Dưới đây là câu chuyện về Sir Pellias, người được nhiều người gọi bằng danh hiệu Bậc thầy Hiệp sĩ dịu dàng.

Bởi vì Sir Pellias vốn là một người mà người ta thường nói rằng tất cả phụ nữ đều yêu mến chàng mà không hề tổn hại gì đến bản thân, và tất cả đàn ông đều yêu mến chàng để đem lại lợi ích lớn cho chính họ.

Thế nên, khi cuối cùng chàng chiến thắng và chiếm được trái tim của người thiếu nữ xinh đẹp ấy — Nữ thần Hồ nước, một trong những tiểu thư cao quý nhất của xứ Phượng hoàng — và khi chàng đến sống làm lãnh chúa tối cao tại chốn thần tiên kỳ diệu mà chưa từng có người phàm nào ngoài chàng và Sir Launcelot of the Lake từng được chiêm ngưỡng, thì tất cả mọi người đều vui mừng trước vận may lớn lao của chàng — dẫu cho toàn thể triều đình của Vua Arthur đều đau buồn vì chàng đã rời đi quá xa và không bao giờ trở lại nữa.

Vì vậy, ta tin rằng các ngươi sẽ lấy làm thích thú khi đọc câu chuyện về những sự việc liên quan đến Sir Pellias được viết dưới đây để làm bài học cho chính mình.

Cách mà Hoàng hậu Guinevere đi hái hoa tháng Năm và cách Sir Pellias nhận lấy một sứ mệnh vì người.

Hoàng hậu Guinevere đi hái hoa tháng Năm.

GIỜ đây, sự việc xảy ra vào một ngày đẹp trời trong mùa xuân, rằng Hoàng hậu Guinevere cùng đi hái hoa tháng Năm với một đoàn tùy tùng gồm các hiệp sĩ và quý bà trong triều đình của người. Và trong số các hiệp sĩ ấy có Sir Pellias, Sir Geraint, Sir Dinadan, Sir Aglaval, Sir Agravaine, Sir Constantine of Cornwall, cùng nhiều vị khác, sao cho một triều đình như thế hầu như chẳng thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào trên thế giới này, dù là vào lúc đó, trước đó hay sau này.

Ngày hôm đó vô cùng dễ chịu với ánh nắng vàng rực như vàng thỏi, cùng làn gió vừa dịu dàng vừa mềm mại. Những chú chim nhỏ hót vang với niềm vui khôn tả, và khắp nơi nở rộ vô số loài hoa đủ màu sắc khiến toàn bộ các đồng cỏ được trải một tấm thảm xanh mượt mà. Thế nên Hoàng hậu Guinevere cảm thấy thật tuyệt vời khi được ra dạo chơi trên đồng nội và dưới vòm trời vào một mùa như thế.

Một thiếu nữ đến với hội hái hoa tháng Năm.

Giờ đây, khi Hoàng hậu và triều đình đang vui sướng tột cùng bước đi giữa những đóa hoa tươi thắm, một trong những thiếu nữ hầu cận bên Lady Guinevere bỗng cất tiếng kêu lên: “Nhìn kìa! Nhìn kìa! Kìa ai đang đi tới đằng kia?” Ngay lập tức, Hoàng hậu Guinevere ngước mắt nhìn, và người trông thấy từ phía bên kia đồng cỏ có một thiếu nữ cưỡi trên một con ngựa bạch, theo sau là ba thiếu trang mặc trang phục màu xanh da trời. Nữ thiếu nữ ấy cũng mặc một bộ y phục hoàn toàn bằng sắc xanh thiên thanh, cổ đeo một chiếc vòng vàng được chế tác tinh xảo, đầu quấn một dải băng vàng, còn mái tóc vàng óng như tơ được bện gọn bằng những dải ruy băng xanh thêu chỉ vàng. Một trong những thiếu trang đi theo thiếu nữ ấy mang một chiếc khung vuông kích thước không lớn lắm, và chiếc khung đó được che kín bởi một tấm rèm bằng sa tanh đỏ thẫm.

Giờ đây, khi Hoàng hậu trông thấy đoàn người tốt lành ấy đang tiến lại gần, người liền ra lệnh cho một trong các hiệp sĩ hầu cận đi ra đón tiếp thiếu nữ đó. Và vị hiệp sĩ đã vâng lệnh lên đường không ai khác chính là Sir Pellias.

Sir Pellias trò chuyện cùng thiếu nữ.

Thế nên, khi Sir Pellias gặp thiếu nữ và ba vị thiếu trang, chàng cất lời với nàng rằng: “Hỡi thiếu nữ kiều diễm, ta được vị phu nhân đằng kia sai đến để chào đón nàng và xin nàng cho biết danh tính cùng mục đích chuyến đi.”

“Thưa Hiệp sĩ,” vị thiếu nữ đáp, “từ diện mạo và lời lẽ của ngài, ta nhận ra ngài là một vị lãnh chúa có địa vị rất cao và vô cùng quý phái, vì thế ta rất hân hạnh được thưa rằng tên ta là Parcenet, và ta là một thiếu nữ thuộc triều đình của một vị phu nhân rất cao sang sống ở nơi cách đây khá xa, người được gọi là Lady Ettard of Grantmesnle. Giờ đây ta đến đây với mong muốn được diện kiến Hoàng hậu Guinevere. Vì vậy, nếu ngài có thể cho ta biết ta có thể tìm thấy vị quý nương cao quý ấy ở đâu, ta chắc chắn sẽ vô cùng mang ơn ngài.”

“Chà, thưa Nương tử!” Sir Pellias đáp lời, “nàng sẽ chẳng phải đi quá xa để tìm Hoàng hậu Guinevere đâu; vì kìa! Người đang dạo bước đằng kia, được bao quanh bởi triều đình gồm các lãnh chúa và quý bà.” Khi ấy thiếu nữ liền nói: “Xin ngài hãy dẫn ta đến diện kiến người.”

Thế là Sir Pellias dẫn Parcenet đến gặp Hoàng hậu, và Hoàng hậu Guinevere đã tiếp đón nàng với thái độ vô cùng nhã nhặn, cất tiếng hỏi: “Hỡi thiếu nữ, ngươi tìm đến chúng ta vì điều gì?”

Thiếu nữ kể cho Hoàng hậu Guinevere nghe về Lady Ettard.

“Thưa Nương tử,” thiếu nữ thưa, “ta xin tường thuật lại ngay đây. Lady Ettard, chủ nhân của ta, được tất cả những người ở vùng đất nàng sinh sống xem là người phụ nữ đẹp nhất trên thế gian. Giờ đây, gần đây đã có lời đồn về vẻ đẹp tuyệt trần của ngài truyền đến tai Lady Ettard, khiến người thấy cần phải sai ta đến đây để tận mắt chứng kiến xem những lời ca ngợi về ngài có thực sự đúng sự thật hay không. Và quả thực, thưa Nương tử, giờ đây khi đứng trước ngài, ta không thể nói khác hơn rằng ngài chính là vị phu nhân xinh đẹp nhất mà mắt ta từng thấy, ngoại trừ Lady Ettard đã nhắc tới ở trên.”

Bấy giờ Hoàng hậu Guinevere bật cười vui vẻ. Người nói: “Ta thấy thật buồn cười làm sao khi ngươi lại lặn lội một chặng đường dài đến thế chỉ vì một chuyện cỏn con.” Rồi người lại bảo: “Hãy nói cho ta nghe, hỡi thiếu nữ, thứ mà thiếu trang của ngươi đang mang được bọc cẩn thận trong tấm rèm sa tanh đỏ thẫm kia là gì vậy?”

“Thưa Nương tử,” thiếu nữ đáp, “đó là bức chân dung chân thực và hoàn hảo của Lady Ettard, chủ nhân của ta.”

Bấy giờ Hoàng hậu Guinevere liền bảo: “Hãy đưa ra cho ta xem.”

Thiếu nữ trình bức tranh của Lady Ettard trước Hoàng hậu và triều đình.

Nghe vậy, vị thiếu trang mang bức tranh liền xuống ngựa, tiến đến trước mặt Hoàng hậu Guinevere, quỳ một chân xuống và mở tấm vải che bức tranh để Hoàng hậu cùng triều đình có thể chiêm ngưỡng. Ngay lập tức, tất cả mọi người đều sững sờ nhận ra bức tranh ấy được vẽ vô cùng tinh xảo trên một tấm ngà voi viền vàng và nạm vô số viên ngọc quý đủ màu sắc. Họ thấy đó là hình ảnh của một người phụ nữ sở hữu vẻ đẹp phi thường đến mức ai nhìn thấy cũng phải kinh ngạc ngợi khen. “Ôi, hỡi thiếu nữ!” Hoàng hậu Guinevere thốt lên, “chủ nhân của ngươi quả thực được ban cho một vẻ đẹp kỳ diệu. Giờ đây, nếu nàng ấy thực sự giống với bức tranh này, thì ta tin rằng chẳng còn ai trên thế gian này có thể sánh kịp về nhan sắc.”

Nghe đến đây, Sir Pellias liền cất lời: “Không phải vậy đâu, thưa Nương tử; vì ta xin đoan chắc, và sẵn sàng dùng sinh mệnh của mình để bảo vệ lời nói đó, rằng chính ngài mới là người xinh đẹp hơn bức tranh kia rất nhiều.”

“Ô hay, thưa Ngài Hiệp sĩ!” thiếu nữ Parcenet đáp lời, “thật may mắn cho ngài khi dám khẳng định điều đó ở một nơi cách xa Grantmesnle biết bao; bởi vì ở chốn ấy có một vị hiệp sĩ nọ, danh tiếng là Sir Engamore of Malverat, quả thực là một hiệp sĩ vô cùng dũng mãnh, người luôn đứng ra bảo vệ sắc đẹp của Lady Ettard, chống lại bất cứ kẻ thách thức nào dám đối đầu với chàng.”

Sir Pellias nhận lấy thử thách để tôn vinh Hoàng hậu.

Bấy giờ Sir Pellias quỳ xuống trước mặt Hoàng hậu Guinevere, chắp hai tay lại với nhau. “Thưa Nương tử,” chàng thưa, “ta cầu xin ngài rủ lòng thương mà ban cho ta vinh dự được nhận ta làm hiệp sĩ trung thành của ngài trong chuyện này. Bởi vì ta rất tha thiết muốn thực hiện một sứ mệnh vì danh dự của ngài, nếu được ngài cho phép. Do đó, nếu ngài chuẩn y cho ta đi, ta sẽ lập tức lên đường để nghênh chiến vị hiệp sĩ mà thiếu nữ này vừa nhắc tới, và ta vô cùng hy vọng khi tìm thấy hắn, ta sẽ đánh bại hắn để làm rạng danh và tăng thêm vinh quang cho ngài.”

Khi ấy Hoàng hậu Guinevere lại mỉm cười đầy sảng khoái. “Hỡi ngài,” người nói, “ta vô cùng hài lòng khi ngài lại gánh vác một thử thách nhỏ nhoi như thế này vì ta. Nếu ngài đã sẵn sàng nhận một thử thách nhỏ nhặt nhường ấy, thì há chẳng phải ngài càng sẵn lòng hơn khi gánh vác những trọng trách lớn lao hơn của ta hay sao? Vì thế, ta vô cùng vui mừng chấp thuận ngài làm nhà vô địch của ta trong vụ việc này. Nào, hãy mau chóng đi chuẩn bị và trang bị vũ khí sao cho xứng đáng với chuyến phiêu lưu này đi.”

“Thưa Nương tử,” Sir Pellias nói, “nếu được ngài cho phép, ta sẽ bước vào thử thách này với nguyên bộ y phục trên người. Bởi vì ta mang trong lòng hy vọng rằng trên đường đi ta sẽ thu hoạch được áo giáp và trang bị, và nếu được như vậy thì chiến công này sẽ càng làm vẻ vang thêm cho ngài bội phần.”

Nghe vậy, Hoàng hậu vô cùng hài lòng trước việc vị hiệp sĩ của mình lại dám dấn thân vào một cuộc chiến cam go chỉ với bộ y phục hội hè trên người; thế nên người phán rằng: “Hãy cứ làm theo ý ngài muốn.” Ngay sau đó, người sai thiếu trang Florian của mình đi tìm con ngựa tốt nhất có thể cho Sir Pellias; và Florian chạy đi với tất cả tốc độ, chốc sau đã trở lại cùng một chiến mã vô cùng uy nghi, sắc lông đen tuyền đến mức ta tin rằng trên mình nó không tìm nổi dù chỉ một sợi lông trắng.

Bấy giờ Sir Pellias từ biệt Hoàng hậu Guinevere cùng triều đình hân hoan trong ngày hội tháng Năm, và họ cũng gửi lời chào từ biệt cùng những lời tán dương vang dội đến chàng; đoạn chàng giục ngựa phi đi cùng thiếu nữ Parcenet và ba vị thiếu trang mặc áo xanh.

Đến khi đoàn người đã đi được một quãng đường, thiếu nữ Parcenet mới cất tiếng hỏi: “Thưa ngài, ta vẫn chưa biết tên tuổi, thân thế hay lai lịch của ngài?”

Đáp lời nàng, Sir Pellias nói: “Hỡi thiếu nữ, tên ta là Pellias và ta là một hiệp sĩ thuộc Bàn Tròn của Vua Arthur.”

Sir Pellias và Parcenet trò chuyện cùng nhau.

Nghe vậy, Parcenet vô cùng kinh ngạc, bởi vì Sir Pellias vẫn được nhiều người tôn vinh là vị hiệp sĩ cầm gươm giỏi nhất còn sống, chỉ trừ có Vua Arthur và Vua Pellinore mà thôi. Thế nên nàng thốt lên: “Thưa Ngài, chắc chắn sẽ là một vinh dự lớn lao cho Sir Engamore khi được tỉ thí với một vị hiệp sĩ nổi danh như ngài.” Nghe thế, Sir Pellias liền đáp: “Hỡi thiếu nữ, ta nghĩ rằng có khá nhiều hiệp sĩ trong Bàn Tròn của Vua Arthur còn tài giỏi hơn ta.” Nhưng Parcenet cãi lại: “Ta không thể tin điều đó là sự thật được.”

Rồi một lúc sau, Parcenet lại hỏi Sir Pellias: “Thưa Ngài, làm thế nào mà ngài có được áo giáp để chiến đấu với Sir Engamore đây?” “Hỡi thiếu nữ,” Sir Pellias đáp, “hiện tại ta chưa biết mình sẽ kiếm đâu ra áo giáp; nhưng trước khi thời điểm ta phải đối mặt với Sir Engamore đến, ta tin chắc mình sẽ tìm được áo giáp phù hợp với mục đích của mình. Vì nàng phải biết rằng, thứ bảo vệ con người ta thành công không phải lúc nào cũng là lớp giáp trụ khoác trên người, mà phần lớn chính là tinh thần đã nâng đỡ người ấy trong mọi thử thách.”

Bấy giờ Parcenet liền nói: “Sir Pellias, ta tin rằng rất hiếm khi có một vị tiểu thư nào lại may mắn có được một vị hiệp sĩ tuyệt vời như ngài đứng lên chiến đấu vì mình.” Đáp lại lời nàng, Sir Pellias vui vẻ nói: “Hỡi thiếu nữ, khi ngày của nàng đến, ta cầu mong nàng sẽ có được một vị hiệp sĩ phục vụ nàng còn tốt hơn cả ta.” “Thưa ngài,” Parcenet thở dài, “chuyện như thế chắc chẳng đời nào xảy ra với ta được đâu.” Nghe vậy, Sir Pellias liền bật cười với tâm hồn vô cùng nhẹ nhõm. Rồi Parcenet lại than thở: “Than ôi! Ước gì ta cũng có một vị hiệp sĩ tài ba để hầu cận.”

Nghe thế, Sir Pellias đáp lại một cách vô cùng nghiêm túc: “Hỡi thiếu nữ, kẻ đầu tiên ta bắt gặp, ta sẽ dâng hắn cho nàng làm của riêng. Nào, nàng muốn hắn có nước da sáng hay ngăm đen, lùn hay cao? Vì nếu nàng thích một kẻ lùn và da sáng, ta sẽ tha cho kẻ cao, da ngăm; còn nếu nàng thích kẻ cao và da ngăm, ta sẽ bỏ qua dạng kia.”

Khi ấy Parcenet nhìn thẳng vào Sir Pellias đầy chăm chú, rồi nàng nói: “Ta muốn hắn có chiều cao xấp xỉ ngài, màu tóc và màu mắt y hệt như ngài, mũi thẳng tắp giống ngài, và lại có sự dí dỏm thông minh y như ngài vậy.”

“Than ôi!” Sir Pellias thốt lên, “ước gì nàng nói điều này trước khi chúng ta rời xa Camelot; bởi vì ta có thể dễ dàng kiếm cho nàng một kẻ như thế ngay tại chốn đó. Người ta ở đó nhiều vô kể đến nỗi họ nhốt chúng trong những cái lồng bằng liễu gai, và bán hai đứa đổi lấy một đồng xu lẻ.” Nghe vậy, Parcenet bật cười vui vẻ và nói: “Thế thì Camelot quả là một nơi vô cùng kỳ diệu đấy, Sir Pellias ạ.”

Cứ thế, trong những câu chuyện trò vui vẻ, họ tiếp tục hành trình của mình với niềm hân hoan và sự thỏa mãn lớn lao, tận hưởng trọn vẹn vẻ đẹp của mùa xuân cùng những đồng cỏ xanh mướt trên đường đi, tâm hồn thảnh thơi không chút bận lòng, ngập tràn sự hứng khởi và lòng tốt.

Đêm hôm đó, họ trọ tại một quán trọ cổ kính và dễ chịu nằm ở vùng ngoại ô Rừng Usk, và sáng hôm sau, họ lên đường từ rất sớm trong sự tươi mát của buổi bình minh, rời khỏi chốn ấy để bước vào những bóng râm u tịch của khu rừng.

Sir Pellias và Parcenet đến Rừng Phiêu Lưu.

Giờ đây, sau khi đi được một quãng đường khá dài trong khu rừng ấy, thiếu nữ Parcenet liền bảo Sir Pellias: “Thưa ngài, ngài có biết đây là phần nào của khu rừng không?” “Không,” Sir Pellias đáp. “À,” Parcenet nói, “phần này của rừng đôi khi được gọi là Arroy, và cũng có khi được gọi là Rừng Phiêu Lưu. Vì ta phải báo cho ngài biết rằng đây là một nơi vô cùng kỳ diệu, ẩn chứa vô vàn phép thuật kỳ bí. Người ta đồn rằng không một hiệp sĩ nào có thể đặt chân vào khu rừng này mà lại không gặp phải một chuyến phiêu lưu kỳ thú nào đó.”

“Hỡi thiếu nữ,” Sir Pellias nói, “những điều nàng vừa kể quả là một tin tức tuyệt vời. Bởi vì, biết đâu chừng, nếu chúng ta chạm trán với một chuyến phiêu lưu nào đó ở chốn này, ta có thể sẽ tìm được áo giáp phù hợp với mục đích của mình.”

Thế là họ lập tức bước vào Rừng Phiêu Lưu, và cứ thế đi sâu vào trong một quãng đường dài, vô cùng kinh ngạc trước cảnh sắc của chốn mà họ vừa đặt chân đến. Bởi vì khu rừng vô cùng u tối, tĩnh lặng, kỳ lạ đến ngỡ ngàng và hoàn toàn khác biệt với bất cứ nơi nào họ từng thấy trước đây. Chính vì thế, họ cho rằng chẳng có gì là lạ lùng nếu một chuyến phiêu lưu phi thường nào đó xảy ra với họ.

Họ tìm thấy một bà lão bên bờ suối.

Thế rồi, sau khi đi theo cách đó một chặng đường dài, họ bỗng rời khỏi những rặng cây rậm rạp để tiến đến một khoảng đất trống rộng rãi. Và ở đó, họ nhìn thấy trước mắt một dòng suối chảy xiết, cuồn cuộn với biết bao tiếng động ầm ầm. Họ thấy bên bờ suối có một cây gai dầu, và dưới gốc cây gai dầu ấy là một thảm cỏ xanh mượt, trên đó đang ngồi một bà lão với vẻ ngoài vô cùng đau khổ. Bởi vì bà lão ấy vô cùng già nua héo hắt, đôi mắt đỏ hoe như thể vừa khóc lóc suốt đêm ngày do bệnh đau mắt, trên má và cằm mọc đầy những sợi lông cứng, còn khuôn mặt thì chằng chịt những nếp nhăn đến mức chẳng tìm được lấy một chỗ nào phẳng phiu.

Giờ đây, khi bà lão ấy trông thấy Sir Pellias, Parcenet cùng ba vị thiếu trang đang tiến đến chỗ mình ngồi, bà liền cất cao giọng kêu lên: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, ngài có thể cõng ta vượt qua dòng nước này trên lưng ngựa của ngài được không? Vì, kìa! Ta đã quá già nua yếu ớt và không thể tự mình vượt qua con sông này được.”

Nghe vậy, Parcenet liền quở trách bà lão, nói rằng: “Im đi, hãy trật tự! Ngươi là ai mà dám mở miệng nhờ vả vị hiệp sĩ cao quý này làm một việc như thế cho ngươi?”

Sir Pellias cõng bà lão vượt sông.

Bấy giờ Sir Pellias tỏ ý không hài lòng với Parcenet, liền bảo: “Hỡi thiếu nữ, nàng nói thế là không phải phép, bởi vì bổn phận của một chân chính hiệp sĩ là phải ra tay cứu giúp bất cứ ai đang cần đến sự trợ giúp của mình. Vua Arthur chính là tấm gương soi hoàn hảo của tinh thần hiệp sĩ, và người đã dạy các hiệp sĩ của mình phải biết ban ơn cứu giúp tất cả những ai cầu cứu họ, bất kể hoàn cảnh của kẻ đó ra sao.” Nói đoạn, Sir Pellias xuống ngựa và nâng bà lão lên yên. Sau đó, chính chàng lại leo lên lưng ngựa, thẳng tiến xuống chỗ nước nông của dòng sông và đưa bà lão vượt qua dòng thác lũ sang bờ bên kia một cách an toàn. Và Parcenet đi theo sau chàng, vô cùng kinh ngạc trước tác phong hiệp sĩ cao thượng ấy, theo sau nàng là ba vị thiếu trang.

Về Nữ thần Hồ nước kỳ diệu.

Giờ đây, khi họ đã sang đến bờ bên kia dòng nước, Sir Pellias xuống ngựa với ý định giúp bà lão bước xuống. Nhưng bà không đợi sự giúp đỡ của chàng, mà lập tức nhảy phốc xuống khỏi yên một cách vô cùng nhẹ nhàng. Và, ôi! Sir Pellias bỗng nhận ra rằng người mà ban nãy chàng tưởng chỉ là một mụ già cỗi cằn héo hắt, hóa ra lại chính là một vị phu nhân vô cùng kỳ lạ, tuyệt đẹp với nhan sắc phi thường. Vô cùng kinh ngạc, chàng thấy nàng khoác trên mình những bộ y phục kiểu cách mà chưa từng có ai trong số họ từng được chiêm ngưỡng trước đây. Và qua diện mạo ấy, chàng nhận thức được rằng nàng không phải là một người phàm trần bình thường, mà chắc chắn là một nàng tiên mang phép thuật. Bởi vì chàng thấy khuôn mặt nàng sáng ngời một cách kỳ diệu, trắng mịn như ngà voi, đôi mắt đen thẳm và sáng rực rỡ như hai viên ngọc quý được khảm vào ngà; nàng mặc một bộ trang phục toàn một màu xanh lá từ đầu đến chân, mái tóc dài mượt mà hoàn hảo như lụa mịn, vừa óng ả vừa đen nhánh; cổ nàng đeo một chiếc vòng cổ kết bằng đá mắt mèo và ngọc lục bảo nạm vàng, cổ tay đeo những chiếc vòng vàng tinh xảo nạm đá opal và ngọc lục bảo. Từ tất cả những chi tiết đó, chàng biết chắc nàng là một tiên nữ.

(Đó chính là Lady Nymue của Hồ nước; và nàng đã từng hiện ra trước mặt Vua Arthur như thế, và giờ đây nàng cũng hiện ra trước mặt Sir Pellias cùng những người đi cùng chàng như vậy).

Thế nên, khi chứng kiến bản chất thần kỳ kỳ diệu của vị phu nhân ấy, Sir Pellias liền quỳ xuống trước mặt nàng, chắp hai tay lại với nhau. Nhưng Nữ thần Hồ nước liền nói: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, tại sao ngài lại quỳ gối trước ta?” “Thưa Nương tử,” Sir Pellias đáp, “bởi vì ngài quá đổi kỳ lạ và xinh đẹp.” “Thưa Ngài,” Nữ thần Hồ nước nói, “ngài vừa làm một việc tốt cho ta và quả thực là một vị hiệp sĩ xuất chúng. Vì thế, hãy đứng dậy và đừng quỳ nữa!” Thế là Sir Pellias đứng dậy khỏi mặt đất, đứng trước mặt nàng và cất lời: “Thưa Nương tử, ngài là ai?” Nàng liền đáp lời: “Ta là người luôn mang lòng nhân hậu đối với Vua Arthur và tất cả các hiệp sĩ của người. Tên ta là Nymue và ta là người đứng đầu trong số các Nữ thần Hồ nước mà ngài có thể từng nghe kể. Ta đã biến thành hình hài một bà lão tội nghiệp để thử thách tinh thần hiệp sĩ của ngài, và kìa! Ta thấy ngài chẳng hề làm ta thất vọng trong việc thực hiện nghĩa cử cao đẹp.” Bấy giờ Sir Pellias nói: “Thưa Nương tử, ngài thực sự đã ban cho ta ân huệ lớn lao trong chuyện này.” Nghe thế, Nữ thần Hồ nước mỉm cười dịu dàng với Sir Pellias và nói: “Hỡi Ngài, ta còn có ý định ban cho ngài một ân huệ lớn lao hơn thế nữa cơ.”

Nữ thần Hồ nước trao cho Sir Pellias chiếc vòng cổ bằng vàng và ngọc quý.

Nói đoạn, nàng ngay lập tức tháo chiếc vòng cổ kết bằng đá opal, ngọc lục bảo và vàng đang đeo trên cổ mình xuống, quàng nó lên vai Sir Pellias, khiến chiếc vòng rủ xuống ngực chàng với một vẻ huy hoàng kỳ diệu muôn màu muôn vẻ.

“Hãy giữ lấy vật này,” nàng nói, “vì nó mang trong mình thứ phép thuật vô cùng mạnh mẽ.”

Nói xong, nàng lập tức biến mất khỏi tầm mắt của những người có mặt ở đó, khiến họ sững sờ và kinh ngạc đến tột độ trước những gì vừa xảy ra.

Và Sir Pellias sững sờ như kẻ đang mơ mộng, bởi vì chàng không biết rằng những gì mình vừa chứng kiến là một ảo ảnh, hay chàng đã thực sự nhìn thấy nó bằng đôi mắt tỉnh táo của mình. Thế nên chàng lặng lẽ leo lên lưng ngựa trong sự im lặng tuyệt đối, như thể chẳng biết mình đang làm gì. Và những người khác cũng giữ hoàn toàn im lặng; mãi cho đến khi họ đi được một quãng đường khá dài, Parcenet mới lên tiếng với giọng điệu có chút sợ hãi: “Thưa Ngài, sự việc vừa xảy ra với chúng ta thật là kỳ diệu làm sao.” Đáp lại nàng, Sir Pellias chỉ nói: “Ừ, hỡi thiếu nữ.”

Giờ đây, chiếc vòng cổ mà Nữ thần Hồ nước đã quàng lên cổ Sir Pellias mang một quyền năng kỳ diệu đến mức bất cứ ai đeo nó cũng sẽ được yêu mến bởi tất cả những ai nhìn thấy họ. Chiếc vòng vốn dĩ mang thứ phép thuật đặc biệt đó; nhưng Sir Pellias hoàn toàn không hề hay biết gì về điều này, thế nên chàng chỉ cảm thấy vui mừng vì vẻ đẹp độc đáo của món trang sức mà Nữ thần Hồ nước đã ban tặng cho mình.

Cách Sir Pellias đánh bại một Hiệp sĩ Áo đỏ tên là Sir Adresack và cách chàng giải cứu XXII tù nhân khỏi lâu đài của vị hiệp sĩ đó.

GIỜ đây, sau sự kiện kỳ diệu ấy, họ tiếp tục hành trình suốt một thời gian dài. Họ không dừng chân ở bất cứ đâu cho đến khi đến được một khu vực trong rừng — khoảng một giờ sau thời điểm ban trưa — nơi những người đốt than đang làm nghề của mình. Tại đây, Sir Pellias ra lệnh cho đoàn dừng cương và nghỉ ngơi một lúc, thế nên họ đã xuống ngựa để nghỉ ngơi và lấy lại sức, đúng như những gì chàng đã định đoạt.

