Atalanta, người nổi tiếng với tài chạy nhanh như gió, đã thi đấu một trận đua nước rút với Hippomenes theo giao kèo rằng nếu Hippomenes thắng, chàng sẽ được cưới nàng làm vợ, còn nếu thua, chàng sẽ mất mạng. Cuộc đua này rất chênh lệch, bởi Atalanta từng đánh bại vô số người và đẩy họ đến cái chết. Do đó, Hippomenes buộc phải dùng đến mưu mẹo. Chàng kiếm được ba quả táo vàng và chủ động mang theo bên mình. Khi họ xuất phát, Atalanta nhanh chóng vượt lên trước; bấy giờ, Hippomenes liền lăn một quả táo cắt ngang đường chạy trước mặt nàng, nhằm mục đích không chỉ khiến nàng phải cúi xuống nhặt mà còn lôi kéo nàng rời khỏi đường đua. Bị thôi thúc bởi sự tò mò của phụ nữ cùng vẻ đẹp rực rỡ của trái táo vàng, nàng liền rẽ khỏi đường đua để nhặt quả táo. Trong lúc ấy, Hippomenes tiếp tục tiến bước và vượt lên trước nàng; nhưng nhờ bản năng tốc độ thiên bẩm, chẳng mấy chốc nàng đã bắt kịp khoảng cách bị bỏ lại và một lần nữa qua mặt chàng. Thế nhưng, nhờ tính toán thời điểm tung ra quả táo thứ hai và thứ ba một cách chuẩn xác, cuối cùng Hippomenes đã giành chiến thắng trong cuộc đua, không phải bằng tốc độ, mà bằng sự khôn ngoan của mình.

Lời giải thích.—Câu chuyện ngụ ngôn này dường như ẩn chứa một ngụ ngôn cao quý về cuộc tranh chấp giữa nghệ thuật và tự nhiên. Bởi vì nghệ thuật, ở đây được biểu thị bằng hình ảnh Atalanta, vốn nhanh nhẹn hơn rất nhiều và có các phương thức vận hành khẩn trương hơn tự nhiên mỗi khi mọi chướng ngại vật cùng vật cản được dẹp bỏ, và nhờ thế mà đạt được đích đến nhanh hơn. Điều này thể hiện rõ trong hầu hết mọi trường hợp. Chẳng hạn, cây trái lớn lên rất chậm từ hạt giống, nhưng lại đơm hoa kết trái nhanh chóng qua phương pháp chiết ghép; đất sét nếu để tự nhiên sẽ phải mất một thời gian rất dài mới đạt được độ cứng như đá, nhưng lại nhanh chóng bị lửa nung thành gạch. Lại như trong đời sống con người, tự nhiên cần một khoảng thời gian dài để xoa dịu, xóa nhòa ký ức về nỗi đau và làm dịu đi những muộn phiền trong tâm trí; thế nhưng triết học luân lý, vốn là nghệ thuật sống, lại có thể làm được điều đó ngay lập tức. Tuy vậy, đặc quyền cùng hiệu lực kỳ diệu này của nghệ thuật lại bị ngưng trệ và kìm hãm, gây tổn hại vô bờ bến cho đời sống con người, bởi chính những quả táo vàng; vì chẳng có môn khoa học hay nghệ thuật nào cứ mãi kiên trì theo đuổi con đường chân chính và thích hợp của mình cho đến tận cùng, mà tất cả đều liên tục dừng bước, rời bỏ lối đi, rẽ ngang sang những mối lợi lộc và sự tiện nghi, hệt như Atalanta vậy. Thế nên chẳng có gì là lạ khi nghệ thuật không thể giành chiến thắng trước tự nhiên, hay theo như điều kiện của cuộc đua, không thể khuất phục được tự nhiên; trái lại, nghệ thuật vẫn phải chịu sự kiềm tỏa của tự nhiên, giống như người vợ phục tùng người chồng vậy.