàn thể đại quân đồng thanh tung hô là Imperator (Thống soái). Ngày hôm sau, ông dẫn quân tiến về Utica và hạ trại ngay sát thị trấn. Khi các công trình phòng thủ của doanh trại còn chưa hoàn tất, đội kỵ binh tuần tra liền phi ngựa về cấp báo rằng một lực lượng lớn kỵ binh và bộ binh do vua Juba phái đến đang trên đường hành quân tiến về Utica. Cùng lúc đó, một đám bụi mù mịt bốc lên cao và hàng ngũ tiên phong của địch xuất hiện ngay trước mắt. Bất ngờ trước sự cố khẩn cấp, Curio lập tức phái kỵ binh lao lên đón đầu đợt tấn công đầu tiên và cầm chân chúng, đồng thời hạ lệnh rút các lậu đoàn khỏi công trình dã chiến để dàn trận sẵn sàng chiến đấu. Kỵ binh mở màn cuộc chiến, và trước khi các lậu đoàn kịp dàn hàng ngũ ổn định và chiếm lĩnh trận địa, toàn bộ lực lượng của nhà vua đã rơi vào cảnh hoảng loạn, hỗn độn vì hành quân thiếu trật tự và hoàn toàn bất ngờ. Phần lớn kỵ binh địch may mắn thoát nạn nhờ tháo chạy thục mạng dọc theo bờ biển về phía thành phố, nhưng binh sĩ của Caesar đã tiêu diệt một số lượng khổng lồ bộ binh của chúng.

Đêm hôm ấy, hai bách phu trưởng người Marsi cùng hai mươi hai binh sĩ thuộc các đại đội đã đào ngũ từ doanh trại của Curio sang đầu thú với Attius Varus. Những kẻ này, không biết là bày tỏ tâm can thật sự hay chỉ cốt nịnh hót Varus (bởi con người thường dễ tin vào những gì mình mong muốn và ngộ nhận suy nghĩ của bản thân là tiếng nói chung của kẻ khác), đã quả quyết với hắn rằng tâm lý toàn bộ đại quân của Curio đang chao đảo và bất mãn, vì thế việc đưa hai đạo quân ra đối mặt trực diện và tạo cơ hội cho họ đối thoại là một nước đi vô cùng khôn ngoan. Bị lung lay bởi những lời đó, ngày hôm sau Varus dẫn quân ra khỏi doanh trại; Curio cũng đáp trả tương tự khi chỉ để lại một thung lũng hẹp ngăn cách giữa hai bên và cả hai cùng dàn trận đối đầu.

Trong hàng ngũ của Varus có một kẻ tên là Sextus Quintilius Varus — người mà như chúng ta từng đề cập trước đây, từng có mặt ở Corfinium. Khi được Caesar trao cho sự tự do, hắn đã trốn sang Châu Africa; nay, Curio lại chính là kẻ vận chuyển sang châu lục này những lậu đoàn mà Caesar từng tiếp quản cách đó không lâu tại Corfinium. Do đó, các sĩ quan và binh sĩ trong các đại đội vẫn là những gương mặt cũ, ngoại trừ một vài bách phu trưởng được thay thế. Nhân cớ đó để tiếp cận, Quintilius bắt đầu rảo bước dọc theo các chiến tuyến của Curio, van nài các binh sĩ rằng: "Xin đừng quên lời thề nguyền thiêng liêng mà quý vị từng tuyên thệ trước tiên với Domitius và với hắn — viên tài chính quan của quý vị — cũng đừng cầm vũ khí chống lại những kẻ từng chia ngọt sẻ bùi và nếm trải bao gian khổ trong vòng vây hãm, hay chiến đấu vì những kẻ từng buông lời lăng mạ gọi quý vị là lũ đào ngũ." Kèm theo đó, hắn thêu dệt thêm vài lời dụ dỗ về những đặc ân mà họ có thể nhận được từ lòng hào phóng của bản thân hắn lẫn Attius nếu chịu quy thuận. Thế nhưng, khi bài diễn văn này kết thúc, hoàn toàn không có bất kỳ tín hiệu phản hồi nào phát ra từ quân đội của Curio, và cuối cùng cả hai vị tướng đều đành lủi thủi dẫn quân về lại doanh trại.

Tuy nhiên, một bầu không khí sợ hãi bao trùm và lan rộng khắp doanh trại của Curio, vì những lời bàn tán xì xào của người đời vốn rất nhanh làm phình to mọi chuyện. Mỗi cá nhân đều tự suy diễn theo góc nhìn riêng, rồi cộng thêm nỗi lo sợ của bản thân vào những gì nghe ngóng được. Khi những tin đồn đó lan từ một miệng người sang vô số kẻ và cứ thế chuyền tay nhau, ngỡ như có rất nhiều tiếng nói đồng thuận với quan điểm: ["Rằng đây là một cuộc nội chiến; rằng họ đều là những con người bằng xương bằng thịt, và do đó họ có quyền hành động tự do theo ý muốn, muốn phò tá phe nào thì tùy nghi."] — Đây chính là những lậu đoàn cách đó không lâu từng thuộc về phe địch; bởi vì thói quen hứa hẹn ban phát các thị trấn tự do cho những kẻ quay sang gia nhập phe đối lập đã làm phai mờ đi lòng nhân trắc của Caesar. Quả thực, những lời cay độc nhất thốt ra từ miệng binh lính nói chung không xuất phát từ người Marsi hay Peligni, mà từ những cuộc thì thầm trong các lều trại đêm hôm trước, và một số đồng đội của họ đã lắng nghe với thái độ đầy bất bình. Một vài chi tiết thêu dệt thêm cũng được rót vào bởi những kẻ muốn tỏ ra trung thành quá mức với nhiệm vụ.

