[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương I

Mùa đông năm ấy (vào thời điểm Cnaeus Pompeius và Marcus Crassus giữ chức chấp chính quan), một bộ lạc người German gọi là Usipetes, cùng với Tenchtheri, đã dẫn theo một đoàn đông đảo vượt sông Rhine, không xa khúc sông đổ ra biển. Nguyên do của cuộc vượt sông này là bởi họ đã nhiều năm liền bị người Suevi hà hiếp, liên tục phải giao chiến và bị cản trở việc làm ruộng. Suevi là bộ lạc lớn nhất và thượng võ nhất trong số các bộ lạc German. Họ sở hữu tới một trăm tổng ấp, mỗi năm từ mỗi tổng ấp cử ra một ngàn tráng sĩ mang vũ khí ra chiến trận; những kẻ ở lại quê nhà thì lo nuôi sống cả bản thân họ lẫn những người đi viễn chinh. Đến năm sau, nhóm đi viễn chinh ở nhà, còn nhóm ở nhà lại ra trận. Nhờ vậy, cả nghề nông lẫn binh nghiệp đều không bị xao lãng. Tuy nhiên, giữa họ không có ruộng đất riêng tư hay chia cắt; và họ cũng không được phép ở quá một nơi trong một năm để sinh sống. Họ ít ăn lúa mì, mà phần lớn sống bằng sữa và thịt, lại rất ham mê săn bắn; chính thứ thức ăn này cùng với sinh hoạt luyện tập hàng ngày và đời sống tự do (vì từ thuở nhỏ không quen với công việc hay kỷ luật nào, họ chẳng làm gì trái với ý thích) đã vừa bồi đắp sức mạnh, vừa tôi luyện họ thành những con người có vóc dáng khổng lồ. Họ đã rèn luyện bản thân đến mức dù ở những vùng lạnh giá nhất, họ cũng chẳng mặc gì ngoài da thú, khiến phần lớn cơ thể bị bỏ ngỏ do trang phục quá ngắn, và họ cũng thường tắm trong các dòng sông tự nhiên.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương II

Thương nhân yết kiến họ cốt để có nơi tiêu thụ chiến lợi phẩm thu được trong chiến tranh hơn là vì họ có nhu cầu nhập khẩu bất kỳ mặt hàng nào. Hơn nữa, ngay cả với gia súc dùng để cày bừa — thứ mà người Gaul vô cùng ưa chuộng và mua với giá rất cao — người German không dùng súc vật nhập khẩu, mà dùng những con vật gầy gò, xẤu xí vốn có của xứ sở mình; bù lại, qua việc tập luyện hàng ngày, họ khiến những con vật ấy chịu đựng được sức lao động cực nhọc. Trong các cuộc giao chiến kỵ binh, họ thường nhảy xuống ngựa để chiến đấu trên bộ, đồng thời huấn luyện ngựa đứng yên tại chỗ khi họ rời đi, và khi cần thì họ nhanh chóng lùi lại phía ngựa; theo tập quán của họ, không gì nhục nhã và hèn nhát hơn là dùng yên cương có đệm. Do đó, dù số lượng ít ỏi, họ vẫn dũng cảm tiến đánh bất kỳ đạo kỵ binh nào có dùng yên cương đệm. Họ tuyệt đối không cho phép nhập khẩu rượu vào xứ mình, bởi họ cho rằng thứ hàng hóa ấy làm con người suy kiệt sức bền và trở nên yểu điệu.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương III

Họ coi vinh quang lớn nhất của dân tộc mình là việc đất đai xung quanh lãnh thổ bỏ hoang trong một không gian vô cùng rộng lớn, bởi họ cho rằng điều đó chứng tỏ không một cường quốc nào có thể chống lại sức mạnh của họ; và do đó, người ta đồn rằng ở một bên của người Suevi, đất đai bỏ hoang kéo dài khoảng sáu trăm dặm. Phía bên kia, họ giáp ranh với người Ubii — một quốc gia lớn và thịnh hành nếu xét theo tiêu chuẩn của người German, có phần văn minh hơn đồng bào của họ cũng như các bộ lạc German khác, nguyên do là vì họ sống giáp sông Rhine, thường xuyên được thương nhân lui tới và quen thuộc với phong tục của người Gaul nhờ ở gần họ. Dù người Suevi đã nhiều lần mưu tính trong nhiều cuộc chiến mà vẫn không thể trục xuất bộ lạc này khỏi lãnh thổ do quy mô và dân số đông đúc của họ, nhưng người Suevi đã biến họ thành chư hầu, khiến họ kém phần lừng lẫy và suy yếu đi nhiều so với trước.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương IV

Tình trạng tương tự cũng diễn ra với người Usipetes và Tenchtheri (những kẻ mà chúng ta đã nhắc đến ở trên), khi họ chống trả sức mạnh của ngườiSuevi suốt nhiều năm trời, nhưng cuối cùng bị đuổi khỏi quê hương, lang thang qua nhiều vùng đất ở German rồi đi đến sông Rhine — nơi người Menapii sinh sống và có đất đai, nhà cửa, làng mạc ở cả hai bên bờ sông. Hoảng sợ trước sự xuất hiện của một đám đông lớn nhường ấy, người Menapii bèn rời bỏ những ngôi nhà ở bên kia sông, bố trí lính canh ở bờ bên này sông Rhine để ngăn không cho người German bước qua. Về phần người German, sau khi thử đủ mọi cách mà vẫn không thể phá vỡ vòng vây để qua sông do thiếu thuyền, cũng không thể lén lút sang sông vì có lính canh của người Menapii, họ bèn giả vờ quay về các vùng định cư của mình; nhưng sau khi đi được ba ngày đường, họ liền quay đầu trở lại. Đội kỵ binh của họ thực hiện toàn bộ cuộc hành trình này chỉ trong một đêm, bất ngờ tập kích người Menapii vốn đang vô tình, không mờ mịt hay phòng bị gì — những kẻ nghe tin gián báo rằng người German đã bỏ đi nên đã an tâm quay về làng mạc của mình ở bên kia sông Rhine. Giết sạch những kẻ này và chiếm đoạt tàu thuyền của họ, người German vượt sông trước khi bộ phận người Menapii đang sống hòa bình tại các khu định cư bên kia sông Rhine kịp hay biết ý đồ của chúng; rồi họ chiếm toàn bộ nhà cửa, dùng lương thực của người Menapii để sinh sống qua phần còn lại của mùa đông.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương V

Khi hay tin về những sự việc này, Caesar cảm thấy lo ngại tính khí thất thường của người Gaul — vốn rất dễ bị kích động để đưa ra quyết định và hay thay đổi — nên ông cho rằng không thể tin tưởng bất cứ điều gì ở họ. Thói quen của dân tộc ấy là buộc khách qua đường phải dừng lại, dẫu họ chẳng hề muốn, để gặng hỏi xem đã nghe được hay biết được tin tức gì về bất kỳ vấn đề nào; còn trong các thị trấn, dân chúng thường tụ tập quanh các thương nhân và ép họ phải khai rõ mình đến từ xứ nào và nắm được những chuyện gì ở đó. Chỉ dựa vào những lời đồn đại và câu chuyện ấy, họ thường vội vã đưa ra quyết định về những vấn đề trọng đại nhất; để rồi do nhẹ dạ tin vào những tin vịt không bề đỡ kiểm chứng ấy, họ lại phải lập tức hối hận, nhất là khi đa số người ta thường trả lời các câu hỏi của họ theo đúng những gì họ mong muốn.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương VI