Một vị phu nhân đau khổ và một thiếu trang bước vào rừng.

Giờ đây, khi họ đang ngồi đó thưởng thức thịt và rượu để nạp lại năng lượng, từ trong rừng bỗng vang lên những âm thanh đầy tang tóc và những tiếng kêu than thảm thiết, và gần như ngay lập tức, xuất hiện từ những lùm cây bước ra khoảng đất trống là một vị phu nhân trong trang phục thê lương, cưỡi trên một con ngựa lang đốm. Đi theo sau nàng là một chàng thiếu trang trẻ tuổi, mặc trang phục hai màu xanh lá và trắng, cưỡi trên một con ngựa tía. Trông chàng cũng mang đầy vẻ đau khổ, y phục xộc xệch và nét mặt vô cùng ủ rũ. Khuôn mặt vị phu nhân sưng húp và đỏ ứng vì khóc lóc, mái tóc xõa tung xuống đôi vai không có lấy một chiếc lưới hay dải băng nào để cố định, y phục bị gai cậm rách tả tơi và vấy bẩn sau những chuyến hành trình trong rừng. Và chàng thiếu trang trẻ tuổi đi phía sau nàng với cái đầu cúi gầm, y phục xộc xệch thảm hại y hệt, chiếc áo choàng lê thê phía sau và chỉ được giữ dính vào vai bởi một chiếc khuy duy nhất.

Giờ đây, khi Sir Pellias trông thấy vị phu nhân và chàng thiếu trang trong hoàn cảnh bi đát nhường ấy, chàng lập tức đứng dậy khỏi chỗ ngồi, tiến thẳng đến chỗ người phu nhân, nắm lấy dây cương ngựa của nàng và giữ chặt nó lại. Vị phu nhân nhìn chàng nhưng không thực sự nhìn thấy gì, bởi vì nàng hoàn toàn bị che khuất tầm nhìn bởi đau buồn và tâm trí hoảng loạn. Bấy giờ Sir Pellias mới cất lời hỏi nàng: “Thưa Nương tử, điều gì khiến nàng đau khổ đến thế?” Đáp lại chàng, nàng thưa: “Thưa ngài, chẳng quan trọng đâu, vì ngài không thể giúp gì được cho ta đâu.” “Làm sao nàng biết điều đó?” Sir Pellias nói, “Ta có một thiện chí lớn lao là muốn giúp đỡ nàng nếu trong khả năng ta có thể làm được.”

Bấy giờ vị phu nhân mới nhìn kỹ hơn vào Sir Pellias, và nàng nhìn thấy chàng qua làn sương mù của nỗi buồn. Nàng nhận ra chàng không mặc áo giáp, mà chỉ mặc bộ y phục hội hè bằng vải nhung đỏ thẫm. Thế nên nàng lại càng thêm đau lòng và khóc nức nở nhiều hơn, bởi vì nàng cho rằng đây là một kẻ chẳng thể nào giúp ích gì cho nàng trong cơn hoạn nạn này. Thế nên nàng nói: “Thưa ngài, ý tốt của ngài thật đáng quý, nhưng làm sao ngài có thể mong giúp đỡ ta khi trong tay ngài chẳng có lấy một thứ vũ khí hay phòng giáp nào để tự vệ khi gánh vác một cuộc chiến như thế?” Nhưng Sir Pellias đáp: “Thưa Nương tử, ta chưa biết mình sẽ giúp nàng thế ra sao cho đến khi nàng kể cho ta nghe nỗi buồn của mình. Dẫu vậy, ta vẫn nuôi hy vọng lớn lao rằng mình có thể phục vụ nàng một khi ta biết được điều gì đã gây ra sự rối bời trong tâm trí nàng.” Nói đoạn, vẫn nắm chặt dây cương ngựa, chàng dìu vị phu nhân tiến lên phía trước đến chỗ Parcenet vẫn đang ngồi bên tấm khăn trải đầy thức ăn mà họ vừa dùng bữa. Và khi đến nơi, với tất cả sự dịu dàng, chàng ép vị phu nhân xuống ngựa. Rồi với sự ân cần không kém, chàng mời nàng ngồi xuống bãi cỏ và thưởng thức thức ăn. Và khi nàng đã làm theo, lại uống thêm vài ngụm rượu, nàng cảm thấy tinh thần vô cùng tỉnh táo và bắt đầu lấy lại được sự can đảm. Lúc bấy giờ, thấy nàng đã hồi phục phần nào, Sir Pellias lại gặng hỏi về nỗi bất hạnh của nàng và khẩn khoản xin nàng mở lòng với mình.

Thế là, được khích lệ bởi những lời lẽ đầy an ủi của chàng, nàng kể cho Sir Pellias nghe nỗi thống khổ đã đưa đẩy nàng đến bước đường này.

Vị phu nhân đau khổ kể câu chuyện của mình.

“Thưa Ngài Hiệp sĩ,” nàng nói, “nơi ta sinh sống cách đây một quãng đường khá xa. Sáng nay ta từ đó lên đường cùng một vị hiệp sĩ vô cùng tài năng tên là Sir Brandemere, cũng là phu quân của ta. Chúng ta mới kết hôn được hơn bốn tuần nay, thế nên niềm hạnh phúc của chúng ta cho đến sáng nay vẫn còn vô cùng tươi mới. Sáng nay, Sir Brandemere muốn đưa ta đi săn bắn từ lúc rạng đông, thế nên chúng ta đã lên đường cùng một con chó săn thỏ mà phu quân ta vô cùng yêu quý. Rồi, khi đến một khu vực trong rừng, một con hươu cái bỗng từ đâu nhảy bổ ra trước mặt chúng ta, và con chó săn liền lập tức đuổi theo nó với tiếng sủa vang dội. Ngay sau đó, ta, phu quân ta và chàng thiếu trang này đã phi ngựa đuổi theo sau với vô vàn hứng khởi và niềm vui thích của cuộc săn. Giờ đây, sau khi đuổi theo con hươu và con chó săn một quãng đường dài — con chó bám riết con hươu với sự say mê cuồng nhiệt — chúng ta đi đến một nơi và trông thấy trước mặt một dòng suối chảy xiết được bắc ngang qua bởi một cây cầu vừa dài vừa hẹp. Và chúng ta thấy ở bờ bên kia của dòng suối sừng sững một lâu đài kiên cố với bảy ngọn tháp, và lâu đài ấy được xây dựng trên những vách đá sao cho các mỏm đá và lâu đài trông hòa quyện vào nhau như thể chỉ là một khối đá duy nhất.

Giờ đây, khi chúng ta tiến đến gần cây cầu nói trên, ôi! Cánh cổng sắt của lâu đài bỗng được kéo vút lên và cầu treo đột ngột hạ xuống với một tiếng động thật lớn, ngay lập tức từ trong lâu đài phi ra một vị hiệp sĩ mặc toàn thân một bộ giáp màu đỏ. Toàn bộ trang bị và yên cương ngựa của hắn cũng mang một màu đỏ; và ngọn giáo hắn cầm trên tay làm bằng gỗ tần bì được sơn đỏ. Hắn lao ra với vẻ vô cùng đáng sợ, phóng ngựa tiến thẳng đến đầu bên kia của cây cầu hẹp ấy. Ngay lập tức, hắn cất giọng gầm lên với Sir Brandemere, phu quân của ta: ‘Ngươi muốn đi đâu, hỡi Hiệp sĩ?’ Đáp lại hắn, Sir Brandemere nói: ‘Thưa ngài, ta muốn qua cây cầu này, vì con chó săn mà ta vô cùng yêu quý đã chạy qua đây để đuổi theo một con hươu cái.’ Bấy giờ vị Hiệp sĩ Áo đỏ ấy mới cất cao giọng thét lớn: ‘Hỡi Hiệp sĩ, ngươi chỉ có thể đặt chân lên cây cầu này khi chấp nhận mạo hiểm tính mạng; bởi vì cây cầu này thuộc về ta, và bất cứ ai muốn qua cầu trước tiên phải đánh bại ta, bằng không kẻ đó không thể qua được.’

Giờ đây, phu quân của ta là Sir Brandemere lúc bấy giờ chỉ mặc một bộ y phục nhẹ nhàng như người ta vẫn mặc khi đi săn bắn hay đi dắt chim ưng; chàng chỉ đội trên đầu một chiếc mũ sắt nhẹ quấn một chiếc khăn choàng mà ta đã tặng cho chàng. Dẫu vậy, chàng có một trái tim vô cùng vĩ đại nên không đời nào chịu khuất phục trước lời thách thức mà Hiệp sĩ Áo đỏ vừa đưa ra; vì thế, dặn ta và chàng thiếu trang này (tên là Ponteferet) ở lại bờ bên kia cầu, chàng rút gươm ra và phi ngựa tiến thẳng đến giữa cầu với ý định mở đường qua sông nếu có thể. Thấy rõ ý định đó của chàng, Hiệp sĩ Áo đỏ — kẻ vốn mặc giáp trụ kín mít — liền vứt ngọn giáo sang một bên, rút gươm ra và phi ngựa tiến lên nghênh chiến phu quân ta. Thế là họ giáp lá cà ngay giữa cầu, và khi đã tiếp cận nhau, Hiệp sĩ Áo đỏ liền chồm người lên yên, giáng một đòn chí mạng bằng gươm xuống đỉnh mũ sắt của phu quân ta là Sir Brandemere. Và ta tận mắt nhìn thấy lưỡi gươm của Hiệp sĩ Áo đỏ đã chém thủng chiếc mũ sắt của Sir Brandemere, cắm sâu vào hộp sọ khiến máu tuôn xối xả đầm đìa trên khuôn mặt chàng. Ngay lập tức, Sir Brandemere ngã nhào khỏi lưng ngựa và nằm bất động như đã chết.

Sau khi hạ gục chàng xong, Hiệp sĩ Áo đỏ xuống ngựa và nâng Sir Brandemere đặt vắt ngang qua yên ngựa. Rồi nắm lấy dây cương của cả hai con ngựa, Hiệp sĩ Áo đỏ quay đầu đi thẳng qua cầu trở về lâu đài của hắn. Và ngay khi hắn bước chân vào trong lâu đài, cánh cổng sắt liền sập xuống phía sau và cầu treo được kéo lên. Hắn chẳng hề bận tâm mảy may đến ta hay chàng thiếu trang Ponteferet, mà bỏ đi thẳng chẳng để lại một lời an ủi nào; ta giờ đây cũng chẳng biết phu quân ta là Sir Brandemere còn sống hay đã chết, hay điều gì đã giáng xuống đầu chàng nữa.”

Và khi vị phu nhân thốt ra những lời này, ôi! Những giọt nước mắt lại một lần nữa tuôn rơi đầm đìa trên khuôn mặt nàng.

Sir Pellias nhận lấy thử thách để giải cứu vị phu nhân đau khổ.

Bấy giờ Sir Pellias vô cùng xúc động trước lòng trắc ẩn, thế nên chàng nói: “Thưa Nương tử, hoàn cảnh của nàng quả thực vô cùng tang tóc, và ta vô cùng thương xót cho nàng. Và quả thực, ta rất tha thiết muốn giúp đỡ nàng trong mọi khả năng có thể của mình. Thế nên, nếu nàng dẫn ta đến nơi có cây cầu và tòa lâu đài hiểm ác mà nàng vừa nhắc tới, ta xin thề với nàng rằng ta sẽ cố gắng hết sức mình để tìm kiếm tung tích của vị hiệp sĩ của nàng, cũng như xem điều gì đã xảy ra với chàng.”

“Thưa ngài,” vị phu nhân thưa, “ta vô cùng mang ơn ngài vì thiện chí ấy. Dẫu vậy, ngài không thể hy vọng thành công nếu mạo hiểm dấn thân vào một thử thách nghiêm trọng nhường ấy mà trong tay chẳng có lấy một thứ vũ khí hay áo giáp nào để tự vệ. Bởi vì ngài hãy nghĩ xem Hiệp sĩ Áo đỏ đã tàn nhẫn đối xử với phu quân ta — Sir Brandemere — ra sao, hắn chẳng hề đếm xỉa gì đến việc chàng thiếu thốn áo giáp hay đồ phòng thủ. Do đó, chắc gì hắn đã đối xử với ngài nhã nhặn hơn.” Và phụ họa theo lời vị phu nhân, Parcenet cũng cất cao giọng khuyên can, van xin Sir Pellias đừng nên dại dột làm một việc điên rồ mà chàng đang ấp úng trong đầu. Và chàng thiếu trang Ponteferet cũng lên tiếng can ngăn Sir Pellias, rằng chàng không nên làm thế, mà ít ra cũng phải trang bị giáp trụ cho bản thân trước khi dấn thân vào chuyến phiêu lưu này.

Nhưng trước mọi lời khuyên can ấy, Sir Pellias vẫn một mực đáp: “Đừng cản trở những gì ta muốn làm, vì ta xin nói cho tất cả các ngươi biết rằng ta đã từng nhiều lần dấn thân vào những cuộc phiêu lưu hiểm nghèo hơn thế này rất nhiều mà vẫn bình an vô sự chẳng tổn hại gì lớn.” Và chàng chẳng thèm lắng nghe bất cứ lời nào mà vị phu nhân và thiếu nữ nói nữa, đứng dậy khỏi chỗ ngồi và giúp họ leo lên lưng ngựa. Sau đó, tự mình leo lên chiến mã, cùng thiếu trang và các thiếu trang khác giáp mặt lên đường, toàn bộ đoàn người lập tức rời khỏi chốn đó.

Họ đến lâu đài của Hiệp sĩ Áo đỏ.

Thế là họ hành trình một quãng đường dài xuyên qua khu rừng, dưới sự dẫn đường của thiếu trang Ponteferet để đi theo con đường đưa họ đến lâu đài của Hiệp sĩ Áo đỏ. Cuối cùng, họ cũng đến được một khoảng đất trống hơn trong vùng hoang vu ấy, trước mặt là một ngọn đồi dốc đứng và trơ trụi. Và khi họ lên đến đỉnh ngọn đồi đó, họ nhìn thấy phía dưới là một dòng sông chảy xiết vô cùng hung dữ. Đồng thời, họ thấy dòng sông được bắc ngang bởi một cây cầu vô cùng thẳng và hẹp, và ở bờ bên kia của cây cầu và dòng sông sừng sững một tòa lâu đài vô cùng kiên cố với bảy ngọn tháp cao vút. Hơn nữa, lâu đài và các ngọn tháp được xây dựng trên những vách đá rất cao, đến mức khó mà phân biệt được đâu là vách đá và đâu là chân tường, khiến các ngọn tháp và tường thành trông như chỉ là một khối đá tự nhiên duy nhất.

Bấy giờ chàng thiếu trang Ponteferet giơ tay chỉ và thưa: “Thưa Ngài Hiệp sĩ, đằng kia chính là lâu đài của Hiệp sĩ Áo đỏ, và hắn đã đưa Sir Brandemere vào đó sau khi chàng bị trọng thương.” Ngay lập tức, Sir Pellias quay sang nói với vị phu nhân: “Thưa Nương tử, ta sẽ đi tìm hiểu ngay về tình hình của phu quân nàng đây.”

Nói đoạn, chàng thúc mạnh gót giày vào hông ngựa, phi nước đại lao xuống đồi hướng về phía cây cầu với sự táo bạo tột cùng. Và khi chàng tiến đến gần cây cầu hơn, ôi! Cánh cổng sắt của lâu đài liền được kéo lên và cầu treo hạ xuống với một tiếng động ầm ầm chói tai, ngay lập tức từ trong lâu đài phi ra một vị hiệp sĩ khoác toàn thân giáp trụ và trang bị màu đỏ, vị hiệp sĩ này phi nhanh như bay tiến thẳng về phía đầu cầu. Bấy giờ, khi Sir Pellias trông thấy hắn đang tiến đến với vẻ đầy đe dọa, chàng liền nói với những kẻ đi theo mình xuống đồi rằng: “Hãy đứng yên tại chỗ và ta sẽ ra đón tiếp vị hiệp sĩ này, đồng thời tìm hiểu ngọn ngành về tội ác mà hắn đã gây ra cho Sir Brandemere.” Nghe thế, thiếu trang Ponteferet liền can: “Dừng lại đi, thưa Ngài Hiệp sĩ, ngài sẽ bị thương mất.” Nhưng Sir Pellias đáp: “Không đâu, ta sẽ chẳng hề hấn gì cả.”

Thế là chàng hiên ngang bước lên cầu, và khi Hiệp sĩ Áo đỏ nhìn thấy chàng tiến lại gần, hắn liền gầm lên: “Ha! Ngươi là tên nào mà dám bén mảng lên cầu của ta thế này?”

Đáp lại hắn, Sir Pellias thản nhiên nói: “Ta là ai không quan trọng, nhưng ngươi phải biết rằng, hỡi tên hiệp sĩ vô lễ kia, ta đến đây để hỏi cho ra ngẽ ngươi đã vứt bỏ vị hiệp sĩ chân chính Sir Brandemere ở đâu, và tại sao cách đây không lâu ngươi lại tàn nhẫn hành hạ chàng đến nông nỗi ấy.”

Nghe đến đây, Hiệp sĩ Áo đỏ vô cùng nổi giận lôi đình. “Hà ha!” hắn gầm lên đầy phẫn nộ, “ngươi sẽ sớm phải nhận ra điều đó với nỗi đau đớn tột cùng, vì ta đã đối xử với hắn ra sao, ta cũng sẽ nhanh chóng đối xử với ngươi y như thế, để chẳng mấy chốc ta sẽ tống ngươi đến bên hắn; khi ấy ngươi thích hỏi gì cứ việc hỏi hắn. Nhưng xét thấy ngươi hoàn toàn không có vũ khí và giáp trụ tự vệ, ta không muốn ra tay tổn hại thân thể ngươi, thế nên ta đòi hỏi ngươi phải lập tức đầu hàng ta đi, bằng không ngươi sẽ phải chịu đựng sự đau đớn vô cùng nếu buộc ta phải dùng vũ lực để khuất phục ngươi đấy.”

Bấy giờ Sir Pellias liền nói: “Sao cơ! Sao cơ! Ngươi lại định tấn công một hiệp sĩ hoàn toàn không tấc sắt trong tay như ta ư?” Và Hiệp sĩ Áo đỏ đáp: “Chắc chắn ta sẽ làm thế nếu ngươi không chịu đầu hàng ta ngay lập tức.”

“Thế thì,” Sir Pellias phán, “ngươi chẳng xứng đáng để được đối xử theo phép tắc của một vị hiệp sĩ chân chính. Do đó, nếu ta giáp chiến với ngươi, thất bại của ngươi sẽ phải là một cái tát giáng vào thể diện của bất cứ gã hiệp sĩ đeo đai nào mang cựa vàng.”

Sir Pellias đánh bại Hiệp sĩ Áo đỏ bằng một khối đá lớn.

Nói đoạn, chàng đưa mắt tìm kiếm một thứ vũ khí phù hợp với mục đích của mình, và chàng nhìn thấy một khối đá khổng lồ đang lỏng lẻo nằm trên bờ tường chắn của cây cầu. Hòn đá này to đến mức năm người có sức vóc bình thường cũng khó lòng nhấc nổi nó lên được. Nhưng Sir Pellias đã dễ dàng nhấc bổng nó ra khỏi vị trí, dùng cả hai tay nâng cao lên, nhanh chóng lao về phía Hiệp sĩ Áo đỏ và ném thẳng tảng đá vào người hắn với một lực vô cùng mạnh mẽ. Tảng đá giáng thẳng vào giữa chiếc khiên của Hiệp sĩ Áo đỏ, đánh bật nó ngược lại vào ngực hắn với một sức mạnh khủng khiếp. Lực va đập của đòn đánh mạnh đến nỗi hất văng gã hiệp sĩ ngã ngửa khỏi yên, rơiịch xuống đất từ trên lưng ngựa với một tiếng động kinh hoàng và nằm bẹp trên mặt cầu như đã chết hẳn.

Và khi những kẻ nhìn ra từ trong lâu đài chứng kiến đòn đánh đó, khi họ tận mắt thấy Hiệp sĩ Áo đỏ bị hạ gục, họ liền cất cao giọng kêu khóc thảm thiết vang lên những âm thanh nghe thật rợn người.

Nhưng Sir Pellias lao nhanh đến chỗ tên hiệp sĩ đang ngã ngựa, đặt đầu gối lên ngực hắn. Chàng tháo dây mũ sắt của hắn ra và giở nêm. Và chàng nhìn thấy khuôn mặt của gã hiệp sĩ trông rất khôi ngô, mạnh mẽ và hắn vẫn chưa chết hẳn.

Thế nên, khi Sir Pellias thấy Hiệp sĩ Áo đỏ chưa chết, và khi nhận ra hắn sắp tỉnh lại sau cú choáng váng vì đòn đánh vừa rồi, chàng liền rút con dao găm misericordia của tên hiệp sĩ ra khỏi vỏ, kề mũi nhọn vào cổ họng hắn, để khi Hiệp sĩ Áo đỏ bừng tỉnh sau cơn ngất xỉu, thứ đầu tiên hắn đập vào mắt chính là cái chết hiện lên trên gương mặt Sir Pellias và trên mũi nhọn của con dao găm.

Vì vậy, khi Hiệp sĩ Áo đỏ nhận ra cái chết đang cận kề đến nhường nào, hắn liền van xin Sir Pellias tha mạng, thốt lên rằng: “Xin hãy dung tha mạng sống cho ta!” Đáp lại hắn, Sir Pellias hỏi: “Ngươi là ai?” Vị hiệp sĩ đáp: “Ta danh tính là Sir Adresack, được gọi là Hiệp sĩ Bảy Ngọn Tháp.” Bấy giờ Sir Pellias mới bảo hắn: “Ngươi đã làm gì Sir Brandemere và vị hiệp sĩ chân chính ấy hiện ra sao rồi?” Và Hiệp sĩ Áo đỏ đáp: “Chàng ta không bị thương nặng như ngài tưởng đâu.”

Giờ đây, khi phu nhân của Sir Brandemere nghe được những lời này, nàng vô cùng sung sướng tột độ, hai tay vỗ vào nhau phát ra những tiếng kêu cảm tạ mừng rỡ.

Nhưng Sir Pellias lại tiếp tục: “Giờ thì hãy nói cho ta nghe, hỡi Sir Adresack, ngoài Sir Brandemere ra, ngươi còn giam giữ những tù nhân nào khác trong lâu đài của ngươi không?” Nghe thế, Sir Adresack liền đáp: “Thưa Ngài Hiệp sĩ, ta xin khai thật với ngài; trong lâu đài của ta hiện có hai mươi mốt tù nhân khác ngoài chàng ta: cụ thể là mười tám hiệp sĩ, các thiếu trang có tước vị và ba vị phu nhân. Bởi vì ta đã canh giữ cây cầu này suốt một thời gian dài, và tất cả những ai dám mạo muội vượt qua nó đều bị ta bắt làm tù nhân và giam giữ để đòi tiền chuộc. Nhờ đó mà ta đã thâu tóm được vô vàn tài sản lớn và gầy dựng được cơ ngơi đồ sộ.”

Sir Pellias đưa ra những yêu sách đối với Hiệp sĩ Áo đỏ.

Bấy giờ Sir Pellias liền nói: “Ngươi quả thực là một tên hiệp sĩ độc ác và vô lễ khi đối xử với những lữ khách qua đường như thế, và ta hoàn toàn có lý do để kết liễu đời ngươi ngay tại chỗ này. Nhưng vì ngươi đã cầu xin sự dung tha từ ta, ta sẽ ban ơn đó cho ngươi, dẫu cho việc ấy sẽ mang lại sự nhơ nhuốc lớn lao cho tước vị hiệp sĩ của ngươi. Hơn thế nữa, nếu ta tha mạng cho ngươi, ngươi phải thực hiện một số việc sau đây. Thứ nhất, ngươi phải đến diện kiến Hoàng hậu Guinevere tại Camelot, và nói với người rằng vị hiệp sĩ từng rời bỏ người mà không có áo giáp đã tước đoạt áo giáp của ngươi và tự trang bị nó cho mình để bảo vệ danh dự của người. Thứ hai, ngươi phải thú nhận tội lỗi của mình trước mặt Vua Arthur y như những gì ngươi đã thú nhận trước ta, xin người tha thứ cho những tội lỗi ấy, và khẩn khoản xin người rủ lòng từ bi tha mạng cho ngươi. Đó là những việc ngươi buộc phải thực hiện.”

Nghe thế, Sir Adresack đáp: “Được rồi, ta xin hứa sẽ thực hiện đầy đủ những điều đó nếu ngài tha mạng cho ta.”

Sir Pellias mặc áo giáp của Sir Adresack.

Bấy giờ Sir Pellias cho phép hắn đứng dậy, và hắn liền tiến đến đứng trước mặt Sir Pellias. Sau đó, Sir Pellias gọi thiếu trang Ponteferet lại gần và bảo: “Hãy cởi bộ giáp trên người tên hiệp sĩ này ra và mặc nó lên người ta theo cách mà ngươi biết làm.” Và Ponteferet đã vâng lệnh Sir Pellias. Chàng cởi giáp của Sir Adresack ra và mặc bộ giáp ấy cho Sir Pellias, còn Sir Adresack đứng đó xấu hổ trước mặt tất cả mọi người. Đoạn, Sir Pellias bảo hắn: “Giờ thì hãy dẫn ta vào trong lâu đài của ngươi để ta giải thoát cho những tù nhân mà ngươi đang giam giữ một cách độc ác.” Và Sir Adresack đáp: “Mọi chuyện sẽ được thực hiện theo đúng lệnh của ngài.”

Thế là tất cả cùng nhau bước vào bên trong lâu đài — một chốn vô cùng nguy nga lộng lẫy. Ở đó, họ nhìn thấy rất nhiều gia nhân và kẻ hầu người hạ, những kẻ này theo lệnh của Sir Adresack đều cúi rạp người cung kính trước mặt Sir Pellias. Sau đó, Sir Pellias ra lệnh cho Sir Adresack gọi tên ngục tối ra mắt, và Sir Adresack đã làm theo. Sir Pellias ra lệnh cho tên ngục tối dẫn họ xuống ngục, và hắn ta cũng cúi đầu vâng lệnh.

Và khi họ đi xuống đến căn ngục tối ấy, họ thấy đó là một nơi vô cùng cao ráo nhưng cực kỳ kiên cố. Tại đây, họ tìm thấy Sir Brandemere cùng những người khác mà Sir Adresack vừa nhắc đến.

Sir Pellias giải thoát cho các tù nhân.

Nhưng khi vị phu nhân đau khổ kia trông thấy Sir Brandemere, nàng liền chạy ào tới với tiếng kêu hân hoan tột độ, ôm chầm lấy chàng và khóc nghẹn ngào trên ngực chàng. Và chàng cũng ôm lấy nàng, khóc ròng và hoàn toàn quên mất vết thương của mình trong niềm hạnh phúc khi được nhìn thấy nàng một lần nữa.

Và trong các căn phòng khác nhau thuộc khu vực đó của lâu đài, có tổng cộng mười tám hiệp sĩ, các thiếu trang và ba vị phu nhân ngoài Sir Brandemere. Hơn nữa, trong số các hiệp sĩ đó có hai người đến từ triều đình của Vua Arthur: cụ thể là Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte. Ngay khi nhận ra chính Sir Pellias là người đã giải thoát cho mình, họ liền tiến đến ôm chầm lấy chàng với niềm vui khôn tả và hôn lên cả hai bên má chàng.

Và tất cả những người được giải thoát đều vô cùng mừng rỡ, hết lời ca ngợi và tung hô Sir Pellias khiến chàng cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Bấy giờ, khi Sir Pellias nhìn thấy tất cả những tù nhân đang bị giam cầm trong ngục tối, chàng vô cùng phẫn nộ trước hành động của Sir Adresack, thế nên chàng quay phắt lại và bảo hắn: “Cút đi, hỡi Ngài Hiệp sĩ, hãy đi làm cho xong việc chuộc tội mà ta đã áp đặt lên ngươi, vì ta đang vô cùng bất mãn với ngươi, và ta sợ rằng mình sẽ phải hối hận vì đã rủ lòng thương tha mạng cho ngươi đấy.”

Ngay lập tức, Sir Adresack quay lưng bước đi và rời khỏi chốn đó. Hắn gọi thiếu trang của mình lại, cùng nhau lên ngựa phi thẳng về hướng Camelot để thực hiện hình phạt chuộc tội mà hắn đã hứa với Sir Pellias.

Sau khi hắn đi rồi, Sir Pellias cùng những tù nhân được giải thoát liền đi dạo qua khắp các khu vực khác nhau trong lâu đài. Ở đó, họ tìm thấy mười ba rương đựng tiền vàng và bạc cùng bốn tráp đựng ngọc quý — vô cùng tinh xảo và lấp lánh rực rỡ — tất cả số tài sản đó đều là tiền chuộc được trả bởi những tù nhân từng bị giam cầm bạo ngược tại chốn này trước đây.

