DƯỚI ĐÂY là thuật lại chi tiết về việc Merlin bị phù phép bởi một thiếu nữ tên là Vivien, cùng toàn bộ những sự việc liên quan đến đó.

Cũng sẽ được kể lại rằng Vua Arthur đã bị chính người chị gái của mình phản bội ra sao, và ngài suýt nữa đã mất mạng nếu không có sự giúp đỡ của chính nữ phù thủy Vivien ấy – kẻ đã gây ra cảnh ngộ khốn cùng cho Merlin.

Cũng sẽ được thuật lại việc cái vỏ kiếm của Excalibur đã bị thất lạc vào thời điểm đó.

Cách mà Nữ hoàng Morgana le Fay mưu hại Vua Arthur và phái một thiếu nữ đi dụ dỗ bậc thầy phù thủy Merlin.

LÚC ĐÓ, Morgana le Fay là một nữ phù thủy vô cùng xảo quyệt, thông thạo ma thuật đến mức có thể dùng những câu thần chú uy lực để sai khiến vạn vật, dù là sinh vật sống hay vật vô tri. Xưa kia, chính Merlin đã là thầy của bà, truyền dạy cho bà những thuật pháp khi bà còn là một thiếu nữ ở triều đình của Uther-Pendragon. Vì thế, sau Merlin, bà chính là bậc phù thủy hùng mạnh nhất trên thế gian vào thời điểm bấy giờ. Dù vậy, bà lại không có khả năng thấu triệt trước tương lai và tài tiên đoán như Merlin, bởi những điều đó ngài không thể truyền dạy cho bất kỳ ai, và do đó bà cũng không học được từ ngài.

Nữ hoàng Morgana âm mưu hãm hại Vua Arthur.

Khi Nữ hoàng Morgana le Fay đã đến Đảo Avalon như đã được báo trước, bà vẫn khôn nguôi nghiền ngẫm về sự lăng mạ mà bà cho rằng Vua Arthur đã giáng xuống gia tộc mình; và càng ngẫm nghĩ, mối thù ấy càng lớn dần trong tâm trí bà. Cuối cùng, bà cảm thấy cuộc đời chẳng còn chút niềm vui nào nếu không thể trừng phạt Vua Arthur vì những gì ngài đã làm. Phải, bà sẵn sàng vui sướng nhìn ngài chết dưới chân mình vì cơn giận ngút ngàn mà bà dành cho ngài.

Nhưng Nữ hoàng Morgana thừa hiểu rằng bà chẳng thể nào gây tổn hại cho Nhà vua, người anh trai của mình, chừng nào Merlin còn ở đó để bảo vệ ngài; bởi Merlin chắc chắn sẽ nhìn trước được mọi hiểm nguy đe dọa Nhà vua và tìm cách hóa giải. Vì thế, bà biết rằng nếu muốn tiêu diệt Nhà vua, trước hết bà phải tiêu diệt Merlin.

Bấy giờ, tại triều đình của Nữ hoàng Morgana le Fay, có một thiếu nữ sở hữu vẻ đẹp kiều diễm và mê hoặc đến mức trên đời khó ai bì kịp. Thiếu nữ ấy mới mười lăm tuổi, mang dòng dõi vương giả vì là con gái của Vua xứ Northumberland; và tên nàng là Vivien. Thiếu nữ Vivien này vừa khôn ngoan vừa xảo quyệt vượt bậc so với tuổi đời còn quá trẻ. Hơn nữa, nàng ta hoàn toàn vô cảm, lạnh lùng và tàn nhẫn với bất kỳ ai đi ngược lại mong muốn của mình. Bởi vì nàng ta vừa xảo quyệt vừa khôn ngoan nên Nữ hoàng Morgana rất mực quý mến, đã dạy cho nàng nhiều điều về ma thuật và bùa ngải mà bà biết. Thế nhưng, bất chấp tất cả những gì Nữ hoàng Morgana đã làm cho mình, thiếu nữ ấy chẳng hề dành một chút tình cảm yêu thương nào cho người chủ của mình, bởi bản tính hoàn toàn vô tình cõi lòng.

Nữ hoàng Morgana trò chuyện với thiếu nữ Vivien.

Một ngày nọ, thiếu nữ này và Nữ hoàng Morgana le Fay cùng ngồi trong khu vườn trên hòn đảo ma thuật Avalon ấy, khu vườn nằm trên một bậc thềm rất cao nhìn ra hướng biển. Ngày hôm ấy trời rất đẹp, và biển xanh ngắt một cách kỳ diệu, tựa hồ như bầu trời xanh đã tan chảy vào làn nước và làn nước đã hòa quyện vào bầu trời. Khi Vivien và Nữ hoàng cùng ngồi nơi chốn xinh đẹp ấy, Nữ hoàng cất lời hỏi thiếu nữ: “Vivien, điều gì con ao ước có được trên đời này hơn bất cứ thứ gì khác?” Nghe vậy, Vivien đáp: “Thưa Nước Chúa, con ao ước có được sự thông thái như Ngài hơn bất cứ thứ gì trên đời.”

Nữ hoàng Morgana liền mỉm cười nói: “Con hoàn toàn có thể trở nên thông thái như ta, thậm chí còn uyên bác hơn thế nữa, nếu như con chịu làm theo những sự sắp đặt của ta. Vì ta biết một con đường có thể giúp con đạt được sự thông thái.”

“Làm thế nào con có được sự thông thái ấy, thưa Nữ hoàng?” Vivien hỏi.

Nữ hoàng Morgana le Fay liền bảo: “Hãy lắng nghe và ta sẽ nói cho con biết. Con phải biết rằng Merlin, người mà con đã mấy lần nhìn thấy tại triều đình của Vua Arthur, chính là bậc thầy nắm giữ mọi sự thông thái mà con người ta có thể có được trên thế gian này. Tất cả những gì ta biết về ma thuật đều do Merlin truyền dạy, và ngài còn biết rất nhiều điều mà ngài đã không dạy ta, những thứ ngài đã giữ lại cho riêng mình. Bởi vì Merlin đã dạy ta khi ta còn là một thiếu nữ ở triều đình chồng của mẫu thân ta, vì ta đẹp trong mắt ngài. Vì Merlin yêu cái đẹp hơn bất cứ thứ gì trên đời, thế nên ngài đã dạy ta rất nhiều điều về ma thuật và tỏ ra vô cùng kiên nhẫn với ta.

“Nhưng Merlin có một năng lực vốn thuộc về riêng ngài và ngài không thể truyền lại cho bất cứ ai khác, bởi nó thấm đẫm trong chính bản chất của ngài. Năng lực đó chính là khả năng nhìn thấu tương lai và uy quyền tiên đoán về những điều sắp xảy ra.

“Tuy ngài có thể dự thấy trước vận mệnh của người khác, ngài lại mù mờ trước chính số mệnh của mình. Bởi chính ngài đã thú nhận với ta vài lần rằng: ngài không thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra trong cuộc đời mình khi sự việc ấy chỉ liên quan đến một mình ngài.

“Giờ đây, hỡi Vivien, con còn xinh đẹp hơn ta rất nhiều khi ở độ tuổi của con. Do đó, ta tin rằng con sẽ dễ dàng thu hút được ánh mắt chú ý của Merlin về phía mình. Và nếu ta trao cho con thêm một chiếc bùa chú mà ta đang sở hữu, ta có thể khiến cho Merlin đem lòng yêu con sâu sắc đến mức ngài sẽ truyền dạy cho con phần lớn sự thông thái của ngài – nhiều hơn rất nhiều so với những gì ngài từng dạy ta khi ta còn là môn đệ của ngài.

“Nhưng con phải biết điều này, Vivien: khi đoạt lấy món quà tri thức ấy từ Merlin, con sẽ đặt chính mình vào một hiểm họa vô cùng lớn. Bởi vì, dẫu mai này, khi sức hút từ nhan sắc của con phai nhạt dần trong mắt ngài, ngài rất có thể sẽ hối hận vì những gì đã làm khi truyền trao sự thông thái cho con; trong trường hợp đó, sẽ có một mối nguy hiểm khổng lồ là ngài có thể giáng một lời nguyền nào đó lên con để tước đoạt đi năng lực của con; vì sẽ là điều không thể khi cả con và ngài cùng sống trên một thế giới mà ai nấy đều nắm giữ quá nhiều quỷ thuật ma mãnh.”

Nghe đến đây, Vivien lắng nghe vô cùng chăm chú, và khi Nữ hoàng Morgana dứt lời, thiếu nữ liền thưa: “Thưa Nữ hoàng kính yêu, tất cả những gì Ngài kể thật kỳ diệu khôn tả, và trong con trào dâng một khao khát mãnh liệt muốn đạt được tri thức ma thuật nhường ấy. Vì thế, nếu Ngài giúp con trong chuyện này để con có thể lừa lấy tri thức từ Merlin, con sẽ mãi mãi mang ơn Ngài suốt cuộc đời này. Còn về phần hiểm họa có thể giáng xuống đầu con trong vụ việc này, con hoàn toàn sẵn sàng gánh chịu; bởi con nuôi một niềm hy vọng lớn lao rằng mình có thể tự bảo vệ bản thân trước Merlin để không một tai họa nào có thể giáng xuống con. Bởi khi con đã hút cạn mọi tri thức có thể thu nhận từ ngài, con sẽ dùng chính tri thức ấy để giáng một lời nguyền lên ngài, khiến ngài không bao giờ có thể làm hại con hay bất kỳ ai khác được nữa. Trong ván bài này, con sẽ đem trí khôn của mình đọ với sự thông thái của ngài, và đem nhan sắc của mình đọ với sự xảo quyệt của ngài, và con tin rằng mình sẽ là kẻ chiến thắng.”

Nữ hoàng Morgana liền bật cười lớn không sao kìm giữ được, và khi đã ngớt tiếng cười, bà thốt lên: “Hây, Vivien! Quả thật con ranh mãnh vượt ngoài mọi điều ta từng nghe kể, và ta tin rằng con độc ác chẳng kém gì xảo quyệt. Bởi xưa nay ai từng nghe nói đến một đứa trẻ mười lăm tuổi lại thốt ra những lời vừa rồi cơ chứ; hay ai lại có thể ngờ rằng một thiếu nữ non trẻ nhường ấy lại dám nung nấu ý đồ chuốc lấy sự diệt vong của bậc pháp sư uyên bác nhất từng tồn tại trên đời.”

Nữ hoàng Morgana trao cho Vivien hai chiếc nhẫn phù phép.

Nữ hoàng Morgana le Fay liền đưa chiếc còi nhỏ bằng ngà voi gắn vàng lên môi, thổi những tiếng thật lảnh lót, và đáp lại tiếng còi là một tiểu đồng trong triều đình chạy đến. Nữ hoàng Morgana ra lệnh cho chú bé mang ra một chiếc tráp bằng ngọc thạch anh, được chạm trổ tinh vi, khảm vàng và đính nhiều loại đá quý. Nữ hoàng mở chiếc hộp và lấy ra từ bên trong hai chiếc nhẫn bằng vàng ròng nguyên chất, được chế tác và chạm khắc vô cùng tinh xảo: một chiếc nhẫn đính viên đá trắng trong suốt sáng rực rỡ kỳ lạ, và chiếc kia đính viên đá đỏ như máu. Nữ hoàng Morgana liền nói: “Vivien, hãy nhìn hai chiếc nhẫn này! Mỗi chiếc đều mang một câu thần chú có sức mạnh kỳ diệu. Nếu con đeo chiếc nhẫn đính viên đá trắng, bất cứ kẻ nào đeo chiếc nhẫn đính viên đá đỏ sẽ đem lòng yêu con cuồng nhiệt đến mức con muốn sai khiến gì hắn cũng được. Hãy cầm lấy những chiếc nhẫn này, đến triều đình của Vua Arthur và sử dụng chúng theo mưu trí của con.”

Vivien liền nhận lấy hai chiếc nhẫn và hết lời tạ ơn Nữ hoàng Morgana le Fay.

Vivien xuất hiện trước mặt Vua Arthur trong Lễ Hiện Xuống.

Bấy giờ, Vua Arthur rất lấy làm thích thú khi tổ chức một buổi yến tiệc lớn vào mỗi dịp Lễ Hiện Xuống, thời điểm mà các triều thần tề tựu đông đủ bên ngài trong niềm vui hoan hỉ ngập tràn. Vào những dịp như vậy, ngài rất thích có những màn trình diễn xuất sắc để giải trí cho bản thân và triều đình, thế nên hầu như luôn có chuyện xảy ra mang lại niềm vui lớn cho Nhà vua. Và thế là Lễ Hiện Xuống đã đến, Vua Arthur ngồi vào bàn tiệc cùng rất nhiều bậc quý tộc vương giả cùng các vị vua và hoàng hậu. Khi tất cả đang ngồi dự tiệc, tinh thần ai nấy đều phơi phới trong niềm vui hoan hỉ và sự hân hoan rộn ràng, thì bỗng nhiên có một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp bước vào đại sảnh, đi cùng nàng là một tên lùn có hình thù quái dị kỳ lạ và gương mặt hết sức gớm ghiếc. Nữ tỳ ấy khoác trên mình bộ xiêm y bằng lụa sa tanh màu lửa rất sang trọng, được thêu thùa hoa văn vàng bạc vô cùng tinh mỹ. Mái tóc nàng đỏ rực như vàng, được búi gọn trong một chiếc lưới vàng. Đôi mắt nàng đen láy như than, sáng lấp lánh và rực rỡ phi thường. Quanh cổ nàng đeo một chiếc vòng vàng ba vòng xoắn, khiến toàn bộ sắc vàng cùng y phục rực rỡ ấy tỏa ra ánh hào quang chói lọi khi nàng bước vào đại sảnh. Tương tự như vậy, tên lùn đi kèm cũng mặc toàn y phục màu lửa, tay hắn nâng một chiếc gối bằng lụa màu lửa tua rua vàng, và trên chiếc gối ấy, hắn trưng bày một chiếc nhẫn đẹp tuyệt trần nạm viên đá đỏ.

Khi Vua Arthur nhìn thấy thiếu nữ xinh đẹp này, ngài đinh ninh rằng đây là một màn tiêu khiển đặc sắc nào đó, và ngài vô cùng vui mừng vì điều đó.

Nhưng khi nhìn kỹ lại thiếu nữ, ngài chợt cảm thấy gương mặt nàng có vẻ quen thuộc, thế nên ngài liền hỏi: “Hỡi thiếu nữ, nàng là ai?” “Thưa bệ hạ,” nàng đáp, “con là con gái của Vua xứ Northumberland, và tên con là Vivien,” nghe vậy Vua Arthur liền an tâm.

