ĐÂY bắt đầu câu chuyện về một số cuộc phiêu lưu của Arthur sau khi ngài đã trở thành Vua, trong đó kể lại cách ngài, với lòng dũng cảm và sự hào hiệp cao độ, đã chiến đấu một trận vô cùng ác liệt và đẫm máu với một Hiệp sĩ Sẫm màu. Tương tự, truyện cũng kể lại cách ngài đoạt được, nhờ trận chiến ấy, một thanh gươm nổi tiếng và vinh quang đến mức tiếng tăm của nó sẽ còn lưu truyền mãi chừng nào ngôn ngữ của chúng ta còn được nói đến. Bởi vì trước thời đó chưa từng có thanh gươm nào trên thế giới sánh được với nó, và kể từ đó đến nay cũng chưa từng có ai được thấy lại; và tên của nó là Excalibur.

Vậy nên, nếu quý vị vui lòng đọc câu chuyện này, tôi tin rằng nó sẽ mang lại cho quý vị sự giải trí tuyệt vời, và chắc chắn sẽ làm cho tinh thần quý vị vô cùng phấn chấn trước lòng dũng cảm phi thường mà hai vị hiệp sĩ nổi tiếng và đáng kính ấy đã thể hiện khi họ cùng nhau chiến đấu trong trận chiến lừng lẫy đó. Tương tự, quý vị cũng sẽ tìm thấy niềm vui lớn lao khi đọc về sự kỳ diệu tuyệt vời của một xứ sở Tiên cảnh nào đó mà Vua Arthur đã lang thang bước vào, nơi ngài tìm thấy một Hồ Nước Phép và chuyện trò cùng một người ân cần, xinh đẹp của xứ sở ấy – người đã chỉ dẫn ngài cách có được thanh gươm lừng danh vừa nhắc đến.

Bởi vì việc viết nên những dòng này đã mang lại cho tôi niềm vui sướng lớn lao đến mức có những lúc tim tôi như được dung hòa bởi một niềm hân hoan thuần khiết, thế nên tôi rất hi vọng rằng quý vị cũng sẽ tìm thấy ở chúng nhiều niềm vui như tôi đã có được. Vậy tôi xin quý vị hãy lắng nghe những gì tiếp theo sau đây.

Cách mà một Hiệp sĩ Bị thương Đã đến Triều đình Vua Arthur, Cách mà một Hiệp sĩ Trẻ của Triều đình Nhà vua Đã Tìm cách Trả thù nhưng Thất bại, và Cách mà Nhà vua Sau đó Đã Tự mình Thử sức.

Cách mà Vua Arthur lưu lại trong Rừng Usk.

GIỜ đây, vào một thời điểm tươi đẹp nào đó trong mùa Xuân, Vua Arthur và triều đình đang thực hiện một cuộc hành trình hoàng gia qua vùng nước Anh nằm sát các khu rừng thuộc lưu vực sông Usk. Vào lúc đó, thời tiết vô cùng ấm áp, thế nên Nhà vua và triều đình đã dừng chân trong rừng dưới những tán cây trong bóng râm mát mẻ và dễ chịu mà nơi đây mang lại, và tại đó Nhà vua đã nghỉ ngơi một lúc trên chiếc giường bện bằng sậy được trải vải đỏ thắm.

Và các hiệp sĩ hiện diện tại triều đình khi đó là Sir Gawaine, Sir Ewaine, Sir Kay, Sir Pellias, Sir Bedevere, Sir Caradoc, Sir Geraint, Sir Bodwin xứ Britain, Sir Constantine xứ Cornwall, Sir Brandiles và Sir Mador de la Porte, và người ta không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào trên thế giới một hội đoàn gồm toàn những hiệp sĩ cao quý và hào hùng nhường ấy.

Giờ đây, khi Nhà vua đang thiu thiu ngủ và các vị quyền quý này đang ngồi trò chuyện vui vẻ bên nhau tại chốn ấy, bỗng nhiên có một sự xôn xao và náo động đáng kể ở vùng rìa của triều đình, và chẳng mấy chốc xuất hiện một cảnh tượng vô cùng thảm hại và đau thương. Bởi vì có một hiệp sĩ tiến đến đó, mình đầy thương tích, được đỡ trên lưng ngựa bởi một thiếu niên hầu cận tóc vàng, mặc trang phục màu trắng và xanh lơ. Và tương tự, trang phục của vị hiệp sĩ cùng bộ yên cương ngựa của chàng đều mang sắc trắng và xanh lơ, còn trên chiếc khiên, chàng mang hình vẽ nổi bật của một bông hoa huệ bằng bạc trên nền xanh lơ thuần khiết.

Cách vị hiệp sĩ bị thương đi vào rừng.

Nhưng vị hiệp sĩ đang ở trong tình trạng vô cùng thảm thương. Bởi vì khuôn mặt chàng nhợt nhạt như sáp và rủ xuống ngực. Đôi mắt chàng đờ đẫn chẳng nhìn thấy gì những thứ diễn ra xung quanh, và bộ trang phục đẹp đẽ màu trắng và xanh của chàng đẫm một màu đỏ của dòng máu sự sống tuôn ra từ một vết thương lớn bên mạng sườn. Và khi họ trên đường tiến đến, người trang cận trẻ tuổi đã than khóc thảm thiết đến mức xé tâm can ai nghe thấy.

Giờ đây, khi họ đến gần, Vua Arthur chợt bừng tỉnh và kêu lên rằng: "Ôi chao! Cảnh tượng thảm thương nào mà trẫm đang chứng kiến thế này? Này các khanh, hãy mau chóng đến cứu giúp vị hiệp sĩ kia đi; và khanh, Sir Kay, hãy đi thật nhanh và đưa người trang cận trẻ tuổi tuấn tú ấy đến đây để chúng ta có thể nghe chính miệng em ấy thuật lại tai họa nào đã giáng xuống chủ nhân mình."

Thế nên một số hiệp sĩ ấy đã vâng lệnh Nhà vua mà nhanh chóng đến cứu giúp vị hiệp sĩ bị thương, rồi đưa ngài đến chiếc lều ngự uy nghi của chính Vua Arthur, vốn đã được dựng lên ở một khoảng cách gần đó. Và khi ngài được đưa đến đó, vị ngự y của Nhà vua liền túc trực chăm sóc – dẫu rằng những vết thương của ngài thuộc loại mà khó lòng có thể hy vọng sống sót lâu được.

Trong lúc ấy, Sir Kay đưa người trang cận trẻ tuổi tuấn tú nọ diện kiến Nhà vua, nơi ngài đang ngự, và Nhà vua thầm nghĩ rằng ngài hiếm khi thấy một gương mặt nào đẹp đẽ hơn thế. Và Nhà vua phán rằng: "Trẫm xin khanh hãy nói cho trẫm biết, hỡi chàng trang cận, chủ nhân của em là ai, và vì sao ngài ấy lại rơi vào hoàn cảnh buồn thảm và đáng thương như chúng ta vừa mới chứng kiến."

Người trang cận kể câu chuyện về vị hiệp sĩ bị thương.

"Thưa Bệ hạ, thần xin tuân lệnh," thiếu niên đáp. "Xin ngài hãy hay rằng chủ nhân của thần mang tước hiệu Sir Myles xứ White Fountain, và ngài đến từ vùng đất phía bắc nơi chúng ta đang đứng và cách đây một quãng khá xa. Ở vùng đất đó, ngài là Chúa tể của bảy lâu đài và vài điền trang cao quý, thế nên như ngài có thể thấy, ngài là một nhân vật có vai vế đáng kể. Nửa tháng trước (chắc chắn là do sự thúc đẩy của sức sống mùa Xuân), ngài đã khởi hành với chỉ mình thần làm tùy tùng, bởi vì ngài có ý định tìm kiếm phiêu lưu theo đúng tác phong của một vị hiệp sĩ giang hồ chân chính. Và chúng thần đã trải qua vài cuộc phiêu lưu, trong đó chúa tể của thần hoàn toàn thành công rực rỡ; bởi vì ngài đã đánh bại sáu hiệp sĩ ở các nơi khác nhau và gửi tất cả bọn họ về lâu đài của mình nhằm minh chứng cho lòng dũng cảm trước vị tiểu thư của ngài."

Cuối cùng, vào sáng nay, khi đến một địa điểm cách đây một quãng đường khá xa, chúng thần tình cờ gặp một lâu đài xinh đẹp trong rừng, nằm lọt thỏm giữa một thung lũng bao quanh bởi những khoảng đất bằng phẳng trải thảm cỏ mịn, rực rỡ muôn loài hoa khoe sắc. Ở đó, chúng thần nhìn thấy ba nàng tiểu thư xinh đẹp đang tung hứng một quả bóng vàng cho nhau, và các nàng tiểu thư đều mặc đai y phục bằng sa tanh màu lửa, tóc có sắc màu của vàng. Và khi chúng thần tiến lại gần, họ dừng cuộc chơi, và nàng tiểu thư đứng đầu trong số đó đã gọi lớn với chủ nhân của thần, gặng hỏi ngài đi đâu và có sứ mạng gì.

Đáp lại nàng, chúa tể của thần thưa rằng ngài là hiệp sĩ giang hồ đang trên đường tìm kiếm phiêu lưu, nghe vậy, ba nàng tiểu thư liền mỉm cười, và người vừa lên tiếng trước đó liền nói: 'Nếu ngài đang tìm kiếm phiêu lưu, thưa Hiệp sĩ, may thay thần thiếp có thể giúp ngài tìm được một cuộc phiêu lưu thỏa mãn đến tận đáy lòng.'

Ngược lại, chủ nhân của thần đáp rằng: 'Hỡi tiểu thư xinh đẹp, xin hãy nói cho ta biết cuộc phiêu lưu đó là gì để ta có thể lập tức thử sức.'

Ngay lúc đó, vị tiểu thư này bảo chúa tể của thần hãy rẽ vào một con đường mòn nhất định, đi theo lối ấy chừng một dặm hoặc hơn một chút, rồi ngài sẽ đến một cây cầu đá bắc qua một dòng suối xiết, và nàng bảo đảm rằng ở đó ngài có thể tìm thấy đủ phiêu lưu để làm thỏa mãn bất cứ nam nhân nào.

Thế nên chủ nhân và thần đã tiến về hướng đó theo lời vị tiểu thư ấy chỉ dẫn, và chẳng mấy chốc chúng thần đã đến cây cầu mà nàng đã nhắc tới. Và kìa! bên kia cầu là một lâu đài quạnh hiu với tòa tháp cao vút thẳng tắp, trước lâu đài là một khoảng cỏ phẳng phiu được cắt tỉa gọn gàng. Và ngay phía bên kia cầu có một cây táo trĩu nặng vô số những chiếc khiên treo lủng lẳng. Ở chính giữa cây cầu treo một chiếc khiên hoàn toàn một màu đen; bên cạnh nó treo một cái búa bằng đồng; và phía dưới chiếc khiên có khắc những dòng chữ này bằng thứ mực đỏ:

Kẻ nào dám đánh vào chiếc khiên này

Hãy tự chịu lấy hiểm nguy cho mình.

Giờ đây, chủ nhân của thần, Sir Myles, khi đọc những dòng chữ ấy đã tiến thẳng đến chiếc khiên nọ, chộp lấy cái búa treo bên cạnh, rồi giáng một đòn mạnh mẽ khiến nó vang lên như sấm động.

Ngay tức khắc, như để đáp lại, cánh cửa sắt nặng nề của lâu đài liền sập xuống, và từ trong đó bước ra ngay một vị hiệp sĩ, toàn thân khoác bộ giáp màu sẫm từ đầu đến chân. Trang phục và yên cương ngựa cùng mọi trang bị của ngài cũng hoàn toàn một màu sẫm tối.

Người trang cận kể về Hiệp sĩ Sẫm màu.

Giờ đây, khi vị Hiệp sĩ Sẫm màu ấy nhận ra chủ nhân của thần, chàng liền phi ngựa thật nhanh băng qua bãi cỏ để đến đầu bên kia của chiếc cầu. Và khi đến nơi, chàng kìm cương, chào chủ nhân của thần rồi cất tiếng gọi lớn: 'Hỡi Hiệp sĩ, ta đòi hỏi ngươi phải cho biết lý do vì sao ngươi lại dám đánh vào chiếc khiên đó. Giờ thì ta bảo cho ngươi hay, vì sự táo bạo của ngươi, ta sẽ tước đoạt chiếc khiên của chính ngươi, rồi treo nó lên cây táo đằng kia, nơi ngươi thấy tất cả những chiếc khiên khác đang treo lủng lẳng.' Đáp lại điều này, chủ nhân của thần thưa rằng: 'Ngươi sẽ không thể làm thế trừ phi đánh bại được ta, xứng mặt hiệp sĩ với hiệp sĩ.' Và ngay lập tức, ngài xốc khiên lên, sẵn sàng tư thế nghênh chiến.

