THẾ NÊN, sau khi đã kể cho các vị nghe việc Vua Arthur đã có được thanh kiếm tuyệt vời lạ lùng ấy, tức Excalibur, làm vũ khí phòng thân, giờ đây tôi sẽ tiếp tục thuật lại những cuộc phiêu lưu cao quý và hiệp sĩ khác, nhờ đó ngài đã chiếm được cảm tình của một vị phu nhân vô cùng xinh đẹp và dịu dàng làm Hoàng hậu cho mình.

Bởi vì, dẫu cho cả thế gian đều quá đỗi quen thuộc với tiếng tăm của người nữ sĩ hoàn toàn khả ái ấy, tức Phu nhân Guinevere, song thần thiết nghĩ toàn bộ câu chuyện về những cuộc phiêu lưu mà nhờ đó Vua Arthur đã giành được sủng ái của nàng thì chưa từng được kể bao giờ.

Thế nên, vì sự việc sắp được kể lại dưới đây không chỉ bao gồm tường thuật về mối duyên ấy, mà còn có cả câu chuyện về một lớp cải trang phép thuật nào đó mà Vua Arthur đã đảm nhận cho mục đích của mình, cùng với vô số cuộc phiêu lưu đầy gan dạ đậm chất hiệp sĩ mà ngài đã thực hiện, thần vô cùng hy vọng rằng ai đọc những dòng thần viết sẽ thấy đây là một thiên lịch sử vừa dễ chịu lại vừa lôi cuốn.{78}

{79}

Vua Arthur Đã Đến Tintagalon Cùng Bốn Người Trong Triều Đình Như Thế Nào, Và Ngài Đã Cải Trang Ra Sao Cho Một Mục Đích Nhất Định.

Vua Arthur đã tổ chức một buổi yến tiệc tại Carleon bên sông Usk như thế nào.

GIỜ THÌ, vào một ngày nọ, Vua Arthur ban chiếu tổ chức một đại tiệc, được diễn ra tại Carleon bên sông Usk. Rất nhiều vị khách quý được mời đến, và một Triều đình vô cùng lộng lẫy đã tề tựu tại lâu đài của Nhà vua. Bởi vì tại bữa yến tiệc đó, có tới bảy vị vua và năm vị hoàng hậu ngự trên ngai vàng hoàng gia, cùng với các bậc đại vương công và những vị phu nhân quý phái xinh đẹp, tính tổng cộng là sáu mươi bảy người; và có một đám đông gồm những hiệp sĩ lừng danh trong Triều đình của Nhà vua, những người được coi là lừng lẫy nhất về binh nghiệp trong toàn cõi Thiên chúa giáo. Và trong tất cả sự tề tựu đông đảo gồm các vị vua, lãnh chúa và hiệp sĩ ấy, không một ai liếc xéo người láng giềng của mình, mà tất cả đều gắn kết trong tình bằng hữu tốt đẹp. Vì thế, khi vị Trẻ tuổi Nhà vua nhìn quanh và ngắm nhìn sự hòa bình và thân ái nhường ấy giữa tất cả các vị đại quý tộc này, nơi mà trước đây từng là bất hòa và hiềm khích: “Quả thật,” ngài tự nhủ, “thật kỳ diệu làm sao khi triều đại này của trẫm đã gắn kết con người lại với nhau trong lòng nhân ái và{80} tình bằng hữu tốt đẹp!” Và chính vì những suy nghĩ như thế, tâm hồn ngài chắp cánh như loài chim và cất tiếng ca vang trong lòng.

Giờ đây, trong lúc Nhà vua đang ngồi dự yến tiệc như vậy, kìa! có một sứ giả truyền lệnh đến từ miền tây. Và vị sứ giả bước tới trước mặt Nhà vua, rồi nói rằng: “Kính chào ngài, Vua Arthur!”

Khi ấy Nhà vua liền nói: “Hãy nói đi, và cho trẫm biết, ngươi mang thông điệp gì tới?”

Một vị sứ giả truyền lệnh đến từ miền tây.

Đáp lại điều đó, sứ giả thưa rằng: “Thần đến từ Vua Leodegrance xứ Cameliard, người đang gặp rắc rối lớn. Sự thể là thế này: Kẻ thù của ngài và cũng là kẻ thù của ngài ấy, Vua Ryence xứ Bắc Wales (kẻ từng có lúc hỗn láo ra lệnh cho ngài phải gửi bộ râu của ngài cho hắn để viền áo choàng của hắn), đang đưa ra vô số đòi hỏi đối với chủ nhân của thần là Vua Leodegrance, những đòi hỏi mà Vua Leodegrance hoàn toàn không muốn làm theo. Và Vua Ryence xứ Bắc Wales đang đe dọa mang chiến tranh đến Cameliard vì Vua Leodegrance không lập tức đáp ứng những đòi hỏi đó. Giờ đây, Vua Leodegrance không có sẵn một đội ngũ hiệp sĩ và binh lính vũ trang như ngài ấy từng tập hợp xung quanh mình trước đây để bảo vệ vương quốc chống lại các cuộc tấn công. Bởi vì, kể từ khi ngài trong uy quyền của mình mang lại hòa bình cho vương quốc này và làm suy giảm sức mạnh của tất cả những vị vua dưới quyền ngài, những hiệp sĩ từng làm cho Triều đình của Vua Leodegrance trở nên lừng lẫy dường ấy đã đi đến những nơi khác để tìm kiếm cơ hội tốt hơn cho lòng dũng cảm và võ nghệ cao cường của họ, điều mà Triều đình yên bình của ngài ấy không thể mang lại. Thế nên chủ nhân của thần, Vua Leodegrance, khẩn khoản cầu cứu ngài, người là Vua và Bậc Tôn Chủ của ngài ấy.”

Trước những lời mà vị sứ giả truyền lệnh đã thưa, Vua Arthur, cùng toàn thể Triều đình dự yến tiệc với ngài, đều lắng nghe trong sự im lặng tuyệt đối. Và nét mặt của Nhà vua, vốn trước đó đang giãn ra vì vui vẻ, bỗng trở nên u ám và tối sầm lại vì giận dữ. “Ha!” ngài kêu lên, “đây quả thực không phải là tin tốt lành gì mà ngươi đã mang đến bữa yến tiệc của chúng ta. Giờ đây trẫm sẽ đem lại sự trợ giúp hết sức có thể cho chủ nhân của ngươi, Vua Leodegrance, trong cơn hoạn nạn này, và điều đó thật nhanh chóng. Nhưng hãy nói cho trẫm biết, hỡi ngài sứ giả, Vua Ryence đòi hỏi những gì ở chủ nhân của ngươi?”

“Thần xin thưa với ngài, thưa Bệ hạ,” vị sứ giả truyền lệnh đáp. “Thứ nhất, Vua Ryence đòi chủ nhân của thần phải nhượng lại một phần lớn những vùng đất Cameliard giáp biên giới Bắc Wales. Thứ hai, hắn đòi đưa Phu nhân Guinevere, con gái của Nhà vua, gả cho Công tước Mordaunt xứ North Umber, kẻ có họ hàng với Vua Ryence; và vị Công tước đó, dẫu là một chiến binh dũng mãnh, lại có diện mạo vô cùng gớm ghiếc và tính tình vô cùng bạo ngược, đến nỗi thần tin rằng trên đời này không ai có thể sánh bằng về sự xấu xí hay sự điên cuồng trong tính khí.{81}”

Vua Arthur vô cùng tức giận trước thông điệp mà sứ giả mang đến.

Bấy giờ, khi Vua Arthur nghe thấy những lời sứ giả nói, ngài lập tức bị cơn giận dữ phi thường bao trùm. Bởi vì đôi mắt ngài dường như tóe ra những tia sáng tinh khiết, khuôn mặt ngài bừng lên như lửa, và ngài nghiến chặt hàm răng như những thỏi đá của cối xay. Rồi ngài lập tức đứng dậy khỏi chiếc ghế ngự và bước ra khỏi nơi đó, và tất cả những ai chứng kiến cơn giận dữ của ngài đều run sợ trước điều đó và quay mặt đi khỏi nét mặt của ngài.

Sau đó, Vua Arthur bước một mình vào một căn phòng bên trong lâu đài, và tại đó ngài đi qua đi lại suốt một khoảng thời gian dài, và trong suốt thời gian ấy, không một ai trong số gia nhân dám đến gần ngài. Và nguyên nhân cơn thịnh nộ của Nhà vua là thế này: kể từ khi ngài nằm bị thương và đau ốm suýt chết trong rừng, ngài vẫn luôn ghi nhớ cách Phu nhân Guinevere đột ngột xuất hiện trước mặt ngài như một vị thiên sứ cao gót, thẳng thắn và rạng ngời từ thiên đường hạ thế xuống bên ngài—tràn ngập lòng trắc ẩn và vô cùng xinh đẹp. Thế nên, khi nghĩ đến gã Công tước Mordaunt độc ác, điên rồ xứ North Umber lại dám đòi kết hôn với nàng, ngài bị một cơn thịnh nộ dữ dội đến mức làm rung chuyển tâm hồn ngài như một cơn cuồng phong.

Thế nên, trong một khoảng thời gian dài, ngài cứ đi qua đi lại trong cơn thịnh nộ như đã nói, và không ai dám bước tới gần ngài, mà tất cả đều đứng từ xa, dõi theo ngài.

Rồi một lát sau, ngài ra lệnh cho Merlin, Sir Ulfius và Sir Kay đến gặp ngài tại nơi ngài đang ở. Và khi họ đã đến đó, ngài trò chuyện với họ một lúc lâu, ra lệnh cho Merlin chuẩn bị lên đường cùng ngài, đồng thời ra lệnh cho Sir Ulfius và Sir Kay tập hợp một quân đoàn lớn gồm các hiệp sĩ ưu tú và binh lính vũ trang, rồi đưa quân đoàn ấy thẳng tiến đến những vùng phụ cận của lâu đài hoàng gia Tintagalon, nơi tọa lạc gần sát biên giới Bắc Wales và Cameliard.

Thế là Sir Ulfius và Sir Kay lên đường thực hiện theo lệnh của Vua Arthur, và Merlin cũng đi làm theo lệnh của ngài; và ngày hôm sau Vua Arthur và Merlin, cùng với một số hiệp sĩ lừng danh trong Triều đình của Nhà vua, những người được công nhận về võ nghệ cao cường nhất trong số những người xung quanh ngài—đó là Sir Gawaine và Sir Ewaine (những người là cháu gọi Nhà vua bằng bác), cùng Sir Pellias và Sir Geraint, con trai của Erbin—đã lên đường tới Tintagalon băng qua vùng rừng núi Usk.

Vua Arthur đến Tintagalon như thế nào.

Thế là họ hành trình suốt cả ngày hôm đó và một phần ngày hôm sau, và điều đó diễn ra mà không gặp phải bất kỳ cuộc phiêu lưu hay tai họa bất ngờ nào. Cuối cùng, họ cũng đến được tòa lâu đài rộng lớn và cao quý mang tên Tintagalon, nơi canh gác vùng đất giáp ranh Cameliard và Bắc{82} Wales. Tại đây, Vua Arthur được đón tiếp với niềm vui mừng khôn xiết; bởi vì bất cứ nơi nào Nhà vua đặt chân đến, người dân đều vô cùng yêu mến ngài. Thế nên người dân Tintagalon rất đỗi vui mừng khi ngài đến với họ.

Vào buổi sáng ngày hôm sau khi Vua Arthur đến Tintagalon (khi đêm mùa hè vô cùng ấm áp), ngài và Merlin rất đỗi vui mừng thức dậy từ rất sớm để ra ngoài tận hưởng sự tươi mát đẫm sương sớm của ban mai. Thế nên, trong cái se lạnh của buổi sớm, họ cùng nhau tản bộ trong khu vườn (vốn là một nơi vô cùng dễ chịu), và dưới bóng của một tòa tháp cao và thẳng tắp. Và xung quanh là rất nhiều cây cối râm mát, nơi những chú chim nhỏ hót vang ngọt ngào trong bầu không khí vui tươi của mùa hè.

Và tại đây, Vua Arthur đã bày tỏ tâm tư của mình một cách hoàn toàn cởi mở với Merlin, và ngài nói: “Merlin, trẫm thực lòng tin rằng Phu nhân Guinevere là người đẹp nhất trên toàn cõi thế gian; thế nên lòng trẫm dường như luôn tràn ngập tình yêu dành cho nàng, đến mức trẫm nghĩ về nàng không nguôi suốt cả ban ngày (dù trẫm đang ăn, đang uống, đang đi dạo, đang ngồi yên, hay đang bận việc công), và tương tự như vậy, trẫm cũng mơ về nàng rất nhiều lần vào ban đêm. Và sự việc đã diễn ra như thế với trẫm, hỡi Merlin, kể từ một tháng trước, khi trẫm nằm bệnh trong am tu sĩ nơi rừng sâu, vào lúc nàng đến và đứng bên cạnh trẫm như một vị thiên sứ rạng ngời từ thiên đường hạ thế. Thế nên trẫm không hề muốn bất kỳ người nào khác ngoài trẫm được rước nàng làm vợ.

Vua Arthur thổ lộ tâm can với Merlin.

“Giờ thì trẫm biết rất rõ rằng ngươi vô cùng xảo diệu trong những thuật phù thủy có thể biến đổi ngoại hình của một người sao cho ngay cả những kẻ hiểu rõ người đó nhất cũng không thể nhận ra. Thế nên trẫm vô cùng mong muốn ngươi hãy cải trang cho trẫm để trẫm có thể đi vào Cameliard mà không bị bất kỳ ai nhận ra, và trẫm có thể sống ở đó sao cho trẫm có thể nhìn thấy Phu nhân Guinevere mỗi ngày. Bởi vì trẫm nói cho ngươi biết một cách chân thành rằng trẫm rất muốn ngắm nhìn nàng theo cách mà nàng không mảy may hay biết về ánh mắt trẫm hướng về nàng. Tương tự, trẫm cũng muốn tự mình tận mắt thấy những hiểm nguy lớn nhường nào đang vây quanh Vua Leodegrance—vị vua vốn là một người bạn vô cùng tốt của trẫm.”

“Thưa Bệ hạ,” Merlin nói, “mọi chuyện sẽ đúng như ý ngài muốn, và sáng nay thần sẽ khiến ngài được cải trang đến mức không một ai trên thế gian này có thể nhận ra ngài là ai.”

Thế là vào sáng hôm đó, một ít phút trước giờ bình minh, Merlin đến chỗ Nhà vua đang đứng và trao cho ngài một chiếc mũ nhỏ. Và chiếc mũ đó thuộc loại mà khi Nhà vua đội lên đầu, ngài lập tức mang diện mạo của một gã phu phen thô kệch đến từ vùng quê. Sau đó, Nhà vua ra lệnh mang đến cho mình một chiếc áo chẽn bằng vải thô, và với nó, ngài che đi y phục hoàng gia và hiệp sĩ của mình, đồng thời dùng nó để{83} giấu đi chiếc vòng cổ bằng vàng cùng viên ngọc thạch đính kèm mà ngài vẫn thường đeo quanh cổ. Rồi khi đội chiếc mũ lên đầu, ngài lập tức mang bộ dạng của gã tá đin nông dân ấy.

Vua Arthur rời Tintagalon trong trang phục cải trang.

Thế là, được cải trang hoàn toàn như vậy, ngài rời khỏi Tintagalon mà không bị bất kỳ ai nhận ra, và cất bước đi bộ đến thị trấn Cameliard.

Lúc chiều tà, ngài đã tiến đến gần nơi đó, và kìa! ngài nhìn thấy trước mắt mình một thị trấn lớn với rất nhiều ngôi nhà xinh xắn có bức tường đỏ và những ô cửa sổ sáng rực. Và những ngôi nhà trong thị trấn đều tọa lạc trên một ngọn đồi cao và dốc, ngôi nọ nhìn khuất lên trên ngôi kia, và bản thân thị trấn được bao bọc xung quanh bởi một bức tường thành lớn, cao và kiên cố. Và một lâu đài lớn canh gác thị trấn, và tòa lâu đài ấy có vô số tháp chuông và mái nhà. Và xung quanh tòa tháp là rất nhiều khu vườn tươi đẹp, bãi cỏ, đồng cỏ, cùng vài vườn cây ăn quả và những rặng cây với tán lá rậm rạp, mát rượi. Lúc bấy giờ, bầu trời phía sau tòa tháp trông giống như một ngọn lửa bùng cháy rực rỡ, khiến cho những tháp canh, thành lũy của lâu đài cùng mái nhà và ống khói của chúng nổi bật lên hoàn toàn đen thẫm trước ánh sáng rực rỡ ấy. Và kìa! những đàn bồ câu lớn bay lượn vòng quanh các tháp của lâu đài trong một chuyến bay không dứt trên nền trời rực lửa ấy. Thế nên, vì Vua Arthur đã mệt mỏi do đi bộ suốt cả ngày hôm đó, ngài cảm thấy dường như suốt đời mình chưa từng thấy nơi nào đẹp và dễ chịu đến thế, sánh ngang với tòa lâu đài tuyệt vời cùng những khu vườn, bãi cỏ và rặng cây của nó.

Vua Arthur đến Cameliard.

Cứ như thế, Vua Arthur đã đến lâu đài Cameliard trong vỏ bọc của một gã nông dân nghèo đến từ vùng quê, và không một ai trên đời này biết ngài là ai.

Thế rồi, khi đến được lâu đài, ngài dò hỏi tìm người làm vườn trưởng ở đó; và khi đã trao đổi với người làm vườn, ngài khẩn khoản xin được nhận vào làm việc ở phần khu vườn thuộc dinh thự của Phu nhân Guinevere. Khi ấy, người làm vườn nhìn ngài và thấy ngài cao lớn, vạm vỡ và có vóc dáng cân đối, nên ông rất ưng ý và đã nhận ngài vào làm việc đúng như ngài mong muốn.

Và cứ như thế, Vua Arthur xứ Britain đã trở thành một cậu bé làm vườn ở Cameliard.

Vua Arthur sống như một cậu bé làm vườn tại lâu đài.

Giờ đây, Nhà vua rất đỗi vui mừng khi được ở trong khu vườn đó; bởi vì trong mùa hè dễ chịu này, Phu nhân Guinevere ngày nào cũng đến tản bộ cùng các thị nữ giữa muôn loài hoa, và Vua Arthur, trong toàn bộ trang phục cải trang thành một cậu bé làm vườn quê mùa, đã được ngắm nhìn nàng rất nhiều lần khi nàng đến đó.{84}

Thế là Vua Arthur ở lại nơi đó hơn một tuần lễ, và ngài chẳng mảy bận tâm đến việc trong suốt khoảng thời gian ấy ngài không được hưởng bất kỳ tước vị hoàng gia nào, mà chỉ làm một cậu bé làm vườn trong khu vườn lâu đài ở Cameliard.

Rồi sự việc xảy ra vào một ngày nọ khi thời tiết vô cùng ấm áp, một trong các thị nữ hầu hạ Phu nhân Guinevere đã thức dậy từ rất sớm khi không khí vẫn còn trong lành và dễ chịu. Thế nên, để Phu nhân Guinevere vẫn đang say giấc, vị thị nữ này, người có tên là Mellicene Bàn Tay Trắng, bước vào phòng đợi và mở cửa sổ hắt nhìn ra khu vườn hồng liền kề phòng khuê của Phu nhân Guinevere.

Lúc bấy giờ, tại nơi đó có một bức tượng cẩm thạch điêu khắc một thiếu niên, hai tay ôm một chiếc vòi nước bằng đá cẩm thạch, và một đài phun nước trong vắt như pha lê chảy từ chiếc vòi ra một cái bồn bằng cẩm thạch. Và bức tượng, đài phun nước, cùng cái bồn cẩm thạch nơi nước chảy vào đều nằm dưới bóng mát của một cây đoạn. Và xung quanh là những khóm hồng mọc dày đặc, đến nỗi nơi đó bị che khuất hoàn toàn, ngoại trừ những ô cửa sổ ở tầng trên của lâu đài.

Vị thị nữ nhìn thấy một hiệp sĩ bên đài phun nước.

Thế là khi vị thị nữ nhìn xuống từ cửa sổ, nàng đã chứng kiến một cảnh tượng vô cùng kỳ diệu. Vì, kìa! một hiệp sĩ lạ mặt đang quỳ gối bên đài phun nước và tắm rửa khuôn mặt cùng lồng ngực mình trong làn nước trong vắt như pha lê ấy. Và vị thị nữ nhìn thấy ánh nắng mặt trời rọi qua những tán lá cây đoạn và chiếu lên người vị hiệp sĩ lạ mặt mái tóc cùng bộ râu có màu vàng đỏ—tỏa sáng rực rỡ trong ánh ban mai. Và nàng thấy vầng trán, cổ và lồng ngực của chàng trắng ngần tựa ngọc thạch anh. Và nàng thấy quanh cổ và bờ vai của chàng quàng một chiếc vòng cổ bằng vàng đẹp đến kinh ngạc, để rồi khi ánh nắng rọi vào, nó lóe lên như những tia chớp tinh khiết.

Thế nên, khi chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ này—giống như một ảo ảnh—vị thị nữ Mellicene đứng lặng đi một hồi lâu, hoàn toàn ngây ngất trong kinh ngạc và thích thú, và không biết rằng những gì nàng nhìn thấy có phải là một giấc mơ hay không, cũng như không biết người đang ngồi kia là một vị thần hay là một con người bằng xương bằng thịt.

Rồi lát sau, dần định thần lại sau sự kinh ngạc, nàng rón rén lùi khỏi khung cửa sổ, đoạn quay người rảo bước thật nhanh xuống những bậc thang tháp pháo, rồi đi ra khu vườn nở hoa tươi thắm ở chân tòa tháp. Nơi ấy, nàng chạy băng qua khu vườn với tất cả tốc độ và sự tĩnh lặng, rồi theo một lối đi nhỏ tiến đến đài phun nước bằng cẩm thạch, những cây đoạn và những khóm hồng xung quanh nơi lúc nãy nàng vừa thấy vị hiệp sĩ lạ mặt đang tắm mình trong làn nước trong vắt.{85}

Vị thị nữ chỉ tìm thấy cậu bé làm vườn.

Nhưng Vua Arthur đã nghe thấy tiếng bước chân của vị thị nữ ấy, và đã nhanh chóng đội lại chiếc mũ lên đầu. Thế nên khi thị nữ Mellicene đến nơi, nàng chẳng thấy ai bên đài phun nước ngoại trừ cậu bé làm vườn. Nàng bèn hách dịch hỏi hắn: “Ngươi là ai, đồ đê tiện? Và sao ngươi lại ngồi đây cạnh đài phun nước?”

Và hắn đáp lại nàng rằng: “Thưa phu nhân, tôi là cậu bé làm vườn mới đến xin làm việc ở nơi này cách đây không lâu.”

“Vậy thì hãy nói cho ta biết, đồ đê tiện,” nàng bảo, “và nói cho thật chân tình. Vị hiệp sĩ trẻ tuổi vừa ở đây cạnh đài phun nước lúc nãy là ai, và chàng ta đã đi đâu rồi?” “Thưa phu nhân, làm gì có ai,” hắn đáp, “từ sáng đến giờ không có ai ở đài phun nước này cả, ngoại trừ một mình tôi.”

“Không đời nào, đồ kia,” nàng kêu lên, “ngươi đang lừa gạt ta, vì ta đảm bảo với ngươi rằng chính mắt ta vừa nhìn thấy một hiệp sĩ trẻ tuổi lạ mặt đang tắm mình trong làn nước của đài phun nước này.” Và cậu bé làm vườn liền nói: “Thưa phu nhân, những gì tôi nói với quả thực là sự thật, vì quả tình từ sáng đến giờ chẳng có ai ở đây cả ngoại trừ một mình tôi. Thế nên, nếu phu nhân cho rằng mình đã nhìn thấy bất kỳ ai khác, thì phu nhân chắc chắn đã lầm rồi.”

Nghe vậy, vị thị nữ nhìn chằm chằm vào hắn với vẻ vô cùng bối rối. Đồng thời, nàng vô cùng kinh ngạc, bởi vì nàng không thể hoàn toàn không tin hắn. Nhưng nàng cũng không thể hoàn toàn tin hắn được, bởi vì đôi mắt nàng đã chứng kiến những gì nàng đã thấy và nàng thừa biết rằng mình không hề nhầm lẫn. Do đó, nàng chẳng biết phải nghĩ gì nữa, và vì sự bối rối ấy, nàng cảm thấy vô cùng khó chịu đối với cậu bé làm vườn nọ. “Quả thật,” nàng nói, “nếu ngươi dám lừa gạt ta, ta nhất định sẽ khiến ngươi phải chịu đựng một trận đau đớn nên thân, vì ta sẽ cho người dùng roi quất ngươi đấy.” Đoạn nàng quay người bỏ đi khỏi nơi đó, lòng vô cùng ngạc nhiên trước sự việc kỳ lạ ấy và tự hỏi tất cả những điều này có ngụ ý gì.

Sáng hôm ấy, nàng đã kể hết mọi chuyện mình chứng kiến cho Phu nhân Guinevere nghe, nhưng Phu nhân Guinevere chỉ cười trừ và chế giễu nàng, bảo rằng nàng đã ngủ gật và nằm mơ khi nhìn thấy ảo ảnh đó. Và quả thực, bản thân vị thị nữ cũng bắt đầu nghĩ rằng sự việc đúng là như vậy. Dù vậy, sau đó nàng vẫn ngó ra ngoài khung cửa sổ phòng mình vào mỗi buổi sáng, dẫu rằng suốt một thời gian dài nàng chẳng thấy gì cả, vì Vua Arthur không còn quay lại nơi đó sớm nữa.

Thế rồi, chẳng bao lâu sau, lại đến một buổi sáng nọ khi nàng nhìn ra ngoài ô cửa sổ và, kìa! vị hiệp sĩ lạ mặt ấy lại đang ngồi bên đài phun nước y như lần trước. Và chàng tắm rửa khuôn mặt và lồng ngực mình trong làn nước hệt như những gì chàng đã làm trước đây. Và chàng trông tuấn tú và cao quý chẳng khác gì trước; mái tóc và bộ râu trẻ trung của chàng lại tỏa sáng rực rỡ như vàng dưới ánh mặt trời. Và lần này nàng nhìn thấy{86} chiếc vòng cổ bằng vàng của chàng đang nằm trên bờ đài phun nước bên cạnh chàng, nó lóe lên vẻ rực rỡ tuyệt mỹ dưới ánh nắng trong lúc chàng tắm phần ngực của mình. Sau khi vị thị nữ ngắm nhìn chàng một hồi lâu, nàng bèn chạy hết tốc lực đến căn phòng nơi Phu nhân Guinevere vẫn đang nằm ngủ, và nàng lớn tiếng kêu lên: “Thưa phu nhân! thưa phu nhân! hãy thức dậy và đi với em mau lên! Vì, kìa! chính vị hiệp sĩ trẻ tuổi mà em đã thấy trước đây, lúc này đang tắm rửa ở đài phun nước dưới bóng cây đoạn kìa.”

Bấy giờ, Phu nhân Guinevere vô cùng kinh ngạc, liền nhanh chóng chồm dậy, và sau khi chỉnh đốn trang phục thật nhanh chóng, nàng cùng vị thị nữ tiến đến ô cửa sổ hướng ra khu vườn.

Phu nhân Guinevere nhìn thấy vị hiệp sĩ bên đài phun nước.

Và tại đó, chính mắt nàng đã nhìn thấy vị hiệp sĩ trẻ tuổi đang tắm gội bên đài phun nước. Và nàng thấy mái tóc và bộ râu của chàng tỏa sáng như vàng dưới ánh nắng; nàng thấy lớp áo lót bên trong của chàng làm bằng vải lanh tía dệt chỉ vàng; và nàng thấy ngay bên cạnh chàng là chiếc vòng cổ bằng vàng được chế tác tinh xảo, nạm rất nhiều viên ngọc quý đủ màu sắc, và chiếc vòng cổ tỏa ra ánh hào quang rực rỡ khi nằm trên viền đá cẩm thạch của đài phun nước.

Nàng đờ đẫn ngắm nhìn trong sự kinh ngạc khôn tả; rồi nàng ra lệnh cho thị nữ Mellicene đi cùng mình, đoạn quay người bước xuống những bậc thang tháp pháo, nhanh chóng đi thẳng ra khu vườn giống như thị nữ của nàng đã làm trước đó. Rồi y như vị thị nữ nọ, nàng lập tức rảo bước thật nhanh dọc theo lối đi nhỏ hướng về đài phun nước.