Và Sir Pellias ra lệnh mở tất cả các rương và tráp ấy ra, và khi những người có mặt nhìn vào bên trong, trái tim của tất cả mọi người đều vô cùng phấn khởi, ngập tràn niềm vui trước cảnh tượng kho báu khổng lồ ấy.

Sir Pellias chia sẻ kho báu của Sir Adresack cho các tù nhân.

Sau đó, Sir Pellias ra lệnh chia toàn bộ kho báu vàng bạc ấy thành mười chín phần bằng nhau, và khi đã chia xong, chàng nói: “Giờ đây, mỗi người trong số các ngươi từng bị giam cầm tại chốn này, hãy lấy một phần kho báu đó làm của riêng như sự đền bù cho những đau khổ mà các ngươi đã phải chịu đựng.” Hơn thế nữa, đối với mỗi vị phu nhân từng bị giam cầm ở đây, chàng tặng cho họ một tráp ngọc quý, nói rằng: “Hãy nhận lấy tráp ngọc này như sự đền bù cho nỗi đau mà ngài đã gánh chịu.” Và chàng cũng tặng phu nhân của Sir Brandemere một tráp ngọc quý vì những gì nàng đã trải qua.

Nhưng khi những người có mặt nhận ra rằng Sir Pellias chẳng giữ lại chút nào từ kho báu khổng lồ đó cho riêng mình, họ liền đồng thanh kêu lên: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ! Hỡi Ngài Hiệp sĩ! Sao lại thế này? Kìa, ngài chẳng dành lại phần nào trong kho báu này cho chính mình cả.”

Bấy giờ Sir Pellias mới đáp: “Các ngươi nói đúng, ta không giữ lại gì cả. Bởi vì ta chẳng cần phải lấy bất cứ phần nào từ số vàng bạc hay ngọc ngà này cho bản thân. Nhìn kìa! Các ngươi đã phải chịu đựng biết bao cay đắng dưới tay Sir Adresack, thế nên các ngươi xứng đáng nhận được sự đền bù; nhưng ta chẳng hề tổn hại gì dưới tay hắn, thế nên ta đâu cần sự đền bù nào như thế.”

Nghe vậy, tất cả mọi người đều kinh ngạc trước sự hào phóng của chàng, hết lời ca ngợi sự bao dung vĩ đại trong trái tim chàng. Và tất cả các hiệp sĩ đều thề trung thành với chàng cho đến tận hơi thở cuối cùng.

Họ lưu lại lâu đài của Sir Brandemere.

Thế rồi, sau khi mọi việc đã hoàn tất, Sir Brandemere khẩn khoản mời tất cả những người có mặt cùng về lâu đài của mình để cùng nhau trải qua một khoảng thời gian vui vẻ, ăn uống thịnh soạn. Ai nấy đều đồng ý đi cùng chàng, và họ đã lên đường. Tại lâu đài của Sir Brandemere, một bữa tiệc linh đình và những màn đấu thương tưng bừng đã diễn ra suốt ba ngày liền.

Và tất cả những ai có mặt ở đó đều đem lòng yêu mến Sir Pellias một cách sâu sắc đến kỳ lạ, chính bởi vì chiếc vòng cổ kết bằng ngọc lục bảo, đá opal và vàng. Dù vậy, chẳng ai biết chút gì về quyền năng phép thuật của chiếc vòng ấy, và ngay cả Sir Pellias cũng hoàn toàn không hay biết gì về nó.

Thế là Sir Pellias lưu lại chốn đó trong ba ngày. Đến ngày thứ tư, chàng thức dậy từ rất sớm vào buổi sáng và sai người yên cương ngựa của mình, cùng con ngựa của thiếu nữ Parcenet và ngựa của các thiếu trang.

Đến khi những người có mặt trông thấy chàng có ý định lên đường, họ liền khẩn khoản nài nỉ chàng ở lại, nhưng Sir Pellias đáp: “Đừng cản ta, vì ta phải đi.”

Bấy giờ, hai vị hiệp sĩ của triều đình Vua Arthur là Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte liền tiến đến, khẩn khoản xin được cùng đồng hành với chàng trong chuyến phiêu lưu này. Ban đầu Sir Pellias từ chối, nhưng họ nài nỉ tha thiết đến mức cuối cùng chàng đành phải chấp thuận: “Các ngươi sẽ đi cùng ta.”

Thế là chàng rời khỏi chốn đó cùng đoàn tùy tùng của mình, và tất cả những người ở lại đều vô cùng buồn bã khi thấy chàng ra đi.

Cách Sir Pellias giao chiến với Sir Engamore, hay còn gọi là Hiệp sĩ Tay áo Xanh, và những gì đã xảy ra với Lady Ettard.

GIỜ đây, Sir Pellias cùng đoàn tùy tùng của chàng và thiếu nữ Parcenet cùng đoàn của nàng tiếp tục hành trình cho đến một lúc vào buổi chiều, họ đến được vùng rìa ngoài cùng của khu rừng, nơi những rặng cây chấm dứt hoàn toàn và mở ra vô vàn cánh đồng, đồng cỏ, những trang trại, mảnh vườn cùng các vườn ươm cây cối đang đơm chồi non lộc biếc và ngập tràn hương hoa thơm ngát, trải dài bát ngát dưới vòm trời.

Và Sir Pellias thốt lên: “Đây quả là một vùng đất vô cùng xinh đẹp mà chúng ta vừa đặt chân đến.” Nghe vậy, thiếu nữ Parcenet vô cùng hài lòng, nàng nói: “Thưa ngài, ta rất vui vì cảnh sắc nơi đây làm ngài vừa ý; bởi vì toàn bộ vùng đất này đều thuộc về Lady Ettard, và đây chính là quê hương của ta. Hơn thế nữa, từ đỉnh ngọn đồi đằng kia, người ta có thể chiêm ngưỡng lâu đài Grantmesnle nằm ở thung lũng phía dưới.” Bấy giờ Sir Pellias liền giục: “Chúng ta hãy mau lên nào! Ta đang vô cùng nóng lòng muốn được chiêm ngưỡng chốn ấy.”

Họ đến Grantmesnle.

Thế là họ thúc ngựa phi nước đại lên ngọn đồi đó. Khi đã lên đến đỉnh, ôi! Phía dưới họ chính là Lâu đài Grantmesnle nằm thu gọn trong tầm mắt như thể đang đặt trên lòng bàn tay vậy. Sir Pellias thấy đó là một tòa lâu đài vô cùng xinh đẹp, bên ngoài hoàn toàn được xây bằng đá đỏ, bên trong tường thành có rất nhiều công trình kiến trúc bằng gạch đỏ. Phía sau những bức tường thành là một thị trấn nhỏ, và từ vị trí của mình, họ có thể nhìn thấy những con đường cùng người dân tấp nập qua lại buôn bán. Thế nên, khi chiêm ngưỡng sự tuyệt mỹ của lâu đài ấy, Sir Pellias liền nói: “Quả thật, hỡi thiếu nữ, đằng kia là một cơ ngơi vô cùng diễm lệ.”

“Vâng,” Parcenet đáp; “chúng ta những kẻ sống ở đây vẫn luôn xem nó là một cơ ngơi tuyệt diệu.”

Bấy giờ Sir Pellias bảo Parcenet rằng: “Hỡi thiếu nữ, khoảng rừng non gần lâu đài đằng kia trông có vẻ là một nơi vô cùng yên bình và tươi mát. Vì thế, chính tại chốn đó, ta cùng các đồng minh chiến đấu của mình sẽ dựng trại. Ở đó, chúng ta cũng sẽ cho dựng ba cỗ lều để che nắng che mưa ngày đêm. Trong lúc này, ta khẩn khoản nhờ nàng hãy đến gặp phu nhân chủ nhân của mình, và thưa với nàng rằng có một vị hiệp sĩ đã đến chốn này, dẫu ngài ấy không quen biết nàng, nhưng vẫn một mực khẳng định rằng Lady Guinevere của Camelot là người phụ nữ xinh đẹp nhất trên toàn thế gian. Và ta xin nàng hãy chuyển lời đến vị phu nhân rằng ta có mặt ở đây để bảo vệ tuyên bố đó trước mọi kẻ thách thức, đánh đổi bằng sinh mệnh của chính mình. Do đó, nếu vị phu nhân có bất kỳ nhà vô địch nào muốn đứng ra chiến đấu vì danh dự của nàng, ta sẽ nghênh chiến kẻ đó ngay tại cánh đồng đằng kia vào ngày mai, lúc giữa trưa, một chút trước bữa ăn trưa của ta. Bởi vì vào thời điểm đó, ta dự định sẽ bước ra cánh đồng ấy, diễu hành cho đến khi các chiến hữu gọi ta vào ăn trưa; và ta sẽ đứng hiên ngang tại chốn đó để tôn vinh Lady Guinevere của Camelot.”

“Sir Pellias,” thiếu nữ đáp, “ta sẽ làm đúng như những gì ngài mong muốn. Và dẫu cho ta không thể cầu mong ngài giành chiến thắng trong cuộc đối đầu đó, ta vẫn vô cùng đau lòng khi phải chia tay ngài. Bởi vì ngài vừa là một vị hiệp sĩ dũng cảm vừa vô cùng dịu dàng, và ta nhận ra mình dành một tình cảm sâu sắc cho ngài.”

Bấy giờ Sir Pellias bật cười và nói: “Parcenet, nàng lại định dành cho ta những lời ca ngợi vượt xa những gì ta xứng đáng rồi.” Và Parcenet đáp: “Thưa ngài, không phải vậy đâu, vì ngài hoàn toàn xứng đáng với mọi lời khen ngợi mà ta dành cho ngài.”

Nói đoạn, họ từ biệt nhau trong sự thiện chí và lòng tốt chân thành, thiếu nữ cùng ba vị thiếu trang đi theo một hướng, trong khi Sir Pellias cùng hai người bạn đồng hành và các gia nhân bước vào khoảng rừng non đúng như những gì chàng đã định đoạt.

Sir Pellias và các hiệp sĩ đồng hành dựng trại trong một khoảng rừng non.

Và tại đó, họ dựng lên ba cỗ lều dưới bóng mát của những tán cây: một cỗ lều bằng vải trắng tinh khiết, cỗ lều thứ hai bằng vải xanh lá, và cỗ lều thứ ba bằng vải nhung đỏ. Trên mỗi cỗ lều đều được treo một lá cờ thêu huy hiệu của vị hiệp sĩ sở hữu cỗ lều đó: phía trên lều trắng là huy hiệu của Sir Pellias: cụ thể là ba con thiên nga giương cánh trên nền khiên bạc; phía trên lều đỏ — vốn là lều của Sir Brandiles — là một lá cờ đỏ thêu huy hiệu của chàng: cụ thể là một bàn tay mang giáp đang nắm chặt một chiếc búa; phía trên lều xanh — vốn là của Sir Mador de la Porte — là một lá cờ xanh mang huy hiệu của chàng, hình một con quạ đen đang cầm một bông hoa huệ trắng bằng một tay và thanh gươm bằng tay kia.

Sir Pellias thách đấu Sir Engamore.

Thế rồi, khi ngày hôm sau đến, và thời điểm giữa trưa đã cận kề, Sir Pellias bước ra cánh đồng trước lâu đài đúng như lời chàng đã hứa, khoác trên mình bộ giáp đỏ từ đầu đến chân mà chàng đã tước đoạt từ thân thể Sir Adresack, khiến diện mạo của chàng trong bộ giáp ấy trông vô cùng đáng sợ. Chàng cứ thế phi ngựa tuần tra qua lại trước những bức tường thành của lâu đài suốt một khoảng thời gian dài, cất cao giọng hô lớn: “Này hỡi! Này hỡi! Nơi đây có mặt một vị hiệp sĩ thuộc triều đình của Vua Arthur và Bàn Tròn của người, kẻ luôn khẳng định và sẵn sàng lấy sinh mệnh mình để bảo vệ sự thật rằng Lady Guinevere, Hoàng hậu của Vua Arthur tại Camelot, chính là người phụ nữ xinh đẹp nhất trên toàn thế gian, không loại trừ bất cứ ai. Do đó, nếu có vị hiệp sĩ nào dám suy nghĩ khác đi, hãy mau chóng bước ra đây để bảo vệ ý kiến của mình bằng chính thân thể ngươi.”

Giờ đây, sau khi Sir Pellias xuất hiện trên đồng cỏ ấy, một sự náo động lớn liền bùng lên trong lâu đài, rất nhiều người đổ xô ra các bức tường thành để nhìn xuống Sir Pellias đang diễu hành trên cánh đồng. Và một lúc sau, cầu treo của lâu đài được hạ xuống, từ trong bước ra một vị hiệp sĩ vạm vỡ với dáng vẻ vô cùng kiêu ngạo. Vị hiệp sĩ này khoác toàn thân một bộ giáp màu xanh lá từ đầu đến chân, trên cả hai cánh tay đều mang hai ống tay áo màu xanh lá, chính vì thế đôi khi người ta gọi chàng là Hiệp sĩ Tay áo Xanh.

Thế là vị Hiệp sĩ Áo xanh ấy phi ngựa tiến về phía Sir Pellias, và Sir Pellias cũng phi ngựa tiến về phía hắn; khi họ đến gần nhau, cả hai liền chào hỏi nhau bằng sự nhã nhặn và phép lịch sự chuẩn mực của một hiệp sĩ. Đoạn, Hiệp sĩ Áo xanh cất tiếng hỏi Sir Pellias: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, ngài có phi phiền cho ta biết danh tính của ngài được không?”

Đáp lại hắn, Sir Pellias nói: “Ta sẵn sàng làm điều đó. Ta là Sir Pellias, một hiệp sĩ thuộc triều đình của Vua Arthur và Bàn Tròn của người.”

Hiệp sĩ Áo xanh liền đáp: “Chà, Sir Pellias, quả là một vinh dự lớn lao cho ta khi được tỉ thí với một vị hiệp sĩ lừng danh như thế, bởi vì trong các triều đình hiệp sĩ, ai lại chưa từng nghe danh tiếng của ngài cơ chứ? Giờ đây, nếu ta may mắn đánh bại ngài, thì toàn bộ danh dự của ngài sẽ thuộc về ta. Để đáp lại sự lịch thiệp khi ngài đã xưng danh, ta cũng xin xưng tên tuổi và tước hiệu của mình, ta là Sir Engamore of Malverat, được biết đến nhiều hơn với danh hiệu Hiệp sĩ Tay áo Xanh. Hơn thế nữa, ta cũng xin nói cho ngài biết rằng ta là nhà vô địch của Lady Ettard of Grantmesnle, và ta đã bảo vệ danh dự về sắc đẹp vô song của nàng suốt mười một tháng qua, chống lại tất cả mọi đối thủ; vì thế, nếu ta tiếp tục bảo vệ nó thành công thêm một tháng nữa, ta sẽ chính thức trở thành phu quân của nàng và làm chủ toàn bộ cơ ngơi tươi đẹp này. Do đó, ta đã sẵn sàng làm mọi thứ trong khả năng để chiến đấu vì danh dự của nàng.”

Bấy giờ Sir Pellias liền nói: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, ta đa tạ những lời chào hỏi của ngài, và ta cũng sẽ cố gắng hết sức trong cuộc đụng độ này.” Ngay lập tức, hai vị hiệp sĩ chào nhau bằng ngọn giáo rồi lần lượt phi ngựa về vị trí được chỉ định của mình.

Sir Pellias đánh bại Sir Engamore.

Lúc bấy giờ, một đám đông vô cùng lớn gồm dân chúng đã đổ xô xuống các bức tường thấp của lâu đài và thị trấn để chiêm ngưỡng màn đấu võ sắp diễn ra, thế nên thật khó mà tưởng tượng được một dịp nào xứng đáng hơn thế để các hiệp sĩ hội ngộ trong một cuộc tỉ thí thân thiện đầy vinh quang; vì thế, mỗi vị hiệp sĩ đều chuẩn bị kỹ lưỡng mọi bề, chỉnh đốn ngọn giáo và thương của mình với sự cẩn trọng tối đa. Và khi mọi thứ đã sẵn sàng cho cuộc đụng độ ấy, một vị sứ giả từ trong lâu đài bước ra cánh đồng liền phất tay ra hiệu bắt đầu cuộc tấn công. Ngay lập tức, cả hai vị hiệp sĩ đồng thời thúc gót vào hông ngựa, lao thẳng về phía nhau với tốc độ kinh hoàng khiến mặt đất rung chuyển dưới tiếng móng ngựa dồn dập. Họ va vào nhau chính xác ngay giữa trung tâm chiến trường, mỗi vị hiệp sĩ đâm thẳng vào đối phương giữa lớp giáp phòng thủ với một lực mạnh mẽ đến rợn người. Ngọn giáo của Sir Engamore vỡ vụn thành hàng chục mảnh, nhưng ngọn giáo của Sir Pellias vẫn vững vàng khiến Hiệp sĩ Áo xanh bị hất văng khỏi yên một cách dữ dội, văng xuống đất văng xa quá một chiều dài ngọn giáo phía sau mông ngựa của hắn.

Giờ đây, khi những người đứng trên tường thành chứng kiến cảnh Hiệp sĩ Áo xanh bị đánh bại hoàn toàn trong cuộc đối đầu, họ liền cất tiếng kêu la kinh hoàng; bởi vì chẳng có bất kỳ vị hiệp sĩ nào khác ở những vùng đất đó có thể sánh bằng Sir Engamore. Và đặc biệt là Lady Ettard, nàng vô cùng đau đớn gào khóc; bởi vì Sir Engamore được nàng vô cùng sủng ái; thế nên, khi thấy hắn bị hất văng xuống đất một cách bạo tàn như vậy, nàng cứ đinh ninh rằng có lẽ hắn đã bị sát hại rồi.

Ngay lập tức, ba vị thiếu trang chạy đến chỗ Sir Engamore, nâng hắn dậy và tháo mũ sắt cho hắn hít thở không khí. Và họ thấy hắn chưa chết, mà chỉ ngất lịm đi trong một cơn choáng sâu. Chốc sau, hắn mở mắt tỉnh lại, và điều đó khiến Sir Pellias vô cùng vui mừng, bởi vì chàng sẽ vô cùng đau lòng nếu phải kết liễu mạng sống của vị hiệp sĩ ấy. Giờ đây, khi Sir Engamore hồi phục ý thức trở lại, hắn liền lớn tiếng đòi tiếp tục cuộc tỉ thí với Sir Pellias bằng cách giao chiến dưới đất bằng gươm giáo. Nhưng Sir Pellias từ chối. “Không, Sir Engamore,” chàng đáp, “ta sẽ không chiến đấu một trận cam go đến thế với ngươi, vì ta chẳng có mối thù hằn nào sâu nặng với ngươi cả.” Nghe lời từ chối đó, Sir Engamore bật khóc rấm rức vì quá tủi nhục và xấu hổ trước thất bại ê chề của mình.

Bấy giờ Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte bước đến, hết lời ca ngợi phong thái tuyệt vời mà Sir Pellias thể hiện trong cuộc đối đầu, đồng thời họ cũng đến an ủi, động viên Sir Engamore vượt qua nỗi bất hạnh vừa giáng xuống đầu hắn. Nhưng Sir Engamore chẳng thể nguôi ngoai mấy trước những lời an ủi ấy.

Giờ đây, trong lúc họ đang đứng quây quần bên nhau như thế, Lady Ettard cùng một đoàn tùy tùng gồm các thiếu trang và quý bà vô cùng rực rỡ, lộng lẫy từ trong lâu đài bước ra, tiến thẳng qua đồng cỏ về phía Sir Pellias và những người khác đang đứng.

Thế rồi, khi Sir Pellias trông thấy vị phu nhân đang tiến lại gần, chàng liền rút con dao găm misericordia ra cắt đứt các sợi dây buộc mũ sắt, tháo chiếc mũ khỏi đầu và cứ thế để trần đầu tiến bước ra đón nàng.

Sir Pellias chào đón Lady Ettard một cách nhã nhặn.

Nhưng khi tiến lại gần nàng, chàng nhận ra nàng còn xinh đẹp hơn gấp bội so với bức chân dung vẽ trên tấm ngà voi mà chàng từng chiêm ngưỡng trước đây, thế nên trái tim chàng lập tức hướng về nàng với một tình cảm vô cùng mạnh mẽ. Thế là chàng quỳ gối xuống bãi cỏ, chắp hai tay lại với nhau trước mặt nàng và cất lời: “Thưa Nương tử, ta vô cùng khẩn khoản xin ngài dung thứ cho việc ta đã dám đứng lên chiến đấu chống lại danh dự của ngài. Ngoại trừ việc ta buộc phải làm thế vì Hoàng hậu của mình, bằng không trong bất kỳ trường hợp nào khác, ta thà làm hiệp sĩ bảo vệ cho ngài còn hơn bất cứ người phụ nữ nào ta từng gặp trên đời.”

Giờ đây, vào thời điểm đó, cổ Sir Pellias đang đeo chiếc vòng cổ kết bằng ngọc lục bảo, đá opal và vàng mà Nữ thần Hồ nước đã ban tặng cho chàng. Thế nên, khi Lady Ettard nhìn vào chàng, chiếc vòng cổ ấy đã thu hút trái tim nàng hướng về chàng bằng một sức mạnh bùa chú vô cùng mạnh mẽ. Nàng mỉm cười rạng rỡ với Sir Pellias, đưa tay ra và đỡ chàng đứng dậy khỏi chỗ quỳ. Nàng bảo chàng rằng: “Thưa Ngài Hiệp sĩ, ngài quả là một chiến binh lừng danh; vì ta tin rằng bất cứ ai am hiểu về phép tắc hiệp sĩ đều từng nghe qua tiếng tăm của Sir Pellias, Bậc thầy Hiệp sĩ dịu dàng. Do đó, dẫu cho nhà vô địch Sir Engamore of Malverat của ta từ trước đến nay luôn đánh bại mọi đối thủ, thì chàng ta cũng chẳng có gì phải quá hổ thẹn khi bị đánh bại bởi một vị hiệp sĩ có sức mạnh khủng khiếp như ngài.”

Sir Pellias và các hiệp sĩ đồng hành bước vào lâu đài Grantmesnle.

Bấy giờ Sir Pellias vô cùng vui mừng trước những lời lẽ ân cần mà Lady Ettard dành cho mình, và chàng liền giới thiệu nàng với Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte. Lady Ettard cũng cất lời chào đón các vị hiệp sĩ ấy vô cùng nhã nhặn, điều này xuất phát từ tình cảm đặc biệt mà nàng dành cho Sir Pellias. Nàng khẩn khoản mời các vị hiệp sĩ bước vào trong lâu đài cùng chung vui tiệc tùng thịnh soạn, và các hiệp sĩ vui vẻ nhận lời ngay. Thế là mỗi người quay trở về cỗ lều của mình, tự trang hoàng cho bản thân những bộ y phục lộng lẫy cùng trang sức bằng vàng bạc sao cho xứng đáng với tư cách là những quý ông tề tựu trong bất kỳ triều đình nào. Sau đó, ba vị hiệp sĩ cùng nhau tiến vào lâu đài Grantmesnle, và khi họ bước vào, ai nấy đều phải trầm trồ kinh ngạc trước vẻ uy nghi lẫm liệt trong phong thái của họ.

Nhưng Sir Engamore — lúc này đã hồi phục sau cú ngã — lại vô cùng buồn tủi, tự nhủ thầm: “Ta là cái thá gì trước sự hiện diện của những bậc quyền quý này chứ?” Thế nên hắn lủi thủi đứng một góc với tâm trạng vô cùng ủ rũ và chán chường.

Bấy giờ Lady Ettard cho dọn một bữa tiệc vô cùng thịnh soạn, và Sir Pellias, Sir Brandiles cùng Sir Mador de la Porte cảm thấy vô cùng hào hứng. Nàng sắp xếp cho Sir Pellias ngồi bên tay phải mình, còn Sir Engamore thì ngồi bên tay trái. Điều đó lại càng làm Sir Engamore thêm phần tủi thân, bởi vì từ trước đến nay, vị trí bên tay phải của Lady Ettard luôn thuộc về hắn.

Giờ đây, vì Sir Pellias đeo chiếc vòng kỳ diệu mà Nữ thần Hồ nước ban tặng, Lady Ettard không sao dời mắt khỏi chàng được. Thế nên, sau khi dùng bữa xong và cùng nhau dạo bước trong khu vườn thượng uyển dưới ánh nắng ấm áp, vị phu nhân cứ khăng khăng bắt Sir Pellias phải đi kè kè bên mình suốt. Và khi đến giờ các vị hiệp sĩ khách mời phải rời khỏi lâu đài, nàng tha thiết nài nỉ Sir Pellias ở lại thêm một thời gian nữa. Và Sir Pellias vô cùng vui vẻ nhận lời, bởi vì chàng hoàn toàn bị mê hoặc bởi sự duyên dáng và sắc đẹp tuyệt trần của Lady Ettard.

Thế là lát sau, Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte quay trở lại các cỗ lều của mình, còn Sir Pellias tiếp tục lưu lại lâu đài Grantmesnle thêm một thời gian.

Sir Pellias và Lady Ettard cùng dùng bữa tối.

Tối hôm đó, Lady Ettard cho chuẩn bị một bữa tối chỉ dành riêng cho nàng và Sir Pellias, tại bữa tiệc đó chỉ có hai người ngồi ăn cùng nhau, còn thiếu nữ Parcenet thì đứng hầu bàn bên cạnh vị phu nhân. Trong lúc họ dùng bữa, một số thiếu trang và trang đồng trẻ tuổi tấu lên những khúc nhạc hạc cầm vô cùng du dương, đồng thời các thiếu nữ hầu cận triều đình cũng cất giọng hát ngọt ngào đến mức làm rung động tâm can bất cứ ai lắng nghe. Và Sir Pellias hoàn toàn bị mê hoặc bởi sự ngọt ngào của âm nhạc cùng nhan sắc của Lady Ettard, đến mức chàng chẳng biết mình đang ở trên mặt trần gian hay chốn thiên đường nữa; thế nên, trong niềm hạnh phúc ngập tràn, chàng cất lời với Lady Ettard rằng: “Thưa Nương tử, ta ước gì mình có thể làm một điều gì đó cho nàng để chứng minh sự kính trọng và tôn vinh lớn lao mà ta dành cho nàng.”

Giờ đây, khi ngồi cạnh chàng, Lady Ettard cứ liên tục đưa mắt quan sát chiếc vòng cổ kỳ diệu bằng vàng, ngọc lục bảo và đá opal đang quàng trên cổ chàng; và nàng khao khát chiếc vòng ấy đến tột cùng. Thế nên, nàng liền cất lời với Sir Pellias: “Thưa Ngài Hiệp sĩ, ngài thực sự có thể ban cho ta một ân huệ lớn nếu ngài muốn làm điều đó.” “Ta có thể ban ân huệ gì cho nàng, thưa Nương tử?” Sir Pellias hỏi. “Thưa ngài,” Lady Ettard nói, “ngài có thể tặng cho ta chiếc vòng cổ đang đeo trên cổ kia.”

Nghe vậy, nét mặt Sir Pellias bỗng trầm xuống, chàng đáp: “Thưa Nương tử, ta không thể làm thế được; bởi vì chiếc vòng đó đến với ta trong một hoàn cảnh vô cùng đặc biệt, thế nên ta không thể rời xa nó.”

Lady Ettard liền hỏi: “Tại sao ngài lại không thể tháo nó ra, hỡi Sir Pellias?”

Bấy giờ Sir Pellias mới kể cho nàng nghe toàn bộ câu chuyện kỳ diệu về chuyến phiêu lưu với Nữ thần Hồ nước, và cách vị tiên nữ ấy đã ban tặng chiếc vòng cổ đó cho chàng.

Nghe xong, Lady Ettard vô cùng kinh ngạc, nàng thốt lên: “Sir Pellias, đó quả là một câu chuyện kỳ diệu. Dẫu vậy, dù ngài không thể tặng chiếc vòng đó cho ta, ngài cũng có thể cho ta mượn nó đeo thử một chốc được chứ. Quả thực ta bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của chiếc vòng này đến mức không gì tả xiết, vì thế ta khẩn khoản xin ngài cho ta được đeo nó một lát.”

Sir Pellias cho Lady Ettard mượn vòng cổ.

Bấy giờ Sir Pellias không thể từ chối nàng thêm được nữa, thế nên chàng bảo: “Thưa Nương tử, nàng cứ cầm lấy mà đeo một lát.” Nói đoạn, chàng tháo chiếc vòng trên cổ mình xuống và quàng nó lên cổ Lady Ettard.