Vua Arthur bèn hỏi nàng: “Thưa tiểu thư, thứ nàng đặt trên chiếc gối kia là gì, và vì sao nàng lại tôn giá đến chốn này?” Vivien liền đáp: “Thưa bệ hạ, thiếp mang đến đây một màn tiêu khiển tuyệt vời để mang lại niềm vui cho ngài trong Lễ Hiện Xuống này. Vì đây là một chiếc nhẫn đặc biệt đến mức chỉ có kẻ nào khôn ngoan nhất và xứng đáng nhất trong số tất cả những người có mặt nơi đây mới có thể đeo được nó.” Vua Arthur liền nói: “Hãy mang chiếc nhẫn lại đây để trẫm xem nào.”

Vivien bèn nhấc chiếc nhẫn khỏi chiếc gối mà tên lùn đang nâng đỡ, nàng tiến lại gần và dâng lên Vua Arthur. Nhà vua đón lấy chiếc nhẫn trong tay, ngài nhận thấy chiếc nhẫn đẹp một cách phi thường nên liền cất tiếng hỏi: “Hỡi thiếu nữ, trẫm có được phép thử chiếc nhẫn này vào ngón tay mình không?” Vivien đáp: “Thưa bệ hạ, xin cứ tự nhiên.”

Vua Arthur thử đeo nhẫn.

Vua Arthur liền toan xỏ chiếc nhẫn vào ngón tay mình; nhưng kìa! Chiếc nhẫn bỗng co nhỏ lại đến mức không thể lọt qua nổi đốt ngón tay đầu tiên. Do đó, Vua Arthur liền thốt lên: “Xem ra trẫm không xứng đáng để đeo chiếc nhẫn này rồi.”

Merlin lấy được chiếc nhẫn.

Thiếu nữ Vivien bèn cất lời: “Bệ hạ có cho phép thần đem chiếc nhẫn này mời những người khác trong triều đình thử qua không?” Vua Arthur đáp: “Hãy để những người khác thử chiếc nhẫn xem sao.” Vivien liền mang chiếc nhẫn đi quanh những người trong triều đình, từ các bậc vương tôn quý tộc cho đến các phu nhân, nhưng chẳng một ai có thể đeo vừa chiếc nhẫn ấy. Cuối cùng, Vivien tiến đến nơi Merlin đang ngồi, nàng quỳ xuống đất trước mặt ngài và dâng chiếc nhẫn lên. Về phần Merlin, vì chuyện này liên quan đến chính bản thân ngài, ngài không thể dùng tuệ nhãn nhìn thấu tương lai để biết rằng có kẻ đang mưu hại mình. Tuy vậy, ngài vẫn nhìn thiếu nữ với vẻ mặt đăm đăm khó chịu và cất lời: “Hỡi đứa trẻ, trò hề ngốc nghếch gì mà ngươi đang đem ra mời mọc ta thế này?” “Thưa ngài,” Vivien đáp, “thiếp khẩn khoản nài xin ngài hãy thử chiếc nhẫn này vào ngón tay mình.” Merlin bấy giờ mới nhìn kỹ lại thiếu nữ hơn, và ngài nhận ra nàng vô cùng xinh đẹp, khiến trái tim ngài bỗng mềm nhủng đi trước nàng. Thế nên ngài dị giọng hỏi lại: “Cớ sao ta phải nhận chiếc nhẫn này?” Nàng liền thưa: “Bởi vì thiếp tin rằng ngài là người khôn ngoan nhất và xứng đáng nhất trong số tất cả những người có mặt nơi đây, thế nên chiếc nhẫn này thuộc về ngài.” Merlin mỉm cười, cầm lấy chiếc nhẫn đeo vào ngón tay, và kìa! Nó vừa khít ngón tay ngài một cách hoàn hảo. Ngay lập tức, Vivien reo lên: “Hãy nhìn kìa! Chiếc nhẫn đã vừa khít ngón tay ngài, và ngài chính là kẻ khôn ngoan nhất và xứng đáng nhất.” Merlin vô cùng hài lòng khi chiếc nhẫn mà thiếu nữ xinh đẹp trao tặng lại vừa vặn với ngón tay ngài đến vậy.

Chỉ một lúc sau, ngài định tháo chiếc nhẫn ra nhưng ngạc nhiên thay! Ngài không thể làm được, bởi chiếc nhẫn đã dính liền vào ngón tay như thể nó là một phần da thịt và xương cốt của ngài vậy. Trước tình cảnh đó, tâm trí Merlin trở nên vô cùng bứt rứt và lo lắng, bởi ngài không tài nào hiểu được ẩn ý đằng sau ma thuật của chiếc nhẫn này. Ngài bèn hỏi: “Hỡi tiểu thư, chiếc nhẫn này từ đâu mà có?” Vivien đáp: “Thưa ngài, ngài là kẻ thấu suốt vạn vật; lẽ nào ngài lại không biết chiếc nhẫn này được phái đến từ chỗ Morgana le Fay sao?” Nghe thế, Merlin lại càng thêm hoang mang ngờ vực, ngài nói: “Ta hy vọng không có điềm rủi nào ẩn chứa trong chiếc nhẫn này.” Vivien mỉm cười nhìn ngài và đáp: “Làm sao có điềm rủi nào trong đó được chứ?”

Bấy giờ, thứ ma thuật cường đại ẩn chứa trong chiếc nhẫn bắt đầu tác oai tác quái lên tâm trí Merlin, khiến ngài cứ đăm đăm nhìn Vivien mãi, và rồi đột nhiên ngài cảm thấy vô cùng say đắm trước nhan sắc của nàng. Sức mạnh ma thuật của chiếc nhẫn đã hoàn toàn thống trị tâm trí ngài, và kìa! Một thứ tình cảm cuồng nhiệt kỳ lạ lập tức bủa vây lấy trái tim ngài, bóp nghẹt nó đến mức nhói đau như thể vừa bị một luồng cực hình bạo liệt đâm thủng.

Vivien chứng kiến những gì đang diễn ra trong tâm trí Merlin, nàng mỉm cười rồi quay đi. Vài người có mặt ở đó cũng nhận ra cách nhìn ngài đăm đăm đầy kỳ lạ dành cho nàng, thế nên họ xì xào với nhau rằng: “Chắc chắn Merlin đã bị nhan sắc của thiếu nữ kia bỏ bùa rồi.”

Chiếc nhẫn thi triển bùa ngải lên bậc hiền triết Merlin.

Kể từ dạo đó, bùa ngải từ chiếc nhẫn của Morgana le Fay đã tác động mạnh mẽ đến tâm trí Merlin khiến ngài không tài nào gỡ bỏ nổi màng nhện bùa mê của Vivien; bởi kể từ ngày ấy, bất cứ nơi nào nàng đi qua, thế nào người ta cũng thấy ngài ở ngay gần đó; nàng ở trong vườn, ngài cũng có mặt; nàng ở trong Đại sảnh, ngài cũng ở đó; nàng đi săn chim ưng, ngài cũng cưỡi ngựa theo cùng. Tất cả triều thần đều chứng kiến những điều ấy, và nhiều kẻ đã cười cợt, chế giễu sự u mê của ngài. Về phần Vivien, nàng căm ghét Merlin tột cùng bằng mọi giá, bởi nàng thấy thiên hạ đang cười vào sự ngu ngốc của Merlin, còn ngài thì cứ kè kè nhìn ngắm khiến nàng phát ngán. Thế nhưng, nàng vẫn cố che giấu sự chán ghét ấy trước mặt ngài và đối xử với ngài trong mọi chuyện cứ như thể nàng dành cho ngài một tình cảm gắn bó sâu sắc.

Rồi một ngày nọ, khi Vivien đang ngồi trong vườn dưới tiết trời mùa hè dễ chịu tuyệt vời, Merlin bước vào vườn và nhìn thấy Vivien đang ngồi đó. Nhưng khi Vivien vừa thoáng thấy Merlin tiến lại, nàng bỗng cảm thấy sự chán ghét ngài dâng trào đến mức không chịu nổi cảnh ở gần ngài lúc bấy giờ, thế nên nàng vội vã đứng bật dậy với ý định trốn tránh ngài. Merlin liền rảo bước đuổi theo cho kịp nàng và cất lời hỏi: “Hỡi đứa trẻ, rốt cuộc nàng căm ghét ta lắm sao?” Vivien đáp: “Thưa ngài, thiếp không căm ghét ngài.” Nhưng Merlin quả quyết: “Thực tình ta tin rằng nàng căm ghét ta đấy.” Vivien liền im lặng.

Chỉ một lát sau, Merlin cất tiếng: “Ta ước gì mình biết phải làm gì cho nàng để nàng nguôi ngoai sự căm ghét ấy, bởi ta nhận ra mình đang dành cho nàng một tình yêu sâu sắc kỳ lạ.” Nghe vậy, Vivien ngước lên nhìn Merlin bằng ánh mắt hết sức lạ lùng, rồi chẳng mấy chốc nàng đáp: “Thưa ngài, nếu ngài chịu truyền dạy trí tuệ và sự xảo thông của mình cho thiếp, thì khi ấy thiếp tin rằng mình có thể đem lòng yêu ngài sâu sắc vô cùng. Vì ngài xem! Về mặt tri thức, thiếp chỉ như một đứa trẻ thơ, trong khi ngài lại quá đỗi uyên thâm khiến thiếp phải kính sợ. Nếu ngài chịu dạy dỗ trí tuệ của mình cho thiếp để thiếp có thể đứng ngang hàng với ngài, thì may ra thiếp mới có thể dành cho ngài sự kính trọng mà ngài hằng mong muốn.”

Nghe thế, Merlin đăm đăm nhìn Vivien rồi bảo: “Hỡi thiếu nữ, quả thực nàng chẳng phải một đứa trẻ ngốc nghếch như nàng vẫn tự cao tự đại nhận đâu; bởi ta thấy đôi mắt nàng đang bừng sáng thứ mưu trí vượt xa tuổi tác của mình. Giờ đây, ta ngầm hoài nghi rằng nếu ta truyền dạy cho nàng thứ trí tuệ mà nàng hằng khát khao ấy, thì kết cục hoặc sẽ là sự diệt vong của nàng, hoặc sẽ là sự diệt vong của chính ta.”

Vivien liền thét lên bằng một giọng thật cao và sắc lẹm: “Hỡi Merlin, nếu ngài yêu thiếp, hãy truyền dạy trí tuệ và mưu lược ma thuật cho thiếp, khi ấy thiếp sẽ yêu ngài hơn bất kỳ ai trên cõi đời này!”

Nhưng Merlin chỉ thở dài thật sâu, bởi lòng ngài bỗng dấy lên những điềm gở chẳng lành. Chẳng chốc sau, ngài cất lời: “Vivien, nàng sẽ được toại nguyện, ta sẽ dạy nàng tất cả những tri thức và ma thuật mà nàng muốn biết.”

Nghe đến đây, Vivien sung sướng đến mức quằn quại trong niềm vui tột độ, nàng không dám để Merlin nhìn vào nét mặt mình vì sợ ngài đọc được những tâm địa đen tối đang ẩn giấu trong đó. Thế nên nàng vội cụp mắt xuống và quay mặt đi hướng khác. Chỉ một lát sau, nàng cất tiếng hỏi: “Thưa sư phụ, khi nào ngài sẽ truyền dạy trí tuệ ấy cho thiếp?”

Merlin liền đáp: “Ta sẽ không dạy nàng vào ngày hôm nay hay ngày mai, cũng chẳng phải ở chốn này; bởi ta chỉ có thể truyền dạy những tri thức ấy ở một nơi thênh thang tịch mịch, nơi không có bất cứ thứ gì làm xao lãng việc học hành của nàng. Nhưng ngày mai, nàng hãy nói với Vua Arthur rằng nàng phải trở về vương quốc của cha mình. Khi ấy, chúng ta sẽ cùng nhau lên đường với sự hộ tống của đoàn tùy từ thuộc hạ của nàng; và khi đến một chốn hoang vu hẻo lánh nào đó, ta sẽ dùng ma thuật của mình dựng lên một dinh thự để chúng ta trú ngụ cho đến khi ta truyền dạy xong tri thức cho nàng.”

Vivien vô cùng hoan hỉ trước lời đó, nàng chộp lấy bàn tay Merlin và hôn lên tay ngài với vẻ nồng nhiệt tột cùng.

Merlin và Vivien rời khỏi triều đình Nhà vua.

Thế là vào ngày hôm sau, Vivien khẩn khoản xin Vua Arthur cho phép nàng trở về triều đình của phụ vương, và đến ngày thứ ba, nàng cùng Merlin và một số tùy tùng hầu hạ bên cạnh thiếu nữ đã rời khỏi triều đình Vua Arthur, lên đường như thể đang trên hành trình trở về Vương quốc Northumberland.

Nhưng sau khi đã rời xa triều đình Nhà vua được một quãng đường, họ bỗng chuyển hướng sang phía đông và tiến vào một thung lũng nọ vốn quen thuộc với Merlin – một nơi chốn tươi đẹp và nên thơ đến mức đôi khi được gọi là Thung lũng Hân hoan, hay Thung lũng Hỷ lạc.

Cách Merlin chu du cùng Vivien đến Thung lũng Hỷ lạc và cách ngài dựng một tòa lâu đài tại nơi ấy cho nàng. Cùng với việc ngài đã dạy nàng tri thức ma thuật và cách nàng dùng nó để mưu sát ngài.

Merlin và Vivien đến một khu rừng bị yếm bùa.

THẾ LÀ, Merlin cùng Vivien và những kẻ đi theo đã lên đường suốt ba ngày hướng về phía đông, cho đến khi gần cuối ngày thứ ba, họ chạm đến ranh giới của một khu rừng vô cùng u ám và tịch mịch. Nơi ấy, họ tận mắt thấy trước mặt mình những thân cây đan xen chằng chịt vào nhau dày đặc đến mức ánh mắt chẳng thể lọt qua nổi một chút bầu trời nào bởi tán lá rậm rạp. Họ nhìn thấy cành và rễ cây xoắn xuýt vào nhau trông hệt như những con rắn độc. Thế nên Vivien liền cất lời: “Thưa ngài, chốn rừng thiêng này thật ảm đạm làm sao.” Merlin đáp: “Phải, trông có vẻ là thế. Dù vậy, ẩn sâu trong khu rừng này lại có một chốn được người ta gọi là Thung lũng Hỷ lạc, kẻ khác lại gọi là Thung lũng Hân hoan, bởi vẻ đẹp tuyệt mỹ nơi đó. Và có vài lối mòn vắt ngang qua khu rừng này, theo đó con người ta có thể đặt chân đến thung lũng ấy, dù cưỡi ngựa hay đi bộ.”