Vì những lẽ đó, Curio liền triệu tập hội đồng quân sự để bàn bạc về vận mệnh chung của toàn quân. Một số ý kiến chủ trương bằng mọi giá phải mở cuộc tấn công vào doanh trại của Varus, bởi khi bầu không khí tư tưởng như vậy đang nung nấu trong lòng binh sĩ, việc ém quân chịu trận là điều hoàn toàn bất hợp lý. Tóm lại, họ cho rằng: "Thà dũng cảm thử vận may trong một trận chiến còn hơn bị chính đồng đội của mình bỏ rơi, vây hãm rồi ép buộc phải đầu hàng nhục nhã." Ngược lại, có những người đề xuất phương án nên rút lui vào canh ba về Trại Cornelian; rằng với một khoảng thời gian giãn cách dài hơn, tư tưởng của binh sĩ sẽ được uốn nắn lại cho đúng đắn, đồng thời nếu có bất kỳ tai họa nào xảy ra, họ vẫn có một con đường rút lui an toàn và thuận lợi về Sicily nhờ số lượng tàu thuyền hùng hậu.

Gạt bỏ cả hai phương án trên, Curio phân tích rằng: "Phương án thứ nhất hèn nhát chẳng kém gì phương án thứ hai liều lĩnh; phương án sau xúi giục một cuộc tháo chạy ô nhục, còn phương án trước lại đẩy chúng ta vào một trận giao tranh trong thế bất lợi toàn tập. Bởi vì thử hỏi, chúng ta có thể trông cậy vào điều gì để hy vọng san bằng một doanh trại được củng cố kiên cố cả về tự nhiên lẫn nhân tạo? Hoặc thực chất chúng ta đạt được lợi lộc gì nếu phải bãi binh sau khi đã gánh chịu những tổn thất nặng nề? Chẳng lẽ thành công không mang lại cho một vị tướng tình cảm của binh sĩ, còn tai họa lại chuốc lấy sự căm ghét của họ hay sao? Vả lại, việc thay đổi vị trí doanh trại khác nào một cuộc tháo chạy nhục nhã, một sự tuyệt vọng toàn diện và là hành động tự tay bóp méo lòng trung thành của quân đội? Bởi vì chúng ta không được phép để cho những kẻ tuân kỷ luật cảm thấy mình bị hoài nghi, cũng không được để cho đám ương ngạnh biết rằng chúng ta đang sợ hãi chúng; vì sự sợ hãi chỉ làm gia tăng tính ngông cuồng của kẻ sau và bóp nghẹt nhiệt huyết của kẻ trước. Thế nhưng," ông tiếp lời, "giả sử chúng ta bị thuyết phục bởi những lời đồn thổi về việc tâm lý quân đội đang dao động (điều mà tôi hoàn toàn tin chắc là hoặc hoàn toàn vô căn cứ, hoặc ít ra cũng bị phóng đại so với thực tế), thì việc giấu giếm và che đậy mối nghi kỵ ấy rõ ràng khôn ngoan hơn rất nhiều so với việc hành động để rồi tự tay xác thực nó hay sao? Chẳng lẽ những vết nhơ của một cỗ máy quân sự không nên được che đậy cẩn trọng hệt như những vết thương trên cơ thể chúng ta, kẻo lại làm gia tăng hy vọng của kẻ thù? Thế mà họ lại còn xúi giục chúng ta nhổ trại vào lúc nửa đêm, chắc là để tạo điều kiện thuận lợi hơn cho những kẻ có tâm đồ phản trắc; bởi vì những hành vi đen tối kiểu này thường chỉ bị kìm hãm bởi sự hổ thẹn hoặc nỗi sợ hãi — những thứ mà màn đêm là lớp ngụy trang tuyệt vời nhất để che đậy. Do đó, tôi không đủ liều lĩnh để ủng hộ việc tấn công doanh trại địch khi không có chút hy vọng thắng lợi nào, nhưng cũng chẳng đến mức hèn nhát để phải chùn bước tuyệt vọng; tôi cho rằng mọi biện pháp phải được thử nghiệm theo thứ tự ưu tiên, và tôi hoàn toàn tin tưởng rằng các đồng chí sẽ cùng chia sẻ chung một góc nhìn với tôi về vấn đề này."