Nhưng, kìa! khi nàng đến nơi, nàng chẳng thấy hiệp sĩ trẻ tuổi nào cả, mà chỉ thấy cậu bé làm vườn, hệt như những gì đã xảy ra với thị nữ Mellicene trước đó. Bởi vì Vua Arthur đã nghe thấy tiếng nàng đến, và đã lập tức đội chiếc mũ phù thủy ấy lên đầu. Khi ấy, Phu nhân Guinevere vô cùng ngạc nhiên khi chỉ thấy cậu bé làm vườn ở đó, và nàng chẳng biết phải nghĩ gì trước một sự việc quá đỗi kỳ lạ như vậy. Thế nên nàng gặng hỏi hắn, y như những gì Mellicene đã làm, rằng vị hiệp sĩ trẻ tuổi mà nàng vừa thấy ở đài phun nước lúc nãy đã đi đâu rồi. Và cậu bé làm vườn liền đáp lại nàng y như trước: “Thưa phu nhân! Từ sáng đến giờ ở đây chẳng có ai cả, ngoại trừ một mình tôi.”

Lúc bấy giờ, khi Vua Arthur đội mũ lên vì sự xuất hiện của Phu nhân, trong lúc vội vã, ngài đã quên mất chiếc vòng cổ bằng vàng của mình, và Guinevere đã nhìn thấy nó đang nằm sáng lấp lánh ngay bên lề đài phun nước. “Thế nào hả!” nàng cất lời. “Ngươi dám giễu cợt ta sao? Này, hãy nói cho ta biết, hỡi đồ đê tiện, mấy cậu bé làm vườn ở quê ngươi có thói quen đeo vòng cổ bằng vàng quanh cổ giống như chiếc vòng đang nằm đằng kia cạnh đài phun nước không? Này nhé, nếu ta cho người quất ngươi một trận nên thân, thì đó mới chính là cái tội đáng đời của ngươi. Nhưng hãy cầm lấy món đồ chơi rẻ tiền đằng kia và mang nó trao cho kẻ thực sự sở hữu nó, đồng thời nhắn lại với hắn rằng một vị hiệp sĩ mang đai kiếm chân chính mà lại đi trốn chui trốn lủi trong những khu vườn riêng của một phu nhân thì thật là xấu hổ biết bao.” Đoạn nàng quay người cùng thị nữ Mellicene, rời khỏi nơi đó và trở về phòng khuê của mình.{87}

Thế nhưng quả thực suốt cả ngày hôm đó, khi ngồi thêu thùa, nàng vẫn không ngớt ngạc nhiên và tự hỏi làm thế nào mà vị hiệp sĩ trẻ tuổi lạ mặt ấy lại có thể biến mất đột ngột đến thế để rồi chỉ bỏ lại cậu bé làm vườn nghèo khổ thay chỗ cho chàng. Và suốt một thời gian dài, nàng không sao giải mã được sự việc kỳ lạ ấy.

Rồi bỗng nhiên, vào thời điểm ánh nắng oi ả của buổi trưa đang ngả dần sang buổi chiều mát mẻ, nàng chợt bừng tỉnh vì một ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu. Thế nên nàng gọi thị nữ Mellicene đến bên mình, và ra lệnh cho nàng ấy đi bảo cậu bé làm vườn mang ngay đến cho nàng một giỏ hoa hồng tươi để trang trí cho căn phòng trên tháp của nàng.

Cậu bé làm vườn đội mũ trước mặt Phu nhân Guinevere.

Thế là Mellicene đi làm theo lời nàng dặn, và một lúc lâu sau, cậu bé làm vườn bước đến mang theo một giỏ hoa hồng lớn. Và, kìa! hắn vẫn đội chiếc mũ trên đầu. Và tất cả các thị nữ hầu hạ Phu nhân Guinevere, khi nhìn thấy hắn dám đội mũ ngay trước mặt nàng, liền lớn tiếng quở trách hắn, và Mellicene Bàn Tay Trắng hách dịch hỏi hắn: “Sao! Thế này là thế nào hả, đồ nhà quê hỗn láo! Ngươi không biết phép tắc phải phép đối với con gái của một vị vua là thế nào hay sao mà dám đội mũ ngay cả khi diện kiến Phu nhân Guinevere? Này, ta ra lệnh cho ngươi cởi ngay chiếc mũ trên đầu xuống.”

Và Vua Arthur liền đáp lại nàng rằng: “Thưa phu nhân, tôi không thể cởi mũ xuống được.”

Phu nhân Guinevere cất lời hỏi: “Và tại sao ngươi không thể cởi mũ xuống được hỡi tên thô lỗ kia?”

“Thưa phu nhân,” hắn nói, “tôi không thể cởi mũ xuống được, bởi vì trên đầu tôi có một vết thương trông rất khó coi.”

“Vậy thì cứ đội mũ đi,” Phu nhân Guinevere bảo. “Chỉ cần mang hoa hồng đến đây cho ta là được.”

Phu nhân Guinevere phát hiện ra vị hiệp sĩ bên đài phun nước.

Và thế là theo lệnh nàng, hắn mang hoa hồng đến cho nàng. Nhưng khi hắn vừa đến gần vị phu nhân, nàng liền bất thình lình chồm tới giật lấy chiếc mũ và giật phăng nó khỏi đầu hắn. Bấy giờ, kìa! hắn lập tức biến hình; thay vì cậu bé làm vườn, đứng trước mặt Phu nhân Guinevere và các thị nữ lúc đó là hiện thân của một vị hiệp sĩ trẻ tuổi cao quý với mái tóc và bộ râu tựa những sợi chỉ vàng. Rồi chàng buông rơi giỏ hoa hồng khiến những cánh hoa vương vãi khắp sàn nhà, và chàng đứng đó đưa mắt nhìn tất cả những người có mặt.{88} Vài vị thị nữ hầu hạ Phu nhân Guinevere thét lên hoảng hốt, trong khi những người khác đứng trân trân vì kinh ngạc tột độ và không sao tin nổi vào những gì mắt mình đang thấy. Nhưng không một ai trong số những quý cô ấy biết rằng người đang đứng trước mặt họ chính là Vua Arthur. Dù vậy, Phu nhân Guinevere vẫn nhận ra đây chính là vị hiệp sĩ mà nàng từng tìm thấy trong tình trạng bị thương nặng, nằm trong am tu sĩ giữa rừng sâu.

Rồi nàng bật cười và ném trả lại chiếc mũ cho chàng. “Cầm lấy mũ của ngươi đi,” nàng nói, “và cút đi chỗ khác đi, hỡi cậu bé làm vườn có vết thương khó coi trên đầu.” Nàng thốt lên những lời đó bởi vì nàng muốn trêu chọc chàng.

Nhưng Vua Arthur không đáp lời nàng, mà lập tức với vẻ mặt hết sức trang nghiêm, ngài đội lại chiếc mũ lên đầu. Cứ thế, một lần nữa khoác lên mình lớp ngụy trang khiêm nhường, ngài quay người rời khỏi nơi đó, để mặc những bông hoa hồng rơi vãi tung tóe khắp sàn nhà đúng như khi chúng rơi xuống.

Và kể từ lúc đó trở đi, bất cứ khi nào Phu nhân Guinevere bắt gặp cậu bé làm vườn trong khu vườn, nàng lại nói với thị nữ của mình bằng một âm lượng đủ để hắn nghe thấy: “Kìa! Đằng kia là cậu bé làm vườn có vết thương xấu xí trên đầu nên lúc nào cũng phải đội mũ để che đi kìa.”

Nàng cứ thế cất lời trêu chọc hắn một cách công khai; nhưng thầm kín bên trong, nàng ra lệnh cho các thị nữ của mình không được hé môi nửa lời về những chuyện này, mà phải giữ kín mọi sự việc đã xảy ra cho riêng mình.

{89}

{90}

{91}

Vua Ryence Đến Cameliard Và Vua Arthur Đã Giao Chiến Với Công Tước North Umber Như Thế Nào.

Vua Ryence và Công tước Mordaunt đến Cameliard.

GIỜ THÌ, vào một ngày nọ tại thời điểm đó, có một sứ giả đến Triều đình của Vua Leodegrance, mang theo tin tức rằng Vua Ryence xứ Bắc Wales và Công tước Mordaunt xứ North Umber đang kéo đến đây và họ dẫn theo một đoàn tùy tùng gồm các hiệp sĩ và lãnh chúa vô cùng quý phái và đông đảo. Trước tin tức này, Vua Leodegrance vô cùng lo lắng, bởi vì ngài không biết chuyến viếng thăm như vậy ngụ ý điều gì; và dẫu vậy ngài vẫn vô cùng sợ hãi rằng nó điềm báo những điều không may cho mình. Thế nên vào ngày mà Vua Ryence và Công tước xứ North Umber xuất hiện trước lâu đài, Vua Leodegrance đã đi ra để chào đón họ và cả ba người gặp nhau tại những đồng cỏ nằm bên dưới tường thành lâu đài Cameliard.

Tại đó, Vua Leodegrance chào đón những kẻ khác theo cách thức phù hợp, mời họ cùng vào trong lâu đài để ngài có thể tiếp đãi họ xứng với tước vị của họ.

Nhà vua và vị Công tước gửi lời thách đấu đến Vua Leodegrance.

Nhưng trước sự nhã nhặn này từ phía Vua Leodegrance, Vua Ryence chẳng thèm đưa ra một câu trả lời dễ chịu nào. “Không,” hắn nói, “chúng ta sẽ không vào lâu đài của ngươi đâu, hỡi Vua Leodegrance, cho đến khi chúng ta biết rõ ngươi là bạn hay là thù của chúng ta. Bởi vì hiện tại, quả thực chúng ta không phải là những người bạn tốt với ngươi đến mức muốn ngồi xuống bàn ăn và cùng chia sẻ muối ăn với ngươi. Và chúng ta không thể là gì khác ngoài kẻ thù của ngươi cho đến khi ngươi thỏa mãn những yêu sách của chúng ta trước đã; đó là: ngươi phải nhượng lại cho ta những vùng đất mà ta yêu cầu ở ngươi, và ngươi phải gả Phu nhân Guinevere, con gái nhà vua, cho em họ của ta là Công tước Mordaunt xứ North Umber làm vợ. Trong những vấn đề này, quyền quyết định nằm trong tay ngươi để biến chúng ta thành bạn hoặc thành thù của ngươi. Thế nên chúng ta sẽ ở lại đây, bên ngoài lâu đài của ngươi, trong vòng năm ngày, trong khoảng thời gian đó ngươi có thể đưa ra câu trả lời của mình, để chúng ta biết rõ liệu mình sẽ là bạn hay là thù.”

“Và trong lúc này,” Công tước Mordaunt xứ North Umber lên tiếng, “ta{92} tuyên bố sẵn sàng tranh đấu cho quyền lợi được kết hôn với Phu nhân Guinevere với bất kỳ hiệp sĩ nào trong Triều đình của ngươi có ý định chối bỏ danh nghĩa chính đáng của ta đối với nàng; và nếu trong toàn Triều đình của ngươi không có nổi một hiệp sĩ nào có thể thành công khi đọ sức tay đôi với ta, thì chính bản thân ngươi khó lòng hy vọng bảo vệ nổi mình trước đại quân hùng hậu gồm các hiệp sĩ mà Vua Ryence đã tập hợp để đem đến chống lại ngươi trong trường hợp ngươi từ chối những gì chúng ta đòi hỏi.”

Khi ấy, tinh thần của Vua Leodegrance vô cùng suy sụp, bởi vì ngài vô cùng sợ hãi những vị lãnh chúa kiêu ngạo kia và chẳng biết phải đáp lời họ thế nào. Thế nên ngài quay người bước trở lại lâu đài, lòng đầy âu lo và sầu muộn. Còn Vua Ryence, Công tước Mordaunt cùng đoàn tùy tùng gồm các lãnh chúa và hiệp sĩ của họ đã dựng lều trại ngay tại những đồng cỏ đối diện lâu đài, khiến cho cả vùng đồng bằng hoàn toàn ngập tràn những lều trại ấy. Và tại đó họ dừng chân với bầu không khí vui mừng khôn xiết cùng tiếng yến tiệc, ca hát và hân hoan rộn rã, bởi vì Triều đình mà Vua Ryence tập hợp xung quanh mình thực sự vô cùng quyền quý.

Công tước Mordaunt cưỡi ngựa diễu hành trước lâu đài.

Và khi sáng hôm sau vừa đến, Công tước Mordaunt xứ North Umber bước ra trong bộ giáp trụ thử thách kiên cố. Chàng ta cưỡi ngựa diễu hành qua lại trên bãi đất trước lâu đài và lớn tiếng thách thức những kẻ bên trong; khiêu khích bất kỳ hiệp sĩ nào bước ra để đọ sức hiệp sĩ với hắn. “Này!” hắn thét lên, “thế nào hỡi các Hiệp sĩ xứ Cameliard! Không có lấy một ai dám bước ra nghênh chiến với ta sao? Vậy thì các ngươi mong gì đối đầu với các Hiệp sĩ xứ Bắc Wales, nếu ngay cả một Hiệp sĩ độc nhất đến từ North Umber mà các ngươi còn sợ không dám đối mặt?” Hắn cứ thế buông lời khinh miệt họ trong sự kiêu ngạo của mình, và chẳng một ai ở Cameliard dám bước ra đối đầu với hắn. Bởi vì Công tước xứ North Umber là một trong những hiệp sĩ lừng danh nhất thời bấy giờ, sở hữu sức mạnh phi thường và vô cùng bách chiến bách thắng, và giờ đây trong thời buổi hòa bình này, trong Triều đình của Vua Leodegrance không có ai đủ khả năng đối mặt với một chiến binh có võ nghệ và lòng dũng cảm đã được kiểm chứng như hắn. Thế nên, không một ai dám nhận lời thách đấu mà Công tước xứ North Umber đưa ra cho Triều đình Cameliard. Trong khi đó, rất nhiều người dân tập trung trên tường thành Cameliard và nhìn xuống gã công tước kiêu ngạo, hách dịch đang khoác trên mình bộ giáp lộng lẫy ấy, ai nấy đều cảm thấy buồn bã và hổ thẹn vì trong thị trấn yên bình ấy lại chẳng có lấy một ai dám ra mặt nghênh chiến với hắn. Và tất cả các lãnh chúa cùng hiệp sĩ trong Triều đình của Vua Ryence đều kéo đến đứng trước lều của Nhà vua, cùng nhau cười đùa vỗ tay, hoan hô cổ vũ Công tước Mordaunt khi hắn cứ cưỡi ngựa diễu hành qua lại trước mặt họ như thế. Và họ càng hân hoan vui sướng bao nhiêu, người dân Cameliard lại càng thêm phần tủi hổ bấy nhiêu. “Này! Này!” gã Công tước kiêu ngạo thét lên. “Thế nào hỡi các ngươi! Không một ai dám bước ra gặp ta sao? Vậy thì người Cameliard các ngươi làm sao dám mong{93} đối mặt với Nhà vua xứ Bắc Wales cùng toàn bộ đạo quân hiệp sĩ hùng hậu của ngài mà ta chỉ là một trong số đó?” Và người dân Cameliard tụ tập trên thành lũy lặng lẽ lắng nghe hắn trong nỗi hổ thẹn và đớn đau.

Giờ thì trong suốt thời gian ấy, Vua Arthur vẫn cặm cụi cuốc đất trong vườn; thế nhưng, ngài hoàn toàn nhận thức được mọi chuyện đang diễn ra và việc Công tước xứ North Umber cứ cưỡi ngựa diễu hành đầy kiêu hãnh trước tường thành lâu đài như thế nào. Thế nên, bỗng nhiên, ngài cảm thấy mình không thể chịu đựng thêm cảnh này được nữa. Do đó, ngài đặt chiếc cuốc xuống và lén lút bước ra qua một lối cửa phụ, rồi đi lên thị trấn.

Bấy giờ ở Cameliard có một thương nhân vô cùng giàu có, tên là Ralph xứ Cardiff, và tiếng tăm về gia sản cùng địa vị cao sang của ông ta thậm chí đã vang đến tai Vua Arthur từ tận Carleon. Theo đó, Vua Arthur đã hướng bước chân mình thẳng tới ngôi nhà của ông ta.

Vua Arthur tìm kiếm giáp trụ để giao chiến.

Và khi đang đi trong một con hẻm nhỏ, không xa ngôi nhà của người thương nhân, ngài cởi chiếc mũ phù thủy ngụy trang của mình ra và lấy lại phần nào vẻ ngoài cao quý của một vị quân vương, bởi vì giờ đây ngài có ý định thể hiện phẩm chất hiệp sĩ của mình trước những ai nhìn thấy ngài. Theo đó, khi ngài đứng trước vị thương nhân giàu có trong phòng riêng của ông ta, và khi người thương nhân ngước lên nhìn khuôn mặt ngài, ông ta không sao hiểu nổi khi chứng kiến một vị lãnh chúa cao quý nhường ấy lại khoác trên mình bộ vải thô. Dẫu Vua Arthur là một người xa lạ đối với người tốt ơn này, đến nỗi ông ta không nhận ra gương mặt ngài, nhưng vị thương nhân ấy thừa biết rằng ngài không phải là một hiệp sĩ bình thường, mà chắc chắn phải là một người có địa vị cao sang và quyền lực, dẫu ngài đang mặc chiếc áo vải thô.

Khi ấy, Vua Arthur vạch ngực áo chẽn của mình ra để cho người thương nhân thấy chiếc vòng cổ bằng vàng đang đeo quanh cổ. Ngài cũng vạch lớp áo vải thô thô kệch bên ngoài để hé lộ lớp áo lót bên trong bằng lụa tía thượng hạng thêu chỉ vàng. Và rồi ngài cho người tốt ơn xem chiếc nhẫn gia huy của chính mình, và khi người thương nhân nhìn thấy nó, ông ta nhận ra đó chính là chiếc nhẫn của Vua Britain. Thế nên, khi chứng kiến những tín vật uy quyền cao quý và vương giả ấy, vị thương nhân liền đứng phắt dậy trước mặt Nhà vua và cúi đầu ngả mũ.

“Thưa Ngài Thương Nhân,” Nhà vua cất lời, “hãy biết rằng ta là một hiệp sĩ xa lạ đang cải trang tại nơi này. Dù vậy, ta có thể nói với ngươi rằng ta là một người bạn vô cùng tốt của Vua Leodegrance và có lòng tốt hết mực với ngài ấy. Chắc chắn ngươi cũng biết rõ việc Công tước xứ North Umber cứ cưỡi ngựa đi qua đi lại trước lâu đài của Nhà vua, và thách thức bất kỳ ai bên trong bước ra chiến đấu với hắn vì danh dự của Phu nhân Guinevere. Giờ đây, ta có ý định tự mình đọ sức trong trận chiến đó, và ta vô cùng hy vọng rằng mình sẽ thành công trong việc gìn giữ danh dự cho Cameliard cũng như mang lại sự nhục nhã cho kẻ thù của nơi này.{94}

“Thưa Ngài Thương Nhân, ta thừa biết rằng trong kho tàng của ngươi có vài bộ giáp vô cùng quý giá, bởi vì tiếng tăm của chúng đã vang đến tai ta dẫu ta sống cách xa nơi này một khoảng khá lớn. Do đó, ta muốn ngươi cung cấp cho ta những trang bị tốt nhất có thể, để ta có thể lập tức đọ sức tay đôi với gã Công tước xứ North Umber đó. Hơn thế nữa, ta xin lấy danh dự hiệp sĩ của mình ra bảo đảm rằng ngươi sẽ được đền bù xứng đáng cho bộ giáp tốt nhất mà ngươi có thể cho ta mượn, và điều đó sẽ được thực hiện chỉ trong một thời gian ngắn.”

“Thưa Bệ hạ,” Master Ralph thưa, “thần nhận thấy ngài không phải là một hiệp sĩ tha hương bình thường, mà đúng hơn là một người có địa vị phi thường; thế nên thần vô cùng vinh hạnh được làm theo mọi mệnh lệnh của ngài. Nhưng ngay cả khi ngài không phải là người như vậy, thần vẫn hoàn toàn sẵn sàng trang bị giáp trụ cho ngài, khi thấy rằng ngài có ý định cưỡi ngựa ra trận chống lại vị công tước kia.”

Nói đoạn, ông ta rung một chiếc chuông bạc nhỏ đặt gần đó, và ngay lập tức đáp lại tiếng chuông ấy, một vài người hầu xuất hiện. Ông ta trao thân thể của Nhà vua vào tay họ, ra lệnh cho họ phải dành cho ngài sự tôn kính đặc biệt. Theo đó, một số người hầu đã chuẩn bị cho Nhà vua một bồn nước ấm pha hương long diên hương, vô cùng thoải mái và dễ chịu. Và sau khi ngài tắm gác trong bồn nước đó và được lau khô bằng những chiếc khăn vải lanh mềm mại, những người hầu khác dẫn ngài đến một đại sảnh được treo đầy những tấm thảm thêu và gấm vóc, và tại nơi đó một bữa tiệc tùng thịnh soạn đã được bày sẵn để làm sảng khoái tinh thần ngài. Tại đây, chính vị thương nhân quý tộc ấy đã phục vụ nhu cầu của Nhà vua, dọn cho ngài đủ các món thịt—vô cùng tinh tế, đủ các loại—cùng với bánh mì trắng thượng hạng. Và ông ta rót cho ngài loại rượu vang từ khắp các xứ sở—có loại đỏ như hồng ngọc, có loại vàng như sắc vàng của vàng; và quả thực Nhà vua hiếm khi nào được thưởng thức một bữa tiệc nào tuyệt vời hơn bữa tiệc mà thương nhân Ralph xứ Cardiff đã bày biện cho ngài như thế.

Vua Arthur được Ralph xứ Cardiff mặc giáp cho.

Và sau khi ngài đã hoàn toàn sảng khoái sau bữa ăn, có sáu tiểu đồng mặc y phục lộng lẫy bằng lụa mỏng màu xanh thiên thanh bước vào, họ đưa Nhà vua đến một căn phòng vô cùng nguy nga, rồi mặc cho ngài một bộ giáp Tây Ban Nha được chế tác cực kỳ tinh xảo và khảm toàn bằng vàng. Và những bộ giáp tương tự như vậy hầu như không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào trên vương quốc. Chiếc áo giáp ngắn và các phụ kiện đi kèm đều làm bằng sa tanh trắng tựa sữa. Và chiếc khiên có màu trắng, hoàn toàn không có bất kỳ hoa văn hay phù hiệu nào cả. Sau đó, những người hầu này đưa Nhà vua ra sân trong, và tại đó có một con chiến mã uy nghi, trắng tựa sữa, và tất cả dây cương trang trí của con ngựa đều làm bằng vải trắng như sữa không có bất kỳ hoa văn hay trang sức nào cả; và phần dây cương cùng dây cương điều khiển đều được nạm đầy những nốt bạc.

Rồi sau khi đám gia nhân đã giúp Vua Arthur leo lên yên con chiến mã ấy,{95} vị thương nhân quý tộc bước tới cất lời chúc phúc ngài bằng những lời đầy khích lệ, và thế là Nhà vua chào từ biệt ông ta rồi cưỡi ngựa rời đi, toàn thân rực sáng trong bộ giáp trắng lấp lánh, khiến cho ngài trông hệt như vầng trăng tròn mùa gặt.

Và khi ngài tiến qua những con đường rải sỏi đá của thị trấn, người dân quay đầu ngước nhìn theo ngài, bởi vì ngài trông vô cùng cao quý khi đi dọc theo lối hẻm nhỏ giữa những ngôi nhà trong thị trấn.

Thế là Vua Arthur hướng thẳng đến chiếc cổng phụ của lâu đài, và khi đến nơi, ngài xuống ngựa rồi buộc con ngựa lại. Sau đó, ngài bước thẳng vào khu vườn, và tại đó, khi gặp một người hầu, ngài yêu cầu được yết kiến Phu nhân Guinevere ngay lập tức. Thế nên người hầu đó, vô cùng kinh ngạc trước sự uy nghi của ngài, đã đi truyền lại thông điệp, và chẳng mấy chốc Phu nhân Guinevere bước ra với vẻ vô cùng ngạc nhiên, cùng vài thị nữ đi dọc theo một hành lang cho đến khi nàng đến vị trí ngay phía trên nơi Vua Arthur đang đứng. Và khi Vua Arthur ngước lên nhìn thấy nàng ở phía trên, ngài yêu nàng khôn tả. Và ngài nói với nàng rằng: “Thưa phu nhân, tôi rất muốn được bày tỏ lòng tôn kính với nàng hết sức có thể. Vì giờ đây tôi chuẩn bị đi giao chiến với vị Công tước xứ North Umber đang cưỡi ngựa đi qua đi lại trước lâu đài này. Hơn thế nữa, tôi hy vọng và thực lòng tin rằng mình sẽ giáng cho hắn một đòn chí mạng; do đó, tôi khẩn khoản xin nàng một tín vật, chẳng hạn như một món quà mà một phu nhân có thể trao cho một hiệp sĩ để đeo khi vị hiệp sĩ ấy lên đường chiến đấu vì danh dự của nàng.”

Phu nhân Guinevere nhận Vua Arthur làm dũng sĩ đại diện cho mình.

Khi ấy Phu nhân Guinevere liền nói: “Quả thực, thưa ngài Hiệp sĩ, ta rất ước gì mình biết ngài là ai. Dẫu vậy, dẫu không biết đi nữa, ta hoàn toàn sẵn sàng nhận ngài làm dũng sĩ đại diện cho mình như ngài đã đề nghị. Thế nên, về món tín vật mà ngài vừa nhắc tới, nếu ngài cho ta biết đó là vật gì, ta sẽ vui lòng trao nó cho ngài.”

“Nếu đã vậy, thưa phu nhân,” Vua Arthur nói, “tôi rất mong được xin chiếc vòng cổ mà nàng đang đeo quanh cổ. Bởi vì, tôi ngẫm thấy nếu có chiếc vòng ấy buộc quanh tay mình, dũng khí của tôi chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội nhờ đó.”

“Pardee, thưa ngài Hiệp sĩ,” vị phu nhân đáp, “những gì ngài muốn ở ta, ngài chắc chắn sẽ nhận được.” Nói đoạn, nàng tháo chiếc vòng cổ bằng ngọc trai đang đeo trên chiếc cổ dài và mịn màng của mình ra, rồi thả nó xuống cho Vua Arthur ở phía dưới.

Và Vua Arthur đón lấy chiếc vòng cổ, buộc nó quanh cánh tay mình, và gửi lời cảm ơn sâu sắc. Sau đó, ngài chào Phu nhân Guinevere với dáng vẻ vô cùng tao nhã của một hiệp sĩ, và nàng chào lại ngài, rồi ngài lập tức rời khỏi nơi đó, lòng tràn ngập niềm vui khôn tả vì Phu nhân Guinevere đã dành cho ngài sự sủng ái nhường ấy.{96}

Lúc bấy giờ, tin đồn đã lan truyền khắp Cameliard rằng sẽ có một hiệp sĩ ra trận để chiến đấu với Công tước xứ North Umber. Thế nên đông đảo quần chúng tụ tập trên tường thành, và Vua Leodegrance cùng Phu nhân Guinevere và toàn bộ Triều đình của Nhà vua đều kéo đến phần tường thành lâu đài nhìn xuống đồng cỏ nơi Công tước xứ North Umber đang nghênh chiến. Do đó, một đám đông vô cùng lớn đã tề tựu ở đó, đủ sức khích lệ bất kỳ hiệp sĩ nào cố gắng hết sức mình trước một đám đông đang dõi theo chiến trường như thế.

Rồi bỗng nhiên, cổng thành của lâu đài được kéo lên, cầu treo được hạ xuống, và Vua Sĩ Trắng cưỡi ngựa phóng ra chiến trường mà ngài đã nhận lời tham gia. Và khi ngài phi nước đại băng qua chiếc cầu hẹp ấy, móng guốc của con chiến mã nện xuống những tấm ván tạo ra tiếng động như sấm rền, và khi ngài bước ra ánh nắng, kìa! bộ giáp của ngài bỗng chốc lóe lên rực rỡ như những tia chớp, và khi người dân nhìn thấy ngài, họ liền hô vang thật lớn.

Bấy giờ, khi Công tước xứ North Umber nhìn thấy một hiệp sĩ toàn thân mặc giáp trắng, hắn lập tức phi ngựa tới gần và cất lời chào hỏi mang đậm phong cách hiệp sĩ. “Thưa ngài,” hắn nói, “ta thấy ngài không mang mào giáp trên mũ chiến, cũng chẳng có bất kỳ phù hiệu nào trên khiên, thế nên ta không biết ngài là ai. Dẫu vậy, ta vẫn tin rằng ngài là một hiệp sĩ có phẩm chất tốt và lòng dũng cảm đã được kiểm chứng, bằng không ngài đã chẳng dám đường đột đến nơi này.”

“Quả thật, thưa ngài Hiệp sĩ,” Vua Arthur đáp, “ta có phẩm chất ngang bằng với chính ngươi. Và về phần lòng dũng cảm của ta, ta tin rằng nó đã được tôi luyện qua bao nhiêu trận chiến nhiều không kém gì của ngươi đâu.”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” Công tước xứ Umber nói, “ngươi ăn nói thật cao ngạo. Dẫu vậy, ngươi hãy cứ cầu nguyện đi cho phải phép, bởi vì chẳng mấy chốc nữa ta sẽ hất văng ngươi khỏi yên ngựa, khiến ngươi không bao giờ đứng dậy nổi nữa; vì ta đã từng hạ gục những kẻ giỏi giang hơn ngươi gấp vạn lần mà ngươi có mơ cũng không bằng.”