Chẳng bao lâu sau, họ nhận ra mọi chuyện đúng như lời Merlin nói, bởi họ đã tình cờ tìm thấy một trong những lối mòn ấy, bước vào và thâm nhập sâu vào khu rừng. Và kìa! Bên trong chốn rừng rậm ảm đạm ấy tối tăm hệt như khi màn đêm buông xuống, dẫu cho ngoài rìa kia ánh ban ngày vẫn rực rỡ chói chang, khiến không ít kẻ trong đoàn cảm thấy vô cùng sợ hãi. Nhưng Merlin vẫn luôn động viên họ vững dạ, thế nên họ tiếp tục tiến bước trên hành trình của mình. Và rồi, cuối cùng họ cũng bước ra khỏi chốn ấy để trở về với không gian quang hợp bên ngoài, khiến ai nấy đều vô cùng hoan hỉ và nhẹ nhõm.

Merlin và Vivien đến Thung lũng Hỷ lạc.

Bấy giờ, chiều tà đã buông xuống, vô cùng yên bình, tĩnh lặng và đẹp đẽ đến kỳ lạ. Ngay chính giữa thung lũng là một hồ nước nhỏ phẳng lặng và trong vắt tựa pha lê, trông hệt như một chiếc khiên bầu dục bằng bạc ròng được đặt nằm trên mặt đất. Xung quanh bờ hồ là những trảng cỏ bằng phẳng trải dài, phủ kín vô số các loài hoa đủ màu sắc và chủng loại khác nhau, đẹp đến ngỡ ngàng.

Khi Vivien nhìn thấy cảnh tượng này, nàng reo lên với Merlin: “Thưa sư phụ, đây quả thực là một thung lũng tràn ngập niềm vui, vì thiếp tin rằng những đồng cỏ phước lành nơi Thiên đàng cũng chẳng đẹp hơn nơi này là bao.” Merlin đáp: “Rất tốt; chúng ta hãy xuống dưới đó thôi.” Thế là họ cùng nhau bước xuống, và khi họ vừa đặt chân xuống cũng là lúc màn đêm sà xuống mau lẹ, vầng trăng tròn vành vạnh nhô lên bầu trời khiến người ta khó lòng phân định nổi thung lũng này đẹp hơn vào ban ngày hay vào những lúc ánh trăng vằng vặc soi rọi xuống đây.

Cuối cùng, tất cả bọn họ cũng tiến đến sát bờ hồ và nhận ra chẳng có lấy một ngôi nhà hay tòa lâu đài nào tọa lạc tại nơi đây.

Trước tình cảnh đó, các bề tôi tùy tùng của Merlin bắt đầu xì xào bàn tán: “Bậc phù thủy này đã dẫn chúng ta đến tận chốn này, nhưng làm sao ngài lo nổi cho chúng ta một chốn dừng chân che chở trước những đổi thay khắc nghiệt của thời tiết đây. Vì vẻ đẹp của chốn này một mình nó chẳng thể che mưa chắn gió cho chúng ta được.” Merlin nghe lỏm được những lời xì xào của họ liền cất tiếng: “Hãy im lặng! Đừng bận tâm về chuyện đó, vì ta sẽ sớm lo cho các ngươi một chốn nghỉ ngơim chu đáo.” Rồi ngài bảo họ: “Hãy lùi ra xa một khoảng cho đến khi ta cho các ngươi thấy việc ta sẽ làm.” Thế là họ lùi lại một chút theo lệnh ngài, chỉ còn lại ngài và Vivien đứng đó. Vivien hỏi: “Thưa sư phụ, ngài định làm gì thế?” Merlin đáp: “Hãy đợi một chút rồi nàng sẽ thấy.”

Nói đoạn, ngài bắt đầu cất lời đọc một câu thần chú vô cùng cường đại khiến mặt đất bắt đầu rung chuyển bần bật, và một lớp bụi đỏ mịt mờ cuồn cuộn bay vút lên bầu trời. Trong đám bụi ấy, những hình thù và dáng vẻ khác nhau bắt đầu hiện hình, chúng vươn cao lên tận không trung và chẳng mấy chốc, những ai đang đăm đăm chiêm ngưỡng đều nhận ra một công trình kiến trúc nguy nga đang hiển hiện giữa đám mây bụi đỏ mịt mờ.

Merlin dùng ma thuật dựng lên một tòa lâu đài.

Rồi chỉ một lát sau, mọi thứ trở nên tĩnh lặng và lớp bụi từ từ tan biến khỏi bầu trời, và kìa! Hiện ra trước mắt là hình ảnh một tòa lâu đài tuyệt mỹ đến mức chưa ai từng được chứng kiến dẫu là trong giấc mơ. Bởi những bức tường của nó mang sắc xanh thẳm ultramarine và đỏ son vermilion, được trang hoàng và chạm trổ những hình tượng bằng vàng, khiến tòa lâu đài dưới ánh trăng trông tựa như một thị kiến thuần khiết ngập tràn vinh quang.

Khi Vivien tận mắt chứng kiến tất cả những gì Merlin đã làm được, nàng tiến lại gần ngài, quỳ rạp xuống mặt đất, cầm lấy bàn tay ngài áp lên đôi môi mình. Trong tư thế quỳ ấy, nàng cất lời: “Thưa sư phụ, đây quả thực là kỳ quan vĩ đại nhất trên thế gian. Ngài có thể truyền dạy cho thiếp thứ ma thuật để thiếp có thể tự tay tạo nên một tòa lâu đài như thế này từ những nguyên tố tự nhiên được không?” Merlin đáp: “Được chứ; ta sẽ dạy nàng tất cả những điều này và còn nhiều hơn thế nữa; vì ta sẽ không chỉ dạy nàng cách kiến tạo một công trình như thế này từ hư vô, mà còn dạy nàng cách chỉ với một cái chạm đũa phép, có thể lập tức biến tan tòa lâu đài ấy hòa vào không trung; tựa như một đứa trẻ chỉ với một cọng rơm có thể làm tan biến chiếc bong bóng xà phòng rực rỡ lấp lánh, vừa mới đó mà đã biến mất trong chớp mắt. Và ta sẽ dạy nàng nhiều hơn thế nữa, ta sẽ dạy nàng cách cải biến và biến đổi một vật thành hình hài của một vật hoàn toàn khác; ta sẽ dạy nàng những câu thần chú và bùa ngải chưa từng nghe ai kể đến bao giờ.”

Vivien liền reo lên: “Thưa sư phụ, ngài là người tuyệt vời nhất trên cõi đời này!” Merlin nhìn Vivien, gương mặt nàng rạng ngời xinh đẹp dưới ánh trăng, và ngài đem lòng yêu nàng vô bờ bến. Ngài mỉm cười nhìn nàng và hỏi: “Vivien, nàng còn căm ghét ta nữa không?” Nàng đáp: “Thưa sư phụ, không ạ.”

Nhưng nàng đã nói dối, bởi trong thâm tâm nàng chứa đựng sự tà ác trong khi trái tim Merlin lại lương thiện, và kẻ mang tâm địa tà ác muôn đời vẫn căm ghét người lương thiện. Thế nên, dẫu Vivien khao khát đến cháy bỏng tri thức phù thủy, và dẫu môi nàng thốt ra những lời ngọt ngào yêu chiều, thì trong sâu thẳm tâm can, nàng vừa căm ghét vừa sợ hãi Merlin bởi sự thông thái của ngài. Vì nàng thừa hiểu rằng, nếu không có thứ bùa chú từ chiếc nhẫn đang đeo trên tay, Merlin sẽ chẳng đời nào yêu thương nàng theo cách đó nữa. Do đó, nàng tự nhủ trong lòng: “Nếu Merlin truyền dạy toàn bộ tri thức của ngài cho ta, thì thế giới này sẽ không thể dung chứa cả ta lẫn hắn.”

Merlin truyền dạy ma thuật cho Vivien.

Bấy giờ, Merlin ở lại cùng Vivien tại chốn ấy suốt một năm hơn một chút, và trong khoảng thời gian đó, ngài đã truyền dạy cho nàng tất cả những bí pháp ma thuật mà ngài có thể trao truyền. Đến tận cùng khoảng thời gian ấy, ngài bảo nàng: “Vivien, giờ đây ta đã truyền dạy cho nàng nhiều đến mức ta tin rằng chẳng còn ai trên cõi đời này am tường về những thứ ma thuật mà nàng đã thụ học trong thời gian qua hơn nàng nữa. Bởi nàng không chỉ sở hữu năng lực bùa ngải khiến các nguyên tố vô hình thành hình theo ý muốn, không chỉ có thể biến đổi vật này thành hình hài của một vật hoàn toàn khác theo ý thích, mà nàng còn nắm giữ trong tay thứ ma thuật cường đại đến mức có thể giăng bẫy bất kỳ sinh linh nào vướng vào lưới bùa, trừ phi kẻ đó có được thứ bùa hộ mệnh thật vững chắc để tự vệ trước mưu mô của nàng. Bản thân ta cũng chẳng sở hữu thứ sức mạnh nào vượt trội hơn những gì ta đã trao cho nàng là mấy.”

Merlin nói vậy, và Vivien ngập tràn trong niềm vui khôn tả. Nàng thầm nhủ trong lòng: “Giờ đây, hỡi Merlin, nếu ta may mắn giăng bẫy được ngươi trong những câu thần chú của mình, thì mi sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy thế giới này nữa.”

Vivien khoản đãi Merlin một bữa tiệc.

Đến ngày hôm sau, Vivien cho chuẩn bị một bữa yến tiệc vô cùng thịnh soạn dành riêng cho nàng và Merlin. Bằng thứ tri thức mà Merlin đã truyền dạy, nàng đã điều chế ra một loại thuốc mê vô cùng cường đại hoàn toàn không có mùi vị. Loại thuốc mê này được nàng pha chế vào một loại rượu hảo hạng, và thứ rượu ấy được rót đầy vào một chiếc cốc vàng đẹp tuyệt trần.

Khi bữa tiệc tàn, trong lúc nàng và Merlin vẫn ngồi bên nhau, Vivien cất lời: “Thưa sư phụ, thiếp có ý định dành tặng ngài một vinh dự lớn lao.” Merlin hỏi: “Đó là gì thế?” “Ngài sẽ thấy ngay thôi,” Vivien đáp. Nói đoạn, nàng vỗ hai bàn tay vào nhau và lập tức một tiểu đồng bước ra, trên tay cậu bé nâng chiếc cốc vàng đựng rượu và dâng lên cho Vivien. Vivien đón lấy chiếc cốc, tiến đến chỗ Merlin đang ngồi, quỳ rạp xuống trước mặt ngài và thưa: “Thưa ngài, thiếp khẩn khoản xin ngài hãy cầm lấy chiếc cốc này và thưởng thức giọt rượu bên trong. Vì thứ rượu ấy vừa cao quý vừa trân quý khôn xiết, thì trí tuệ của ngài cũng cao quý và trân quý biết bao; và giống như giọt rượu được đựng trong chiếc cốc vô giá, trí tuệ của ngài cũng được dung chứa trong một cuộc đời đã mang lại giá trị vĩ đại không gì đo đếm được cho thế gian này.” Nói xong, nàng chạm môi vào chiếc cốc, hôn lên dòng rượu óng ánh bên trong.

Merlin hoàn toàn không mảy may nghi kỵ điều gì, ngài đón lấy chiếc cốc và cạn sạch ly rượu với vẻ vô cùng hào hứng vui vẻ.

Merlin bị gục ngã bởi chén rượu do Vivien chuốc lấy.

Chỉ một lát sau, hơi men từ chén rượu cường đại ấy bốc lên đại não Merlin, khiến ngài có cảm giác như một màn sương mù đang sà xuống che khuất tầm nhìn của mình; và khi cảm giác ấy ập đến, ngài chợt nhận thức được rằng mình đã bị phản bội, thế nên ngài thét lên ba lần bằng một giọng vô cùng cay đắng và đau đớn tột cùng: “Khốn khổ! Khốn khổ! Khốn khổ!” Rồi ngài gào lên: “Ta đã bị phản bội!” Kèm theo đó, ngài vùng vẫy toan đứng dậy khỏi chỗ ngồi nhưng đành bất lực.

Trong khi đó, Vivien chống cằm nhìn ngài đăm đăm, nở nụ cười đầy quái lạ. Chẳng mấy chốc, những nỗ lực vùng vẫy của Merlin dừng lại, ngài chìm sâu vào một giấc ngủ sâu đến mức trông hệt như đã chết. Khi chuyện đó xảy ra, Vivien đứng phắt dậy, cúi người phủ phục bên trên ngài và giáng một câu thần chú vô cùng cường đại lên người ngài. Nàng vươn ngón trỏ ra, dệt nên một bùa phép bao trùm khắp người ngài khiến ngài trông hệt như bị giam chặt trong một tấm màng nhện ma thuật bằng bạc. Khi nàng dứt phép, Merlin không thể cựa quậy nổi dù chỉ một bàn tay, bàn chân hay thậm chí là đầu ngón tay, mà hoàn toàn bất động tựa như một con côn trùng to lớn bị một con nhện xảo quyệt và xinh đẹp giăng tơ bẫy chặt trong lưới tơ mảnh mai mà vô cùng bền chắc.

Vivien yểm bùa Merlin.

Vào sáng hôm sau, Merlin tỉnh giấc và nhận ra Vivien đang ngồi đối diện, đăm đăm quan sát ngài vô cùng kỹ lưỡng. Họ vẫn đang ở trong căn phòng mà ngài đã thiếp ngủ. Khi Vivien thấy Merlin tỉnh dậy, nàng bật cười và cất giọng: “Merlin, ngài thấy trong người thế nào rồi?” Merlin rên rỉ đầy đau đớn, cất tiếng: “Vivien, ngươi đã phản bội ta.”

Nghe thế, Vivien lại cất tiếng cười lảnh lót sắc lẹm, nàng bảo: “Nhìn kìa! Hỡi Merlin, ngài đã hoàn toàn rơi vào quyền kiểm soát của ta; vì ngài đã bị trói buộc hoàn toàn trong chính những câu thần chú ma thuật mà ngài từng truyền dạy cho ta. Ngài xem! Ngài thậm chí chẳng thể nhúc nhích nổi một sợi tóc nếu không có sự cho phép của ta. Và khi ta rời khỏi nơi này, thế gian sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy ngài nữa, toàn bộ trí tuệ của ngài sẽ thuộc về ta, mọi quyền năng của ngài sẽ thuộc về ta, và trên toàn cõi thế gian này sẽ chẳng còn ai khác sở hữu được trí tuệ uyên thâm như ta nữa.”