Sau khi giải tán hội đồng, ông triệu tập toàn thể binh sĩ lại và nhắc nhở họ nhớ rằng: "Caesar từng gặt hái được những thành quả vĩ đại nhường nào từ lòng nhiệt huyết của quý vị tại Corfinium; nhờ vào thiện chí và sức ảnh hưởng của quý vị mà ông ấy đã thu phục được phần lớn lãnh thổ nước Ý về phe mình. Bởi vì, thưa các đồng chí, tất cả các thị trấn đô thị sau đó đều bắt chước hành động và phong thái của quý vị; và chẳng phải ngẫu nhiên mà Caesar lại đánh giá cao, còn kẻ thù lại căm phẫn quý vị đến thế. Ngay cả Pompey, dẫu chẳng thua trận trong bất kỳ cuộc giao tranh nào, vẫn buộc phải rời bỏ vị trí và tháo chạy khỏi Ý chỉ vì tiền lệ do hành động của quý vị tạo ra. Caesar đã ủy thác tôi — người mà ông ấy xem là tri kỷ thân thiết nhất — cùng các tỉnh lỵ Sicily và Africa (những vùng đất mà nếu thiếu chúng, ông ấy không tài nào bảo vệ nổi Roma hay nước Ý) vào sự bảo bọc của quý vị. Nơi đây hiện diện một số kẻ đang xúi giục quý vị phản nghịch; bởi chúng còn có thể mong mỏi điều gì hơn ngoài việc vừa tiêu diệt chúng ta vừa đẩy quý vị vào một tội ác tày trời? Hoặc còn tư tưởng đê hèn nào tồi tệ hơn mà chúng có thể gán cho quý vị, ngoài việc nghĩ rằng quý vị sẽ phản bội những kẻ đang mang ơn cứu mạng mình và tự nguyện dâng thân cho những kẻ xem quý vị là cơn ác mộng tàn phá cuộc đời chúng? Chẳng lẽ quý vị chưa từng nghe qua những chiến công lừng lẫy của Caesar tại Tây Ban Nha? Rằng ông ấy đã đập tan hai đại quân, khuất phục hai vị tướng, thu hồi hai tỉnh lỵ, và hoàn tất toàn bộ kỳ tích ấy chỉ trong vòng vỏn vẹn bốn mươi ngày kể từ khi giáp mặt kẻ thù? Liệu những kẻ từng chẳng thể đứng vững trước ông ấy khi còn nguyên vẹn lực lượng có thể kháng cự nổi khi đã thân tàn ma dại? Hay quý vị — những người từng sát cánh cùng Caesar khi thắng bại hãy còn là ẩn số — nay lại muốn quay sang phò tá kẻ bại trận khi vận mệnh chiến tranh đã an bài và lẽ ra quý vị phải được hưởng thành quả lao động của mình? Bọn chúng lớn tiếng cáo buộc rằng quý vị đã phản bội và bỏ rơi chúng, đồng thời gợi nhắc về lời thề xưa cũ. Nhưng thử hỏi, có phải quý vị đã bỏ rơi Lucius Domitius, hay chính Lucius Domitius đã vứt bỏ quý vị? Chẳng phải khi quý vị đang oằn mình đối mặt với muôn vàn gian khổ, hắn ta đã rũ áo ra đi đó sao? Chẳng phải hắn ta đã lén lút tìm đường tháo chạy mà không mảy may thông báo cho quý vị? Và khi bị hắn phản bội, chẳng phải quý vị đã được cứu mạng nhờ lòng hào hiệp của Caesar đó sao? Làm sao hắn có thể nghĩ rằng quý vị vẫn còn bị ràng buộc bởi lời thề với hắn, khi mà sau khi vứt bỏ các phù hiệu quyền lực, thoái vị khỏi chiếc ghế cai trị, hắn đã biến thành một kẻ thường dân và là tù nhân trong tay kẻ khác? Giờ đây, một nghĩa vụ mới đang đặt lên vai quý vị: hãy phớt lờ lời thề mà quý vị hiện đang bị trói buộc, và chỉ tôn trọng lời thề vốn đã mất hiệu lực từ khoảnh khắc vị tư lệnh của quý vị đầu hàng và tự hạ thấp địa vị. Nhưng tôi dường như hiểu rằng, dẫu quý vị có lòng mến mộ Caesar, quý vị lại đang oán giận tôi; dẫu vậy, tôi sẽ không cao ngạo kể lể về những ân huệ của mình dành cho quý vị — những thứ vốn vẫn còn kém xa mong mỏi của tôi hay kỳ vọng của quý vị. Suy cho cùng, binh lính từ xưa đến nay vẫn luôn trông chờ phần thưởng cho những giọt mồ hôi lao động khi chiến tranh khép lại, và kết cục của cuộc chiến này sẽ ra sao thì ngay cả quý vị cũng chẳng thể hoài nghi. Nhưng hà cớ gì tôi lại bỏ quên việc nhắc lại sự tận tụy và may mắn của chính mình, cùng việc vận mệnh đã đưa chúng ta đến một bước ngoặt tốt đẹp nhường nào? Phải chăng quý vị đang tiếc nuối vì tôi đã đưa đại quân vượt biển bình an vô sự mà không mất đi một con chiến thuyền nào? Hay tiếc vì ngay khi vừa đặt chân đến, tôi đã đập tan hạm đội địch ngay trong trận đánh mở màn? Hay tiếc vì chỉ trong hai ngày mà hai lần tôi đánh bại kỵ binh địch? Hay tiếc vì tôi đã tước đoạt khỏi chính hải cảng và vũng vị chở hàng của chúng hai trăm chiếc tàu vận tải, đẩy chúng vào bước đường cùng không thể nhận bất kỳ nguồn tiếp tế nào cả đường bộ lẫn đường biển? Chẳng lẽ quý vị muốn đoạn tuyệt với vận may này, với những vị tướng này, để đổi lấy sự nhục nhã ở Corfinium, thảm bại ở Ý, sự đầu hàng của cả hai vùng Tây Ban Nha và cái bóng lụi tàn của chiến dịch Châu Phi? Riêng cá nhân tôi, tôi từng ao ước được gọi là một binh sĩ của Caesar, còn quý vị đã tôn vinh tôi với danh hiệu Imperator. Nếu quý vị hối hận vì món quà ấy, tôi xin phép xin hoàn trả lại cho quý vị; hãy tước đi danh xưng cũ của tôi để quý vị không mang tiếng là ban tặng nó cốt để miệt thị."