Đáp lại điều đó, Vua Arthur điềm tĩnh vô cùng: “Chuyện đó sẽ tuỳ thuộc vào ý muốn của Thiên đàng, thưa ngài Hiệp sĩ, chứ không phải theo ý muốn của ngươi.”

Vua Arthur đánh gục Công tước Mordaunt.

Thế là mỗi vị hiệp sĩ chào nhau một tiếng rồi phi ngựa về vị trí được chỉ định của mình, tại đó mỗi người giương giáo và khiên, sẵn sàng cho cuộc đọ sức. Rồi một sự im lặng bao trùm đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng tim mình đập trong tĩnh lặng. Thế là trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mỗi hiệp sĩ ngồi im như một bức tượng đập bằng sắt. Rồi bỗng nhiên, mỗi người thét lên ra lệnh cho con chiến mã của mình, thúc mạnh cựa vào hông ngựa và lao vút đi từ vị trí của mình. Và họ đâm sầm vào nhau giữa lòng đường đua với một tiếng động tựa tiếng sấm sét dữ dội. Và kìa! ngọn giáo của Công tước xứ North Umber vỡ tung thành từng mảnh vụn cho đến tận cán chuôi; nhưng ngọn giáo của Vua Arthur không gãy mà vẫn vững chãi, khiến cho vị Công tước bị hất văng khỏi yên ngựa hệt như một chiếc cối xay gió—xoay tít trên không trung rồi nện mạnh xuống mặt đất khiến mặt đất rung chuyển dưới thân hắn. Và quả thực hắn lộn vòng tới ba vòng mới chịu dừng lại.{97}

Khi ấy, tất cả người dân trên tường thành cùng nhau hô vang hết sức bình sinh, khiến cho tiếng động phát ra thật đáng kinh ngạc; bởi vì họ hầu như không dám hy vọng rằng vị dũng sĩ đại diện của họ lại tỏ ra mạnh mẽ và điêu luyện đến phi thường như vậy.

Trong khi đó, đám tùy tùng thuộc Triều đình Vua Ryence lập tức chạy đến chỗ Công tước xứ Umber đang nằm dưới đất, và họ vội vã tháo mũ giáp cho hắn để cho hắn thở. Ban đầu họ tưởng hắn đã chết, rồi sau đó họ lại tưởng hắn sắp chết; bởi vì, kìa! hắn nằm bất động không còn chút hơi thở hay cử động nào. Và hắn phải hôn mê suốt hai tiếng đồng hồ hoặc hơn thế nữa mới tỉnh lại được.

Trong lúc đám gia nhân đang tất bật quanh Công tước Mordaunt xứ North Umber như thế, Vua Arthur ngồi trên lưng ngựa, vô cùng điềm tĩnh quan sát mọi việc họ làm. Rồi nhận thấy kẻ thù của mình chưa chết, ngài quay đầu ngựa phóng đi khỏi nơi đó.

Và ngài cũng không quay trở lại Cameliard ngay lúc đó, bởi vì ngài cho rằng mình vẫn chưa giải quyết dứt điểm những kẻ thù chống lại hòa bình của vương quốc này, thế nên ngài quyết định chưa trả lại con ngựa và bộ giáp cho người thương nhân vội, mà sẽ giữ chúng lại một thời gian cho dịp khác.

Thế rồi ngài nhớ lại rằng khi đến Cameliard, ngài từng đi qua một khu rừng nơi có một số thợ chặt gỗ đang làm việc đốn hạ cây cối. Nhớ đến nơi đó, ngài nghĩ rằng mình sẽ lui tới đó và gửi gắm con ngựa cùng bộ giáp cho những người dân thô mộc ấy trông nom cho đến khi ngài cần dùng lại chúng. Thế là giờ đây ngài cưỡi ngựa rời khỏi vùng quê, bỏ lại phía sau thị trấn, lâu đài cùng những âm thanh hò reo mừng vui; và ngài thậm chí không thèm quay đầu lại nhìn ngắm nơi mà ngài vừa bạo liệt đánh gục kẻ thù của mình.

Và giờ đây, các vị sẽ sớm được nghe kể về những cuộc phiêu lưu đầy thú vị và vui vẻ đã xảy ra với ngài trước khi ngài hoàn thành mọi mục đích của mình. Bởi vì khi một người là vua giữa những người phàm, như Vua Arthur, thì ngài có một tâm thái điềm đạm và bình thản đến mức cả chiến thắng lẫn thất bại đều không thể khiến ngài trở nên kiêu ngạo quá đỗi trong suy nghĩ của chính mình, hay suy sụp tâm can đến mức rơi vào tuyệt vọng hoàn toàn. Thế nên, nếu các vị muốn trở nên giống như Vua Arthur, thì các vị hãy đón nhận mọi vinh quang hệt như cách ngài đón nhận chiến thắng này, để rồi các vị sẽ không bị cuốn phăng đi khỏi mục đích cuối cùng của mình bởi những lời tán dương vang dội mà người đời dành cho các vị, mà thay vào đó, các vị sẽ hoàn thành công việc mà mình đã tự đặt ra để thực hiện trước khi cho phép bản thân nghỉ ngơi và tận hưởng thành quả chiến thắng của mình.{98}

Phải, kẻ nào thực sự là vua của thiên hạ sẽ không tự nhủ rằng: “Kìa! Ta xứng đáng được đội vòng nguyệt quế;” mà thay vào đó hắn sẽ tự hỏi rằng: “Còn điều gì khác mà ta có thể làm để thế giới này trở nên tốt đẹp hơn nhờ những nỗ lực của ta?”

{99}

{100}

{101}

Vua Arthur Chạm Trán Bốn Vị Hiệp Sĩ Và Những Gì Đã Diễn Ra Sau Đó.

GIỜ THÌ, ngày hôm ấy vô cùng ngọt ngào và dễ chịu đối với một người có thể chất vạm vỡ và linh hồn lanh lẹ như vị Vua Arthur nhân hậu. Bởi vì những đám mây rực rỡ lững lờ trôi ngang qua bầu trời xanh với những khối hơi nước khổng lồ, và cơn gió thổi qua những thảm cỏ dài nơi đồng cỏ, cùng những cánh đồng lúa mì đang trổ bông, khiến cho muôn vàn gợn sóng lướt qua những ngọn đồi và thung lũng hệt như lướt trên cả một vùng biển xanh ngát. Và chốc lát cả mặt đất lại bị che khuất bởi những chiếc bóng rộng lớn từ những đám mây ấy, rồi ngay sau đó, mọi thứ lại bừng sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời một lần nữa. Và những chú chim nhỏ hót ca ríu rít trong các hàng rào cây và bụi rậm um tùm như muốn vỡ cả cổ họng vì ca hát, và tiếng gà gieo vang, mạnh mẽ và cường tráng từ chuồng trại nông thôn, mọi thứ vui tươi và xinh xắn đến mức vị Trẻ tuổi Nhà vua, với tấm che mặt của mũ chiến được hở lên để đón lấy ngọn gió nhẹ nhàng, đôi khi lại cất tiếng ca hát vô cùng vui tươi trong cuộc hành trình của mình. Cứ thế, Vua Arthur hành trình trong mùa hè vui tươi và dịu ngọt ấy, khi trái đất còn trẻ trung và thời gian thuộc về một dĩ vãng xa xôi.

Giờ thì, các vị hãy nhớ rằng khi Vua Arthur từ Carleon đến lâu đài Tintagalon, ngài đã dẫn theo bốn vị hiệp sĩ trẻ tuổi để bầu bạn với mình. Và những vị hiệp sĩ vừa nhắc tới đó cụ thể như sau: Đó là Sir Gawaine, con trai của Vua Lot và Hoàng hậu Margaise; Sir Ewaine, con trai của Vua Uriens và Hoàng hậu Morgana la Fay (hai người này là cháu họ, có một nửa dòng máu liên quan đến Nhà vua); Sir Pellias; và Sir Geraint, con trai của Erbin. Đó là bốn vị hiệp sĩ trẻ tuổi cao quý đã cùng Vua Arthur đi từ Camelot đến Tintagalon.

Vua Arthur tình cờ bắt gặp một hiệp sĩ đang giải khuây cho các quý cô mặc áo xanh.

Bấy giờ, sự việc xảy ra khi Vua Arthur đang vui vẻ cưỡi ngựa trong mùa hè như đã nói, ngài đến một đoạn đường và nhìn thấy trước mặt{102} mình một tòa tháp cao và xinh xắn tọa lạc trên một gò đất xanh ngay bên vệ đường. Và kìa! trên ban công tòa tháp ấy có ba tiểu thư xinh đẹp, mặc toàn trang phục lụa taffeta màu xanh lá. Và trên con đường lớn trước lâu đài có một hiệp sĩ mặc bộ giáp cực kỳ tinh xảo. Vị hiệp sĩ ấy ngồi trên một con chiến mã uy nghi, và trong tay chàng cầm một cây đàn luýt, vừa chơi đàn vừa cất tiếng hát bằng một giọng ngọt ngào phi thường. Trong lúc chàng hát, ba vị phu nhân mặc lụa taffeta xanh lá kia lắng nghe chàng với nét mặt vô cùng phấn khởi. Và bất cứ khi nào vị hiệp sĩ ngưng hát, ba vị phu nhân ấy lại cùng nhau vỗ tay tán thưởng nồng nhiệt, và giục chàng hát tiếp cho họ nghe; và chàng sẵn sàng làm theo ngay lập tức.

Tất cả những điều này đều được Vua Arthur thu vào tầm mắt, và ngài thấy đó là một cảnh tượng vô cùng dễ chịu, thế nên ngài vô cùng thích thú.

Và khi ngài tiến lại gần, kìa! ngài nhận ra vị hiệp sĩ đang ngồi trên lưng ngựa, vừa chơi đàn luýt vừa cất tiếng hát hòa theo âm điệu ấy, không ai khác chính là Sir Geraint, con trai của Erbin. Bởi vì vị hiệp sĩ đó mang hình tượng con quái thú gryphon trên mào giáp, và phù hiệu trên khiên của chàng là hai con gryphon chồm lên đối mặt nhau trên nền màu xanh thiên thanh, và Vua Arthur nhận ra đó chính là mào giáp và phù hiệu của Sir Geraint. Và khi Nhà vua nhận ra vị hiệp sĩ đang ngồi đó ca hát là ai, ngài bật cười thầm trong bụng rồi lập tức hạ tấm che mặt xuống, sẵn sàng cho bất kỳ cuộc đọ sức nào có thể xảy ra. Thế nên ngài tiến lại gần nơi vị hiệp sĩ đang ca hát và các quý cô đang lắng nghe.

Lúc bấy giờ, khi Sir Geraint nhận thấy Vua Arthur đang đến gần, chàng ngừng hát và treo chiếc đàn luýt ra sau lưng qua vai. Rồi ngước mắt nhìn lên ba vị tiểu thư xinh đẹp ở phía trên ban công, chàng cất lời: “Thưa các phu nhân, các vị đã rủ lòng lắng nghe khúc ca mà ta cất lên hoàn toàn vì vinh dự của các vị. Giờ đây, cũng vì vinh dự của các vị, ta sẽ thực hiện một chiến công hiệp sĩ mà ta hết lòng hy vọng sẽ mang lại vinh quang lớn lao cho các vị. Bởi vì, nếu các vị vui lòng trao cho ta sự khích lệ mà vẻ đẹp tuyệt mỹ của các vị có thể dễ dàng mang lại, các vị sẽ chứng kiến ta, ta không hề nghi ngờ gì, đánh gục hoàn toàn gã hiệp sĩ đằng kia, và điều đó sẽ mang lại niềm tự hào và tiếng tăm lớn cho các vị.”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” vị phu nhân đại diện cho những người khác lên tiếng, “quả thực ngài là một bậc trưởng giả có phong thái cao quý và cách ăn nói vô cùng dễ chịu, thế nên chúng tôi chúc ngài đại thắng trong thử thách này; và chúng tôi tin rằng ngài sẽ thành công trong những gì mình sắp sửa thực hiện.”

Nghe vậy, Sir Geraint gửi lời cảm ơn sâu sắc đến ba vị tiểu thư ấy, rồi hạ tấm che mặt của chiếc mũ chiến xuống. Thế nên, giương{103} ngọn giáo và khiên, đồng thời chào ba vị phu nhân với thái độ vô cùng nhún nhường, chàng tiến ra để đối mặt với Vua Arthur, người lúc này đang ngồi cách đó một đoạn ngắn, vô cùng điềm tĩnh và nghiêm nghị chờ đợi ý muốn của chàng.

Bấy giờ, Sir Geraint không hề nhận ra Vua Arthur bởi vì ngài không mang mào giáp trên mũ chiến cũng chẳng có phù hiệu nào trên khiên, thế nên khi chào ngài, chàng đã cất lời nói như thế này: “Ha! Thưa ngài, ta không biết ngài là ai, khi thấy rằng ngài chẳng mang mào giáp lẫn phù hiệu nào cả. Dẫu vậy, ta vẫn muốn bày tỏ sự tôn kính với ngài bằng cách đọ sức một trận giáp lá cà với ngài vì lợi ích của ba vị tiểu thư mà ngài thấy ở trên ban công đằng kia. Bởi vì ta khẳng định, và sẵn sàng bảo vệ điều đó bằng chính con người hiệp sĩ của mình, rằng những vị phu nhân đó xinh đẹp hơn phu nhân của ngài, bất kể nàng là ai đi nữa.”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” Vua Arthur đáp, “ta rất vui lòng đọ một trận giáo vì vinh dự của phu nhân ta; bởi vì, ta có thể nói với ngài rằng, nàng là một vị công chúa, và được nhiều người ca tụng là vị phu nhân xinh đẹp nhất trên toàn cõi thế gian. Nhưng ta sẽ chỉ đọ sức với ngài với một điều kiện duy nhất, và điều kiện đó là: kẻ nào bị đánh gục sẽ phải chịu làm người hầu cho kẻ kia trong suốt bảy ngày, và trong khoảng thời gian đó hắn phải làm tất cả những gì được yêu cầu.”

“Ta chấp nhận lời thách đấu của ngươi, hỡi ngài Hiệp sĩ Vô danh,” Sir Geraint nói, “và khi ta đánh gục ngươi, ta sẽ trao ngươi cho những vị tiểu thư xinh đẹp đằng kia để làm người hầu cho họ trong bảy ngày. Và ta nói cho ngươi biết rằng có rất nhiều hiệp sĩ chắc chắn sẽ coi đó vừa là một nhiệm vụ dễ chịu vừa đầy vinh dự.”

“Và nếu ngẫu nhiên ta đánh gục được ngươi,” Vua Arthur nói, “ta sẽ cử ngươi đến phục vụ phu nhân của ta trong chính khoảng thời gian đó, và điều đó thậm chí còn là một nhiệm vụ dễ chịu và vinh dự hơn nhiều so với việc mà ngươi muốn ta thực hiện.”

Vua Arthur đánh gục Sir Geraint.

Thế là mỗi vị hiệp sĩ chào nhau một tiếng, rồi lập tức chọn một vị trí sao cho cuộc đọ sức diễn ra ngay bên dưới nơi ba vị tiểu thư xinh đẹp đang dõi xuống từ ban công. Rồi mỗi vị hiệp sĩ giương ngọn giáo và khiên của mình, và sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đọ sức, mỗi người ngồi lặng trong một khoảnh khắc đầy chuẩn bị. Rồi cả hai cùng hô to ra lệnh cho con chiến mã của mình, thúc mạnh cựa vào hông chúng và lao vút đi với tốc độ tuyệt vời để tấn công. Và họ đâm sầm vào nhau ngay giữa đường đua với một lực mạnh mẽ đến mức tiếng động phát ra thật đáng kinh ngạc khi nghe thấy. Và mỗi vị hiệp sĩ đều đánh trúng vào ngay giữa vùng phòng thủ của đối phương. Và, kìa! ngọn giáo của Sir Geraint vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, cho đến tận phần chuôi; nhưng ngọn giáo của Vua Arthur vẫn vững chãi, và Sir Geraint bị hất văng ngược lại mạnh đến mức cả chàng lẫn con ngựa đều bị lật nhào xuống bụi đất với một tiếng động vang dội hệt như tiếng sấm gầm dữ dội.{104}

Và khi Sir Geraint đứng dậy được, trong chốc lát chàng ngỡ ngàng đến mức không biết mình đang ở đâu, bởi vì chưa bao giờ trong đời chàng bị đánh gục như vậy trước đây. Rồi nhanh chóng định thần lại, chàng lập tức tuốt gươm ra và lớn tiếng gọi Vua Arthur với vẻ vô cùng phẫn nộ, yêu cầu ngài xuống ngựa để chiến đấu tay đôi bộ hành.

“Không đời nào, thưa ngài Hiệp sĩ,” Vua Arthur nói, “ta sẽ không đấu với ngài theo cách đó đâu. Hơn thế nữa, ngài đừng quên rằng ngài đã hứa sẽ hiến dâng bản thân làm người hầu cho ta trong bảy ngày, bởi vì quả thực ta đã đánh bại ngài hoàn toàn trong trận đọ sức này, và giờ đây ngài đã cam kết làm người hầu cho ta rồi.”

Khi ấy, Sir Geraint không biết phải nói gì hơn, hoàn toàn hổ thẹn và bực bội trước thất bại của mình. Dẫu vậy, chàng nhận ra mình phải giữ đúng lời hứa hiệp sĩ đối với những gì mình đã cam kết; thế nên, chàng đành thu gươm lại, dẫu trong lòng vô cùng bất mãn. “Thưa ngài Hiệp sĩ,” chàng nói, “ta thừa nhận bản thân đã bị đánh bại trong trận đọ sức này, thế nên ta xin tuân theo mệnh lệnh của ngài, đúng như lời hứa danh dự của ta.”

Vua Arthur sai Sir Geraint đến gặp Phu nhân Guinevere.

“Vậy thì ta đưa ra mệnh lệnh cho ngài như thế này,” Vua Arthur bảo. “Mệnh lệnh của ta là: ngài hãy lập tức đến gặp Phu nhân Guinevere tại Cameliard, và nói với nàng rằng ngài đã bị đánh bại bởi vị hiệp sĩ mà nàng đã trao chiếc vòng cổ làm tín vật. Hơn thế nữa, ta muốn ngài phải tuân lệnh nàng trong mọi việc nàng yêu cầu ngài làm, và điều đó kéo dài trong suốt bảy ngày tới.”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” Sir Geraint đáp, “những gì ngài sai bảo, ta sẽ thực hiện đúng theo mệnh lệnh của ngài.”

Nói đoạn, chàng leo lên ngựa rồi bỏ đi. Còn Vua Arthur cũng tiếp tục lên đường. Và ba vị phu nhân đứng trên ban công lâu đài vô cùng sung sướng khi được chứng kiến một màn đọ sức hiệp sĩ vô cùng xuất sắc như trận đấu mà họ vừa dõi theo từ trên cao.

Giờ đây, sau khi Vua Arthur đã hành trình tiến về phía trước được chừng hai, ba dặm hoặc hơn thế, ngài đến một vùng đất hoang vu lầy lội, nơi có rất nhiều rãnh nước, và là nơi chim diệc cùng gà đầm lầy tìm chỗ trú ẩn trong các khóm sậy. Và tại đây, ở rải rác khắp nơi là vài chiếc cối xay gió, với những cánh quạt của chúng đang quay chậm chạp dưới ánh nắng trước một cơn gió thổi lướt qua những đồng bằng bùn lầy phẳng lặng. Và tại nơi này có một con đường đắp cao dài và thẳng tắp, với hai hàng cây liễu cụt mọc dài ở cả hai bên. Giờ đây, khi tiến đến gần giữa con đường đắp cao này, Vua Arthur nhìn thấy hai vị hiệp sĩ đang ngồi trên lưng ngựa dưới bóng râm của{105} một chiếc cối xay gió lớn nằm ở một bên lề đường. Và chiếc bóng khổng lồ của những cánh quạt thỉnh thoảng lại lướt qua mặt đường khi bánh xe của cối xay quay chầm chậm trước gió. Và xung quanh cối xay, khắp mọi nơi, là vô số loài chim én bay lượn tấp nập hệt như những con ong quanh tổ vào giữa mùa hè. Và Vua Arthur thấy rằng hai vị hiệp sĩ đó, khi đang ngồi dưới bóng râm của cối xay, đang ăn một ổ bánh mì lúa mạch lớn, vừa mới nướng và có lớp vỏ giòn rụm; và họ ăn phô mai trắng ngon lành, những thứ đó được phục vụ bởi bác thợ xay, người phủ đầy bụi trắng từ đầu đến chân. Nhưng khi hai vị hiệp sĩ này phát hiện ra Vua Arthur, họ lập tức ngừng ăn miếng bánh mì và phô mai đó, rồi ngay lập tức hạ tấm che mũ chiến xuống. Về phần bác thợ xay, khi thấy họ chuẩn bị sẵn sàng như vậy, ông ta liền nhanh chóng quay lại trong cối xay, đóng sập cửa lại rồi đi ra ngó ra từ một ô cửa sổ nằm ngay phía trên nơi các vị hiệp sĩ đang đứng.

Vua Arthur chạm trán hai vị hiệp sĩ tại cối xay gió.

Nhưng Vua Arthur vô cùng buồn cười khi nhận ra hai vị hiệp sĩ đó chính là Sir Gawaine và Sir Ewaine. Bởi vì ngài nhận ra người này là Sir Gawaine vì mào giáp trên mũ chiến của chàng là hình con báo chồm lên, và vì trên khiên chàng mang phù hiệu con báo chồm lên trên nền màu đỏ; và ngài nhận ra người kia là Sir Ewaine, bởi vì trên mào giáp của chàng mang hình con kỳ lân, và vì phù hiệu trên khiên của chàng là hình một người phụ nữ tay cầm thanh gươm trần, nằm trên nền màu vàng. Theo đó, trong lúc hãy còn ở một khoảng cách khá xa, Vua Arthur hạ thấp tấm che mũ chiến xuống để hai vị hiệp sĩ trẻ tuổi kia không thể nhận ra ngài là ai.

Thế nên, khi ngài đến gần hai vị hiệp sĩ, Sir Gawaine phi ngựa tiến lên một đoạn ngắn để nghênh đón ngài. “Thưa ngài Hiệp sĩ,” chàng cất lời, “ngài phải biết rằng đây thực sự là một vùng đất nguy hiểm mà ngài vừa mạo hiểm đặt chân đến; bởi vì không có con đường tắt nào đi ngang qua đầm lầy này, và ngài không thể đi tiếp mà không đọ một trận giáo với ta.”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” Vua Arthur đáp, “và ta hoàn toàn sẵn sàng đọ một trận giáo với ngài. Dẫu vậy, ta sẽ chỉ giao chiến với ngài theo một điều kiện duy nhất, đó là: kẻ nào bị đánh gục sẽ phải hoàn toàn phục vụ người kia trong suốt bảy ngày tròn.”

“Ta chấp nhận lời thách đấu của ngươi, hỡi ngài Hiệp sĩ,” Sir Gawaine nói. Bởi vì hắn tự nhủ trong bụng: “Chắc chắn là một hiệp sĩ mạnh mẽ và điêu luyện đến mức này sẽ dễ dàng đánh bại gã hiệp sĩ vô danh này cho mà xem.”

Vua Arthur đánh gục Sir Gawaine.

Thế nên mỗi vị hiệp sĩ lập tức vào vị trí được chỉ định của mình, và sau khi giương giáo và khiên, chuẩn bị hoàn tất mọi thứ theo mọi cách, đồng thời nghỉ ngơi trong chốc lát, cả hai bỗng thét lên ra lệnh cho ngựa, thúc mạnh cựa vào hông chúng rồi lao sầm vào cuộc đọ sức. Và mỗi hiệp sĩ đều đánh trúng{106} đối phương ngay giữa vùng phòng thủ, và kìa! ngọn giáo của Sir Gawaine vỡ tan thành từng mảnh vụn. Nhưng ngọn giáo của Vua Arthur vẫn vững chãi, khiến Sir Gawaine bị hất văng hoàn toàn khỏi yên ngựa và bay qua cả phần phàn hậu của con ngựa. Và quả thực chàng rơi xuống bụi đất với một lực vô cùng mạnh mẽ. Và chàng không thể đứng dậy ngay sau cú ngã đó, mà nằm đờ đẫn một lúc lâu. Và khi chàng gượng đứng dậy được, chàng nhận ra vị hiệp sĩ áo trắng vừa đánh gục mình đang ngồi ngay gần đó trên lưng ngựa.

Khi ấy Vua Arthur cất tiếng nói: “Thưa ngài Hiệp sĩ, ta đã đánh bại ngài hoàn toàn, và thế nên giờ đây ngài phải phục vụ ta đúng theo lời hứa danh dự của một hiệp sĩ.”

Lúc bấy giờ Sir Ewaine, người đang ngồi gần đó trên lưng ngựa, liền lên tiếng. “Không đời nào, thưa ngài Hiệp sĩ,” chàng nói; “không đời nào, cho đến khi ngài giao chiến với ta cái đã. Bởi vì ta yêu cầu ngài phải lập tức đọ sức với ta. Và nếu ta đánh gục ngài, ta sẽ đòi ngài phải giải phóng cho anh họ ta khỏi lời thề làm người hầu mà anh ấy đã cam kết. Nhưng nếu ngài đánh gục ta, thì ta sẽ phục vụ ngài hệt như anh ấy đã cam kết phục vụ ngài vậy.”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” Vua Arthur nói, “ta vui lòng chấp nhận lời thách đấu của ngài với tinh thần sẵn sàng nhất!”

Vua Arthur đánh gục Sir Ewaine.

Thế là mỗi vị hiệp sĩ nhận vị trí được chỉ định của mình và chuẩn bị cho cuộc đọ sức. Rồi họ thét lên, lao vụt vào nhau, lao sầm vào nhau hệt như hai con cừu đực trên sườn đồi. Và ngọn giáo của Sir Ewaine cũng bị bẻ vụn thành từng mảnh. Nhưng ngọn giáo của Vua Arthur vẫn giữ vững, khiến cho những chiếc đai yên ngựa của Sir Ewaine bị đứt tung, và cả chiếc yên lẫn vị hiệp sĩ đều bị hất văng khỏi lưng ngựa với một lực mạnh đến nỗi một tòa tháp sập xuống cũng không thể tạo ra tiếng động lớn hơn tiếng động khi Sir Ewaine nện xuống mặt đường đắp cao ấy.

Vua Arthur sai hai vị hiệp sĩ đến gặp Phu nhân Guinevere.

Khi ấy Sir Ewaine đứng gượng dậy và ngẩn ngơ nhìn ngài trong sự kinh ngạc tột độ. Vua Arthur tiến lại gần chàng và cất lời: “Ha, thưa ngài Hiệp sĩ, có vẻ như ngài đã bị đánh bại tâm phục khẩu phục trong ngày hôm nay. Và thế nên, đúng như những lời hứa của các ngươi, cả ngài lẫn vị hiệp sĩ đằng kia đều phải tuân theo mọi mệnh lệnh của ta trong suốt bảy ngày trọn vẹn tới đây. Giờ thì đây là mệnh lệnh ta dành cho cả hai ngươi: hai ngươi phải lập tức đến gặp Phu nhân Guinevere tại Cameliard và chuyển lời chào đến nàng từ người hiệp sĩ của nàng. Và các ngươi phải nói với nàng rằng vị hiệp sĩ mà nàng đã trao chiếc vòng cổ đã cử hai ngươi, những người con trai của các nhà vua, đến để bày tỏ sự tuân phục đối với nàng. Và tất cả những gì nàng ra lệnh cho các ngươi làm trong suốt bảy ngày tới đây, các ngươi phải thực hiện cho đến tận chi tiết nhỏ nhất.{107}”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” Sir Gawaine nói, “chúng ta sẽ làm theo đúng mệnh lệnh của ngài, vì chúng ta đã cam kết điều đó. Nhưng khi bảy ngày này trôi qua, ta thề rằng ta sẽ tìm cho ra ngài và đưa cuộc chiến này đi đến tận cùng kết quả của nó. Bởi vì bất kỳ hiệp sĩ nào cũng có thể bị hất ngã khỏi yên ngựa như ta vừa trải qua, thế nên ta tin rằng ta có thể đạt kết quả tốt hơn với ngài nếu ta chiến đấu với ngài đến tận cùng khả năng của mình.”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” Vua Arthur nói, “mọi chuyện sẽ đúng như ý ngài muốn. Dẫu vậy ta thực lòng tin rằng khi bảy ngày này trôi qua, ngài sẽ không còn khao khát chiến đấu với ta nhiều như lúc này nữa.”