Thế rồi, chỉ một lát sau, quyền năng phép thuật của món trang sức ấy liền rời khỏi người Sir Pellias và truyền sang Lady Ettard, khiến Lady Ettard nhìn Sir Pellias bằng một ánh mắt hoàn toàn khác hẳn với vẻ trìu mến trước đây. Do đó, nàng tự nhủ thầm trong bụng: “Hah! Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra với ta thế này, tại sao ta lại bị mê hoặc bởi một gã hiệp sĩ làm tổn hại đến danh dự của nhà vô địch đã trung thành phục vụ ta chứ? Há chẳng phải vị hiệp sĩ này đã mang lại sự sỉ nhục cay đắng cho ta sao? Há chẳng phải hắn đến đây với mục đích duy nhất là vì điều đó sao? Há chẳng phải hắn đã đánh bại chính vị hiệp sĩ chân chính của ta để lăng mạ ta sao? Vậy thì cái quái gì đã khiến ta đối xử với hắn tốt đến thế cơ chứ?” Dù nghĩ ngợi như vậy trong đầu, nàng vẫn không hề để lộ ra bên ngoài trước mặt Sir Pellias, mà vẫn giả vờ mỉm cười nói cười vô cùng vui vẻ. Tuy nhiên, trong thâm tâm nàng bắt đầu nảy sinh ý đồ tìm kiếm một âm mưu nào đó để trả thù Sir Pellias; nàng tự nhủ: “Kìa! Chẳng phải hắn là kẻ thù của ta và kẻ thù hiện đang nằm trong tầm tay ta sao? Tại sao ta lại không nhân cơ hội này tính sổ sòng phẳng với hắn vì tất cả những gì hắn đã gây ra cho chốn Grantmesnle này chứ?”

Lady Ettard vạch kế hoạch chống lại Sir Pellias.

Thế là chốc sau, nàng viện cớ đứng dậy rời khỏi Sir Pellias. Nàng kéo riêng Parcenet ra một góc và bảo: “Hãy đi tìm và mang lại đây cho ta ngay một loại thuốc mê thật mạnh.” Parcenet liền hỏi: “Thưa Nương tử, ngài muốn làm gì vậy?” Lady Ettard đáp: “Không cần biết.” Parcenet lại gặng: “Ngài định chuốc thuốc mê vị hiệp sĩ cao quý đó sao?” Vị phu nhân lạnh lùng đáp: “Đúng vậy.” Khi đó Parcenet liền can ngăn: “Thưa Nương tử, làm thế là một việc vô cùng độc ác đối với một người đang ngồi bình yên bên bàn ăn và chia sẻ muối ăn cùng ngài.” Nghe thế, Lady Ettard quát lên: “Cô khỏi phải bận tâm lo lắng chuyện đó, con ranh kia, hãy đi ngay và làm theo đúng lệnh ta bảo.”

Lúc bấy giờ Parcenet nhận ra việc trái lệnh vị phu nhân lúc này là không khôn ngoan chút nào. Thế nên nàng đành lủi thủi đi làm theo lệnh. Nàng mang chén thuốc mê pha trong một ly rượu nguyên chất đem lại cho vị phu nhân, và Lady Ettard cầm lấy ly rượu, cất lời với Sir Pellias: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, hãy nâng ly rượu này lên và cạn vì ta, đúng theo mức độ thiện chí mà ngài dành cho ta đi.” Lúc bấy giờ Parcenet đang đứng sau ghế của chủ nhân, và khi Sir Pellias vừa cầm lấy ly rượu, nàng liền lắc đầu ra hiệu cảnh báo chàng. Nhưng Sir Pellias hoàn toàn không nhìn thấy, bởi vì chàng đang say đắm trước nhan sắc của Lady Ettard và bùa chú từ chiếc vòng cổ bằng ngọc lục bảo, đá opal và vàng mà nàng đang đeo. Thế nên chàng mỉm cười bảo nàng: “Thưa Nương tử, dẫu trong ly rượu này có chứa độc dược đi chăng nữa, ta vẫn sẽ cạn sạch nó theo lệnh của nàng.”

Nghe vậy, Lady Ettard cười rộ lên khoái chí, nói rằng: “Thưa Ngài Hiệp sĩ, trong ly chẳng có chút độc dược nào đâu.”

Thế là Sir Pellias cầm ly lên uống cạn, đoạn thốt lên: “Thưa Nương tử, sao thế này? Vị rượu lại đắng ngắt thế nhỉ.” Lady Ettard thản nhiên đáp: “Thưa ngài, làm gì có chuyện đó.”

Sir Pellias chìm vào giấc ngủ.

Chỉ một chốc sau, đầu óc Sir Pellias bỗng trở nên nặng trĩu như thể bị đổ chì vào, thế nên chàng gục đầu xuống bàn nơi mình đang ngồi. Trong khi đó, Lady Ettard vẫn ngồi quan sát chàng với một vẻ mặt vô cùng kỳ lạ, chốc sau nàng cất tiếng hỏi: “Sir Hiệp sĩ, ngài ngủ rồi sao?” Nhưng Sir Pellias không hề đáp lại, bởi vì hơi men của chén thuốc mê đã ngấm sâu vào đại não khiến chàng chìm sâu vào giấc ngủ.

Bấy giờ Lady Ettard mỉm cười đứng dậy, vỗ tay ra hiệu triệu tập đám gia nhân lại. Nàng ra lệnh cho họ: “Hãy khiêng vị hiệp sĩ này đi, đưa hắn vào một căn phòng sâu bên trong, và khi đã đặt hắn vào đó, hãy lột sạch những bộ y phục lộng lẫy và trang sức của hắn ra, chỉ để lại mỗi lớp áo lót bên trong người hắn mà thôi. Sau đó, hãy đặt hắn lên một chiếc chõng tre, khiêng hắn ra khỏi lâu đài và vứt xuống bãi cỏ dưới chân tường thành — nơi hắn từng đánh bại Sir Engamore — để khi bình minh ló dạng, hắn sẽ trở thành trò cười và mục tiêu chế giễu cho tất cả những ai đi ngang qua nhìn thấy. Bằng cách đó, chúng ta sẽ sỉ nhục hắn ngay trên chính cánh đồng nơi hắn từng đánh bại Sir Engamore, và sự nhục nhã của hắn sẽ còn lớn hơn gấp bội so với Sir Engamore trước đây.”

Giờ đây, khi thiếu nữ Parcenet nghe được mệnh lệnh này, nàng vô cùng đau đớn, bèn lủi thủi tránh ra một góc khóc thương cho Sir Pellias. Nhưng những kẻ khác thì xông vào khiêng Sir Pellias đi và làm y hệt như những gì Lady Ettard đã hạ lệnh.

Thế rồi, khi sáng hôm sau vừa ló dạng, Sir Pellias bừng tỉnh khi những tia nắng chiếu thẳng vào mặt. Và chàng hoàn toàn không biết mình đang ở đâu, bởi vì đầu óc vẫn còn mụ mẫm do tác dụng của chén thuốc mê lúc trước. Thế nên chàng tự nhủ thầm: “Ta đang mơ hay đang tỉnh đây? Quả thực, ký ức cuối cùng của ta là đang ngồi ăn tối cùng Lady Ettard, vậy mà giờ đây sao ta lại nằm giữa một bãi cỏ trống trải thế này dưới ánh mặt trời chiếu rọi?”

Chàng chống người ngồi dậy bằng khuỷu tay, và kìa! Chàng đang nằm ngay dưới chân tường thành của lâu đài, gần chiếc cổng hậu. Và ở phía trên đỉnh tường thành, một đám đông vô cùng đông đảo đang tụ tập, khi nhìn thấy chàng đã tỉnh giấc, họ liền chỉ trỏ cười hô hố và chế giễu chàng. Cả Lady Ettard cũng đứng nhìn xuống từ cửa sổ, và chàng thấy nàng đang mỉm cười hả hê. Ôi! Chàng bấy giờ mới nhận ra mình chỉ đang mặc độc nhất một lớp áo lót mỏng bằng lanh trên người, chân trần như thể đang chuẩn bị đi ngủ vào ban đêm. Chàng ngồi thừ ra trên chiếc chõng, tự nhủ: “Chắc chắn đây phải là một cơn ác mộng nhục nhã nào đó đang đè nặng lên ta rồi.” Chàng hoàn toàn không thể tài nào lấy lại được sự tỉnh táo sau cú sốc này.

Thiếu nữ Parcenet mang y phục đến cứu giúp Sir Pellias.

Giờ đây, trong lúc chàng đang ngồi bàng hoàng như thế, cánh cổng hậu bỗng bật mở và thiếu nữ Parcenet bước ra. Khuôn mặt nàng ướ đẫm nước mắt, trên tay ôm một chiếc áo choàng màu lửa đỏ rực. Nàng chạy thẳng đến chỗ Sir Pellias và van nài: “Hỡi vị hiệp sĩ cao quý và dịu dàng, xin hãy cầm lấy cái này và quấn lên người đi.”

Đến lúc này thì Sir Pellias mới hiểu rằng đây không phải là một giấc mơ, mà là một sự thật đầy nhơ nhuốc; thế nên sự xấu hổ tột cùng bủa vây lấy chàng, khiến toàn thân chàng run lẩy bẩy, hàm răngập vào nhau cập kê như thể bị cơn sốt rét hành hạ. Chàng ngước lên nhìn Parcenet và thốt: “Hỡi thiếu nữ, ta cảm ơn nàng.” Và chàng chẳng thể thốt thêm được lời nào nữa. Chàng cầm lấy chiếc áo choàng và quấn chặt quanh người.

Giờ đây, khi những kẻ đứng trên tường thành nhìn thấy hành động của Parcenet, chúng liền hò hét la ó, dùng vô số lời lẽ cay độc mạt sát nàng. Thế là thiếu nữ hoảng hốt chạy ngược vào trong lâu đài, còn Sir Pellias thì đứng dậy, lê bước lê lết hướng về cỗ lều của mình trong chiếc áo choàng quấn quanh người. Trên đường đi, chàng lảo đảo chao đảo như một kẻ say rượu, bởi vì gánh nặng nhơ nhuốc đè nặng lên vai khiến chàng cảm thấy gần như không tài nào chịu đựng nổi.

Sir Pellias chìm đắm trong nỗi đau khổ tột cùng vì sự nhục nhã.

Thế rồi, khi Sir Pellias lết về đến cỗ lều của mình, chàng bước vào trong và quăng mình úp mặt xuống chiếc giường, cứ thế nằm bất động chẳng nói năng gì. Chốc sau, Sir Brandiles và Mador de la Porte nghe tin về hoàn cảnh bi đát mà Sir Pellias vừa vướng phải, họ liền vội vã chạy đến chỗ chàng và vô cùng đau lòng trước cảnh tượng đó. Đồng thời, họ cũng vô cùng phẫn nộ trước sự sỉ nhục tồi tệ đã giáng xuống đầu chàng; thế nên họ tuyên bố: “Chúng ta sẽ huy động viện binh từ Camelot, đánh sập tòa lâu đài đằng kia và lôi cổ Lady Ettard đến đây để bắt ả phải quỳ xuống xin sự tha thứ cho ngài về hành vi lăng mạ này. Chúng ta sẽ làm thế dẫu cho có phải kéo lê ả tới đây bằng mái tóc đi chăng nữa.”

Nhưng Sir Pellias không buồn ngẩng đầu lên, chàng chỉ rên rỉ và đáp: “Thôi đi, hỡi các vị hữu; dưới bất kỳ hoàn cảnh nào các ngươi cũng không được làm thế, vì ả là phụ nữ. Dẫu sự việc có ra sao đi nữa, ta vẫn sẽ bảo vệ danh dự của ả dẫu cho có phải bỏ mạng vì điều đó đi chăng nữa. Ta không biết mình có bị trúng bùa ngải hay điều gì đang làm hại ta nữa, nhưng ta yêu nàng với một niềm đam mê cháy bỏng và không tài nào dứt trái tim mình ra khỏi nàng được.”

Nghe vậy, Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte vô cùng kinh ngạc, họ quay sang nhìn nhau và thốt lên: “Quả thực, vị phu nhân đó chắc chắn đã yểm một thứ bùa phép cực mạnh lên người chàng rồi.”

Thế rồi chốc sau, Sir Pellias xua tay bảo họ ra về để mặc mình được yên tĩnh, và dẫu không nỡ, họ đành phải vâng lời bước ra.

Cứ thế, Sir Pellias nằm bẹp dí ở đó suốt cả ngày cho đến tận xế chiều. Lúc bấy giờ, chàng mới vùng dậy và sai thiếu trang mang giáp trụ lại cho mình. Khi Sir Brandiles và Mador de la Porte nghe tin tức về hành động này, họ liền vội vã chạy đến và hỏi: “Thưa ngài, ngài định làm gì thế?” Sir Pellias lạnh lùng đáp: “Ta chuẩn bị ra đó để tìm cách diện kiến Lady Ettard.” Họ hoảng hốt cản ngăn: “Điên rồ thế này là thế nào?” “Ta không biết,” Sir Pellias đáp, “nhưng ta cảm thấy nếu không được nhìn thấy Lady Ettard và trò chuyện với nàng, ta chắc chắn sẽ chết vì nỗi khao khát được gặp nàng mất.” Họ kêu lên: “Quả thực đây là sự điên rồ tột độ.” Chàng đáp: “Ta không biết đó là sự điên rồ hay ta đang vướng vào một lời nguyền ma thuật nào nữa.”

Thế là thiếu trang đành mang bộ giáp ra theo lệnh, mặc giáp trụ đầy đủ từ đầu đến chân cho Sir Pellias. Ngay lập tức, Sir Pellias leo lên lưng ngựa phi thẳng ra khu vực lâu đài Grantmesnle.

Giờ đây, khi Lady Ettard lại nhìn thấy Sir Pellias xuất hiện diễu hành ngoài bãi cỏ dưới chân lâu đài, nàng liền triệu tập sáu vị hiệp sĩ giỏi nhất của mình lại và ra lệnh: “Nhìn kìa, hỡi các vị hữu, đằng kia chính là gã hiệp sĩ từng mang lại sự nhơ nhuốc cho chúng ta ngày hôm qua. Giờ ta ra lệnh cho các ngươi hãy xông ra nghênh chiến và trừng trị hắn đích đáng cho bõ tức.”

Thế là sáu vị hiệp sĩ đó nhanh chóng đi mặc giáp trụ, và khi đã chuẩn bị xong xuôi, họ lập tức phi ngựa xông ra tấn công Sir Pellias.

Sir Pellias đánh bại sáu vị hiệp sĩ.

Bấy giờ, khi Sir Pellias trông thấy đoàn người đang tiến đến, lồng ngực chàng sục sôi cơn thịnh nộ, chàng thét lớn một tiếng vang trời rồi thúc ngựa lao thẳng về phía họ. Ban đầu, họ còn chống cự lại được, nhưng sức mạnh của chàng là thứ không một ai có thể cản nổi, chàng chiến đấu với sự cuồng nộ tột độ khiến họ hoảng sợ vỡ trận và tháo chạy tán loạn. Chàng truy sát họ khắp bãi cỏ với sự hung hãn tột cùng, đánh gục bốn tên rơi xuống ngựa. Đến khi chỉ còn lại hai tên hiệp sĩ cuối cùng, Sir Pellias bỗng đột ngột dừng tay lại và lớn tiếng tuyên bố: “Hỡi các vị hữu, ta xin đầu hàng các ngươi.”

Sir Pellias buông xuôi đầu hàng làm tù nhân.

Nghe vậy, hai vị hiệp sĩ vô cùng kinh ngạc, bởi vì họ đang khiếp sợ tột độ trước sức mạnh kinh hoàng của chàng, chẳng hiểu tại sao bỗng dưng chàng lại chịu đầu hàng họ. Dẫu vậy, họ vẫn tiến đến, trói tay chân chàng lại và giải chàng về hướng lâu đài. Bấy giờ Sir Pellias thầm nhủ trong bụng: “Giờ thì họ sẽ đưa ta đến diện kiến Lady Ettard, và ta sẽ được nói chuyện với nàng.” Đó chính là lý do khiến chàng chấp nhận để cho hai tên hiệp sĩ bắt giữ.

Nhưng sự đời không diễn ra theo ý muốn của Sir Pellias. Bởi vì khi họ vừa giải chàng đến sát chân tường lâu đài, Lady Ettard liền lớn tiếng vọng xuống từ một ô cửa sổ trên tường thành. Nàng hỏi: “Các người đang làm gì với tên hiệp sĩ đó thế?” Họ thưa: “Chúng tôi đang áp giải hắn đến chỗ ngài đây, thưa Nương tử.” Nghe thế, nàng thét lên đầy phẫn nộ: “Đừng đưa hắn đến đây, hãy bắt lấy hắn, tróiặt hai tay ra sau lưng, trói chân vòng qua bụng ngựa, rồi tống cổ hắn cút về với đám đồng minh của hắn ngay lập tức.”

Bấy giờ Sir Pellias ngước đôi mắt nhìn lên ô cửa sổ đó và cất tiếng kêu gào trong một cơn tuyệt vọng tột cùng: “Hỡi Nương tử, ta xin đầu hàng chính ngàichứ không phải đám hiệp sĩ vô tích sự này!”

Nhưng Lady Ettard càng thét lên dữ dội hơn: “Hãy xua cổ hắn đi ngay, ta căm ghét khi phải nhìn thấy bộ mặt của hắn lắm rồi.”

Lady Ettard tiếp tục sỉ nhục Sir Pellias.

Thế là hai vị hiệp sĩ đành làm theo lời Lady Ettard; họ tóm lấy Sir Pellias, trói chặt tay chân chàng dính chặt vào thân ngựa. Khi đã trói xong, họ để cho con ngựa tự cõng chàng quay trở về chỗ đám đồng minh theo đúng cách nhục nhã đó.

Giờ đây, khi Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte chứng kiến cảnh Sir Pellias quay trở lại với hai tay bị trói quặt ra sau lưng và chân bị trói chặt dưới bụng ngựa như thế, họ ngập tràn trong đau buồn và tuyệt vọng. Họ vội vã tháo những sợi dây trói trên tay chân chàng ra, lớn tiếng quở trách: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ! Ngài không cảm thấy xấu hổ khi dung túng cho một hành vi sỉ nhục tột cùng thế này sao?” Và Sir Pellias run lẩy bẩy như thể bị cơn sốt rét, lớn tiếng kêu lên trong sự tuyệt vọng: “Ta chẳng màng đến bất cứ chuyện gì xảy ra với bản thân mình nữa!” Họ hét lên: “Không màng đến bản thân mình sao, hỡi Ngài Hiệp sĩ; nhưng ngài đang mang lại sự nhơ nhuốc gì cho Vua Arthur và Bàn Tròn của người thế hả!” Nghe vậy, Sir Pellias cất tiếng gào thét bằng một giọng vô cùng đau đớn và sợ hãi: “Ta cũng chẳng màng đến cả bọn chúng luôn!”

Tất cả những sự kiện này xảy ra hoàn toàn là do quyền năng phép thuật quá hùng mạnh từ chiếc vòng cổ bằng ngọc lục bảo, đá opal và vàng mà Sir Pellias từng tặng cho Lady Ettard, thứ mà ả ta cứ đeo mãi không rời. Bởi vì không một người phàm nào có thể cưỡng lại được sức mạnh bùa phép của chiếc vòng đó. Chính vì thế mà Sir Pellias đã bị yểm bùa và đẩy đến bước đường nhục nhã ê chề như vậy.

Cách Hoàng hậu Guinevere cãi vã với Sir Gawaine, và cách Sir Gawaine rời khỏi triều đình của Vua Arthur trong một thời gian.

GIỜ đây, mức độ Hoàng hậu Guinevere dành sự quý mến cho Sir Pellias bao nhiêu, thì ngược lại, bà lại tỏ ra ác cảm với Sir Gawaine bấy nhiêu. Bởi vì, dẫu cho Sir Gawaine được nhiều người ca tụng là sở hữu chiếc lưỡi bạc ngọt ngào, đôi khi biết cách ăn nói khéo léo để dụ dỗ người khác theo ý mình, nhưng chàng lại có tính tình kiêu ngạo, vô cùng cứng nhắc và hách dịch. Thế nên chàng không bao giờ chịu nhượng bộ để Lady Guinevere sai khiến theo ý muốn của bà giống như các hiệp sĩ khác trong triều đình. Hơn nữa, bà chưa bao giờ quên được chuyện Sir Gawaine từng từ chối giúp đỡ mình ở Cameliard khi bà khẩn khoản xin sự trợ giúp từ chàng và các đồng đội trong lúc hoạn nạn, cũng như những lời lẽ vô lễ mà chàng từng thốt ra với bà khi ấy. Chính vì thế, chẳng có mấy thiện cảm nào tồn tại giữa hai tâm hồn kiêu ngạo này, bởi vì Hoàng hậu Guinevere luôn giữ lập trường của mình, trong khi Sir Gawaine cũng khăng khăng bảo vệ con đường của hắn trong mọi hoàn cảnh.

Sir Gawaine và những người khác ngồi dưới cửa sổ của Hoàng hậu.

Giờ đây, sự việc xảy ra vào một dịp nọ, khi Sir Gawaine, Sir Griflet và Sir Constantine of Cornwall đang ngồi trò chuyện cùng năm vị phu nhân trong triều đình của Hoàng hậu tại một khu vườn xinh xắn nằm ngay dưới ngọn tháp của Lady Guinevere, họ trò chuyện với nhau vô cùng vui vẻ. Lúc thì họ tán gẫu, cười đùa vui vẻ bằng những câu chuyện cười và giai thoại, lúc thì có người cầm lấy chiếc lụt chơi đùa và cất tiếng hát.

Giờ đây, trong lúc các vị lãnh chúa và quý bà đang ngồi tận hưởng những lời trò chuyện vui vẻ và ca hát như thế, Hoàng hậu Guinevere đang ngồi bên cửa sổ hướng nhìn xuống khu vườn — ô cửa sổ không cách mặt đất quá cao, khiến bà có thể nghe trọn vẹn mọi điều họ nói. Nhưng các vị lãnh chúa và quý bà hoàn toàn không hề hay biết rằng Hoàng hậu đang nghe lén họ, thế nên họ trò chuyện và cười đùa rất thoải mái, và Hoàng hậu vô cùng thích thú trước câu chuyện cũng như âm nhạc do họ tạo ra.

Ngày hôm đó thời tiết vô cùng dịu mát, và khi buổi chiều đã ngả về tây, các vị lãnh chúa và quý bà đều khoác lên mình những bộ trang phục vô cùng rực rỡ. Và trong số những người có mặt, Sir Gawaine là kẻ ăn mặc lộng lẫy nhất, chàng mặc một bộ y phục bằng lụa màu xanh da trời thêu chỉ bạc. Sir Gawaine đang chơi lụt và cất giọng hát một bản ballad bằng một chất giọng vô cùng truyền cảm, khiến Hoàng hậu Guinevere khi ngồi bên bậu cửa sổ mở toang cảm thấy vô cùng thích thú khi được lắng nghe chàng.

Sir Gawaine đánh con chó săn của Hoàng hậu.

Giờ đây, có một con chó săn xám mà Hoàng hậu Guinevere vô cùng yêu quý; yêu quý đến mức bà còn trang hoàng cho cổ nó một chiếc vòng vàng nạm hồng ngọc. Đúng lúc đó, con chó săn chạy xộc vào khu vườn với đôi chân lấm lem bùn đất. Nghe tiếng Sir Gawaine đang hát và chơi lụt, con chó săn liền chạy bổ tới và chồm lên người chàng. Nghe vậy, Sir Gawaine vô cùng bực tức, liền nắm chặt tay lại đấm một cú vào đầu con chó khiến nó cất tiếng kêu rên thảm thiết.

Nhưng khi Hoàng hậu Guinevere chứng kiến cú đánh đó, bà vô cùng tức giận, bèn cất tiếng quát vọng ra từ cửa sổ: “Tại sao ngươi lại đánh con chó của ta, hỡi Ngài Hiệp sĩ?” Và các vị lãnh chúa cùng quý bà đang đứng dưới khu vườn vô cùng ngỡ ngàng, sấu hổ khi phát hiện ra Hoàng hậu ở rất gần họ đến mức nghe trọn mọi lời họ nói và thấy rõ mọi hành động của họ.

Nhưng Sir Gawaine vẫn hiên ngang cất tiếng đáp trả: “Con chó của ngài hỗn xược với ta, thưa Nương tử, và bất cứ kẻ nào dám hỗn xược với ta, ta đều ra tay trừng trị.”

Bấy giờ Hoàng hậu Guinevere vô cùng tức giận Sir Gawaine, bèn phán rằng: “Lời lẽ của ngươi quá đỗi hỗn xược rồi đấy, hỡi Ngài Hiệp sĩ,” và Sir Gawaine đáp: “Không hề hỗn xược đâu, thưa Nương tử; mà chỉ đủ dũng cảm để bảo vệ quyền lợi chính đáng của ta thôi.”

Về cuộc cãi vã giữa Hoàng hậu và Sir Gawaine.

Nghe câu nói đó, khuôn mặt Lady Guinevere bừng lên giận dữ như lửa đốt, đôi mắt sáng rực lên và bà thét lớn: “Ta chắc chắn rằng ngươi đã quên mất mình đang nói chuyện với ai rồi đấy, Sir Hiệp sĩ,” nghe thế, Sir Gawaine mỉm cười đầy cay đắng và đáp: “Và ngài, thưa Nương tử, dường như cũng quên mất rằng ta là con trai của một vị vua vô cùng hùng mạnh, người chẳng cần bất kỳ sự giúp đỡ từ vị vua nào khác để bảo vệ quyền lợi của mình cả.”

Nghe những lời đó, tất cả những người có mặt đều chết lặng đi như thể bị hóa đá, bởi vì câu nói đó quá đỗi kiêu ngạo và xấc xược. Thế nên tất cả đều cúi gầm mặt xuống đất, chẳng dám ngước nhìn Hoàng hậu Guinevere lẫn Sir Gawaine. Và Lady Guinevere cũng giữ im lặng suốt một hồi lâu, cố gắng kiềm chế cơn giận đang nghẹn ứ trong cổ họng, và khi bà cất lời, giọng bà như bị bóp nghẹt bởi sự tức giận. Bà phán: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, ngươi kiêu ngạo và hống hách đến tột cùng, vì ta chưa từng nghe thấy bất kỳ kẻ nào dám cãi lại Hoàng hậu của mình như cách ngươi vừa hỗn xược với ta. Nhưng đây là triều đình của ta, và ta có quyền ra lệnh theo cách mình muốn; thế nên ta ra lệnh cho ngươi phải cút đi ngay lập tức và đừng bao giờ xuất hiện trước mặt ta nữa, dù là ở Đại sảnh hay bất cứ nơi nào ta ngự giá trong triều đình này. Bởi vì sự hiện diện của ngươi là một sự xúc phạm đối với ta, thế nên ngươi tuyệt đối không được phép xuất hiện ở bất kỳ nơi nào cho đến khi ngươi chịu cúi đầu xin lỗi vì sự vô lễ mà ngươi vừa giáng xuống đầu ta.” Đoạn, Sir Gawaine đứng dậy, cúi gối thật thấp trước Hoàng hậu Guinevere và nói: “Thưa Nương tử, ta xin cáo lui. Và ta sẽ không bao giờ quay trở lại đây cho đến khi nào chính miệng ngài chịu thừa nhận rằng ngài lấy làm hối tiếc vì thái độ vô lễ mà ngài vừa đối xử với ta, cũng như những lần trước đây trước mặt các đồng liêu của ta.”

Nói đoạn, Sir Gawaine quay lưng bước đi mà không hề ngoảnh đầu lại nhìn lấy một lần. Còn Hoàng hậu Guinevere bước vào phòng riêng và khóc nức nở một mình trong sự phẫn nộ và nhục nhã. Bởi vì thực sự bà vô cùng đau lòng trước những gì vừa xảy ra; nhưng bà quá kiêu hãnh nên dù có muốn, bà cũng chẳng đời nào chịu rút lại những lời mình vừa thốt ra.

Giờ đây, khi tin tức về trận cãi vã đó truyền đi khắp lâu đài và lọt đến tai Sir Ewaine, chàng liền lập tức tìm gặp Sir Gawaine để hỏi rõ sự tình, và Sir Gawaine — lúc bấy giờ đang hoảng loạn và tuyệt vọng — đã kể cho chàng nghe toàn bộ mọi chuyện. Nghe xong, Sir Ewaine liền nói: “Chắc chắn ngươi đã sai khi ăn nói với Hoàng hậu như vậy. Dẫu vậy, nếu ngươi bị trục xuất khỏi triều đình này, ta sẽ đi theo ngươi, bởi vì ngươi là anh em họ hàng trực hệ cũng như là người bạn đồng hành chí cốt của ta, và trái tim ta luôn hướng về ngươi.” Thế là Sir Ewaine đi diện kiến Vua Arthur, và thưa rằng: “Thưa Bệ hạ, người anh họ Sir Gawaine của con đã bị Hoàng hậu trục xuất khỏi triều đình. Và dẫu con không dám bênh vực rằng cậu ấy hoàn toàn vô tội, con vẫn xin ngài rủ lòng thương cho phép con được cùng rời đi với cậu ấy.”