Hiểu rõ tập quán đó của họ, để tránh phải đối mặt với một cuộc chiến khốc liệt hơn, Caesar lên đường ra quân sớm hơn thường lệ trong năm. Khi đặt chân đến nơi, ông phát hiện ra những điều mình từng hoài nghi quả nhiên đã xảy ra: các sứ thần đã được một số bộ lạc cử đến gặp người German, nài nỉ họ rời khỏi sông Rhine và hứa hẹn sẽ cung cấp mọi thứ họ muốn. Bị lôi cuốn bởi niềm hy vọng đó, người German lúc bấy giờ đang tiến hành những cuộc hành quân mở rộng ra xa hơn, tiến sâu vào lãnh thổ của người Eburones và Condrusi — những bộ lạc đang nằm dưới sự bảo hộ của người Treviri. Sau khi triệu tập các tù trưởng người Gaul, Caesar thấy tốt hơn là nên vờ như không biết gì về những điều ông đã dò la được; ông trấn an, củng cố tinh thần họ, ra lệnh tuyển thêm kỵ binh, và quyết định phát động chiến tranh chống lại người German.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương VII

Sau khi chuẩn bị lương thực và tuyển chọn kỵ binh, ông bắt đầu hành quân về hướng có tin báo người German đang trú ngụ. Khi chỉ còn cách họ vài ngày đường, các sứ thần từ phe người German đến yết kiến ông với lời lẽ như sau: Người German không hề chủ động gây chiến với người La Mã trước, nhưng nếu bị khiêu khích, họ cũng chẳng né tránh việc cầm vũ khí giao tranh; bởi đó là truyền thống từ ngàn xưa của tổ tiên người German để lại — hễ bộ lạc nào gây chiến với họ thì họ sẽ kháng cự chứ không chịu khuất phục van xin. Tuy nhiên, họ cũng thừa nhận một điều: họ buộc lòng phải đặt chân đến đây do bị trục xuất khỏi quê hương. Nếu người La Mã sẵn lòng đón nhận tình bằng hữu của họ, họ có thể trở thành những đồng minh hữu dụng; vậy xin hãy cấp đất cho họ, hoặc cho phép họ giữ lại những vùng đất mà họ đã giành được bằng vũ khí. Họ tuyên bố bản thân chỉ chịu thua kém mỗi mình ngườiSuevi — những kẻ mà ngay cả các vị thần bất tử cũng không thể sánh bằng — ngoài ra trên thế gian này không có bất kỳ ai mà họ không thể đánh bại.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương VIII

Trước những lời đó, Caesar đáp trả bằng những lẽ phải mà ông thấy phù hợp, nhưng phần kết luận trong bài phát biểu của ông là: Ông không thể lập liên minh với họ chừng nào họ vẫn còn lưu lại trên đất Gaul. Thật vô lý khi một lũ không đủ sức bảo vệ lãnh thổ của chính mình lại đi chiếm đoạt lãnh thổ của kẻ khác, và trên đất Gaul cũng chẳng có mảnh đất hoang nào để có thể đem ban phát, nhất là cho một số lượng người đông đảo nhường ấy, mà lại không gây tổn hại đến kẻ khác. Dẫu vậy, nếu muốn, họ có thể định cư tại lãnh thổ của người Ubii — những vị sứ thần hiện đang có mặt tại đây cùng ông, đang than phiền về các cuộc hành hung của người Suevi và cầu cứu sự trợ giúp; và ông sẽ đứng ra thay mặt họ thuyết phục người Ubii chấp thuận điều đó.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương IX

Các sứ thần thưa rằng họ sẽ chuyển đạt những lời này cho đồng bào của mình, và sau khi bàn bạc xong xuôi sẽ quay lại gặp Caesar vào ngày thứ ba; đồng thời họ khẩn khoản xin ông trong khoảng thời gian ấy chớ dời đại quân tiến lại gần họ hơn nữa. Caesar đáp rằng ông không thể ban cho họ dẫu chỉ là ân huệ đó, vì ông được tin rằng cách đó vài ngày họ đã cử phần lớn lực lượng kỵ binh vượt sông Meuse sang chỗ người Ambivariti để cướp bóc và kiếm cỏ cho ngựa. Ông phỏng đoán rằng họ lúc này đang chờ đợi đám kỵ binh đó quay về, và sự trì hoãn này xuất phát từ lý do ấy.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương X

Sông Meuse bắt nguồn từ dãy núi Vosges nằm trong lãnh thổ của người Lingones; sau khi tiếp nhận một nhánh sông Rhine gọi là Waal, nó tạo thành vùng đất của người Batavi, rồi đổ ra đại dương cách đó không quá tám mươi dặm. Trong khi đó, sông Rhine bắt nguồn từ vùng đất của người Lepontii cư ngụ trên dãy Alps, chảy xiết qua một đoạn đường dài xuyên qua lãnh thổ của các bộ lạc Sarunates, Helvetii, Sequani, Mediomatrici, Tribuci và Treviri; khi đến gần đại dương, nó chia thành nhiều nhánh, tạo nên nhiều hòn đảo rộng lớn — phần lớn trong số đó là nơi sinh sống của các bộ lạc dã man, hoang dã (trong số đó có những kẻ được cho là sống bằng cá và trứng của loài chim biển) — rồi chảy ra biển lớn qua nhiều cửa sông.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XI

Khi Caesar chỉ còn cách quân địch chừng mười hai dặm, các sứ thần quay lại yết kiến ông đúng như đã hẹn; họ chặn đường ông trên hành trình và khẩn thiết nài nỉ ông đừng tiến thêm bước nào nữa. Khi không thể lay chuyển được ý định đó, họ bệ hạ xin ông hãy cử một bức thông điệp đến cánh quân đi trước đại quân, ra lệnh cho họ không được khiêu chiến; đồng thời cho phép họ được cử sứ thần sang gặp người Ubii. Họ cam đoan với Caesar rằng, nếu vương công và viện nguyên lão của người Ubii chịu đưa ra những cam kết có thề thốt, họ sẽ chấp nhận mọi điều kiện do Caesar đề ra; và họ nài xin ông hãy cho họ thời gian ba ngày để thương lượng những việc này. Caesar dư sức nhận ra rằng những yêu sách này cũng nhắm đến một mục đích tương tự như đề xuất trước đó của bọn chúng: cốt để kéo dài ba ngày nhằm đợi đám kỵ binh đang ở xa kịp quay về. Dù vậy, ông tuyên bố rằng trong ngày hôm nay ông sẽ không tiến xa quá bốn dặm để lấy nước; đồng thời ra lệnh cho họ tập trung tại địa điểm đó càng đông càng tốt vào ngày hôm sau để ông có thể lắng nghe các yêu sách của họ. Trong lúc ấy, ông cử sứ giả đến các sĩ quan đang chỉ huy lực lượng kỵ binh đi trước, ra lệnh cho họ không được khiêu khích kẻ địch, và nếu bản thân bị tấn công thì hãy ráng chống cự cho đến khi ông dẫn đại quân đến nơi.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XII