Nói đoạn, Vua Arthur chào hai vị hiệp sĩ và họ chào lại ngài. Rồi ngài quay đầu ngựa tiếp tục lên đường. Và bất cứ khi nào ngài nhớ lại cảnh hai vị hiệp sĩ giỏi giang ấy ngã quỵ trước đòn tấn công của mình, cũng như khi nghĩ đến sự kinh ngạc và hổ thẹn của họ trước thất bại đó, ngài lại bật cười lớn vì niềm vui sướng thuần túy, và tự thề với lòng rằng chưa bao giờ trong đời ngài tham gia vào một cuộc phiêu lưu nào vui vẻ đến thế.

Thế là sau khi Sir Ewaine đã thắt lại dây đai yên ngựa của mình, chàng và Sir Gawaine leo lên ngựa rồi rảo bước hướng về Cameliard với tâm trạng vô cùng nặng nề và suy sụp.

Lúc bấy giờ bác thợ xay lại bước ra từ cối xay, vô cùng vui sướng vì đã được chứng kiến một màn đọ sức hiệp sĩ tuyệt vời đến thế từ một nơi an toàn như chỗ ông ta vừa ẩn nấp.

Và cứ thế Vua Arthur tiếp tục cưỡi ngựa tiến về phía trước với sự thỏa mãn ngập tràn trong tâm trí cho đến khi xế chiều, và vào lúc đó ngài đã đến gần khu rừng mà ngài vẫn nhắm làm nơi thích hợp để gửi gắm con ngựa và bộ giáp của mình.

Giờ đây khi tiến đến gần phần bìa rừng này, ngài nhìn thấy trước mặt mình bên vệ đường có một cây sồi sần sùi và cằn cỗi. Và ngài thấy trên cây sồi ấy có treo một chiếc khiên, và bên dưới chiếc khiên có khắc những dòng chữ sau bằng những chữ cái to và đẹp:

“Kẻ nào dám đánh vào chiếc khiên này

Đang tự chuốc lấy hiểm nguy cho thân thể.”

Khi ấy Vua Arthur bừng lên một nguồn dũng khí lớn lao, và giơ cao ngọn giáo, ngài giáng một đòn mạnh vào chiếc khiên khiến nó ngân lên vang dội như tiếng sấm.

Vua Arthur đánh vào chiếc khiên của Hiệp sĩ Áo trắng.

Lập tức Vua Arthur nghe thấy một giọng nói vọng ra từ trong rừng thét lên rằng: “Kẻ nào dám cả gan tấn công chiếc khiên của ta!” Và ngay lập tức từ trong đó bước ra một vị hiệp sĩ vóc dáng to lớn, cưỡi một con chiến mã trắng, hệt như con chiến mã mà chính Vua Arthur đang cưỡi. Và trang bị của con ngựa cũng như của vị hiệp sĩ đều có màu trắng hệt như{108} trang bị của Vua Arthur và con ngựa của ngài. Và vị hiệp sĩ ấy mang trên mũ chiến hình con thiên nga với đôi cánh giương rộng làm mào giáp, và trên khiên chàng mang hình ba con thiên nga trên nền bạc. Và chính nhờ mào giáp và phù hiệu trên khiên đó, Vua Arthur nhận ra vị hiệp sĩ này chính là Sir Pellias, người đã cùng ngài đi từ Camelot đến Tintagalon.

Thế nên khi Sir Pellias tiến đến gần nơi Vua Arthur đang đợi chàng, chàng kìm cương lại và cất lời bằng giọng điệu vô cùng nghiêm khắc: “Này! Này! Thưa ngài Hiệp sĩ,” hắn trách móc. “Sao ngươi lại dám đánh vào chiếc khiên của ta! Quả thực, đòn đánh đó sẽ mang lại cho ngươi hiểm họa lớn và nỗi đau đớn ê chề. Giờ thì, hãy chuẩn bị tự vệ ngay lập tức vì những gì ngươi đã làm.”

“Khoan đã! Khoan đã! Thưa ngài Hiệp sĩ,” Vua Arthur nói, “mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ý ngài muốn; và ta sẽ giao chiến với ngài. Dẫu vậy ta sẽ không tiến hành cuộc đọ sức này cho đến khi ngài đồng ý rằng vị hiệp sĩ nào bị đánh bại trong trận đấu sẽ phải phục vụ người kia dưới bất kỳ hình thức nào mà người kia mong muốn, trong suốt khoảng thời gian một tuần lễ tính từ lúc này.”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” Sir Pellias nói, “ta chấp nhận rủi ro đó, thế nên ta bảo ngài hãy chuẩn bị ngay lập tức cho cuộc đọ sức đi.”

Vua Arthur đánh gục Sir Pellias.

Ngay lập tức mỗi vị hiệp sĩ vào vị trí của mình, giương giáo và khiên. Và khi đã chuẩn bị xong xuôi, họ lao sầm vào nhau với lực mạnh mẽ tựa như hai hòn đá được bắn ra từ máy ném đá. Và họ đâm sầm vào nhau ngay giữa đường đua, và một lần nữa Vua Arthur lại giành chiến thắng hoàn toàn trong đòn tấn công mà ngài thực hiện. Bởi vì ngọn giáo của Sir Pellias vỡ tan thành từng mảnh, trong khi ngọn giáo của Vua Arthur vẫn vững chãi; và Sir Pellias bị hất văng khỏi yên ngựa với một lực mạnh mẽ vượt qua cả chiều dài nửa ngọn giáo tính từ phần phàn hậu của con ngựa. Và chàng không thể gượng dậy ngay sau cú ngã ấy trong một khoảng thời gian khá lâu, khiến cho Vua Arthur phải đứng đợi bên cạnh chàng một lúc lâu trước khi chàng đủ sức tự nhấc mình dậy khỏi mặt đất nơi mình đang nằm.

Vua Arthur sai Sir Pellias đến gặp Phu nhân Guinevere.

“Ha! Thưa ngài Hiệp sĩ,” Vua Arthur nói, “quả thực mọi chuyện đã không mấy suôn sẻ với ngài trong ngày hôm nay, bởi vì ngài đã bị đánh bại hoàn toàn và giờ đây ngài phải lập tức thực hiện lời hứa phục vụ ta trong bảy ngày tới. Do đó, giờ đây ta ra lệnh cho ngài phải lập tức đến Cameliard, và ngài phải gửi lời chào đến Phu nhân Guinevere từ ta, nói với nàng rằng vị hiệp sĩ được nàng trao vòng cổ đã chiến thắng trong trận chiến với ngài. Tương tự, ta ra lệnh cho ngài phải tuân lệnh nàng trong suốt bảy ngày đối với bất kỳ điều gì nàng yêu cầu ngài làm.”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” Sir Pellias nói, “mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ý ngài định đoạt.{109} Dẫu vậy ta ước gì mình biết ngài là ai, bởi vì ta tuyên bố rằng chưa bao giờ trong đời ta bị đánh gục như cách ngài vừa đánh gục ta. Và quả thực, ta nghĩ rằng trên đời này có rất ít người có thể đánh bại ta như cách ngài đã làm.”

“Thưa ngài Hiệp sĩ,” Vua Arthur nói, “rồi sẽ có lúc ngài biết ta là ai. Nhưng hiện tại, ta bị ràng buộc phải giữ bí mật hoàn toàn.”

Nói đoạn, ngài chào Sir Pellias rồi quay người bước vào rừng sâu và biến mất.

Còn Sir Pellias leo lên ngựa rồi rảo bước hướng về Cameliard, tâm trạng vô cùng nặng nề và phiền muộn, nhưng đồng thời cũng vô cùng tò mò không biết vị hiệp sĩ đã đánh bại mình như vậy là ai.

Phu nhân Guinevere vô cùng hài lòng với dũng sĩ đại diện của mình.

Thế là ngày hôm ấy, lần lượt Sir Geraint, rồi đến Sir Gawaine và Sir Ewaine, và cuối cùng là Sir Pellias đều đến Cameliard. Và khi bốn vị này nhìn thấy nhau, họ đều vô cùng hổ thẹn đến nỗi chẳng ai dám nhìn thẳng vào mặt người kia. Và khi họ diện kiến Phu nhân Guinevere, bày tỏ rõ tình cảnh của mình và kể cho nàng nghe việc vị hiệp sĩ mang chiếc vòng cổ của nàng đã đánh bại tất cả bọn họ ra sao, đồng thời cử họ đến đây để phục vụ nàng trong một tuần lễ, khi nàng nhẩm tính xem bốn vị hiệp sĩ ấy lừng lẫy và nổi tiếng nhường nào trong các chiến công hiệp sĩ, nàng vô cùng sung sướng tự hào vì vị hiệp sĩ của mình đã thể hiện bản lĩnh xuất sắc đến thế trong những chiến công võ nghệ mà chàng đã thực hiện. Nhưng nàng vô cùng tò mò không biết vị dũng sĩ đại diện ấy là ai, và cứ trăn trở những điều đó trong tâm trí. Bởi vì việc một hiệp sĩ độc nhất, chỉ trong một ngày, với một ngọn giáo duy nhất, lại có thể đánh gục năm vị hiệp sĩ tài năng và lừng danh như Công tước Mordaunt xứ North Umber, Sir Geraint, Sir Gawaine, Sir Ewaine và Sir Pellias thực sự là điều chưa từng nghe thấy bao giờ. Thế nên nàng vô cùng sung sướng vì đã trao tặng chiếc vòng cổ của mình cho một vị hiệp sĩ xứng đáng đến thế, và lòng nàng tràn ngập niềm vui sướng phi thường khi nghĩ đến danh dự mà chàng đã mang lại cho nàng.

Vua Arthur lại khoác lên mình lớp ngụy trang.

Giờ thì sau khi Vua Arthur bước vào rừng, ngài chẳng mấy chốc đã đến chỗ những người thợ chặt gỗ mà ta vừa nhắc tới đang làm việc. Và ngài ở lại cùng họ qua đêm đó; và khi sáng hôm sau đến, ngài giao phó con ngựa và bộ giáp của mình cho họ, dặn dò họ phải canh gác cẩn thận những món đồ ấy và hứa sẽ thưởng công hậu hĩnh cho họ. Sau đó, ngài từ giã nơi đó với ý định quay trở lại Cameliard. Và ngài khoác trên mình chiếc áo chẽn bằng vải thô mà ngài vẫn mặc kể từ khi rời khỏi Tintagalon.{110}

Và khi ngài đến vùng bìa rừng, ngài đội chiếc mũ ngụy trang lên đầu và qua đó lấy lại bộ dạng thảm hại của mình một lần nữa. Thế nên, khi phẩm chất hiệp sĩ hoàn toàn bị che giấu, ngài quay trở lại Cameliard để tiếp tục làm cậu bé làm vườn như trước đây.

{111}

{112}

{113}

Bốn Vị Hiệp Sĩ Đã Phục Vụ Phu nhân Guinevere Như Thế Nào.

Người làm vườn quở trách cậu bé của mình.

GIỜ THÌ, khi Vua Arthur quay trở lại Cameliard một lần nữa (vào buổi chiều của ngày thứ hai), ngài thấy lão làm vườn đang đợi mình, lòng tràn ngập cơn thịnh nộ. Và lão làm vườn cầm một chiếc roi bằng cành bạch dương dài mà lão đã mang đến sẵn để trừng phạt cậu bé của mình khi hắn quay trở lại khu vườn. Thế nên khi nhìn thấy Vua Arthur, lão liền bảo: “Đồ vô lại kia! Sao ngươi dám bỏ bê công việc để đi la cà lêu lổng hả?” Và Vua Arthur cười lớn rồi bảo: “Đừng có chạm vào tao.” Nghe vậy, lão làm vườn nổi cơn thịnh nộ tột độ, chồm tới tóm lấy cổ áo chẽn của Nhà vua với ý định đánh ngài, vừa quát: “Ngươi dám cười vào mặt ta, đồ khốn, và dám giễu cợt ta sao? Giờ ta sẽ quẻ cho ngươi một trận vì tội lỗi ngươi đã gây ra.”

Bấy giờ, khi Vua Arthur cảm thấy bàn tay của gã đàn ông đó đặt lên người mình, và khi nghe những lời lão làm vườn thốt lên trong cơn giận dữ, tinh thần vương giả trong ngài bỗng trỗi dậy mạnh mẽ và ngài thét lên: “Ha, đồ khốn nạn! Ngươi dám dùng tay chạm vào thân thể tôn nghiêm của ta sao?” Nói đoạn, ngài tóm lấy cổ tay lão làm vườn, giật phăng chiếc roi ra khỏi tay lão, rồi dùng nó quất thẳng vào vai lão. Và khi gã khốn khổ ấy cảm thấy mình rơi vào cái ôm siết đầy uy lực của vị Nhà vua đang thịnh nộ, đồng thời cảm nhận được đòn roi quất lên vai mình, hắn liền cất tiếng la hét oai oái, dẫu thực ra đòn đánh chẳng đau đớn mảy may. “Giờ thì cút đi!” Vua Arthur bảo, “và đừng có làm phiền ta nữa; bằng không ta sẽ đối xử với ngươi theo cách khiến ngươi chẳng vừa lòng chút nào đâu.” Nói xong, ngài buông gã khốn khổ đó ra và tha cho lão; và lão làm vườn hoảng sợ đến mức đờ đẫn, thấy cả mặt đất lẫn bầu trời quay cuồng trước mắt. Bởi vì đôi mắt Vua Arthur lóe lên như chớp giật và đôi bàn tay ấy đã siết chặt cổ tay lão với sức mạnh phi thường. Thế nên khi Nhà vua buông ra, lão liền cắm cổ chạy tháo thân nhanh hết mức có thể, toàn thân run rẩy và đầm đìa mồ hôi vì nỗi sợ hãi tột cùng.

Lão làm vườn mách lẻo với Phu nhân Guinevere.

Thế là lão đi thẳng đến chỗ Phu nhân Guinevere và phàn nàn với nàng về{114} cách mình bị đối xử. “Thưa phu nhân,” lão vừa khóc vừa nhớ lại nỗi sợ hãi, “cậu bé làm vườn của thần bỏ đi suốt một ngày hoặc hơn, thần chẳng biết đi đâu; và khi thần định quất roi phạt nó vì tội bỏ việc, nó giật phăng chiếc roi ra khỏi tay thần rồi dùng chính chiếc roi đó quất ngược lại thần. Thế nên giờ đây, thần xin phu nhân hãy trừng trị nó cho đích đáng, và ra lệnh cho mấy gã trai tráng đuổi cổ nó khỏi nơi này bằng roi vọt.”

Bấy giờ Phu nhân Guinevere bật cười. “Thôi đi!” nàng bảo, “và đừng có dây dưa với nó nữa; vì quả thực, nó trông có vẻ là một gã vô cùng xấc láo. Còn ngươi! Đừng có bận tâm đến chuyện nó đi hay về nữa, và may ra ta sẽ trừng trị nó theo cách thích hợp.”

Nghe vậy, lão làm vườn đành quay đi, lòng vô cùng ngạc nhiên khi Phu nhân Guinevere lại tỏ ra dễ dãi đến thế đối với tên gia nhân ngang ngược đó. Còn Phu nhân Guinevere thì rảo bước đi, lòng vô cùng vui vẻ. Bởi vì nàng bắt đầu ngẫm nghĩ rằng chắc chắn phải có một lý do xuất sắc nào đó lý giải cho việc cứ mỗi khi vị Sĩ Trắng lập nên những chiến công kỳ diệu xuất hiện ở đó, thì cậu bé làm vườn lại biến mất; và cứ mỗi khi vị Sĩ Trắng ấy rời đi, thì cậu bé làm vườn lại xuất hiện trở lại. Thế nên nàng hoài nghi rất nhiều điều, và lòng vô cùng hân hoan phấn khởi.

Phu nhân Guinevere trêu chọc cậu bé làm vườn.

Lúc bấy giờ, vào buổi chiều ngày hôm đó, Phu nhân Guinevere tình cờ đi dạo trong vườn cùng các thị nữ của nàng, đi cùng nàng còn có bốn vị hiệp sĩ cao quý đã được phái đến đây bởi vị Sĩ Trắng của nàng, đó là Sir Gawaine, Sir Ewaine, Sir Geraint và Sir Pellias. Và cậu bé làm vườn đang cuốc đất trong vườn; khi họ đi ngang qua nơi hắn đang làm việc, Phu nhân Guinevere bật cười lớn và lớn tiếng gọi: “Nhìn kìa! Nhìn kìa, thưa các ngài lãnh chúa và phu nhân! Đằng kia là một cậu bé làm vườn vô cùng xấc láo, bởi vì nó cứ đội chiếc mũ trên đầu mãi, ngay cả khi đứng trước mặt các bậc vương tôn công tử và phu nhân.”

Khi ấy Sir Gawaine liền bước ra cất lời: “Lại có chuyện đó nữa sao? Giờ ta sẽ tiến thẳng đến chỗ gã khốn đó, giật phăng chiếc mũ trên đầu hắn xuống, và làm điều đó theo một cách khiến hắn bất mãn đến mức ta tin rằng hắn sẽ chẳng bao giờ dám phạm tội đội mũ trước mặt chúng ta nữa đâu.”

Nghe vậy, Phu nhân Guinevere bật cười thật to. “Thôi đi!” nàng nói, “thôi đi nào, Sir Gawaine! Thật không phải phép chút nào khi một người cao quý như ngài lại đi đôi co với một gã xấc láo đó. Hơn thế nữa, hắn đã quả quyết với tất cả chúng ta rằng trên đầu hắn có một vết thương xấu xí, thế nên cứ để hắn đội chiếc mũ vì lòng trắc ẩn của ơn trên.”

Công tước North Umber đưa ra lời thách đấu thứ hai.

Cứ như thế, Phu nhân Guinevere, dẫu hoài nghi rất nhiều điều, vẫn vui lòng trêu chọc kẻ mà nàng đang hoài nghi ấy.{115}

Giờ thì vào chiều hôm đó, Công tước Mordaunt xứ North Umber đã hoàn toàn bình phục sau những vết thương đau đớn mà hắn phải gánh chịu từ trận ngã ngựa dưới tay vị Sĩ Trắng. Thế nên, khi sáng hôm sau vừa đến, hắn lại xuất hiện trước lâu đài hệt như những lần trước—khoác trên mình bộ giáp đầy đủ. Và lần này đi trước hắn có hai vị sứ giả, và khi vị công tước cùng hai sứ giả đến phần đồng cỏ nằm ngay trước lâu đài Cameliard, các sứ giả thổi kèn đồng vang lên hết sức lớn. Nghe tiếng kèn, rất nhiều người dân kéo đến tụ tập trên tường thành; và Vua Leodegrance đến, đứng trên một ngọn tháp nhỏ nhìn xuống đồng bằng nơi Công tước xứ North Umber và hai vị sứ giả đang đứng. Bấy giờ Công tước xứ North Umber ngước mắt lên nhìn Vua Leodegrance đang đứng ở phía trên đỉnh tháp ấy, và hắn lớn tiếng thét lên: “Này thế nào hỡi Vua Leodegrance! Ngươi đừng có tưởng vì ta bị ngã ngựa do một tai nạn ngẫu nhiên trong trận đọ sức mà ngươi thoát tội với ta nhé. Dẫu vậy, ta vẫn đưa ra lời đề nghị công bằng này cho ngươi. Ngày mai ta sẽ xuất hiện trước lâu đài này cùng với sáu vị hiệp sĩ đồng hành. Giờ nếu ngươi có bảy vị hiệp sĩ nào đủ sức chống lại ta và những người đồng hành trong một trận đọ sức—dù bằng giáo hay gươm, dù cưỡi ngựa hay đi bộ—thì ta cam kết sẽ từ bỏ mọi mưu tính đòi kết hôn với Phu nhân Guinevere. Nhưng nếu ngươi không thể cung cấp những dũng sĩ như thế để đương đầu thành công với ta và các hiệp sĩ đồng hành của ta, thì ta không chỉ đòi quyền sở hữu Phu nhân Guinevere, mà ta còn sẽ chiếm đoạt và giữ làm của riêng ba tòa lâu đài nào đó của ngươi tọa lạc ở biên giới North Umber. Và tương tự, ta sẽ chiếm đoạt và giữ làm của riêng tất cả các vùng đất và điền trang gắn liền với những tòa lâu đài đó. Hơn nữa, lời thách đấu này của ta sẽ chỉ có hiệu lực cho đến hoàng hôn ngày mai; sau thời gian đó nó sẽ trở thành vô hiệu lực. Thế nên, hỡi Vua Leodegrance, tốt hơn hết là ngươi hãy mau chóng tìm cho mình những vị dũng sĩ có thể bảo vệ ngươi khỏi những yêu sách vừa rồi.”

Vua Leodegrance vô cùng suy sụp.

Nói đoạn, hai vị sứ giả lại thổi kèn một lần nữa, và Công tước Mordaunt xứ North Umber quay đầu ngựa rời khỏi nơi đó. Khi ấy Vua Leodegrance cũng quay về phòng, lòng vô cùng sầu muộn và suy sụp. Bởi vì ngài tự nhủ: “Liệu có đời nào lại có một dũng sĩ khác đến cứu viện cho ta giống như vị Sĩ Trắng tuyệt vời đã đến cách đây hai ngày, từ một nơi ta chẳng rõ chốn nào không biết nữa? Và xét về vị Sĩ Trắng ấy; nếu ta không biết ngài từ đâu đến, thì ta cũng chẳng biết ngài đã đi về đâu; vậy làm sao ta biết phải tìm ngài ở đâu để khẩn cầu sự trợ giúp tiếp theo trong thời khắc hoạn nạn này?” Thế nên ngài lủi thủi bước đi, lòng vô cùng buồn rầu và chẳng biết phải làm sao để tự bảo vệ mình. Do đó, bị bao trùm bởi nỗi lo âu tột cùng trong tâm trí, ngài đi thẳng về phòng riêng của mình, rồi đóng sấp cửa lại ở trong đó; ngài không thèm gặp ai cũng chẳng nói chuyện với bất cứ ai, mà hoàn toàn phó mặc bản thân cho nỗi buồn sầu và tuyệt vọng.

Phu nhân Guinevere khẩn cầu sự giúp đỡ từ bốn vị hiệp sĩ.

Giờ thì trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, Phu nhân Guinevere chợt nhớ đến bốn vị hiệp sĩ đã cam kết phục vụ nàng trong vòng bảy ngày. Thế nên nàng tìm đến chỗ họ đang ở và cất lời thưa với họ rằng: “Thưa các ngài, các ngài đã được phái đến đây với cam kết phục vụ ta trong bảy ngày. Giờ ta ra lệnh cho các ngươi hãy nhận lấy lời thách đấu này của Công tước Mordaunt xứ North Umber theo thỉnh cầu của ta, và ta rất mong các ngài sẽ bước ra vào ngày mai để nghênh chiến với vị Công tước xứ North Umber cùng các hiệp sĩ đồng hành của hắn. Bởi vì các ngài là những hiệp sĩ vô cùng dũng mãnh, và ta tin rằng các ngài có thể dễ dàng bảo vệ chúng ta trước kẻ thù.”

Nhưng Sir Gawaine liền nói: “Không đời nào, thưa phu nhân; không đời nào! Bởi vì dẫu chúng tôi cam kết phục vụ ngài, nhưng chúng tôi đâu có cam kết phục vụ Vua Leodegrance, phụ vương của ngài. Và chúng tôi cũng chẳng có mối thù hằn nào với vị Công tước xứ North Umber này, hay với sáu vị hiệp sĩ đồng hành của hắn. Bởi vì chúng tôi là những hiệp sĩ thuộc Triều đình của Vua Arthur, và ngoại trừ theo lệnh của ngài, chúng tôi không được phép nhúng tay vào bất kỳ cuộc chiến tranh của nước ngoài nào để phục vụ cho một vị vua khác.”

Khi ấy Phu nhân Guinevere vô cùng tức giận, thế nên nàng lớn tiếng trách móc: “Hoặc là ngài là một bề tôi vô cùng trung thành với Nhà vua của mình, thưa Sir Gawaine, hoặc là ngài sợ hãi không dám đối mặt với vị Công tước xứ North Umber và các hiệp sĩ đồng hành của hắn.”

Và trước câu nói đó của Phu nhân Guinevere, Sir Gawaine cũng nổi giận đùng đùng, thế nên hắn đáp trả: “Nếu nàng là một hiệp sĩ chứ không phải một phu nhân, thưa Phu nhân Guinevere, nàng sẽ phải suy nghĩ ba bốn lần trước khi tìm đủ can đảm để thốt ra những lời đó với ta.” Nói đoạn, hắn đứng phắt dậy và bỏ đi khỏi nơi đó với khuôn mặt bừng bừng tức giận. Và Phu nhân Guinevere cũng bỏ đi khỏi nơi đó để trở về phòng khuê của mình, nơi nàng khóc nức nở rất nhiều, vừa vì đau buồn vừa vì tức giận.

Vua Arthur giao nhiệm vụ cho lão làm vườn.

Giờ thì trong suốt thời gian ấy, Vua Arthur hoàn toàn nắm bắt được mọi chuyện đang diễn ra; thế nên chẳng mấy chốc ngài đứng dậy đi ra tìm lão làm vườn. Và ngài tóm chặt lấy cổ áo lão làm vườn, giữ chặt lão lại tại chỗ. Và ngài bảo lão rằng: “Này gã kia! Ta có một mệnh lệnh muốn giao cho ngươi, và ngươi phải thực thi mệnh lệnh đó đến từng{117} chữ, bằng không nếu ngươi không làm theo, một tai họa lớn sẽ giáng xuống đầu ngươi đấy.” Nói xong, ngài thọc tay vào ngực áo chẽn lôi ra chiếc vòng cổ bằng ngọc trai mà Phu nhân Guinevere đã từng tháo ra từ cổ nàng trao cho ngài. Và ngài nói tiếp với lão làm vườn rằng: “Ngươi hãy mang chiếc vòng cổ này đến chỗ Phu nhân Guinevere và nói với nàng thế này: nàng phải phái người mang ngay bánh mì, thịt, rượu và bánh kẹo từ bàn ăn của chính nàng đến đây cho ta. Và ngươi phải nói với nàng rằng ta muốn nàng triệu tập bốn vị hiệp sĩ ấy—đó là Sir Gawaine, Sir Ewaine, Sir Geraint và Sir Pellias—và nàng phải ra lệnh cho bốn người họ đến phục vụ ta những thứ đó để làm sảng khoái tinh thần ta. Và ngươi phải nói với nàng rằng nàng phải ban hành mệnh lệnh cho những hiệp sĩ đó rằng họ còn phải tiếp tục phục vụ ta theo bất kỳ cách nào ta yêu cầu, và từ nay về sau họ sẽ là người hầu của ta chứ không phải người hầu của nàng. Và đây là những mệnh lệnh ta giao cho ngươi: ngươi phải nói những điều này với Phu nhân Guinevere.”

Lúc bấy giờ khi lão làm vườn nghe những lời đó, lão ngạc nhiên đến mức chẳng biết phải nghĩ gì nữa, bởi vì lão cho rằng cậu bé làm vườn đã hóa điên thật rồi. Thế nên lão cất tiếng kêu lớn lên rằng: “Thế này là thế nào! Ngươi đang nói nhảm gì thế này! Quả thực, nếu ta dám làm một chuyện tày đình như thế này theo lời ngươi sai bảo, thì hoặc là ta mất mạng hoặc là ngươi mất mạng. Bởi vì nào có ai dám thốt ra những lời ngông cuồng như thế với Phu nhân Guinevere chứ?”

Nhưng Vua Arthur bảo: “Dẫu vậy, ngươi vẫn phải làm theo đúng những gì ta sai bảo, hỡi gã kia. Bởi vì nếu ngươi dám cãi lệnh dù chỉ một chi tiết nhỏ, ta đảm bảo với ngươi kết cục sẽ vô cùng tồi tệ. Vì ta có đủ quyền năng để khiến ngươi phải chịu đựng những đớn đau mà trước giờ ngươi chưa từng trải qua.”