Merlin bấy giờ cất tiếng rên rỉ khóc than thống thiết đến mức tưởng chừng trái tim ngài sắp vỡ tan tành ra từng mảnh. Ngài nói: “Vivien, ngươi đã đẩy ta vào nỗi nhục nhã ê chề đến mức dẫu có được giải thoát khỏi lời nguyền này, ta cũng chẳng dám dung thứ cho bất kỳ kẻ nào nhìn thấy mặt ta thêm một lần nào nữa. Bởi ta không đau buồn vì số phận khốn cùng của mình bằng nỗi đau xót cho sự u mê đã biến chính trí tuệ của ta thành thứ vũ khí quay ngược lại hủy diệt ta. Thế nên, ta tha thứ cho ngươi tất cả những gì ngươi đã làm để phản bội ta; dẫu vậy, ta chỉ khẩn khoản xin ngươi một điều duy nhất.”

Vivien hỏi: “Chuyện đó có liên quan gì đến ngài không?” Merlin đáp: “Không, nó liên quan đến người khác.” Vivien liền giục: “Đó là gì, nói đi.”

Merlin đưa ra một thỉnh cầu với Vivien.

Merlin liền cất lời: “Đó là thế này: Giờ đây năng lực tiên tri đã trở lại với ta, và ta nhận thấy Vua Arthur đang lâm vào tình cảnh vô cùng hiểm nghèo đe dọa tính mạng. Thế nên ta khẩn nài nàng, hỡi Vivien, hãy lập tức đến nơi ngài đang gặp nguy hiểm, và hãy dùng năng lực ma thuật của mình để cứu mạng ngài. Bằng cách thực hiện một việc thiện này, may ra nàng sẽ vơi bớt phần nào tội lỗi trong việc phản bội ta.”

Bấy giờ, Vivien chưa hẳn đã hoàn toàn độc ác như những gì sau này nàng trở thành, bởi nàng vẫn còn chút ít lòng trắc ẩn dành cho Merlin và chút lòng kính trọng đối với Vua Arthur. Thế nên nàng bật cười đáp: “Được thôi, ta sẽ làm theo điều ngài muốn trong chuyện này. Ta phải đi đâu để cứu vị Vua ấy đây?”

Merlin liền đáp: “Hãy đến miền Tây, tìm đến lâu đài của một hiệp sĩ tên là Sir Domas de Noir, và khi đến đó, nàng sẽ lập tức thấy cách mình có thể giúp ích cho vị Vua nhân từ ấy.” Nghe vậy, Vivien bảo: “Ta sẽ làm việc này cho ngài, vì đó cũng là ân huệ cuối cùng mà bất cứ ai có thể dành cho ngài trên cõi đời này.”

Nói đoạn, Vivien vỗ tay ra hiệu triệu tập đông đảo tùy tùng bề tôi của mình. Khi họ bước vào, nàng dẫn Merlin đến trước mặt họ và tuyên bố: “Hãy nhìn xem ta đã yểm bùa hắn ra sao. Lại đây! Tự mình kiểm chứng đi! Hãy chạm vào tay và mặt hắn xem còn chút sự sống nào trong người không.” Họ tiến lại gần Merlin, sờ vào tay, cánh tay, khuôn mặt ngài, thậm chí còn giật cả râu ngài, trong khi Merlin chẳng thể cựa quậy nổi mảy may mà chỉ có thể rên rỉ trong nỗi đau đớn khôn cùng. Thế là tất cả bọn họ cười cợt, vui đùa chế giễu tình cảnh thảm thương của ngài.

Vivien giam cầm Merlin bên dưới tảng đá.

Sau đó, Vivien dùng ma thuật tạo ra một chiếc tráp bằng đá khổng lồ ngay tại nơi đó. Nàng ra lệnh cho đám tùy tùng nhấc Merlin lên đặt vào bên trong chiếc tráp ấy, và họ răm rắp tuân lệnh. Tiếp đến, nàng dùng ma thuật đặt một tấm phiến đá khổng lồ nặng bằng mười người khiêng đè lên trên chiếc tráp ấy, và Merlin nằm khuất lấp bên dưới tảng đá hệt như một kẻ đã chết.

Rồi Vivien dùng ma thuật khiến tòa lâu đài biến mất tức khắc, và mọi chuyện diễn ra đúng như ý nàng muốn. Tiếp đó, nàng triệu gọi một làn sương mù cuồn cuộn dâng lên che lấp chốn ấy – một lớp sương mù dày đặc đến mức không ai có thể xuyên thủng hay xé rách, và chẳng đôi mắt phàm trần nào có thể nhìn thấu những gì ẩn giấu bên trong. Khi đã hoàn tất mọi việc, nàng cùng toàn bộ triều thần rời khỏi thung lũng, hân hoan đắc thắng vì đã hạ gục được Merlin.

Dẫu vậy, nàng vẫn không quên lời hứa, liền cất bước đến lâu đài của Sir Domas de Noir, và chẳng mấy chốc toàn bộ câu chuyện tại nơi đó sẽ được thuật lại.

Đó chính là sự ra đi của Merlin, và nguyện xin Chúa phù hộ để các ngươi không bao giờ lạm dụng sự khôn ngoan Ngài ban cho để rồi thứ trí tuệ ấy quay ngược lại hủy diệt chính mình. Bởi chẳng có nỗi cay đắng nào trên thế gian này lớn hơn việc: một con người bị phản bội bởi chính kẻ mà mình từng trao cho sức mạnh để phản bội mình.

Và giờ đây, chúng ta hãy quay lại với Vua Arthur để tường tận vận mệnh của ngài sau khi Merlin bị phản bội và đẩy vào bước đường cùng.

Cách Nữ hoàng Morgana le Fay trở lại Camelot và triều đình với mưu đồ hãm hại Vua Arthur. Cùng với việc Vua Arthur và những người khác đi săn và những chuyện xảy ra sau đó.

GIỜ ĐÂY, sau khi Merlin rời khỏi triều đình cùng Vivien theo cách đã được tiên liệu, Nữ hoàng Morgana le Fay quay trở lại Camelot. Tại đây, bà yết kiến Vua Arthur, quỳ rạp trước mặt ngài, cúi gằm mặt với vẻ khiêm nhường tột độ. Bà cất lời: “Thưa hoàng huynh, muội đã suy ngẫm rất nhiều về những chuyện đã qua và nhận ra mình đã hành xử vô cùng sai trái khi dám nói lời lăng mạ huynh, lại còn nổi loạn chống lại hoàng quyền của huynh. Vì thế, muội khẩn khoản xin huynh tha thứ cho những lời lẽ và tâm địa tội lỗi của muội đối với huynh.”

Nữ hoàng Morgana le Fay và Vua Arthur giảng hòa.

Vua Arthur vô cùng xúc động trước những lời đó, ngài tiến đến bên Nữ hoàng Morgana, nắm lấy tay bà đỡ đứng dậy rồi hôn lên trán và đôi mắt bà, dịu dàng nói: “Hỡi ái khanh của trẫm, trẫm chẳng hề mang lòng oán hận nào với muội, trong tim trẫm chỉ có tình yêu thương dành cho muội mà thôi.” Và thế là, Nữ hoàng Morgana le Fay tiếp tục ở lại triều đình như trước kia, bởi Vua Arthur đinh ninh rằng hai người đã thực sự giảng hòa.

Vua Arthur cho Nữ hoàng Morgana xem thanh Excalibur.

Rồi một hôm, Nữ hoàng Morgana và Nhà vua trò chuyện thân tình về thanh Excalibur. Nữ hoàng bày tỏ mong muốn được chiêm ngưỡng vũ khí cao quý ấy cận cảnh hơn trước, và Vua Arthur bảo rằng ngài sẽ cho bà xem vào một dịp nào đó. Hôm sau, ngài bảo: “Muội muội, hãy đi cùng trẫm, trẫm sẽ cho muội xem thanh Excalibur.” Nói đoạn, ngài dắt tay Nữ hoàng Morgana bước vào một căn phòng khác, nơi có một chiếc tráp gỗ chắc chắn nẹp những thanh sắt kiên cố. Nhà vua mở chiếc tráp ra, và bên trong, Nữ hoàng Morgana le Fay tận mắt chiêm ngưỡng thanh Excalibur đang nằm yên trong vỏ kiếm. Vua Arthur liền bảo: “Thưa ái khanh, hãy cầm lấy thanh gươm này và tự do xem xét theo ý muội.” Nữ hoàng Morgana liền đón lấy thanh Excalibur trong tay, nhấc nó ra khỏi tráp. Bà rút thanh gươm khỏi vỏ, và kìa! Lưỡi gươm lóe sáng tựa chớp giật. Bà cất lời: “Thưa bệ hạ, đây quả là một thanh gươm tuyệt mỹ, muội ước gì mình có thể mang nó đi và giữ lấy một thời gian để tận hưởng trọn vẹn vẻ đẹp của nó.”

Vào thời điểm giảng hòa này, Vua Arthur vốn đang muốn bày tỏ sự hiếu khách và lòng sủng ái lớn lao với Hoàng hậu, nên ngài liền bảo: “Hãy cầm lấy nó, và muội cứ giữ lấy thanh gươm tùy thích bao lâu tùy ý.” Thế là Nữ hoàng Morgana cầm lấy thanh Excalibur cùng vỏ kiếm, mang chúng về phòng trọ của mình và giấu thanh gươm ngay bên dưới chiếc giường ngủ.

Sau đó, Nữ hoàng Morgana cho triệu tập các thợ kim hoàn – tổng cộng tám người, các thợ làm giáp trụ – tám người, và các thợ kim hoàn đá quý mài giũa – tám người đến chỗ bà, rồi truyền lệnh: “Hãy chế tạo cho ta một thanh gươm giống hệt thanh gươm ta đang giữ đây về mọi tiểu tiết.” Nói đoạn, bà trưng ra thanh Excalibur trong vỏ cho họ xem. Thế là những người thợ kim hoàn, thợ giáp và thợ đá quý bắt tay làm việc hết sức miệt mài, và chỉ trong vòng nửa tháng, họ đã chế tạo thành công một thanh gươm giống hệt thanh Excalibur đến mức chẳng đôi mắt nào có thể phân biệt nổi sự khác biệt giữa hai thanh. Nữ hoàng Morgana le Fay giữ cả hai thanh gươm bên mình cho đến khi kế hoạch của bà được hoàn tất.

Và rồi một ngày nọ, Vua Arthur hạ chiếu ban lệnh tổ chức một buổi đi săn, ngài và toàn bộ triều đình đều tham gia.

Nữ hoàng Morgana le Fay tặng ngựa cho Vua Arthur.

Vào cái ngày trước khi cuộc đi săn diễn ra, Nữ hoàng Morgana le Fay tìm gặp Vua Arthur và thưa: “Thưa hoàng huynh, muội có chuẩn bị cho huynh một con chiến mã vô cùng xinh đẹp và cao quý, muội muốn dâng tặng nó như một món quà của tình thân.” Nói đoạn, bà cất tiếng gọi lớn và có hai người hầu dắt ra một con ngựa đen tuyền tựa hắc ín, toàn thân khoác đầy dây cương và yên cương nạm bạc. Con ngựa đẹp đến mức phi thường khiến cả Vua Arthur lẫn những kẻ đi cùng chưa từng thấy con vật nào sánh bằng về nhan sắc. Niềm vui sướng tột độ trào dâng trong tim Nhà vua khi ngài nhìn thấy con chiến mã, ngài thốt lên: “Muội muội, đây là món quà cao quý nhất mà trẫm được nhận trong suốt thời gian qua đấy.” “Hả, hoàng huynh!” Nữ hoàng Morgana cười nói, “Con chiến mã đó làm huynh vừa ý chứ?” “Phải,” Vua Arthur đáp, “nó làm trẫm vừa lòng hơn bất kỳ con ngựa nào trẫm từng thấy trước đây.” “Vậy thì,” Nữ hoàng Morgana tiếp lời, “hãy xem nó như món quà hòa giải giữa huynh và muội. Và để làm minh chứng cho sự hòa giải ấy, muội cầu xin huynh hãy cưỡi con ngựa này tham gia buổi đi săn vào ngày mai.” Vua Arthur đáp: “Trẫm sẽ làm thế.”

Thế là hôm sau, ngài cưỡi con chiến mã ấy ra đi săn đúng như đã hứa.

Vua Arthur cưỡi ngựa đi săn.

Vào một thời điểm sau buổi trưa, bầy chó săn bất ngờ truy đuổi một con hươu đực có kích thước phi thường, Nhà vua cùng toàn bộ triều đình hăng hái hò reo đuổi theo. Nhưng chiến mã của Vua Arthur nhanh chóng vượt xa tất cả những con ngựa khác, ngoại trừ con ngựa của một vị hiệp sĩ vô cùng đáng kính và xứng đáng trong triều tên là Sir Accalon xứ Gaul. Thế là Sir Accalon và Nhà vua phi nước đại thật nhanh xuyên qua khu rừng, mải miết đuổi theo con mồi đến mức chẳng còn biết mình đang cưỡi ngựa đi về đâu. Cuối cùng, họ cũng bắt kịp con hươu đực và phát hiện nó đang ẩn mình trong một khu rừng rậm rạp chằng chịt, tại đó Vua Arthur đã hạ gục con hươu đực, khép lại cuộc săn.

Vua Arthur và Sir Accalon xứ Gaul bị lạc trong rừng.

Sau khi sự việc ấy kết thúc, Nhà vua và Sir Accalon toan tìm đường quay trở lại nơi xuất phát, nhưng chỉ một lát sau, họ nhận ra mình đã bị lạc vào những mê cung rậm rạp của khu rừng và chẳng biết phương hướng nào mà đi. Bởi họ đã đuổi theo cuộc săn quá xa đến tận một vùng đất hoàn toàn xa lạ. Thế nên họ lang thang hết hướng này đến hướng khác suốt một chặng đường dài cho đến tận chiều tà, lúc ấy cái đói và sự mệt mỏi đã bủa vây kiệt quệ. Vua Arthur bấy giờ mới quay sang nói với Sir Accalon: “Thưa hiền khanh, xem ra đêm nay chúng ta chẳng có nơi nào để ngả lưng nghỉ ngơi ngoài việc ngủ dưới một gốc cây trong khu rừng này rồi.”