Thế nên chủ nhân của thần và Hiệp sĩ Sẫm màu ấy, sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đụng độ, liền lập tức lao vào nhau với toàn bộ sức lực. Và họ chạm trán ngay giữa đường đua, nơi ngọn giáo của chủ nhân thần vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Nhưng ngọn giáo của Hiệp sĩ Sẫm màu vẫn nguyên vẹn, nó đâm xuyên qua khiên của Sir Myles, cắm thẳng vào mạng sườn ngài, khiến cả ngài lẫn con ngựa đều ngã nhào xuống bụi đất một cách dữ dội; ngài bị thương nặng đến mức không thể gượng dậy nổi từ vũng đất nơi ngài đang nằm.

Rồi Hiệp sĩ Sẫm màu tước lấy chiếc khiên của chủ nhân thần và treo nó lên cành cây táo nơi những chiếc khiên khác đang treo, và rồi, chẳng buồn bận tâm thêm đến chúa tể của thần, hay hỏi han xem ngài bị thương nặng nhẹ ra sao, hắn quay ngựa trở về lâu đài của mình, nơi có cánh cổng sắt sập xuống đóng kín ngay sau lưng.

Thế nên, sau khi hắn đi rồi, thần đã tốn rất nhiều công sức mới đưa được chúa tể lên lưng ngựa, rồi lập tức đưa ngài rời khỏi nơi đó, chẳng biết phải tìm nơi nương náu ở đâu cho ngài, cho đến khi chúng thần đến được chốn này. Và thưa Bệ hạ, đó chính là câu chuyện xác thực về việc vì sao chúa tể của thần lại vướng phải thương tích trí mạng mà ngài đang phải chịu đựng."

“Hà! Vì vinh quang nơi Thiên đàng!” Vua Arthur kêu lên, “Trẫm cho rằng thật là một nỗi nhục nhã lớn lao khi ngay trong vương quốc của trẫm và sát cạnh triều đình trẫm mà những lữ khách lại bị đối xử tệ bạc như cách mà Sir Myles vừa phải gánh chịu. Bởi vì quả thực là bất lịch sự biết bao khi bỏ mặc một vị hiệp sĩ ngã ngựa nằm trên mặt đất mà chẳng thèm dừng lại hỏi han xem vết thương của chàng nặng nhẹ ra sao. Và còn bất lịch sự hơn gấp bội khi tước đoạt chiếc khiên của một hiệp sĩ đã ngã ngựa sau khi đã chiến đấu oanh liệt.”

Và tất cả các hiệp sĩ trong triều đình Nhà vua đều đồng thanh lên tiếng phẫn nộ trước sự bất lịch sự của vị Hiệp sĩ Sẫm màu đó.

Griflet xin ơn huệ.

Bấy giờ, có một chàng trang cận hầu cận bên thân Nhà vua bước ra, tên là Griflet, người rất được Bệ hạ yêu quý, chàng quỳ xuống trước mặt Nhà vua và cất giọng lớn van xin: “Thưa Bệ hạ, xin Người hãy ban cho thần một ơn huệ! Và thần khẩn khoản nài xin Người hãy chấp thuận!”

Bấy giờ Vua Arthur cúi nhìn người thanh niên đang quỳ trước mặt ngài và phán: “Hãy cứ mở lời, Griflet, ơn huệ của khanh sẽ được chuẩn y.”

Ngay lập tức, Griflet thưa: “Thần xin điều này – thần khẩn xin Người hãy lập tức phong ngài cho thần được túc chức hiệp sĩ, và cho phép thần cưỡi ngựa ra đi tìm cách trừng phạt kẻ vô ơn kia bằng cách đánh gục hắn, qua đó chuộc lại những chiếc khiên mà hắn đã treo trên cây táo ấy.”

Bấy giờ Vua Arthur vô cùng phiền muộn trong tâm can, bởi vì Griflet dẫu sao cũng mới chỉ là một trang cận và hoàn toàn chưa từng trải trận mạc. Thế nên ngài phán rằng: “Kìa, khanh hãy còn quá trẻ để đối đầu với một tay hiệp sĩ hùng mạnh như tên vô địch sẫm màu kia, kẻ đã quật ngã biết bao nhiêu hiệp sĩ mà bản thân chưa từng gặp phải bất kỳ tai ương nào. Trẫm xin khanh, Griflet thân mến, hãy suy nghĩ lại và xin một ơn huệ khác đi.”

Nhưng chàng thanh niên Griflet chỉ càng nài nỉ thiết tha hơn: “Một ơn huệ! Xin ban ơn huệ! Và Người đã hứa chuẩn y cho thần rồi cơ mà.”

Nghe vậy, Vua Arthur đành phán: “Khanh sẽ được toại nguyện ơn huệ ấy, dẫu trong lòng trẫm đầy những mối lo âu rằng khanh sẽ phải gánh chịu nhiều điều bất hạnh và hiểm họa từ cuộc phiêu lưu này.”

Vua Arthur phong Griflet làm hiệp sĩ.

Thế là đêm đó Griflet túc trực canh gác bộ giáp của mình trong một nhà nguyện ẩn mình giữa rừng sâu, và đến sáng hôm sau, sau khi đã lãnh nhận Bí tích Thánh thể, chàng được chính tay Vua Arthur phong tước hiệp sĩ – và chẳng có hiệp sĩ nào có thể vinh dự hơn thế. Sau đó, chính tay Vua Arthur đã gắn đôi cúc vàng vào gót giày của Sir Griflet.

Thế là Griflet đã trở thành hiệp sĩ, và sau khi phi lên lưng chiến mã, chàng lập tức phóng đi thực hiện cuộc phiêu lưu của mình, vô cùng hân hoan và cất tiếng ca vang vì niềm vui sướng thuần khiết.

Và cũng chính vào lúc đó, Sir Myles đã trút hơi thở cuối cùng vì vết thương của mình, bởi vì cuộc đời vốn thường là thế: cái chết và tai ương giáng xuống đầu người này, trong khi kẻ khác vẫn đang cười hát trong niềm hy vọng và hoan hỉ, cứ như thể những đau thương và cái chết nghiệt ngã chẳng bao giờ có thể xảy ra trong thế giới mà họ đang sống.

Giờ đây, vào buổi chiều hôm đó, Vua Arthur ngồi ngóng chờ trong tâm trạng đầy lo âu tin tức về vị hiệp sĩ trẻ tuổi ấy, nhưng chẳng có chút tin tức nào cho đến tận chiều tối, khi một số tùy tùng hớt hả chạy đến báo rằng Sir Griflet đang quay trở lại, nhưng đã mất đi chiếc khiên, và trong một bộ dạng cho thấy một tai ương lớn đã giáng xuống đầu chàng. Và ngay sau đó chính là Sir Griflet, được đỡ trên lưng ngựa, một bên là Sir Constantine và bên kia là Sir Brandiles. Và kìa! Đầu Sir Griflet rủ xuống ngực, bộ giáp mới tinh đẹp đẽ của chàng hoàn toàn vỡ nát, vấy đầy máu và bụi đất. Trông chàng thảm hại đến mức trái tim Vua Arthur như thắt lại vì đau xót khi nhìn thấy vị hiệp sĩ trẻ tuổi trong một tình cảnh đáng thương nhường ấy.

Thế nên, theo lệnh Vua Arthur, họ đưa Sir Griflet về lều ngự, đặt chàng nằm lên một chiếc giường nệm êm ái. Bấy giờ, ngự y của Nhà vua xem xét các vết thương và phát hiện ra rằng đầu mũi giáo cùng một đoạn cán gỗ vẫn đang găm sâu vào mạng sườn Sir Griflet, khiến chàng phải chịu đựng những cơn đau vô cùng đớn đau và buốt nhói.

Và khi Vua Arthur nhìn thấy tình trạng nguy kịch của Sir Griflet, ngài kêu lên: “Ôi chao! Vị hiệp sĩ trẻ tuổi thân mến của trẫm, chuyện gì đã xảy ra với khanh để đưa khanh đến nông nỗi thảm thương thế này trước mắt trẫm?”

Sir Griflet kể lại cách chàng bị thương.

Bấy giờ Sir Griflet, cất tiếng bằng một giọng vô cùng yếu ớt, kể cho Vua Arthur nghe mọi chuyện đã xảy ra với mình. Chàng thưa rằng mình đã đi sâu vào khu rừng, cho đến khi phát hiện ra ba nàng thiếu niên xinh đẹp mà người trang cận của Sir Myles từng nhắc tới. Và chàng nói rằng những thiếu niên ấy đã chỉ dẫn cho chàng cách thức phải tiến hành cuộc phiêu lưu ra sao. Chàng kể rằng mình đã tìm thấy cây cầu treo chiếc khiên và chiếc búa đồng, nhìn thấy tận mắt cây táo treo đầy những chiếc khiên; và chàng đã dùng búa đồng đánh vào chiếc khiên của Hiệp sĩ Sẫm màu, để rồi vị Hiệp sĩ Sẫm màu ấy đã phi ngựa xông ra nghênh chiến. Chàng kể rằng vị hiệp sĩ này hình như không có ý định chiến đấu với mình; trái lại, ngài đã cất tiếng gọi lớn đầy cao thượng rằng chàng còn quá trẻ và chưa hề trải trận mạc để có thể đối đầu với một hiệp sĩ kỳ cựu; thế nên ngài khuyên Sir Griflet hãy rút lui khỏi cuộc phiêu lưu ấy trước khi quá muộn. Nhưng bất chấp lời khuyên đó, Sir Griflet nhất quyết không lùi bước và tuyên bố dứt khoát rằng mình sẽ giao đấu với vị hiệp sĩ mặc giáp sẫm màu kia. Thế rồi ngay từ cú lao đầu tiên, ngọn giáo của Sir Griflet đã vỡ vụn thành trăm mảnh, trong khi ngọn giáo của Hiệp sĩ Sẫm màu vẫn vững vàng đâm thủng khiên của Sir Griflet rồi ngập sâu vào mạng sườn, gây ra vết thương buốt nhói mà chàng đang phải chịu đựng. Và Sir Griflet kể rằng vị Hiệp sĩ Sẫm màu ấy sau đó đã vô cùng lịch thiệp đỡ chàng lên lưng ngựa trở lại (dù rằng hắn vẫn giữ lại chiếc khiên của Sir Griflet và treo nó lên cây cùng với những chiếc khiên khác đang treo ở đó) rồi chỉ đường cho chàng tiếp tục hành trình, nhờ vậy chàng mới ráng sức cưỡi ngựa về được đến đây, dẫu trong cơn đau đớn và sầu khổ khôn cùng.

Vua Arthur vô cùng giận dữ.

Bấy giờ Vua Arthur vô cùng nổi giận và tâm trí rối bời, bởi ngài thực sự rất mực yêu mến Sir Griflet. Thế nên ngài tuyên bố rằng chính ngài sẽ xuất trận để trừng phạt tên Hiệp sĩ Sẫm màu đó, và tự tay khuất phục hắn. Và dẫu các hiệp sĩ trong triều đình hết lời can ngăn cuộc phiêu lưu ấy, ngài vẫn quả quyết rằng bằng chính đôi tay mình, ngài sẽ thực hiện công cuộc làm nhục vị hiệp sĩ kiêu ngạo kia, và ngài sẽ tiến hành cuộc phiêu lưu ấy, với ơn suối nguồn từ Chúa Trời, ngay vào ngày hôm sau.

Và tâm trí ngài bấn loạn đến mức tối hôm đó ngài hầu như chẳng thể nuốt nổi thức ăn vì bực bội, cũng chẳng chịu lên giường đi ngủ, mà sau khi gặng hỏi thật kỹ Sir Griflet về vị trí thung lũng ngập hoa và ba nàng tiểu thư nọ, ngài đã dành trọn đêm dài đi đi lại lại trong lều ngự, nóng lòng ngóng chờ ánh bình minh ló dạng.

Giờ đây, ngay khi những chú chim bắt đầu cất tiếng ríu rít và bầu trời phía đông hừng sáng báo hiệu ngày mới, Vua Arthur liền gọi hai người trang cận của mình tới, và với sự giúp đỡ của họ, ngài mặc bộ giáp trụ lên người, phi lên lưng một con chiến mã trắng như tuyết, rồi lập tức khởi hành dấn thân vào cuộc phiêu lưu mà ngài đã quyết tâm thực hiện.

Vua Arthur khởi hành vào cuộc phiêu lưu.

Và quả thực, được cưỡi ngựa lên đường vào buổi bình minh của một ngày mùa xuân là một điều vô cùng thú vị. Bởi vì khi ấy những chú chim nhỏ cất lên khúc ca ngọt ngào nhất, hòa quyện vào nhau thành một bản giao hưởng vui tươi đến mức chẳng ai có thể phân biệt được tiếng hót nào với tiếng hót nào, bởi tiếng hót véo von ấy quá đỗi rộn rã; khi ấy vạn vật đâm chồi nảy lộc trên mặt đất tỏa ra hương thơm ngọt ngào nhất trong sự tinh khôi của buổi sớm mai – những đóa hoa tươi thắm, những bụi cây, và những chùm hoa rực rỡ trên cành; khi ấy sương mai lấp lánh trải dài trên khắp thảm cỏ tựa như vô số những viên ngọc quý muôn màu muôn vẻ; khi ấy cả thế giới trở nên ngọt ngào, sạch sẽ và mới mẻ, như thể vừa mới được tạo dựng riêng cho kẻ đến lang thang sớm mai.