Thế nhưng kẻ địch, ngay khi vừa nhìn thấy kỵ binh của chúng ta — vốn có số lượng lên tới năm ngàn người, trong khi bản thân chúng chỉ có chưa đầy tám trăm kỵ binh vì số đi tìm cỏ qua sông Meuse vẫn chưa trở về — lại thấy quân ta hoàn toàn lơ đễnh vì tưởng rằng các sứ thần vừa rời khỏi chỗ Caesar và ngày hôm đó đã được họ xin làm thời hạn hưu chiến, bèn lập tức lao vào tấn công quân ta và nhanh chóng làm họ rối loạn đội hình. Khi quân ta trấn định lại và chống trả, theo đúng chiến thuật quen thuộc, chúng liền nhảy phốc từ trên ngựa xuống đất, đâm thủng bụng ngựa của quân ta, hạ gục rất nhiều binh sĩ rồi đẩy phần còn lại vào cảnh tháo chạy. Chúng đuổi theo sát nút khiến quân ta hoảng loạn đến mức không chịu dừng bước cho đến khi lọt vào tầm mắt của đại quân ta. Trong trận giáp chiến đó, bảy mươi tư kỵ binh của ta đã tử trận; trong số đó có Piso, một người Aquitania vô cùng dũng cảm và xuất thân từ một dòng dõi danh gia vọng tộc — ông nội từng giữ ngôi vị lãnh chúa của bộ lạc và được viện nguyên lão phong là bạn của người La Mã. Trong lúc đang nỗ lực cứu nguy cho người em trai đang bị kẻ địch vây hãm và đã giải thoát được em mình khỏi hiểm cảnh, bản thân Piso lại bị hất văng khỏi con chiến mã vừa trúng tên ngã gục; thế nhưng ông vẫn kiên cường chống trả kẻ thù với lòng dũng cảm phi thường chừng nào còn có thể duy trì chiến đấu. Cuối cùng, khi ông ngã xuống giữa vòng vây dày đặc với chi chít vết thương, người em trai — lúc bấy giờ đã rút ra ngoài trận địa và chứng kiến cảnh đó từ đằng xa — liền quất ngựa lao thẳng vào giữa hàng ngũ địch và ngã xuống tử trận.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XIII

Sau trận đụng độ này, Caesar nhận định rằng từ nay không thể tiếp kiến sứ thần hay chấp nhận bất kỳ điều kiện nào từ những kẻ từng dùng mưu mô xảo trá để cầu hòa rồi lại vô cớ khơi mawm chiến tranh. Ông kết luận rằng việc chờ đợi cho đến khi lực lượng của kẻ địch được củng cố và đám kỵ binh của chúng quay về sẽ là một hành động điên rồ nhất; hơn nữa, thấu hiểu tính khí dễ lật lọng của người Gaul, ông thừa biết chiến thắng trong một cuộc đụng độ nhỏ này đã mang lại cho quân địch ảnh hưởng lớn lao nhường nào trong lòng họ. Do đó, ông cho rằng không thể chừa cho chúng bất kỳ khoảng thời gian nào để thay đổi cục diện. Sau khi đã định đoạt xong xuôi và thông báo kế hoạch cho các viên phó tướng cùng quan tài chính để không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội giao chiến nào, một tình huống vô cùng thuận lợi đã xảy ra: ngay vào sáng hôm sau, một phái đoàn đông đảo người German gồm các vương công và trưởng lão đã đến đại trại yết kiến ông để tiếp tục trò lừa lọc và giả nhân giả nghĩa hòng mưu tính kế hiểm. Họ ngụy biện rằng chuyến đi này là để thanh minh cho việc đã trổ tài khiêu chiến vào ngày hôm trước — trái với thỏa thuận và trái với chính những gì họ từng khẩn khoản xin xỏ — đồng thời tìm mọi cách để lừa bịp nhằm xin hưu chiến. Mừng rỡ vì đám chúng đã tự chui đầu vào rọ, Caesar ra lệnh giam giữ tất cả bọn chúng. Sau đó, ông điều toàn bộ lực lượng rời khỏi đại trại, và ra lệnh cho đám kỵ binh — vì nghĩ rằng họ vẫn còn mang tâm lý e dè sau trận đụng độ vừa qua — phải đi ở đoạn hậu.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XIV

Bố trí quân đội thành ba chiến tuyến và nhanh chóng hoàn thành cuộc hành quân dài tám dặm, ông đã tiến đến đại trại của kẻ địch trước khi người German kịp nhận ra sự tình. Bị choáng váng đột ngột bởi mọi bề: tốc độ hành quân thần tốc của ta lẫn sự vắng mặt của các thủ lĩnh, chẳng có lấy chút thời gian để bàn bạc kế hoạch hay với lấy vũ khí, chúng hoàn toàn bối rối không biết nên đem quân ra nghênh chiến, cố thủ trong doanh trại, hay tìm đường tháo thân bằng cách trốn chạy. Sự hoảng loạn của chúng phơi bày qua tiếng hò hét và cảnh tượng hỗn loạn, khiến các binh sĩ của ta — vốn đang sôi sục căm phẫn vì sự bội tín của ngày hôm trước — ào ạt xông thẳng vào trại. Một số tên vớ được vũ khí đã chống cự quân ta trong chốc lát và giao chiến ngay giữa những chiếc xe bò cùng xe thồ hành lý; nhưng phần lớn dân chúng gồm đàn bà và con trẻ (bởi chúng đã rời bỏ quê hương, vượt sông Rhine đem theo toàn bộ gia đình) bắt đầu tháo chạy tán loạn. Caesar lập tức tung kỵ binh truy đuổi bọn chúng.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XV

Khi nghe tiếng động vang lên sau lưng và quay đầu lại nhìn thấy gia đình mình đang bị tàn sát, người German liền vứt bỏ vũ khí, vứt bỏ cờ hiệu rồi hò nhau chạy trốn khỏi đại trại. Khi chạy đến nơi hợp lưu giữa sông Meuse và sông Rhine, những kẻ sống sót tuyệt vọng chẳng còn lối thoát vì phần lớn đồng bào của mình đã bị giết, bèn gieo mình xuống dòng sông và bỏ mạng tại đó, kiệt sức bởi nỗi sợ hãi, sự mệt mỏi và dòng nước xiết cuồn cuộn. Sau nỗi kinh hoàng của một cuộc chiến quy mô lớn — bởi số lượng quân địch lên tới 430.000 người — toàn bộ binh sĩ của ta đều trở về đại trại an toàn vẹn nguyên không thiếu một mạng, và chỉ có vỏn vẹn vài người bị thương nhẹ. Về phần những kẻ bị ông giam giữ trong trại, Caesar ban cho họ quyền tự do rời đi. Tuy nhiên, vì nơm nớp sợ hãi sự trả thù và tra tấn từ người Gaul — những kẻ có lãnh thổ từng bị họ hà hiếp — họ xin được ở lại bên cạnh ông, và Caesar đã chấp thuận.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XVI