Sir Accalon liền đáp: “Thưa bệ hạ, nếu ngài nghe theo lời khuyên của thần, hãy để những con ngựa của chúng ta tự tìm đường đi qua chốn hoang vu này, may ra nhờ vào bản năng loài vật, chúng sẽ đưa chúng ta đến được một chốn cư ngụ nào đó.”

Lời khuyên này nghe chừng rất hợp lý đối với Vua Arthur, thế nên ngài làm theo lời Sir Accalon, buông lỏng dây cương và để con chiến mã tự do bước đi theo ý nó muốn. Thế là con ngựa của Vua Arthur bước theo một lối mòn nhỏ, và Sir Accalon theo sát phía sau Nhà vua. Họ cứ đi một quãng đường dài như thế trong khi màn đêm đang dần buông xuống khu rừng.

Nhưng trước khi bóng tối bao trùm hoàn toàn, họ đã ra khỏi khu rừng và tiến vào một khoảng đất trống, nơi trước mắt họ hiện ra một cửa sông rộng thênh thang trông hệt như một vịnh nhỏ ăn thông ra biển. Phía trước là một bãi cát phẳng lì, trắng phau, và hai người dắt ngựa xuống bãi cát ấy, đứng ngẩn ngơ trên bờ mà chẳng biết phải làm gì tiếp theo, bởi xung quanh chẳng có lấy một bóng người hay chốn cư ngụ nào lọt vào tầm mắt.

Vua Arthur và Sir Accalon nhìn thấy một con thuyền kỳ diệu.

Trong lúc họ còn đang đứng đó băn khoăn ngơ ngác, họ chợt nhìn thấy một con thuyền ở một khoảng cách rất xa. Con thuyền ấy tiến lại gần và họ nhận ra nó có diện mạo vô cùng kỳ lạ và tuyệt mỹ, bởi nó được sơn vô số màu sắc rực rỡ và lòe loẹt khác nhau, buồm giương lên đều dệt bằng lụa thêu đủ màu sắc với những hoa văn thảm thêu tinh xảo; Vua Arthur vô cùng kinh ngạc trước diện mạo của con thuyền đó.

Trong lúc họ đứng ngắm nghía con thuyền, họ thấy nó tiến sát ngày một gần hơn đến chỗ họ đứng, và chẳng mấy chốc nó cập bờ cát ngay gần đó.

Vua Arthur bấy giờ bảo Sir Accalon: “Thưa hiền khanh, chúng ta hãy ra sát bờ để ngó lên con thuyền này xem sao, vì từ bé đến giờ chưa bao giờ trẫm được thấy một chiếc thuyền nào như thế trong đời, thế nên trẫm thầm nghĩ biết đâu đây là một con thuyền tiên giới.”

Thế là cả hai tiến đến sát mép nước nơi con thuyền cập bờ, đứng trên bờ cúi nhìn xuống lòng thuyền. Ban đầu họ ngỡ rằng chẳng có bóng người nào trên khoang, bởi con thuyền trông hoàn toàn hoang vắng. Nhưng trong lúc họ đang đứng sững sờ kinh ngạc trước sự kỳ diệu của con thuyền và cách nó cập bến, họ bỗng thấy những tấm rèm treo trước một căn phòng ở tận cùng đuôi thuyền vạch sang hai bên, và từ nơi ấy bước ra mười hai thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần. Mỗi nàng khoác trên mình bộ y phục lụa sa tanh đỏ rực rỡ lấp lánh, đầu đội vòng nguyệt quế bằng vàng và trên tay đeo rất nhiều vòng vàng. Những thiếu nữ ấy tiến thẳng đến chỗ hai vị hiệp sĩ và cất lời: “Chào mừng Vua Arthur!” Họ tiếp tục: “Chào mừng Sir Accalon!”

Vua Arthur vô cùng sửng sốt khi họ biết danh tính của mình, ngài lên tiếng hỏi: “Hỡi các tiểu thư kiều diễm, chuyện này là thế nào? Các nàng dường như biết rất rõ về ta, nhưng ta lại chẳng hề quen biết các nàng. Các nàng là ai mà lại biết rõ ta cùng bạn đồng hành và gọi đúng tên chúng ta thế?”

Đứng đầu nhóm thiếu nữ ấy đáp lời: “Thưa bệ hạ, chúng thần thuộc tiên giới và chúng thần tường tận mọi điều về ngài; chúng thần biết ngài đã trải qua một cuộc săn dài mỏi mệt; và chúng thần biết ngài đang kiệt sức, đói khát. Thế nên chúng thần khẩn khoản mời ngài bước lên con thuyền này để nghỉ ngơi và bồi bổ thân thể bằng thức ăn thức uống.”

Đối với Vua Arthur, đây quả là một cuộc kỳ ngộ tuyệt vời, thế nên ngài bảo Sir Accalon: “Thưa hiền khanh, trẫm rất muốn bước lên thuyền này và theo đuổi cuộc kỳ ngộ này xem sao.” Sir Accalon đáp: “Thưa bệ hạ, nếu ngài lên thuyền, thần xin được tòng mệnh.”

Vua Arthur và Sir Accalon bước lên con thuyền của các tiểu thư.

Những vị tiểu thư ấy bèn hạ một tấm ván cầu từ mạn thuyền xuống, Vua Arthur và Sir Accalon liền thúc ngựa đi qua tấm ván cầu bước lên boong tàu, và con thuyền nhanh chóng lướt đi – vô cùng nhanh chóng – lúc ấy màn đêm đã buông xuống với vầng trăng tròn vành vạnh sáng rực trên bầu trời hệt như một chiếc đĩa bạc thuần khiết tỏa sáng.

Sau đó, mười hai tiểu thư ấy ân cần giúp Vua Arthur và Sir Accalon xuống ngựa; một số mang ngựa đi nơi khác, số khác dẫn họ vào một căn phòng trang nhã ở tận cùng con thuyền. Trong căn phòng này, Vua Arthur nhìn thấy một chiếc bàn tiệc đã được bày biện sẵn sàng như thể để khoản đãi họ, trải khăn lải trắng tinh và dặt đầy những món thịt thơm ngon nức mũi, những ổ bánh mì trắng mịn cùng nhiều loại rượu hảo hạng khác nhau. Trông thấy cảnh đó, Vua Arthur và Sir Accalon vô cùng hoan hỉ, bởi cái đói đang cồn cào trong bụng.

Họ liền ngồi ngay vào bàn tiệc, ăn uống vô cùng hào hứng thịnh soạn; trong lúc họ thưởng thức, một số thiếu nữ phục vụ món ăn, số khác trò chuyện vui vẻ với họ, và những người khác nữa thì tấu khúc luýt và đàn tam thập lục để giải trí cho họ. Họ cứ thế yến tiệc linh đình và vui cười hoan hỉ.

Nhưng chẳng mấy chốc, một cơn buồn ngủ nặng trĩu bắt đầu sà xuống bao trùm lấy Vua Arthur; dẫu vậy, ngài đinh ninh rằng cơn buồn ngủ ấy ập đến chỉ vì sự mỏi mệt sau cuộc săn. Ngài liền cất tiếng: “Hỡi các tiểu thư kiều diễm, các nàng đã tiếp đãi chúng ta thật chu đáo và đây quả là một cuộc kỳ ngộ vô cùng thú vị. Nhưng giờ đây ta ao ước các nàng có sẵn một nơi chốn để chúng ta nghỉ ngơi giấc ngủ.”

Đứng đầu các thiếu nữ đáp: “Thưa bệ hạ, chiếc thuyền này đã được chuẩn bị để tẩm bổ cho ngài, thế nên mọi thứ đã được sắp đặt sẵn sàng vô cùng tươm tất.”

Nói đoạn, một số trong mười hai thiếu nữ dẫn Vua Arthur vào một phòng ngủ được chuẩn bị riêng cho ngài, trong khi những người khác dẫn Sir Accalon đến một căn phòng khác dành cho ông. Vua Arthur trầm trồ trước vẻ đẹp của căn phòng ngủ, ngài tự nhủ chưa từng thấy một phòng ngủ nào được trang hoàng lộng lẫy và tuyệt vời hơn căn phòng ngài vừa đặt chân vào. Thế nên Vua Arthur ngả mình xuống giường với cảm giác vô cùng thoải mái dễ chịu, và lập tức chìm sâu vào một giấc ngủ êm đềm, chẳng mộng mị hay bị bất cứ điều gì quấy rầy.

Vua Arthur tỉnh giấc trong một ngục tối hãi hùng.

Khi Vua Arthur tỉnh giấc sau giấc ngủ ấy, ngài bàng hoàng tột độ đến mức chẳng phân biệt nổi mình vẫn đang mơ màng ngủ hay đã tỉnh giấc. Bởi kìa! Ngài đang nằm trên một chiếc chõng rơm trong một căn phòng ngục tối tăm và ảm đạm toàn bằng đá. Ngài nhận ra đây là một ngục tối hầm giam, và xung quanh văng vẳng tiếng lamente thở than đầy khổ sở của rất nhiều người. Vua Arthur tự nhủ: “Con tàu ta ở tối qua đâu rồi, và những vị tiểu thư ta trò chuyện cùng đã đi đâu mất tiêu cả rồi?”

Ngài bèn đảo mắt nhìn xung quanh, và kìa! Ngài thấy mình thực sự đang ở trong một hầm ngục, xung quanh có rất nhiều hiệp sĩ đang ở trong tình cảnh vô cùng khốn đốn. Nhờ đó ngài nhận ra họ cũng là những tù nhân, và chính họ là những kẻ phát ra âm thanh than khóc thảm thương mà ngài vừa nghe thấy khi tỉnh giấc.

Vua Arthur vùng dậy khỏi chỗ nằm, nhìn kỹ lại và nhận ra tất cả những hiệp sĩ bị giam cầm nơi đây đều là người lạ mặt, ngài không biết họ và họ cũng chẳng biết ngài. Tổng cộng có hai mươi hai vị hiệp sĩ đang bị giam cầm tại nơi này.

Vua Arthur liền lên tiếng: “Thưa các hiền khanh, các vị là ai và ta đang ở chốn nào đây?” Vị hiệp sĩ đứng đầu trong số những tù nhân đáp lời: “Thưa ngài, chúng tôi cũng như ngài, đều là tù nhân bị giam trong hầm ngục của tòa lâu đài này, và lâu đài này thuộc quyền sở hữu của một hiệp sĩ tên là Sir Domas, mang biệt hiệu le Noir.”

Vua Arthur vô cùng ngạc nhiên trước cơ sự xảy ra với mình, ngài thốt lên: “Thưa các hiền khanh, một chuyện kỳ lạ vô cùng đã xảy ra với ta, bởi tối qua ta còn đang say ngủ trên một con thuyền kỳ diệu vốn là thuyền tiên giới, cùng với một hiệp sĩ đồng hành, thế mà sáng nay ta lại tỉnh dậy một mình trong ngục tối này và chẳng tài nào hiểu nổi mình đã đến đây bằng cách nào.”

“Thưa ngài,” vị hiệp sĩ đại diện những người khác cất lời, “tối qua ngài đã được hai gã đàn ông mặc áo đen mang đến đây, đặt nằm lên chiếc chõng kia mà không làm ngài thức giấc, thế nên tôi thấy rõ ràng ngài cũng rơi vào hoàn cảnh y hệt như chúng tôi, và ngài chính là tù nhân của gã Sir Domas le Noir này.”

Vua Arthur liền hỏi: “Hãy nói cho ta biết, Sir Domas này là kẻ nào, vì ta xin tuyên bố chưa từng nghe danh hắn bao giờ.” “Tôi sẽ kể cho ngài nghe,” vị hiệp sĩ tù nhân đáp, và ông bắt đầu thuật lại mọi chuyện như sau:

“Tôi tin rằng,” ông nói tiếp, “Sir Domas này là gã hiệp sĩ giả dối nhất trên đời, hắn đầy rẫy mưu mô phản trắc và gian xảo, lại là một kẻ hèn nhát trong thâm tâm. Dù vậy, hắn lại là một người có gia thế rất lớn và vô cùng quyền thế ở các vùng đất này.

Hiệp sĩ tù nhân kể cho Vua Arthur nghe về Sir Domas.

“Chuyện là có hai anh em, Sir Domas là anh cả còn người em là Sir Ontzlake, cha của họ khi qua đời đã để lại phần gia sản ngang nhau cho cả hai. Nhưng giờ đây cơ sự lại thành ra Sir Domas thâu tóm gần như toàn bộ gia sản ấy, trong khi Sir Ontzlake chỉ giữ lại được một tòa lâu đài duy nhất, nơi hắn đang cố thủ bằng vũ lực và lòng dũng cảm của chính mình. Bởi vì, dẫu Sir Domas là một kẻ hèn nhát trong tim, hắn lại lắm mưu nhiều kế và xảo quyệt hơn bất kỳ kẻ nào tôi từng nghe kể; chính vì thế mà từ gia sản của người cha để lại, Sir Domas chiếm trọn tất cả còn Sir Ontzlake chẳng giữ lại được gì ngoại trừ tòa lâu đài độc nhất cùng thái ấp phụ cận.

“Dẫu đã có ngần ấy trong tay, ngạc nhiên thay Sir Domas vẫn chưa chịu thỏa mãn, hắn vẫn thèm khát tòa lâu đài và thái ấp nhỏ nhoi của người em đến mức ăn không ngon ngủ không yên vì lòng tham không đáy. Tuy nhiên, hắn lại không biết làm thế nào để chiếm đoạt thái ấp ấy từ người em trai, bởi Sir Ontzlake là một hiệp sĩ xuất chúng, và cách duy nhất để Sir Domas có thể chạm tay vào tài sản đó là phải đối đầu trực diện với em mình trong một cuộc tỷ thí vũ trang sòng phẳng, điều mà hắn vô cùng khiếp sợ không dám thử sức.

“Thế nên, từ lâu Sir Domas vẫn luôn lùng sục tìm kiếm một hiệp sĩ sẵn sàng đứng ra nhận thay phần hắn, chiến đấu chống lại Sir Ontzlake để giành lấy chiến thắng về cho hắn. Do đó, bất cứ hiệp sĩ nào hắn bắt được đều bị tống giam vào tòa lâu đài này và bắt phải chọn một trong hai con đường: hoặc đứng ra đại diện hắn chiến đấu chống lại em trai hắn, hoặc phải chịu cảnh đày ải làm tù nhân vĩnh viễn không có tiền chuộc thân tại nơi này. Cứ thế, hắn đã bắt giam tất cả chúng tôi, ép buộc từng người phải thay hắn chiến đấu. Nhưng chẳng một ai trong chúng tôi chịu nhúng tay vào đại diện cho một kẻ đê tiện đồi bại như Sir Domas, thế nên tất cả chúng tôi vẫn mãi là tù nhân của hắn.”