Thế nên trái tim Vua Arthur tràn ngập niềm vui sướng hân hoan, ngài cất tiếng ca một bài hát cổ mộc mạc trong lúc phi ngựa xuyên qua khu rừng để đi tìm kiếm cuộc phiêu lưu hiệp sĩ ấy.

Vua Arthur đến Thung lũng Hân hoan.

Thế là vào khoảng ngọ, ngài đến phần đất rừng mà ngài đã nghe kể qua mấy bận trước đó. Bởi vì đột nhiên, ngài phát hiện ra trước mặt mình là một thung lũng rộng lớn thoai thoải dốc, chảy uốn lượn xuống phía dưới là một dòng suối sáng lấp lánh như bạc. Và kìa! Cả thung lũng ngập tràn vô số những đóa hoa rực rỡ và ngát hương muôn màu muôn vẻ. Và ở giữa thung lũng tọa lạc một lâu đài xinh xắn, với những mái nhà đỏ cao vút và vô số ô cửa sổ sáng rực, đến nỗi Vua Arthur cảm thấy đây thực sự là một lâu đài vô cùng tráng lệ. Và trên một bãi cỏ xanh mướt mượt mà, ngài nhìn thấy ba nàng thiếu niên mặc y phục sa tanh màu lửa mà người trang cận của Sir Myles và Sir Griflet từng nhắc tới. Họ đang chơi tung hứng với một quả bóng vàng, tóc của mỗi nàng đều có sắc màu của vàng, và khi Vua Arthur tiến lại gần, ngài thầm nghĩ rằng đó chính là những thiếu niên xinh đẹp nhất mà ngài từng thấy trong đời.

Giờ đây, khi Vua Arthur tiến đến chỗ họ, ba người ngừng tung bóng, và nàng thiếu niên xinh đẹp nhất trong số đó cất tiếng gặng hỏi ngài đi đâu và mang sứ mạng gì.

Bấy giờ Vua Arthur đáp rằng: “Hà! Hỡi tiểu thư xinh đẹp! Một vị hiệp sĩ mang đai kiếm thì có thể cưỡi ngựa đi đâu vào một ngày như thế này, và làm công việc gì khác ngoài việc tìm kiếm phiêu lưu vốn dĩ thuộc về một hiệp sĩ có đủ sức mạnh thể chất lẫn tinh thần của một lữ khách giang hồ?”

Các thiếu niên chào đón Vua Arthur.

Bấy giờ ba nàng thiếu niên mỉm cười với Nhà vua, bởi vì ngài có khuôn mặt vô cùng tuấn tú và họ rất có cảm tình với ngài. “Ôi chao, thưa Hiệp sĩ!” nàng vừa lên tiếng trước đó cất lời, “Thiếp xin ngài chớ vội vàng dấn thân vào một cuộc phiêu lưu hiểm nghèo làm chi, chi bằng hãy ở lại đây cùng chúng thiếp một, hai hoặc ba ngày, cùng dự tiệc và vui hoan ca hát. Bởi vì quả thực niềm vui hoan hỉ sẽ làm tô điểm cho tâm hồn thêm quảng đại, và chúng thiếp rất mong được tận hưởng bầu bạn cùng một vị hiệp sĩ hào hoa dường như ngài đây. Lâu đài đằng kia là của chúng thiếp và toàn bộ thung lũng rực rỡ này cũng là của chúng thiếp, và những ai từng ghé thăm nơi đây đều vui lòng gọi nó là Thung lũng Hân hoan bởi vì sự hoan ca ngập tràn của nó. Thế nên xin hãy dừng chân lại đây một lát và đừng vội vã tiếp tục lên đường.”

“Không,” Vua Arthur đáp, “Ta không thể dừng lại cùng các vị được, hỡi những tiểu thư xinh đẹp, bởi vì ta đang bận bịu với một cuộc phiêu lưu mà các vị có thể thừa hiểu khi ta nói rằng ta đang tìm kiếm vị Hiệp sĩ Sẫm màu kia – kẻ đã quật ngã biết bao nhiêu hiệp sĩ khác và tước đoạt khiên của họ. Thế nên ta khẩn khoản mong các vị vì lòng nhân ái mà chỉ cho ta biết nơi có thể tìm thấy hắn.”

“Ơn Trời!” nàng đại diện cho những người khác kêu lên, “Đây quả thực là một cuộc phiêu lưu đáng buồn mà ngài đang tìm kiếm đấy, thưa Hiệp sĩ! Bởi vì chỉ trong hai ngày này thôi, đã có hai hiệp sĩ đến thử sức với hắn, và cả hai đều rơi vào tình cảnh đớn đau và thất thảm. Dẫu vậy, nếu ngài vẫn khăng khăng dấn thân vào chốn hiểm nguy này, thì ngài cũng không thể rời đi trước khi được ăn uống và nạp lại năng lượng cho bản thân.” Nói đoạn, nàng nhấc một chiếc còi ngà nhỏ xíu treo lủng lẳng trước thắt lưng bằng sợi dây chuyền vàng, và thổi lên một hồi thật vang dội.

Đáp lại hiệu lệnh này, từ trong lâu đài bước ra ba người trang cận trẻ tuổi tuấn tú, toàn thân mặc y phục màu lửa, cùng khiêng một chiếc bàn bằng bạc được trải khăn ăn màu trắng. Và theo sau họ là năm người trang cận khác có vẻ ngoài y hệt, mang theo những vò rượu vang trắng và đỏ, trái cây khô, mứt kẹo cùng những ổ bánh mì trắng ngần thơm ngon.

Vua Arthur ăn uống trong Thung lũng Hân hoan.

Bấy giờ Vua Arthur vui mừng khôn xiết bước xuống khỏi chiến mã, bởi vì ngài vừa đói lại vừa khát, và khi ng ngồi xuống bàn cùng các thiếu niên vây quanh bên cạnh, ngài thưởng thức bữa ăn vô cùng ngon miệng, đồng thời trò chuyện vui vẻ với những vị tiểu thư xinh đẹp đang lắng nghe ngài với tâm trạng vô cùng hân hoan phấn khởi. Tuy nhiên, ngài không hé lộ cho họ biết thân phận thực sự của mình, dù họ vô cùng tò mò không biết vị chiến binh cao quý nào đã đến nơi đây.

Thế nên, sau khi đã thỏa thuê cơn đói khát, Vua Arthur lại leo lên lưng ngựa, và ba nàng thiếu niên tiễn ngài một đoạn ngắn băng qua thung lũng – ngài cưỡi ngựa còn họ đi bộ bên cạnh. Rồi chẳng mấy chốc, ngài nhận ra một con đường mòn tối tăm dẫn vào sâu bên trong khu rừng; và khi ngài đến đó, vị tiểu thư từng trò chuyện với ngài lúc trước liền bảo: “Đằng kia chính là con đường ngài buộc phải đi nếu muốn dấn thân vào cuộc phiêu lưu này. Chúc ngài lên đường bình an, và mong may mắn đồng hành cùng ngài, bởi vì quả thực, ngài là vị Hiệp sĩ có phong thái nhã nhặn nhất từng ghé đến chốn này từ trước tới nay.”

Ngay sau đó, Vua Arthur lịch thiệp chào tạm biệt các vị tiểu thư, rồi hân hoan phi ngựa rời đi để tiếp tục cuộc phiêu lưu thú vị mà ngài vừa trải qua.

Giờ đây, khi Vua Arthur đã đi được một quãng đường, chẳng mấy chốc ngài đến một nơi nọ – nơi những người thợ đốt than đang hành nghề. Bởi vì ở đây có rất nhiều gò đất đang bốc khói nghi ngút từ những khúc gỗ âm ỉ cháy bên trong, trong khi toàn bộ không gian đậm đặc mùi khói của những đống lửa ẩm ướt.

Khi Nhà vua tiến đến chốn này, ngài lập tức nhận thấy có chuyện gì đó vô cùng bất ổn đang xảy ra. Bởi vì ngay tại khoảng trống, ngài nhìn thấy ba gã thợ nhọ nhem cầm những con dao dài trên tay đang rượt đuổi một cụ già có bộ râu trắng như tuyết. Và ngài thấy vị lão niên đáng kính, người mặc trang phục màu đen sang trọng và có con ngựa đứng cách đó không xa, đang chạy loanh quanh tứ phía để trốn tránh những kẻ ác nhân ấy, có vẻ như ngài đang bị ép vào chân tường và đối mặt với hiểm nguy hiểm nghèo đe dọa tính mạng.

“Pardee!” vị Vua trẻ thầm nghĩ, “Quả thực đây là lúc có kẻ đang khẩn thiết cần được cứu giúp.” Ngay lập tức ngài cất giọng lớn vang dội: “Dừng tay, lũ vô lại kia! Các người định làm gì hả!” rồi thúc mạnh chân vào bụng ngựa, hạ ngọn giáo xuống thế thủ và lao thẳng vào bọn chúng với tiếng động ầm ầm tựa sấm dậy.

Nhưng khi ba gã ác nhân trông thấy vị Hiệp sĩ mang giáp oai vệ đang lao sầm sập đến như sấm sét ấy, chúng liền vứt ngay dao xuống, cất những tiếng kêu la oai oái vì sợ hãi rồi cắm cổ chạy tứ tán cho đến khi trốn biệt vào những lùm cây rậm rạp trong rừng – nơi mà kẻ cưỡi ngựa không tài nào có thể đuổi theo được.

Vua Arthur giải cứu Merlin khỏi ba tên ác nhân.

Lúc bấy giờ, sau khi đã đánh đuổi bọn ác nhân, Vua Arthur phóng ngựa tiến đến gần người mà ngài vừa cứu giúp, định bụng cất lời hỏi thăm an ủi. Và kìa! Khi tiến lại gần, ngài nhận ra vị lão niên ấy chính là Phù thủy Merlin. Thế nhưng ngài không tài nào hiểu nổi vì sao ông lại xuất hiện ở đây đột ngột đến vậy, trong khi mới ít phút trước ông còn đang ở triều đình Nhà vua tại Carleon, và ông đang làm gì ở chốn này. Thế nên ngài liền cất lời hỏi vị Phù thủy rằng: “Hà! Merlin, có vẻ như trẫm vừa cứu mạng ông rồi đấy. Bởi vì chắc chắn ông đã chẳng thể thoát khỏi tay lũ ác nhân kia nếu trẫm không tình cờ đến đây vào lúc này.”

“Ngài nghĩ vậy sao, thưa Bệ hạ?” Merlin đáp. “Giờ thì xin thưa cho ngài hay, dù bề ngoài thần có vẻ lâm vào cảnh hiểm nghèo đi chăng nữa, thì thần vẫn hoàn toàn có thể tự cứu mình một cách dễ dàng nếu muốn. Nhưng, chính vì ngài đã nhìn thấy thần trong hiểm họa bề ngoài này, ngài hãy biết rằng một hiểm họa thực sự, lớn lao hơn thế rất nhiều, đang chờ đợi ngài ở phía trước, và sẽ chẳng có vị hiệp sĩ giang hồ nào ở đây để cứu ngài thoát khỏi nó đâu. Thế nên, thần khẩn xin Bệ hạ hãy cho phép thần được đồng hành cùng ngài trong cuộc phiêu lưu mà ngài đã quyết tâm thực hiện này, bởi vì thần dám chắc ngài sẽ phải gánh chịu nhiều đau thương khốn khổ lớn lao trong đó.”

“Merlin,” Vua Arthur phán, “Dù có phải đối mặt với cái chết đi chăng nữa, trẫm cũng tuyệt đối không quay đầu bước lại trước cuộc phiêu lưu này. Nhưng xét về lời khuyên của ông, trẫm nghĩ mang theo ông bên mình hẳn sẽ rất hữu ích nếu thực sự có hiểm họa đang chờ đợi trẫm như lời ông nói.”

Và Merlin đáp: “Vâng, làm vậy sẽ rất tốt cho ngài.”

Thế là Merlin leo lên lưng con ngựa bạch lùn của mình, cùng Vua Arthur rời khỏi nơi đó để tiếp tục theo đuổi cuộc phiêu lưu mà Nhà vua đã cam kết hoàn thành.

Cách Vua Arthur Giao Chiến với Hiệp sĩ Sẫm màu và Cách Ngài Bị Thương Nặng. Đồng thời Kể Về Việc Merlin Đã Đưa Ngài Rời Khỏi Chiến Trường Bình An Vô Sự Thế Nào.

THẾ LÀ Vua Arthur và Merlin cùng nhau cưỡi ngựa xuyên qua khu rừng trong một khoảng thời gian khá dài, cho đến khi họ nhận ra bản thân hẳn đang đến gần nơi ngụ trị của vị Hiệp sĩ Sẫm màu mà Nhà vua vẫn hằng công phu tìm kiếm. Bởi vì khu rừng vốn dĩ từ nãy đến giờ vẫn là một vùng hoang vu rậm rạp và đầy rêu phong, nay bắt đầu thưa thớt và quang đãng hơn, cứ như thể có chốn cư ngụ của con người đang ở rất gần.