Chiến tranh với người German đã chấm dứt, nhưng vì nhiều lý do, Caesar thấy việc vượt sông Rhine lúc này là vô cùng cần thiết. Trọng yếu nhất trong số đó là vì ông nhận thấy người German quá dễ bị xúi giục tiến đánh Gaul, nên ông muốn chúng phải sinh lòng lo sợ cho chính lãnh thổ của mình khi tận mắt chứng kiến quân đội của nhân dân La Mã vừa có khả năng lại vừa dám vượt sông Rhine. Thêm vào đó, một bộ phận kỵ binh của người Usipetes và Tenchtheri — nhóm mà tôi đã kể ở trên là từng vượt sông Meuse đi cướp bóc kiếm cỏ và vắng mặt trong trận chiến — sau khi đồng hương của chúng thối lui đã chạy trốn sang bên kia sông Rhine, tìm đến lãnh thổ của người Sigambri và hợp sức với bọn chúng. Khi Caesar cử sứ thần sang yêu cầu họ giao nộp những kẻ từng gây chiến với ông và với xứ Gaul, họ ngạo nghễ đáp rằng: "Sông Rhine vốn là ranh giới của đế quốc La Mã; nếu ông không nghĩ rằng người German được quyền tự ý bước sang đất Gaul khi chưa có sự đồng thuận của ông, tại sao ông lại đòi hỏi bất cứ thứ gì nằm ngoài sông Rhine phải thuộc về quyền tài phán hoặc quyền lực của mình?" Về phần người Ubii — bộ lạc duy nhất trong số các dân tộc sống bên kia sông Rhine từng cử sứ thần đến yết kiến Caesar, lập liên minh và trao con tin — họ tha thiết khẩn nài: "Xin ngài hãy đến cứu giúp chúng tôi, bởi chúng tôi đang bị người Suevi áp bức nặng nề; hoặc nếu ngài bị bận rộn bởi các công việc của nhà nước ngăn trở, xin ít nhất hãy đưa quân vượt sông Rhine; chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để làm chỗ dựa cho hiện tại và niềm hy vọng cho tương lai của chúng tôi rồi. Uy danh và tiếng tăm của quân đội ngài, bắt nguồn từ thất bại của Ariovistus và trận chiến vừa qua, lớn lao đến mức ngay cả những bộ lạc German xa xôi nhất cũng phải nể sợ, và chúng tôi có thể được an toàn dưới danh nghĩa và tình bằng hữu của nhân dân La Mã." Họ còn hứa sẽ cung cấp một số lượng lớn tàu thuyền để chuyên chở đại quân.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XVII

Vì những lý do đã nêu, Caesar quyết định vượt sông Rhine; nhưng việc sang sông bằng tàu thuyền vừa không được ông cho là đủ an toàn, vừa đi ngược lại với phẩm giá của bản thân ông lẫn nhân dân La Mã. Do đó, mặc dù việc dựng cầu vấp phải vô vàn khó khăn trắc trở do chiều rộng, tốc độ chảy xiết và độ sâu của dòng sông, ông vẫn cho rằng bắt buộc phải thử sức, bằng không thì không thể đưa quân đội sang sông được. Ông đã phác thảo thiết kế cho cây cầu này như sau: Ông dùng hai thanh xà dày một rưỡi, được mạ nhọn một chút ở phần đầu dưới và có chiều dài tương ứng với độ sâu của dòng sông, đặt song song cách nhau hai thước. Bằng hệ thống máy kéo, ông hạ những khúc gỗ này xuống dòng sông, cố định chúng xuống lòng sông rồi dùng búa tạ đóng sâu xuống, không cắm thẳng đứng như một chiếc cọc thông thường mà cắm xiên và ngả về phía trước, xuôi theo chiều dòng chảy của con nước. Ở phía hạ lưu, cách đó bốn mươi thước, ông lại dựng thêm hai thanh xà khác đối diện với nhóm trên, cũng được kết nối theo cách tương tự nhưng đặt ngược chiều để chống lại sức mạnh và dòng chảy của nước. Hơn nữa, cả hai cặp thanh xà này đều được giữ cố định chắc chắn bằng những thanh dầm dày hai thước (đúng bằng khoảng không gian chèn giữa các mối nối của xà) đặt nằm ngang ở hai đầu giữa hai thanh giằng ở mỗi bên; và nhờ được bố trí theo các hướng khác nhau, cài chặt vào hai bên đối diện nhau như thế, công trình này có độ vững chãi và cấu trúc vật liệu kiên cố đến mức: khối lượng nước lớn lao đập vào cầu càng mạnh, thì các bộ phận của cầu lại càng được siết chặt vào nhau hơn. Những thanh dầm này được liên kết với nhau bằng các thân cây trải dài dọc theo chiều dài của cầu, rồi được phủ lên trên bằng các ván lát và giàn đan bện. Chưa hết, ở phía hạ lưu, những chiếc cọc còn được đóng xiên xuống nước đóng vai trò như những trụ chống, liên kết với toàn bộ các phần của công trình để chịu đựng sức tàn phá của dòng nước; và ở phía thượng lưu, cách đó một khoảng vừa phải, cũng có những chiếc cọc khác được cắm xuống để nếu có thân cây hay bè thuyền nào bị bọn rợ thả trôi theo dòng nước nhằm phá hoại công trình, thì sức tàn phá của chúng sẽ bị giảm bớt nhờ những lớp phòng tuyến này và không làm tổn hại đến cây cầu.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XVIII

Chỉ vỏn vẹn trong mười ngày kể từ khi bắt đầu thu gom gỗ, toàn bộ công trình đã hoàn tất và đại quân được đưa sang sông. Để lại một đội canh phòng cẩn mật ở cả hai đầu cầu, Caesar vội vã hành quân tiến vào lãnh thổ của người Sigambri. Trong khi đó, sứ thần từ nhiều bộ lạc lũ lượt kéo đến yết kiến ông; khi họ cầu xin hòa bình và lập liên minh, ông đều nhã nhặn đáp lời và ra lệnh nộp con tin cho mình. Thế nhưng người Sigambri, ngay từ thời điểm cây cầu bắt đầu được khởi dựng, đã rục rịch chuẩn bị tẩu thoát theo lời khuyên của những kẻ thuộc bộ lạc Tenchtheri và Usipetes đang sống cùng họ; họ bỏ hoang xứ sở, tẩu tán toàn bộ tài sản rồi trốn biệt vào những chốn rừng hoang và vùng đất hoang vu.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XIX