Nghe vậy, Vua Arthur vô cùng đau lòng, nhưng người vẫn giữ vẻ mặt kiên định và đáp: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, trẫm sẽ không cản trở ngươi đi đến bất cứ nơi nào ngươi muốn. Còn về phần người họ hàng của ngươi, trẫm dám cá rằng cậu ta đã gây ra cho Hoàng hậu một tội lỗi tày trời đến mức bà ấy không thể làm khác hơn những gì đã làm.”

Sir Gawaine và Sir Ewaine rời khỏi triều đình.

Thế là cả Sir Ewaine lẫn Sir Gawaine đều quay trở về quán trọ của mình, ra lệnh cho các thiếu trang chuẩn bị giáp trụ. Sau đó, họ cùng các thiếu trang bước ra khỏi cổng thành Camelot, cất bước lên đường hướng về phía những vùng đất rừng sâu.

Tại đó, hai vị hiệp sĩ và đoàn tùy tùng tiếp tục hành trình suốt cả ngày trời cho đến khi màn đêm buông xuống, lúc những chú chim cất tiếng hót khúc ca cuối cùng trước khi khép mi chìm vào giấc ngủ. Nhận thấy màn đêm đang buông xuống nhanh chóng, hai vị hiệp sĩ bắt đầu lo lắng rằng họ sẽ chẳng thể tìm được một chốn trọ qua đêm tử tế trước khi bóng tối nuốt chửng lấy mình, và họ bàn tán với nhau rất nhiều về điều đó. Nhưng khi vừa lên đến đỉnh một ngọn đồi nọ, họ nhìn thấy phía dưới là một thung lũng vô cùng tươi tốt, bằng phẳng, được cày cấy kỹ lưỡng với biết bao túp lều tranh và trang trại. Và ở giữa thung lũng đó sừng sững một tu viện vô cùng uy nghiêm đẹp đẽ; thế nên Sir Gawaine liền nói với Sir Ewaine rằng: “Nếu tu viện đằng kia là một tu viện của các tu sĩ, ta tin rằng chúng ta sẽ tìm được chỗ trọ tuyệt vời ở đó đêm nay.”

Họ đến một tu viện của các tu sĩ.

Thế là họ phi ngựa xuống thung lũng tiến thẳng đến tu viện, và họ gặp một người gác cổng tại khung cửa nhỏ, qua đó họ biết được rằng nơi đây quả thực là một tu viện tu sĩ. Thế nên họ vô cùng vui mừng và hân hoan.

Nhưng khi vị viện phụ của tu viện đó hay biết họ là ai, tước vị cao quý và thân thế hiển hách nhường nào, ngài vô cùng hân hoan chào đón họ, mời họ vào khu vực tư gia của viện phụ. Tại đó, ngài chào đón nồng nhiệt và cho dọn ra một bữa tối thịnh soạn, khiến họ vô cùng thỏa mãn. Vị viện phụ vốn là một người có tâm hồn vui vẻ, rất thích trò chuyện cùng những lữ khách phương xa, thế nên ngài ân cần dò hỏi hai vị hiệp sĩ về lý do vì sao họ lại bôn ba phiêu bạt giang hồ. Nhưng họ giấu nhẹm chuyện trận cãi vã trong triều đình, chỉ đáp rằng họ đang trên đường tìm kiếm những chuyến phiêu lưu.

Vị viện phụ kể cho các hiệp sĩ nghe về một chuyến phiêu lưu thú vị.

Nghe vậy, Sir Gawaine liền hỏi: “Chuyến phiêu lưu gì thế?” Và vị viện phụ đáp: “Ta xin kể cho các ngài nghe; nếu các ngài đi về hướng đông từ đây, sau một hồi các ngài sẽ đến một nơi có một tòa lâu đài bằng đá xám vô cùng lộng lẫy. Ngay trước lâu đài đó, các ngài sẽ tìm thấy một đồng cỏ bằng phẳng, ở giữa đồng cỏ có một cây sycamore, và trên cây sycamore ấy treo một chiếc khiên bị một số thiếu nữ lăng mạ theo một cách vô cùng kỳ lạ. Nếu các ngài ngăn cản những thiếu nữ đó lăng mạ chiếc khiên ấy, các ngài sẽ khám phá ra một chuyến phiêu lưu vô cùng thú vị.”

Sir Gawaine liền nói: “Đó quả là một điều kỳ lạ. Ngày mai, sáng sớm chúng ta sẽ đến đó và cố gắng khám phá xem chuyến phiêu lưu đó ra sao.” Vị viện phụ cười lớn và bảo: “Hãy cứ làm thế đi.”

Thế rồi khi sáng hôm sau đến, Sir Gawaine và Sir Ewaine từ biệt vị viện phụ, rời khỏi nơi đó và phi ngựa đi về hướng đông đúng như lời vị viện phụ khuyên bảo. Sau khi đi về hướng đó chừng hai ba tiếng đồng hồ hoặc hơn, họ nhìn thấy trước mặt những rặng rìa của khu rừng xanh ngút ngàn, râm mát bóng lá và vô cùng tươi vui dưới ánh nắng đầu hạ ấm áp. Và, kìa! Ngay sát rìa khu rừng sừng sững một tòa lâu đài bằng đá xám kiên cố, vững chãi, những ô cửa kính lấp lánh phản chiếu rực rỡ dưới bầu trời.

Sir Gawaine và Sir Ewaine chứng kiến các thiếu nữ tấn công chiếc khiên.

Bấy giờ Sir Gawaine và Sir Ewaine chứng kiến mọi thứ đúng như những gì vị viện phụ đã kể; bởi vì trước lâu đài là một đồng cỏ phẳng lì với một cây sycamore đứng sừng sững ở giữa. Khi tiến lại gần hơn, họ nhận ra có một chiếc khiên màu đen tuyền đang treo lủng lẳng trên các cành cây, và chốc sau họ thấy rõ trên khiên khắc huy hiệu ba con ó trắng giương cánh. Nhưng điều vô cùng kỳ lạ là đứng ngay trước chiếc khiên đó lại có tới bảy thiếu nữ trẻ tuổi, gương mặt vô cùng xinh đẹp, và cả bảy thiếu nữ này liên tục lăng mạ chiếc khiên đó một cách tàn nhẫn. Bởi vì một số thiếu nữ cứ chốc chốc lại dùng những cành liễu gai quất vào khiên, trong khi số khác lại ném những cục đất sét vào khiến bề mặt chiếc khiên bị bôi bẩn nham nhở. Và ngay gần chiếc khiên là một vị hiệp sĩ có phong thái vô cùng cao quý, khoác toàn thân một bộ giáp màu đen và cưỡi trên một con chiến mã đen; hoàn toàn rõ ràng rằng chiếc khiên đó thuộc về vị hiệp sĩ này, vì nếu không thì chàng chẳng có khiên nào khác. Tuy vậy, dù đó rất có thể là khiên của chàng, vị hiệp sĩ ấy vẫn chẳng hề thốt một lời hay có bất kỳ hành động nào để ngăn cản đám thiếu nữ kia lăng mạ nó.

Bấy giờ Sir Ewaine liền nói với Sir Gawaine: “Kìa là một cảnh tượng thật kỳ lạ; có lẽ một trong chúng ta sẽ phải đối đầu với vị hiệp sĩ đằng kia rồi.” Sir Gawaine đáp: “Có lẽ vậy.” Sir Ewaine liền nói: “Nếu vậy thì để ta đảm nhận chuyến phiêu lưu này.” “Không,” Sir Gawaine ngăn lại, “ta sẽ tự mình thực hiện nó, vì ta là anh lớn trong hai chúng ta, và cũng là kẻ từng trải hơn trong chốn giáp chiến.” Thế là Sir Ewaine nhường: “Được rồi. Cứ để ngài làm đi, vì ngài là một hiệp sĩ mạnh mẽ hơn ta rất nhiều, và sẽ thật đáng tiếc nếu một trong chúng ta thất bại trong thử thách này.” Thế là Sir Gawaine chốt lại: “Cứ thế đi, ta sẽ ra tay.”

Chàng liền thúc gót vào hông ngựa, phi nhanh đến chỗ những thiếu nữ đang lăng mạ chiếc khiên đen. Chàng đặt ngọn giáo lên giá đỡ và cất cao giọng thét lớn: “Tránh ra! Tránh ra mau!” Ngay khi đám thiếu nữ trông thấy vị hiệp sĩ giáp trụ lừng lững phi ngựa lao tới như thế, họ hoảng hốt hò hét tháo chạy tán loạn trước mặt chàng.

Bấy giờ, vị Hiệp sĩ Áo đen đang ngồi cách đó không xa liền điềm tĩnh phi ngựa tiến đến chỗ Sir Gawaine và cất tiếng: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, tại sao ngài lại xen vào chuyện của các vị phu nhân đó?” Sir Gawaine đáp: “Bởi vì họ đang lăng mạ thứ mà ta nhận thấy là một chiếc khiên vô cùng cao quý và xứng tầm hiệp sĩ.” Nghe thế, Hiệp sĩ Áo đen cất lời với giọng vô cùng hách dịch: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, chiếc khiên đó là của ta và ta xin đoan chắc rằng ta hoàn toàn đủ sức tự mình bảo vệ nó mà không cần sự xen vào của bất kỳ kẻ bảo vệ nào khác.” Sir Gawaine đáp: “Xem ra không phải vậy đâu, thưa Ngài Hiệp sĩ.”

Bấy giờ Hiệp sĩ Áo đen liền phán: “Thưa Ngài, nếu ngài nghĩ rằng mình đủ sức bảo vệ chiếc khiên đó tốt hơn ta, ta nghĩ tốt nhất ngài nên chứng minh lời nói đó bằng chính thân thể mình đi.” Sir Gawaine đáp: “Ta sẽ cố gắng chứng minh cho ngươi thấy ta đủ sức bảo vệ chiếc khiên đó tốt hơn cái kẻ là chủ nhân của nó đấy.”

Sir Gawaine và Hiệp sĩ Áo đen giáp chiến.

Nghe vậy, Hiệp sĩ Áo đen không nói thêm lời nào nữa, phi ngựa tiến thẳng đến cây sycamore, với tay gỡ chiếc khiên đang treo trên đó xuống. Hắn đeo chiếc khiên lên tay, cầm ngọn giáo lên sẵn sàng phòng thủ. Sir Gawaine cũng chuẩn bị sẵn sàng phòng thủ, và rồi mỗi vị hiệp sĩ tự chọn cho mình một vị trí thích hợp trên bãi chiến trường.

Lúc bấy giờ, khi những người dân trong lâu đài nhận thấy một trận chiến võ nghệ sắp diễn ra, họ liền ùn ùn kéo ra đứng kín các bức tường thành, có tới tận bốn mươi quý bà, thiếu trang và những người thuộc đủ mọi thành phần đứng nhìn xuống bãi chiến trường từ trên cao.

Và khi hai vị hiệp sĩ đã sẵn sàng mọi bề, Sir Ewaine liền phất tay ra hiệu cho cuộc đụng độ bắt đầu, mỗi vị hiệp sĩ thét lớn một tiếng, thúc gót vào hông chiến mã lao thẳng vào nhau với tiếng động rền vang như sấm dậy.

Hiệp sĩ Áo đen đánh bại Sir Gawaine.

Lúc bấy giờ, Sir Gawaine thầm đinh ninh rằng hắn sẽ dễ dàng hạ gục đối thủ trong cú đụng độ này và hất văng hắn khỏi yên ngựa mà chẳng tốn mấy sức lực, bởi vì hiếm có vị hiệp sĩ nào trong vương quốc này có thể sánh ngang với Sir Gawaine về võ nghệ. Và thực tế là, chàng chưa từng bị hất ngã khỏi yên ngựa trong bất kỳ cuộc chiến nào ngoại trừ khi đối đầu với Vua Arthur. Thế nên khi hai người phi ngựa lao vào nhau, Sir Gawaine chắc mẩm đối thủ sẽ ngã quỵ trước mặt mình. Nhưng sự thật không phải vậy, bởi vì trong cú va chạm đó, ngọn giáo của Sir Gawaine vỡ vụn thành vô số mảnh, trong khi ngọn giáo của Hiệp sĩ Áo đen vẫn vững vàng tuyệt đối, hất văng Sir Gawaine khỏi yên với một lực vô cùng khủng khiếp, quăng chàng xuống mặt đất với một tiếng động thật lớn của sự ngã gục. Cú ngã mạnh đến nỗi chàng bàng hoàng ngỡ như mình không phải ngã từ trên yên ngựa xuống, mà là chính mặt đất đang vùng dậy giáng một đòn chí mạng vào người mình. Thế nên chàng nằm bất động suốt một hồi lâu, hoàn toàn choáng váng vì cú va đập và sự kinh ngạc tột độ.

Nhưng khi nghe tiếng reo hò của đám đông trên tường thành, chàng lập tức vùng dậy khỏi vũng bụi đất, cơn thịnh nộ và sự nhơ nhuốc bủa vây khiến chàng giận dữ điên cuồng như một kẻ say rượu. Chàng rút gươm ra, gầm thét lao thẳng về phía kẻ thù với ý định chém nát đối thủ bằng sức mạnh thô bạo. Nhìn thấy đối thủ lao tới, vị hiệp sĩ kia liền nhanh chóng nhảy xuống khỏi yên ngựa, rút gươm thủ thế sẵn sàng cho cả tấn công lẫn phòng thủ. Họ lao vào nhau chém giết giáp lá cà, di chuyển qua lại liên tục, những đòn chém giáng xuống vô cùng hung hãn khiến ai nhìn thấy cũng phải rợn tóc gáy. Nhưng khi Sir Ewaine chứng kiến trận chiến quá mức ác liệt này, chàng liền thúc ngựa lao chen vào giữa hai vị hiệp sĩ đối đầu, lớn tiếng can ngăn: “Hỡi các Ngài Hiệp sĩ! Các ngài đang làm gì thế? Chẳng có lý do gì để phải chiến đấu một mất một còn đến thế này cả.” Nhưng Sir Gawaine gầm lên dữ dội: “Tránh ra! Tránh ra và lùi lại! Cuộc chiến này không liên quan gì đến ngươi cả.” Và Hiệp sĩ Áo đen cũng lạnh lùng nói: “Dù trên ngựa hay dưới đất, ta sẵn sàng tiếp đón vị hiệp sĩ này bất cứ lúc nào.”

Nhưng Sir Ewaine khăng khăng: “Không đời nào; các ngươi không được chiến đấu thêm một trận nào nữa trong cuộc chiến này. Thật đáng hổ thẹn, hỡi Gawaine! Thật đáng hổ thẹn khi ngươi lại đi tìm kiếm một cuộc chiến sinh tử với một vị hiệp sĩ chỉ vừa tiếp đón ngươi một cách vô cùng thân thiện trong một trận tỉ thí công bằng!”

Bấy giờ Sir Gawaine chợt nhận ra rằng Sir Ewaine nói hoàn toàn chính xác và công tâm; thế nên chàng đành lủi thủi đút gươm vào vỏ trong im lặng, dẫu cho trong lòng suýt phát khóc vì sự tủi nhục khi bị đánh bại. Hiệp sĩ Áo đen cũng đút gươm vào vỏ, thế là hòa bình được vãn hồi giữa hai người.

Bấy giờ Hiệp sĩ Áo đen liền nói: “Ta rất vui vì cuộc chiến này đã kết thúc, bởi vì ta nhận ra, hỡi các vị hữu, các ngài quả thực là những vị hiệp sĩ vô cùng cao quý và có giáo dục nhã nhặn; thế nên ta rất mong từ nay chúng ta sẽ trở thành bạn bè và đồng minh thay vì kẻ thù. Do đó, ta khẩn khoản mời các ngài cùng theo ta đến nơi ta dựng trại cách đây không xa, để chúng ta có thể nghỉ ngơi và thưởng thức chút đồ ăn thức uống trong lều của ta.”

Đáp lại lời mời, Sir Ewaine nói: “Ta vô cùng đa tạ lòng hiếu khách của ngài, thưa Ngài Hiệp sĩ; chúng ta sẽ vui vẻ đi cùng ngài.” Và Sir Gawaine cũng nói: “Ta đồng ý.” Thế là ba vị hiệp sĩ lập tức rời khỏi bãi chiến trường.

Sir Gawaine và Sir Ewaine đến cỗ lều của Hiệp sĩ Áo đen.

Khi đến rìa khu rừng, Sir Gawaine và Sir Ewaine nhìn thấy một cỗ lều bằng lụa xanh vô cùng lộng lẫy được dựng lên dưới gốc cây. Xung quanh cỗ lều đó có rất nhiều người hầu kẻ hạ mặc trang phục hai màu xanh lá và trắng. Nhận ra vị hiệp sĩ vừa đánh bại mình chắc chắn là một nhân vật có địa vị vô cùng cao quý, Sir Gawaine cảm thấy được an ủi phần nào. Sau đó, thiếu trang của ba vị hiệp sĩ tiến đến giúp từng người tháo chiếc mũ sắt ra để họ cảm thấy thoải mái hơn. Khi chiếc mũ được tháo ra, Sir Gawaine và Sir Ewaine mới nhận ra rằng Hiệp sĩ Áo đen có khuôn mặt vô cùng khôi ngô, da dẻ hồng hào và mái tóc màu đồng đỏ rực. Bấy giờ Sir Ewaine mới cất tiếng hỏi vị hiệp sĩ kia: “Thưa Ngài Hiệp sĩ Vô danh, vị hiệp sĩ đây — đồng hành cùng ta — chính là Sir Gawaine, con trai của Vua Urien of Gore, và ta là Ewaine, con trai của Vua Lot of Orkney. Giờ đây, ta xin ngài cũng hãy tự giới thiệu danh tính của mình cho chúng ta được biết.”

“Chà,” vị hiệp sĩ kia đáp; “ta vô cùng vinh hạnh khi biết các ngài là những vị hiệp sĩ hoàng gia vô cùng nổi danh, bởi vì ta cũng mang dòng máu hoàng gia, ta là Sir Marhaus, con trai của Quốc vương xứ Ireland.”

Lúc bấy giờ, Sir Gawaine vô cùng vui mừng khi phát hiện ra thân thế cao quý của vị hiệp sĩ đã đánh bại mình, liền nói với Sir Marhaus: “Thưa ngài, ta xin thề rằng ngài là một trong những vị hiệp sĩ đáng sợ nhất trên thế gian này. Bởi vì hôm nay ngài đã làm được điều mà trước đây chỉ có đúng một người duy nhất trên thế gian này từng làm được với ta, đó chính là Vua Arthur — người bác và cũng là lãnh chúa của ta. Giờ đây, chắc chắn ngài phải đến triều đình của Vua Arthur, bởi vì người sẽ vô cùng mừng rỡ khi được gặp ngài, và biết đâu người sẽ phong ngài làm Hiệp sĩ Bàn Tròn — chẳng có vinh dự nào trên thế gian này có thể lớn lao hơn thế.” Chàng nói một cách vô tư lự như thế; rồi chợt nhớ ra. Chàng đấm mạnh một cú vào trán mình, kêu lên: “Aha! Aha! Ta là cái thá gì mà dám ra lệnh mời ngươi đến triều đình của Vua Arthur, trong khi chính ta chỉ mới ngày hôm qua thôi đã bị đuổi cổ và trục xuất khỏi đó nhục nhã cơ chứ?”

Nghe thế, Sir Marhaus vô cùng thương xót cho Sir Gawaine, liền gặng hỏi về nỗi bất hạnh đang đè nặng lên người chàng, và Sir Ewaine đã kể cho Sir Marhaus nghe toàn bộ câu chuyện về trận cãi vã đó; nghe xong, Sir Marhaus càng thêm phần đồng cảm với Sir Gawaine, bèn bảo: “Hỡi các ngài, ta rất quý mến cả hai ngài, và ta rất tha thiết muốn trở thành đồng hành cùng các ngài trong các chuyến phiêu lưu sắp tới. Bởi vì giờ đây ta không cần phải lưu lại đây thêm nữa. Các ngài phải biết rằng ta buộc phải bảo vệ những vị thiếu nữ từng lăng mạ chiếc khiên của ta cho đến khi ta đánh bại đủ bảy vị hiệp sĩ vì danh dự của họ. Và ta phải báo cho các ngài biết rằng Sir Gawaine chính là vị hiệp sĩ thứ bảy mà ta đã đánh bại. Do đó, vì ta đã đánh bại ngài ấy, nghĩa vụ của ta đã chấm dứt và ta hoàn toàn được tự do đi cùng các ngài.”

Sir Marhaus kể câu chuyện của mình.

Bấy giờ Sir Gawaine và Sir Ewaine vô cùng ngạc nhiên khi biết một vị hiệp sĩ lại phải vướng vào một lời thề kỳ lạ đến thế — phải bảo vệ những kẻ lăng mạ chiếc khiên của mình — và họ khẩn khoản nài nỉ Sir Marhaus kể cho họ nghe lý do tại sao ngài lại phải tuân theo một lời thề oái oăm như vậy. Thế là Sir Marhaus kể: “Ta xin kể cho các ngài nghe. Sự tình là thế này: Cách đây ít lâu, ta đang du hành qua những vùng đất này mang theo một con chim ưng trên tay. Vào thời điểm đó, ta chỉ mặc một bộ y phục hội hè rất nhẹ nhàng: cụ thể là một chiếc áo tunic bằng lụa xanh lá, một bên vớ xanh lá và một bên vớ trắng. Ta chẳng mang theo thứ vũ khí phòng thủ nào ngoài một chiếc khiên nhỏ và một thanh gươm ngắn. Giờ đây, khi đến một dòng sông nọ, vô cùng sâu và chảy xiết, ta nhìn thấy trước mặt một cây cầu đá bắc ngang dòng sông đó, nhưng nó hẹp đến mức chỉ đủ cho một kỵ sĩ qua cầu tại một thời điểm. Thế nên ta bước lên cây cầu đó và đi được một nửa quãng đường, thì ta nhìn thấy một vị hiệp sĩ mặc đầy đủ giáp trụ đang đi ngược chiều lại. Và phía sau vị hiệp sĩ đó là một vị phu nhân vô cùng xinh đẹp có mái tóc vàng óng và phong thái vô cùng kiêu ngạo đang ngồi trên chiếc yên phụ phía sau. Lúc bấy giờ, khi vị hiệp sĩ đó nhìn thấy ta trên cầu, hắn liền gầm lên: ‘Tránh ra! Tránh ra và để cho ta qua!’ Nhưng ta không đời nào chịu làm thế, liền đáp: ‘Không đâu, hỡi Ngài Hiệp sĩ, vì ta đã đi quá nửa cây cầu này rồi, ta hoàn toàn có quyền ưu tiên đi tiếp đoạn đường còn lại, và ngươi phải là kẻ chờ đợi để nhường đường cho ta qua.’ Nhưng vị hiệp sĩ đó nhất quyết không chịu, lập tức thủ thế và phi ngựa lao thẳng vào ta trên cầu với ý định kết liễu đời ta hoặc đẩy ta ngược trở lại đầu bên kia cầu. Nhưng hắn đã không làm được điều đó, bởi vì ta đã tự vệ rất tốt bằng những thứ vũ khí nhẹ nhàng của mình. Ta thúc mạnh con ngựa của mình tông thẳng vào ngựa hắn, đẩy hắn ngã nhào ngược lại rơi xuống khỏi cầu rớt tõm xuống dòng nước cuồn cuộn, khiến cả con ngựa, gã hiệp sĩ lẫn vị phu nhân đều rơi ùm xuống nước với một tiếng động thật kinh hoàng.

Lúc bấy giờ, vị phu nhân gào thét thảm thiết, cả nàng lẫn gã hiệp sĩ đều suýt chết đuối dưới dòng nước, bởi vì gã hiệp sĩ mặc giáp trụ kín mít nên không sao ngoi đầu lên khỏi dòng nước lũ được. Nhìn thấy cảnh tượng nguy kịch ấy, ta liền nhảy khỏi lưng ngựa lao xuống dòng nước, và với vô vàn khó khăn nguy hiểm đe dọa tính mạng bản thân, cuối cùng ta cũng cứu được cả hai người họ lên bờ.

Nhưng vị phu nhân đó lại vô cùng tức giận ta, bởi vì bộ y phục đẹp đẽ của nàng đã bị ướt sũng và tơi tả vì nước sông, thế nên nàng đã lớn tiếng mắng mỏ ta không tiếc lời. Ta liền quỳ gối xuống trước mặt nàng và thành khẩn van xin nàng tha thứ, nhưng nàng vẫn tiếp tục mắng mỏ ta thậm tệ. Sau đó, ta ngỏ ý sẵn sàng chịu bất kỳ hình phạt chuộc tội nào mà nàng muốn áp đặt lên ta. Nghe thế, vị phu nhân có vẻ dịu lại, nàng bảo: ‘Được thôi, ta sẽ đặt ra hình phạt cho ngươi,’ và khi gã hiệp sĩ của nàng đã hồi phục, nàng nói: ‘Hãy đi theo chúng ta,’ thế nên ta đã leo lên ngựa và đi theo họ. Sau khi đi được một quãng đường khá dài, chúng ta đến nơi này và tại đây nàng ra lệnh cho ta thế này: ‘Hỡi Ngài Hiệp sĩ,’ ả bảo, ‘tòa lâu đài này thuộc về ta và vị hiệp sĩ đang là phu quân của ta đây. Giờ thì đây sẽ là hình phạt cho sự vô lễ ngươi đã gây ra cho ta: ngươi hãy lấy chiếc khiên của mình treo lên cây sycamore đằng kia, và mỗi ngày ta sẽ sai một số thiếu nữ của ta từ trong lâu đài bước ra. Họ sẽ lăng mạ chiếc khiên đó và ngươi không những phải chịu đựng mọi sự lăng mạ mà họ giây ra, mà còn phải đứng ra bảo vệ họ trước mọi kẻ thách thức cho đến khi ngươi đánh bại được bảy vị hiệp sĩ.’

Thế là ta đã làm thế cho đến tận sáng nay, khi ngài, hỡi Sir Gawaine, bước chân đến đây. Ngài chính là vị hiệp sĩ thứ bảy mà ta phải đối đầu, và vì ta đã đánh bại ngài, hình phạt chuộc tội của ta chính thức chấm dứt và ta được tự do.”

Nghe xong câu chuyện, Sir Gawaine và Sir Ewaine vô cùng vui mừng chúc mừng Sir Marhaus vì hình phạt chuộc tội của ngài đã hoàn tất, và ai nấy đều vô cùng thỏa mãn với nhau. Thế là Sir Gawaine và Sir Ewaine qua đêm tại cỗ lều của Sir Marhaus, sáng hôm sau họ thức dậy, cùng nhau tắm rửa ở một con suối trong rừng rồi từ biệt nơi đó lên đường.

Thế là họ lại bước vào khu rừng sâu thẳm, tiếp tục dò dẫm theo những con đường mòn mà chẳng biết mình đang đi đâu; họ cứ hành trình suốt cả buổi sáng cho đến tận xế chiều.

Ba vị hiệp sĩ bước vào Rừng Phiêu Lưu.

Giờ đây, trong lúc họ đang hành trình như thế, Sir Marhaus bỗng cất tiếng: “Hỡi các ngài, các ngài có biết chúng ta đã đến đâu rồi không?” “Không,” họ đáp. Sir Marhaus liền nói: “Khu vực này của khu rừng được gọi là Arroy, và nó còn có tên gọi khác là ‘Rừng Phiêu Lưu’. Bởi vì ai cũng biết rõ rằng khi một hiệp sĩ hoặc một nhóm hiệp sĩ bước chân vào khu rừng này, họ chắc chắn sẽ gặp phải một chuyến phiêu lưu nào đó, từ đó có người bước ra với vinh quang, kẻ khác lại chuốc lấy thất bại.” Sir Ewaine liền nói: “Ta rất mừng vì chúng ta đã đến đây. Giờ thì hãy tiến sâu hơn vào khu rừng này nào.”

Thế là ba vị hiệp sĩ cùng đoàn thiếu trang tiếp tục tiến sâu vào khu rừng u tịch đến mức ngay cả tiếng móng ngựa giẫm lên mặt đất cũng gần như chẳng thể nghe thấy. Chẳng có tiếng chim hót, chẳng có tiếng người nói, và hầu như chẳng một tia sáng nào có thể xuyên thủng qua màn bóng tối dày đặc của khu rừng này. Thế nên các vị hiệp sĩ quay sang bảo nhau: “Đây quả thực là một chốn vô cùng kỳ lạ, và biết đâu chừng nó lại mang đầy phép thuật bùa chú.”

Họ nhìn thấy một con nai tơ trắng trong rừng.

Họ nhìn thấy một vị phu nhân xinh đẹp trong rừng.