Và một lát sau, họ nhìn thấy trước mặt một dòng suối chảy xiết, cuồn cuộn luồn lách qua một khe núi âm u và ảm đạm. Tương tự, họ nhận ra bắc ngang dòng suối này là một cây cầu đá, và bên kia cầu là một bãi cỏ xanh phẳng phiu mịn màng – nơi các hiệp sĩ tranh tài thương thuật vô cùng lý tưởng. Xung quanh bãi cỏ này là một tòa lâu đài cao lớn mang vẻ mặt hung ác, với những bức tường nhẵn thín và tòa tháp thẳng tắp; lâu đài này được xây ngay trên những mỏm đá đến nỗi trông nó hoàn toàn hòa quyện vào khối đá tự nhiên. Thế là họ thầm hiểu đây chính là lâu đài mà người trang cận và Sir Griflet từng nhắc tới.

Vua Arthur đến lâu đài của Hiệp sĩ Sẫm màu.

Bởi vì ngay giữa cầu, họ nhìn thấy treo một chiếc khiên sẫm màu và chiếc búa bằng đồng y hệt như những gì người trang cận và Sir Griflet đã miêu tả; và ở bên kia bờ suối là một cây táo, giữa những tán lá lủng lẳng vô số những chiếc khiên mang huy hiệu khác nhau, hoàn toàn chính xác như hai người kia đã báo cáo: và họ nhận ra có những chiếc khiên còn mới tinh và sáng bóng, có những chiếc lấm lem vết máu, có những chiếc nhẵn nhụi nguyên vẹn, và có cả những chiếc bị chém rách toác tựa như hậu quả của những trận thư hùng giữa hiệp sĩ với nhau. Và tất cả những chiếc khiên đó đều là của các hiệp sĩ khác nhau mà vị Hiệp sĩ Sẫm màu ngụ trong lâu đài đã quật ngã trong những trận chiến tay đôi bằng chính đôi tay hắn.

“Vẻ đẹp Thiên đàng!” Vua Arthur thốt lên, “Đích thị đó phải là một vị hiệp sĩ vô cùng dũng mãnh khi chỉ bằng sức mạnh của một mình hắn mà đã quật ngã và hạ gục biết bao nhiêu hiệp sĩ khác. Bởi vì quả thực, hỡi Merlin, hẳn phải có đến cả trăm chiếc khiên đang treo lủng lẳng trên cây đằng kia!”

Đáp lại điều này, Merlin thưa rằng: “Và thưa Bệ hạ, ngài hoàn toàn có thể gặp họa lớn nếu chiếc khiên của chính ngài cũng bị treo lên đó trước khi mặt trời lặn xuống vào buổi chiều tối nay.”

“Điều đó,” Vua Arthur đáp với gương mặt vô cùng kiên định, “sẽ tùy thuộc vào ý Chúa. Bởi vì quả thực, trẫm càng lúc càng quyết tâm thử sức mạnh của mình với vị hiệp sĩ kia hơn bao giờ hết. Hơn nữa, hãy thử nghĩ xem, vinh quang đặc biệt nhường nào sẽ thuộc về trẫm nếu trẫm đánh bại được một chiến binh dũng mãnh như vị Nhà vô địch Sẫm màu này, khi mà hắn đã chiến thắng biết bao hiệp sĩ tài giỏi khác.”

Ngay sau đó, sau khi đã bày tỏ quyết tâm, Vua Arthur lập tức thúc ngựa tiến lên, bước lên cầu và đọc rõ ràng thách thức được khắc bằng những chữ cái màu đỏ phía dưới chiếc khiên:

Kẻ nào dám đánh vào chiếc khiên này

Hãy tự chịu lấy hiểm nguy cho mình.

Vua Arthur thách đấu Hiệp sĩ Sẫm màu.

Vừa đọc xong những dòng ấy, Nhà vua liền chộp lấy chiếc búa đồng, giáng một đòn cực kỳ mạnh mẽ vào chiếc khiên khiến âm thanh vang dội dội ngược lại từ những bức tường nhẵn nhụi của lâu đài, từ những vách đá nơi nó tọa lạc, và từ những rìa rừng xung quanh, cứ như thể có mười hai chiếc khiên khác cùng lúc bị đánh ở những nơi đó.

Và đáp lại tiếng động ấy, cánh cổng sắt của lâu đài lập tức sập xuống, và từ trong đó phi ra một vị hiệp sĩ có vóc dáng vô cùng to lớn, toàn thân khoác bộ giáp sẫm màu. Tương tự, trang phục và toàn bộ yên ngựa cùng trang bị của hắn cũng hoàn toàn một màu sẫm tối, tạo nên một diện mạo vô cùng ác liệt và đáng sợ. Và Hiệp sĩ Sẫm màu này băng qua bãi cỏ phẳng phiu bằng những bước đi vô cùng đĩnh đạc và oai phong; hắn không phóng ngựa quá nhanh, cũng chẳng đi chậm chạp, mà tiến đến với vẻ kiêu hãnh và ngạo mạn đúng chất của một nhà vô địch chưa từng nếm mùi thất bại trong giao chiến. Đến đầu cầu, hắn kìm cương, cúi chào Vua Arthur vô cùng trang nghiêm nhưng cũng đầy vẻ ngạo mạn. “Hà! Hỡi Hiệp sĩ!” hắn cất tiếng, “Tại sao ngươi, sau khi đã đọc kỹ những dòng chữ được khắc đằng kia, lại dám đánh vào chiếc khiên của ta? Giờ thì ta bảo cho ngươi hay, vì sự bất lịch sự của ngươi, ta sẽ lập tức tước đoạt chiếc khiên của ngươi, rồi treo nó lên cây táo đằng kia, nơi ngươi đang thấy tất cả những chiếc khiên khác đang treo lủng lẳng. Thế nên, hoặc là ngươi hãy dâng nộp chiếc khiên cho ta không chút chần chừ, hoặc hãy chuẩn bị bảo vệ nó bằng chính thân xác mình – trong trường hợp đó ngươi chắc chắn sẽ phải gánh chịu nhiều đớn đau và tổn hại cho thân thể.”

“Đa tạ sự lựa chọn mà ngươi ban cho ta,” Vua Arthur đáp. “Nhưng chuyện tước đoạt chiếc khiên của ta – ta tin rằng điều đó sẽ định đoạt theo ý Trời, chứ không phải theo ý ngươi. Hãy nhớ lấy, hỡi kẻ vô ơn, ta đến đây với mục đích duy nhất là giao chiến với ngươi và tìm cách chuộc lại bằng thân xác mình tất cả những chiếc khiên đang treo lủng lẳng trên cây táo kia. Thế nên hãy mau chóng chuẩn bị để ta được giao đấu với ngươi, dẫu điều đó có thể mang lại bất lợi lớn cho ngươi.”

“Ta sẵn sàng tuân lệnh,” Hiệp sĩ Sẫm màu đáp. Và ngay lập tức hắn quay đầu ngựa, phi ngược trở lại một khoảng cách qua thung lũng phẳng phiu rồi dừng lại ở vị trí mà hắn thấy thuận lợi nhất. Vua Arthur cũng cho ngựa tiến ra bãi cỏ và chọn cho mình một vị trí thích hợp.

Bấy giờ mỗi hiệp sĩ đều xốc ngọn giáo và giáp khiên sẵn sàng cho cuộc đụng độ, và sau khi đã chuẩn bị xong xuôi, cả hai cùng thét lớn giục chiến mã, cắm sâu đôi cúc nhọn vào hông ngựa.

Vua Arthur giao tranh với Hiệp sĩ Sẫm màu.

Thế là hai chiến mã cao quý lao vụt đi tựa chớp nhoáng, phi nước đại băng qua mặt đất với tốc độ kinh hoàng đến mức mặt đất rung chuyển dữ dội dưới chân họ, tựa như đang có một trận động đất xảy ra. Và hai vị hiệp sĩ chạm trán ngay giữa trung tâm chiến trường, đâm sầm vào nhau vang dội như một tiếng sét. Sức mạnh va đập mạnh đến nỗi những ngọn giáo vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, văng tung tóe đến tận phần cán cầm, và những con ngựa của các kỵ sĩ lảo đảo lùi lại sau cú va chạm mạnh mẽ ấy, và chỉ nhờ vào kỹ thuật tuyệt đỉnh của các vị hiệp sĩ kỵ mã mà chúng mới lấy lại thăng bằng, không bị ngã nhụy xuống đất trước sức ép từ cú đụng độ đó.

Nhưng bằng tinh thần dũng mãnh, hai vị hiệp sĩ đều giật cương vực dậy chiến mã của mình, hoàn thành chặng đua an toàn.

Và quả thực Vua Arthur vô cùng ngạc nhiên khi thấy mình không thể quật ngã đối thủ, bởi vì vào thời điểm đó, như đã nói, ngài được coi là vị hiệp sĩ xuất sắc nhất và giỏi giang nhất trong các chiến tích võ nghệ trên toàn cõi Britain. Thế nên ngài vô cùng kinh ngạc trước sức mạnh và kỹ nghệ của vị hiệp sĩ mà ngài vừa lao vào, rằng tại sao hắn lại không bị quật ngã bởi lực lượng to lớn từ đòn tấn công giáng vào hệ thống phòng thủ của hắn. Thế nên, khi họ giáp mặt nhau lần nữa giữa chiến trường, Vua Arthur liền cất tiếng chào hỏi, niềm nở và lịch thiệp ngỏ lời với đối thủ: “Hỡi Hiệp sĩ, ta không biết ngươi là ai, nhưng ta xin lấy danh dự hiệp sĩ của mình mà thề rằng ngươi là vị hiệp sĩ hùng mạnh nhất mà ta từng gặp trong đời. Giờ ta mời ngươi hãy mau chóng xuống ngựa, và hai chúng ta hãy chiến đấu trận này bằng kiếm trên bộ, bởi vì thật đáng tiếc nếu để nó kết thúc theo cách này.”

“Không đời nào,” Hiệp sĩ Sẫm màu đáp – “không đời nào, cho đến khi một trong hai chúng ta bị quật ngã, ta mới chịu đấu kiếm trên bộ.” Và vừa dứt lời, hắn thét lớn “Hô! Hô!” bằng một âm lượng vang dội, ngay tức khắc cánh cổng lâu đài bật mở và hai gã trang cận cao lớn bước ra, toàn thân mặc giáp đen điểm xuyết sắc đỏ son. Mỗi gã cầm trên tay một ngọn giáo làm bằng gỗ tần bì lớn, hoàn toàn mới, được phơi sấy kỹ càng và chưa từng trải qua trận mạc.

Thế là Vua Arthur chọn một ngọn giáo trong số đó và Hiệp sĩ Sẫm màu lấy ngọn còn lại, sau đó cả hai quay trở lại vị trí xuất phát ban đầu để chuẩn bị nghênh chiến.

Và một lần nữa, mỗi hiệp sĩ lại thúc chiến mã lao vào tấn công, một lần nữa cả hai đều đâm chính xác vào trung tâm phòng thủ của đối phương khiến những ngọn giáo vỡ nát thành từng mảnh, chỉ còn lại phần cán cầm nắm gọn trong tay mỗi kỵ sĩ.

Các hiệp sĩ gãy thương lần thứ hai.

Lúc bấy giờ, giống như lần trước, Vua Arthur định sẽ đấu tiếp bằng gươm trên bộ, nhưng Hiệp sĩ Sẫm màu một lần nữa từ chối, thay vào đó hắn lớn tiếng gọi những kẻ trong lâu đài, lập tức có hai trang cận khác mang ra những ngọn giáo gỗ tần bì mới tinh. Thế là mỗi hiệp sĩ lại cầm một ngọn giáo, trang bị xong xuôi rồi chọn cho mình vị trí trên bãi cỏ phẳng phiu tuyệt đẹp ấy.

Vua Arthur bị quật ngã.

Và giờ đây, lần thứ ba liên tiếp, sau khi chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc xung đột, hai vị hiệp sĩ xuất sắc ấy lại lao đầu vào nhau trong một đợt tấn công cuồng nộ. Và giờ đây, giống như hai lần trước, Vua Arthur đâm trúng phăng vào trung tâm phòng thủ của Hiệp sĩ Sẫm màu khiến ngọn giáo trên tay ngài vỡ vụn thành trăm mảnh. Nhưng lần này, ngọn giáo của Hiệp sĩ Sẫm màu không hề gãy vỡ như thế, mà vẫn vững vàng; cú đánh giáng vào khiên Vua Arthur mạnh đến nỗi nó đâm thủng xuyên qua tận trung tâm. Ngay sau đó, dây đai yên ngựa của Nhà vua đứt tung trước cú đánh uy lực vô cùng mạnh mẽ ấy, khiến cả ngài lẫn chiến mã bị hất ngược ra đằng sau một cách dữ dội. Nhờ vậy Vua Arthur suýt bị hất văng xuống đất, nếu ngài không kịp rời khỏi yên ngựa với kỹ năng phi thường và tác phong hiệp sĩ tuyệt đỉnh; thế nên dẫu ngựa bị quật ngã, bản thân ngài vẫn giữ được thăng bằng đôi chân và không bị ngã nhào vào bụi đất. Mặc dù vậy, cú đánh nhận phải quá đỗi mạnh mẽ khiến ngài thoáng chốc mất đi tri giác, vạn vật trước mắt quay cuồng đảo lộn.