Bị lay động bởi bài diễn văn đầy cảm xúc này, các binh sĩ liên tục ngắt lời ông bằng những tiếng hô hào, chứng tỏ rằng họ vô cùng đau đớn trước sự hoài nghi về lòng trung thành của mình. Khi ông bước xuống khỏi băng ghế chỉ huy, họ đồng thanh nài nỉ ông hãy giữ vững tinh thần, đừng ngần ngại lao vào chiến đấu với kẻ địch để kiểm chứng lòng trung kiên và dũng khí của họ. Trước sự chuyển biến hoàn toàn về tâm tư và nguyện vọng của toàn quân, Curio dưới sự đồng thuận chung đã quyết định sẽ chớp lấy bất kỳ cơ hội nào xuất hiện để liều một phen trong trận chiến. Ngày hôm sau, ông dẫn quân ra trận và dàn hàng chiến đấu tại chính nơi họ từng đứng vào ngày hôm trước. Về phần mình, Attius Varus cũng chẳng ngần ngại đưa quân ra sân, cốt để không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào — dù là để dụ dỗ quân ta hay để giao chiến trong thế trận công bằng.

Giữa hai đại quân là một thung lũng như đã đề cập trước đó, độ sâu không đáng kể nhưng địa thế leo dốc vô cùng hiểm trở và khó khăn. Cả hai bên đều án binh bất động, chờ đợi đối phương phải ra tay vượt qua thung lũng trước để có thể tận dụng lợi thế về địa hình mà đánh úp. Đúng lúc ấy, ở cánh trái, toàn bộ kỵ binh của Publius Attius xen lẫn với một lượng lớn bộ binh nhẹ bắt đầu di chuyển xuống lòng thung lũng. Ngay lập tức, Curio phái kỵ binh của mình cùng hai đại đội thuộc tộc Marrucini lao ra nghênh chiến. Cú xung phong đầu tiên của quân ta mạnh đến mức kỵ binh địch không tài nào chống đỡ nổi, đành quất roi tháo chạy thục mạng về phía đồng đội; trong khi đó, đám bộ binh nhẹ bị những kẻ đồng hành bỏ rơi liền bị quân ta bao vây và tiêu diệt gọn gàng. Toàn bộ đại quân của Varus hướng ánh mắt về phía đó, chứng kiến cảnh đồng đội mình tháo chạy và bị tàn sát. Ngay khoảnh khắc ấy, Rebilus — một trong những phó tướng của Caesar được Curio đưa theo từ Sicily, vốn là người có bề dày kinh nghiệm trận mạc — liền cất cao giọng hét lớn: "Quý vị thấy chưa, quân địch đang hoảng loạn kìa, Curio! Sao ngài còn chần chừ mà không chớp lấy thời cơ ngàn vàng này?" Curio chỉ kịp thốt lên một câu ngắn gọn nhủ lòng binh sĩ hãy nhớ lấy những lời họ từng tuyên thệ với ông ngày hôm qua, rồi ra lệnh cho toàn quân bám sát phía sau và phóng đi như bay vượt lên trước tất cả mọi người. Địa thế thung lũng hiểm trở đến mức những kẻ đi đầu không thể nhích lên nổi nếu không có sự đẩy lưng hỗ trợ từ những đồng đội phía sau. Nhưng tâm trí của binh sĩ bên phía Attius đã bị nỗi sợ hãi cùng thảm cảnh tháo chạy và tàn sát của đồng đội ám ảnh từ trước, khiến họ chẳng hề có lấy một suy nghĩ kháng cự. Tất cả đều đinh ninh rằng mình đã bị kỵ binh của ta bao vây tứ bề, thế nên, còn chưa kịp ném ra một mũi giáo hay đợi quân ta áp sát, toàn bộ đại quân của Varus đã quay lưng tháo chạy toán loạn về lại doanh trại.