Lưu lại trong lãnh thổ của họ vài ngày, thiêu rụi toàn bộ làng mạc, nhà cửa và chặt phá sạch lúa mì, Caesar tiếp tục tiến bước vào lãnh thổ của người Ubii. Sau khi hứa hẹn sẽ cứu giúp họ nếu chẳng may bị người Suevi hà hiếp, ông được họ cung cấp cho những thông tin chi tiết sau: Ngay khi thám báo báo tin cây cầu đang được xây dựng, người Suevi đã triệu tập hội đồng theo lệ thường, phát đi mệnh lệnh đến khắp các ngả trong lãnh thổ yêu cầu dân chúng rời bỏ các thị trấn, đưa con cái, vợ con cùng toàn bộ tài sản vào rừng sâu, đồng thời ra lệnh cho tất cả những ai mang được vũ khí phải tập trung về một mối. Địa điểm được chọn nằm gần như ở trung tâm các vùng đất thuộc quyền kiểm soát của người Suevi; và tại nơi đây, họ quyết định chờ đợi sự xuất hiện của người La Mã để nghênh chiến. Khi biết được điều này, nhận thấy bản thân đã hoàn thành trọn vẹn mọi mục đích từng đặt ra khi quyết định đưa quân vượt sông — đó là gieo rắc nỗi sợ hãi cho người German, trừng phạt người Sigambri và giải cứu người Ubii khỏi hiểm họa xâm lấn của người Suevi — và sau khi trải qua tổng cộng mười tám ngày bên kia sông Rhine, xét thấy mình đã tiến đủ xa để làm tròn nghĩa vụ lẫn mưu cầu lợi ích, Caesar quay trở về đất Gaul và cho phá sập cây cầu.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XX

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại của mùa hè, mặc dù ở những vùng đất này — vì toàn bộ xứ Gaul đều ngả về phía bắc — mùa đông thường đến sớm, Caesar vẫn quyết định tiến đánh xứ Britain. Lý do là vì ông phát hiện ra trong hầu hết các cuộc chiến với người Gaul, viện binh cho kẻ địch đều xuất hiện từ hòn đảo ấy; và dẫu thời gian trong năm có không đủ để tiến hành một chiến dịch quân sự toàn diện, thì việc chỉ cần đặt chân lên đảo, tìm hiểu tính cách con người, nắm bắt địa hình, bến cảng cùng những bãi đáp — những thứ hầu như hoàn toàn xa lạ với người Gaul — cũng đã là một lợi thế vô cùng to lớn đối với ông rồi. Bởi lẽ, ngoài thương nhân ra thì chẳng có ai thường xuyên lui tới đó, và ngay cả với giới thương nhân, cũng chẳng ai biết được phần nào ngoài dải ven biển và những vùng đối diện với đất Gaul. Do đó, dù có triệu tập thương nhân từ khắp nơi đến gặng hỏi, ông vẫn chẳng thể thu thập được chút thông tin nào về kích thước hòn đảo, các dân tộc cư ngụ trên đó lớn đến đâu và có bao nhiêu bộ lạc, chiến thuật giao chiến hay phong tục tập quán của họ ra sao, cũng như bến cảng nào đủ sức dung chứa một lượng lớn tàu thuyền lớn.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXI

Ông cử Caius Volusenus đi trước trên một chiếc chiến thuyền để thám thính tình hình trước khi bản thân thân chinh đặt chân lên đảo, bởi ông tin chắc đó là một quyết định khôn ngoan. Ông giao trọng trách cho Volusenus phải điều tra tường tận mọi vấn đề rồi nhanh chóng quay về báo cáo. Về phần mình, ông dẫn toàn bộ lực lượng tiến về vùng đất của người Morini, đồng thời ra lệnh cho tàu thuyền từ khắp các vùng lân cận cùng hạm đội từng được đóng vào mùa hè năm ngoái để phục vụ chiến dịch chống lại người Venetii tề tựu về đây. Trong lúc đó, ý đồ của ông bị bại lộ và được các thương nhân chuyển đạt cho người Britain, khiến sứ thần từ nhiều bộ lạc trên đảo lũ lượt kéo đến yết kiến ông, hứa hẹn sẽ trao con tin và quy phục triều đình La Mã. Sau khi tiếp đón họ, đưa ra những lời hứa hẹn hào phóng và khích lệ họ tiếp tục duy trì ý định đó, ông cho họ quay về quê hương, đi cùng họ có cả Commius — kẻ mà sau khi chinh phục được người Atrebates, ông đã lập làm vua ở đó, một con người có lòng dũng cảm và tài thao lược mà ông hết mực kính trọng, người mà ông tin là sẽ trung thành với mình và có tầm ảnh hưởng lớn tại các vùng đất ấy. Caesar ra lệnh cho Commius ghé thăm càng nhiều bộ lạc càng tốt, thuyết phục họ đón nhận sự bảo hộ của nhân dân La Mã và thông báo rằng chẳng bao lâu nữa ông sẽ thân chinh đặt chân đến đó. Về phần Volusenus, sau khi quan sát địa hình trong giới hạn cho phép của một kẻ không dám rời khỏi thuyền để mạo hiểm dấn thân vào xứ sở của bọn dã man, đã quay về báo cáo với Caesar vào ngày thứ năm về những gì lão quan sát được tại đó.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXII

Trong lúc Caesar còn lưu lại nơi này để thu xếp tàu thuyền, sứ thần từ phần lớn lãnh thổ người Morini đến yết kiến để tạ tội về hành vi chống đối vừa qua của họ. Họ ngụy biện rằng vì họ là những kẻ dã man, không hiểu biết về phong tục của người La Mã nên mới dám gây chiến với quốc gia này, đồng thời hứa sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của ông. Nhận thấy sự việc diễn ra vô cùng thuận lợi — bởi ông không muốn bỏ lại một kẻ thù ở phía sau, thời điểm trong năm cũng không cho phép tiến hành một cuộc chiến dài ngày, và những tiểu tiết vụn vặt như thế không thể đặt lên trên đại sự chinh phạt Britain — Caesar bèn đòi hỏi một số lượng lớn con tin; và khi chúng được nộp đủ, ông liền thu nhận họ vào hàng ngũ bảo hộ của mình. Gom góp và chuẩn bị được khoảng tám mươi chiếc tàu vận tải — vừa đủ để chuyên chở hai quân đoàn — ông phân bổ số chiến thuyền còn lại cho quan tài chính, các phó tướng và sĩ quan kỵ binh. Ngoài ra còn có mười tám chiếc tàu chở hàng bị cản trở bởi gió bão ở cách đó tám dặm nên không thể cập cùng một bến cảng; ông bèn phân phát số tàu này cho đám kỵ binh, còn phần quân đội còn lại thì giao cho hai viên phó tướng Q. Titurius Sabinus và L. Aurunculeius Cotta dẫn vào lãnh thổ của người Menapii cùng các tổng ấp của người Morini chưa từng cử sứ thần đến yết kiến ông. Về phần viên phó tướng P. Sulpicius Rufus, ông ra lệnh cho lão ở lại trấn giữ bến cảng với một lực lượng đồn trú mà ông cho là đủ mạnh.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXIII

Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, nhận thấy thời tiết thuận lợi cho chuyến hải trình, ông nhổ neo vào khoảng canh ba và ra lệnh cho đám kỵ binh tiến về bến cảng xa hơn, lên thuyền ở đó rồi đi theo sau ông. Do đám kỵ binh thực hiện mệnh lệnh có phần chậm chạp, tự thân Caesar đã cập bến Britain cùng toán chiến thuyền tiên phong vào khoảng canh tư trong ngày, và tận mắt nhìn thấy lực lượng địch đang dàn trận vũ trang kín ngõ ngách trên các sườn đồi. Địa thế nơi đây hiểm trở vô cùng: biển bị bao vây bởi những ngọn núi sát nút đến mức người ta có thể phóng lao từ đỉnh núi xuống tận bờ biển. Nhận thấy đây tuyệt đối không phải là một bãi đáp thích hợp, ông thả neo chờ đợi đến canh chín cho đến khi số tàu thuyền còn lại kéo đến đủ. Trong lúc đó, ông triệu tập các phó tướng và quan võ bộc lộ lại những điều Volusenus đã dò la được cũng như những gì ông muốn họ thực hiện; đồng thời căn dặn họ (đúng như nguyên tắc quân sự đòi hỏi, nhất là trong các chiến dịch hải quân vốn có diễn biến chớp nhoáng và đầy bất trắc) rằng mọi hành động phải được thực hiện tắp lự chỉ bằng một cái gật đầu và ngay trong chớp mắt. Cho họ giải tán, bắt trúng thời điểm gió chiều và thủy triều cùng lúc thuận lợi, sau khi phát tín hiệu và nhổ neo, ông tiến xa thêm khoảng bảy mươi dặm từ địa điểm đó và cho dàn hạm đội đối diện với một vùng bờ biển bằng phẳng, quang đãng.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXIV

Thế nhưng bọn dã man, khi nhận ra ý đồ của người La Mã, đã điều kỵ binh và chiến xa đi trước — một lực lượng chiến binh mà chúng quen dùng trong các trận chiến — rồi dẫn theo phần còn lại của đại quân kéo đến ngăn cản quân ta cập bờ. Đây là thử thách khó khăn nhất vì những nguyên nhân sau: các chiến thuyền của ta, do có kích thước quá lớn, chỉ có thể thả neo ở vùng nước sâu; trong khi các binh sĩ của ta — ở một nơi xa lạ hoàn toàn, tay chân vướng víu, bị đè nặng bởi bộ giáp sắt cồng kềnh — cùng một lúc vừa phải nhảy khỏi tàu, đứng giữa những con sóng bạc đầu vừa phải đối đầu với kẻ địch. Ngược lại, bọn chúng hoặc đứng trên bờ khô ráo, hoặc chỉ tiến xuống nước một đoạn ngắn với chân tay hoàn toàn tự do, trên những địa hình quen thuộc trong lòng bàn tay, có thể tự tin phóng lao và quất những con chiến mã đã quen với loại hình tác chiến này. Bị choáng váng bởi những bất lợi đó và hoàn toàn bỡ ngỡ trước lối đánh này, quân ta không còn thể hiện được sự hăng hái và sung sức như khi chiến đấu trên cạn.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXV

Nhận ra tình hình đó, Caesar ra lệnh cho các chiến thuyền — có hình dáng lạ lẫm với bọn dã man và có độ cơ động dễ điều khiển hơn — tách ra một chút khỏi đám tàu vận tải, dùng mái chèo đẩy tới áp sát sườn hở của địch, rồi dùng súng ná, cung tên và máy bắn đá để bắn phá và xua đuổi chúng. Kế sách này đem lại hiệu quả vô cùng to lớn cho quân ta: bởi vì lũ dã man, trước hình thù kỳ dị của chiến thuyền ta, tiếng mái chèo khua nước cùng cơ chế hoạt động lạ lẫm của các cỗ máy bắn đá, đã giật mình khựng lại rồi lùi bước đôi chút. Và trong lúc quân ta còn đang do dự chưa dám tiến vào bờ chủ yếu vì vùng nước quá sâu, thì viên sĩ quan mang cờ hiệu đại bàng của quân đoàn X, sau khi cầu xin các thần linh phù hộ cho sứ mệnh của quân đoàn mang lại kết quả tốt đẹp, liền hô lớn: "Nhảy xuống đi các đồng chiến hữu, trừ khi các ngươi muốn nộp cờ đại bàng vào tay quân địch. Về phần ta, ta sẽ hoàn thành trọn vẹn bổn phận với tổ quốc và vị tướng quân của mình." Hô xong câu đó bằng một giọng vang sảng, hắn nhảy phốc khỏi thuyền và lao đi xách cờ đại bàng hướng về phía kẻ địch. Thấy vậy, quân ta hô hào nhau không được để nỗi nhục nhã ấy xảy ra, tắp lự đồng loạt nhảy xuống khỏi tàu. Những kẻ trên những chiếc thuyền gần đó thấy thế cũng nhanh chóng nối gót theo sau và áp sát quân địch.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXVI

Trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt ở cả hai phía. Tuy nhiên, quân ta do không thể giữ vững đội hình, không tìm được điểm tựa vững chắc dưới chân hay bám sát cờ hiệu của mình — cứ hễ từ chiếc thuyền này nhảy xuống lại nhập vào bất kỳ nhóm cờ hiệu nào gần nhất — nên rơi vào cảnh hỗn loạn cực độ. Về phần kẻ địch, vốn nắm rõ từng con nước nông sâu, hễ thấy từ trên thuyền có bóng người lẻ tẻ bước xuống là chúng liền quất ngựa lao tới tấn công lúc họ còn đang vướng víu; đông đảo tên xúm lại vây hãm một vài người, trong khi số khác phóng lao xối xả vào sườn hở của các nhóm quân ta đang túm tụm lại. Quan sát thấy cảnh đó, Caesar lập tức ra lệnh cho các xuồng nhỏ của chiến thuyền và thuyền thám thính chở đầy binh lính rồi phái đi cứu viện cho những nhóm quân đang lâm vào cảnh khốn đốn. Ngay khi đặt chân lên bờ khô ráo và được các đồng đội hội quân đầy đủ, quân ta liền ào ạt phản công, đánh cho kẻ địch phải tháo chạy tán loạn; ngặt một nỗi là ta không thể truy đuổi chúng đi quá xa vì đám kỵ binh không thể duy trì hải trình để cập vào đảo. Đây là khiếm khuyết duy nhất làm sứt mẻ chuỗi chiến thắng quen thuộc của Caesar.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXVII

Bị đánh bại trong trận chiến, ngay khi vừa trấn định lại sau cơn tháo chạy, kẻ địch lập tức cử sứ thần đến gặp Caesar để bàn chuyện hòa bình. Họ hứa sẽ trao nộp con tin và tuân thủ mọi mệnh lệnh của ông. Đi cùng với nhóm sứ thần này còn có Commius người Atrebates — kẻ mà như tôi đã thuật lại ở trên, từng được Caesar cử sang Britain. Ấy thế mà khi lão vừa bước xuống thuyền, dẫu đang mang trên mình tư cách sứ thần đại diện cho tổng tư lệnh đến gặp họ, chúng vẫn bắt giam và tống vào xà lim; để rồi giờ đây, sau khi trận chiến đã ngã ngũ, chúng lại thả lão về và trong lúc cầu xin hòa bình đã đổ vạ tội lỗi ấy lên đầu đám dân đen ngu muội, khẩn khoản xin ông rủ lòng thương tha thứ vì sự dại dột của họ. Trách móc họ rằng sau khi đã cầu hòa và chủ động cử sứ thần sang tận lục địa để thực hiện việc đó mà lại dám vô cớ khơi mào chiến tranh, Caesar tuyên bố ông sẽ tha thứ cho sự ngu muội của họ và đưa ra yêu sách về con tin. Một phần trong số đó được chúng nộp ngay lập tức, số còn lại chúng hứa sẽ trao trả trong vài ngày tới vì phải đợi gọi về từ những vùng đất xa xôi. Trong thời gian đó, chúng ra lệnh cho dân chúng trở về các vùng quê, còn các vị tù trưởng từ khắp nơi tề tựu về đây để xin quy phục Caesar và các bộ lạc của họ.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXVIII

Bốn ngày sau khi chúng ta đặt chân đến Britain, nền hòa bình vừa được thiết lập thì mười tám chiếc tàu chở kỵ binh từng được nhắc đến ở trên đã nhổ neo từ bến cảng phía trên trong một ngọn gió hiu hiu thổi. Thế nhưng, khi chúng đến gần đảo Britain và lọt vào tầm mắt từ đại trại, một cơn bão dữ dội bất ngờ nổi lên khiến chẳng chiếc nào có thể giữ vững được hải trình trên biển. Một vài chiếc bị cuốn trôi ngược lại bến cảng xuất phát; số khác lâm vào tình cảnh cực kỳ nguy hiểm, bị gió thổi dạt xuống phần phía nam của hòn đảo, sát về phía tây. Dù vậy, sau khi thả neo, vì những chiếc thuyền này bắt đầu ngập nước do sóng đánh, chúng đành phải bất đắc dĩ nhổ neo giữa đêm giông bão để quay đầu tìm đường hướng về lục địa.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXIX

Đêm hôm ấy lại trùng vào dịp trăng tròn — thời điểm thường gây ra những đợt thủy triều cực kỳ lớn ở vùng biển đó — và ngặt nỗi quân ta lại hoàn toàn mù tịt về hiện tượng ấy. Thế là cùng lúc đó, nước triều bắt đầu dâng ngập tràn vào những chiếc chiến thuyền mà Caesar đã cho kéo lên bờ để chuẩn bị chuyên chở đại quân; trong khi cơn bão thì quật ngã các chiếc tàu chở hàng đang thả neo, đập nát chúng vào nhau khiến quân ta chẳng có cách nào xoay sở để điều khiển hay cứu vãn tình hình. Vô số tàu thuyền bị phá hủy hoàn toàn; những chiếc còn lại do đã đứt neo, mất chằng buộc và gãy trụi ngư cụ nên đều trở thành đống sắt vụn vô dụng không thể ra khơi. Hậu quả là toàn bộ đại trại rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng đúng như quy luật tất yếu phải xảy ra, bởi ta không còn chiếc tàu nào khác để chở quân về, mọi vật liệu dùng để sửa chữa tàu thuyền đều thiếu thốn, và lương thực mùa đông cũng chưa được chuẩn bị tại những vùng đất này vì ai nấy đềuinh ninh rằng họ chắc chắn sẽ quay về đất Gaul ăn tết qua đông.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXX

Nhận ra những yếu điểm đó, các tù trưởng người Britain — những kẻ từng đến sau trận chiến để tuân thủ các điều kiện do Caesar áp đặt — liền nhóm họp bàn bạc khi nhận thấy người La Mã đang rơi vào cảnh thiếu thốn kỵ binh, tàu thuyền lẫn lương thực, đồng thời qua quy mô nhỏ hẹp của đại trại (vốn dĩ nhỏ hơn bình thường vì Caesar đưa các quân đoàn sang mà không mang theo hành lý) đã nắm bắt được số lượng binh sĩ vô cùng ít ỏi của ta. Họ cho rằng kế sách hay nhất lúc bấy giờ là tái chiến, cắt đứt nguồn cung cấp lương thực cùng nhu yếu phẩm của quân ta và kéo dài thời gian cho đến mùa đông; bởi họ đinh ninh rằng nếu quân ta bị đánh bại hoặc bị cô lập đường về, sẽ chẳng còn ai dám bén mảng vượt biển sang Britain làm chiến tranh nữa. Thế là, lại một lần nữa cấu kết với nhau phản bội, họ bắt đầu lén lút chuồn khỏi đại trại từng tốp một và ngấm ngầm gọi dân chúng từ các vùng quê kéo về.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXXI

Mặc dù chưa dò ra tường tận mưu đồ của bọn chúng, nhưng dựa vào những thiệt hại mà tàu thuyền vừa gánh chịu cùng việc chúng khất lần không chịu giao nộp con tin như đã hứa, Caesar đã sớm hoài nghi kịch bản tồi tệ ấy thể nào cũng xảy ra. Do đó, ông lập tức tìm cách xoay sở để phòng bị cho mọi tình huống: hàng ngày ông cho vận chuyển lương thực từ các vùng nông thôn về trại, lấy gỗ và đồng của những chiếc tàu bị tàn phá nặng nề nhất để đem đi chắp vá số tàu còn lại, đồng thời ra lệnh chuyển gấp những vật dụng cần thiết khác từ lục địa sang. Nhờ tinh thần làm việc hăng hái tột độ của các binh sĩ, công việc đó đã được giải quyết ổn thỏa, và dẫu mất đi mười hai chiếc thuyền, ông vẫn đảm bảo việc đi lại trên số tàu còn lại diễn ra suôn sẻ.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXXII

Trong lúc những việc này đang được tiến hành, một quân đoàn được cử đi gặt lúa theo lệ thường và hoàn toàn chưa có bóng dáng nghi kỵ chiến tranh nào nảy sinh. Trong khi một số dân bản xứ vẫn ở lại các vùng quê, số khác lại cứ đi lại dập dìu qua lại giữa vùng quê và đại trại, thì lực lượng lính canh trực ở các cổng trại bỗng cấp báo với Caesar rằng họ nhìn thấy một cột bụi dày hơn bình thường bốc lên từ hướng mà quân đoàn nọ vừa hành quân đến. Linh cảm được điều đang thực sự diễn ra — rằng bọn dã man lại giở trò mưu phản — Caesar ra lệnh cho hai đại đội đang túc trực lập tức theo ông tiến về hướng đó, đồng thời điều hai đại đội khác đến thay ca trực thay họ; số quân còn lại nhanh chóng vũ trang rồi lũ lượt lên đường bám sát sau lưng ông. Khi vừa rời khỏi đại trại một quãng ngắn, ông chứng kiến cảnh quân ta đang bị kẻ địch áp đảo, lực lượng dồn ứ chật chội và chống trả trong vô vọng, còn gạch đá, giáo mác từ mọi phía cứ trút xuống đầu họ như mưa. Nguyên do là vì toàn bộ lúa mì ở các vùng đã được gặt sạch sành sanh chỉ còn chừa lại đúng một khoảnh, đoán chắc rằng quân ta sẽ mò đến đó gặt nốt, bọn dã man đã mai phục sẵn trong các khu rừng suốt cả đêm; rồi lợi dụng lúc quân ta đang tản mác gặt lúa, không mang vũ khí trên người, chúng bất ngờ đánh ập tới, tiêu diệt một số ít binh sĩ, làm rối loạn phần còn lại rồi dùng kỵ binh cùng chiến xa vây hãm họ chặt cứng.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXXIII

Chiến thuật tác chiến bằng chiến xa của họ diễn ra như sau: Đầu tiên, họ điều khiển xe phóng đi tứ tung, phóng lao và thường làm rối loạn đội hình kẻ địch chỉ bằng tiếng ồn phát ra từ bánh xe cùng sự hoảng sợ trước tiếng vó ngựa; sau đó, khi đã luồn lách được vào giữa các hàng ngũ kỵ binh, họ nhảy phốc xuống chiến xa và chiến đấu trên bộ. Trong khi đó, các phu xe điều khiển chiến xa lùi ra xa chiến trận một chút, đỗ xe ở vị trí mà nếu chủ nhân của họ bị áp đảo bởi số lượng đông đảo của kẻ địch, họ vẫn có một đường lui an toàn để chạy về với lực lượng của mình. Cứ như thế, họ kết hợp được cả tốc độ nhanh như chớp của kỵ binh lẫn độ vững chãi của bộ binh trong chiến đấu; đồng thời qua việc tập luyện và rèn giũa hàng ngày, họ đạt đến trình độ điêu luyện đến mức có thể khựng lại những con chiến mã đang phi nước đại ngay cả trên những địa hình dốc và gồ ghề, điều khiển, quay đầu xe chỉ trong chớp mắt, chạy dọc theo thanh đòn xe, đứng trên ách ngựa rồi nhanh chóng quay trở lại chiến xa với tốc độ chớp nhoáng.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXXIV

Giữa lúc quân ta đang hoảng loạn trước lối đánh lạ lẫm này, Caesar đã xuất hiện ứng cứu vào thời điểm không thể đúng lúc hơn; sự có mặt của ông khiến kẻ địch khựng lại và quân ta trấn định tinh thần. Xét thấy thời điểm này chưa thích hợp để khiêu chiến và lao vào quyết chiến, ông kìm chân quân mình lại trong khu vực kiểm soát, và sau một khoảng thời gian ngắn, ông rút các quân đoàn trở về đại trại. Trong lúc những sự kiện này diễn ra và toàn bộ quân ta đang bận bịu giao chiến, phần còn lại của lực lượng người Britain đang rải rác trên các đồng ruộng đều tản mác bỏ đi. Những cơn bão giông sau đó kéo dài ròng rã nhiều ngày liền, vừa giam chân quân ta trong trại vừa ngăn không cho kẻ địch dám xông đến tấn công. Trong khoảng thời gian ấy, bọn dã man cử sứ giả đi khắp các ngả để loan báo cho đồng bào của chúng về số lượng thưa thớt của binh sĩ La Mã, cũng như thời cơ ngàn năm có một để cướp bóc chiến lợi phẩm và tự giải phóng bản thân vĩnh viễn nếu họ đủ sức quét sạch người La Mã ra khỏi đại trại. Nhờ những lời kích động đó, chúng nhanh chóng tụ họp được một lực lượng đông đảo gồm cả bộ binh lẫn kỵ binh rồi kéo đến vây kín đại trại.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXXV

Dù dự đoán trước kịch bản quen thuộc từng xảy ra trong quá khứ — rằng hễ bị đánh bại là lũ địch sẽ dùng tốc độ chạy trốn siêu phàm để tẩu thoát khỏi hiểm nguy — Caesar vẫn dẫn theo khoảng ba mươi con ngựa mà Commius người Atrebates từng mang theo từ đất Gaul, dàn trận các quân đoàn ngay ngắn trước cổng trại. Khi lệnh giao chiến vừa phát ra, kẻ địch không chịu nổi đợt xung phong của quân ta nên lập tức quay lưng tháo chạy; quân ta rượt đuổi theo chúng chừng nào sức lực và tốc độ còn cho phép, hạ sát một lượng lớn quân địch. Sau đó, họ tàn phá, đốt sạch mọi thứ trên một vùng rộng lớn rồi mới quay về đại trại.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXXVI

Cũng trong ngày hôm đó, sứ thần do kẻ địch cử đến lại đến yết kiến Caesar để bàn chuyện hòa bình. Caesar quyết định tăng gấp đôi số lượng con tin mà ông từng đòi hỏi trước đó, đồng thời ra lệnh phải áp tải họ sang tận lục địa; bởi vì thời điểm phân chí mùa thu đang đến gần, và với những chiếc tàu thuyền đang hư hỏng nặng, ông không cho phép việc vượt biển bị trì hoãn cho đến mùa đông. Bắt trúng thời tiết thuận lợi, ông nhổ neo một chút sau nửa đêm, và toàn bộ hạm đội đã cập bến lục địa an toàn vô sự, ngoại trừ hai chiếc tàu chở hàng không thể vào đúng bến cảng với các tàu khác mà bị trôi dạt xuống vùng thấp hơn một chút.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXXVII

Khi khoảng ba trăm binh sĩ của chúng ta từ hai chiếc tàu đó vừa được đưa lên bờ và đang hành quân về đại trại, người Morini — những kẻ từng được Caesar buông tha cho sống trong hòa bình trước lúc khởi hành sang Britain — nay bị lòng tham chiến lợi phẩm làm cho mờ mắt, bèn ban đầu huy động một nhúm quân nhỏ vây quanh họ, ra lệnh phải buông vũ khí nếu không muốn bỏ mạng. Thế nhưng sau đó, khi quân ta siết chặt đội hình thành vòng tròn để chống trả, tiếng hò hét vang lên và chẳng mấy chốc khoảng sáu ngàn quân địch đã kéo đến tề tựu đông đúc. Ngay khi hay tin báo, Caesar lập tức điều toàn bộ lực lượng kỵ binh trong trại xuất phát để giải cứu cho quân mình. Về phần các binh sĩ của ta, họ kiên cường chống trả các đợt tấn công của kẻ địch, chiến đấu dũng mãnh suốt hơn bốn tiếng đồng hồ và tiêu diệt khối tên địch trong khi bản thân chỉ nhận vài vết thương nhẹ. Đến khi bóng dáng kỵ binh của ta xuất hiện đằng xa, kẻ địch liền vứt bỏ vũ khí, quay đầu tháo chạy và bị tiêu diệt một số lượng vô cùng lớn.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXXVIII

Ngày hôm sau, Caesar cử viên phó tướng Labienus dẫn theo các quân đoàn vừa rút từ Britain trở về để truy quét lực lượng người Morini vừa nổi dậy. Do không còn nơi nào để trốn chạy sau khi các đầm lầy đã khô cạn (vốn là chốn nương thân từng được họ tận dụng vào năm ngoái), gần như toàn bộ bọn chúng đều lọt vào tay Labienus. Trong khi đó, hai viên phó tướng của Caesar là Q. Titurius và L. Cotta — sau khi dẫn các quân đoàn tàn phá sạch sành sanh lãnh thổ của người Menapii, chặt phá lúa mì và thiêu rụi nhà cửa — đã quay trở về báo cáo với Caesar vì toàn bộ người Menapii đã trốn biệt vào những khu rừng rậm rạp nhất. Caesar quyết định chọn vùng đất của người Belgae làm nơi đóng quân mùa đông cho tất cả các quân đoàn. Chỉ có vỏn vẹn hai bộ lạc ở Britain cử con tin đến đó, còn những kẻ khác đều phớt lờ. Để ghi nhận những chiến công này, một buổi lễ tạ ơn kéo dài hai mươi ngày đã được viện nguyên lão ban hành sau khi nhận được thư từ chiến trường của Caesar.