Nhưng khi thị lực phục hồi, ngài phẫn nộ tột cùng đến mức cảm thấy như toàn bộ dòng máu trong tim dồn cả lên óc, khiến trước mắt ngài chỉ thấy một màu đỏ quạch như máu. Và khi cơn giận ấy qua đi, ngài trông thấy Hiệp sĩ Sẫm màu đang dừng ngựa ở khoảng cách không xa. Ngay tức khắc, Vua Arthur lao đến, chộp lấy dây cương ngựa của đối thủ và cất tiếng gót giận dữ hét lên với gã Hiệp sĩ Sẫm màu: “Xuống đây, hỡi tên hiệp sĩ đen tối! Và chiến đấu với ta trên bộ bằng gươm giáo của ngươi.”

“Ta sẽ không làm thế,” Hiệp sĩ Sẫm màu đáp, “bởi vì kìa, ta đã quật ngã ngươi rồi. Thế nên hãy mau chóng dâng nộp chiếc khiên của ngươi cho ta để ta treo lên cây táo kia, rồi cút đi nơi khác như những kẻ khác từng làm trước ngươi.”

“Ta không đời nào làm thế!” Vua Arthur phẫn nộ thét lên, “Ta cũng sẽ không chịu khuất phục hay rời khỏi đây cho đến khi một trong hai chúng ta hoàn toàn đánh bại kẻ còn lại.” Nói đoạn, ngài giật mạnh dây cương đẩy lùi con chiến mã của Hiệp sĩ Sẫm màu về phía sau mãnh liệt đến mức gã kia buộc phải nhảy khỏi yên ngựa để tránh bị quật ngã lăn quay xuống đất.

Các hiệp sĩ giao chiến bằng gươm trên bộ.

Và giờ đây, cả hai vị hiệp sĩ đều điên cuồng giận dữ như nhau, thế nên mỗi người rút gươm thủ khiên, rồi lao vào nhau như hai con bò tót hoang dã chiến đấu. Họ đâm, họ chém, họ lượn lờ, họ đỡ gạt, họ giáng những đòn liên tiếp không ngớt, và âm thanh va đập của những nhát gươm đanh thép vang dội khắp không gian xung quanh bằng một thứ âm thanh chói tai phi thường. Chẳng ai có thể hình dung nổi sự cuồng nộ toàn diện của cuộc đụng độ đó, bởi vì dưới sức mạnh từ những cú chém giáng xuống người nhau, từng mảnh giáp lớn bị văng tung tóe khỏi thân thể họ, những vết thương sâu hoắm và đớn đau liên tục được tạo ra và đón nhận, khiến bộ giáp của cả hai đẫm một màu đỏ tươi bởi dòng máu tuôn xối xả.

Cuối cùng, Vua Arthur, giận dữ đến mức như phát điên, giáng một đòn chí mạng mạnh mẽ đến mức không bộ giáp nào có thể chịu nổi nếu nó trúng đích hoàn toàn. Nhưng trớ trêu thay, lưỡi gươm của ngài gãy ngay sát chuôi và văng thành ba mảnh văng tung tóe lên không trung. Thế nhưng cú đánh vẫn mang sức mạnh khủng khiếp khiến Hiệp sĩ Sẫm màu rên rỉ, lảo đảo và quay cuồng bước đi theo vòng tròn cứ như thể bị mù và chẳng biết phải hướng chân đi đâu.

Nhưng chẳng mấy chốc hắn lấy lại thăng bằng, và khi nhìn thấy Vua Arthur đứng gần đó mà không hề hay biết kẻ thù của mình giờ đây chẳng còn thanh gươm nào để tự vệ, hắn liền vứt chiếc khiên sang một bên, dùng cả hai tay cầm chắc thanh gươm của mình rồi giáng một nhát gươm đau đớn xuyên thủng qua khiên, qua mũ giáp của Vua Arthur và ngập sâu vào tận xương sọ.

Vua Arthur bị thương nặng.

Lúc bấy giờ Vua Arthur thầm nghĩ ngài đã lãnh nhận vết thương chí mạng, bởi vì đầu óc ngài quay cuồng như nước bơi, đôi chân run lẩy bẩy, ngài khuỵu gối ngã quỵ xuống đất, trong khi máu và mồ hôi hòa quyện vào nhau trong bóng tối của chiếc mũ giáp tràn vào mắt cay xè khiến ngài mù lòa. Ngay lúc đó, nhìn thấy ngài bị thương tích nặng nề, Hiệp sĩ Sẫm màu lớn tiếng ép ngài phải đầu hàng và dâng nộp chiếc khiên, bởi vì ngài đã quá thương tích để có thể tiếp tục chiến đấu.

Nhưng Vua Arthur nhất quyết không đầu hàng, ngài chộp lấy thắt lưng gươm của đối thủ rồi ráng gượng đứng dậy. Sau đó, khi đã phần nào lấy lại bình tĩnh, ngài dùng cả hai tay ôm chặt lấy đối phương, đặt đầu gối tì vào đùi Hiệp sĩ Sẫm màu rồi quật ngã ngửa hắn xuống đất một cách mạnh mẽ đến mức âm thanh va chạm vang lên chấn động. Và với cú ngã đó, Hiệp sĩ Sẫm màu thoáng chốc mất hoàn toàn ý thức. Ngay lập tức, Vua Arthur cởi mũ giáp của Hiệp sĩ Sẫm màu ra để nhìn mặt hắn, và dù máu vẫn đang chảy đầm đìa trên khuôn mặt mình, ngài vẫn nhận ra kẻ đó chính là Vua Pellinore – người từng được nhắc đến trước đó trong lịch sử này, kẻ từng hai lần gây chiến chống lại Vua Arthur. (Sách đã từng kể cách Vua Arthur đuổi vị vua kia khỏi chốn dung thân của con người để vào chốn rừng sâu, để rồi giờ đây hắn phải ngụ trong lâu đài âm u nghèo nàn này, nơi hắn tiến hành chiến tranh chống lại tất cả các hiệp sĩ đặt chân đến chốn ấy).

Giờ đây, khi Vua Arthur nhìn rõ kẻ mà ngài vừa giao chiến, ngài lớn tiếng thốt lên: “Hà! Pellinore, hóa ra là ngươi sao? Giờ thì hãy đầu hàng ta đi, bởi vì ngươi đang hoàn toàn nằm ở sự thương xót của ta.” Nói đoạn, ngài rút dao găm misericordia ra kề ngay vào cổ họng Vua Pellinore.

Nhưng lúc này Vua Pellinore đã phần nào hồi phục sau cú ngã, và khi nhận thấy máu đang tuôn xối xả từ chiếc mũ giáp của kẻ thù, hắn thừa hiểu đối phương đã phải chịu những vết thương vô cùng nặng nề từ nhát gươm vừa rồi. Thế nên hắn chộp lấy cổ tay Vua Arthur, gạt lưỡi dao găm ra khỏi cổ họng mình để loại bỏ hiểm họa đang đe dọa.

Và quả thực, vì vết thương nặng nề cùng lượng máu thất thoát quá lớn, Vua Arthur lúc bấy giờ trở nên cực kỳ yếu ớt và lả đi, tưởng chừng như cái chết đã cận kề. Thế nên, chẳng tốn mấy sức lực, Vua Pellinore đột ngột vùng dậy khỏi mặt đất, lật ngược tình thế khiến Vua Arthur ngã gục xuống dưới đầu gối hắn.

Vua Pellinore định sát hại Vua Arthur.

Lúc này Vua Pellinore hoàn toàn cuồng nộ trong cơn cuồng phong của trận chiến khốc liệt vừa qua. Hắn giận dữ đến mức đôi mắt vằn lên những tia máu y như một con lợn rừng hoang dã, bọt mép sủi trắng xóa quanh môi hệt như con thú đang nhai nghiến. Thế nên hắn giật phăng con dao găm khỏi tay kẻ thù, lập tức cởi mũ giáp của ngài ra với ý định sát hại ngài ngay tại chỗ. Nhưng đúng lúc đó Merlin hớt hả chạy đến, lớn tiếng kêu lên: “Dừng tay! Dừng tay! Hỡi Sir Pellinore; ngươi định làm gì thế? Hãy dừng tay hành động báng bổ thánh thần ấy lại! Bởi vì kẻ đang nằm dưới đất kia không ai khác chính là Arthur, Vua của toàn cõi vương quốc này!”

Nghe vậy, Vua Pellinore kinh ngạc đến tột cùng. Hắn lặng người đi một lúc, rồi sau đó cất giọng lớn vang dội: “Ngươi nói vậy sao, lão già kia? Thế thì chính lời nói của ngươi đã kết án tử hình cho kẻ này rồi. Bởi vì chẳng có ai trên thế giới này từng phải chịu đựng những cay đắng và bất công tột cùng như những gì ta phải gánh chịu từ bàn tay hắn. Kìa, hắn đã tước đoạt của ta quyền lực, vương vị, danh dự cùng các điền trang, và chỉ để lại cho ta mỗi cái lâu đài rừng rậm ảm đạm, tối tăm này làm chốn dung thân. Thế nên, xét thấy hắn đang nằm trong tầm tay ta, hắn phải chết ngay lúc này đây; chí ít là vì lý do nếu bây giờ ta thả cho hắn đi, hắn chắc chắn sẽ quay lại trả thù khi đã hồi phục sau tất cả những cay đắng mà ta đã gây ra cho hắn.”

Merlin yểm bùa Vua Pellinore.

Bấy giờ Merlin phán: “Không đời nào! Hắn sẽ không phải chết dưới tay ngươi đâu, bởi vì chính ta sẽ cứu mạng hắn.” Vừa nói, ông vừa giơ cây gậy thần lên phang một cú mạnh vào vai Vua Pellinore. Ngay lập tức, Vua Pellinore ngã gục xuống đất, nằm sấp mặt bất động hệt như một kẻ vừa đột tử.

Chứng kiến cảnh đó, Vua Arthur chống khủy tay gượng dậy nhìn kẻ thù đang nằm bất động như đã chết, rồi ngài cất tiếng: “Hà! Merlin! Ngươi vừa làm trò gì thế này? Trẫm vô cùng tiếc nuối, bởi trẫm nhận ra bằng thuật phù thủy của mình, ngươi vừa sát hại một trong những hiệp sĩ xuất sắc nhất trên đời.”

“Không phải vậy đâu, thưa Bệ hạ!” Merlin đáp; “thực ra thần xin thưa rằng ngài mới là kẻ đang cận kề cái chết hơn hắn nhiều. Bởi vì hắn chỉ đang chìm vào giấc ngủ và sẽ sớm tỉnh lại; còn tình trạng của ngài lúc này thì chỉ cần lơ đễnh một chút nữa thôi là đủ để mất mạng.”

Và quả thực Vua Arthur đang lâm vào tình trạng nguy kịch, đau đớn đến tận tâm can vì vết thương nặng nề vừa nhận, đến mức Merlin phải tốn rất nhiều công sức mới dìu được ngài lên lưng ngựa. Sau khi làm xong việc đó và treo chiếc khiên của Nhà vua lên sừng yên ngựa, Merlin lập tức đưa người bị thương rời khỏi nơi đó băng qua cầu, dắt dây cương đưa ngài đi sâu vào khu rừng.

Giờ đây trẫm phải kể cho các ngươi nghe rằng trong vùng rừng đó có một vị ẩn sĩ vô cùng đạo hạnh đến mức những chú chim hoang dã trong rừng thường bay đến đậu trên tay ông trong lúc ông đang đọc kinh nhật tụng; và ông thanh tịnh đến độ những con hoẵng rừng cũng dám đến tận cửa am của ông, đứng im cho ông vắt sữa để làm thức ăn tịnh dưỡng. Vị ẩn sĩ này sống ở một góc rừng cách xa khu dân cư đến mức mỗi khi ông rung chuông cử hành lễ cầu kinh ban sáng hoặc chiều tối, hầu như chẳng có ai nghe thấy âm thanh ấy ngoại trừ những muông thú hoang dã quanh vùng. Tuy nhiên, bất chấp nơi hoang vắng hẻo lánh ấy, đôi khi những bậc vương tôn quý tộc và người cao sang vẫn đến đây hành hương vì sự thánh thiện tột bậc của vị ẩn sĩ.

Merlin đưa Vua Arthur đến am của một vị ẩn sĩ cô độc.

Thế là Merlin đưa Vua Arthur đến chốn thánh địa này, và khi đến nơi, ông cùng vị ẩn sĩ dìu người bị thương xuống khỏi yên ngựa – vị ẩn sĩ thốt lên vô vàn lời xót xa thương cảm – và cùng nhau đưa ngài vào trong am của bậc thánh nhân. Tại đó, họ đặt ngài nằm lên một chiếc giường nệm bằng rêu, cởi bỏ bộ giáp trụ, xem xét các vết thương, rửa sạch bằng nước trong lành rồi băng bó cẩn thận, bởi vị ẩn sĩ ấy vốn là một y sĩ vô cùng tài giỏi. Thế là suốt ngày hôm đó và sang đến nửa ngày hôm sau, Vua Arthur nằm li bì trên chiếc giường của ẩn sĩ tựa như một kẻ sắp chết; bởi ngài nhìn mọi vật xung quanh mờ ảo như qua một lớp nước mỏng, hơi thở thoi thóp phập phồng trên môi, và đến việc nhấc đầu lên khỏi gối ngài cũng chẳng thể làm nổi vì cơn suy kiệt đang đè nặng.