Trong cuộc tháo chạy hoảng loạn ấy, một binh sĩ thường thuộc tộc Peligni trong đại quân của Curio tên là Fabius đã bám đuổi theo sát đoàn quân địch đang thối lui, dùng hết sức bình sinh cất cao giọng gọi thẳng tên Varus, lặp đi lặp lại nhiều lần hệt như một người lính dưới quyền đang muốn thưa chuyện và hiến kế cho chủ tướng. Khi Varus bị gọi tên nhiều lần liền dừng bước, quay đầu lại nhìn rồi gặng hỏi hắn là ai và muốn gì, Fabius vung gươm chém thẳng vào phần vai trần của Varus và suýt chút nữa đã đoạt mạng hắn, nếu như Varus không kịp giơ khiên đỡ được đòn chí mạng ấy trong gang tấc. Ngay lập tức, Fabius bị đám lính cận vệ của Varus xúm lại đâm chém tơi bời cho đến chết. Cùng lúc đó, làn sóng người tháo chạy chen chúc nghẹt thở trước các cổng doanh trại khiến lối đi bị tắc nghẽn hoàn toàn, và số lượng kẻ vong mạng tại vị trí đó vì giẫm đạp còn lớn hơn cả thương vong trong trận chiến lẫn lúc tháo chạy. Suýt chút nữa là quân ta đã đánh chiếm luôn được doanh trại này, và một số binh sĩ đã phi thẳng một mạch về phía thị trấn mà không thèm dừng chân. Tuy nhiên, cả địa thế hiểm trở lẫn sự kiên cố của công trình phòng thủ đã cản bước tiến công vào doanh trại của ta; bởi vì khi hành quân ra trận, các binh sĩ của Curio vốn không mang theo những trang thiết bị cần thiết cho việc công thành. Do đó, Curio đành thu quân trở về doanh trại, bảo toàn lực lượng trọn vẹn ngoại trừ sự hy sinh của Fabius. Về phía địch, khoảng sáu trăm tên bỏ mạng và một ngàn tên bị thương. Sau khi Curio rút quân, phần lớn số lính bị thương — viện cớ thương tích nhưng thực chất là vì quá hoảng sợ — đã lén lút rời khỏi doanh trại để trốn vào bên trong thành phố. Nhận thức được nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt tinh thần đại quân, Varus để lại một tay kèn hiệu cùng vài chiếc lều dựng lên để làm bình phong đánh lừa thiên hạ, rồi nhân lúc canh ba lặng lẽ rút toàn bộ đại quân an toàn rút về thành.

Ngày hôm sau, Curio quyết định vây hãm Utica và cho đào hào đắp lũy bao vây quanh thành. Bên trong thị trấn, do thời gian hòa bình kéo dài nên phần lớn dân chúng đều mù tịt về binh đao; một bộ phận là người Utica vốn có thiện cảm với Caesar vì những ân huệ ông từng ban phát, trong khi dân số La Mã lại bao gồm những cá nhân mang tư tưởng phân cực sâu sắc. Nỗi kinh hoàng từ các trận thảm bại trước đó vẫn còn đè nặng tâm trí họ, khiến họ công khai bàn tán về chuyện đầu hàng và gây sức ép buộc Attius không được phép để sự bướng bỉnh của một cá nhân đẩy vận mệnh của tất cả xuống vực sâu hủy diệt. Giữa lúc cục diện đang giằng co như thế, những sứ giả được cử đi thám thính trước đó từ chỗ vua Juba tức tốc trở về, mang theo tin báo rằng nhà vua đang dẫn theo một lực lượng hùng hậu hành quân tới, đồng thời khích lệ họ hãy kiên cường bảo vệ thành trì. Thông tin này đã thổi bùng lại ngọn lửa hy vọng trong những cỗ linh hồn đang rệu rã.

Tin tức tương tự cũng bay đến tai Curio, nhưng ban đầu ông không chịu tin vì quá tự mãn vào chuỗi vận son của chính mình. Cùng lúc ấy, những chiến công vang dội của Caesar ở Tây Ban Nha liên tục được truyền đến Châu Africa qua các thương tín và thư từ. Được tiếp thêm động lực từ những chiến thắng đó, ông đinh ninh rằng vị quốc vương kia sẽ chẳng đời nào dám hó hé làm gì mình. Thế nhưng, khi xác thực được từ nguồn tin cậy không thể chối cãi rằng đại quân của địch đã áp sát cách Utica chưa đầy hai mươi dặm, ông đành bãi bỏ công trình vây hãm và rút lui về Trại Cornelian. Tại đây, ông bắt đầu cho tích trữ lương thực, gom góp củi lửa, củng cố phòng tuyến doanh trại, đồng thời khẩn trương gửi công văn về Sicily yêu cầu phái gấp hai lậu đoàn còn lại cùng phần kỵ binh chưa sang hội quân với ông. Doanh trại của ông sở hữu những điều kiện tuyệt vời để kéo dài chiến cuộc: từ địa thế tự nhiên kiên cố, khoảng cách sát biển, cho đến nguồn nước và muối dồi dào — thứ vốn đã được dự trữ thành những núi lớn từ các diêm điền lân cận. Nguồn gỗ củi không bao giờ cạn kiệt nhờ những cánh rừng ngút ngàn, và lúa mì thì ê chề ngập tràn các vùng đất quanh đó. Do đó, với sự đồng thuận của toàn quân, Curio quyết định án binh bất động chờ viện binh để trường kỳ kháng chiến.