Nghe vậy, lão làm vườn thầm nghĩ: “Ta sẽ đi.” Bởi vì lão tự nhủ trong bụng: “Nếu ta làm theo lời gã này sai bảo, thì Phu nhân Guinevere chắc chắn sẽ trừng phạt hắn một trận nên thân, và như thế ta sẽ trả thù được những gì hắn đã làm với ta ngày hôm qua. Hơn thế nữa, ta vô cùng chướng mắt khi trong vườn lại có một cậu bé làm vườn dám cư xử kiểu cách như gã này. Thế nên,” lão bảo, “ta sẽ đi.” Thế là lão cầm lấy chiếc vòng cổ bằng ngọc trai mà Vua Arthur đưa cho, rồi bước đi và chẳng mấy chốc tìm gặp Phu nhân Guinevere ở nơi nàng đang ở. Và khi tìm gặp được nàng, lão cất lời thưa rằng:

“Thưa phu nhân, cậu bé làm vườn của thần chắc chắn đã phát điên rồi. Bởi vì, dưới lời đe dọa sẽ giáng cho thần những tai họa lớn nếu thần không chịu thực hiện việc sai vặt của hắn, hắn đã sai thần đến để mang một sự lăng mạ vô cùng nặng nề đến cho phu nhân. Bởi vì hắn sai thần mang chuỗi hạt lớn này đến dâng cho phu nhân; và hắn bắt phu nhân phải phái người mang bánh mì, thịt{118} cùng các loại bánh ngọt và rượu vang, loại mà phu nhân dùng trên bàn ăn của chính mình; và hắn bảo thần rằng những món ăn đó phải do chính bốn vị hiệp sĩ cao quý đã đến đây hôm kia đem ra phục vụ hắn. Và hắn bảo rằng phu nhân phải ra lệnh cho những vị hiệp sĩ đó phải tuân lệnh hắn trong bất cứ điều gì hắn sai bảo, bởi vì từ nay về sau họ sẽ là người hầu của hắn chứ không phải của phu nhân. Và quả thực, thưa phu nhân, hắn chẳng thèm nghe bất cứ lời nào thần phản bác, mà cứ khăng khăng đe dọa sẽ giáng tai họa khủng khiếp xuống đầu thần nếu thần không chịu đến đây truyền lại thông điệp này cho phu nhân.”

Bấy giờ khi Phu nhân Guinevere nghe lão làm vườn nói vậy, và khi nàng nhìn thấy chiếc vòng cổ mà nàng từng trao cho vị Sĩ Trắng ấy, đồng thời nhận ra rằng vị Sĩ Trắng và cậu bé làm vườn thực chất là một người, lòng nàng ngập tràn niềm vui sướng khôn tả; đến nỗi nàng chẳng biết nên bật cười hay rơi nước mắt vì niềm hạnh phúc thuần túy ấy. Thế nên nàng đứng dậy cầm lấy chiếc vòng cổ bằng ngọc trai, rồi ra lệnh cho lão làm vườn đi theo mình. Đoạn nàng bước ra cho đến khi tìm thấy bốn vị hiệp sĩ, và khi đã tìm thấy họ, nàng cất lời bảo họ rằng:

Phu nhân Guinevere ra lệnh cho bốn vị hiệp sĩ phục vụ cậu bé làm vườn.

“Thưa các ngài, cách đây không lâu khi ta ra lệnh cho các ngài thay ta gánh vác mối thù với Công tước Mordaunt xứ North Umber vì lợi ích của ta, các ngài đã từ chối. Và ngài, thưa Gawaine cao quý, đã thốt ra những lời giận dữ không xứng đáng với một kẻ bề tôi khi nói với chủ nhân của mình, càng không phải là lời mà một hiệp sĩ nên thốt ra với con gái của một vị vua. Do đó ta định đoạt rằng các ngài sẽ phải thực hiện một việc như một hình thức chuộc tội, mà nếu các ngài từ chối làm, ta sẽ thừa biết rằng các ngài vốn không có ý định giữ đúng lời hứa mà các ngài đã cam kết với hiệp sĩ của ta khi chàng đánh bại tất cả bốn người các ngài trong một trận đọ sức công bằng. Giờ thì mệnh lệnh của ta là thế này: các ngài hãy mang một phần thức ăn được chuẩn bị cho bàn ăn của ta—thịt, bánh mì trắng, bánh ngọt và rượu vang—và mang phần thức ăn đó đến cho cậu bé làm vườn của ta, kẻ mà chiếc mũ của hắn, hỡi Sir Gawaine, ngài từng huênh hoang dọa giật phăng đi vào sáng nay. Và cả bốn người các ngài phải phục vụ thức ăn cho hắn cứ như thể hắn là một vị hiệp sĩ vương giả. Và khi các ngài đã phục vụ hắn xong, các ngài phải tuân lệnh hắn trong bất cứ điều gì hắn sai bảo. Và ta bắt các ngài chịu hình phạt này bởi vì các ngài đã không chịu gánh vác mối thù của ta như những hiệp sĩ chân chính nên làm, vì từ nay về sau các ngài sẽ là người hầu của cậu bé làm vườn đó chứ không phải là người hầu của ta. Do đó giờ đây các ngài hãy đi đến phòng chứa thức ăn của lâu đài, và bảo người quản lý phát cho các ngài những món thịt giống như được dọn trên bàn ăn của chính ta. Và thức ăn các ngài phải dọn trên những chiếc đĩa bạc, và rượu vang các ngài phải dọn trong những chiếc ly và cốc bằng bạc. Và các ngài phải tận tụy phục vụ cậu bé làm vườn ấy hệt như thể hắn là một vị đại lãnh chúa có tiếng tăm và uy danh lừng lẫy.”

Phu nhân Guinevere nói những lời đó, và khi dứt lời, nàng quay người{119} bỏ mặc bốn vị hiệp sĩ ở đó, dắt theo lão làm vườn, người đang bàng hoàng đến mức chẳng biết mình vừa nghe thấy chuyện gì, và chẳng rõ mình hay Phu nhân Guinevere đã phát điên nữa. Và Phu nhân Guinevere ra lệnh cho lão làm vườn quay lại gặp cậu bé làm vườn và thông báo với hắn rằng mọi việc sẽ được thực hiện đúng theo mệnh lệnh của hắn. Thế nên lão làm vườn ngoan ngoãn làm theo đúng những gì được dặn.

Bốn vị hiệp sĩ nổi giận.

Giờ thì hãy quay lại với bốn vị hiệp sĩ bị Phu nhân Guinevere bỏ lại phía sau. Bởi vì họ hoàn toàn bàng hoàng và hổ thẹn trước những mệnh lệnh kỳ quặc mà nàng vừa giáng xuống đầu họ. Và khi họ định thần lại sau cơn bàng hoàng, họ nổi giận lôi đình đến mức trong chốc lát họ chẳng phân biệt nổi ánh sáng ban ngày trước mắt hay đó chỉ là bóng tối mịt mờ. Và chẳng ai dám nhìn thẳng vào mặt ai, vì quá đỗi hổ thẹn trước sự sỉ nhục vừa giáng lên đầu họ. Khi ấy Sir Gawaine bước lên cất lời, giọng hắn run lên vì cơn giận dữ ngút ngàn đến mức khó lòng kìm nén được khi thốt ra những lời này. “Thưa các ngài,” hắn lầm bầm, “các ngài có thấy vị phu nhân này đã cố tình giáng một vố sỉ nhục to lớn lên đầu chúng ta chỉ vì chúng ta đã từ chối làm những gì nàng sai bảo vào sáng nay, và vì chúng ta không chịu gánh vác mối thù của nàng chống lại Công tước xứ North Umber hay không? Giờ thì chúng ta sẽ thực sự phục vụ cậu bé làm vườn này hệt như những gì nàng đã định đoạt. Bởi vì chúng ta sẽ dọn thịt và rượu cho hắn như nàng đã ra lệnh; và chúng ta sẽ tận tụy phục vụ hắn như nàng đã sai bảo. Nhưng hãy ghi nhớ điều này; chúng ta không còn là người hầu của nàng nữa, mà chúng ta là người hầu của hắn; do đó chúng ta có quyền phục vụ hắn theo cách chúng ta muốn. Thế nên, khi chúng ta đã hoàn thành mệnh lệnh của nàng và dọn thức ăn thức uống cho hắn, đồng thời tuân thủ mọi yêu cầu mà hắn đặt ra; thì ta thề rằng chính tay ta sẽ kết liễu cuộc đời cậu bé làm vườn đó. Và khi ta đã giết chết hắn, ta sẽ bỏ cái đầu hắn vào một cái túi, rồi gửi cái túi đó cho Phu nhân Guinevere thông qua gã phu khuân vác hèn m kém cỏi nhất mà ta có thể tìm thấy cho mục đích đó. Và cứ thế, vị phu nhân kiêu ngạo này sẽ nhận được một vố sỉ nhục lớn ngang ngửa với nỗi nhục mà nàng vừa giáng lên đầu chúng ta.” Và tất cả bọn họ đều đồng thanh tuyên bố rằng kế hoạch mà Sir Gawaine vừa vạch ra sẽ được thực hiện chính xác từng câu từng chữ như hắn đã nói.

Bốn vị hiệp sĩ phục vụ cậu bé làm vườn.

Thế là bốn vị lãnh chúa đó đi thẳng đến chỗ người quản lý kho lương thực của lâu đài, và họ yêu cầu được lấy những món ăn ngon nhất trong số những món được dọn lên bàn của Phu nhân Guinevere—thịt, bánh mì, bánh ngọt và rượu vang. Sau đó, họ lấy những chiếc đĩa và mâm bằng bạc rồi bày thức ăn lên trên; họ lấy những chiếc cốc và ly bằng bạc rồi rót rượu vang vào đó; và họ mang những thứ đó bước ra ngoài. Và khi họ đi ra phía sau lâu đài gần khu chuồng ngựa,{120} họ tìm thấy cậu bé làm vườn, và họ bảo hắn ngồi xuống ăn uống. Và họ đứng hầu hạ hắn hệt như thể hắn là một vị đại lãnh chúa nào đó. Và không một ai trong số bốn vị hiệp sĩ ấy nhận ra hắn là ai, hay biết rằng hắn chính là vị Vua vĩ đại mà thực chất họ đang phục vụ. Bởi vì hắn vẫn đội chiếc mũ ngụy trang trên đầu, thế nên họ tưởng hắn chỉ là một tên phu phen nghèo hèn.

Lúc bấy giờ khi Sir Ewaine thấy hắn vẫn trơ trơ đội mũ trước mặt họ, hắn liền cất lời quở trách với vẻ vô cùng phẫn nộ: “Ha, đồ đê tiện kia! Ngươi dám đội chiếc mũ ngay cả khi diện kiến những bậc vương tôn công tử và quyền quý như chúng ta sao?”

Nghe vậy, Sir Gawaine liền bảo: “Thôi đi, không quan trọng đâu.” Rồi hắn quay sang nói với cậu bé làm vườn bằng giọng điệu vô cùng cay đắng: “Hãy ăn cho thật no nê vào, đồ khốn! Bởi vì ngươi sẽ chẳng còn cơ hội ăn thêm bất kỳ bữa cơm nào trên cõi đời này nữa đâu.”

Đáp lại điều đó, cậu bé làm vườn điềm tĩnh đáp: “Thưa ngài Hiệp sĩ, chuyện đó có lẽ sẽ do một ý chí khác quyết định chứ không phải ý muốn của ngài đâu. Bởi vì biết đâu đấy, tôi sẽ còn ăn rất nhiều bữa cơm khác nữa ngoài bữa này. Và biết đâu, chính các ngài sẽ phải phục vụ tôi trong những bữa cơm đó hệt như cách các ngài đang phục vụ tôi lúc này.” Và bốn vị lãnh chúa vô cùng kinh ngạc trước việc hắn dám đáp trả họ một cách bình thản đến thế mà chẳng hề lộ chút sợ hãi nào.

Rồi sau khi đã ăn xong, cậu bé làm vườn bảo các vị hiệp sĩ rằng: “Thưa các ngài, tôi đã ăn đủ và xong việc; và giờ tôi có những mệnh lệnh khác muốn các ngài thực hiện. Và mệnh lệnh tiếp theo của tôi là các ngài phải lập tức chuẩn bị trang phục đầy đủ bằng giáp trụ để cùng đi ra ngoài với tôi. Và ngài, Sir Gawaine, hãy đến gặp người quản lý chuồng ngựa trưởng của lâu đài này, yêu cầu hắn chuẩn bị sẵn con ngựa cái của Phu nhân Guinevere để tôi có thể lập tức cưỡi nó đi ra ngoài. Và khi các ngài đã mặc giáp hoàn chỉnh trên người, và khi mọi thứ đã được bố trí đâu vào đấy theo đúng mệnh lệnh của tôi, các ngài hãy dắt con ngựa cái đó ra cổng phụ của lâu đài, và tại đó tôi sẽ hội quân với các ngài để cùng lên đường.”

Và Sir Gawaine bảo: “Mọi việc sẽ được thực hiện đúng từng chi tiết theo những gì ngươi sai bảo. Nhưng khi chúng ta cưỡi ngựa rời khỏi lâu đài này, đó sẽ là một chuyến đi đầy tồi tệ cho ngươi đấy.”

Và cậu bé làm vườn đáp: “Tôi không nghĩ vậy đâu, thưa Sir Gawaine.”

Thế rồi bốn người bọn họ bỏ đi và làm đúng theo những gì cậu bé làm vườn ra lệnh. Và sau khi đã chuẩn bị xong xuôi với trang phục giáp trụ đầy đủ, đồng thời lấy được con ngựa cái của Phu nhân Guinevere, họ tiến ra cổng phụ và tại đó cậu bé làm vườn đang đợi họ. Và khi hắn thấy họ đã ngồi trên lưng ngựa nhưng vẫn đứng im không nhúc nhích khi hắn đến, hắn liền bảo: “Ha, thưa các ngài! Các ngài định đối xử với kẻ mà mình được định đoạt phải phục vụ như thế sao? Giờ ta ra lệnh cho hai ngươi, Sir Gawaine và Sir Ewaine, phải xuống ngựa và giữ yên cương cho ta; và ta ra lệnh cho hai ngươi, Sir Geraint và Sir Pellias, phải xuống ngựa và giữ con ngựa cái cho ta trong lúc ta leo lên yên.”

Khi ấy bốn vị hiệp sĩ cao quý đành làm theo đúng những gì được sai bảo. Và Sir Gawaine cất lời: “Ngươi cứ việc ra lệnh tùy thích, và ta khuyên ngươi hãy tận hưởng cho thật đã đời khoảng thời gian ngắn ngủi này đi; bởi vì ngươi sẽ chẳng còn mấy thời gian nữa để tận hưởng vinh quang lớn lao vừa rơi xuống đầu ngươi đâu. Bởi vì vinh quang đã rơi xuống đầu ngươi—kìa! nó sẽ sớm nghiền nát ngươi cho đến chết.”

Và cậu bé làm vườn đáp: “Không đâu; tôi nghĩ mình chưa chết sớm thế đâu.” Và một lần nữa bốn vị lãnh chúa lại vô cùng kinh ngạc trước thái độ điềm tĩnh của hắn.

Và cứ thế họ cưỡi ngựa rời khỏi nơi đó; và cậu bé làm vườn không cho phép họ được cưỡi ngựa đi trước hoặc đi bên cạnh hắn, mà ra lệnh cho họ phải cưỡi ngựa đi theo sau lưng hắn chừng nào họ vẫn còn là người hầu của hắn.

Thế là họ cưỡi ngựa theo đúng vị trí hắn phân công đi một quãng đường khá dài. Rồi sau khi đi được một đoạn đường lớn, họ tiến đến gần một khu rừng u ám và ảm đạm nằm hoàn toàn bên ngoài vùng đất phụ cận Cameliard. Bấy giờ, khi họ đến gần khu rừng này, Sir Gawaine phóng ngựa tiến lên phía trước một chút, rồi cất lời: “Này Cậu Bé Làm Vườn, ngươi có thấy khu rừng đằng kia không? Giờ khi chúng ta bước vào đó, ngươi sẽ phải chết ngay lập tức, và cái chết đó sẽ đến từ một thanh gươm chưa từng chạm vào bất kỳ thứ máu nào ngoài máu quý tộc hoặc máu hiệp sĩ.”

Và Vua Arthur quay đầu lại trên yên ngựa, rồi bảo rằng: “Ha! Sir Gawaine! Ngươi dám phi ngựa lên trước khi ta ra lệnh cho ngươi phải đi đằng sau ta sao?”

Vua Arthur tự tiết lộ danh tính trước bốn vị hiệp sĩ.

Và vừa nói ngài vừa giật phăng chiếc mũ trên đầu xuống, và, kìa! tất cả bọn họ đều nhận ra rằng người đang cưỡi ngựa cùng họ chính là Vua Arthur.

Lập tức một sự im lặng chết chóc vì kinh ngạc tột độ bao trùm lấy họ, và ai nấy ngồi sững như thể đã hóa đá. Và chính Vua Arthur là người cất lời trước. Ngài bảo: “Ha! Thế nào hỡi các ngài Hiệp sĩ? Các ngài không có lấy một lời chào hỏi nào dành cho trẫm sao? Quả thực, hôm nay các ngài đã phục vụ trẫm với một thái độ vô cùng tồi tệ. Hơn thế nữa, các ngài còn đe dọa sát hại trẫm; và giờ đây, khi trẫm nói chuyện với các ngài, các ngài lại chẳng thèm mở miệng đáp lời.”

Bấy giờ bốn vị hiệp sĩ liền lớn tiếng kêu lên; họ nhảy phắt xuống khỏi lưng ngựa, rồi quỳ rạp xuống lớp bụi đường. Và khi Vua Arthur nhìn thấy họ đang quỳ ở đó, ngài bật cười sảng khoái và bảo họ hãy leo lên ngựa trở lại, bởi vì thời gian đang trôi qua và có rất nhiều việc phải làm.

Thế là họ leo lên ngựa và tiếp tục hành trình, và trên đường đi, Nhà vua kể cho họ nghe toàn bộ những chuyện đã xảy ra với ngài, khiến họ vô cùng kinh ngạc, đồng thời hết lời ca ngợi bản lĩnh hiệp sĩ mà ngài đã thể hiện trong những cuộc phiêu lưu tuyệt vời ấy. Và họ vô cùng hân hoan vì có một vị vua cai trị mình sở hữu một tinh thần cao quý và đậm chất hiệp sĩ dường ấy.

Thế là họ cưỡi ngựa đến khu rừng nơi Vua Arthur từng bỏ lại con ngựa và bộ giáp của mình.

{123}

{124}

{125}

Vua Arthur Đã Đánh Bại Kẻ Thù Của Vua Leodegrance Và Vương Uy Của Ngài Được Tuyên Bố Như Thế Nào.

Công tước North Umber và sáu người đồng hành xuất hiện trước lâu đài.

GIỜ THÌ, khi ngày hôm sau đến, Công tước xứ North Umber cùng sáu vị hiệp sĩ đồng hành xuất hiện trên bãi đất trước lâu đài Cameliard hệt như hắn đã tuyên bố trước đó. Và bảy vị dũng sĩ ấy xuất hiện với một đoàn tùy tùng vô cùng hoành tráng; bởi vì đi trước họ có bảy vị sứ giả thổi kèn và mặc áo khoác thêu huy hiệu, và đi sau họ có bảy viên tùy giáp, mỗi viên tùy giáp mang ngọn giáo, chiếc khiên, mào giáp và cờ hiệu của vị hiệp sĩ là chúa tể và chủ nhân của mình. Và bảy vị sứ giả thổi kèn vang lên hết sức lớn đến mức âm thanh đó lan đến tận những ngõ ngách xa xôi nhất của Cameliard, khiến người dân từ khắp nơi kéo nhau chạy ra. Và trong lúc các sứ giả thổi kèn, bảy viên tùy giáp cùng hô vang, vung vẩy ngọn giáo và cờ hiệu. Thế nên bảy vị hiệp sĩ ấy diễu hành trong một vẻ kiêu hãnh đến mức những ai chứng kiến khó lòng tìm được một khung cảnh hiệp sĩ nào lộng lẫy hơn thế.

Thế nên họ diễu hành qua lại trên bãi đất ấy đúng ba lần hết chiều dài của nó, và trong lúc đó, một đám đông người dân khổng lồ bị thu hút bởi tiếng kèn của sứ giả đã đứng chật trên thành lũy để dõi theo cảnh tượng tráng lệ ấy. Và toàn bộ Triều đình của Vua Ryence cũng kéo đến đứng trên cánh đồng trước lều của Nhà vua, họ cùng nhau hò reo cổ vũ Công tước xứ North Umber cùng sáu vị hiệp sĩ đồng hành.

Trong khi đó, Vua Leodegrance xứ Cameliard quá đỗi suy sụp vì phiền muộn và hổ thẹn nên ngài không muốn lộ diện trước công chúng, mà trốn tránh tất cả mọi người trong Triều đình của mình. Và ngài cũng không cho phép bất kỳ ai được yết kiến mình vào lúc đó.

Phu nhân Guinevere an ủi phụ vương của nàng.

Dù vậy, Phu nhân Guinevere cùng vài thị nữ của nàng vẫn bước đến{126} và khi Nhà vua từ chối không cho nàng vào gặp, nàng đã cất lời qua khe cửa, gửi đến ông những lời đầy khích lệ: “Thưa phụ vương và bệ hạ, con xin ngài hãy ngẩng đầu lên và giữ vững tinh thần. Bởi vì con xin đảm bảo với ngài rằng có một người đang nắm giữ vận mệnh của chúng ta trong tay, và người đó, quả thực, là một vị dũng sĩ vô cùng vĩ đại. Và chẳng mấy chốc trước khi ngày hôm nay khép lại, ngài ấy chắc chắn sẽ đến, và khi ngài đến, ngài nhất định sẽ đánh gục kẻ thù của chúng ta.”

Nhưng Vua Leodegrance không mở cửa, mà ông nói rằng: “Con gái ta ơi, những gì con nói chỉ là để an ủi ta mà thôi. Bởi vì chẳng còn sự trợ giúp nào khác dành cho ta trong thời buổi hoạn nạn này ngoài sự trợ giúp và ân huệ mạnh mẽ của Thiên Chúa.” Và nàng đáp: “Không, con nói những lời này hoàn là sự thật; và sự trợ giúp mà Thiên Chúa sẽ ban xuống cho ngài, ngài ấy chắc chắn sẽ thông qua một vị dũng sĩ xứng đáng, kẻ giờ phút này đang nắm giữ vận mệnh của chúng ta trong tay.”

Phu nhân Guinevere cứ thế thưa chuyện, thế nên dẫu Vua Leodegrance không bước ra ngoài, ông vẫn được an ủi rất nhiều trước những lời nàng nói với mình.

Năm vị hiệp sĩ bảo vệ xuất hiện trên chiến trường.

Cứ như thế, toàn bộ buổi sáng và một phần buổi chiều trôi qua, thế nhưng vẫn chẳng có lấy một ai xuất hiện để đáp lại lời thách đấu mà bảy vị hiệp sĩ đã tuyên bố. Nhưng, trong lúc mặt trời vẫn còn cao chừng ba hoặc bốn tiếng, bỗng nhiên từ đằng xa xuất hiện một đám mây bụi mịt mù. Và trong đám mây bụi ấy, chẳng mấy chốc xuất hiện năm vị hiệp sĩ đang phi ngựa tới với tốc độ cực nhanh. Và khi họ tiến đến gần tường thành, kìa! người dân chứng kiến mới nhận ra rằng người cưỡi ngựa đi đầu tiên chính là vị Sĩ Trắng từng đánh gục Công tước xứ North Umber trước đây. Hơn thế nữa, họ nhận ra rằng bốn vị hiệp sĩ đi cùng vị Sĩ Trắng đó đều là những hiệp sĩ vô cùng lừng danh, sở hữu võ nghệ phi thường và tiếng tăm lừng lẫy trong chiến trận. Bởi vì một người là Sir Gawaine, người kia là Sir Ewaine, người tiếp theo là Sir Geraint, và người còn lại là Sir Pellias. Bởi vì người dân trong thành và thị trấn đều nhận ra bốn vị hiệp sĩ đó, do họ đã cư trú tại Cameliard suốt hai ngày trời, và họ nổi tiếng đến mức người dân từ khắp nơi kéo đến đông nghịt để được chiêm ngưỡng họ bất cứ khi nào họ xuất hiện dạo chơi bên ngoài.

Thế nên khi người dân trên thành lũy nhận ra những vị hiệp sĩ đó là ai, và khi họ nhận ra vị Sĩ Trắng từng mang lại cho họ vinh quang tột đỉnh ấy, họ liền hô vang một lần nữa với một âm lượng còn hùng hồn hơn cả tiếng hò reo lần đầu tiên của họ.

Lúc bấy giờ Vua Leodegrance nghe thấy tiếng người dân hò reo, hy vọng bỗng nhiên bùng cháy trong ngực ông. Thế nên ngài lập tức bước ra với tất cả tốc độ{127} để xem có chuyện gì đang xảy ra, và tại đó ngài nhìn thấy năm vị dũng sĩ cao quý chuẩn bị bước vào chiến trường bên dưới tường thành lâu đài.

Và Phu nhân Guinevere cũng nghe thấy tiếng hò reo và nàng cũng bước ra, và, kìa! ở đó chính là vị Sĩ Trắng cùng bốn vị hiệp sĩ kia. Thế nên khi nàng nhìn thấy vị Hiệp sĩ Áo trắng cùng bốn người đồng hành chiến đấu của chàng, trái tim nàng như muốn tan nát vì niềm vui sướng và hoan hỉ thuần túy, khiến nàng bật khóc vì xúc động, vừa khóc vừa cười. Và nàng vẫy chiếc khăn tay của mình về phía năm vị đại lãnh chúa ấy đồng thời hôn gió về phía họ, và năm vị hiệp sĩ chào lại nàng khi họ cưỡi ngựa lướt qua nàng để tiến vào chiến trường.

Giờ thì, khi Công tước xứ North Umber nhận ra rằng năm vị hiệp sĩ đó đã đến để đối đầu với hắn và các hiệp sĩ đồng hành nhằm đáp trả lời thách đấu của hắn, hắn liền lập tức bước ra khỏi lều và leo lên ngựa. Và các hiệp sĩ đồng hành của hắn cũng bước ra leo lên ngựa, và hắn cùng họ tiến ra để nghênh đón những kẻ đến khiêu chiến.

Công tước xứ North Umber từ chối giao chiến.

Và khi Công tước xứ North Umber tiến đến khoảng cách đủ gần, hắn nhận ra người đứng đầu trong số năm vị hiệp sĩ đó chính là vị Sĩ Trắng từng đánh gục hắn trước đây. Thế nên hắn liền nói với vị Sĩ Trắng ấy rằng: “Thưa ngài Hiệp sĩ, ta đã từng một lần hạ mình trước ngài, một kẻ hoàn toàn vô danh đối với ta hay bất cứ ai có mặt ở đây. Bởi vì không màng tìm hiểu về thân thế của ngài, ta đã đọ sức một trận với ngài và, kìa! do sự xui xẻo trong binh nghiệp, ngài đã đánh gục ta. Giờ thì cuộc chiến này nghiêm túc hơn lần trước, thế nên ta và các hiệp sĩ đồng hành sẽ không đọ sức với ngài và các đồng hành của ngài; và chúng ta sẽ không chiến đấu với ngài cho đến khi ta biết rõ thân thế của kẻ đang muốn đương đầu với ta là ai. Do đó, ta yêu cầu ngài hãy lập tức tự tiết lộ danh tính, ngài là ai và điều kiện của ngài thế nào.”

Khi ấy Sir Gawaine hé mở phần che mặt của chiếc mũ chiến, và hắn nói: “Thưa ngài Hiệp sĩ, hãy nhìn khuôn mặt ta đây, và biết rằng ta là Gawaine, con trai của Vua Lot. Thế nên ngài có thể nhận thấy thân thế và địa vị của ta thậm chí còn cao quý hơn cả của ngài nữa. Giờ ta tuyên bố với ngài rằng vị Hiệp sĩ Áo trắng đằng kia có địa vị cao quý đến mức ngài ấy đang hạ mình khi đọ sức với ngài đấy, chứ không phải ngài hạ mình với ngài ấy đâu.”

“Này, Sir Gawaine!” Công tước xứ Umber thốt lên. “Những gì ngươi nói thật là kỳ lạ, bởi vì trên đời này có rất ít kẻ cao quý đến mức có thể hạ mình trước ta. Dẫu vậy, vì chính ngươi đã đứng ra bảo lãnh cho hắn, ta không thể phản bác những gì ngươi nói. Tuy nhiên, vẫn còn một lý do khác khiến chúng ta không thể giao chiến với các ngươi. Bởi vì, kìa! chúng ta có tới bảy vị hiệp sĩ lừng danh đã được kiểm chứng, trong khi các ngươi chỉ có năm người; thế nên,{128} hãy thử nghĩ xem lực lượng của chúng ta chênh lệch đến nhường nào, và các ngươi đang dấn thân vào một hiểm họa vô cùng lớn khi dám thực hiện một cuộc đọ sức nguy hiểm như vậy.”

Nghe vậy, Sir Gawaine mỉm cười đầy hiểm ác với vị Công tước xứ North Umber ấy. “Đa tạ lòng trắc ẩn của ngài, và sự dịu dàng mà ngài dành cho sự an toàn của chúng tôi nhé, thưa ngài Công tước,” hắn cất lời. “Nhưng dẫu vậy, ngài cứ việc phó mặc vấn đề đó cho chúng tôi với sự thản nhiên tuyệt đối trong tâm hồn. Bởi vì ta cho rằng hiểm họa mà bảy người các ngươi đang gánh chịu cũng tương đương với hiểm họa của chúng tôi mà thôi. Hơn thế nữa, nếu ngài không phải là một vị hiệp sĩ mang đai kiếm, một người bình thường hẳn sẽ cho rằng ngài đang lo lắng quá mức cho sự an toàn của chính mình trong vụ này, hơn là lo cho sự an toàn của chúng tôi đấy.”