Tiểu thư Guinevere bàn bạc với vị linh mục.

Giờ đây, vào buổi chiều ngày thứ hai, một tiếng động lớn và náo động vang lên khắp góc rừng đó. Số là Tiểu thư Guinevere xứ Cameliard cùng đoàn tùy tùng bao gồm cả các quý cô lẫn hiệp sĩ đã đến hành hương kính viếng vị thánh nhân nọ, khi tiếng tăm về sự đạo hạnh của ông đã vang xa đến tận nơi nàng sinh sống. Bởi vị tiểu thư này có một trang cận yêu quý đang mắc bệnh sốt nặng, và nàng hy vọng vị thánh nhân có thể ban cho mình một lá bùa hoặc linh phù nào đó để chữa khỏi bệnh cho cậu bé. Thế nên nàng đã đến chốn này cùng toàn bộ triều đình khiến cả một góc rừng trở nên rực rỡ bởi xiêm y lộng lẫy, sự tĩnh lặng bị xua tan bởi tiếng trò chuyện cười đùa, tiếng ca hát rộn rã, tiếng ríu rít của bao giọng nói cùng tiếng hý vang của những chú ngựa. Và Tiểu thư Guinevere cưỡi ngựa ở vị trí trung tâm giữa các thiếu niên và triều đình của nàng, nhan sắc của nàng lấn át cả vẻ đẹp của các tì nữ xung quanh tựa như ánh sáng ban mai của ngôi sao mai lấn át tất cả những ngôi sao nhỏ bé vây quanh nó. Bởi vì vào thời điểm đó và cả sau này, nàng được tất cả các triều đình hiệp sĩ tôn sùng là vị tiểu thư xinh đẹp nhất trên đời.

Giờ đây, khi Tiểu thư Guinevere đã đến nơi, nàng nhìn thấy con chiến mã trắng như tuyết của Vua Arthur đang đứng gặm bãi cỏ xanh ở khoảng trống gần am ẩn sĩ. Đồng thời, nàng cũng nhìn thấy Merlin đang đứng cạnh cửa am. Nàng liền cất lời gặng hỏi xem con chiến mã cao quý đang gặm cỏ ở chốn hoang vắng này là của ai, và kẻ đang nằm bên trong am là người như thế nào. Đáp lại nàng, Merlin thưa rằng: “Thưa Tiểu thư, kẻ đang nằm bên trong là một hiệp sĩ, ngài bị thương vô cùng nặng nề đến mức sắp lâm chung đến nơi rồi!”

“Chúa từ bi!” Tiểu thư Guinevere thốt lên. “Thật là một chuyện đau xót làm sao khi ngài nói cho thần thiếp hay điều này! Giờ thì thần thiếp khẩn khoản xin ngài hãy dẫn đường cho thần thiếp đến gặp vị hiệp sĩ đó để tận mắt chứng kiến. Bởi vì trong triều đình của thần thiếp có một y sĩ vô cùng tài giỏi, rất có kinh nghiệm trong việc chữa lành những thương tích mà các hiệp sĩ phải gánh nhận trong chiến trận.”

Tiểu thư Guinevere ra lệnh cho y sĩ chữa trị cho Vua Arthur.

Thế là Merlin đưa vị tiểu thư bước vào trong am, và tại đó nàng nhìn thấy Vua Arthur đang nằm duỗi dài trên chiếc giường nệm. Và nàng chẳng hề hay biết ngài là ai. Dù vậy, nàng thầm nghĩ trong đời chưa từng thấy vị hiệp sĩ nào có phong thái cao quý đến thế kể từ khi sinh ra cho đến khi nằm chịu thương tích chốn hoang vu này. Về phần Vua Arthur, ngài ngước mắt lên nhìn nơi nàng đang đứng bên cạnh giường bệnh, được bao quanh bởi các nữ tì, và trong cơn suy kiệt tột cùng ngài chẳng phân biệt nổi người mình đang chiêm ngưỡng là một thiếu niên phàm trần hay chính là một vị thiên thần cao lớn thanh tao giáng thế từ một trong những Thiên cung chốn thiên đàng để đến thăm ngài giữa cơn đau đớn hoạn nạn. Và Tiểu thư Guinevere ngập tràn lòng trắc ẩn xót xa khi chứng kiến cảnh tượng thảm thương của Vua Arthur. Thế nên nàng gọi vị y sĩ tài giỏi đang đi theo đoàn tùy tùng của mình đến. Nàng bảo ông mang theo một chiếc hộp bằng đá alabaster đựng thứ cao dược quý giá vô cùng. Và nàng ra lệnh cho ông kiểm tra các vết thương của vị hiệp sĩ rồi xức loại cao dược ấy lên, để ngài có thể nhanh chóng được chữa lành mọi thương tích.

Thế là vị y sĩ thông thái tài ba ấy tuân theo lệnh của Tiểu thư Guinevere, và ngay lập tức Vua Arthur cảm thấy mọi cơn đau nhức tan biến hoàn toàn, tâm hồn vô cùng thư thái dễ chịu. Và khi vị Tiểu thư cùng triều đình rời đi, ngài thấy trái tim mình vô cùng phấn chấn, để rồi ba ngày sau đó ngài đã bình phục hoàn toàn, khỏe mạnh, cường tráng và sung sức y như chưa từng có chuyện gì xảy ra trong đời.

Và đây chính là lần đầu tiên Vua Arthur tận mắt chiêm ngưỡng vị tiểu thư xinh đẹp ấy – Tiểu thư Guinevere xứ Cameliard, và kể từ khoảnh khắc đó trở đi ngài chẳng bao giờ quên được nàng, hình bóng nàng luôn hiện hữu trong tâm trí ngài. Thế nên khi đã bình phục, ngài tự nhủ rằng: “Ta sẽ quên đi thân phận nhà vua và sẽ ấp ủ hình bóng vị tiểu thư này, trung thành phụng sự nàng như một vị hiệp sĩ chân chính phụng sự người thương.”

Và quả thực ngài đã làm như vậy, như các ngươi sẽ được nghe kể ở phần sau của cuốn sách này.

Cách Vua Arthur Tìm Thấy Một Thanh Gươm Cao Quý Bằng Một Cách Thức Vô Cùng Kỳ Diệu. Và Cách Ngài Lại Giao Chiến Bằng Nó Để Giành Thắng Lợi Trong Trận Chiến Đó.

Vua Arthur khát khao nối lại trận chiến.

GIỜ ĐÂY, ngay khi Vua Arthur nhờ vào thứ cao dược thần kỳ ấy mà đã chữa lành những vết thương trầm trọng gánh chịu trong trận chiến với Vua Pellinore, ngài cảm thấy bị thúc giục bởi một khát khao mãnh liệt là được tái ngộ kẻ thù để phân định thắng thua một lần nữa, qua đó rửa sạch uy danh đã đánh mất trong cuộc đối đầu trước. Giờ đây, vào buổi sáng ngày thứ tư, sau khi đã hoàn toàn bình phục và điểm tâm xong, ngài tản bộ thư giãn bên rìa khu rừng, lắng nghe âm thanh rộn rã của muôn loài chim rừng đang cất tiếng ca ngợi ca ban mai với toàn bộ sức lực. Merlin đi bên cạnh ngài, và Vua Arthur bộc bạch tâm tư với Merlin về ý định tham gia cuộc tranh tài hiệp sĩ với Vua Pellinore một lần nữa. Ngài thưa rằng: “Merlin, trẫm vô cùng bực bội vì đã thua thiệt quá nhiều trong cuộc đụng độ vừa qua với Vua Pellinore. Quả thực, hắn là vị hiệp sĩ xuất sắc nhất trên đời mà trẫm từng giáp mặt. Dẫu vậy, kết cục có lẽ đã khác đi nếu trẫm không bị gãy gươm, để rồi rơi vào cảnh hoàn toàn không tấc sắt trong tay xét về mặt đó. Dù thế nào đi nữa, trẫm vẫn có ý định thử sức với cuộc phiêu lưu này một lần nữa, và trẫm sẽ làm điều đó ngay lập tức chừng nào còn có thể.”

Đáp lại điều đó, Merlin thưa: “Ngài quả thực là một nam nhân vô cùng dũng cảm khi có niềm đam mê chiến đấu đến thế, dẫu cho mới cách đây chưa đầy bốn ngày ngài đã suýt chết. Tuy nhiên, làm sao ngài có thể hy vọng dấn thân vào cuộc phiêu lưu này mà không có sự chuẩn bị chu đáo? Kìa, ngài chẳng có gươm, chẳng có giáo, thậm chí chẳng có cả con dao găm misericordia để chiến đấu. Vậy làm sao ngài dám hy vọng thử sức với cuộc phiêu lưu này chứ?”

Và Vua Arthur đáp: “Điều đó ta không biết, tuy nhiên ta sẽ lập tức tìm cho bằng được một thứ vũ khí ngay khi có thể. Bởi vì dù ta không có thứ vũ khí nào tốt hơn một khúc gậy sồi đi chăng nữa, ta vẫn sẽ thử chiến đấu lại trận này với một công cụ thô sơ nghèo nàn nhường ấy.”

Merlin kể cho Vua Arthur nghe về thanh Excalibur.

“Hà! Thưa Bệ hạ,” Merlin nói, “thần nhận thấy ngài đã hoàn toàn quyết tâm nối lại mối thù này rồi. Thế nên thần sẽ không tìm cách ngăn cản ngài nữa, mà sẽ làm tất cả những gì trong khả năng để giúp đỡ ngài đạt được ước nguyện. Giờ thì để đạt được mục đích đó, thần phải kể cho ngài hay rằng trong một góc khuất của khu rừng này (vốn quả thực là một chốn vô cùng kỳ lạ) có một vùng rừng đôi khi được gọi là Arroy, và đôi khi được gọi là Rừng Phiêu lưu. Bởi vì không có vị hiệp sĩ nào bước vào đó mà không gặp phải một cuộc phiêu lưu kỳ bí. Và sát cạnh Arroy là một xứ sở ma thuật đã vài lần được nhìn thấy. Đó là một vùng đất vô cùng kỳ diệu, bởi vì ở đó có một hồ nước rộng lớn, vốn cũng mang phép thuật. Và ngay chính giữa hồ nước ấy, từ một khoảng thời gian trước, người ta đã nhìn thấy hiện thân của một cánh tay phụ nữ – vô cùng xinh đẹp và khoác lớp vải samite trắng, bàn tay của cánh tay ấy đang nâng cao một thanh gươm có vẻ đẹp và sự xuất sắc phi thường đến mức chưa từng có ai nhìn thấy thứ gì sánh bằng. Và tên của thanh gươm ấy là Excalibur – được gọi như vậy bởi những ai từng chiêm ngưỡng nó vì vẻ rực rỡ và xinh đẹp kỳ diệu của nó. Bởi vì chuyện đã xảy ra là từng có vài hiệp sĩ nhìn thấy thanh gươm đó và tìm mọi cách để sở hữu nó cho riêng mình, nhưng cho đến nay, chưa một ai có thể chạm tay vào nó, và rất nhiều kẻ đã phải bỏ mạng trong cuộc phiêu lưu ấy. Bởi vì khi bất kỳ ai tiến lại gần, hoặc là họ sẽ chìm nghỉm xuống hồ nước, hoặc cánh tay sẽ biến mất hoàn toàn, hoặc nó bị kéo chìm xuống dưới mặt hồ; thế nên chưa từng có nam nhân nào có thể sở hữu được thanh gươm ấy. Giờ đây thần có thể dẫn đường cho ngài đến Hồ Nước Phép đó, và ở đó ngài có thể tận mắt chiêm ngưỡng Excalibur. Khi đã nhìn thấy nó rồi, ngài có lẽ sẽ nảy sinh mong muốn sở hữu nó; và nếu ngài đủ khả năng làm được điều đó, ngài sẽ có trong tay một thanh gươm hoàn hảo vô cùng để bước vào giao chiến.”

“Merlin,” Nhà vua thốt lên, “đây quả là một chuyện vô cùng kỳ lạ mà ông vừa kể cho trẫm nghe. Giờ thì trẫm đang khao khát vô bờ bến được thử sức sở hữu thanh gươm này cho riêng mình, thế nên trẫm khẩn khoản xin ông hãy mau chóng dẫn đường cho trẫm đến hồ nước ma thuật mà ông vừa nhắc tới.” Và Merlin đáp: “Thần xin tuân lệnh.”

Thế là sáng hôm đó Vua Arthur và Merlin từ biệt vị ẩn sĩ đạo hạnh (Nhà vua đã quỳ gối trên thảm cỏ để lãnh nhận lời ban phước), rồi rời khỏi chốn đó, họ dấn sâu vào khu rừng một lần nữa, hướng thẳng đến phần đất được gọi là Arroy.