Khi kế hoạch này đã được định hình và nhận được sự đồng thuận cao, ông lại nhận được tin báo từ một vài kẻ đào ngũ trong thành rằng vua Juba đã đột ngột đổi ý ở lại vương quốc của mình vì bị cuốn vào một cuộc chiến tranh biên giới và tranh chấp với người dân Leptis; thay vào đó, Sabura — vị tướng tổng tư lệnh của nhà vua — chỉ dẫn theo một lực lượng nhỏ đang tiến sát đến Utica. Mắc bẫy trước thông tin sai lệch này, Curio nhẹ dạ thay đổi chiến lược và quyết định mạo hiểm nghênh chiến. Tuổi trẻ ngạo nghễ, khí thế hừng hực cùng chuỗi ngày tháng ăn nên làm ra và sự tự tin thái quá chính là những yếu tố đẩy ông đưa ra quyết định vội vàng ấy. Bị thúc đẩy bởi những động cơ đó, từ tờ mờ sáng, ông phái toàn bộ kỵ binh xuất phát tiến về phía doanh trại địch tọa lạc bên bờ sông Bagrada — nơi Sabura (nhân vật mà chúng ta vừa nhắc đến) đang đóng quân. Tuy nhiên, ngầm phía sau họ chính là đại quân của nhà vua đang rầm rộ tiến tới và đóng trại ở vị trí cách Sabura sáu dặm về phía sau. Đội kỵ binh xuất phát từ ban đêm đã hoàn thành chặng hành quân và bất ngờ tập kích bẽ bàng vào kẻ địch; bởi vì người Numidia vốn quen thói man rợ thường đóng trại rải rác vô tổ chức chẳng có chút hàng ngũ nào. Chớp thời hiệu khi đối phương còn đang say ngủ và tản mát, kỵ binh của ta điên cuồng tàn sát một số lượng lớn kẻ địch, số còn lại hoảng loạn tháo chạy. Sau chiến công giòn giã đó, đội kỵ binh quay trở về báo cáo với Curio và áp giải theo một số tù binh.

Về phần Curio, ông đã nhổ trại từ canh tư cùng toàn bộ lực lượng trừ lại năm đại đội ở lại canh gác doanh trại. Sau sáu dặm đường hành quân, ông hội quân với toán kỵ binh trở về, lắng nghe tường thuật chiến công và gặng hỏi các tù binh xem ai là kẻ đang chỉ huy doanh trại bên sông Bagrada. Chúng đáp rằng đó là Sabura. Vì quá nôn nóng muốn hoàn thành chiến dịch, ông lơ là không gặng hỏi sâu thêm, mà chỉ quay đầu lại nhìn toán lính đi sát phía sau rồi hào hứng hô lớn: "Quý vị có thấy không hỡi các chiến hữu, lời khai của tù binh hoàn toàn trùng khớp với tin tức từ những kẻ đào ngũ: nhà vua không hề có mặt ở đó, và hắn ta chỉ cử một nhúm quân thưa thớt chẳng đủ sức chống chọi nổi với một nhúm kỵ binh của chúng ta? Còn chần chừ gì nữa, hãy mau chóng tiến lên để vơ vét chiến lợi phẩm và gặt hái vinh quang! Để từ khoảnh khắc này, chúng ta có thể bắt đầu nghĩ đến việc ban thưởng cho xứng đáng và gửi lời tri ân đến quý vị." Những chiến tích do kỵ binh lập ra vốn dĩ đã rất hào hùng, nhất là khi đặt số lượng khiêm tốn của họ lên bàn cân so sánh với biển người Numidia. Thế nhưng, câu chuyện lại càng được phóng đại quá đà qua chính miệng họ, bởi tâm lý con người vốn thích khoa trương công trạng của bản thân. Hơn nữa, vô số chiến lợi phẩm được trưng bày, những tên tù binh và chiến mã bị bắt sống được dẫn ra ngay trước mắt họ, khiến mọi khoảng thời gian trôi qua đều bị họ xem là sự trì hoãn làm chậm bước chân chiến thắng. Bằng cách đó, những toan tính của Curio đã vô tình được tiếp lửa bởi ngọn lửa sục sôi của binh sĩ. Ông hạ lệnh cho kỵ binh tiếp tục bám theo sau mình và thúc chân ngựa hành quân thần tốc, cốt để đánh úp đối phương khi chúng vẫn chưa hoàn hồn sau cú hoảng loạn tháo chạy. Thế nhưng, lực lượng kỵ binh vốn đã kiệt sức vì cuộc hành quân thâu đêm suốt sáng trước đó không tài nào bắt kịp nhịp chân của ông, đành rơi rụng tụt lại phía sau ở nhiều điểm khác nhau. Dẫu vậy, ngay cả chi tiết đó cũng chẳng thể làm giảm đi sự tự tin hừng hực trong lòng Curio.