Bây giờ trước những lời đó, khuôn mặt của Công tước xứ North Umber bỗng đỏ bừng lên, bởi vì hắn thừa biết rằng bản thân hắn thực sự chẳng mặn mà gì với trận chiến này, thế nên hắn cảm thấy hổ thẹn vì những lời mà Sir Gawaine vừa thốt ra với hắn. Thế nên, mỗi vị hiệp sĩ đều hạ tấm che mặt xuống, và tất cả quay đầu ngựa, phe này phi ngựa về một đầu chiến trường, phe kia phi ngựa về đầu bên kia, và tại đó mỗi người vào vị trí được phân công cho mình.

Và họ bố trí đội hình như sau: Ở chính giữa là Vua Arthur, và hai bên là hai vị hiệp sĩ; và ở giữa phe kia là Công tước xứ North Umber, và hai bên là ba vị hiệp sĩ. Thế nên, khi đã dàn trận xong xuôi như thế, họ giương giáo và khiên, chuẩn bị hoàn toàn sẵn sàng cho cuộc xung trận. Rồi Vua Arthur và Công tước Mordaunt cùng hô vang thật lớn, và phe này lao sầm vào phe kia với một lực mạnh mẽ đến mức mặt đất rung chuyển và gầm rú bên dưới móng guốc ngựa, những đám mây bụi cuồn cuộn bay lên bầu trời.

Và họ đâm sầm vào nhau ngay giữa chiến trường với một tiếng động kinh hoàng đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng va chạm vang dội ấy từ khoảng cách hơn một dặm.

Và khi phe này vượt qua phe kia, và lớp bụi của trận đọ sức tan đi, kìa! ba trong số bảy tên đã bị đánh gục, và không một ai trong số năm người bên phe Vua Arthur mất chỗ ngồi trên yên.

Vua Arthur đánh gục Công tước xứ North Umber.

Và một trong số những kẻ đã bị đánh gục chính là Công tước Mordaunt xứ North Umber. Và, kìa! hắn không bao giờ gượng dậy nổi nữa khỏi mặt đất nơi hắn ngã xuống. Bởi vì Vua Arthur đã hướng mũi giáo đâm thẳng vào ngay giữa vùng phòng thủ của hắn, và ngọn giáo không gãy mà đâm thủng chiếc khiên của Công tước xứ North Umber, xuyên qua cả bộ giáp bảo vệ cơ thể hắn, và cú đâm mạnh đến nỗi vị Công tước xứ North Umber bị hất văng hoàn toàn khỏi yên ngựa, bay xa trọn vẹn chiều dài một ngọn giáo{129} tít phía sau phần phàn hậu của con ngựa. Cứ thế gã ác nhân ấy đã bỏ mạng, bởi vì khi Vua Arthur phi ngựa lướt qua hắn, tâm hồn hèn hạ của hắn đã rời khỏi thể xác với một âm thanh yếu ớt hệt như tiếng kêu chít chít của loài dơi, và thế giới đã được giải thoát hoàn toàn khỏi một kẻ bỏ đi.

Bây giờ khi Vua Arthur quay đầu ngựa lại ở cuối đường đua và nhìn thấy chỉ còn lại bốn vị hiệp sĩ bám trụ trên lưng ngựa trong tổng số bảy tên mà ngài và các đồng hành vừa lao vào, ngài liền giơ cao ngọn giáo, kìm cương con chiến mã lại và cất lời bảo các hiệp sĩ của mình rằng: “Thưa các ngài, trẫm đã chán ngấy những rắc rối và cãi vã này rồi, và không muốn chiến đấu thêm nữa trong ngày hôm nay, thế nên các ngươi hãy tiến thẳng ra và giao chiến với bọn chúng đi. Còn trẫm, trẫm sẽ ở lại đây để làm nhân chứng cho cuộc phiêu lưu của các ngươi.”

“Thưa Bệ hạ,” họ thưa, “chúng thần sẽ cố gắng hết sức đúng như lệnh ngài.”

Thế là bốn vị hiệp sĩ xuất sắc ấy làm theo đúng những gì ngài sai bảo, họ tiến thẳng ra đối đầu với bốn kẻ kia, lòng vô cùng phấn khởi khi thấy Nhà vua đang dõi theo nỗ lực của họ. Còn Vua Arthur ngồi đó với phần chuôi ngọn giáo tì lên mu bàn chân, thản nhiên dõi theo chiến trường với tinh thần thoải mái và nét mặt kiên định.

Về phần bốn vị hiệp sĩ đồng hành còn lại trong phe của Công tước xứ North Umber, họ bước ra trận đọ sức thứ hai này với tinh thần không hề hào hứng như trước đây. Bởi vì giờ đây họ đã thừa nhận tài nghệ vô cùng xuất sắc của những vị hiệp sĩ kia, và họ thấy kẻ thù của mình tiến ra trận đọ sức thứ hai này vô cùng hung hãn, tràn ngập lòng dũng cảm và tinh thần quyết chiến. Thế nên trái tim họ tan chảy trong sự hoài nghi và lo âu về kết cục của trận đọ sức thứ hai này.

Dẫu vậy, họ vẫn tự vực dậy tinh thần với quyết tâm cao nhất, và bước ra nghênh chiến theo tiếng gọi.

Khi ấy Sir Gawaine phi thẳng tới đối đầu với vị hiệp sĩ đi đầu, vốn là một dũng sĩ vô cùng lừng danh, mang tên Sir Dinador xứ Montcalm. Và khi đã tiến đến khoảng cách đủ gần, hắn nhổm người dậy trên bàn đạp và giáng cho Sir Dinador một đòn mạnh đến nỗi chẻ đôi chiếc khiên của vị hiệp sĩ ấy, đồng thời chém rách mũ chiến, khiến một phần lưỡi gươm của hắn gãy lìa và găm luôn vào trong đó.

Các hiệp sĩ thách đấu tháo chạy trước các hiệp sĩ bảo vệ.

Và khi Sir Dinador cảm nhận được đòn đánh đó, đầu óc hắn quay cuồng như nước chảy, khiến hắn phải vội chộp lấy phần sừng yên ngựa để giữ mình khỏi ngã xuống đất. Lập tức một nỗi kinh hoàng tột độ bao trùm lấy hắn, khiến hắn hoảng hốt giật mạnh cương ngựa sang một bên. Thế nên hắn tháo chạy khỏi nơi đó với nỗi sợ hãi cái chết lơ lửng trên đầu tựa như một đám mây khói đen kịt. Và khi những kẻ đồng hành của hắn chứng kiến đòn đánh mà Sir Gawaine vừa giáng xuống, đồng thời thấy Sir Dinador tháo chạy trước mặt hắn, họ cũng giật mạnh cương ngựa sang một bên{130} và tháo chạy thục mạng, bị truy đuổi bởi sự kinh hoàng tột độ trước kẻ thù. Và Sir Gawaine, Sir Ewaine, Sir Geraint cùng Sir Pellias liền đuổi theo bọn chúng trên đường chúng tháo chạy. Và họ rượt đuổi chúng băng thẳng qua Triều đình của Vua Ryence, khiến các hiệp sĩ và quý tộc trong Triều đình đó hốt hoảng tản mác tứ phía hệt như trấu bay trước gió khi họ lao đến. Và họ rượt đuổi những kẻ đang tháo chạy ấy luồn lách giữa các lều trại thuộc Triều đình Vua Ryence, và không một ai dám ngăn cản họ; và khi họ đã đánh đuổi những tên hiệp sĩ ấy chạy thục mạng đi mất tăm, họ quay trở lại nơi Vua Arthur vẫn đang đứng gác, kiên định chờ đợi họ.

Giờ thì khi người dân Cameliard chứng kiến cảnh kẻ thù của họ bị đánh bại, và khi họ thấy những kẻ thù đó tháo chạy trước mặt các dũng sĩ của mình, họ liền hô vang hết sức bình sinh, hoan hô rền trời. Và họ chẳng hề tiếc lời hò reo vang dội khi bốn vị hiệp sĩ từ chiến trường truy đuổi kẻ thù quay trở lại bên vị Sĩ Trắng. Và họ càng hoan hô lớn hơn nữa khi năm vị hiệp sĩ ấy cùng nhau cưỡi ngựa băng qua cầu treo, tiến thẳng qua cổng thành và bước vào trong thị trấn.

Cứ như thế trận đọ sức hoành tráng ấy khép lại, trở thành một trong những chiến dịch lừng lẫy nhất trong toàn bộ lịch sử hiệp sĩ của Triều đình Vua Arthur.

Vua Arthur trả lại giáp trụ cho người thương nhân.

Giờ thì khi Vua Arthur đã hoàn thành mọi mục đích của mình, và khi ngài quay trở lại thị trấn, ngài tìm đến vị thương nhân từng cho ngài mượn bộ giáp và trao trả nó lại cho ông ta. Và ngài bảo: “Ngày mai, thưa Ngài Thương Nhân, ta sẽ phái người mang đến cho ngươi hai túi vàng để làm tiền thuê bộ giáp mà ngươi đã cho ta mượn.”

Đáp lại điều đó, vị thương nhân thưa: “Thưa Bệ hạ, ngài không cần phải đền bù cho thần bộ giáp đó đâu, bởi vì ngài đã mang lại vinh quang lớn lao cho Cameliard bằng võ nghệ cao cường của mình rồi.”

Nhưng Vua Arthur bảo: “Thôi đi, thưa Ngài Thương Nhân, đừng có cãi lời trẫm. Thế nên cứ nhận lấy những gì trẫm sẽ cho người mang đến cho ngươi.”

Nói đoạn, ngài bỏ đi, và sau khi đã đội chiếc mũ ngụy trang lên đầu, ngài quay trở lại những khu vườn của Phu nhân Guinevere một lần nữa.

Giờ thì khi sáng hôm sau đến, người dân Cameliard ngó ra ngoài và, kìa! Vua Ryence đã rút quân hoàn toàn đi mất khỏi khu vực trước lâu đài. Bởi vì đêm hôm đó hắn đã nhổ trại, rút lui đoàn tùy tùng, và rời khỏi nơi mà hắn cùng đoàn người của mình đã đóng đô suốt năm ngày qua. Và đi cùng hắn còn có thi hài của Công tước Mordaunt xứ North Umber, được chở đi trong một cỗ xe tang xung quanh có rất nhiều ngọn nến sáng rực và được đưa tiễn bằng một nghi thức trang trọng đặc biệt. Nhưng khi người dân Cameliard nhìn thấy hắn đã rời đi, họ vô cùng vui mừng, hân hoan ca hát và cười đùa thích thú. Bởi vì họ nào có hay biết Vua Ryence căm giận họ đến nhường nào; vì mối thù hằn trước đây của hắn đối với Vua Leodegrance chỉ tựa như một ngọn lửa nhỏ khi so sánh với cơn giận dữ đang bùng cháy trong lòng hắn lúc này.

Bấy giờ vào sáng hôm ấy, Phu nhân Guinevere đi dạo trong khu vườn của mình, đi cùng nàng còn có Sir Gawaine và Sir Ewaine, và kìa! tại đó nàng lại nhìn thấy cậu bé làm vườn.

Nàng liền bật cười lớn, rồi nói với hai vị hiệp sĩ rằng: “Thưa các ngài, nhìn kìa! Đằng kia là cậu bé làm vườn, kẻ cứ đội chiếc mũ của mình mãi không chịu cởi ra chỉ vì trên đầu hắn có một vết thương xấu xí.”

Khi ấy hai vị hiệp sĩ, vì biết rõ thân thế thực sự của cậu bé làm vườn đó là ai, vô cùng hổ thẹn trước lời nói của nàng, chẳng biết phải nói gì hay nên nhìn đi đâu. Và Sir Gawaine thì thầm với Sir Ewaine: “Lạy Chúa, vị phu nhân đó hoàn toàn không biết cậu bé làm vườn kia là người thế nào; bằng không, nàng ấy đã chẳng ăn nói bạt mạng đến thế.”

Và Phu nhân Guinevere nghe tiếng Sir Gawaine thì thầm nhưng không nghe rõ nội dung hắn nói. Thế nên nàng quay sang Sir Gawaine, rồi bảo: “Thưa Sir Gawaine, có lẽ ngài cảm thấy chướng mắt khi cậu bé làm vườn đó dám đội mũ trước mặt chúng ta chăng, và biết đâu ngài muốn ra đó giật phăng nó khỏi đầu hắn hệt như những gì ngài từng định làm cách đây hai ba ngày trước nhỉ?”

Và Sir Gawaine đáp: “Thôi đi, thưa phu nhân! Nàng chẳng biết mình đang nói gì đâu. Cậu bé làm vườn đằng kia thừa sức tháo phăng cái đầu khỏi cổ ta còn dễ hơn là ta dám giật cái mũ trên đầu hắn đấy.”

Nghe vậy, Phu nhân Guinevere bật cười lớn một cách công khai; nhưng trong thâm tâm nàng thầm ghi nhớ câu nói đó và vô cùng tò mò không hiểu Sir Gawaine có ý gì khi thốt ra những lời ấy.

Vua Ryence đe dọa Vua Leodegrance.

Giờ thì vào khoảng giữa trưa ngày hôm đó, có một vị sứ giả đến từ chỗ Vua Ryence xứ Bắc Wales, và hắn đường hoàng xuất hiện trước mặt Vua Leodegrance khi Nhà vua đang ngồi trong đại sảnh cùng đông đảo tùy tùng vây quanh. Và vị sứ giả tuyên bố: “Thưa Bệ hạ: chủ nhân của thần, Vua Ryence xứ Bắc Wales, đang vô cùng tức giận với ngài. Bởi vì ngài đã sai các hiệp sĩ tấn công Công tước Mordaunt xứ North Umber, và những hiệp sĩ đó đã sát hại vị quý tộc xuất sắc vốn là họ hàng cận huyết của Vua Ryence. Hơn thế nữa, ngài vẫn chưa đưa ra bất kỳ phản hồi nào đối với những yêu sách mà chủ nhân của thần, Vua Ryence, đã đưa ra liên quan đến việc nhượng lại cho hắn một số vùng đất và lâu đài giáp biên giới Bắc Wales. Thế nên chủ nhân của thần cảm thấy bị sỉ nhục quá mức bởi ngài. Do đó chủ nhân của thần, Vua Ryence,{132} sai thần đến để đặt ra trước mặt ngài hai điều kiện, và các điều kiện đó là: Thứ nhất, ngài phải lập tức giao nộp cho hắn vị Hiệp sĩ Áo trắng kẻ đã sát hại Công tước Mordaunt xứ North Umber; thứ hai, ngài phải lập tức hứa hẹn rằng những vùng đất đang tranh chấp đó sẽ được nhượng lại cho Vua Ryence ngay lập tức.”

Khi ấy Vua Leodegrance đứng dậy khỏi ghế ngự và cất lời nói với vị sứ giả ấy bằng một phong thái vô cùng đường hoàng. “Thưa ngài Sứ giả,” ngài tuyên bố, “những đòi hỏi mà Vua Ryence đặt ra cho ta đã vượt quá mọi giới hạn của sự hỗn láo. Cái chết mà Công tước Mordaunt xứ North Umber phải gánh chịu, hắn tự chuốc lấy vì sự kiêu ngạo và ngu ngốc của chính mình. Và ta sẽ không bao giờ giao nộp vị Hiệp sĩ Áo trắng đó cho chủ nhân của ngươi, dù cho ta có khả năng làm điều đó đi chăng nữa. Còn về những vùng đất mà chủ nhân của ngươi đòi hỏi ở ta, ngươi cứ nói với Vua Ryence rằng ta sẽ không nhượng lại cho hắn dù chỉ một cọng cỏ, hay một hạt bắp mọc trên những mảnh đất đó.”

Và vị sứ giả đáp: “Nếu, quả thực, đó là câu trả lời của ngài, hỡi Vua Leodegrance, thì thần được lệnh phải thông báo cho ngài biết rằng chủ nhân của thần, Vua Ryence xứ Bắc Wales, sẽ sớm kéo đến đây với một đội quân hùng hậu gồm các lực lượng vũ trang, và sẽ dùng vũ lực tước đoạt từ tay ngài những thứ mà ngài không chịu giao nộp một cách hòa bình.” Nói dứt lời, hắn quay lưng bỏ đi.

Vua Leodegrance trò chuyện với Phu nhân Guinevere.

Giờ thì sau khi vị sứ giả rời đi, Vua Leodegrance lui vào phòng riêng, và khi đến đó, ngài lén lút triệu tập Phu nhân Guinevere. Thế nên Phu nhân Guinevere đến chỗ ngài đang ở. Và Vua Leodegrance bảo nàng rằng: “Con gái ta ơi, sự việc đã diễn ra là có một vị hiệp sĩ khoác toàn thân bộ giáp trắng, chẳng mang mào giáp hay phù hiệu nào cả, đã hai lần đến cứu nguy cho chúng ta và đánh bại kẻ thù. Giờ đây mọi người đều đồn đại rằng vị hiệp sĩ đó chính là dũng sĩ riêng của con, và ta nghe nói ngài ấy đã đeo chiếc vòng cổ của con làm tín vật khi lần đầu tiên ra trận chống lại Công tước xứ North Umber. Giờ ta xin con, con gái ạ, hãy cho ta biết vị Hiệp sĩ Áo trắng đó là ai, và có thể tìm thấy ngài ở đâu.”

Bấy giờ Phu nhân Guinevere bối rối tột độ, thế nên nàng quay mặt đi chỗ khác tránh ánh mắt của phụ vương; và nàng thưa: “Quả thực, thưa Bệ hạ, con không biết vị hiệp sĩ đó là ai.”

Khi ấy Vua Leodegrance nói chuyện với Phu nhân Guinevere một cách vô cùng nghiêm túc, ngài nắm lấy tay nàng và bảo rằng: “Con gái ta ơi, giờ con đã đến tuổi phải cân nhắc việc kết hôn với một người đàn ông có thể yêu thương và bảo vệ con chu đáo trước kẻ thù. Bởi vì, kìa! ta ngày càng già đi, và không thể hy vọng mãi mãi bảo vệ con trước những hiểm nguy luôn vây quanh một người có địa vị như chúng ta. Hơn thế nữa, kể từ khi Vua Arthur (vốn là một vị vua vô cùng vĩ đại) mang lại hòa bình cho vương quốc này, toàn bộ triều đình hiệp sĩ từng tụ họp quanh ta trước đây đã tản mác đi khắp nơi để tìm kiếm những cuộc phiêu lưu vĩ đại hơn thay vì ở lại vương quốc yên bình của ta. Do đó (như tất cả thiên hạ đã chứng kiến suốt tuần qua), giờ đây ta không có lấy một hiệp sĩ độc nhất nào để có thể trông cậy bảo vệ chúng ta trong những thời khắc hiểm nghèo như lúc này đang phủ bóng lên chúng ta. Giờ đây, con gái ạ, ta thấy rằng con khó lòng tìm được ai có thể bảo vệ con tốt hơn vị Hiệp sĩ Áo trắng này; bởi vì ngài ấy thực sự tỏ ra là một dũng sĩ có sức mạnh và võ nghệ phi thường. Thế nên sẽ thật tuyệt vời nếu con cảm thấy lòng mình hướng về ngài ấy hệt như ngài ấy đang hướng về con.”

Khi ấy Phu nhân Guinevere bỗng đỏ bừng mặt như lửa lan tận cổ. Và nàng bật cười, dẫu những giọt nước mắt trào ra khóe mắt lăn dài trên má nàng. Thế nên nàng vừa khóc vừa cười trong dòng nước mắt. Và nàng thưa với Vua Leodegrance rằng: “Thưa Bệ hạ và phụ vương, nếu con trao tình cảm của mình cho bất kỳ ai theo cách ngài vừa nói, con sẽ chỉ trao nó cho cậu bé làm vườn nghèo khổ đang cuốc đất trong khu vườn của con mà thôi.”

Khi ấy, trước những lời đó, nét mặt Vua Leodegrance co rúm lại vì cơn giận dữ bùng nổ, và ông quát lên: “Ha, con kia! Con dám đem lời nói của ta ra làm trò đùa giỡn và trêu chọc sao?”

Bấy giờ Phu nhân Guinevere liền nói: “Thưa Bệ hạ, con không hề đùa giỡn hay trêu chọc gì cả. Hơn thế nữa, con xin khẳng định với ngài rằng chính cậu bé làm vườn đó là kẻ biết nhiều chuyện về vị Hiệp sĩ Áo trắng hơn bất kỳ ai trên đời này.” Khi ấy Vua Leodegrance hỏi: “Con đang nói cái gì thế?” Và Phu nhân Guinevere đáp: “Xin hãy cho gọi cậu bé làm vườn đó đến đây và ngài sẽ rõ.” Và Vua Leodegrance bảo: “Quả thực, sự việc này còn ẩn chứa nhiều điều mà ta chưa thể hiểu thấu.”

Thế nên ngài cất tiếng gọi viên cận thần trưởng, tên là Dorisand, và ra lệnh cho hắn: “Dorisand, hãy đi mang cậu bé làm vườn từ khu vườn của Phu nhân Guinevere đến đây mau.”

Thế là tiểu đồng Dorisand đi thực hiện theo lệnh của Vua Leodegrance, và chẳng mấy chốc hắn quay trở lại, dẫn theo cậu bé làm vườn đó. Và đi cùng họ còn có Sir Gawaine, Sir Ewaine, Sir Pellias và Sir Geraint. Và bốn vị lãnh chúa ấy đứng dọc theo cánh cửa nơi họ bước vào; còn cậu bé làm vườn bước tới đứng cạnh chiếc bàn nơi Vua Leodegrance đang ngồi. Và Nhà vua ngước mắt lên nhìn cậu bé làm vườn, và ngài hỏi: “Ha! Ngươi dám đội mũ ngay trước mặt chúng ta sao?”

Khi ấy cậu bé làm vườn đáp: “Tôi không thể cởi chiếc mũ này ra được.”

Nhưng Phu nhân Guinevere, người đang đứng cạnh ghế ngự của Vua Leode{134}grance, liền lên tiếng: “Thiếp xin ngài, thưa ngài, hãy cởi chiếc mũ đó ra trước mặt phụ vương của thiếp.”

Nghe vậy cậu bé làm vườn bảo: “Theo lệnh của nàng, tôi sẽ cởi nó ra.”

Vua Arthur tiết lộ danh tính trước Vua Leodegrance.

Thế là hắn tháo chiếc mũ trên đầu xuống, và Vua Leodegrance nhìn khuôn mặt ngài và nhận ra ngài. Và khi nhìn thấy người đang đứng trước mặt mình là ai, ông cất tiếng kêu lớn vì quá đỗi kinh ngạc. Và ông thốt lên: “Bệ hạ của thần! Chủ nhân của thần! Chuyện này là thế nào thế!” Đoạn ông vùng đứng dậy khỏi ghế ngự, chạy tới quỳ rạp xuống mặt đất trước mặt Vua Arthur. Và ông chắp hai bàn tay lại đặt vào trong đôi bàn tay của Vua Arthur, và Vua Arthur nắm lấy đôi tay của Vua Leodegrance trong đôi tay của chính mình. Và Vua Leodegrance thốt lên: “Thưa Bệ hạ! Thưa Bệ hạ! Hóa ra ngài chính là người đã làm nên tất cả những chuyện kỳ diệu này sao?”

Khi ấy Vua Arthur đáp: “Phải; chính trẫm đã làm những việc đó.” Và ngài cúi xuống hôn lên má Vua Leodegrance, đỡ ông đứng dậy đồng thời cất lời động viên ông bằng những lời đầy khích lệ.

Giờ thì Phu nhân Guinevere, khi chứng kiến những sự việc diễn ra trước mắt, vô cùng kinh ngạc khôn tả. Và kìa! nàng bỗng hiểu ra toàn bộ sự việc này với một sự rõ ràng đến ngỡ ngàng. Thế nên một nỗi sợ hãi tột cùng bao trùm lấy nàng khiến nàng run rẩy không ngừng, và thầm nghĩ: “Mình đã thốt ra những lời gì với vị Vua vĩ đại này, và mình đã trêu chọc, giễu cợt ngài trước mặt bao nhiêu người xung quanh thế này!” Và khi nghĩ đến điều đó, nàng đặt tay lên ngực để trấn an trái tim đang đập loạn nhịp vì hoảng loạn. Thế nên trong lúc Vua Arthur và Vua Leodegrance đang trao nhau những lời chào hỏi và chúc tụng mang phong thái hoàng gia, nàng lặng lẽ rút lui rồi đi ra đứng tựa vào góc tường gần cửa sổ.

Rồi một lát sau, Vua Arthur ngước mắt lên và nhìn thấy nàng đang đứng ở một góc xa. Thế nên ngài bước thẳng đến chỗ nàng, nắm lấy tay nàng, và cất tiếng hỏi: “Thưa phu nhân, nàng thấy thế nào?”

Và nàng thưa: “Thưa Bệ hạ, thiếp sợ hãi trước sự vĩ đại của ngài.” Và ngài đáp: “Không đâu, thưa phu nhân. Phải là trẫm mới là kẻ sợ hãi nàng mới đúng. Bởi vì lòng tốt của nàng đối với trẫm còn quý giá hơn bất cứ thứ gì trên đời này, bằng không trẫm đã chẳng chịu làm cậu bé làm vườn trong khu vườn của nàng suốt mười hai ngày trời chỉ vì muốn có được thiện cảm của nàng.” Và nàng thưa: “Thiếp đã dành thiện cảm cho ngài rồi đấy chứ, thưa Bệ hạ.” Và ngài bảo: “Thiện cảm đó của nàng có đong đầy lắm không?” Và nàng đáp: “Vâng, thiếp dành cho ngài rất đong đầy.”

Vua Arthur đính ước cùng Phu nhân Guinevere.

Khi ấy ngài cúi đầu hôn nàng trước mặt tất cả những người có mặt ở đó, và cứ thế lời thề ước của họ đã được định đoạt.

Bấy giờ Vua Leodegrance tràn ngập niềm vui sướng tột độ đến nỗi ông chẳng biết phải kiềm chế bản thân ra sao.{135}

Giờ thì sau những sự kiện đó, một cuộc chiến tranh tiếp theo nổ ra với Vua Ryence xứ Bắc Wales. Bởi vì Sir Kay và Sir Ulfius đã tập hợp một đại quân theo đúng lệnh của Vua Arthur, thế nên khi Vua Ryence kéo đến đánh Cameliard, hắn đã bị đánh tan tác hoàn toàn, quân đội tan rã tứ phía, còn bản thân hắn bị rượt đuổi, trở thành một kẻ lưu vong trốn chạy lên núi non.

Sau đó, bầu không khí hân hoan tột độ bao trùm Cameliard. Bởi vì sau chiến thắng của mình, Vua Arthur đã ở lại đó một thời gian cùng một Triều đình vô cùng lộng lẫy gồm các bậc đại lãnh chúa và những phu nhân xinh đẹp. Và tại đó tràn ngập yến tiệc, đấu thương và vô số trận đọ sức lừng danh, những thứ mà những vùng đất đó chưa từng chứng kiến trước đây. Và Vua Arthur cùng Phu nhân Guinevere hoàn toàn hạnh phúc bên nhau.

Giờ thì, vào một ngày nọ, trong lúc Vua Arthur đang ngồi dự yến tiệc cùng Vua Leodegrance—cả hai đang vô cùng phấn chấn và rạng rỡ—Vua Leodegrance liền cất lời với Vua Arthur: “Thưa Bệ hạ, ngài muốn thiếp dâng hồi môn gì cho con gái thiếp khi ngài rước nó về làm Hoàng hậu của ngài?”

Khi ấy Vua Arthur quay sang nhìn Merlin, người đang đứng gần đó, rồi hỏi: “Này Merlin! Trẫm nên đòi hỏi người bạn của trẫm món hồi môn gì đây?”

Merlin liền thưa với ngài rằng: “Thưa Bệ hạ, bạn của ngài là Vua Leodegrance có một món bảo vật, nếu ngài ấy ban tặng nó cho ngài, nó sẽ làm gia tăng một cách kỳ diệu vinh quang và tiếng tăm cho triều đại của ngài, khiến cho danh tiếng ấy không bao giờ phai mờ.”

Và Vua Arthur bảo: “Trẫm muốn ngươi nói cho trẫm biết đó là vật gì, hỡi Merlin.”

Thế nên Merlin thưa: “Thưa Bệ hạ, thần xin kể cho ngài nghe một câu chuyện:

Merlin kể về Bàn tròn.

“Vào thời của phụ vương ngài, Uther-Pendragon, thần đã cho chế tác cho ngài ấy một chiếc bàn có hình chiếc nhẫn, thế nên người đời gọi nó là BÀN TRÒN. Giờ thì, quanh chiếc bàn này có năm mươi chiếc ghế, và những chiếc ghế này được thiết kế dành cho năm mươi vị hiệp sĩ xứng đáng nhất trên toàn cõi thế gian. Những chiếc ghế này có đặc điểm là bất cứ khi nào một vị hiệp sĩ xứng đáng xuất hiện, tên của chàng sẽ hiện lên bằng những chữ cái bằng vàng trên chiếc ghế thuộc về chàng; và khi vị hiệp sĩ đó qua đời, tên của chàng sẽ lập tức biến mất khỏi chiếc ghế mà chàng từng chiếm giữ trước đó.