Merlin và Vua Arthur bám theo một con hoẵng trắng.

Và một lát sau họ đến Arroy, lúc đó vừa đứng ngọ. Khi bước vào những cánh rừng ấy, họ đến một khoảng đất trống nhỏ, và tại đó họ nhìn thấy một con hoẵng trắng mang chiếc vòng cổ bằng vàng. Vua Arthur liền bảo: “Kìa Merlin, trước mắt chúng ta là một cảnh tượng kỳ diệu.” Và Merlin đáp: “Chúng ta hãy đi theo con hoẵng ấy.” Ngay lập tức con hoẵng quay đầu bỏ chạy và họ đuổi theo sau. Và chẳng mấy chốc khi bám theo nó, họ đến một khoảng trống giữa những tán cây, nơi có một bãi cỏ ngọt ngào mềm mại. Tại đó họ nhìn thấy một cái chòi lán, trước chòi bày một chiếc bàn phủ khăn trải bàn trắng phau, dọn sẵn các món ăn nhẹ như bánh mì trắng, rượu vang và các loại thịt. Ngay cửa chòi đứng một người trang cận mặc y phục toàn màu xanh lá, tóc đen như gỗ mun, đôi mắt đen láy như hòn ngọc tản sáng lấp lánh phi thường. Khi nhìn thấy Vua Arthur và Merlin, người trang cận này liền cất tiếng chào hỏi, niềm nở đón tiếp Nhà vua và thưa rằng: “Hà! Vua Arthur, chào mừng ngài đã đến chốn này. Giờ xin ngài hãy xuống ngựa và thưởng thức chút thức ăn thức uống cho lại sức trước khi tiếp tục lên đường.”

Lúc bấy giờ Vua Arthur sinh lòng hoài nghi không biết đây có phải là một cạm bẫy ma thuật nào đó nhằm hãm hại mình hay không, bởi vì ngài vô cùng ngạc nhiên khi thấy người trang cận giữa chốn rừng sâu thẳm lại biết rõ thân phận mình đến thế. Nhưng Merlin khuyên ngài hãy cứ yên tâm vui vẻ, và ông nói: “Thực vậy thưa Bệ hạ, ngài có thể thoải mái thưởng thức những món ăn đó, thần xin cam đoan chúng được chuẩn bị riêng cho ngài. Hơn nữa, qua điềm báo này ngài có thể đoán trước một kết cục vô cùng tốt đẹp cho cuộc phiêu lưu sắp tới.”

Vua Arthur được thết đãi một cách vô cùng bí ẩn.

Thế là Vua Arthur an tâm ngồi xuống bàn ăn với tâm trạng vô cùng thoải mái (vì ngài đang đói bụng) và người trang cận đó cùng một người khác y hệt đã tận tình phục vụ nhu cầu của ngài, dọn toàn bộ thức ăn trên những chiếc đĩa bạc và rót rượu vang vào các cốc vàng y như cách ngài vẫn được phục vụ tại triều đình của chính mình – chỉ có điều những vật dụng ấy được chế tác tinh xảo và đẹp đẽ hơn nhiều so với đồ dùng trên bàn ăn tại vương triều của Nhà vua.

Rồi sau khi đã ăn uống thỏa thuê, rửa tay trong chiếc chậu bạc mà người trang cận đầu tiên dâng lên, lau tay bằng chiếc khăn lụa là mịn màng do người trang cận thứ hai mang tới, và sau khi Merlin cũng đã dùng xong bữa, họ tiếp tục lên đường trong niềm hân hoan phấn khởi trước cuộc phiêu lưu thú vị này – điều mà Nhà vua tin rằng chắc chắn báo hiệu một kết cục tốt đẹp cho sứ mạng của ngài.

Giờ đây, vào khoảng giữa buổi chiều, Vua Arthur và Merlin đột ngột bước ra khỏi khu rừng để đến một vùng đồng bằng phẳng phiu tuyệt đẹp, rực rỡ muôn loài hoa khoe sắc nhiều đến mức chẳng ai có thể tưởng tượng nổi số lượng lẫn vẻ đẹp của chúng.

Vua Arthur đến một xứ sở kỳ lạ.

Và đây quả thực là một vùng đất kỳ diệu, bởi vì kìa! Toàn bộ bầu không khí ngời lên sắc vàng – sáng rực và rạng ngời kỳ lạ. Đâu đó trên vùng đồng bằng ấy mọc rải rác những tán cây đang mùa trổ hoa; hương thơm từ những chùm hoa ngào ngạt đến mức Nhà vua chưa từng ngửi thấy mùi hương nào sánh bằng. Trên những cành cây ấy, vô số chú chim muôn màu muôn vẻ đang cất tiếng hót say đắm lòng người nghe. Ngay giữa đồng bằng là một hồ nước trong vắt sáng lấp lánh như bạc, bao bọc xung quanh bờ hồ là vô số những đóa hoa thủy tiên và hoa huệ không thể đếm xuể. Tuy nhiên, dẫu chốn này vô cùng xinh đẹp, xung quanh lại chẳng hề có lấy một dấu hiệu sự sống nào của con người, mà tĩnh mịch hoang vắng hệt như bầu trời bao la vào một ngày hạ. Thế nên, trước vẻ đẹp kỳ diệu cùng sự lạ lẫm và cô độc hoàn toàn của chốn này, Vua Arthur ngầm hiểu rằng ngài đã bước vào một xứ sở ma thuật hùng mạnh, nơi có lẽ đang ngự trị một nàng tiên có phẩm chất vô cùng cao quý; vì thế tâm ngài dấy lên một nỗi sợ hãi mơ hồ trong lúc thúc con chiến mã trắng như tuyết bước qua thảm cỏ cao rực rỡ hoa khoe sắc, chẳng biết chuyện kỳ lạ nào sắp sửa giáng xuống đầu mình.

Vua Arthur nhìn thấy Excalibur.

Vua Arthur gặp gỡ Nữ thần Hồ nước.

Thế nên khi tiến đến mép hồ, ngài chứng kiến ngay phép mầu mà Merlin từng kể trước kia. Bởi vì kìa! Giữa vùng nước mênh mông xuất hiện hình ảnh một cánh tay vô cùng xinh đẹp và cân đối, tựa như tay phụ nữ, khoác lớp vải samite trắng tinh. Cánh tay ấy được đeo mấy chiếc vòng bằng vàng ròng; bàn tay nắm chặt một thanh gươm có chế tác kỳ diệu giơ cao lơ lửng trên mặt nước; cả cánh tay lẫn thanh gươm đều không nhúc nhích dù chỉ một milimét, bất động hệt như một bức tượng điêu khắc trên mặt hồ. Và kìa! Ánh nắng của xứ sở kỳ lạ ấy chiếu rọi xuống phần chuôi gươm – được làm bằng vàng ròng nạm vô số loại ngọc quý, khiến chuôi gươm và những chiếc vòng tay lấp lánh giữa mặt hồ rực rỡ như một ngôi sao đơn độc tỏa sáng huy hoàng. Vua Arthur ngồi trên lưng chiến mã, từ xa ngắm nhìn cánh tay và thanh gươm, vô cùng kinh ngạc; thế nhưng ngài chẳng biết làm sao để tiếp cận thanh gươm đó, bởi vì hồ nước vừa rộng vừa sâu đến kỳ lạ, và ngài không tài nào biết cách bước xuống đó để biến nó thành của riêng mình. Và trong lúc đang trầm ngâm suy tính điều đó, ngài chợt nhận ra một vị tiểu thư kỳ lạ đang tiến đến qua những khóm hoa cao vút nở rộ dọc theo mép hồ. Khi thấy nàng tiến về phía mình, ngài vội vàng xuống ngựa, dắt dây cương bước lên đón tiếp. Và khi đến gần, ngài nhận ra nàng vô cùng xinh đẹp, làn da trắng trong như sáp, đôi mắt đen tuyền, sáng rực và lấp lánh như hai viên ngọc gắn trên ngà voi. Mái tóc nàng mềm mại như lụa, đen tuyền óng ả và dài quét xuống đất khi nàng bước đi. Tiểu thư khoác bộ y phục toàn màu xanh lá – chỉ có sợi dây thừng nhỏ đan bằng chỉ vàng và đỏ thắm tết lẫn trong những lọn tóc. Vòng quanh cổ nàng đeo chiếc vòng cổ tuyệt đẹp tết từ nhiều lớp đá opal và ngọc lục bảo đính trên khung vàng chế tác tinh xảo; cổ tay nàng cũng đeo những chiếc vòng cùng loại – đính đá opal và ngọc lục bảo trên vàng. Thế nên khi Vua Arthur chứng kiến diện mạo tuyệt trần của nàng, tựa như một bức tượng ngà voi vô cùng xinh đẹp mặc y phục xanh lá, ngài lập tức quỳ gối ngay giữa muôn hoa thưa rằng: “Thưa Tiểu thư, thần quả thực nhận ra ngài không phải là một thiếu niên phàm trần, mà chính là Nữ thần Tiên cảnh. Hơn nữa, chốn này với vẻ đẹp phi thường của nó đích thị là một vùng đất tiên cảnh mà thần đã vô tình bước vào.”

Và Nữ thần đáp: “Hỡi Vua Arthur, ngài nói rất đúng, vì thần quả thực là Tiên cảnh. Hơn thế nữa, thần xin cho ngài hay tên của thần là Nymue, và thần là người đứng đầu trong số các Nữ thần Hồ nước mà ngài có lẽ từng nghe người ta bàn tán. Ngài cũng nên biết rằng khung cảnh hồ nước rộng lớn mà ngài đang nhìn thấy đằng kia thực chất là một vùng đồng bằng y hệt như chốn này, ngập tràn hoa khoe sắc. Và ngài cũng cần biết rằng ngay giữa vùng đồng bằng đó tọa lạc một lâu đài làm bằng cẩm thạch trắng và đá lưu ly được trang hoàng rực rỡ bằng vàng. Nhưng để tránh cho đôi mắt phàm trần nhìn thấy chốn ngụ trị của chúng thần, các tỷ muội thần đã tạo ra lớp ảo ảnh trông như một hồ nước che phủ toàn bộ lâu đài khiến nó hoàn toàn khuất tầm nhìn. Cũng chẳng có nam nhân phàm trần nào có thể vượt qua hồ nước ấy, trừ một con đường duy nhất – bằng không kẻ đó chắc chắn sẽ thiệt mạng trong lòng hồ.”

“Thưa Tiểu thư,” Vua Arthur thưa, “những điều nàng vừa kể khiến trẫm vô cùng ngạc nhiên. Và quả thực, trẫm e rằng khi xông pha đến đây, trẫm đã vô lễ xâm phạm vào sự tĩnh mịch nơi chốn ngụ trị của các vị.”

“Không đâu, thưa Vua Arthur,” Nữ thần Hồ nước đáp, “bởi vì thực sự ngài rất được chào đón khi đến đây. Hơn nữa, thần có thể nói rằng thần dành nhiều thiện cảm cho ngài cùng các hiệp sĩ cao quý nơi triều đình của ngài hơn mức ngài có thể dễ dàng nhận ra. Nhưng thần khẩn xin ngài vì lòng lịch thiệp hãy cho thần biết điều gì đã đưa ngài đến xứ sở của chúng thần?”

“Thưa Tiểu thư,” Nhà vua đáp, “trẫm xin kể cho nàng nghe toàn bộ sự thật. Gần đây trẫm đã giao chiến một trận với một vị hiệp sĩ sẫm màu, trong đó trẫm bị thương vô cùng nặng nề, ngọn giáo thì vỡ tan, gươm thì gãy nát, thậm chí cả con dao găm misericordia cũng đánh rơi mất, khiến trẫm chẳng còn lấy một thứ vũ khí nào bên mình. Giữa cơn hoạn nạn đó, Merlin đứng đây đã kể cho trẫm nghe về Excalibur, về cách nó được nâng niu bởi một cánh tay giữa hồ nước ma thuật này. Thế nên trẫm đã đến đây và quả thật thấy mọi chuyện đúng như lời ông ấy nói. Giờ đây, thưa Tiểu thư, nếu có thể, trẫm vô cùng mong muốn đoạt lấy thanh gươm tuyệt vời ấy, để nhờ vào nó mà trẫm có thể chiến đấu trận chiến của mình đến cùng.”

“Hà! Thưa Bệ hạ,” Nữ thần Hồ nước phán, “thanh gươm đó không dễ gì đoạt được đâu, hơn nữa thần xin nói cho ngài hay rằng đã có vài hiệp sĩ phải bỏ mạng vì cả gan thử sức với điều mà ngài đang có ý định thực hiện. Bởi vì quả thực, không một ai có thể chiến thắng thanh gươm đằng kia trừ phi kẻ đó là người vô úy và vô tus.”

“Ôi thưa Tiểu thư!” Vua Arthur thốt lên, “Đó quả là một điều đáng buồn đối với ta. Bởi vì dẫu ta không thiếu dũng khí hiệp sĩ, nhưng thực sự có rất nhiều điều khiến ta phải tự trách cứ bản thân mình. Mặc dù vậy, ta vẫn rất muốn thử thách điều này, dù cho nó có đẩy ta vào hiểm họa lớn lao đi chăng nữa. Thế nên xin nàng hãy chỉ cho ta cách thức tốt nhất để thực hiện cuộc phiêu lưu này.”