Về phần Juba, sau khi nhận được tin tức về trận chiến ban đêm từ Sabura, liền phái hai nghìn kỵ binh xứ Tây Ban Nha và Gaul — lực lượng tinh nhuệ thường trực làm đội cận vệ bên cạnh ông ta — cùng tinh binh bộ binh mà ông ta tin tưởng nhất đến cứu viện. Bản thân nhà vua thì thong thả hành quân theo sau cùng phần lực lượng còn lại và bốn mươi con voi chiến, vì nghi ngờ rằng sau khi đã phái kỵ binh đi trước, bản thân Curio chắc chắn sẽ thân chinh dẫn đại quân bám theo sau. Về phần Sabura, hắn cho quân lính cả kỵ lẫn bộ dàn trận, đồng thời hạ lệnh cho họ từ từ lùi bước tạo vỏ bọc tháo chạy giả vờ; khi nào thời cơ chín muồi, hắn sẽ phát lệnh phản công cùng các chỉ thị tùy theo diễn biến thực tế. Curio, với góc nhìn ngây thơ rằng hành động ấy chính là sự bảo chứng cho những hy vọng trước đó của mình, đinh ninh rằng địch đang đại bại tháo chạy, bèn hạ lệnh cho đại quân rồng rắn kéo từ trên các triền đồi xuống vùng đồng bằng.

Khi ông đã tiến sâu vào vùng đất ấy được chừng mười sáu dặm, đại quân bắt đầu kiệt sức vì mệt mỏi nên ông ra lệnh dừng chân hạ trại tạm thời. Ngay lúc đó, Sabura phất tay phát hiệu lệnh cho quân lính, nhanh chóng ổn định đội hình rồi rảo bước rà soát khắp các hàng ngũ để khích lệ tinh thần binh sĩ. Thế nhưng, hắn chỉ dùng bộ binh để làm cảnh, còn thực tế tung toàn bộ lực lượng kỵ binh vào trận chiến. Về phần Curio, ông không hề thiếu tài thao lược và liên tục động viên binh sĩ hãy dồn toàn bộ hy vọng sống còn vào dũng khí của chính mình. Những người lính, dẫu đang mệt mỏi rã rời, cùng lực lượng kỵ binh dù mỏng manh và kiệt sức, vẫn sục sôi ngọn lửa quyết chiến và lòng gan dạ. Tuy nhiên, ngặt nỗi lực lượng kỵ binh chỉ vỏn vẹn đúng hai trăm người, số còn lại đều đã tụt lại phía sau dọc đường hành quân. Bất cứ nơi nào họ lao lên xung phong, họ đều buộc kẻ địch phải nhường bước lùi lại phía sau, nhưng lại bất lực không thể truy sát chúng đi xa hay kiềm tỏa những con chiến mã của địch. Hơn thế nữa, vòng vây kỵ binh của đối phương bắt đầu siết chặt từ cả hai cánh và giẫm đạp lên hậu quân của ta. Mỗi lần các đại đội lao lên khỏi chiến tuyến, lực lượng Numidia với ưu thế sung sức và tốc độ đã dễ dàng lách tránh cú đánh của ta, để rồi quay ngược lại bao vây những kẻ đang tính đường rút về vị trí cũ, cắt đứt hoàn toàn liên lạc của họ với đại quân chủ lực. Cục diện chuyển biến đến mức đứng trụ lại giữ vững hàng ngũ cũng chết mà xông ra khỏi chiến tuyến liều mạng cũng chẳng xong. Các đợt tiếp viện liên tục từ Juba đổ xô ra chiến trường chi viện cho địch; thể lực của quân ta bắt đầu cạn kiệt vì kiệt quệ, trong khi những kẻ bị thương chẳng tài nào thoát khỏi chiến trường hay tìm đến một nơi an toàn, bởi toàn bộ không gian đã bị bao vây kín mít bởi kỵ binh địch. Do đó, tuyệt vọng trước số phận của chính mình, hệt như tâm lý của con người ta thường gặp ở khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, họ hoặc cất lời oán thán cho cái chết tức tưởi của bản thân, hoặc nghẹn ngào gửi gắm cha mẹ người thân cho những đồng đội may mắn thoát nạn, nếu có ai sống sót qua hiểm cảnh cận kề. Khắp nơi bao trùm một màu tang tóc của sợ hãi và bi thương.