“Giờ thì, bốn mươi chín chiếc ghế trong số đó, ngoại trừ một chiếc ghế (chỉ trừ một ghế được dành riêng cho Nhà vua, ghế đó được đặt cao hơn các ghế khác và được chạm trổ khéo léo khảm ngà voi cùng vàng), đều giống hệt nhau, và chỉ có một chiếc ghế là khác biệt so với tất cả những chiếc ghế còn lại, và nó được gọi là GHẾ HIỂM NGHÈO. Bởi vì chiếc ghế này khác biệt với những chiếc ghế khác cả về cấu trúc lẫn ý nghĩa; vì nó được khảm vàng và bạc vô cùng khéo léo với những hoa văn kỳ lạ, và nó được phủ một mái vòm bằng sa tanh thêu chỉ vàng và bạc; và nó mang vẻ tráng lệ tuyệt vời. Và chưa từng có cái tên nào xuất hiện trên chiếc ghế này, bởi vì chỉ duy nhất một hiệp sĩ trên toàn cõi thế gian mới có thể ngồi lên đó một cách an toàn cho chính mình. Bởi vì, nếu bất kỳ kẻ nào khác dám ngồi lên đó, hoặc hắn sẽ bỏ mạng một cách bất đắc kỳ tử trong vòng ba ngày, hoặc một tai họa lớn sẽ giáng xuống đầu hắn. Thế nên chiếc ghế đó được gọi là GHẾ HIỂM NGHÈO.

“Giờ thì, vào thời của Vua Uther-Pendragon, có ba mươi bảy vị hiệp sĩ ngồi quanh BÀN TRÒN. Và khi Vua Uther-Pendragon qua đời, ngài đã trao BÀN TRÒN lại cho người bạn của mình là Vua Leodegrance xứ Cameliard.

“Và vào thời đầu triều đại của Vua Leodegrance, có hai mươi bốn vị hiệp sĩ ngồi quanh BÀN TRÒN.

“Nhưng thời gian đã thay đổi kể từ đó, và vinh quang trong triều đại của Vua Leodegrance đã phai mờ trước vinh quang trong triều đại của ngài, đến nỗi đoàn tùy tùng hiệp sĩ cao quý của ngài ấy đã rời bỏ ngài đi đến nơi khác. Thế nên giờ đây không còn sót lại một cái tên nào, ngoại trừ tên của Vua Leodegrance, trên tất cả năm mươi chiếc ghế vây quanh BÀN TRÒN ấy. Thế nên giờ đây chiếc BÀN TRÒN đó đang nằm dưới lều trại mà chẳng hề được sử dụng đến.

“Tuy nhiên, nếu Vua Leodegrance trao chiếc BÀN TRÒN đó cho ngài, thưa Bệ hạ, làm của hồi môn cùng Phu nhân Guinevere, thì nó sẽ mang lại cho triều đại của ngài vinh quang lớn lao nhất. Bởi vì trong thời đại của ngài, mọi chiếc ghế của BÀN TRÒN đó sẽ được lấp đầy, cho đến tận GHẾ HIỂM NGHÈO, và tiếng tăm của các hiệp sĩ ngồi quanh nó sẽ không bao giờ bị lãng quên.”

“Ha!” Vua Arthur thốt lên. “Đó quả thực là một món hồi môn xứng đáng cho bất kỳ vị vua nào nhận được cùng hoàng hậu của mình.”

Vua Leodegrance trao Bàn tròn cho Vua Arthur.

“Thế thì,” Vua Leodegrance tuyên bố, “ngài sẽ nhận được món hồi môn ấy cùng con gái của ta; và nếu nó mang lại cho ngài vinh quang lớn lao, thì vinh quang của ngài sẽ là vinh quang của ta, và tiếng tăm của ngài sẽ là tiếng tăm của ta. Bởi vì nếu vinh quang của ta phai nhạt, và vinh quang của ngài gia tăng, kìa! chẳng phải đứa con gái của ta là vợ ngài đó sao?”

Và Vua Arthur bảo: “Ngài nói rất đúng và khôn ngoan.”

Cứ như thế Vua Arthur trở thành chủ nhân của chiếc BÀN TRÒN nổi tiếng ấy. Và chiếc BÀN TRÒN được dựng lên tại Camelot (nơi mà một số người ngày nay gọi là Winchester). Và chẳng mấy chốc nơi đó tập trung một lực lượng hiệp sĩ mà thế giới chưa từng chứng kiến trước thời điểm đó, và sẽ chẳng bao giờ chứng kiến lại một lần nào nữa.

Đó là lịch sử về sự khởi đầu của BÀN TRÒN dưới triều đại của Vua Arthur.{138}{137}

{139}

Vua Arthur Đã Kết Hôn Long Trọng Và Bàn Tròn Được Thiết Lập Như Thế Nào.

VÀ giờ đây mùa thu đã đến sớm; mùa dễ chịu khi những cánh đồng cỏ và vùng đồng hoang vẫn còn xanh màu hè vừa mới qua đi; khi bầu trời cũng mang sắc màu của mùa hè—xanh ngắt vô cùng và ngập tràn những đám mây lớn bồng bềnh; khi chú chim này hót lên tiếng hót ngắn ngủi bên này còn chú chim kia hót ở bên kia để tưởng nhớ mùa xuân, khi bầu không khí ấm áp dịu dàng mà những chiếc lá ở khắp mọi nơi vẫn đang chuyển sang màu nâu, đỏ và vàng, khiến cho khi ánh nắng rọi xuyên qua chúng, trông hệt như một tấm vải bằng vàng thêu hoa văn nâu, đỏ và xanh lá đang treo lơ lửng trên đầu. Vào thời điểm này trong năm, việc dạo chơi ngoài đồng cùng chim ưng và chó săn giữa những lùm cây dẻ, hay hành trình ngoạn cảnh trong thế giới vàng óng ấy, dù cưỡi ngựa hay đi bộ, đều vô cùng dễ chịu.

Giờ thì đây chính là thời điểm trong năm đã được ấn định cho lễ cưới của Vua Arthur và Phu nhân Guinevere tại Camelot, và tại nơi đó diễn ra sự xa hoa và vinh quang vô cùng long trọng. Cả thế giới sục sôi và tràn ngập niềm vui tột độ, bởi vì ai nấy đều vô cùng sung sướng khi Vua Arthur chuẩn bị có cho mình một vị Hoàng hậu.

Thị trấn Camelot được trang hoàng ra sao.

Để chuẩn bị cho sự kiện trọng đại đó, thị trấn Camelot được trang hoàng vô cùng lộng lẫy, bởi vì con đường rải sỏi mà Phu nhân Guinevere phải đi qua để đến lâu đài hoàng gia của Nhà vua được rải dày những ngọn cỏ lác cắt tươi được trải phẳng phiu. Hơn thế nữa, ở nhiều nơi người ta còn trải những tấm thảm có hoa văn tuyệt đẹp thích hợp để trải trên sàn của một đại sảnh trang nghiêm. Tương tự, tất cả các ngôi nhà dọc theo con đường đều được treo những tấm thảm dệt tinh xảo đan xen những sợi chỉ màu xanh thiên thanh và đỏ thắm, khắp nơi ngập tràn cờ phướn tung bay phấp phới trong làn gió ấm áp dịu nhẹ nền trời xanh thẳm, khiến cho cả thế giới trông như bừng sáng với những màu sắc rực rỡ, để rồi khi người ta nhìn dọc theo con đường ấy,{140} có cảm giác như đang ngắm nhìn một lối đi quanh co mang vẻ đẹp và sự vui tươi tuyệt trần trải dài trước mắt.

Cứ thế ngày cưới của Nhà vua đã đến—tươi sáng, quang đãng và vô cùng rực rỡ.

Vua Arthur ngồi trong đại sảnh được bao quanh bởi Triều đình của ngài, nóng lòng chờ đợi tin tức Phu nhân Guinevere đang tiến đến gần. Và vào khoảng giữa buổi sáng, có một sứ giả phi ngựa tới với tốc độ khẩn trương trên một con chiến mã trắng như sữa. Và y phục của vị sứ giả đó cùng trang bị của con ngựa đều làm bằng vải dệt kim tuyến thêu chỉ đỏ thắm và trắng, chiếc áo khoác ngoài của sứ giả được nạm rất nhiều viên ngọc quý đủ loại khiến hắn lấp lánh từ đằng xa với một vẻ rực rỡ kỳ lạ.

Thế là vị sứ giả truyền lệnh này tiến thẳng vào bên trong lâu đài nơi Nhà vua đang chờ đợi, và hắn thưa: “Hãy đứng dậy, thưa Bệ hạ, bởi vì Phu nhân Guinevere cùng đoàn tùy tùng của nàng đã đến gần nơi này rồi.”

Nghe vậy, Nhà vua lập tức đứng dậy với niềm vui sướng ngập tràn, và ngài cùng Triều đình gồm các Hiệp sĩ lập tức bước ra ngoài, cưỡi ngựa diễu hành trong sự uy nghi long trọng. Và khi ngài đi dọc theo con đường được trang hoàng lộng lẫy kỳ diệu ấy, toàn thể dân chúng hô vang khi ngài lướt qua, khiến ngài mỉm cười và cúi đầu chào qua lại hai bên; bởi vì ngày hôm ấy ngài vô cùng hạnh phúc và vô cùng yêu thương người dân của mình bằng một sự thân thiện tuyệt vời.

Thế là ngài cưỡi ngựa tiến thẳng đến cổng thị trấn, băng qua đó để ra vùng đồng quê bên ngoài nơi con đường lớn rộng rãi, phẳng lì uốn lượn chạy dọc theo con sông lấp lánh giữa những hàng cây liễu gai và liễu tơ.

Về Triều đình của Phu nhân Guinevere.

Và, kìa! Vua Arthur cùng những người đi cùng nhìn thấy Triều đình của vị Công chúa xuất hiện từ đằng xa, thế nên họ vô cùng hân hoan và tăng tốc độ phóng đi hết sức nhanh chóng. Và khi họ tiến lại gần, ánh nắng mặt trời rọi xuống những trang phục bằng lụa và vải dệt kim tuyến, lên những chiếc vòng cổ bằng vàng và những viên ngọc thạch lủng lẳng từ đó, toàn bộ đoàn tùy tùng cao quý vây quanh cỗ kiệu của Phu nhân Guinevere lóe lên rực rỡ với vẻ hoành tráng tột độ.

Bởi vì mười bảy vị hiệp sĩ cao quý nhất trong Triều đình của Nhà vua, khoác đầy đủ giáp trụ, được ngài phái đến làm đoàn hộ tống cho vị phu nhân, đang cưỡi ngựa trong sự uy nghi lộng lẫy, vây quanh cỗ kiệu nơi vị Công chúa đang ngự. Và khung của cỗ kiệu đó làm bằng gỗ dát vàng tinh xảo, rèm cửa cùng đệm ngồi đều bằng lụa đỏ thắm thêu chỉ vàng. Và đi phía sau cỗ kiệu là đoàn tùy tùng của vị Công chúa đang di chuyển trong sự rộn rã, vui tươi, toàn thân lấp lánh muôn màu sắc—gồm các thị nữ hầu hạ, quý ông, quý bà, tiểu đồng và gia nhân.{141}

Thế là các phái đoàn của Nhà vua và Phu nhân Guinevere tiến lại gần nhau cho đến khi họ hội ngộ và hòa quyện vào nhau.

Vua Arthur chào đón Phu nhân Guinevere.

Ngay lập tức Vua Arthur xuống khỏi con chiến mã uy nghi của mình, toàn thân khoác đầy vương uy, ngài đi bộ đến cỗ kiệu của Phu nhân Guinevere trong lúc Sir Gawaine và Sir Ewaine giữ cương ngựa cho ngài. Ngay sau đó, một trong số các tiểu đồng của nàng vén tấm rèm lụa trên cỗ kiệu của Phu nhân Guinevere lên, và Vua Leodegrance đưa tay đỡ nàng bước xuống, nàng xuất hiện tựa như được ướp trong vẻ đẹp tuyệt mỹ. Thế nên Vua Leodegrance dẫn nàng đến bên Vua Arthur, và Vua Arthur tiến lại gần nàng, đặt một bàn tay dưới cằm nàng còn tay kia đặt lên đầu nàng, ngài cúi mặt xuống hôn lên má nàng—chiếc má mịn màng ấm áp và mềm mại hệt như nhung, hoàn toàn không có bất kỳ tì vết nào. Và khi ngài vừa đặt nụ hôn lên má nàng như thế, tất cả những người có mặt ở đó đều đồng thanh cất vang tiếng hô hoan hỉ lớn lao, bày tỏ niềm vui sướng tột độ vì hai tâm hồn cao quý ấy đã hội ngộ bên nhau.

Cứ như thế Vua Arthur chào đón Phu nhân Guinevere cùng phụ vương của nàng là Vua Leodegrance trên con đường lớn ngay bên dưới tường thành thị trấn Camelot, cách đó nửa dặm đường. Và không một ai có mặt hôm đó có thể quên được cuộc hội ngộ ấy, bởi vì nó ngập tràn vẻ tao nhã phi thường và phong thái vương giả cao quý.

Sau đó, Vua Arthur cùng Triều đình gồm các Hiệp sĩ và quý tộc đã hộ tống Vua Leodegrance và Phu nhân Guinevere về Camelot với nghi thức vô cùng long trọng, tiến vào lâu đài hoàng gia, nơi các căn phòng được sắp xếp cho tất cả mọi người, khiến cho toàn bộ nơi ngập tràn niềm vui sướng và vẻ đẹp.

Vua Arthur và Phu nhân Guinevere kết hôn.

Và khi đến giữa trưa, toàn bộ Triều đình với nghi thức và sự uy nghi tột độ đã tiến đến nhà thờ chính tòa, và tại đó, giữa sự lộng lẫy kỳ diệu, hai tâm hồn cao quý ấy đã được Tổng giám mục làm lễ thành hôn.

Và tất cả các chuông nhà thờ đồng loạt ngân vang vui mừng, và tất cả người dân đứng bên ngoài nhà thờ cùng nhau hò reo vang dội, và kìa! Nhà vua và Hoàng hậu bước ra toàn thân rực sáng, lộng lẫy tựa vầng thái dương và kiều diễm tựa vầng trăng.

Về bữa yến tiệc tại lâu đài của Nhà vua.

Trong lâu đài, một đại tiệc trưa được bày biện thịnh soạn, và có tới bốn trăm tám mươi sáu vị quý tộc cao quý có mặt tại đó—gồm các vị vua, hiệp sĩ và quý tộc—cùng các hoàng hậu và phu nhân trong trang phục lộng lẫy. Và ngồi gần Nhà vua và Hoàng hậu là Vua Leodegrance cùng Merlin, Sir Ulfius, Sir Ector đáng tin cậy, Sir Gawaine, Sir Ewaine, Sir Kay, Vua Ban, Vua Pellinore cùng nhiều nhân vật lừng danh và quyền quý khác, đến nỗi chưa từng có ai{142} từng chứng kiến sự uy nghi vương giả nào lộng lẫy đến thế như trong bữa tiệc cưới nổi tiếng của Vua Arthur và Hoàng hậu Guinevere.

Và ngày hôm đó cũng vô cùng nổi tiếng trong lịch sử hiệp sĩ, bởi vì vào buổi chiều, chiếc Bàn Tròn nổi tiếng đã được thiết lập, và chiếc Bàn Tròn đó đồng thời là tinh hoa lẫn vinh quang lớn lao nhất trong triều đại của Vua Arthur.

Bởi vì vào khoảng giữa buổi chiều, Nhà vua và Hoàng hậu, đi đầu là Merlin và theo sau là toàn bộ Triều đình lộng lẫy gồm các vị vua, lãnh chúa, quý tộc và hiệp sĩ trong trang phục đầy đủ, đã diễu hành đến nơi mà Merlin, một phần nhờ phép thuật một phần nhờ tài nghệ, đã cho xây dựng một chiếc lều vô cùng kỳ diệu bên trên chiếc Bàn Tròn nơi nó được đặt.

Về chiếc lều của Bàn Tròn.

Và khi Nhà vua, Hoàng hậu cùng Triều đình bước vào bên trong, họ vô cùng kinh ngạc trước vẻ đẹp của chiếc lều đó, bởi vì họ nhìn thấy, hệt như thế, một không gian rộng lớn xuất hiện tựa như một vùng đất Tiên cảnh kỳ diệu. Bởi vì các bức tường đều được dát vàng rực rỡ và được vẽ những hình ảnh vô cùng kỳ diệu về các vị thánh và thiên sứ, mặc trang phục màu xanh thẫm và đỏ thắm, và tất cả các vị thánh và thiên sứ ấy được khắc họa đang chơi các loại nhạc cụ khác nhau dường như làm bằng vàng. Và phía trên cao, mái lều được thiết kế mô phỏng bầu trời, toàn bộ mang sắc xanh thiên thanh được rải đầy những ngôi sao lấp lánh. Và chính giữa bầu trời được vẽ đó là hình ảnh tượng trưng cho mặt trời trong vinh quang rực rỡ của nó. Và bên dưới chân là một nền lát đá cẩm thạch được ghép thành các ô vuông đen trắng, xanh và đỏ, cùng nhiều màu sắc khác nhau.

Chính giữa chiếc lều là một chiếc Bàn Tròn với những chiếc ghế đủ chỗ cho đúng năm mươi người, và tại mỗi một vị trí trong số năm mươi vị trí đó có một chiếc chén thánh bằng vàng đựng đầy rượu vang thơm ngát, và tại mỗi vị trí có một chiếc đĩa thánh bằng vàng đặt một ổ bánh mì trắng ngon lành. Và khi Nhà vua cùng Triều đình bước vào lều, kìa! âm nhạc bỗng vang lên vô cùng ngọt ngào.

Sau đó Merlin tiến đến nắm lấy tay Vua Arthur rồi dẫn ngài rời khỏi Hoàng hậu Guinevere. Và ông thưa với Nhà vua rằng: “Kìa! Đây chính là Bàn Tròn.”

Khi ấy Vua Arthur lên tiếng: “Merlin, những gì trẫm đang thấy thật kỳ diệu vượt quá lời tả.”

Vua Arthur ngồi vào Bàn Tròn.

Sau đó Merlin hé lộ cho Nhà vua biết những điều kỳ diệu khác nhau của chiếc Bàn Tròn, đầu tiên ông chỉ vào một chiếc ghế cao, được chế tác vô cùng tinh xảo bằng các loại gỗ quý và được dát vàng rực rỡ đến mức vô cùng lộng lẫy, và ông thưa: “Thưa Bệ hạ, hãy nhìn kìa, chiếc ghế đằng kia mang tên ‘Ghế Hoàng Gia’, và đó chính là chiếc ghế dành cho ngài ngự trị.{143}” Và khi Merlin vừa dứt lời, kìa! những chữ cái bằng vàng bỗng xuất hiện trên lưng chiếc ghế đó, và những chữ cái bằng vàng ấy đọc thành tên,

ARTHUR, VUA.

Và Merlin thưa: “Thưa Bệ hạ, chiếc ghế đằng kia hoàn toàn xứng đáng được gọi là chiếc ghế trung tâm của Bàn Tròn, bởi vì quả thực ngài chính là trung tâm của mọi phẩm chất hiệp sĩ chân chính đáng ca ngợi nhất. Thế nên chiếc ghế đó sẽ được gọi là chiếc ghế trung tâm của tất cả các chiếc ghế còn lại.”

Sau đó Merlin chỉ vào chiếc ghế nằm đối diện với Ghế Hoàng Gia, và chiếc ghế đó cũng mang vẻ ngoài vô cùng kỳ diệu như đã kể trong lịch sử này. Và Merlin thưa với Nhà vua: “Thưa Bệ hạ, chiếc ghế đó được gọi là Ghế Hiểm Nghèo, bởi vì không một ai trên thế gian này có thể ngồi lên đó ngoại trừ duy nhất một người, và người đó hiện vẫn chưa sinh ra trên cõi đời này. Và nếu bất kỳ kẻ nào khác dám ngồi lên đó, kẻ đó sẽ phải chịu cái chết hoặc một tai họa thảm khốc bất ngờ vì sự liều lĩnh của mình. Thế nên chiếc ghế đó được gọi là Ghế Hiểm Nghèo.”

“Merlin,” Nhà vua thốt lên, “tất cả những gì ngươi kể cho trẫm vượt quá giới hạn hiểu biết vì sự kỳ diệu của nó. Giờ đây trẫm khẩn khoản yêu cầu ngươi hãy mau chóng tìm cho đủ số lượng hiệp sĩ để lấp đầy chiếc Bàn Tròn này nhằm khiến cho vinh quang của trẫm được trọn vẹn hoàn toàn.”

Khi ấy Merlin mỉm cười với Nhà vua, dẫu nụ cười không hề vui vẻ, và thưa rằng: “Thưa Bệ hạ, sao ngài lại vội vàng đến thế? Hãy biết rằng khi chiếc Bàn Tròn này được lấp đầy ở tất cả các ghế của nó, thì vinh quang của ngài sẽ đạt đến đỉnh cao hoàn toàn và ngay sau đó triều đại của ngài sẽ bắt đầu bước vào sườn dốc suy tàn. Bởi vì khi một người đã đạt đến đỉnh cao vinh quang của mình, thì công việc của ngài ấy đã hoàn tất và Thiên Chúa sẽ đập vỡ ngài ấy hệt như cách người ta đập vỡ một chiếc chén thánh từng đựng thứ mật hoa hoàn hảo đến mức không thứ rượu vang phàm tục nào được phép làm vấy bẩn nó nữa. Thế nên khi công việc của ngài đã hoàn tất và kết thúc, Thiên Chúa sẽ đập nát chiếc chén thánh của cuộc đời ngài.”

Bấy giờ Nhà vua nhìn thẳng vào khuôn mặt Merlin với vẻ kiên định, rồi cất lời: “Hỡi lão già, những gì ngươi vừa nói quả là điều vô cùng kỳ diệu, vì ngươi cất lên những lời đầy khôn ngoan. Dẫu vậy, vì trẫm nằm trong tay Thiên Chúa, trẫm nguyện mong vinh quang của trẫm và ý muốn của ngài ấy được hoàn tất ngay cả khi ngài ấy sẽ đập nát trẫm hoàn toàn sau khi trẫm đã phụng sự xong mục đích của ngài ấy.”

“Thưa Bệ hạ,” Merlin thưa, “ngài ăn nói hệt như một vị vua xứng đáng và với một trái tim vô cùng cao cả và rộng lượng. Dẫu vậy, lúc này thần vẫn chưa thể lấp đầy Bàn Tròn cho ngài được đâu. Bởi vì, dẫu ngài đã tập hợp xung quanh mình Triều đình Hiệp sĩ cao quý nhất trong toàn cõi Thiên chúa giáo, hiện tại cũng chỉ có ba mươi hai vị hiệp sĩ được coi là xứng đáng để ngồi vào Bàn Tròn.{144}”

“Vậy thì, hỡi Merlin,” Vua Arthur nói, “trẫm muốn ngươi hãy lập tức chọn ra cho trẫm ba mươi hai vị đó.”

“Thần xin tuân mệnh, thưa Bệ hạ,” Merlin đáp.

Merlin chọn các hiệp sĩ của Bàn Tròn.

Khi ấy Merlin đưa mắt nhìn quanh và, kìa! ông nhìn thấy Vua Pellinore đang đứng ở một khoảng cách gần. Merlin tiến đến chỗ ông ta và nắm lấy tay ông. “Kìa, thưa Bệ hạ,” ông cất lời. “Đây chính là vị hiệp sĩ trên thế gian này, chỉ đứng sau ngài, là người xứng đáng nhất vào lúc này để ngợi ngồi vào chiếc Bàn Tròn này. Bởi vì ngài ấy vừa có phong thái vô cùng nhã nhặn đối với những kẻ nghèo hèn túng quẫn, đồng thời lại vô cùng mạnh mẽ và điêu luyện đến mức thần không biết liệu ngài hay ngài mới là người đáng sợ hơn trong một cuộc đọ sức hiệp sĩ đối đầu hiệp sĩ.”

Sau đó Merlin dẫn Vua Pellinore tiến lên và, kìa! trên chiếc ghế cao đứng ở phía bên trái Ghế Hoàng Gia bỗng xuất hiện dòng tên,

PELLINORE.

Và dòng tên ấy được khắc nổi bằng những chữ cái bằng vàng tỏa ra ánh hào quang rực rỡ phi thường. Và khi Vua Pellinore ngồi vào ghế của mình, một tràng pháo tay vang dội kéo dài đã được gửi đến ông bởi tất cả những người đứng vây quanh.

Sau đó, khi Merlin đã chọn Vua Arthur và Vua Pellinore, ông tiếp tục chọn từ Triều đình của Vua Arthur các vị hiệp sĩ sau đây, tổng cộng là ba mươi hai người, và đây chính là những vị hiệp sĩ lừng danh trong phong trào hiệp sĩ đã thiết lập nên Bàn Tròn đầu tiên. Thế nên họ được mang biệt danh là “Những Bằng Hữu Cổ Kính Và Cao Quý Của Bàn Tròn.”

Đầu tiên, có Sir Gawaine và Sir Ewaine, những người cháu của Nhà vua, và họ ngồi ở phía bên phải gần ngài; có Sir Ulfius (người giữ ghế của mình trong bốn năm tám tháng cho đến khi qua đời, sau đó Sir Geheris—vốn là tùy giáp của anh trai mình là Sir Gawaine—đã tiếp quản chiếc ghế đó); có Sir Kay Quản Gia, người anh em nuôi của Nhà vua; có Sir Baudwain xứ Britain (người giữ ghế được ba năm hai tháng cho đến khi qua đời, sau đó Sir Agravaine tiếp quản chiếc ghế đó); có Sir Pellias, Sir Geraint, Sir Constantine, con trai của Sir Caderes Quản Gia xứ Cornwall (chính vị này là vua sau Vua Arthur); có Sir Caradoc, Sir Sagramore mang biệt danh Kẻ Khao Khát, Sir Dinadan, Sir Dodinas mang biệt danh Kẻ Hoang Dã, Sir Bruin mang biệt danh Kẻ Đen, Sir Meliot xứ Logres, Sir Aglaval, Sir Durnure, Sir Lamorac (ba vị hiệp sĩ trẻ tuổi này là con trai của Vua Pellinore), có Sir Griflet, Sir Ladinas, Sir Brandiles, Sir Persavant xứ Ironside, Sir Dinas xứ Cornwall, Sir Brian xứ Listinoise,{145} Sir Palomides, Sir Degraine, Sir Epinogres, con trai của Vua xứ North Umberland và là em trai của nữ pháp sư Vivien, Sir Lamiel xứ Cardiff, Sir Lucan Quản Bình và anh trai hắn là Sir Bedevere (chính vị này đã cõng Vua Arthur lên chiếc thuyền của các nàng Tiên khi ngài bị thương nặng suýt chết sau trận chiến cuối cùng mà ngài chiến đấu). Ba mươi hai vị hiệp sĩ này chính là Những Bằng Hữu Cổ Kính Của Bàn Tròn, và sau đó có thêm những vị khác được kết nạp cho đến khi tổng cộng có bốn mươi chín người, và rồi Sir Galahad được kết nạp vào, và cùng với chàng, Bàn Tròn đã được hoàn thiện một cách trọn vẹn.

Giờ thì khi mỗi vị hiệp sĩ này được Merlin chọn, kìa! khi ông nắm lấy tay vị hiệp sĩ đó, tên của vị hiệp sĩ ấy lập tức hiện lên bằng những chữ cái bằng vàng vô cùng rực rỡ và sáng ngời trên chiếc ghế thuộc về chàng.

Nhưng khi tất cả đã được chọn xong, kìa! Vua Arthur nhìn thấy chiếc ghế ở phía bên phải Ghế Hoàng Gia vẫn chưa được lấp đầy và không mang tên ai trên đó cả. Và ngài hỏi Merlin: “Merlin, thế này là thế nào, sao chiếc ghế ở phía bên phải trẫm vẫn chưa được lấp đầy và chẳng mang tên ai cả?”

Và Merlin đáp: “Thưa Bệ hạ, sẽ có tên khắc trên đó chẳng mấy chốc nữa thôi, và kẻ ngồi vào đó sẽ là vị hiệp sĩ vĩ đại nhất trên toàn cõi thế gian cho đến khi vị hiệp sĩ sắp sửa chiếm giữ Ghế Hiểm Nghèo xuất hiện. Bởi vì kẻ đến đó sẽ vượt trội hơn tất cả mọi người khác về nhan sắc, sức mạnh lẫn phong thái hiệp sĩ.”