“Ồ,” Vua Arthur thốt lên, “đây quả là một câu chuyện kỳ lạ. Nhưng trẫm nghĩ nếu Sir Domas đến cầu cạnh trẫm, trẫm sẽ thay hắn ra trận. Vì thà làm thế còn hơn phải chịu cảnh tù đày ở đây suốt quãng đời còn lại. Nhưng nếu trẫm nhận lời chiến đấu trận này và giành phần thắng, sau đó trẫm sẽ quay sang thanh toán sòng phẳng với chính gã Sir Domas này theo cách chắc chắn không làm hắn vừa lòng chút nào đâu.”

Một thiếu nữ đến gặp Vua Arthur.

Vua Arthur đồng ý chiến đấu thay cho Sir Domas.

Chỉ một lát sau, cánh cửa ngục tối bật mở bởi người gác cổng, và một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần bước vào. Nàng tiến đến chỗ Vua Arthur và cất lời: “Ngài thấy trong người thế nào?” Vua Arthur đáp: “Ta chẳng biết nói sao, nhưng có vẻ ta đang lâm vào tình cảnh vô cùng khốn cùng ở chốn này.” “Thưa ngài,” thiếu nữ tiếp lời, “thiếp vô cùng đau lòng khi nhìn thấy một vị hiệp sĩ có phong thái cao quý nhường ấy lại rơi vào cảnh tù đày thảm thương. Nhưng nếu ngài đồng ý đứng ra lấy thân mình bảo vệ chính nghĩa cho chủ nhân tòa lâu đài này chống lại kẻ thù của hắn, ngài sẽ được trả tự do muốn đi đâu tùy ý.” Vua Arthur liền đáp: “Hỡi tiểu thư, đây quả là một sự ép buộc cay đắng: hoặc trẫm phải chiến đấu một trận trẫm chẳng hề màng tới, hoặc phải chịu cảnh giam cầm ở đây vĩnh viễn không tiền chuộc thân suốt quãng đời còn lại. Nhưng thà chiến đấu còn hơn sống mòn mỏi nơi đây cả đời, thế nên trẫm sẽ nhận lời tham gia cuộc chiến ấy như nàng muốn. Dù vậy, nếu trẫm chiến đấu vì chủ nhân tòa lâu đài này, và nếu được ơn trên phù hộ giành chiến thắng, thì tất cả những người bạn tù đồng hành nơi đây cũng phải được trả tự do cùng bước ra ngoài ánh sáng với trẫm.”

Thiếu nữ liền đáp: “Được thôi, cứ quyết định vậy đi, chủ nhân của tòa lâu đài này sẽ thỏa mãn với điều kiện ấy.”

Vua Arthur bấy giờ quan sát kỹ hơn thiếu nữ và cất tiếng hỏi: “Hỡi thiếu nữ, trẫm có cảm giác gương mặt nàng rất quen, hình như trẫm từng gặp nàng ở đâu đó rồi thì phải.” “Thưa ngài, chắc không có chuyện đó đâu, bởi thiếp chính là con gái của chủ nhân tòa lâu đài này.”

Nhưng nàng ta đã nói dối, bởi nàng thực chất là một trong những nữ tỳ của Morgana le Fay; chính nàng là kẻ đã lừa gạt Vua Arthur bước lên con thuyền tối hôm trước; và cũng chính nàng đã đưa ngài đến lâu đài này rồi giao ngài vào tay Sir Domas. Tất cả những chuyện đó đều do nàng thực hiện theo đúng lệnh của Nữ hoàng Morgana le Fay.

Vua Arthur bấy giờ bảo: “Nhưng nếu trẫm nhận lời chiến đấu trận này, nàng phải mang một bức thư truyền tin của trẫm đến triều đình của Vua Arthur, và bức thư ấy phải được trao tận tay Nữ hoàng Morgana le Fay. Khi việc đó hoàn tất, trẫm mới chính thức xuất trận vì chính nghĩa của Sir Domas.” Nàng thiếu nữ đáp: “Thiếp xin tuân lệnh.”

Nữ hoàng Morgana gửi thanh gươm giả cho Vua Arthur.

Thế là Vua Arthur viết một bức thư niêm phong gửi cho Nữ hoàng Morgana le Fay yêu cầu bà gửi trả thanh gươm Excalibur cho ngài; và ngài gửi bức thư ấy đi. Khi Nữ hoàng Morgana nhận được bức thư, bà bật cười và nói: “Được thôi, hắn sẽ nhận được một thanh gươm làm vừa mắt hắn chẳng kém gì Excalibur.” Nói đoạn, bà phái người trao tận tay ngài thanh gươm còn lại mà bà đã sai thợ chế tác y hệt Excalibur.h

Sau đó, Sir Domas sai người báo tin cho người em trai Sir Ontzlake rằng hắn đã tìm được một hiệp sĩ đại diện ra trận chiến đấu thay mình nhằm đoạt lại toàn bộ phần gia sản mà Sir Ontzlake vẫn đang cố thủ chiếm giữ.

Khi Sir Ontzlake nhận được thông điệp ấy, ông vô cùng lo lắng bồn chồn, bởi ít lâu trước đó ông đã bị thương nặng trong một giải thi đấu hiệp sĩ khi một ngọn giáo đâm xuyên thủng cả hai bên đùi, khiến ông phải nằm liệt giường vì vết thương không tài nào đứng dậy nổi. Vì thế, ông chẳng biết phải làm thế nào trong tình cảnh ngặt nghèo này, bởi ông không thể tự mình xuất trận chiến đấu, mà bên cạnh lại chẳng có lấy một ai thay mặt ra trận.

Chuyện xảy ra với Sir Accalon, cách Vua Arthur tỷ thí kiếm thuật và việc ngài suýt mất mạng.

DƯỚI ĐÂY là thuật lại những gì đã xảy ra với Sir Accalon vào buổi sáng sau khi ông bước lên con thuyền ma thuật cùng Vua Arthur như đã kể.

Sir Accalon tỉnh dậy bên một đài phun nước.

Khi Sir Accalon tỉnh giấc sau giấc ngủ thiêm thiếp ấy, tình cảnh của ông cũng y hệt như Vua Arthur; thoạt đầu, ông chẳng phân biệt nổi mình đang mơ hay đã tỉnh. Kìa! Ông thấy mình đang nằm cạnh một bồn nước bằng cẩm thạch với dòng nước trong vắt tuôn trào vọt lên cao từ một ống dẫn bằng bạc. Và ông nhận ra không xa đài phun nước ấy có một cỗ lều bạt rộng lớn bằng lụa pha màu dựng lên bên rìa một trảng cỏ xanh tươi.

Sir Accalon vô cùng ngạc nhiên khi thấy mình lại ở chốn này trong khi trước đó ông đã chìm vào giấc ngủ trên con thuyền kia, thế nên ông hoang mang lo sợ rằng tất cả những điều này là sản phẩm của một bùa phép tà ác nào đó. Ông vội làm dấu thánh giá và thề nguyền: “Xin Chúa phù hộ độ trì cứu Vua Arthur khỏi mọi tai ương, vì xem ra các tiểu thư trên con thuyền kia đã dùng ma thuật chia cắt chúng ta mỗi người một ngả mất rồi.” Nghĩ thế, ông vùng dậy khỏi chỗ nằm với ý định đi tìm hiểu sự thật cho ra ngô ra khoai.

Trong lúc ông cử động phát ra tiếng động, từ trong cỗ lều bạt nói trên bước ra một tên lùn gớm ghiếc, hắn cung kính chào hỏi ông đầy lễ phép và kính trọng. Sir Accalon liền hỏi tên lùn: “Hỡi tiểu tử, ngươi là ai?” Tên lùn cung kính đáp: “Thưa hiền khanh, tiểu thần thuộc quyền phục vụ của phu nhân trong cỗ lều kia, và bà phái thần đến đây để nghênh đón ngài đến với chốn này, đồng thời kính mời ngài vào lều dùng bữa điểm tâm cùng bà.” “Ồ,” Sir Accalon ngạc nhiên thốt lên, “thế quái nào mà ta lại đến được đây cơ chứ?” “Thưa ngài,” tên lùn đáp, “tiểu thần không rõ, nhưng khi chúng thần ngó ra ngoài vào sáng nay thì đã thấy ngài nằm ngất ngưởng cạnh đài phun nước này rồi.”

Sir Accalon vô cùng kinh ngạc trước những gì xảy ra với mình, chốc lát sau ông cất tiếng hỏi: “Chủ nhân của ngươi là ai?” Tên lùn đáp: “Bà ấy là phu nhân Gomyne Tóc Vàng, và bà sẽ vô cùng hoan hỉ được đón tiếp ngài trong lều bạt của mình.”

Sir Accalon bước vào lều của phu nhân Gomyne.

Nghe thế, Sir Accalon đứng dậy, rửa mặt sạch sẽ bên đài phun nước cho tỉnh táo rồi cùng tên lùn bước vào cỗ lều của vị phu nhân nọ. Khi vào đến nơi, ông thấy ngay giữa lều đặt một chiếc bàn bằng bạc trải khăn lải trắng tinh, bày biện vô số món ăn hảo hạng điểm tâm buổi sáng.

Ngay khi Sir Accalon vừa bước vào lều, những tấm rèm ở phía bên kia vạch sang hai bên và từ căn phòng trong bước ra một phu nhân vô cùng xinh đẹp cất lời chào mừng Sir Accalon đến với chốn này. Sir Accalon liền bảo: “Thưa phu nhân, ngài thật khách sáo khi mời một kẻ như ta vào lều bạt của mình thế này.” “Ôi không, thưa ngài,” phu nhân đáp, “chẳng có gì là quá đáng khi bày tỏ sự hiếu khách với một vị hiệp sĩ đáng kính như ngài cả.” Bà tiếp lời: “Thưa ngài, ngài có muốn ngồi vào bàn dùng bữa sáng cùng thiếp không?”

Sir Accalon vô cùng hoan hỉ trước lời mời, bởi bụng ông đang đói cồn cào, lại thêm nhan sắc tuyệt trần của vị phu nhân làm ông say đắm, khiến ông vô cùng sung sướng được bầu bạn cùng nàng.

Thế là cả hai ngồi vào bàn tiệc trong không khí vui tươi rôm rả, có tên lùn đứng hầu hạ bên cạnh.

Sau khi Sir Accalon và vị phu nhân chủ nhân cỗ lều dùng xong bữa điểm tâm, nàng quay sang cất lời với ông: “Hỡi ngài hiệp sĩ, trông ngài thật cường tráng, là một vị vương tôn đáng kính vô cùng thành thạo các nghệ thuật chiến đấu và dũng mãnh trên chiến trường.”

Sir Accalon đáp: “Thưa phu nhân, thiếp không dám tự khoe khoang về sự dũng mãnh của mình, nhưng thần xin mạnh dạn thưa thế này: thần đã tham gia không ít cuộc tỷ thí vũ trang đúng nghĩa của một hiệp sĩ mang thắt lưng và cựa ngựa, và thần tin rằng cả bằng hữu lẫn kẻ thù đều phải công nhận rằng thần luôn làm tròn bổn phận của mình bằng tất cả khả năng.”

Thiếu nữ bấy giờ mới tiếp lời: “Thiếp tin rằng ngài là một vị hiệp sĩ vô cùng dũng cảm và đáng kính, và với bản lĩnh ấy, ngài hoàn toàn có thể giúp đỡ một vị hiệp sĩ chân chính đang lâm vào cảnh ngặt nghèo khẩn thiết cần sự trợ giúp mà một hiệp sĩ có thể dành cho nhau.”

Sir Accalon hỏi: “Sự giúp đỡ đó là gì thế?” Thiếu nữ đáp: “Thiếp xin kể ngài nghe: Không xa chốn này có một hiệp sĩ tên là Sir Ontzlake, ông có một người anh cả là Sir Domas. Gã Sir Domas này đã đối xử vô cùng tồi tệ với Sir Ontzlake trên mọi phương diện, cướp đoạt gần như toàn bộ gia sản khiến Sir Ontzlake chỉ còn giữ lại được một phần nhỏ nhoi trong số cơ ngơi khổng lồ từng thuộc về cha họ xưa kia. Nhưng ngay cả phần nhỏ nhoi ấy gã Sir Domas cũng tiếc rẻ, buộc Sir Ontzlake phải tự mình dùng vũ lực gìn giữ những gì mình còn có. Giờ đây, Sir Domas đã tìm được một hiệp sĩ đại diện vô cùng dũng mãnh cường tráng, và thông qua kẻ đại diện ấy, Sir Domas thách thức quyền sở hữu ngay cả mảnh đất ít ỏi từng là của cha họ; thế nên nếu Sir Ontzlake muốn bảo vệ những gì thuộc về mình, ông buộc phải lập tức bước vào cuộc chiến tranh giành.

“Tình cảnh của Sir Ontzlake lúc này thật thảm thương, bởi cách đây không lâu trong một giải đấu hiệp sĩ, ông đã bị ngọn giáo đâm xuyên thủng cả hai bên đùi, khiến ông hiện không thể ngồi lên lưng ngựa để tự mình bảo vệ quyền lợi trước kẻ thù tấn công. Thế nên thiếp nghĩ chẳng có hiệp sĩ nào tìm được một chính nghĩa cao cả hơn để chứng tỏ bản lĩnh bằng việc đứng ra bảo vệ cho một hoàn cảnh thảm thương nhường này.”

Nữ nhân ấy vừa nói vừa kể lể, và Sir Accalon lắng nghe vô cùng chăm chú; khi nàng dứt lời, ông đáp: “Thưa phu nhân, quả thực thần vô cùng sẵn lòng đứng ra bảo vệ quyền lợi cho Sir Ontzlake, nhưng ngài xem! Thần chẳng có lấy một bộ giáp trụ hay vũ khí nào trong tay để bước vào trận chiến.”

Vị thiếu nữ mỉm cười dịu dàng nhìn Sir Accalon và bảo: “Thưa ngài, Sir Ontzlake có thể dễ dàng cung cấp cho ngài một bộ giáp vừa vặn hoàn hảo theo ý muốn. Còn về vũ khí, thiếp đang cất giữ trong lều này một thanh gươm mà trên thế giới này chỉ có duy nhất một thanh thứ hai sánh đôi cùng nó.”