Giờ đây, khi họ đã tiến sâu vào tận trung tâm của khu rừng u tối ấy, họ bất ngờ nhìn thấy ngay trên con đường mòn trước mặt một con nai tơ có bộ lông trắng phau như sữa. Quanh cổ con nai tơ đeo một chiếc vòng bằng vàng nguyên chất. Con nai tơ đứng nhìn họ, nhưng khi họ tiến lại gần, nó liền quay đầu bỏ chạy theo một lối mòn nhỏ hẹp. Sir Gawaine liền bảo: “Hãy đuổi theo con nai tơ đó xem nó đi đâu.” Những người khác đồng ý: “Chúng ta đi thôi.” Thế là họ bám theo con đường mòn nhỏ hẹp đó cho đến khi bất chợt đến một khoảng đất trống nhỏ ngập tràn ánh nắng rực rỡ. Ngay giữa khoảng đất trống ấy là một đài phun nước, chẳng thấy bóng dáng con nai tơ đâu cả, nhưng, ôi! Ngồi ngay bên đài phun nước là một vị phu nhân vô cùng xinh đẹp, khoác trên mình toàn trang phục màu xanh lá. Vị phu nhân ấy đang dùng một chiếc lược vàng chải tóc, mái tóc của nàng đen nhánh như cánh quạ. Trên tay nàng đeo những chiếc vòng vô cùng lộng lẫy kết bằng ngọc lục bảo và đá opal nạm vàng tinh xảo. Hơn thế nữa, khuôn mặt nàng trắng mịn như ngà voi và đôi mắt sáng rực rỡ như những viên ngọc khảm vào ngà. Lúc bấy giờ, khi vị phu nhân trông thấy các hiệp sĩ, nàng liền đứng dậy, đặt chiếc lược vàng xuống và buông xõa những lọn tóc được buộc gọn bằng dải ruy băng lụa đỏ thắm, đoạn nàng bước đến chào đón các vị hiệp sĩ.

Ngay lập tức, cả ba vị hiệp sĩ xuống ngựa, và Sir Gawaine cất lời: “Thưa Nương tử, ta tin rằng ngài không phải là người phàm trần, mà là một vị tiên nữ.” Nghe thế, vị phu nhân đáp: “Sir Gawaine, ngài nói đúng đấy,” và Sir Gawaine vô cùng kinh ngạc khi nàng lại biết rõ tên mình như vậy. Đoạn chàng hỏi nàng: “Thưa Nương tử, ngài là ai?” Nàng liền đáp: “Tên ta là Nymue và ta là người đứng đầu trong số các Nữ thần Hồ nước mà các ngài từng nghe kể. Chính ta là người đã ban cho Vua Arthur thanh gươm Excalibur; bởi vì ta vô cùng thân thiện với Vua Arthur và tất cả các hiệp sĩ cao quý trong triều đình của người. Thế nên ta biết rõ tất cả các ngài. Và ta biết rằng ngài, Sir Marhaus, sẽ trở thành một trong những Hiệp sĩ Bàn Tròn lừng danh nhất.” Cả ba người vô cùng sửng sốt trước lời nói của vị phu nhân. Đoạn nàng nói tiếp: “Xin hãy cho ta biết các ngài đang tìm kiếm điều gì ở những chốn này?” Họ đáp: “Chúng tôi tìm kiếm phiêu lưu.” “Được thôi,” nàng nói, “ta sẽ đưa các ngài đến với phiêu lưu, nhưng chính Sir Gawaine sẽ phải là kẻ đảm nhận nó.” Sir Gawaine hào hứng: “Đó quả là tin tuyệt vời.” Vị phu nhân liền bảo: “Hãy để ta ngồi lên yên phía sau ngài, Sir Gawaine, và ta sẽ chỉ cho ngài chuyến phiêu lưu đó.” Thế là Sir Gawaine đỡ vị phu nhân lên ngồi phía sau yên ngựa của mình, và ôi! Nàng mang theo một làn hương thơm ngát mà chưa bao giờ chàng từng ngửi thấy trước đây; làn hương thơm tinh tế đến mức Sir Gawaine có cảm giác như cả khu rừng đang tỏa ra thứ hương thơm mà Nữ thần Hồ nước mang theo bên mình.

Thế là Nữ thần Hồ nước dẫn họ qua bao nẻo đường vòng vèo thoát ra khỏi phần đó của khu rừng; nàng dẫn họ qua vô số con đường mòn cho đến khi ra đến một vùng đồng bằng rộng lớn, vô cùng màu mỡ và đẹp mắt; nàng đưa họ lên một ngọn đồi rất cao, và từ đỉnh ngọn đồi họ nhìn xuống một vùng bình nguyên màu mỡ bằng phẳng như một tấm thảm trải rộng trước mắt. Và họ nhìn thấy ngay giữa vùng bình nguyên đó là một tòa lâu đài nguy nga được xây hoàn toàn bằng đá đỏ và gạch đỏ; họ cũng thấy một thị trấn nhỏ cũng được xây bằng gạch đỏ.

Ba vị hiệp sĩ chứng kiến một màn tấn công võ nghệ vô cùng kỳ lạ.

Giờ đây, khi họ đang ngồi trên lưng ngựa trên đỉnh ngọn đồi ấy, họ bất ngờ nhìn thấy một vị hiệp sĩ khoác toàn thân giáp đỏ từ trong một khoảng rừng non bước ra. Và họ thấy vị hiệp sĩ đó diễu hành trên cánh đồng nằm trước lâu đài, đồng thời khiêu chiến với những kẻ bên trong lâu đài. Bấy giờ họ thấy cầu treo của lâu đài đột ngột hạ xuống, từ trong bước ra mười vị hiệp sĩ mặc giáp trụ hoàn chỉnh. Và họ chứng kiến mười vị hiệp sĩ đó vây đánh vị hiệp sĩ mặc giáp đỏ đơn độc, và họ thấy vị hiệp sĩ đơn độc đó chiến đấu chống lại mười kẻ địch. Ban đầu, mười kẻ đó chiếm ưu thế trước một người, nhưng chàng ta chiến đấu quá dữ dội đến mức đánh gục bốn tên trong số đó vô cùng chớp nhoáng. Sau đó, họ thấy những tên còn lại hoảng loạn vỡ trận tháo chạy trước mặt chàng ta, và Hiệp sĩ Áo đỏ truy sát những kẻ khác khắp bãi cỏ với sự cuồng nộ tột độ. Họ thấy chàng đánh gục từng tên một ngã nhào khỏi yên ngựa cho đến khi chỉ còn lại đúng hai tên.

Bấy giờ Sir Gawaine thốt lên: “Đó quả là một cảnh tượng vô cùng kỳ diệu.” Nhưng Nữ thần Hồ nước chỉ mỉm cười và bảo: “Hãy chờ một lát đi.”

Thế là họ chờ đợi và chứng kiến cảnh khi Hiệp sĩ Áo đỏ đánh gục tất cả kẻ địch chỉ chừa lại hai tên, và đẩy hai tên đó vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, bỗng nhiên hắn đút gươm vào vỏ và buông xuôi đầu hàng chúng. Họ thấy hai tên hiệp sĩ đó áp giải Hiệp sĩ Áo đỏ về lâu đài, và khi đưa hắn đến nơi, một vị phu nhân đứng trên tường thành đã mắng mỏ Hiệp sĩ Áo đỏ đó bằng những lời lẽ vô cùng gay gắt. Và họ thấy hai vị hiệp sĩ đó tróiặt hai tay Hiệp sĩ Áo đỏ ra sau lưng, trói chân vòng qua bụng ngựa, rồi tống cổ hắn cút đi khỏi nơi đó.

Tất cả những điều đó đều được họ chứng kiến từ trên đỉnh ngọn đồi, và Nữ thần Hồ nước quay sang nói với Sir Gawaine: “Chuyến phiêu lưu của ngài ở đó đấy, Sir Gawaine.” Sir Gawaine quả quyết: “Ta sẽ đi,” và Nữ thần Hồ nước bảo: “Hãy làm thế đi.”

Ngay lập tức, ôi! Nàng biến mất khỏi tầm mắt của họ trong sự ngỡ ngàng tột độ.

Cách Sir Gawaine gặp Sir Pellias và cách chàng hứa giúp đỡ Sir Pellias lấy lại Lady Ettard.

GIỜ đây, sau khi vị phu nhân kỳ diệu ấy biến mất khỏi tầm mắt của họ theo cách đó, ba vị hiệp sĩ đứng sững sờ một lúc lâu, bởi vì họ chẳng tài nào tin nổi những gì mắt mình vừa chứng kiến. Đoạn, chốc sau Sir Gawaine cất tiếng: “Quả thực, đó là một sự việc vô cùng kỳ diệu xảy ra với chúng ta, vì trong suốt cuộc đời mình, ta chưa từng thấy một phép mầu nào kỳ lạ đến thế. Giờ đây, rõ ràng là một chuyến phiêu lưu tuyệt vời đang chờ đón chúng ta qua những gì vừa chứng kiến, thế nên hãy cùng nhau xuống thung lũng đằng kia đi, vì chắc chắn chúng ta sẽ khám phá ra ý nghĩa của cảnh tượng mà chúng ta vừa chiêm ngưỡng. Bởi vì ta xin thề rằng ta chưa từng thấy một vị hiệp sĩ nào có sức mạnh khủng khiếp như kẻ vừa chiến đấu trong trận chiến ban nãy, thế nên ta hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao khi sắp giành chiến thắng trước kẻ thù, hắn lại đầu hàng chúng một cách dễ dàng như thế.”

Và Sir Ewaine cùng Sir Marhaus đồng tình rằng việc đi xuống tìm hiểu ý nghĩa của những gì vừa chứng kiến là hoàn toàn đúng đắn.

Thế là cả ba người cùng đoàn tùy tùng phi ngựa xuống thung lũng.

Họ tiến thẳng đến một khoảng rừng non và tại đó họ nhìn thấy ba cỗ lều lộng lẫy đang dựng sẵn: cỗ lều thứ nhất bằng vải trắng, cỗ lều thứ hai bằng vải xanh lá, và cỗ lều thứ ba bằng vải nhung đỏ.

Ba vị hiệp sĩ gặp gỡ hai vị hiệp sĩ.

Giờ đây, khi ba vị hiệp sĩ đồng hành tiến đến gần các cỗ lều, có hai vị hiệp sĩ từ trong bước ra đón tiếp họ. Khi Sir Gawaine và Sir Ewaine nhìn thấy huy hiệu trên khiên của hai người đó, họ lập tức nhận ra đó chính là Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte. Và ngược lại, Sir Brandiles cùng Sir Mador de la Porte cũng nhận ra Sir Gawaine và Sir Ewaine, cả hai bên đều vô cùng kinh ngạc khi gặp lại nhau ở một chốn xa xôi kỳ lạ thế này. Khi họ gặp nhau, họ trao cho nhau những lời chào đón vô cùng hân hoan, siết chặt tay nhau trong tình yêu thương và tình bằng hữu gắn bó sâu sắc.

Sau đó, Sir Gawaine giới thiệu Sir Marhaus với Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte, và thế là cả năm vị hiệp sĩ cùng nhau bước vào ba cỗ lều đó, vừa đi vừa trò chuyện vô cùng thân mật và vui vẻ. Khi bước vào cỗ lều của Sir Brandiles, họ tìm thấy thức ăn nhẹ gồm bánh mì trắng và rượu vang hảo hạng được dọn sẵn.

Rồi chốc sau, Sir Gawaine quay sang nói với Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte: “Hỡi các ngài, cách đây ít lâu chúng ta vừa chứng kiến một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ; khi chúng ta cùng đứng trên đỉnh ngọn đồi đằng kia nhìn xuống thung lũng này, chúng ta thấy một vị hiệp sĩ đơn độc khoác bộ giáp đỏ chiến đấu chống lại mười vị hiệp sĩ. Vị hiệp sĩ giáp đỏ đó chiến đấu cuồng nộ đến mức đánh bật toàn bộ mười kẻ địch dù chúng đông gấp bội trong khi chàng chỉ có một mình. Và quả thực ta xin thề rằng ta chưa từng thấy vị hiệp sĩ nào thể hiện võ nghệ cao cường đến thế. Thế nhưng, khi đã đánh gục gần hết kẻ địch chỉ chừa lại hai tên, và đang nắm chắc chiến thắng trong tầm tay, hắn bỗng dưng đầu hàng hai tên đó, để mặc chúng bắt trói và sỉ nhục lăng mạ rồi đuổi cổ hắn khỏi bãi chiến trường. Giờ đây, ta xin các ngài hãy nói cho ta biết ý nghĩa của cảnh tượng đó là gì, và vị hiệp sĩ đã chiến đấu trận chiến vĩ đại nhưng lại đầu hàng một cách nhơ nhuốc đó là ai?”

Nghe thế, Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte hoàn toàn giữ im lặng, đưa mắt nhìn đi hướng khác bởi vì họ chẳng biết phải trả lời ra sao. Nhưng khi Sir Gawaine thấy họ lúng túng, sự tò mò trong lòng chàng lại càng dâng trào mạnh mẽ hơn bao giờ hết; thế nên chàng gặng hỏi: “Sao thế này? Tại sao các ngài không trả lời ta? Ta ra lệnh cho các ngài phải nói cho ta biết ý nghĩa của thái độ đó là gì, và vị hiệp sĩ áo đỏ đó là ai!”

Bấy giờ Sir Mador de la Porte mới đáp: “Ta sẽ không nói cho ngài biết đâu, nhưng ngài có thể tự mình đến mà xem.”

Lúc bấy giờ, Sir Gawaine bắt đầu nghĩ rằng có lẽ có điều gì đó khuất tăm trong chuyện này mà tốt hơn là không nên phơi bày ra ngoài, và biết đâu chừng tự mình đi sâu tìm hiểu sự thật sẽ tốt hơn. Thế nên chàng bảo các vị hiệp sĩ khác rằng: “Các ngài cứ ở lại đây một lát, ta sẽ đi cùng Sir Mador de la Porte.”

Sir Mador de la Porte dẫn Sir Gawaine đến gặp Sir Pellias.

Thế là Sir Gawaine đi cùng Sir Mador de la Porte đến cỗ lều màu trắng. Khi đến nơi, Sir Mador vạch tấm rèm lều ra và nói: “Xin mời vào!” và Sir Gawaine bước vào bên trong.

Khi đặt chân vào cỗ lều, chàng nhìn thấy một người đang ngồi trên chiếc chõng làm bằng sậy phủ tấm vải xanh thiên thanh, và chốc sau chàng nhận ra người đó chính là Sir Pellias. Nhưng Sir Pellias không nhìn thấy chàng ngay lập tức, mà cứ ngồi cúi gằm mặt xuống như một kẻ hoàn toàn bị gục ngã bởi nỗi tuyệt vọng tột cùng.

Khi Sir Gawaine nhận ra kẻ đang ngồi trên chõng chính là Sir Pellias, chàng vô cùng sửng sốt và thét lên: “Cha chả! Có phải ngài đấy không, Sir Pellias? Có phải ngài không?”

Nhưng khi Sir Pellias nghe thấy giọng nói của Sir Gawaine, và khi nhận ra kẻ đang cất tiếng gọi mình là ai, chàng liền phát ra một tiếng kêu vô cùng cay đắng. Chàng chồm bật dậy, chạy trốn ra xa hết mức có thể cho đến khi chạm vào vách lều, quay mặt vào trong vách.

Sir Gawaine quở trách Sir Pellias.

Bấy giờ, chốc sau Sir Gawaine mới cất giọng vô cùng nghiêm khắc với Sir Pellias: “Thưa Ngài, ta vô cùng kinh ngạc và xấu hổ khi một Hiệp sĩ thuộc Triều đình Hoàng gia của Vua Arthur và Bàn Tròn lại cư xử một cách đớn hèn, thiếu danh dự như những gì ta đã chứng kiến ngày hôm nay. Bởi vì thật khó mà tin nổi một vị hiệp sĩ có danh tiếng và sự cao quý như ngài lại chịu để cho hai tên hiệp sĩ vô danh bắt trói và sỉ nhục như cách ngài đã làm ngày hôm nay. Làm sao ngài có thể hạ mình chịu đựng sự nhục mạ và lăng mạ tột cùng đến thế? Giờ đây, ta đòi hỏi ngài phải giải thích rõ ràng sự việc này cho ta nghe.”

Nhưng Sir Pellias hoàn toàn giữ im lặng và không thèm đáp lời. Bấy giờ Sir Gawaine gầm lên giận dữ: “Hả! Ngươi không định trả lời ta sao?” và Sir Pellias chỉ lắc đầu.

Sir Gawaine tiếp tục quở trách với giọng vô cùng gay gắt: “Hỡi Ngài! Ngươi buộc phải trả lời ta bằng cách này hay cách khác! Bởi vì hoặc là ngươi phải giải thích ý nghĩa của hành vi nhơ nhuốc đó, hoặc là ngươi sẽ phải quyết chiến một trận sống mái với ta. Bởi vì ta sẽ không bao giờ dung thứ cho việc ngươi mang lại sự nhơ nhuốc tột cùng cho Vua Arthur và Bàn Tròn mà không đứng ra bảo vệ danh dự của người và của tổ chức đó. Đã có lúc ngươi và ta là những người bạn chí cốt, nhưng nếu ngươi không lập tức tự minh oan cho mình, ta sẽ khinh bỉ ngươi và xem ngươi là kẻ thù.”

Nghe đến đây, Sir Pellias cất tiếng nói như một kẻ sắp phát điên: “Ta sẽ kể hết cho ngươi nghe.” Đoạn chàng thú nhận toàn bộ mọi chuyện với Sir Gawaine, kể lại mọi sự kiện diễn ra kể từ lúc rời bỏ hội hái hoa tháng Năm của Hoàng hậu Guinevere để dấn thân vào chuyến phiêu lưu này, và Sir Gawaine lắng nghe với sự kinh ngạc tột độ. Khi Sir Pellias kể xong mọi chuyện đã xảy ra với mình, Sir Gawaine thốt lên: “Quả thực, điều này thật kỳ diệu. Quả thật ta không thể hiểu nổi làm thế nào mà ngài lại vướng vào bùa ngải của người phụ nữ này nếu ả không yểm lên ngài một thứ bùa phép cực mạnh.”

Sir Pellias đáp: “Đúng vậy, ta tin chắc mình đã bị trúng bùa ngải, bởi vì ta hoàn toàn không thể làm chủ được bản thân trong chuyện này, và bất lực trong việc kìm nén đam mê của mình.”

Bấy giờ Sir Gawaine suy ngẫm suốt một hồi lâu, cân nhắc sự việc một cách vô cùng nghiêm túc; chốc sau chàng nói: “Ta có một kế hoạch thế này: Chính ta sẽ đi gặp Lady Ettard, và sẽ âm thầm điều tra rõ ràng vụ việc này. Và nếu ta phát hiện ra bất kỳ kẻ nào dám yểm bùa giăng bẫy ngài, ta sẽ trừng trị kẻ đó một cách đau đớn nhất. Bởi vì ta sẽ không đời nào dung thứ cho việc một kẻ phù thủy nào khác lại dám lừa phỉnh ngài giống như cách kẻ đó từng lừa phỉnh Merlin Thông Thái.”

Sir Pellias liền hỏi Sir Gawaine: “Làm thế nào mà ngài có thể thực hiện được việc này để đột nhập vào diện kiến Lady Ettard đây?”

Sir Gawaine bàn kế hoạch cùng Sir Pellias.

Sir Gawaine liền đáp: “Ta sẽ nói cho ngài nghe. Hai chúng ta sẽ đổi áo giáp cho nhau, và ta sẽ tiến vào lâu đài trong bộ giáp của ngài. Khi vào trong, ta sẽ nói rằng ta đã đánh bại ngài trong một trận chiến và tước đoạt áo giáp của ngài. Nhờ đó, họ có lẽ sẽ cho phép ta vào lâu đài để nghe câu chuyện của ta, và ta sẽ có cơ hội tiếp cận nói chuyện với ả.”

Sir Pellias đồng ý: “Được thôi; mọi việc sẽ diễn ra đúng như ý ngài sắp xếp.”

Thế là Sir Pellias gọi thiếu trang lại, Sir Gawaine cũng gọi thiếu trang của mình, và hai người tháo bộ giáp trên người Sir Pellias ra mặc sang cho Sir Gawaine. Sau khi xong xuôi, Sir Gawaine leo lên con ngựa của Sir Pellias và hiên ngang phi ngựa vào cánh đồng nơi Sir Pellias từng diễu hành trước đây.

Lúc bấy giờ, Lady Ettard đang dạo bước trên một khán đài bên trong tường thành lâu đài, từ vị trí đó nàng nhìn xuống bãi cỏ. Khi nàng nhìn thấy một hiệp sĩ giáp đỏ đang diễu hành trên đồng cỏ, nàng cứ đinh ninh đó chính là Sir Pellias quay trở lại, và điều đó khiến nàng vô cùng bực tức và khó chịu tột độ. Nàng liền quay sang bảo những kẻ đứng gần: “Gã hiệp sĩ đó cứ quấy rầy ta mãi đến mức ta sợ mình sẽ ngã bệnh vì bực mình nếu hắn còn bén mảng tới đây thêm vài lần nữa. Ước gì ta biết cách tống khứ hắn đi cho khuất mắt; bởi vì chỉ mới một tiếng đồng hồ trước, ta đã sai mười vị hiệp sĩ giỏi nhất ra nghênh chiến, vậy mà hắn đánh bại tất cả bọn chúng một cách chớp nhoáng mang lại sự nhơ nhuốc lớn cho chúng và cho cả ta nữa.”

Nàng liền ra hiệu gọi Hiệp sĩ Áo đỏ lại gần, và khi hắn tiến đến sát tường thành lâu đài, nàng cất tiếng hỏi: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, tại sao ngài cứ đến đây để quấy rầy và lăng mạ ta mãi thế? Ngài không hiểu rằng càng đến làm phiền ta theo cách này, ta lại càng căm ghét ngài hơn sao?”

Bấy giờ Sir Gawaine mở tấm che mặt trên mũ sắt của mình ra để lộ khuôn mặt, và Lady Ettard nhận ra Hiệp sĩ Áo đỏ không phải là Sir Pellias. Sir Gawaine cất tiếng: “Thưa Nương tử, ta không phải là kẻ mà ngài đang nghĩ tới, mà là một người khác. Nhìn kìa! Ta đang mặc bộ giáp của kẻ thù ngài trên người, qua đó ngài có thể thấy rằng ta đã đánh bại hắn. Ngài có thể thừa hiểu rằng ta chẳng đời nào mặc được bộ giáp của hắn trừ khi ta tước đoạt nó từ tay hắn bằng vũ lực. Thế nên ngài chẳng cần phải bận tâm lo lắng về hắn thêm nữa đâu.”

Lúc bấy giờ Lady Ettard không thể nghĩ khác đi được ngoài việc tin rằng vị hiệp sĩ này (người mà nàng không hề quen biết) thực sự đã đánh bại Sir Pellias trong một trận đấu gươm và tước đoạt áo giáp của chàng. Và thực sự nàng vô cùng sửng sốt khi một chuyện như thế có thể xảy ra; bởi vì trong suy nghĩ của nàng, Sir Pellias là một trong những vị hiệp sĩ vĩ đại nhất thế gian; thế nên nàng vô cùng tò mò muốn biết vị hiệp sĩ đã đánh bại chàng trong trận chiến đó là ai. Nàng liền ra lệnh cho một số gia nhân hầu cận đi ra đón vị hiệp sĩ giáp đỏ đó vào trong lâu đài và tiếp đón chàng thật trọng thị; bởi vì hắn chắc chắn phải là một trong những nhà vô địch vĩ đại nhất trên thế gian này.

Sir Gawaine bước vào Grantmesnle.

Thế là Sir Gawaine bước chân vào lâu đài và được dẫn đến diện kiến Lady Ettard tại một đại sảnh vô cùng rộng lớn và nguy nga. Đại sảnh ấy được thắp sáng bởi bảy ô cửa sổ cao vút làm bằng kính màu, xung quanh treo đầy những tấm thảm thêu và màn treo vô cùng xa hoa và tuyệt mỹ, khiến Sir Gawaine vô cùng ngỡ ngàng trước sự tráng lệ của mọi thứ xung quanh.

Lúc bấy giờ, Sir Gawaine đã tháo chiếc mũ sắt ra khỏi đầu, kẹp nó dưới nách bên hông, để trần đầu để tất cả những người có mặt đều có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt chàng. Mọi người đều nhận ra chàng vô cùng khôi ngô tuấn tú, đôi mắt xanh biếc như màu thép, sống mũi cao và cong, mái tóc và bộ râu đen nhánh vô cùng quyến rũ. Hơn thế nữa, phong thái của chàng vô cùng điềm tĩnh và kiêu ngạo, khiến những ai nhìn thấy đều phải kính sợ trước vẻ hiệp sĩ lừng lẫy của chàng.

Bấy giờ Lady Ettard tiến đến chỗ Sir Gawaine, đưa tay ra cho chàng, và chàng quỳ gối đặt môi lên bàn tay nàng. Vị phu nhân cất lời chào đón vô cùng nhã nhặn: “Thưa Ngài Hiệp sĩ, sẽ là một vinh dự lớn lao cho chúng ta nếu ngài cho phép chúng ta được biết danh tính cũng như tước vị của ngài.”

Đáp lại nàng, Sir Gawaine thưa: “Thưa Nương tử, ta không thể tiết lộ những điều đó vào lúc này được, bởi vì ta đang bị ràng buộc bởi lời thề giữ kín danh tính, thế nên ta khẩn khoản xin ngài kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút.”

Lady Ettard liền nói: “Thưa Ngài Hiệp sĩ, thật đáng tiếc khi chúng ta chưa thể biết danh tính và tước vị của ngài; dẫu vậy, dù chúng ta vẫn chưa rõ lai lịch của ngài, ta vẫn hy vọng ngài sẽ ban cho chúng ta vinh dự được lưu lại đây bầu bạn trong hai hoặc ba ngày, để chúng ta có thể phục vụ ngài những món ăn thức uống tốt nhất trong khả năng của mình.”

Chiếc vòng cổ ma thuật yểm bùa Sir Gawaine.

Và lúc này một sự việc vô cùng bất trắc đã xảy ra. Cụ thể là thế này: Lady Ettard đã đem lòng say mê chiếc vòng cổ bằng ngọc lục bảo, đá opal và vàng mà nàng mượn của Sir Pellias, say mê đến mức nàng cứ đeo mãi không rời dù là ngày hay đêm. Thế nên vào khoảnh khắc đó nàng vẫn đang đeo nó quàng trên cổ và họng mình. Do đó, khi nàng trò chuyện với Sir Gawaine, ánh mắt chàng vô tình chạm vào chiếc vòng cổ ấy, và quyền năng bùa phép của nó lập tức bắt đầu bủa vây chiếm đoạt lấy tâm trí chàng. Chàng bấy giờ cảm thấy trái tim mình như bị rút cạn với một niềm đam mê cháy bỏng hướng về Lady Ettard; đến mức chỉ một chốc sau, ánh mắt chàng không tài nào rời khỏi người nàng được nữa. Càng nhìn vào chiếc vòng cổ và vị phu nhân, bùa phép của món trang sức ấy lại càng ngấm sâu vào tâm trí chàng. Thế nên, khi Lady Ettard cất lời chào đón vô cùng nhã nhặn, chàng vô cùng vui mừng nhận lấy lòng tốt ấy; chàng đắm đuối nhìn nàng và đáp: “Thưa Nương tử, ngài thật vô cùng dịu dàng khi dành cho ta sự tiếp đón trọng thị nhường này; thế nên ta vô cùng hạnh phúc được lưu lại đây cùng ngài một thời gian ngắn.”

Nghe những lời đó, Lady Ettard vô cùng mãn nguyện, nàng tự nhủ thầm: “Quả thực, vị hiệp sĩ này (dù ta không rõ lai lịch chàng ta là ai) chắc chắn phải là một nhà vô địch có võ nghệ siêu quần và chiến công hiển hách. Giờ đây, nếu ta có thể thuyết phục chàng ở lại lâu đài này làm nhà vô địch cho ta, ta chắc chắn sẽ thu hút được danh tiếng lừng lẫy; bởi vì ta sẽ có được một kẻ bảo vệ quyền lợi cho mình, kẻ đó chắc chắn là vị hiệp sĩ vĩ đại nhất trên thế gian này.” Thế nên nàng bộc lộ mọi nét duyên dáng và sự quyến rũ trong phong thái để làm hài lòng Sir Gawaine, và Sir Gawaine hoàn toàn chìm đắm trong sự ân cần của nàng.