Và Vua Arthur nói: “Trẫm ước gì chàng ấy đang ở đây cùng chúng ta lúc này.” Và Merlin đáp: “Chàng ấy sẽ đến chẳng mấy chốc nữa.”

Cứ như thế Bàn Tròn được thiết lập với sự long trọng và nghi thức hoành tráng. Bởi vì đầu tiên Tổng giám mục xứ Canterbury ban phước cho từng chiếc ghế một, di chuyển từ nơi này sang nơi khác được vây quanh bởi đoàn tùy tùng thánh thiện của ngài, trong khi dàn đồng ca cất tiếng hát vô cùng hòa hợp theo âm nhạc, đồng thời những người khác vung lưỡi xông trầm tỏa ra làn khói thơm ngát nức mũi của trầm hương, lấp đầy toàn bộ chiếc lều bằng mùi hương của sự ban phước từ Thiên đàng.

Và khi Tổng giám mục đã ban phước xong cho từng chiếc ghế đó, mỗi vị hiệp sĩ được chọn lần lượt chiếm lấy chỗ ngồi của mình tại Bàn Tròn, và viên tùy giáp của chàng bước ra đứng phía sau, giơ cao ngọn cờ hiệu mang huy hiệu của chủ nhân trên mũi giáo ngay trên đầu vị hiệp sĩ. Và tất cả những người đứng vây quanh nơi đó, gồm cả hiệp sĩ lẫn phu nhân, đều đồng thanh cất vang tiếng hô hoan hỉ.

Về nghi thức an vị của Bàn Tròn.

Sau đó tất cả các hiệp sĩ đều đứng dậy, mỗi vị hiệp sĩ giơ cao thanh gươm của mình để lộ phần chuôi gươm hình thánh giá, và mỗi hiệp sĩ đồng thanh cất lời từng chữ theo Vua Arthur. Và đây chính là lời thề nguyền hiệp sĩ của họ tại Bàn Tròn: Rằng họ sẽ đối xử dịu dàng với kẻ yếu; rằng họ sẽ vô cùng dũng cảm trước kẻ mạnh; rằng họ sẽ thật đáng sợ trước những kẻ độc ác và kẻ làm điều ác; rằng họ sẽ bảo vệ những kẻ bất lực cầu cứu họ; rằng tất cả phụ nữ sẽ được họ tôn kính như những gì thiêng liêng nhất; rằng họ sẽ sát cánh bảo vệ lẫn nhau bất cứ khi nào sự bảo vệ đó được yêu cầu; rằng họ sẽ nhân từ với tất cả mọi người; rằng họ sẽ hành động dịu dàng, chân thành trong tình bạn và chung thủy trong tình yêu. Đó chính là lời thề nguyền của họ, và trước lời thề đó mỗi vị hiệp sĩ đều thề nguyện trên chuôi gươm hình thánh giá của mình, đồng thời hôn lên phần chuôi gươm để làm chứng. Ngay lập tức tất cả những người đứng xung quanh đó lại một lần nữa cất vang tiếng hô hoan hỉ.

Sau đó tất cả các hiệp sĩ của Bàn Tròn ngồi xuống ghế của mình, và mỗi vị hiệp sĩ bẻ bánh mì từ chiếc đĩa thánh bằng vàng, nhấp ngụm rượu vang từ chiếc chén thánh bằng vàng đặt trước mặt mình, dâng lời tạ ơn Thiên Chúa vì những gì mình được ăn uống.

Cứ như thế Vua Arthur đã kết hôn cùng Hoàng hậu Guinevere, và cứ thế Bàn Tròn đã được thiết lập.

{147}

ĐẾN ĐÂY là kết thúc Quyển sách về Vua Arthur này, được kể lại bởi chính tôi với một tinh thần vô cùng hân hoan đến mức tôi cảm thấy đây là một niềm vinh hạnh lớn lao khi khép lại tập đầu tiên trong công trình của mình để hướng tới việc viết tiếp tập thứ hai, sẽ sớm ra mắt ngay sau đây.

Trong tập sách đó sẽ kể lại lịch sử về một số nhân vật vô cùng cao quý thuộc Triều đình của Nhà vua, và đối với tôi, thật là một điều tuyệt vời khi được đề cập đến lịch sử của những hiệp sĩ và quý tộc cao quý và đáng kính nhường ấy. Bởi vì quả thực, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy vô cùng thú vị khi đọc một lịch sử như thế, được nghe những nhân vật đáng kính ấy cất lời, và được chứng kiến cách họ hành xử trong những thời điểm thử thách và hoạn nạn. Bởi vì tấm gương của họ chắc chắn sẽ giúp tất cả chúng ta biết cách hành xử tương tự trong những hoàn cảnh tương tự.

{148}

{149}

{150}

{151}

Tại đây bắt đầu Quyển sách thứ Hai về Lịch sử Vua Arthur, mang tên Quyển sách về Ba Nhân Vật Kiệt Xuất, bởi vì nó đề cập đến ba vị Lãnh chúa vô cùng xuất sắc và đáng kính thuộc Triều đình của Vua Arthur.

Trong ba nhân vật ấy, người thứ nhất là Merlin Thông Thái, người thứ hai là Sir Pellias, mang biệt danh Hiệp sĩ Dịu Dàng, và người thứ ba là Sir Gawaine, con trai của Vua Lot xứ Orkney và Quần đảo.

Thế nên chẳng mấy chốc sau đây sẽ là câu chuyện về sự ra đi của Merlin Thông Thái; trong đó các vị sẽ thấy rằng chính sự khôn ngoan mà Merlin sở hữu với mức độ to lớn nhường ấy lại chính là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của chính ông. Thế nên tôi vô cùng hy vọng rằng các vị sẽ khắc ghi câu chuyện đó vào lòng để nhận ra rằng những ân huệ về trí tuệ hay{152} thể chất mà Thiên Chúa ban cho các vị sẽ không bị chính các vị hay những kẻ khác lạm dụng đến mức chúng trở thành phương tiện chuốc lấy sự diệt vong cho chính mình.

Bởi vì sẽ chẳng có bất kỳ lời bào chữa nào cho các vị rằng, khi các vị hành trình tiến về phía trước trong cuộc đời, các vị sẽ bắt gặp rất nhiều kẻ, giống như Merlin, đã được ban ơn bởi ân huệ của Thiên Chúa với những tài năng vô cùng to lớn mà họ có thể dễ dàng sử dụng để mang lại lợi ích vĩ đại cho nhân loại, nhưng họ lại lạm dụng chúng đến mức gây ra thảm họa lớn hơn cho chính họ và mang lại tai hại lớn hơn cho những người khác. Bởi vì, nếu các vị tỏ ra quá yếu đuối hoặc quá độc ác để lạm dụng tài năng của mình theo cách đó nhằm gây hại cho người khác và cho chính bản thân mình, thì lỗi lầm của các vị sẽ chẳng hề vơi bớt đi chút nào dẫu cho những kẻ khác có làm ra những điều ác độc lớn lao hơn các vị đi chăng nữa.

Thế nên, hãy để câu chuyện về Merlin này trở thành một lời cảnh tỉnh cho tất cả các vị, tôi khẩn cầu các vị. Bởi vì, dẫu tôi không tin rằng Merlin có ý định dùng những tài năng phù thủy của mình để gây hại cho người khác, nhưng chính vì sự ngu ngốc của ông, chúng đã gây ra tai hại lớn lao hệt như thể chính tay ông đã mưu tính làm điều ác thông qua chúng vậy. Phải; thật khó mà nói rằng sự độc ác hay sự ngu ngốc của con người mới là thứ gây ra tai họa lớn hơn cho thế giới này; thế nên hãy cố gắng tự bảo vệ bản thân cho thật tốt, không chỉ chống lại tội lỗi, mà còn chống lại cả sự ngu ngốc và yếu đuối nữa.{154}{153}

{155}

VÀO một ngày nọ, Vua Arthur ngồi trong Đại sảnh Hoàng gia ở Camelot cùng Hoàng hậu, toàn thể Triều đình của ngài và toàn thể Triều đình của nàng. Và không khí nơi đó ngập tràn niềm vui sướng và hân hoan.

Một sứ giả đến yết kiến Nhà vua tại Camelot.

Trong lúc họ đang ngồi ở đó, bỗng nhiên có một vị hiệp sĩ mang giáp trụ bước vào Đại sảnh, bộ giáp của chàng phủ đầy máu và bụi đất, và trên cơ thể chàng có rất nhiều vết thương. Khi ấy tất cả những người có mặt ở nơi đó đều kinh ngạc và hoảng hốt trước diện mạo của vị hiệp sĩ ấy, bởi vì sự xuất hiện của chàng không hề mang lại tin tức tốt lành gì cho Vua Arthur. Vị hiệp sĩ đưa thư bước đến chỗ Nhà vua đang ngự, chàng gần như ngất lịm vì kiệt sức và vì những vết thương chằng chịt trên người, và chàng mang đến tin tức cho những người có mặt ở đó rằng có năm vị vua, vốn là kẻ thù của Vua Arthur, đã bất ngờ kéo vào vương quốc này và chúng đang đốt phá, cướp bóc khắp mọi nơi.

Và vị hiệp sĩ đưa thư cho biết năm vị vua đó là Vua Đan Mạch, Vua Ireland, Vua Soleyse, Vua xứ Thung Lũng, và Vua xứ Longtinaise. Bọn chúng đã dẫn theo một đạo đoàn hùng hậu và đang tàn phá khắp vùng đất xung quanh, khiến cho toàn bộ vương quốc chìm trong tang tóc và khổ nạn vô bờ bến vì những cuộc tàn phá của chúng.

Trước tin tức này, Vua Arthur đập mạnh hai bàn tay vào nhau với vẻ đầy phẫn nộ và thét lên: “Than ôi! Ai mà thèm làm vua làm gì chứ! Liệu có bao giờ{156} những cuộc chiến tranh và hỗn loạn này chấm dứt để chúng ta có được hòa bình trọn vẹn trên vương quốc này không!” Nói đoạn ngài vùng đứng dậy trong sự kích động tột độ rồi bước ra khỏi nơi đó, và tất cả những người có mặt đều vô cùng lo lắng.

Thế là Vua Arthur lập tức phái sứ giả đến gặp hai vị vua đồng minh thân thiết ở gần ngài nhất—đó là Vua Pellinore và Vua Uriens xứ Gore—và ngài giục họ đến cứu viện cho mình mà không được chậm trễ mảy may. Trong khi đó bản thân ngài tự tập hợp một đại quân với ý định lập tức lên đường nghênh chiến kẻ thù.

Vua Arthur cầu cứu Vua Uriens và Vua Pellinore.

Thế là ngài lên đường và đến ngày thứ ba, ngài cùng đại quân đến khu rừng Tintagalon và tại đó ngài dừng lại với ý định nghỉ ngơi trong chốc lát cho đến khi Vua Pellinore và Vua Uriens hội quân cùng ngài.

Nhưng năm vị vua, những kẻ thù của ngài, đã hay tin Vua Arthur đang ở nơi đó, thế nên bọn chúng lập tức mở cuộc hành quân ép buộc băng qua Bắc Wales với ý định giáng đòn tấn công ngài trước khi hai vị vua kia kịp đến cứu viện. Thế nên bọn chúng kéo đến chỗ Vua Arthur vào ban đêm, và tập kích ngài bất ngờ đến mức nguy cơ đại quân của ngài bị đánh tan tác trước cuộc tấn công đó là rất cao.

Nhưng Vua Arthur đã tập hợp đại quân của mình lại bằng chính lòng dũng cảm và trái tim bao dung của ngài, và thế nên họ kiên cường chống trả với tinh thần mãnh liệt cho đến khi Vua Pellinore xuất hiện cùng đại quân của ông ta và tham gia vào trận chiến đó.

Vua Arthur giành chiến thắng.

Cuối cùng Vua Arthur đã giành được chiến thắng lớn trước kẻ thù; bởi vì bọn chúng bị đánh tan tác và tản mác đi khắp mọi nơi. Tương tự, thông qua cuộc chiến tranh đó, và nhờ vào sự đầu hàng của năm vị vua này, Vua Arthur đã giành lại toàn bộ vương quốc từng thuộc về phụ vương của mình, thậm chí còn nhiều hơn thế nữa.

Tám vị hiệp sĩ của Bàn Tròn hy sinh trong trận chiến.

Giờ thì trong cuộc chiến đó, có tám vị hiệp sĩ của Bàn Tròn đã hy sinh mạng sống của mình, và Vua Arthur thương tiếc sự ra đi của họ với nỗi đau buồn vô bờ bến; bởi vì đây chính là những vị hiệp sĩ đầu tiên của Bàn Tròn bỏ mạng khi chiến đấu để bảo vệ ngài.

Trong lúc Vua Arthur đang vô cùng đau buồn vì tám vị hiệp sĩ này, Merlin đến gặp ngài và thưa: “Xin chớ quá suy sụp, thưa Bệ hạ, vì kìa! ngài vẫn còn rất nhiều vị hiệp sĩ xuất sắc xung quanh mình và ngài chắc chắn sẽ chẳng gặp mấy khó khăn trong việc lấp đầy tám chiếc ghế vừa bỏ trống do cái chết gây ra ấy. Giờ nếu ngài nghe theo lời khuyên của thần, ngài hãy chọn ra một cố vấn vô cùng xứng đáng từ các hiệp sĩ đồng hành thuộc Bàn Tròn của ngài, và ngài sẽ tham khảo ý kiến của vị ấy trong vấn đề này (bởi vì ý kiến của hai người bao giờ cũng tốt hơn ý kiến của một người), và giữa hai người các ngài có thể lấp đầy những chiếc ghế bị bỏ trống vì chiến tranh ấy.”

Lời khuyên này tỏ ra rất hợp ý Vua Arthur, thế nên ngài làm theo lời Merlin khuyên bảo. Buổi sáng hôm đó ngài triệu tập Vua Pellinore vào phòng riêng{157} và trình bày sự việc trước ông để hai người cùng nhau bàn bạc về vấn đề đó. Trong cuộc thảo luận ấy, Vua Pellinore đã đưa ra lời khuyên cho Vua Arthur thế này: Nên chọn ra bốn vị hiệp sĩ lớn tuổi và xứng đáng để lấp đầy bốn chiếc ghế trống đó, đồng thời chọn bốn vị hiệp sĩ trẻ tuổi và nhiệt huyết để lấp đầy bốn chiếc ghế còn lại, và bằng cách đó tất cả tám chiếc ghế sẽ được lấp đầy.

Vua Arthur và Vua Pellinore chọn tám vị hiệp sĩ lớn tuổi xứng đáng cho Bàn Tròn.

Giờ thì lời khuyên đó tỏ ra vô cùng hợp lý đối với Vua Arthur, thế nên ngài bảo: “Hãy cứ làm theo cách đó.” Thế nên trước tiên hai người chọn ra bốn vị hiệp sĩ lớn tuổi cụ thể như sau: Vua Uriens xứ Gore, Vua Lac, Sir Hervise de Reuel và Sir Galliar xứ Rouge. Và từ những hiệp sĩ trẻ tuổi trong Triều đình, họ chọn Sir Marvaise xứ Leisle, Sir Lionel, con trai của Vua Ban xứ Benwick, và Sir Cadar xứ Cornwall. Thế nên vẫn còn lại một chiếc ghế chưa có người ngồi.

Họ chọn ba vị hiệp sĩ trẻ tuổi cho Bàn Tròn.

Giờ thì việc xác định ai sẽ là người lấp đầy chiếc ghế đó là một điều vô cùng khó khăn, bởi vì vào thời điểm đó có hai vị hiệp sĩ trẻ tuổi vô cùng đáng kính trong Triều đình. Một trong hai người đó là Sir Baudemagus, một hiệp sĩ trẻ tuổi, em trai của Sir Ewaine đồng thời là con trai của Vua Uriens xứ Gore và Hoàng hậu Morgana le Fay (vị phu nhân vốn là chị em cùng cha khác mẹ với Vua Arthur như đã kể trước đây). Và vị hiệp sĩ trẻ tuổi thứ hai là Sir Tor, người dẫu mới đến Triều đình nhưng đã lập được rất nhiều chiến công vô cùng lừng lẫy. Và Sir Tor là con trai của Vua Pellinore (dẫu không phải do Hoàng hậu của ông sinh ra) và Vua Pellinore vô cùng yêu thương chàng.

Khi ấy Vua Pellinore thưa với Vua Arthur rằng: “Thưa Bệ hạ, quả thực trong toàn Triều đình của ngài chỉ có vỏn vẹn hai vị hiệp sĩ để lựa chọn lấp đầy chiếc ghế thứ tám này tại Bàn Tròn: một người là con trai của hoàng tỷ ngài, Sir Baudemagus, và người kia là con trai của thần, Sir Tor. Giờ thì thần không thể đưa ra lời khuyên nào cho ngài trong vấn đề này, thế nên xin Bệ hạ hãy tự mình quyết định chọn một trong hai vị hiệp sĩ trẻ tuổi này để lấp đầy chiếc ghế đó. Nhưng thần xin mạn phép nói điều này, rằng thần sẽ vô cùng sung sướng nếu sự sủng ái của ngài rơi vào Sir Baudemagus, bởi vì khi đó thiên hạ sẽ tin rằng thần hoàn toàn vô tư trong cách xử lý vụ việc này, trong khi nếu Sir Tor được chọn, mọi kẻ sẽ bảo rằng thần đang thiên vị chính con trai mình.”

Vua Arthur chọn Sir Tor cho Bàn Tròn.

Khi ấy Vua Arthur ngẫm nghĩ về vấn đề này một hồi lâu rồi cuối cùng cất lời: “Thưa ngài, trẫm đã cân nhắc toàn bộ sự việc này, và trẫm tin rằng Sir Tor là vị hiệp sĩ xuất sắc hơn trong hai người đó. Bởi vì chàng ấy đã lập được vài chiến công vô cùng xuất sắc, trong khi Sir Baudemagus, dẫu là một hiệp sĩ xứng đáng, vẫn chưa thể hiện được bất kỳ thành tựu vĩ đại nào trong các lĩnh vực{158} hiệp sĩ cả. Thế nên, nhân danh Thiên Chúa, hãy để Sir Tor ngồi vào vị trí thành viên của Bàn Tròn.”

Khi ấy Vua Pellinore đáp: “Đành vậy đi,” và ngay lập tức cả hai đứng dậy rồi bước ra khỏi nơi đó.

Và, kìa! đúng khoảnh khắc đó, tên của tám vị nhân vật kiệt xuất được chọn đã lần lượt hiện lên trên phần lưng của chiếc ghế tại Bàn Tròn thuộc về mỗi người, và cứ thế quyết định của hai vị vua đã được xác nhận trước mắt thiên hạ theo cách đó.

Hoàng hậu Morgana le Fay tức giận với Vua Arthur.

Giờ thì khi tin tức về toàn bộ sự việc này lan đến tai Hoàng hậu Morgana le Fay, nàng vô cùng phẫn nộ vì Sir Baudemagus, con trai nàng, đã bị phớt lờ trong khi kẻ khác lại được chọn thay vào vị trí của chàng. Thế nên nàng lớn tiếng oán trách Vua Arthur trước mặt rất nhiều người, vừa mắng chéo: “Ha! Thế này là thế nào chứ! Huyết thống và họ hàng chẳng có chút trọng lượng nào trong mắt vị Nhà vua này hay sao mà ngài lại phớt lờ một hiệp sĩ xứng đáng nhường ấy là cháu ruột của chính mình để chọn một kẻ không có thân thế hợp pháp thay vào chỗ của hắn? Giờ thì, gia đình phu quân của ta đã phải gánh chịu rất nhiều đau khổ cay đắng dưới tay Vua Arthur, bởi vì, kìa! ngài đã tước đoạt quyền lực hoàng gia của chúng ta và biến tất cả chúng ta chẳng khác nào những tù nhân trong chính Triều đình của ngài. Bản thân điều đó đã là một sự sỉ nhục lớn lao chẳng khác nào việc chúng ta là kẻ thù không đội trời chung với ngài chứ không phải người thân thích máu mủ. Nhưng điều mà ngài vừa làm với con trai ta khi phớt lờ nó thế này còn là sự sỉ nhục lớn hơn điều kia nữa.”

Và Hoàng hậu Morgana le Fay thốt ra những lời đó không chỉ với Vua Uriens, phu quân của nàng, mà còn với cả Sir Ewaine và Sir Baudemagus, những người con trai của nàng. Nhưng Vua Uriens xứ Gore đã quở trách nàng vì những lời lẽ đó, bởi vì ông đã học được cách yêu mến Vua Arthur rất nhiều nhờ vào bản chất cao quý vô cùng của ngài, và tương tự Sir Ewaine cũng quở trách nàng khi tuyên bố rằng hắn sẽ không thèm lắng nghe bất kỳ điều tồi tệ nào thốt ra về Vua Arthur, bởi vì không những hắn yêu mến Vua Arthur hơn bất kỳ ai trên đời này, mà vị Nhà vua ấy còn vừa là tấm gương phản chiếu của mọi phong cách hiệp sĩ vừa chính là cội nguồn của mọi danh dự.

Cứ thế hai người bọn họ lên tiếng; nhưng Sir Baudemagus lại lắng nghe những lời mà mẫu thân hắn là Hoàng hậu Morgana nói, bởi vì hắn vô cùng tức giận với Vua Arthur vì Nhà vua đã phớt lờ hắn. Thế nên hắn tự ý rời khỏi Triều đình mà không thèm xin phép Vua Arthur để lên đường phiêu lưu mạo hiểm, và điều này khiến Vua Arthur vô cùng đau lòng.

Giờ thì như đã nói, Hoàng hậu Morgana le Fay trút sự phẫn nộ của mình với vài người khác trong Triều đình, để rồi cuối cùng lời đồn đó cũng lọt đến tai Vua Arthur và khiến ngài buồn phiền khôn tả. Thế nên khi Hoàng hậu Morgana đến gặp ngài vào một ngày nọ và khẩn khoản xin phép rời khỏi Triều đình, ngài đã cất lời với nàng bằng nỗi buồn sầu trĩu nặng trong tâm hồn: “Thưa hoàng tỷ, trẫm{159} rất tiếc vì tỷ không hài lòng với những gì trẫm đã làm trong vấn đề này, vì Thiên Chúa chứng giám cho trẫm rằng trẫm đã cố gắng hết sức có thể bằng tất cả năng lực của mình. Và dẫu trẫm vô cùng mong muốn Sir Baudemagus trở thành thành viên của Bàn Tròn, nhưng trẫm thực lòng tin rằng, vì nhiều lý do khác nhau, Sir Tor mới là người có quyền lợi chính đáng nhất đối với một chiếc ghế tại Bàn Tròn đó. Giờ nếu trẫm lựa chọn trái với phán đoán đúng đắn của mình, thì chiếc Bàn Tròn này còn chút giá trị gì nữa, khi mà trẫm lại đi ban ơn cho một kẻ chỉ vì hắn có quan hệ họ hàng với trẫm chứ?”

Khi ấy Hoàng hậu Morgana le Fay giận dữ đáp: “Thưa Bệ hạ, tất cả những gì ngài nói chỉ càng làm gia tăng thêm sự sỉ nhục mà gia đình chúng ta phải gánh chịu dưới tay ngài mà thôi. Bởi vì giờ đây ngài không chỉ từ chối ban chiếc ghế đó cho con trai ta, mà ngài còn hạ thấp hắn bằng cách đặt hắn lên bàn cân so sánh đầy bất lợi với cái tên xuất thân thấp hèn mà ngài vừa chọn. Giờ thì, niềm vui duy nhất mà ta có thể tìm thấy khi trò chuyện với ngài lúc này là khẩn khoản xin ngài hãy để ta rời khỏi nơi này.”

Khi ấy Vua Arthur, với một vẻ đường hoàng vô cùng, cất lời: “Thưa phu nhân, mọi chuyện sẽ đúng như ý tỷ muốn, và tỷ cứ việc đi đến bất cứ nơi nào tỷ thấy vui lòng. Bởi vì ơn trên chứng giám là trẫm sẽ không bao giờ ngăn cản mong muốn của tỷ đâu. Hơn thế nữa, trẫm sẽ đảm bảo rằng tỷ rời khỏi nơi này với một đoàn tùy tùng vô cùng xứng đáng với tư cách là vợ của một vị vua và là chị em của một vị vua khác.”

Hoàng hậu Morgana le Fay rời khỏi Triều đình của Vua Arthur.

Và ngài đã làm đúng như những gì mình vừa nói, bởi vì ngài phái Hoàng hậu Morgana le Fay rời khỏi Triều đình của mình với sự tôn kính lớn lao và trong một địa vị vô cùng vương giả. Nhưng ngài càng tỏ ra kiên nhẫn và dành nhiều sự sủng ái cho nàng bao nhiêu, Hoàng hậu Morgana le Fay lại càng căm ghét ngài bấy nhiêu và càng nuôi lòng thù hận sâu sắc với ngài bấy nhiêu.

Thế nên nàng hướng bước chân về phía một cửa biển và tại đó nàng từ giã những kẻ mà Nhà vua phái đi theo hộ tống mình, rồi cùng đoàn tùy tùng riêng của nàng bước lên vài chiếc thuyền, giương buồm hướng về hòn đảo ma thuật mang tên Avalon, nơi vốn là quê hương của nàng.

Hòn đảo Avalon này là một vùng đất vô cùng kỳ lạ và tuyệt diệu, chẳng thể tìm thấy nơi nào khác trên toàn cõi thế gian này. Bởi vì nó tựa như một chốn Thiên đàng về sắc đẹp, được bao phủ hoàn toàn bởi những khu vườn hoa muôn hồng nghìn tía, đan xen với những đồn điền cây trái xum xuê, có cây ra trái ngọt có cây ngập tràn hoa nở rộ. Ngoài ra còn có vô số bậc thềm cỏ xanh mướt, những triền cỏ thoai thoải trải dài quanh các bờ biển của hòn đảo, nhìn ra đại dương từ những bức tường trắng ngần làm bằng đá cẩm thạch nguyên chất. Và chính giữa những khu vườn, vườn cây ăn quả, đồn điền, thảm cỏ và bậc thềm ấy là vô số lâu đài và tháp canh được xây dựng chồng chất lên nhau—có cái trắng tựa tuyết có cái rực rỡ muôn màu sắc.

Và điều kỳ diệu lớn nhất của hòn đảo tuyệt diệu ấy chính là: chính giữa tất cả những tòa lâu đài và tháp canh đó là một ngọn tháp đơn độc được xây hoàn toàn bằng đá nam châm. Và đó chính là bí ẩn lớn nhất của nơi đó.

Bởi vì hòn đảo nổi trên bề mặt mặt nước, và ngọn tháp đá nam châm đó sở hữu một nguồn sức mạnh kỳ diệu đến mức hòn đảo Avalon có thể trôi nổi từ nơi này sang nơi khác theo ý muốn của Hoàng hậu Morgana le Fay, thế nên có lúc nó xuất hiện ở đây, có lúc nó lại xuất hiện ở đằng kia, tùy theo ý muốn của vị nữ hoàng cao quý ấy.

Và chẳng có mấy ai từng tận mắt nhìn thấy hòn đảo đó, bởi vì thỉnh thoảng nó bị bao phủ hoàn toàn bởi một lớp sương mù phù thủy tựa như sắc bạc, đến mức không một đôi mắt phàm nào có thể nhìn thấy nó trừ phi là người tiên. Nhưng đôi khi người ta lại nhìn thấy nó, hệt như một ảo ảnh của chốn Thiên đàng. Vào thời điểm đó, bất kỳ ai chứng kiến sẽ nghe thấy những giọng nói vui tươi vang lên từ những thảm cỏ và đồn điền của nó—vô cùng trong trẻo và thanh thoát vì khoảng cách quá xa (bởi vì chưa từng có ai bén mảng đến gần Avalon ngoại trừ có sự cho phép của Hoàng hậu Morgana le Fay), và hắn sẽ nghe thấy những khúc âm thanh ngọt ngào đến mức linh hồn hắn có lẽ sẽ lịm đi vì những khúc ca ấy. Rồi bấy giờ Avalon sẽ đột ngột biến mất một cách kỳ diệu, và kẻ từng nhìn thấy nó sẽ hiểu rằng chẳng có mấy hy vọng để hắn được nhìn thấy nó thêm một lần nào nữa.

Đó chính là hòn đảo Avalon, và nếu các vị muốn đọc tường tận hơn về nó, các vị sẽ tìm thấy rất nhiều thông tin trong một cuốn sách viết bằng tiếng Pháp mang tựa đề “Ogier le Danois.”

Hoàng hậu Morgana le Fay vô cùng yêu mến hòn đảo này, và nhiều người đồn đại rằng Vua Arthur vẫn còn sống tại nơi đó, nằm nghỉ ngơi vô cùng thanh bình và tĩnh lặng tại đó trong lúc chờ đợi thời điểm ngài quay trở lại trần thế để lập lại trật tự cho những điều bất công. Thế nên tôi mới kể lại cho các vị nghe tường tận về nó tại đây.

{161}