Nói đoạn, nàng đứng dậy bước lui về phía căn phòng rèm che khuất nẻo lúc nãy, và chẳng mấy chốc quay trở lại trên tay cầm một vật được bọc kín trong tấm vải nhung đỏ. Nàng mở lớp vải ngay trước mắt Sir Accalon, và kìa! Thứ nằm bên trong chính là thanh gươm Excalibur của Vua Arthur vẫn nằm trong vỏ. Thiếu nữ liền nói: “Thanh gươm này sẽ thuộc về ngài nếu ngài nhận đứng ra đại diện phân tranh cho Sir Ontzlake.”

Phu nhân Gomyne trưng ra thanh Excalibur cho Sir Accalon xem.

Sir Accalon đồng ý chiến đấu thay cho Sir Ontzlake.

Khi Sir Accalon tận mắt nhìn thấy thanh gươm ấy, ông ngẩn ngơ chẳng biết nên nghĩ thế nào, tự nhủ: “Quả thực, đây hoặc là thanh Excalibur, hoặc là anh em sinh đôi với nó.” Nói đoạn, ông rút lưỡi gươm khỏi vỏ và nó lóe sáng rực rỡ phi thường. Sir Accalon thốt lên: “Thần ngạc nhiên đến mức chẳng biết nghĩ sao, vì thanh gươm này quả thực y hệt như một thanh gươm khác mà thần từng biết.” Nghe vậy, vị thiếu nữ lại mỉm cười với ông và nói: “Thiếp từng nghe kể rằng trên thế gian này còn có một thanh gươm nữa giống hệt như thế.”

Sir Accalon liền đáp: “Thưa phu nhân, để sở hữu thanh gươm này cho riêng mình, thần sẵn sàng chiến đấu trong bất kỳ cuộc giao tranh nào.” Thiếu nữ đáp: “Vậy thì nếu ngài chiến đấu trận này thay cho Sir Ontzlake, ngài hoàn toàn có quyền giữ lấy thanh gươm ấy làm của riêng,” nghe vậy Sir Accalon vô cùng sung sướng mừng rỡ khôn tả.

Và thế là, nhờ những mưu mô xảo quyệt của Nữ hoàng Morgana le Fay, Vua Arthur đã bị lừa gạt bước vào một cuộc tỷ thí tử sinh mà hoàn toàn không hay biết mình đang đối đầu với một hiệp sĩ vô cùng yêu mến ngài, và trớ trêu thay vị hiệp sĩ ấy lại cầm chính thanh Excalibur để chống lại chủ nhân của mình. Tất cả những sự việc ấy đều xảy ra từ sự xảo trá của Morgana le Fay.

Một bãi chiến trường công bằng đã được chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc giao tranh tại một địa điểm thuận lợi cho cả Sir Domas lẫn Sir Ontzlake, và họ đã tề tựu đúng hẹn vào ngày quy định, mỗi bên đều đi cùng hiệp sĩ đại diện và đoàn tùy tùng, riêng Sir Ontzlake được khiêng đến bằng cáng vì vết thương nặng ở đùi. Rất đông dân chúng cũng đổ xô đến theo dõi trận chiến, bởi tiếng đồn về nó đã lan xa khắp các vùng lân cận. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, hai vị hiệp sĩ đại diện bước vào vòng rào chắn giao tranh, mỗi người đều mặc giáp trụ đầy đủ và cưỡi trên một con chiến mã tuyệt hảo.

Vua Arthur khoác trên mình bộ giáp của Sir Domas, trong khi Sir Accalon mặc bộ giáp thuộc về Sir Ontzlake, đầu mỗi người đều đội chiếc mũ giáp kín mít nên chẳng ai nhận ra đối phương là ai.

Viên quan hô vang thông báo trận đấu bắt đầu, hai vị hiệp sĩ lập tức tung mình chuẩn bị xung trận. Khi có hiệu lệnh tấn công, cả hai phi ngựa lao vun vút từ hai đầu chiến tuyến với tốc độ và sự cuồng nộ kinh hồn. Họ đâm sầm vào nhau ngay giữa bãi trường với tiếng động vang dội như sấm sét, những ngọn giáo trên tay cả hai vỡ vụn thành trăm mảnh, chỉ còn trơ lại cán ngắn củn trong tay. Ngay lập tức, hai vị hiệp sĩ khéo léo nhảy xuống ngựa với kỹ nghệ tuyệt vời, để mặc chúng tự do chạy nhảy trên chiến trường. Họ vứt bỏ phần cán giáo gãy, rút gươm ra và lao vào nhau với sự cuồng nộ tột độ của trận chiến.

Vivien đến bãi chiến trường.

Đúng vào thời điểm ấy, Vivien đến bãi chiến trường theo lệnh của Merlin, nàng mang theo một đoàn tùy tùng và phong thái kiều diễm khiến đông đảo người xem phải trầm trồ ngắm nhìn. Thế rồi Vivien cùng đoàn tùy tùng đứng sát bên hàng rào chắn để theo dõi toàn bộ diễn biến trận chiến. Vivien quan sát hai vị hiệp sĩ nhưng nàng chẳng tài nào phân biệt nổi đâu là Vua Arthur và đâu là kẻ thù của ngài, thế nên nàng lẩm bẩm: “Thôi được, ta sẽ làm đúng theo những gì Merlin mong muốn, nhưng ta phải đứng xem trận đấu này một lúc cho đến khi nhận ra ai là Vua Arthur, vì sẽ thật uổng phí nếu ta thả bùa nhầm lên người vị hiệp sĩ không đúng.”

Vua Arthur bị thương nặng bởi thanh Excalibur.

Hai vị hiệp sĩ lao vào giao tranh giáp lá cà dưới đất, thoạt đầu họ khua gươm thử dò xét rồi đồng thời tung đòn chí mạng; và kìa! Lưỡi gươm của Vua Arthur không tài nào chém thủng nổi lớp giáp của Sir Accalon, trong khi lưỡi gươm của Sir Accalon lại chém sâu hoắm vào bộ giáp của Vua Arthur, gây ra vết thương nặng đến mức máu tuôn xối xả đầm đìa chảy vào bên trong lớp giáp. Sau đó, họ liên tục tung ra những cú chém vũ bão không ngơi nghỉ, và cục diện vẫn y hệt như lúc đầu: gươm của Sir Accalon luôn phạt sâu vào giáp Vua Arthur, còn gươm của Vua Arthur thì chẳng mảy may bén vào giáp của kẻ thù. Chẳng mấy chốc, bộ giáp của Vua Arthur đã đẫm máu đỏ lòm rỉ ra từ vô số vết thương, trong khi Sir Accalon hoàn toàn không đổ một giọt máu nào nhờ vào lớp vỏ kiếm Excalibur mà ông ta đeo bên sườn. Máu của Vua Arthur chảy ròng ròng xuống mặt đất khiến cỏ cây xung quanh đều thấm đẫm sắc máu. Khi Vua Arthur nhận ra mặt đất đã ướt đẫm máu của chính mình, trong khi kẻ thù chẳng hề hấn gì, ngài bắt đầu lo sợ rằng mình sẽ bỏ mạng trong trận chiến này, liền tự nhủ: “Chuyện gì thế này? Lẽ nào sự linh thiêng đã rời bỏ thanh Excalibur và vỏ kiếm của nó rồi sao? Nếu không phải thế, trẫm đinh ninh rằng thanh gươm đang chém ta đau đớn này chính là Excalibur, còn thanh gươm ta đang cầm hoàn toàn không phải Excalibur.”

Nỗi tuyệt vọng vì cái chết bỗng bủa vây lấy ngài, ngài lao tới chỗ Sir Accalon và giáng một cú trời giáng lên mũ giáp của đối thủ khiến Sir Accalon suýt ngã quỵ xuống đất.

Nhưng ngay cú đánh ấy, thanh gươm trên tay Vua Arthur gãy gục ngay phần chuôi, văng xuống bãi cỏ đẫm máu, và thứ duy nhất ngài còn cầm trên tay chỉ là phần chuôi gươm và cán ngang.

Trước cú đánh đó, Sir Accalon nổi giận lôi đình, ông lao đến chỗ Vua Arthur với ý định giáng một đòn chí mạng. Nhưng khi nhìn thấy Vua Arthur tay không tấc sắt, ông khựng lại và lên tiếng: “Hỡi ngài Hiệp sĩ, ta thấy ngươi không còn vũ khí trong tay và đã mất rất nhiều máu. Thế nên ta yêu cầu ngươi hãy đầu hàng chịu thua ta đi.”

Vua Arthur lại một lần nữa hoảng hốt khi cảm thấy cái chết đang kề cận; tuy nhiên, vì phẩm giá hoàng gia, ngài đời nào chịu đầu hàng bất kỳ một hiệp sĩ nào. Ngài đáp: “Không, thưa Hiệp sĩ, ta không thể đầu hàng ngươi, bởi thà chết trong danh dự còn hơn đầu hàng trong nhục nhã. Dù ta thiếu vũ khí, nhưng có những lý do đặc biệt khiến ta không thể đánh mất vinh quang. Thế nên ngươi cứ việc giết ta khi ta tay không tấc sắt, và đó sẽ là nỗi nhục nhã của ngươi chứ chẳng phải của ta.”

“Được thôi,” Sir Accalon nói, “nếu ngươi đã không màng danh dự và nhất quyết không chịu đầu hàng, ta sẽ không nương tay nữa.” Vua Arthur bảo: “Vậy ngươi hãy lùi ra xa để ta chuẩn bị.” Và khi Vua Arthur đã làm theo lời, Sir Accalon giáng một cú đánh kinh hoàng khiến Nhà vua quỵ ngã xuống quỳ một chân. Sir Accalon liền giơ cao thanh Excalibur toan chém Vua Arthur thêm nhát nữa, đám đông chứng kiến trận đấu xung quanh liền hò reo inh ỏi van xin ông tha mạng cho một vị hiệp sĩ đáng kính nhường ấy. Nhưng Sir Accalon nhất quyết không chịu dừng tay.

Vivien yểm bùa lên người Sir Accalon.

Vivien thầm nhủ: “Chắc chắn đó phải là Vua Arthur, kẻ đang cận kề cái chết, và ta thề rằng thật quá uổng phí nếu ngài ấy phải bỏ mạng sau khi đã chiến đấu quả cảm nhường này.” Thế nên khi Sir Accalon giơ cao thanh gươm lần thứ hai toan chém kẻ địch, Vivien vỗ mạnh hai bàn tay vào nhau, đồng thời phóng ra một câu thần chú cường đại đến mức Sir Accalon ngay lập tức có cảm giác như vừa nhận một cú đòn chí mạng giáng thẳng vào cánh tay. Dưới tác động của bùa chú ấy, toàn bộ cánh tay ông ta tê dại từ các đầu ngón tay cho đến tận hõm nách, khiến thanh Excalibur lập tức tuột khỏi tay Sir Accalon rơi phịch xuống thảm cỏ.

Vua Arthur nhìn thấy thanh gươm và nhận ngay ra đó chính là Excalibur, ngài lập tức hiểu rằng mình đã bị phản phản bội. Ngài gầm lên ba lần bằng một giọng thật lớn: “Phản tặc! Phản tặc! Phản tặc!” rồi nhanh như cắt, ngài quỳ gối đè chặt lên lưỡi gươm và chộp lấy nó trước khi Sir Accalon kịp ngăn cản.

Vua Arthur đánh bại Sir Accalon.

Vua Arthur cảm thấy nguồn sức mạnh kỳ diệu lại trào dâng trong cơ thể nhờ thanh gươm ấy. Ngài đứng vùng dậy khỏi mặt đất, lao thẳng về phía Sir Accalon và chém một nhát thật sâu ngập vào bộ giáp của đối thủ ngập nửa bề rộng lòng bàn tay. Ngài liên tiếp bồi thêm những nhát chém vũ bão khiến Sir Accalon kêu lên thảm thiết rồi ngã quỵ xuống đất bằng cả hai tay hai chân. Vua Arthur lập tức xông đến, chộp lấy lớp vỏ kiếm Excalibur giật phăng khỏi người Sir Accalon rồi ném đi xa, khiến các vết thương trên người Sir Accalon bỗng trào máu xối xả không ngừng. Vua Arthur chộp lấy mũ giáp của Sir Accalon, giật tung nó khỏi đầu đối thủ với ý định tước mạng sống.

Nhưng vì đôi mắt Vua Arthur đã nhòa đi vì máu của chính mình nên ngài chẳng nhận ra Sir Accalon, liền cất tiếng hỏi: “Hỡi Hiệp sĩ, ngươi là ai mà dám phản bội ta?” Sir Accalon đáp: “Thần không phản bội ngài. Thần là Sir Accalon xứ Gaul, một hiệp sĩ trung thành thuộc triều đình của Vua Arthur.”

Nghe đến đây, Vua Arthur hoảng hốt cất tiếng kêu la thảm thiết: “Chuyện gì thế này? Ngươi có biết ta là ai không?” Sir Accalon đáp: “Thưa ngài, thần không biết.” Vua Arthur liền cởi bỏ chiếc mũ giáp của mình ra và lúc ấy Sir Accalon mới nhận ra ngài.

Khi Sir Accalon nhìn rõ mặt Vua Arthur, ông ngất lịm đi ngã gục xuống đất bất động như kẻ đã chết, và Vua Arthur lệnh: “Hãy mang hắn đi cấp cứu.”

Đám đông chứng kiến bấy giờ mới bàng hoàng nhận ra thân phận thực sự của Vua Arthur, họ ào ạt vượt qua hàng rào chắn chạy về phía ngài trong tiếng hò reo xót thương vô hạn. Vua Arthur toan rời khỏi chiến trường nhưng ngài cũng ngất lịm đi do mất quá nhiều máu từ các vết thương, khiến những kẻ xung quanh vô cùng hoảng loạn đau đớn, đinh ninh rằng ngài sắp sửa bỏ mạng, thế nên họ khóc than thảm thiết không kiềm chế được.

Đúng lúc ấy, Vivien bước ra chiến trường và cất lời: “Hãy giao ngài ấy cho ta, ta tin mình có thể chữa lành các vết thương cho ngài.” Nàng ra lệnh mang đến hai chiếc cáng, đặt Vua Arthur lên một chiếc và Sir Accalon lên chiếc kia, rồi cho người khiêng cả hai đến một tu viện nữ tu ở không xa chốn đó.

Vivien chữa lành vết thương cho Vua Arthur.

Khi đến tu viện, Vivien tự tay kiểm tra các vết thương của Vua Arthur và bôi lên đó một loại cao dược vô cùng quý giá, khiến chúng lập tức bắt đầu khép miệng lành lặn. Riêng về phần Sir Accalon, nàng từ chối chữa trị, chỉ giao cho tùy tùng băng bó qua loa các vết thương của ông ta.