Lúc bấy giờ, Sir Engamore cũng có mặt ở đó, và điều đó khiến hắn vô cùng đau khổ trong tâm hồn. Bởi vì bất cứ sự ân cần nào mà Sir Gawaine nhận được từ Lady Ettard, thì ngần ấy sự đau khổ và tủi nhục lại giáng xuống đầu Sir Engamore — thảm hại đến mức ai nhìn thấy cũng phải động lòng thương hại. Sir Engamore tự nhủ: “Trước đây, khi những vị hiệp sĩ phương xa chưa đến, Lady Ettard luôn rất tử tế với ta, sẵn sàng nhận ta làm nhà vô địch và phu quân của nàng. Nhưng trước tiên Sir Pellias đến đánh bại ta, và giờ lại đến lượt vị hiệp sĩ lạ mặt này đánh bại hắn, thế nên trước sự hiện diện của một nhà vô địch vĩ đại thế này, ta chẳng còn là cái thá gì trong mắt nàng nữa.” Thế là Sir Engamore lủi thủi lui khỏi chốn đó, bước vào phòng riêng ngồi thừ ra một mình trong nỗi buồn tủi vô bờ bến.

Bấy giờ Lady Ettard ra lệnh chuẩn bị một bữa tiệc vô cùng lộng lẫy và trang trọng dành cho Sir Gawaine và cho chính nàng, và trong lúc chờ đợi chuẩn bị, nàng cùng Sir Gawaine dạo bước trong khu vườn thượng uyển của lâu đài. Nơi đó có bóng râm mát rượi, muôn vàn loài hoa đua nở rực rỡ, và rất nhiều chú chim hót líu lo ngọt ngào giữa những tán lá. Khi Sir Gawaine và vị phu nhân cùng nhau dạo bước như thế, đám gia nhân đứng cách đó một khoảng và ngắm nhìn họ. Họ thì thầm với nhau: “Chắc chắn sẽ là một điều tuyệt vời nếu Lady Ettard chọn vị hiệp sĩ này làm nhà vô địch của mình, và nếu chàng ta chịu lưu lại Grantmesnle này mãi mãi.”

Sir Gawaine và Lady Ettard cùng dùng bữa tối.

Cứ thế Sir Gawaine và vị phu nhân dạo bước trò chuyện vui vẻ cho đến tận hoàng hôn, khi bữa tối đã được dọn sẵn, họ bước vào trong và ngồi vào bàn ăn. Trong lúc họ dùng bữa, một nhóm thiếu trang vô cùng khôi ngô tấu lên những khúc nhạc hạc cầm réo rắt, và các thiếu nữ cất giọng hát ngọt ngào hòa quyện vào điệu nhạc khiến lồng ngực Sir Gawaine ngập tràn niềm vui sướng. Chàng tự nhủ: “Tại sao ta phải rời khỏi chốn này chứ? Kìa! Ta đã bị trục xuất khỏi triều đình của Vua Arthur; vậy thì tại sao ta không tự lập nên một triều đình của riêng mình ngay tại đây, một triều đình có thể sánh ngang với triều đình của người về sự vinh quang?” Và Lady Ettard quá ư xinh đẹp trong mắt chàng khiến ý tưởng đó trở nên vô cùng tuyệt vời.

Giờ đây, chúng ta hãy quay trở lại với Sir Pellias:

Sir Pellias hoang mang nghi ngờ.

Bởi vì sau khi Sir Gawaine rời khỏi chàng, trái tim Sir Pellias bắt đầu dâng lên những nỗi hoài nghi lo lắng rằng liệu Sir Gawaine có khôn ngoan hay không. Cuối cùng chàng tự nhủ: “Giả sử Sir Gawaine quên mất bổn phận đối với ta khi đối mặt với Lady Ettard thì sao. Bởi vì có vẻ như ả ta sở hữu một thứ bùa phép cực mạnh có thể dễ dàng đánh cắp trái tim của Sir Gawaine hướng về ả. Do đó, nếu Sir Gawaine bước vào vòng vây của thứ bùa phép đó, hắn có thể quên mất lời hứa với ta và phạm sai lầm chống lại danh dự hiệp sĩ của mình.”

Càng nghĩ, Sir Pellias lại càng thêm bứt rứt lo lắng trong tâm trí. Cuối cùng, khi màn đêm buông xuống, chàng gọi một thiếu trang đến và ra lệnh: “Hãy đi tìm và mang lại đây cho ta một bộ y phục của thầy tu áo đen, vì ta muốn cải trang đến lâu đài Grantmesnle.” Thiếu trang vâng lệnh lên đường và mang về một bộ y phục như thế, Sir Pellias liền mặc nó lên người.

Lúc bấy giờ, màn đêm đã bao trùm toàn bộ mặt đất khiến chẳng một ai có thể nhận ra Sir Pellias, dù cho họ có nhìn thẳng vào mặt chàng đi chăng nữa. Chàng tiến thẳng đến lâu đài, và những kẻ canh gác tưởng lầm chàng là một tu sĩ dòng đen thực thụ nên đã mở cổng hậu cho chàng bước vào trong.

Sir Pellias cải trang bước vào lâu đài.

Thế là ngay khi bước chân vào trong lâu đài, Sir Pellias bắt đầu dò hỏi khắp nơi xem mình có thể tìm thấy vị hiệp sĩ đến đây vào buổi chiều ở đâu, và những kẻ trong lâu đài — vẫn đinh ninh chàng là một tu sĩ — liền hỏi: “Ngươi tìm vị hiệp sĩ đó có việc gì?” Sir Pellias đáp: “Ta có một thông điệp cần chuyển cho hắn.” Bọn chúng đáp: “Ngươi không thể gặp vị hiệp sĩ đó lúc này đâu, vì hắn đang dùng bữa tối cùng Lady Ettard và đang trò chuyện vui vẻ với nàng.”

Nghe đến đây, cơn thịnh nộ trong lòng Sir Pellias bùng lên dữ dội, bởi vì chàng vô cùng căm ghét ý nghĩ Sir Gawaine lại đang vui vẻ hoan hỉ bên Lady Ettard. Thế nên chàng cất giọng vô cùng lạnh lùng, cương quyết: “Ta phải lập tức nói chuyện với vị hiệp sĩ đó, thế nên ta ra lệnh cho các ngươi phải dẫn ta đến gặp hắn ngay lập tức.” Bọn chúng bảo: “Hãy chờ để chúng ta xem vị hiệp sĩ đó có muốn gặp ngươi không đã.”

Thế là một tên gia nhân bước đến khu vực nơi Sir Gawaine đang dùng bữa tối cùng Lady Ettard, hắn thưa: “Thưa Ngài Hiệp sĩ, có một tu sĩ áo đen vừa đến đây đòi gặp trực tiếp ngài, và hắn nhất quyết không chịu bỏ đi mà cứ nài nỉ đòi gặp cho bằng được.”

Nghe thế, lương tâm Sir Gawaine bỗng cắn rứt vô cùng, bởi vì chàng biết mình đang hành động thiếu danh dự với Sir Pellias, và chàng tự hỏi liệu vị tu sĩ áo đen này có phải là sứ giả từ người bạn của mình hay không. Dù vậy, chàng không thể tìm được lý do gì để từ chối một sứ giả như thế. Thế nên, sau một hồi suy nghĩ, chàng ra lệnh: “Hãy dẫn vị tu sĩ áo đen đó vào đây để hắn chuyển thông điệp cho ta.”

Thế là Sir Pellias trong bộ y phục tu sĩ áo đen được gia nhân dẫn vào căn phòng ngoài nơi Sir Gawaine đang dùng bữa tối cùng vị phu nhân. Nhưng Sir Pellias chưa bước vào phòng ngay, mà đứng ẩn sau tấm rèm của phòng chờ để quan sát họ, bởi vì chàng muốn tận mắt xác nhận xem Sir Gawaine có giữ đúng lời hứa trung thành với mình hay không.

Lúc bấy giờ, mọi thứ trong căn phòng nơi vị hiệp sĩ và phu nhân đang ngồi được trang hoàng vô cùng lộng lẫy, thắp sáng bởi hàng chục ngọn nến sáp ong tỏa ra hương thơm ngào ngạt khi cháy. Khi Sir Pellias đứng sau tấm rèm, chàng nhìn thấy Sir Gawaine và Lady Ettard đang ngồi ăn uống cùng nhau, và chàng thấy họ đang ngập tràn trong niềm hạnh phúc khi có nhau bên cạnh. Chàng thấy Sir Gawaine và vị phu nhân cùng uống chung một chiếc chén vàng. Nhìn cảnh hai kẻ đó đang vui vẻ cười đùa bên nhau, cơn giận dữ và phẫn nộ tột độ bùng nổ trong lòng Sir Pellias, bởi vì cuối cùng chàng đã nhận ra Sir Gawaine đã phản bội mình.

Chỉ một chốc sau, không tài nào kìm nén được nữa, chàng bước năm bước vào trong phòng và đứng sừng sững trước mặt Sir Gawaine cùng Lady Ettard. Khi họ ngạc nhiên ngước lên nhìn, chàng hất chiếc mũ trùm đầu ra sau để lộ khuôn mặt, và họ nhận ra ngay lập tức. Lady Ettard hét lên một tiếng kinh hoàng: “Ta đã bị phản bội!” còn Sir Gawaine ngồi chết lặng không thốt nên lời, chẳng biết phải nói gì với vị phu nhân lẫn Sir Pellias.

Sir Pellias sỉ nhục Sir Gawaine.

Bấy giờ Sir Pellias tiến sát đến Lady Ettard với một nét mặt vô cùng đằng đằng sát khí khiến nàng sợ hãi chết khiếp chẳng dám nhúc nhích. Khi tiến đến sát bên nàng, chàng tóm phăng lấy chiếc vòng cổ bằng ngọc lục bảo, đá opal và vàng với một lực mạnh đến mức làm đứt phăng chiếc khóa, giật mạnh nó ra khỏi cổ nàng. Chàng thét lên: “Vật này là của ta và ngươi chẳng có quyền gì sở hữu nó cả!” Nói đoạn, chàng nhét phăng chiếc vòng vào ngực áo mình. Rồi chàng quay phắt lại hướng về phía Sir Gawaine đang ngồi bàng hoàng, lạnh lùng phán: “Ngươi hoàn toàn phản bội lại cả tước vị hiệp sĩ lẫn tình bằng hữu, vì ngươi đã phản bội ta một cách hèn hạ.” Nói đoạn, chàng vung tay giáng thẳng một cái tát trời giáng bằng mu bàn tay vào mặt Sir Gawaine mạnh đến mức hằn đỏ nguyên dấu năm ngón tay across trên má Sir Gawaine.

Bấy giờ khuôn mặt Sir Gawaine tái mét như tro tàn, chàng thốt lên: “Thưa Ngài, quả thực ta đã phản bội ngài, nhưng ngài lại giáng một nhục mạ tột cùng lên ta, coi như chúng ta huề nhau.” Nhưng Sir Pellias đáp: “Không đời nào; bởi vì nhơ nhuốc ta giáng lên ngươi chỉ in trên má ngươi, còn sự nhơ nhuốc ngươi giáng lên ta lại in hằn trên trái tim ta. Dẫu vậy, ta vẫn sẽ chịu trách nhiệm trước ngươi về cái tát vừa rồi. Nhưng ngươi cũng phải chịu trách nhiệm trước ta về tội lỗi đã phản bội ta.”

Sir Gawaine đáp: “Ta hoàn toàn sẵn sàng chịu trách nhiệm trước ngài đến cùng.” Và Sir Pellias phán: “Ngươi chắc chắn phải làm thế.” Nói đoạn, chàng quay lưng bước đi khỏi chốn đó, chẳng thèm ngoảnh đầu lại nhìn lấy một lần dù là Sir Gawaine hay Lady Ettard.

Giờ đây, khi Lady Ettard không còn chiếc vòng cổ ma thuật quàng trên cổ nữa, bùa phép từng trói buộc Sir Gawaine lập tức biến mất hoàn toàn. Ngay lập tức, một sự căm ghét đối với ả bùng lên trong lòng Sir Gawaine mạnh mẽ y hệt như niềm say mê trước đây. Chàng tự nhủ: “Làm sao ta lại có thể vì người phụ nữ này mà phản bội đi danh dự hiệp sĩ của mình, làm tổn thương sâu sắc đến người bạn thân thiết đến thế!” Thế nên chàng đẩy chiếc ghế ra sau thật mạnh, vùng đứng dậy khỏi bàn ăn với ý định rời bỏ ả ngay lập tức.

Sir Gawaine và Lady Ettard cãi vã cay đắng với nhau.

Nhưng khi Lady Ettard thấy ý định đó của chàng, nàng cất tiếng mắng mỏ với vẻ vô cùng phẫn nộ, bởi vì ả vô cùng cay cú vì bị chàng lừa phơ khi nói dối rằng đã đánh bại Sir Pellias. Nàng giận dữ gào lên: “Ngươi cứ việc cút đi, và ta hoàn toàn vui mừng khi thấy ngươi làm thế, bởi vì ngươi đã dám nói dối khi khoác lác rằng mình đã đánh bại Sir Pellias. Giờ đây ta mới nhận ra chàng ta mạnh mẽ và cao quý hơn ngươi bội phần. Bằng chứng là hắn đã tát ngươi như tát một tên gia nhân, và đến giờ trên má ngươi vẫn còn hằn nguyên dấu tay của hắn kìa.”

Nghe thế, Sir Gawaine vô cùng giận dữ, nỗi nhục nhã bủa vây khiến chàng gầm lên: “Thưa Nương tử, ta nghĩ chính ngài đã yểm bùa ta để đẩy ta vào bước đường nhơ nhuốc này. Còn về phần Sir Pellias, ngày mai ngài hãy mở cửa sổ nhìn ra bãi cỏ đằng kia xem ta sẽ để lại trên người hắn một dấu vết sâu sắc hơn gấp bội cái tát hắn từng giáng vào mặt ta thế nào.” Nói đoạn, chàng bỏ đi khỏi chốn đó, bước xuống sân và gọi gia nhân dắt ngựa ra. Bọn chúng vâng lệnh và chàng lập tức phi ngựa phóng thẳng vào màn đêm.

Chàng vô cùng cảm thấy nhẹ nhõm giữa màn đêm u tối, bởi vì chàng có cảm giác mang nỗi nhục nhã trong bóng tối sẽ dễ chịu hơn nhiều; thế nên khi đến cỗ lều, chàng từ chối bước vào trong nơi các đồng minh đang đợi. Và khi Sir Ewaine cùng Sir Marhaus bước ra gọi chàng vào trong, chàng một mực từ chối đứng lì ngoài bóng tối; bởi vì chàng tự nhủ: “Nếu ta bước vào nơi có ánh sáng, biết đâu họ sẽ nhìn thấy rõ dấu bàn tay của Sir Pellias hằn trên mặt ta.”

Thế nên chàng cứ đứng lì ngoài bóng tối và xua tay bảo họ ra về để mặc mình được một mình.

Đến khi họ đã đi khuất, chàng gọi thiếu trang lại và bảo: “Hãy lột bộ giáp đỏ này ra khỏi người ta và mang nó vứt vào cỗ lều của Sir Pellias, ta căm ghét nó lắm rồi.” Thiếu trang làm y hệt như lệnh Sir Gawaine, còn Sir Gawaine cứ thế đi đi lại lại suốt cả đêm dài trong tâm trạng vô cùng giận dữ, bứt rứt không yên.

Cách Nữ thần Hồ nước lấy lại chiếc vòng cổ từ Sir Pellias.

Sir Gawaine thách đấu Sir Pellias.

GIỜ đây, khi sáng hôm sau vừa ló dạng, Sir Gawaine gọi thiếu trang lại và ra lệnh: “Hãy mang giáp trụ của ta lại và mặc nó lên người ta.” Thiếu trang vâng lệnh. Sir Gawaine lại bảo: “Hãy giúp ta lên ngựa,” và thiếu trang làm theo. Buổi sáng hôm đó vẫn còn rất sớm, những ngọn cỏ lấp lánh lung linh ánh sương mai, những chú chim nhỏ hót vang rộn rã đến mức có thể mang lại niềm vui sống cho bất cứ ai. Thế nên khi Sir Gawaine ngồi trên lưng ngựa trong bộ giáp hoàn chỉnh, dũng khí trong lòng chàng trỗi dậy, những đám mây u ám che phủ tâm hồn chàng từ hôm qua bỗng tan biến phần nào. Chàng cất tiếng với thiếu trang bằng một giọng kiên quyết hơn: “Hãy cầm lấy chiếc găng tay này của ta mang đến cho Sir Pellias, và nói với chàng rằng Sir Gawaine đang diễu hành trên bãi cỏ trước lâu đài, ta thách thức Sir Pellias ra đây nghênh chiến, dù trên ngựa hay dưới đất, tùy ý vị hiệp sĩ đó lựa chọn.”

Nghe thông điệp đó, thiếu trang vô cùng sửng sốt, bởi vì từ trước đến nay Sir Gawaine và Sir Pellias vốn là đôi bạn chí cốt thân thiết đến mức tình bạn của họ trở thành câu cửa miệng của tất cả mọi người trong vùng. Nhưng cậu giữ im lặng nén suy nghĩ trong lòng và chỉ hỏi: “Ngài không muốn ăn chút gì trước khi ra trận sao?” Sir Gawaine đáp: “Không, ta sẽ không ăn gì cho đến khi chiến đấu xong. Hãy đi làm ngay những gì ta bảo đi.”

Thế là thiếu trang của Sir Gawaine bước đến cỗ lều của Sir Pellias, trao chiếc găng tay của Sir Gawaine cho vị hiệp sĩ và truyền đạt lại thách thức. Sir Pellias đáp: “Hãy nhắn lại với chủ nhân của ngươi rằng ta sẽ ra đón tiếp hắn ngay sau khi ta dùng xong bữa sáng.”

Lúc bấy giờ, khi tin tức về lời thách đấu đó lọt đến tai Sir Brandiles, Sir Mador de la Porte, Sir Ewaine và Sir Marhaus, các vị hiệp sĩ vô cùng lo lắng, Sir Ewaine quay sang nói với những người khác: “Hỡi các ngài, chúng ta hãy đến tìm hiểu rõ sự tình vụ việc này.” Thế là bốn vị hiệp sĩ cùng bước đến cỗ lều trắng nơi Sir Pellias đang dùng bữa sáng.

Khi bước vào diện kiến Sir Pellias, Sir Ewaine cất tiếng hỏi: “Mâu thuẫn gì giữa người anh em họ hàng và ngài thế này?” Sir Pellias lạnh lùng đáp: “Ta sẽ không nói cho các ngươi biết đâu, thôi đi và đừng có xía vào chuyện này.”

Sir Ewaine tiếp tục: “Ngài định chiến đấu một mất một còn với bạn mình sao?” Sir Pellias đáp: “Hắn không còn là bạn của ta nữa.”

Sir Brandiles lên tiếng: “Thật là một điều đáng tiếc khi mối thù hằn lại tồn tại giữa những người bạn thân thiết như ngài và Sir Gawaine. Các ngài không để chúng ta đứng ra giảng hòa giúp sao?” Nhưng Sir Pellias từ chối: “Các ngươi không thể giảng hòa được đâu, bởi vì cuộc chiến này không thể dừng lại cho đến khi kết thúc.”

Các vị hiệp sĩ nhận ra lời nói của họ chẳng có tác dụng gì nên đành quay lưng bỏ đi.

Thế nên, khi Sir Pellias dùng bữa sáng xong, chàng triệu tập một thiếu trang tên là Montenoir, bảo cậu mặc cho mình bộ giáp đỏ mà chàng đã mặc bấy lâu nay, và Montenoir vâng lệnh. Khi Sir Pellias đã khoác đầy đủ giáp trụ, chàng phi ngựa bước ra bãi cỏ trước lâu đài nơi Sir Gawaine đang diễu hành. Ngay khi chàng đến nơi, bốn vị hiệp sĩ kia lại bước đến khẩn khoản nài nỉ chàng hãy giảng hòa với Sir Gawaine, nhưng Sir Pellias kiên quyết không nghe, thế nên họ đành lắc đầu bỏ đi, để mặc chàng một mình tiến ra cánh đồng trước lâu đài Grantmesnle.

Lúc bấy giờ, một đám đông vô cùng đông đảo người dân đã kéo ra đứng kín các bức tường thành lâu đài để chứng kiến trận đấu võ nghệ đó, bởi vì tin tức đã lan truyền đi khắp vùng. Và họ cũng biết được rằng vị hiệp sĩ sẽ chiến đấu với Sir Pellias chính là vị hiệp sĩ hoàng gia lừng danh Sir Gawaine, con trai của Vua Lot of Orkney và là cháu của Vua Arthur; thế nên tất cả mọi người vô cùng háo hức được chiêm ngưỡng màn so tài của một vị hiệp sĩ nổi danh như thế.

Cả Lady Ettard cũng bước ra tường thành, đứng tại một ngọn tháp nhỏ hướng thẳng ra bãi chiến trường. Khi đứng tại đó, nàng nhìn thấy Sir Pellias đang đeo chiếc vòng cổ bằng ngọc lục bảo, đá opal và vàng ở bên ngoài lớp giáp, trái tim nàng bỗng rộn lên những nhịp đập xao xuyến hướng về chàng, và nàng khát khao mong cho chàng sẽ là kẻ chiến thắng trong cuộc đụng độ này.

Sir Pellias và Sir Gawaine giáp chiến.

Sir Pellias đánh bại Sir Gawaine.

Bấy giờ, mỗi vị hiệp sĩ tự chọn cho mình một vị trí thích hợp, chỉnh đốn ngọn giáo và khiên sẵn sàng cho cuộc tấn công. Khi đã chuẩn bị xong xuôi mọi bề, Sir Marhaus phất tay ra hiệu bắt đầu. Ngay lập tức, cả hai vị hiệp sĩ đồng thời rời khỏi vị trí, lao vụt vào nhau với tốc độ như chớp nhoáng và một lực mạnh mẽ đến mức mặt đất rung chuyển gầm thét dưới tiếng móng ngựa dồn dập. Họ va vào nhau chính xác ngay giữa trung tâm bãi chiến trường, đâm thẳng vào nhau giữa lớp giáp phòng thủ. Và trong cuộc đụng độ đó, ngọn giáo của Sir Gawaine vỡ vụn nát bét đến tận cán cầm, trong khi ngọn giáo của Sir Pellias vẫn vững vàng, hất văng Sir Gawaine khỏi yên ngựa với một lực vô cùng tàn bạo, quăng chàng xuống mặt đất mạnh đến nỗi lăn ba vòng trong bụi rồi nằm bất động như đã chết hẳn.

Ngay lập tức, tất cả đám đông trên tường thành đồng loạt reo hò vang trời, bởi vì đó quả là một màn đấu võ vô cùng ngoạn mục.

Bấy giờ, bốn vị hiệp sĩ đứng quan sát trận chiến vội vàng chạy đến chỗ Sir Gawaine đang nằm; và Sir Pellias cũng phi ngựa quay lại đứng chờ gần đó. Sir Ewaine và thiếu trang của Sir Gawaine nhanh chóng tháo chiếc mũ sắt của Sir Gawaine ra, và kìa! Gương mặt chàng tái mét như màu tro tàn và họ chẳng thấy chàng thở nữa.

Sir Marhaus liền thốt lên: “Ta tin rằng ngươi đã kết liễu mạng sống của vị hiệp sĩ này rồi, Sir Pellias,” và Sir Pellias thản nhiên đáp: “Ngươi nghĩ thế sao?” “Đúng vậy,” Sir Marhaus đáp, “và ta thấy đó là một điều vô cùng đáng tiếc.” Sir Pellias lạnh lùng đáp: “Hắn hoàn toàn đáng bị như thế.”

Nghe những lời đó, Sir Ewaine vô cùng phẫn nộ, lớn tiếng quát: “Hỡi Ngài Hiệp sĩ, có lẽ ngươi đã quên mất thân thế của vị hiệp sĩ này rồi. Chàng không chỉ là người anh em đồng liêu trong Bàn Tròn mà ngươi từng thề kết nghĩa huynh đệ, mà còn là con trai của một vị vua và là cháu ruột của chính Vua Arthur.”

Nhưng Sir Pellias vẫn giữ nguyên nét mặt vô cùng kiên định và đáp: “Ta sẽ chẳng mảy may hối hận dù cho vị hiệp sĩ đó là một vị vua thực thụ thay vì chỉ là con trai của một vị vua đi chăng nữa.”

Bấy giờ Sir Ewaine cất cao giọng phẫn nộ đe dọa: “Cút đi! Bằng không một tai họa khủng khiếp sẽ giáng xuống đầu ngươi đấy.” Sir Pellias đáp: “Được thôi, ta đi đây.”

Nói đoạn, chàng quay đầu ngựa phi đi khỏi chốn đó, tiến vào khu rừng sâu thẳm và khuất hẳn khỏi tầm mắt của họ.

Sir Pellias rời đi vào rừng.

Bấy giờ những người còn lại nâng Sir Gawaine dậy và khiêng chàng về cỗ lều cũ của Sir Pellias, đặt chàng nằm lên chiếc chõng của chàng. Phải hơn một tiếng đồng hồ sau Sir Gawaine mới tỉnh lại; và trong suốt khoảng thời gian đó, những người đứng quanh cứ đinh ninh rằng chàng đã chết hẳn rồi.

Sir Pellias bị thương nặng.

Nhưng không một ai trong số các hiệp sĩ đó hay biết sự thật; cụ thể là Sir Pellias đã bị thương nặng ở mạn sườn trong cú đụng độ đó đến mức chẳng thể hy vọng sống sót qua nổi ngày hôm nay. Bởi vì dẫu cho ngọn giáo của Sir Gawaine đã vỡ vụn, và dẫu Sir Pellias đã đánh bại chàng hoàn toàn, nhưng mũi nhọn ngọn giáo của Sir Gawaine vẫn đâm thủng lớp giáp của Sir Pellias, cắm sâu vào mạn sườn chàng và gãy lìa ở đó, để lại một đoạn sắt dài bằng bề rộng lòng bàn tay găm sâu vào cơ thể Sir Pellias ngay phía trên rốn. Chính vì thế, trong lúc Sir Pellias đứng đó hiên ngang trò chuyện với bốn vị hiệp sĩ, chàng thực chất đang phải chịu đựng những cơn đau đớn dữ dội tột cùng, máu tuôn xối xả đầm đìa bên trong lớp giáp. Do đó, vì mất quá nhiều máu và phải chịu đựng cơn đau xé thịt, đầu óc Sir Pellias quay cuồng nhẹ bẫng suốt quãng thời gian chàng đứng nói chuyện với họ. Nhưng chàng chẳng hé môi nửa lời về vết thương chí mạng mình vừa nhận, mà cứ hiên ngang phi ngựa bước vào rừng.

Nhưng khi đã vào sâu trong rừng, chàng không thể kìm ném được nữa, ngã quỵ xuống rên rỉ thảm thiết: “Than ôi! Than ôi! Quả thực ta đã lĩnh trọn vết thương chí mạng trong trận chiến này rồi!”

Giờ đây, sự tình cờ là vào buổi sáng hôm đó, thiếu nữ Parcenet đã cưỡi ngựa ra ngoài thả chim ưng tò vò, đi cùng nàng có một tên lùn hầu cận của Lady Ettard đi theo bầu bạn. Trong lúc thiếu nữ và tên lùn đang đi qua một khu vực rìa rừng — cách Grantmesnle không xa, nơi phần rừng rậm bắt đầu và phần rừng thưa chấm dứt — nàng nghe văng vẳng từ trong rừng sâu tiếng ai đó đang than khóc thảm thiết. Nàng dừng ngựa lắng nghe, và chốc sau lại nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn ấy vọng lại. Parcenet liền bảo tên lùn: “Ngươi có nghe thấy gì không? Quả thực đó là tiếng của ai đang khóc lóc đau đớn. Nào, chúng ta hãy đi xem kẻ nào đang rên rỉ thảm thiết thế.” Tên lùn đáp: “Tùy ý ngài.”

Cách Parcenet tìm thấy Sir Pellias bị thương trong rừng.

Thế là thiếu nữ và tên lùn đi thêm một đoạn ngắn nữa và họ nhìn thấy một vị hiệp sĩ đang ngồi trên lưng ngựa đen dưới một gốc cây sồi. Vị hiệp sĩ ấy khoác toàn thân bộ giáp màu đỏ, thế nên Parcenet nhận ra ngay đó chính là Sir Pellias. Nàng thấy Sir Pellias dùng phần chuôi ngọn giáo cắm xuống đất để chống đỡ cơ thể khỏi ngã khỏi lưng ngựa do sức khỏe đã suy kiệt hoàn toàn, và miệng chàng liên tục phát ra những tiếng rên rỉ thảm thiết mà Parcenet vừa nghe. Nhìn thấy chàng trong hoàn cảnh bi đát đó, Parcenet vô cùng xót xa, vội vã chạy đến kêu lên: “Than ôi! Sir Pellias, ngài bị làm sao thế?”

Sir Pellias ngước nhìn nàng như thể nàng ở rất xa tầm với, và vì sự yếu ớt của tâm hồn, chàng nhìn nàng qua một làn sương mờ ảo. Chàng thì thào một cách yếu ớt: “Hỡi thiếu nữ, ta bị thương nặng rồi.” Nàng hoảng hốt hỏi: “Ngài bị thương thế nào, Sir Pellias?” Chàng đáp: “Ta có một vết thương vô cùng chí mạng ở mạn sườn, một mũi nhọn ngọn giáo vẫn còn cắm sâu trong đó gần bằng bề rộng lòng bàn tay, ngập sát tận trái tim ta, thế nên ta e rằng mình chẳng sống được bao lâu nữa đâu.”