Khi Curio nhận ra rằng giữa cơn hoảng loạn tột độ này, chẳng còn ai đếm xỉa đến những lời răn đe hay nài nỉ của mình nữa, và linh tính rằng tia hy vọng duy nhất để thoát khỏi thảm cảnh này là phải chiếm cho bằng được những ngọn đồi gần nhất, ông bèn hạ lệnh phất cờ hướng thẳng về phía đó. Thế nhưng, một phân đội kỵ binh được Sabura phái đi trước đã chiếm lĩnh các ngọn đồi ấy từ lúc nào. Đến lúc này thì quân ta thực sự rơi vào đường cùng tuyệt vọng; một số bị kỵ binh địch tàn sát ngay trên đường tháo chạy, số khác ngã quỵ xuống đất dù trên mình không một vết xước. Cneius Domitius — chỉ huy lực lượng kỵ binh — tụ tập một nhúm kỵ binh nhỏ xung quanh Curio, khẩn khoản nài nỉ ông hãy tìm đường tháo chạy về lại doanh trại và cam kết sẽ chết để bảo vệ ông đến cùng. Thế nhưng, Curio kiên quyết tuyên bố rằng sau khi đánh mất đại quân mà Caesar đã tin tưởng ủy thác cho mình, ông sẽ chẳng bao giờ dám xuất hiện trước mặt Caesar thêm một lần nào nữa; dứt lời, ông xông lên chiến đấu điên cuồng cho đến hơi thở cuối cùng. Chỉ một số ít kỵ binh may mắn thoát khỏi trận thảm bại đó; còn những kẻ từng tụt lại phía sau để cho ngựa nghỉ ngơi, khi từ xa nhìn thấy thảm kịch toàn quân bị tàn sát, đã âm thầm quay đầu rút lui an toàn về doanh trại.

Toàn bộ binh lính đều tử trận không một ai sống sót. Viên tài chính quan Marcus Rufus — người được Curio để lại canh gác doanh trại — sau khi hay tin dữ đã lập tức trấn an binh sĩ, động thái khuyên họ đừng buông xuôi tuyệt vọng. Họ đồng lòng van nài được đưa về lại Sicily. Ông đồng ý và ra lệnh cho các thuyền trưởng tập trung toàn bộ thuyền nhỏ áp sát bờ biển từ chiều tối. Thế nhưng, sự hoảng loạn bao trùm nặng nề đến mức người thì đồn đại đại quân của Juba đang rầm rộ tiến đến, kẻ lại quả quyết Varus đang dẫn các lậu đoàn hộc tốc kéo tới và họ thậm chí đã thấy bụi mịt mờ do bước chân địch nâng lên — dẫu chẳng có lấy một sự thật nào như thế xảy ra; số khác lại hoảng hốt nghi ngờ hạm đội địch sắp ập đến nơi. Do đó, giữa cơn bão táp hoảng loạn chung, ai nấy đều tự tìm đường cứu lấy thân mình. Những kẻ đã chen chân lên được hạm đội thì hối hả giục giương buồm, và sự hoảng loạn của họ càng thúc giục các chủ tàu vận tải tháo chạy. Chỉ có vài chiếc thuyền đánh cá nhỏ là vẫn trung thành thực hiện nhiệm vụ theo mệnh lệnh của ông. Nhưng ngặt nỗi bãi biển đông nghẹt người, cuộc tranh giành xem ai trong số biển người khổng lồ ấy sẽ là kẻ đầu tiên leo lên được thuyền khốc liệt đến mức một vài chiếc tàu đã bị nhấn chìm bởi trọng lượng quá tải của đám đông, trong khi nỗi sợ hãi của những chiếc còn lại khiến chúng chần chừ chẳng dám cập bờ.

Chính vì tình thế hỗn loạn đó mà chỉ có một nhúm bộ binh và những bô lão nhờ vào thế lực quen biết hoặc sự thương hại, hay những người đủ sức bơi ra biển mới được kéo lên thuyền và đưa về Sicily an toàn. Số quân nhân còn lại đành phái các bách phu trưởng làm sứ giả đến gặp Varus trong đêm để xin đầu hàng vô điều kiện. Ngày hôm sau, khi vua Juba nhìn thấy các đại đội của họ xếp hàng trước thành phố, ông ta liền tuyên bố đó là chiến lợi phẩm của mình và hạ lệnh tàn sát phần lớn bọn họ, chỉ chọn ra một nhúm nhỏ đưa về vương quốc của mình. Dẫu Varus lên tiếng phàn nàn rằng danh dự của mình đã bị Juba giẫm đạp, hắn ta cũng chẳng dám hó hé phản đối. Juba hiên ngang cưỡi ngựa tiến vào thành phố dưới sự hộ tống của các nguyên lão, trong đó có Servius Sulpicius và Licinius Damasippus; chỉ vài ngày sau, hắn ta sắp xếp đâu vào đấy các vấn đề tại Utica rồi dắt toàn bộ đại quân khải hoàn trở về vương quốc của mình.