Đến sáng hôm sau, Vua Arthur đã hồi phục sức khỏe đến mức có thể tự đứng dậy, dẫu cơ thể vẫn còn rất yếu ớt và xanh xao như người cận kề cái chết. Ngài vùng dậy khỏi giường bệnh mặc cho mọi người can ngăn, quấn choàng chiếc áo choàng và lê bước đến nơi Sir Accalon đang nằm. Tại đây, ngài gặng hỏi Sir Accalon tỉ mỉ mọi chuyện, và Sir Accalon đã thuật lại toàn bộ những gì xảy ra với ông ta từ sau khi rời khỏi con thuyền, kể cả việc vị thiếu nữ lạ mặt đã trao cho ông thanh gươm để chiến đấu. Nghe xong mọi chuyện, Vua Arthur bảo: “Thưa hiền khanh, ta nghĩ ngươi không có lỗi trong chuyện này, nhưng ta vô cùng lo ngại rằng có một âm mưu phản trắc thâm độc đang được dàn dựng nhằm hủy diệt ta.”

Ngài bước ra ngoài tìm gặp Vivien và lên tiếng: “Hỡi thiếu nữ, ta khẩn khoản xin nàng hãy chữa trị các vết thương cho vị hiệp sĩ kia bằng đúng loại cao dược mà nàng đã dùng cho ta.” Vivien đáp: “Thưa bệ hạ, thiếp không thể làm thế, vì loại cao dược ấy đã cạn sạch rồi.” Nhưng đó lại là lời nói dối, bởi nàng vẫn còn thừa cao dược trong tay, chỉ là nàng không muốn dùng nó cho Sir Accalon mà thôi.

Sir Accalon qua đời vì vết thương nặng.

Thế là vào buổi chiều hôm ấy, Sir Accalon đã trút hơi thở cuối cùng do những vết thương nặng nề hứng chịu trong trận tỷ thí với Vua Arthur.

Cũng trong ngày hôm đó, Vua Arthur triệu tập Sir Domas và Sir Ontzlake đến yết kiến; khi họ bước vào diện kiến ngài, nỗi sợ hãi trước uy quyền tuyệt đối của Nhà vua lớn đến mức họ chẳng còn chút sức lực để đứng vững, phải quỳ rạp xuống mặt đất trước mặt ngài.

Vua Arthur phán xử Sir Domas và Sir Ontzlake.

Vua Arthur liền phán: “Trẫm tha tội cho các ngươi, bởi các ngươi không hề hay biết những việc mình đã làm. Nhưng ngươi, hỡi Sir Domas, trẫm tin rằng ngươi là một gã hiệp sĩ đê tiện và phản trắc, thế nên trẫm sẽ tước đoạt toàn bộ gia sản đất đai của ngươi, ngoại trừ duy nhất tòa lâu đài của người em trai, trẫm sẽ giao lại nó cho ngươi, còn toàn bộ tài sản còn lại của ngươi trẫm sẽ ban tặng cho Sir Ontzlake. Hơn thế nữa, trẫm hạ lệnh từ nay về sau ngươi không bao giờ được phép cưỡi bất kỳ loài ngựa nào khác ngoài lừa cái palfrey, bởi ngươi không xứng đáng được cưỡi chiến mã courser như một hiệp sĩ chân chính. Và trẫm hạ lệnh ngươi phải lập tức phóng thích tất cả những vị hiệp sĩ từng là bạn tù đồng hành của trẫm, đồng thời phải bồi thường toàn bộ thiệt hại mà ngươi đã gây ra cho họ theo phán quyết của Tòa án Hiệp sĩ.”

Nói đoạn, ngài phất tay đuổi hai vị hiệp sĩ lui ra, và họ vô cùng mừng rỡ vì ơn mưa móc khoan dung của Nhà vua.

Nữ hoàng Morgana đến yết kiến Vua Arthur.

Chẳng bao lâu sau trận tỷ thí giữa Vua Arthur và Sir Accalon, tin tức đã bay đến tai Nữ hoàng Morgana le Fay, và ngày hôm sau bà hay tin Sir Accalon đã chết, nàng ta bàng hoàng chẳng hiểu tại sao mọi toan tính của mình lại đổ vỡ tan tành đến thế. Bà bắt đầu hoang mang lo sợ không biết Vua Arthur đã biết được bao nhiêu phần sự thật về mưu phản của mình, liền tự nhủ: “Ta phải đến gặp hoàng huynh, và nếu ngài đã tường tận âm mưu phản trắc, ta sẽ khẩn khoản xin ngài tha thứ tội lỗi.” Thế là sau khi dò la cẩn thận tung tích nơi Vua Arthur đang dưỡng thương, bà tập hợp đoàn tùy tùng gồm các hiệp sĩ và cận vệ lên đường.

Bà đến nơi vào ngày thứ năm sau trận chiến, và khi đến nơi, bà hỏi thăm những kẻ hầu hạ về tình hình sức khỏe của Nhà vua. Họ đáp: “Ngài đang ngủ và tuyệt đối không được phép làm phiền.” Nữ hoàng Morgana le Fay liền gạt phắt đi: “Mặc kệ chứ, không ai được phép cản trở ta, ta phải vào gặp và nói chuyện ngay với ngài.” Đám tùy tùng không dám ngăn cản bà vì dù sao bà cũng là hoàng muội của Nhà vua.

Nữ hoàng Morgana đánh cắp chiếc vỏ kiếm Excalibur.

Nữ hoàng Morgana bước thẳng vào căn phòng nơi Nhà vua đang nằm nghỉ, và ngài không hề thức giấc khi bà bước vào. Nữ hoàng Morgana bấy giờ ngập tràn lòng căm hận và khao khát trả thù tột độ, bà tự nhủ: “Ta sẽ lấy đi thanh Excalibur cùng lớp vỏ kiếm của nó mang về Avalon, và hoàng huynh sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy chúng nữa.” Bà rón rén tiến lại gần chiếc giường nơi Vua Arthur đang nằm say ngủ, cúi xuống nhìn ngài và nhận ra ngài vẫn đang nắm chặt chuôi gươm trong tay ngay cả trong giấc ngủ. Nữ hoàng Morgana thầm than: “Khốn khổ thay, nếu ta cố giật thanh Excalibur ra khỏi tay ngài, nhỡ ngài tỉnh giấc và chém chết ta vì tội phản tặc thì sao.” Bà đảo mắt nhìn xuống cuối giường và phát hiện chiếc vỏ kiếm Excalibur đang nằm ở đó. Thế là bà nhẹ nhàng nhầm lấy chiếc vỏ kiếm Excalibur, bọc nó kín trong chiếc áo choàng của mình rồi lặng lẽ lui ra, trong khi Vua Arthur vẫn ngủ say không hay biết gì.

Nữ hoàng Morgana bước ra khỏi phòng Nhà vua và thản nhiên bảo đám hầu cận: “Đừng đánh thức Nhà vua dậy, ngài đang ngủ rất say đấy.” Nói đoạn, bà leo lên lưng ngựa rời khỏi chốn ấy.

Chẳng bao lâu sau, Vua Arthur tỉnh giấc, ngài với tay tìm chiếc vỏ kiếm Excalibur nhưng nhận ra nó đã biến mất, liền giật mình hỏi lớn: “Ai đã bén mảng đến đây?” Đám hầu cận đáp: “Nữ hoàng Morgana le Fay đã đến đây, ngài ấy vào nhìn ngài rồi lặng lẽ rời đi mà không đánh thức ngài dậy.” Trái tim Vua Arthur thắt lại vì linh cảm chẳng lành, ngài thốt lên: “Ta e rằng mụ ta đã nhúng tay vào mưu phản từ đầu chí cuối trong suốt những cuộc kỳ ngộ này rồi.”

Ngài vùng dậy, triệu tập toàn bộ các hiệp sĩ cận vệ, leo lên lưng ngựa truy đuổi Nữ hoàng Morgana, dẫu cơ thể vẫn còn vô cùng suy nhược và choáng váng vì những vết thương nặng cùng lượng máu thất thoát quá nhiều.

Khi Nhà vua chuẩn bị lên đường, Vivien tiến đến bên ngài và nói: “Thưa bệ hạ, hãy mang thiếp đi cùng, nếu không ngài sẽ chẳng bao giờ tìm lại được vỏ kiếm Excalibur, cũng chẳng đời nào đuổi kịp Nữ hoàng Morgana le Fay đâu.” Vua Arthur đáp: “Nhân danh Chúa, hãy đi cùng trẫm, hỡi thiếu nữ.” Thế là Vivien cùng tháp tùng ngài truy đuổi Nữ hoàng Morgana.

Trong lúc tháo chạy, Nữ hoàng Morgana le Fay ngoái đầu nhìn lại và phát hiện Vivien đang đi cùng đoàn của Vua Arthur, trái tim bà ta chùng xuống vì hoảng loạn, tự nhủ: “Ta e rằng đời mình tiêu tùng thật rồi, bởi ta đã tiếp tay cho mụ thiếu nữ ấy thấu triệt môn ma thuật khiến ta chẳng còn bùa phép nào tự vệ trước phản bùa của nó nữa. Nhưng dẫu thế nào đi nữa, Vua Arthur cũng đừng hồng mong lấy lại được chiếc vỏ kiếm Excalibur để cậy nhờ trong giờ phút hiểm nghèo.”

Nữ hoàng Morgana ném chiếc vỏ kiếm Excalibur xuống hồ nước.

Đúng lúc đó, họ đang đi ngang qua bờ của một hồ nước rộng lớn. Nữ hoàng Morgana le Fay liền dùng cả hai tay cầm lấy chiếc vỏ kiếm Excalibur, vung nó lên đầu bằng phần dây đai rồi tung sức ném thật mạnh ra xa giữa lòng hồ.

Và kìa! Một phép lạ vô cùng kỳ lạ đã xảy ra: từ dưới mặt nước bất ngờ vươn lên cánh tay của một người phụ nữ khoác y phục trắng muốt, được trang hoàng vô cùng lộng lẫy với rất nhiều vòng tay. Bàn tay của cánh tay ấy chộp lấy chiếc vỏ kiếm Excalibur, kéo chìm nó xuống tận đáy nước và từ đó không ai còn nhìn thấy chiếc vỏ kiếm ấy thêm lần nào nữa.

Thế là chiếc vỏ kiếm Excalibur đã vĩnh viễn thất lạc, và đó là một tổn thất vô cùng lớn lao đối với Vua Arthur trong những năm tháng sau này, như các ngươi sẽ có dịp đọc đến.

Nữ hoàng Morgana thi triển ma thuật.

Sau khi ném chiếc vỏ kiếm Excalibur xuống hồ, Nữ hoàng Morgana le Fay tiếp tục phi ngựa đi thêm một đoạn đến một vùng đất hoang vu hẻo lánh ngập tràn đá sỏi nằm ngổn ngang trên mặt đất. Khi đến nơi, bà ta cất tiếng đọc những câu thần chú ma thuật vô cùng cường đại mà Merlin từng truyền dạy. Nhờ những bùa phép ấy, bà đã biến hóa bản thân, toàn bộ triều thần và cả những con chiến mã của họ thành những tảng đá tròn lớn nhỏ khác nhau.

Chẳng mấy chốc, Vua Arthur cùng các hiệp sĩ cận vệ đã đuổi kịp đến nơi, lòng trĩu nặng u sầu khôn tả khi ngài tận mắt chứng kiến từ xa cảnh Nữ hoàng Morgana le Fay ném vỏ kiếm Excalibur xuống hồ nước.

Khi Nhà vua và đoàn tùy tùng đặt chân đến bãi đá ấy, thiếu nữ Vivien liền cất tiếng gọi ngài dừng lại và bảo: “Thưa bệ hạ, ngài có nhìn thấy những tảng đá tròn khổng lồ kia không?” Nhà vua đáp: “Phải, trẫm thấy chứ.” Vivien liền tiếp lời: “Kìa! Những tảng đá đó chính là Nữ hoàng Morgana le Fay và đám triều thần đi cùng bà ta. Phép thuật biến bản thân và bọn chúng thành đá này chính là điều mà Merlin từng truyền dạy cho mụ ta. Bản thân thiếp cũng am tường môn ma thuật ấy, và thiếp biết cách giải phép để đưa chúng trở lại hình hài nguyên vẹn theo ý muốn. Vì thế, nếu ngài hứa sẽ lập tức trừng trị mụ đàn bà độc ác ấy vì tội phản trắc bằng cách tước đoạt mạng sống của mụ, thiếp sẽ đưa mụ ta trở lại hình người để ngài tùy ý xử trí.”

Vua Arthur quở trách Vivien.

Vua Arthur nhìn Vivien với ánh mắt vô cùng tức giận và ghê tởm, ngài cất tiếng: “Hỡi thiếu nữ, nàng có một trái tim thật tàn nhẫn! Bản thân nàng chẳng hề gánh chịu chút tổn hại nào từ tay Nữ hoàng Morgana; vậy cớ sao nàng lại muốn ta tước đoạt mạng sống của bà ấy? Nếu không vì những gì nàng đã làm cho ta, trẫm đã nổi giận lôi đình với nàng rồi đấy. Còn về phần bà ấy, trẫm tha thứ tất cả, và trẫm sẽ tiếp tục tha thứ hết lần này đến lần khác nếu bà ấy còn tiếp tục phạm tội chống lại ta. Bởi vì mẫu thân của bà ấy chính là mẫu thân của trẫm, dòng máu đang chảy trong huyết quản bà ấy và trẫm xuất phát từ cùng một nguồn cội, thế nên trẫm sẽ không bao giờ làm điều ác với bà ấy cả. Chúng ta hãy quay về nơi chúng ta đã tới thôi.”

Vivien nhìn Vua Arthur bằng ánh mắt đầy căm hận, nàng bật cười khẩy đầy khinh miệt và thốt lên: “Ngài vừa ngu ngốc lại vừa lú lẫn rồi,” rồi nàng biến mất tịt khỏi tầm mắt của tất cả mọi người.

Và kể từ dạo đó, vì Vua Arthur dám quở trách sự độc ác của nàng trước mặt kẻ khác, nàng còn căm ghét ngài hơn cả mức độ căm hận mà Morgana le Fay từng dành cho ngài.

Chẳng bao lâu sau đó, Vua Arthur hay tin Merlin đã bị Vivien lừa gạt giăng bẫy ra sao, ngài vô cùng đau xót cay đắng khi biết Merlin đã vĩnh viễn mất tích khỏi thế gian theo cách bi thảm đó.

Đến đây là khép lại câu chuyện về sự ra đi của Merlin.