Nghe thế, thiếu nữ hốt hoảng kêu lên: “Than ôi! Than ôi! Chuyện gì thế này!” nàng đấm ngực khóc nức nở đau đớn vì vị hiệp sĩ cao quý lại lâm vào hoàn cảnh thảm thương tột cùng.

Bấy giờ tên lùn đi cùng Parcenet, thấy nàng hoảng loạn đau buồn tột độ, liền nói: “Thưa thiếu nữ, ta biết một nơi trong khu rừng này (dù cách đây khá xa) có một vị tu sĩ vô cùng đạo đức ẩn tu, ngài là một thầy thuốc có tay nghề vô cùng cao siêu. Nào, nếu chúng ta có thể đưa vị hiệp sĩ này đến nhà nguyện nơi vị tu sĩ đó sinh sống, ta tin chắc ngài ấy sẽ được chữa trị lành lặn và khỏe mạnh trở lại.”

Nghe vậy, Parcenet liền giục: “Gansaret” — vì Gansaret là tên của tên lùn — “Gansaret, chúng ta hãy nhanh chóng đưa vị hiệp sĩ này đến đó càng sớm càng tốt. Vì ta nói thật với ngươi rằng ta vô cùng yêu mến ngài ấy.” Tên lùn đáp: “Được rồi, ta sẽ dẫn đường cho ngài đến nhà nguyện đó.”

Thế là tên lùn nắm lấy dây cương con ngựa của Sir Pellias dẫn đường xuyên qua khu rừng, còn Parcenet cưỡi ngựa bên cạnh Sir Pellias để đỡ chàng trên yên. Có lúc Sir Pellias ngất lịm vì đau đớn và chóng mặt đến mức suýt ngã nhào nếu không có nàng dìu đỡ. Cứ thế họ tiến bước vô cùng gian nan với tốc độ cực kỳ chậm chạp, mãi cho đến tận trưa họ mới đến được khu vực rừng sâu u tịch và cô lập nơi vị tu sĩ ẩn tu.

Khi đến nơi, tên lùn chỉ tay và nói: “Kia kìa, thưa thiếu nữ, chính là nhà nguyện mà ta vừa nhắc tới.”

Parcenet ngước mắt nhìn lên và thấy một nhà nguyện nhỏ trong rừng được xây ẩn mình giữa những tán lá xanh rì. Xung quanh nhà nguyện là một khoảng đất trống nhỏ ngập tràn hoa cỏ, và ngay gần cửa nhà nguyện là một đài phun nước trong vắt như pha lê. Đây là một chốn vô cùng cô lập, yên bình và tĩnh lặng đến tuyệt đối, bởi vì ngay trước nhà nguyện họ nhìn thấy một con hươu cái và chú nai con đang gặm cỏ non xanh mượt mà chẳng hề sợ hãi gì. Khi tên lùn, thiếu nữ và vị hiệp sĩ bị thương tiến đến gần, con hươu và chú nai con ngẩng đầu lên với đôi mắt to tròn long lanh, dỏng đôi tai lớn đầy tò mò nhưng không hề bỏ chạy, chẳng hề sợ hãi, rồi chốc sau chúng lại cúi xuống tiếp tục gặm cỏ. Tương tự như vậy, trên các cành cây xung quanh nhà nguyện có vô số loài chim đang hót líu lo vui vẻ. Những chú chim đó đang chờ đợi bữa ăn trưa mà vị tu sĩ thường hay vứt cho chúng ăn mỗi ngày.

(Đây chính là khu thánh địa trong rừng nơi Vua Arthur từng đến vào thời điểm bị thương nặng bởi Sir Pellinore như đã được kể trong phần trước của câu chuyện này).

Khi thiếu nữ, tên lùn và vị hiệp sĩ bị thương tiến đến gần nhà nguyện, một chiếc chuông nhỏ bỗng đổ vang lên vô cùng du dương, âm thanh ngân vang lan tỏa khắp khu rừng yên tĩnh, bởi vì lúc đó đã đúng giờ trưa. Sir Pellias nghe tiếng chuông ấy vang lên từ một nơi xa xăm, ban đầu chàng thốt lên: “Ta đang đến đâu thế này?” rồi cố gắng làm dấu thánh giá. Parcenet cũng làm dấu thánh giá và tên lùn quỳ xuống làm dấu thánh giá. Khi tiếng chuông ngừng đổ, tên lùn cất cao giọng hô lớn: “Này hỡi! Này hỡi! Có người đang cần được cứu giúp đây!”

Parcenet và tên lùn đưa Sir Pellias đến gặp vị tu sĩ trong rừng.

Ngay lập tức, cánh cửa nhà nguyện bật mở và từ bên trong bước ra một vị lão ông vô cùng đáng kính với bộ râu dài bạc trắng trông như len được chải kỹ. Và, kìa! Ngay khi ngài bước ra, tất cả bầy chim đang chờ sẵn liền bay ào đến vây quanh ngài, bởi vì chúng tưởng ngài bước ra để cho chúng ăn; thế nên vị tu sĩ đùn tay xua đuổi những chú chim nhỏ đó ra để tiến đến chỗ ba người đang đứng.

Khi bước đến nơi, ngài hỏi họ là ai và tại sao lại đưa vị hiệp sĩ bị thương này đến đây. Parcenet liền kể cho ngài nghe toàn bộ sự tình, cách họ tình cờ tìm thấy Sir Pellias bị thương nặng trong rừng sáng nay và đưa chàng đến đây.

Sau khi lắng nghe toàn bộ câu chuyện, vị tu sĩ phán: “Mọi chuyện đã rõ, ta sẽ tiếp nhận ngài ấy.” Thế nên ngài đưa Sir Pellias vào trong am thất, và khi họ giúp đặt chàng lên chiếc chõng, Parcenet và tên lùn quay trở về nhà.

Sau khi họ rời đi, vị tu sĩ kiểm tra vết thương của Sir Pellias, và chàng đang chìm trong một cơn ngất sâu. Cơn ngất sâu đến mức vị tu sĩ nhận ra đó chính là cơn ngất cận tử, và vị hiệp sĩ đã sắp đi đến tận cùng cuộc đời. Ngài liền phán: “Vị hiệp sĩ này chắc chắn sẽ chết trong chốc lát nữa thôi, vì ta chẳng thể làm gì để cứu mạng ngài ấy nữa.” Thế nên ngài lập tức rời khỏi bên cạnh Sir Pellias, tất bật chuẩn bị các nghi thức thánh lễ cuối cùng có thể cử hành cho một vị hiệp sĩ cao quý sắp lâm chung.

Nữ thần Hồ nước đến bên Sir Pellias.

Giờ đây, trong lúc vị tu sĩ đang bận rộn với công việc đó, cánh cửa bỗng bật mở và bước vào trong là một vị phu nhân vô cùng kỳ lạ khoác toàn trang phục màu xanh lá, cổ tay đeo những chiếc vòng kết bằng ngọc lục bảo và đá opal nạm vàng. Mái tóc vô cùng mềm mại, đen nhánh được buộc gọn bằng một dải ruy băng lụa đỏ thắm. Vị tu sĩ nhìn thấy khuôn mặt nàng trắng mịn như ngà voi và đôi mắt sáng rực rỡ như những viên ngọc khảm vào ngà, thế nên ngài biết chắc nàng không phải là người phàm trần.

Vị phu nhân đó tiến thẳng đến chỗ Sir Pellias, cúi người xuống sát bên chàng đến nỗi hơi thở của nàng chạm vào trán chàng. Nàng cất tiếng: “Than ôi! Sir Pellias, sao ngài lại ra nông nỗi này.” Vị tu sĩ thở dài: “Thưa Nương tử, ngài có quyền nói câu ‘Than ôi’, bởi vì vị hiệp sĩ này chỉ còn sống được vài phút nữa thôi.” Ngân lên một nụ cười, vị phu nhân đáp: “Không đâu, hỡi vị tu sĩ đạo đức, vì ta nói cho ngài biết rằng vị hiệp sĩ này vẫn còn sống thêm một thời gian dài nữa.” Nói xong, nàng cúi xuống tháo chiếc vòng cổ kết bằng ngọc lục bảo, đá opal và vàng đang quàng quanh cổ Sir Pellias ra và quàng nó lên cổ chính mình.

Khi vị tu sĩ chứng kiến hành động đó, ngài liền cất tiếng: “Thưa Nương tử, ngài đang làm cái quái gì thế, tại sao lại đi tước đoạt món trang sức của một người sắp chết?”

Nhưng vị phu nhân điềm tĩnh đáp: “Ta chính là người đã ban tặng nó cho ngài ấy, thế nên ta chỉ lấy lại thứ thuộc về mình mà thôi. Giờ thì xin ngài vui lòng để ta ở lại với vị hiệp sĩ này một lát, bởi vì ta có niềm tin lớn lao rằng mình có thể mang sự sống trở lại cho chàng ấy.”

Bấy giờ vị tu sĩ hoài nghi hỏi: “Ngài định chữa lành cho ngài ấy bằng phép thuật sao?” Nàng đáp: “Nếu có, thì đó chắc chắn không phải là thứ phép thuật hắc ám.”

Thế là vị tu sĩ yên tâm quay lưng bước ra ngoài, để mặc vị phu nhân ở lại một mình với Sir Pellias.

Nữ thần Hồ nước chữa lành cho Sir Pellias.

Lúc bấy giờ, khi chỉ còn lại một mình với vị hiệp sĩ bị thương, vị phu nhân lập tức bắt đầu thực hiện những hành động vô cùng kỳ lạ. Trước tiên, nàng lấy ra một hòn đá nam châm có uy lực vô cùng mạnh mẽ áp sát vào vết thương. Và, kìa! Đầu nhọn của mũi giáo tự động trượt ra khỏi vết thương; và khi nó chui ra, Sir Pellias rên rỉ đau đớn tột cùng. Khi mũi giáo chui ra, một dòng máu phun trào xối xả như một đài phun nước đỏ thắm. Nhưng vị phu nhân lập tức ấn một chiếc khăn lanh mỏng thơm ngát vào vết thương để cầm máu, và máu lập tức ngừng chảy hoàn toàn, bởi vì nàng đã giữ chặt các mạch máu lại bằng những câu thần chú phép thuật vô cùng mạnh mẽ. Sau đó, vị phu nhân lấy từ trong ngực áo ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ chứa đầy thứ thần dược màu xanh lam có hương thơm vô cùng đặc biệt. Nàng nhỏ vài giọt thần dược đó vào đôi môi lạnh ngắt tái nhợt của vị hiệp sĩ; và khi giọt thần dược chạm vào môi, sự sống bắt đầu tràn về cơ thể chàng một lần nữa; chỉ chốc sau, chàng mở mắt ngơ ngác nhìn xung quanh với một ánh nhìn vô cùng lạ lẫm, và điều đầu tiên đập vào mắt chàng chính là vị phu nhân mặc áo xanh đang đứng bên cạnh, nàng xinh đẹp đến mức chàng cứ đinh ninh rằng mình đã chết và đang ở chốn thiên đường, thế nên chàng lẩm bẩm: “Vậy là ta đã chết rồi sao?”

“Không, ngài chưa chết,” vị phu nhân đáp, “nhưng ngài đã suýt bước qua cửa tử rồi đấy.” “Vậy ta đang ở đâu?” Sir Pellias hỏi. Nàng đáp: “Ngài đang ở sâu trong rừng, và đây là am thất của một vị tu sĩ thánh thiện ẩn tu.” Sir Pellias bàng hoàng: “Ai là kẻ đã mang sự sống trở lại cho ta?” Nghe vậy, vị phu nhân mỉm cười đáp: “Chính là ta.”

Lúc bấy giờ, Sir Pellias nằm im lặng một lúc lâu, rồi chốc sau chàng cất lời: “Thưa Nương tử, ta cảm thấy cơ thể mình có điều gì đó vô cùng lạ lẫm.” “Ừ,” vị phu nhân đáp, “đó là vì ngài đang mang một sinh mệnh hoàn toàn khác trước.” Sir Pellias lại hỏi: “Ta đang bị làm sao thế?” Và nàng giải thích: “Sự tình là thế này: để mang sự sống trở lại cho ngài, ta đã cho ngài uống một loại thần dược trường sinh elixir vitæ, thế nên giờ đây ngài chỉ còn một nửa là con người, còn một nửa kia chính là tiên tộc.”

Sir Pellias đem lòng yêu mến Nữ thần Hồ nước.

Bấy giờ Sir Pellias ngước lên và nhìn thấy vị phu nhân đang quàng trên cổ chiếc vòng cổ bằng ngọc lục bảo, đá opal và vàng mà chàng từng đeo trước đây. Và, ôi! Trái tim chàng lập tức hướng về nàng với một tình yêu nồng cháy tột độ, chàng thốt lên: “Thưa Nương tử, ngài bảo ta nửa phần là tiên, và ta nhận ra ngài hoàn toàn thuộc về tiên tộc. Giờ đây, ta cầu xin ngài cho phép ta được mãi mãi lưu lại ở chốn gần gũi bên ngài.” Vị phu nhân đáp: “Mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ý ngài muốn, bởi vì chính vì mục đích đó mà ta đã để cho ngài suýt chết rồi mới mang ngài trở lại cõi đời này.”

Sir Pellias hỏi: “Khi nào ta có thể đi cùng nàng?” Nàng đáp: “Chốc nữa thôi, khi ngài đã uống nước xong.” Sir Pellias thắc mắc: “Làm sao có thể thế được, trong khi thân thể ta lúc này yếu ớt chẳng khác nào một đứa trẻ sơ sinh?” Vị phu nhân đáp: “Khi ngài uống nước suối xong, sức mạnh sẽ lập tức quay trở lại với ngài, và ngài sẽ khỏe mạnh hoàn toàn như trước.”

Thế là Nữ thần Hồ nước bước ra ngoài, và chốc sau quay trở lại, trên tay cầm một chiếc bình đất nung đựng đầy nước múc từ con suối gần đó. Khi Sir Pellias uống cạn ly nước đó, ngài bỗng cảm thấy sức mạnh lập tức tuôn trào quay trở lại với cơ thể mình.

Tuy vậy, chàng hoàn toàn không giống như trước nữa, bởi vì giờ đây cơ thể chàng nhẹ bẫng như không khí, tâm hồn ngập tràn niềm vui sướng thuần khiết chưa từng có trong đời trước đó. Thế nên chàng lập tức đứng bật dậy khỏi chiếc chõng đau đớn, cất tiếng: “Ngài đã ban cho ta sự sống một lần nữa, giờ đây ta xin dâng trọn cuộc đời này cho ngài mãi mãi.”

Vị phu nhân nhìn chàng mỉm cười trìu mến. Nàng bảo: “Sir Pellias, ta đã dành cho ngài một tình cảm vô cùng trìu mến kể từ khoảnh khắc ta nhìn thấy ngài trong những năm tháng hiệp sĩ trẻ tuổi, khi ngài dừng chân uống một bát sữa tại túp lều của một người nông dân trong khu rừng này. Lúc đó thời tiết oi bức và ngài đã tháo mũ sắt ra, một cô thôn nữ da ngăm chân trần bước đến mang cho ngài một bát sữa, và ngài đã uống cạn nó với một sự ngon lành. Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy ngài — dẫu ngài không hề thấy ta. Kể từ đó đến nay, ta luôn dành một tình bạn sâu sắc cho toàn bộ triều đình của Vua Arthur cũng như chính bản thân Vua Arthur, tất cả đều là vì ngài.”

Bấy giờ Sir Pellias liền xin: “Thưa Nương tử, ngài có chấp nhận ta làm hiệp sĩ của ngài không?” và nàng đáp: “Được chứ.” Sir Pellias lại xin: “Ta có thể hôn ngài được không?” Nàng đáp: “Được, nếu điều đó làm ngài vui thích.” Thế là Sir Pellias đặt nụ hôn lên môi nàng, và lời thề ước giữa họ chính thức thành đôi.

Giờ đây, chúng ta hãy quay trở lại với Parcenet và tên lùn:

Parcenet mang tin tức về Sir Pellias đến cho Sir Mador de la Porte.

Sau khi hai người rời khỏi am thất trong rừng, họ quay trở lại hướng Grantmesnle, và khi vừa ra đến rìa rừng — tại một địa điểm không xa cỗ lều nơi các hiệp sĩ đồng hành đang đóng quân — họ tình cờ gặp một trong các vị hiệp sĩ đang mặc giáp trụ nửa vời, đó chính là Sir Mador de la Porte. Parcenet liền gọi lớn tên ngài: “Than ôi! Sir Mador, ta vừa mới rời khỏi am thất của một vị tu sĩ trong rừng cách đây không lâu, nơi ta để lại Sir Pellias đang bị thương nặng cận kề cái chết, ta e rằng ngài ấy chẳng sống nổi bao lâu nữa đâu.”

Nghe thế, Sir Mador de la Porte hoảng hốt kêu lên: “Hả! Hỡi thiếu nữ, ngươi đang nói cái quái gì thế? Thật khó mà tin nổi; bởi vì khi Sir Pellias rời khỏi chúng ta sáng nay, ngài ấy chẳng hề lộ chút dấu hiệu vết thương hay bệnh tật nào cả.”

Nhưng Parcenet quả quyết: “Dẫu vậy, chính mắt ta đã nhìn thấy ngài ấy nằm đó trong đau đớn tột cùng, và trước khi ngất lịm đi trong cơn cận tử, chính ngài ấy đã nói với ta rằng có một mũi giáo vẫn còn găm sâu trong mạn sườn mình.”

Bấy giờ Sir Mador de la Porte đau đớn thốt: “Than ôi! Than ôi! Đó quả là một tin tức vô cùng tồi tệ! Giờ thì, hỡi thiếu nữ, cho phép ta được cáo từ để quay về báo tin dữ này cho các đồng minh của mình.” Parcenet đáp: “Xin ngài cứ tự nhiên.”

Thế là Sir Mador de la Porte vội vã quay về cỗ lều nơi các đồng minh đang ở và kể cho họ nghe toàn bộ tin tức vừa nghe được.

Lúc bấy giờ, Sir Gawaine đã hoàn toàn hồi phục sau cú ngã đau đớn sáng nay, thế nên khi nghe tin tức do Sir Mador de la Porte mang lại, chàng đấm mạnh hai tay vào nhau và gào lên: “Đời ta tiêu rồi! Ta đã làm cái quái gì thế này! Bởi vì trước tiên ta phản bội bạn mình, và giờ thì chính tay ta đã sát hại chàng. Giờ ta sẽ lập tức lên đường tìm kiếm chàng để cầu xin sự tha trước khi chàng bỏ mạng.”

Nhưng Sir Ewaine ngăn lại: “Ngươi định làm gì thế? Ngươi còn lâu mới đủ sức khỏe để thực hiện bất kỳ chuyến hành trình nào.”

Sir Gawaine lên đường tìm kiếm Sir Pellias.

Sir Gawaine quả quyết: “Ta mặc kệ, ta quyết tâm phải đi tìm cho bằng được người bạn của mình.” Và chàng nhất quyết không chịu để bất kỳ ai trong số các đồng minh đi theo; sau khi gọi thiếu trang dắt ngựa ra, chàng leo lên lưng ngựa phóng thẳng vào rừng một mình, hướng về phía tây, vừa đi vừa khóc nức nở đau đớn vô bờ bến.

Giờ đây, khi buổi chiều đã ngả về tây muộn màng, những tia nắng đỏ rực như lửa chiếu xuyên qua kẽ lá trong rừng, Sir Gawaine đến được am thất của vị tu sĩ nằm trong khu rừng u tịch và cô lập. Chàng nhìn thấy vị tu sĩ đang đứng ngoài am thất cặm cụi cuốc đất trong một luống trồng đậu lăng. Khi vị tu sĩ nhìn thấy một vị hiệp sĩ giáp trụ rực rỡ màu đỏ rực dưới ánh hoàng hôn tiến vào khoảng sân, ngài dừng tay cuốc lại, chống cữ lên lưỡi cuốc. Sir Gawaine tiến đến gần, ngồi trên lưng ngựa kể cho vị tu sĩ nghe mục đích chuyến đi của mình.

Vị tu sĩ liền bảo: “Có một vị phu nhân đã đến đây vài giờ trước, nàng khoác toàn trang phục màu xanh lá và mang một diện mạo vô cùng lạ lùng, nhìn qua là biết ngay nàng thuộc về tiên tộc. Bằng một số bùa phép ma thuật, vị phu nhân đó đã chữa lành vết thương cho bạn của ngài, và sau khi chữa lành xong, cả hai người họ đã cùng nhau phi ngựa rời khỏi rừng.”

Nghe thế, Sir Gawaine vô cùng sửng sốt, thốt lên: “Đó quả là một điều kỳ lạ khi một kẻ đang hấp hối lại được mang sự sống trở lại trong một thời gian ngắn ngủi như thế, và có thể khỏe mạnh phi ngựa rời khỏi giường bệnh nhanh chóng đến vậy. Xin ngài hãy chỉ cho ta biết họ đã đi về hướng nào.” Vị tu sĩ đáp: “Họ đi về hướng tây.” Nghe vậy, Sir Gawaine quả quyết: “Ta sẽ đuổi theo họ.”

Sir Gawaine lần theo một thứ ánh sáng kỳ lạ.

Thế là chàng phi ngựa rời đi, để mặc vị tu sĩ đứng nhìn theo bóng lưng. Trong lúc chàng tiếp tục phi nước đại trên đường, bóng tối chạng vạng bắt đầu buông xuống nhanh chóng khiến khu rừng trở nên vô cùng u tối và kỳ bí xung quanh. Nhưng khi màn đêm buông xuống, một phép mầu vô cùng kỳ lạ xảy ra, kìa! Xuất hiện ngay trước mặt Sir Gawaine một luồng sáng có màu xanh nhạt, nó dẫn đường phía trước cho chàng, và chàng cứ thế bám theo nó trong sự kinh ngạc tột độ.

Sau khi bám theo luồng sáng đó một chặng đường rất dài, cuối cùng chàng bất ngờ đến một khu vực rừng chấm dứt mở ra một vùng đồng bằng rộng lớn vô cùng bao la. Vùng đồng bằng này ngập tràn một thứ ánh sáng rực rỡ kỳ lạ hệt như ánh trăng rằm sáng tỏ, dẫu cho không có mặt trăng nào chiếu sáng vào thời điểm đó. Dưới thứ ánh sáng bạc dịu êm đó, Sir Gawaine có thể nhìn thấy mọi thứ rõ mồn một; chàng nhận ra mình đang đứng giữa một vùng đồng bằng phủ kín vô số loài hoa đủ màu sắc, hương thơm ngào ngạt ngập tràn trong đêm khiến lồng ngực ngập tràn sự thư thái dễ chịu. Và chàng nhìn thấy phía trước mặt là một hồ nước lớn, vô cùng rộng lớn và tĩnh lặng. Mọi thứ hiện lên dưới luồng sáng đó kỳ ảo đến mức Sir Gawaine biết chắc mình đã lạc bước vào xứ sở thần tiên. Chàng thận trọng phi ngựa lướt qua những khóm hoa cao vượt đầu người hướng về phía hồ nước với một nỗi sợ hãi mơ hồ, bởi vì chẳng biết điều gì đang chờ đợi mình.

Khi tiến đến gần hồ nước, chàng nhìn thấy một vị hiệp sĩ và một vị phu nhân đang tiến đến gần; và khi họ đến gần hơn, chàng nhận ra vị hiệp sĩ đó chính là Sir Pellias, với khuôn mặt vô cùng lạ lẫm. Và chàng thấy vị phu nhân đi cùng chính là người phụ nữ khoác trang phục màu xanh lá mà chàng từng nhìn thấy khi du hành trong Rừng Phiêu Lưu cùng Sir Ewaine và Sir Marhaus.

Sir Gawaine tìm thấy Sir Pellias.

Lúc đầu, khi Sir Gawaine trông thấy Sir Pellias, chàng sợ hãi tột cùng vì cứ đinh ninh đó là một hồn ma. Nhưng khi nhận ra Sir Pellias vẫn còn sống bằng xương bằng thịt, một niềm hạnh phúc dâng trào trong lòng lớn y hệt nỗi sợ hãi khi nãy; thế nên chàng vội vã phi ngựa đến chỗ Sir Pellias. Khi đến gần, chàng nhảy phốc xuống ngựa, gào lên: “Tha thứ! Xin hãy tha thứ cho ta!” với một nỗi thống khổ tột cùng. Chàng toan ôm chầm lấy Sir Pellias, nhưng Sir Pellias lùi người né tránh, dẫu không mang theo chút giận dữ bực bội nào. Sir Pellias cất tiếng bằng một chất giọng vô cùng nhẹ nhàng, trong vắt như tiếng chuông ngân vọng lại từ một khoảng cách rất xa: “Đừng chạm vào ta, vì ta không còn giống như trước nữa, ta không hoàn toàn là con người, mà một nửa thuộc về tiên tộc. Nhưng về chuyện tha thứ: ta tha thứ cho ngươi bất kỳ tổn thương nào ta từng gánh chịu dưới tay ngươi. Hơn thế nữa, ta xin gửi trọn tình yêu của ta cho ngươi, và ta tha thiết cầu mong ngươi luôn hạnh phúc và vui vẻ. Nhưng giờ thì ta phải rời xa ngươi, người bạn chí cốt, và có lẽ ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại ngươi nữa, thế nên ta để lại đây di nguyện cuối cùng dành cho ngươi: đó là ngươi hãy quay trở lại triều đình của Vua Arthur và làm hòa với Hoàng hậu. Nhờ đó ngươi có thể mang tin tức về mọi chuyện đã xảy ra với ta về cho họ.”

Bấy giờ Sir Gawaine đau đớn gào lên: “Ngài định đi đâu thế?”

Sir Pellias đáp: “Ta sẽ đi đến thành phố kỳ diệu bằng vàng và xanh thiên thanh đang nằm ở thung lũng hoa đằng kia.”

Sir Gawaine liền nói: “Ta chẳng thấy thành phố nào cả, chỉ thấy mỗi hồ nước mà thôi.”

Sir Pellias đáp: “Dẫu vậy, có một thành phố ở đằng kia và ta đang đi đến đó, thế nên giờ thì ta xin chào tạm biệt ngươi.”

Bấy giờ Sir Gawaine ngước nhìn vào khuôn mặt Sir Pellias và lại nhìn thấy luồng sáng kỳ lạ đó hiện lên vô cùng rõ rệt, ôi! Nó trắng mịn như ngà voi và đôi mắt sáng rực như những viên ngọc khảm vào ngà, trên môi nở một nụ cười không bao giờ thay đổi, cứ mãi giữ nguyên một vẻ như thế. (Bởi vì những ai thuộc giống loài đó luôn mang một diện mạo kỳ lạ như thế và mỉm cười y hệt — cụ thể là Nữ thần Hồ nước, Sir Pellias và Sir Launcelot of the Lake).

Sir Pellias biến mất vào trong hồ nước.

Thế rồi Sir Pellias và Nữ thần Hồ nước quay lưng bỏ mặc Sir Gawaine đứng đó, họ tiến về phía hồ nước, bước thẳng xuống làn nước. Khi móng ngựa của Sir Pellias vừa chạm vào mặt nước hồ, ôi! Sir Pellias hoàn toàn biến mất và Sir Gawaine chẳng còn nhìn thấy chàng đâu nữa, dẫu chàng cứ đứng ngây ngẩn ở đó suốt một hồi lâu khóc nức nở trong nỗi đau đớn tột cùng.

Câu chuyện về Sir Pellias đến đây là kết thúc.

Còn Sir Gawaine quay trở lại triều đình của Vua Arthur đúng như lời đã hứa với Sir Pellias, chàng làm hòa với Hoàng hậu Guinevere, và kể từ đó, dù Hoàng hậu không thực sự yêu mến gì chàng, giữa họ vẫn tồn tại một sự hòa bình nhất định. Sir Gawaine đem mọi chuyện kể lại cho toàn thể triều đình Vua Arthur nghe, và ai nấy đều sửng sốt trước những gì chàng thuật lại.

Và kể từ đó, chỉ có đúng hai lần duy nhất người ta còn nhìn thấy Sir Pellias xuất hiện trước mắt các đồng minh cũ của chàng.

Và Sir Marhaus được phong làm Hiệp sĩ Bàn Tròn, trở thành một trong những chiến binh vĩ đại hàng đầu của tổ chức đó.

Lady Ettard thu nhận Sir Engamore trở lại, và mùa hè năm đó họ chính thức kết hôn, Sir Engamore trở thành lãnh chúa ngự trị Grantmesnle.

Câu chuyện đến đây là kết thúc.