Nữ thần Hồ nước triệu hồi một chiếc thuyền.

“Vua Arthur,” Nữ thần Hồ nước nói, “thần sẽ làm những gì đã hứa để giúp ngài đạt được ước nguyện trong chuyện này.” Nói đoạn, nàng nâng viên ngọc lục bảo nhỏ treo lủng lẳng bên thắt lưng bằng sợi dây chuyền vàng lên và kìa! Viên ngọc lục bảo ấy được chế tác tinh xảo thành hình chiếc còi nhỏ. Nàng đưa còi lên môi và thổi một hồi thật vang dội. Ngay tức khắc trên mặt nước, ở một khoảng cách rất xa, xuất hiện một vật gì đó tỏa sáng rực rỡ. Vật ấy lao đến với tốc độ cực nhanh, và khi đến gần, kìa! Đó là một chiếc thuyền được đẽo gọt hoàn toàn bằng đồng. Phần mũi thuyền được chạm trổ hình đầu của một người phụ nữ xinh đẹp, và ở hai bên mạn thuyền có những chiếc cánh tựa cánh thiên nga. Con thuyền lướt trên mặt nước nhẹ nhàng như một con thiên nga – vô cùng nhanh chóng – để lại đằng sau hai đường rãnh dài tựa những sợi chỉ bạc kéo dài tít tắp trên mặt nước vốn dĩ phẳng lặng như gương. Và khi chiếc thuyền đồng chạm đến bờ, nó dừng lại bất động.

Bấy giờ Nữ thần Hồ nước bảo Vua Arthur bước lên thuyền, và ngài đã làm theo. Ngay khi ngài vừa bước lên, chiếc thuyền lập tức rời khỏi bờ nhanh y như lúc nó lao đến. Về phần Merlin và Nữ thần Hồ nước, họ đứng trên mép nước, dõi theo Vua Arthur và chiếc thuyền đồng.

Và Vua Arthur nhìn thấy chiếc thuyền lướt đi vùn vụt qua hồ nước để đến nơi cánh tay đang nâng cao thanh gươm, và cánh tay cùng thanh gươm ấy vẫn đứng yên không hề nhúc nhích.

Vua Arthur đoạt được Excalibur.

Lúc bấy giờ Vua Arthur với tay nắm lấy thanh gươm, ngay lập tức cánh tay chìm khuất xuống dưới mặt nước, và Vua Arthur cầm chắc thanh gươm cùng vỏ gươm và thắt lưng trong tay, và kìa! Tất cả đã hoàn toàn thuộc về ngài.

Bấy giờ lồng ngực ngài phồng lên vì niềm vui sướng tột độ tưởng chừng như muốn vỡ tung, bởi vì Excalibur đẹp hơn gấp trăm lần so với những gì ngài từng tưởng tượng. Thế nên trái tim ngài như muốn vỡ òa vì hạnh phúc thuần khiết khi đoạt được thanh gươm ma thuật ấy.

Rồi chiếc thuyền đồng chở ngài quay trở lại bờ thật nhanh chóng, ngài bước lên bờ nơi Nữ thần Hồ nước và Merlin đang đứng đợi. Khi đặt chân lên bờ, ngài bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vượt cả mức độ bình thường đến Nữ thần vì tất cả những gì nàng đã giúp đỡ trong sứ mạng lớn lao này; và nàng đáp lại bằng những lời lẽ ngọt ngào, vui vẻ.

Sau đó Vua Arthur chào từ biệt nàng tiểu thư theo đúng phép tắc, rồi phi lên chiến mã, còn Merlin leo lên con ngựa lùn, họ tiếp tục lên đường để giải quyết công việc của mình – trái tim Nhà vua vẫn vô cùng phấn khích bởi niềm hân hoan thuần khiết khi sở hữu trong tay thanh gươm tuyệt đẹp ấy – thanh gươm đẹp nhất và nổi tiếng nhất trên toàn thế giới.

Đêm đó Vua Arthur và Merlin lưu lại chỗ vị ẩn sĩ đạo hạnh trong khu rừng, và khi sáng hôm sau đến (sau khi Nhà vua đã tắm táp ở dòng suối lạnh giá trong rừng và cảm thấy vô cùng sảng khoái) họ từ biệt, gửi lời cảm ơn đến bậc thánh nhân vì chỗ nương náu mà ông đã dành cho họ.

Chẳng mấy chốc vào khoảng ngọ, họ đến thung lũng của vị Hiệp sĩ Sẫm màu, và mọi thứ ở đó được bố trí hoàn toàn y hệt như lần Vua Arthur từng đến trước kia: đó là lâu đài ảm đạm, bãi cỏ mượt mà, cây táo trĩu quả treo đầy những chiếc khiên, và cây cầu treo chiếc khiên sẫm màu độc nhất.

“Giờ này, Merlin,” Vua Arthur phán, “lần này trẫm nghiêm cấm ông không được can thiệp vào cuộc phân tranh này dưới mọi hình thức. Ông cũng không được phép, dưới danh nghĩa hình phạt làm phật ý trẫm, sử dụng bất kỳ thuật phù thủy nào để trợ giúp trẫm. Thế nên hãy lắng nghe và ghi nhớ những gì trẫm nói cho thật kỹ.”

Vua Arthur thách đấu Vua Pellinore lần nữa.

Ngay sau đó, Nhà vua phi ngựa thẳng lên cầu, chộp lấy chiếc búa đồng rồi giáng những đòn mạnh mẽ hết sức có thể vào chiếc khiên sẫm màu. Lập tức cánh cổng sắt nặng nề của lâu đài sập xuống y như trước, và giống hệt lần trước, Hiệp sĩ Sẫm màu phóng ngựa xuất trận, đã mặc giáp trang bị đầy đủ cho cuộc đụng độ. Khi hắn đến đầu cầu, Vua Arthur liền cất lời nói với hắn rằng: “Sir Pellinore, giờ đây chúng ta đều biết rõ về nhau, và mỗi người đều cho rằng mình có lý do để gây chiến với đối phương: ngươi cho rằng ta, vì những lý do cá nhân mà ta thấy phù hợp, đã tước đoạt vương vị của ngươi và đẩy ngươi vào chốn rừng thiêng nước độc này; còn ta, ta cho rằng ngươi đã lập lờ gây tổn hại, sỉ nhục các hiệp sĩ, lãnh chúa và người dân trong vương quốc của ta. Thế nên, xét thấy ta ở đây với tư cách một hiệp sĩ giang hồ, ta thách thức ngươi chiến đấu một chọi một, cho đến khi một trong hai chúng ta quật ngã kẻ còn lại.”

Đáp lại lời nói đó, Vua Pellinore cúi đầu tuân lệnh, rồi quay đầu ngựa, phi đi một khoảng ngắn và dừng lại ở vị trí cũ của hắn. Vua Arthur cũng phi ngựa đến một khoảng cách nhất định và đứng vào vị trí cũ. Cùng lúc đó, từ trong lâu đài bước ra một trong những người trang cận cao lớn mặc đồ sẫm màu điểm xuyết sắc đỏ son, trao cho Vua Arthur một ngọn giáo làm bằng gỗ tần bì vững chãi, phơi sấy kỹ càng và chưa từng trải trận mạc; và khi hai vị hiệp sĩ đã chuẩn bị chu đáo, họ thét lớn thúc ngựa lao vào nhau, đâm chính xác vào trung tâm phòng thủ của đối phương khiến ngọn giáo trên tay mỗi người vỡ tan thành từng mảnh nhỏ hệt như những gì từng xảy ra trước đó.

Rồi ngay lập tức, mỗi vị hiệp sĩ nhảy khỏi yên ngựa với kỹ năng và tác phong điêu luyện, rút gươm ra. Sau đó họ lao vào một trận chiến khốc liệt và dữ dội đến mức hai con bò tót hoang dã trên núi cũng chẳng thể có một cuộc đụng độ tuyệt vọng hơn thế.

Vua Arthur khuất phục Vua Pellinore.

Nhưng giờ đây, nhờ có Excalibur trợ giúp trong trận chiến, Vua Arthur nhanh chóng đánh bại kẻ thù. Ngài giáng cho hắn vài vết thương mà bản thân chẳng hề hấn gì, cũng không đổ lấy một giọt máu trong suốt trận đấu, trong khi bộ giáp của kẻ thù chẳng mấy chốc đã đẫm một màu đỏ thắm. Cuối cùng Vua Arthur giáng một đòn mạnh mẽ đến mức Vua Pellinore tê liệt hoàn toàn, khiến gươm khiên tuột khỏi tay rơi xuống đất, hai đôi chân run lẩy bẩy và hắn quỵ gối khuỵu xuống mặt đất. Khi ấy hắn cầu xin Vua Arthur rủ lòng thương xót, thưa rằng: “Xin hãy tha mạng cho ta, ta xin quy hàng ngài.”

Vua Arthur đòi hai người con của Vua Pellinore làm con tin.

Và Vua Arthur phán: “Ta sẽ tha mạng cho ngươi và ta sẽ làm nhiều hơn thế nữa. Giờ đây khi ngươi đã quy hàng ta, kìa! Ta sẽ khôi phục lại quyền lực và điền trang cho ngươi. Bởi vì ta chẳng mang lòng thù hận nào với ngươi cả, hỡi Pellinore, dẫu vậy ta không thể dung thứ cho bất kỳ kẻ phản loạn nào chống lại quyền lực của ta trong vương quốc này. Vì Thiên Chúa chứng giám cho ta, ta tuyên bố rằng ta luôn đặt lợi ích của người dân trong vương quốc lên hàng đầu. Thế nên, kẻ nào chống lại ta chính là chống lại họ, và kẻ nào chống lại họ cũng chính là chống lại ta. Nhưng giờ đây để làm bằng chứng cho sự thành khẩn của ngươi đối với ta trong tương lai, ta yêu cầu ngươi phải gửi cho ta làm con tin hai người con trai lớn của ngươi, đó là: Sir Aglaval và Sir Lamorack. Còn đứa con trai út Dornar, ngươi có thể giữ lại bên mình để bầu bạn.”

Thế là hai vị hiệp sĩ trẻ tuổi vừa nhắc tới đã đến triều đình của Vua Arthur, trở thành những hiệp sĩ vô cùng nổi tiếng và chẳng mấy chốc được vinh thăng làm thành viên của Bàn Tròn.

Và Vua Arthur cùng Vua Pellinore cùng nhau bước vào lâu đài của Vua Pellinore, tại đó những vết thương của Vua Pellinore được băng bó chăm sóc chu đáo. Đêm hôm đó Vua Arthur nghỉ lại trong lâu đài của Vua Pellinore, và khi sáng hôm sau đến, ngài cùng Merlin trở về triều đình của Nhà vua, nơi đang chờ đợi ngài tại địa điểm trong rừng mà ngài đã thiết lập trước đó.

Cách Vua Arthur cưỡi ngựa xuyên qua khu rừng trong niềm vui sướng và hân hoan tột độ.

Giờ đây Vua Arthur vô cùng tận hưởng niềm vui sướng khi cùng Merlin cưỡi ngựa quay trở về qua khu rừng ấy; bởi vì đây là thời điểm xanh tươi nhất trong năm, lúc những cánh rừng tự khoác lên mình bộ trang phục đẹp đẽ với sắc xanh trong trẻo, rực rỡ. Mỗi khe núi và thung lũng râm mát đều ngập tràn hương thơm ngào ngạt từ các lùm cây, và trong mỗi chiều sâu rậm rạp, những chú chim nhỏ cất tiếng hót hết sức mình cứ như thể muốn vỡ tung cả chiếc cổ họng nhỏ bé vì giai điệu hót vang. Và lớp thảm cỏ dưới chân ngựa mềm mại đến mức tai chẳng thể nghe thấy bất kỳ âm thanh tiếng móng ngựa nện xuống mặt đất. Ánh nắng vàng rực rỡ chiếu rọi qua những tán lá khiến mặt đất rải rác vô số những vòng tròn lấp lánh tựa vàng ròng tinh khiết. Và đôi khi, ánh nắng ấy chiếu rọi xuống vị hiệp sĩ đang mang giáp trong lúc ngài cưỡi ngựa, khiến bộ giáp của ngài chốc chốc lại bừng sáng rực rỡ như một vì sao ló dạng giữa những chiếc bóng tối u ám của chốn rừng sâu.

Thế nên Vua Arthur vô cùng tận hưởng niềm hân hoan chốn rừng già ấy, bởi vì ngài không hề mang một chút đau nhức hay thương tích nào, và trái tim ngài vô cùng phấn chấn trước sự kỳ diệu từ thành công của cuộc phiêu lưu mà ngài vừa dấn thân. Bởi vì trong cuộc phiêu lưu ấy, ngài không chỉ biến một kẻ thù cay đắng thành một người bạn có ích và mang lại sự thỏa mãn lớn lao cho mình, mà ngài còn tự tay đoạt được một thanh gươm mà thế giới chưa từng thấy bao giờ. Và bất cứ khi nào nghĩ đến thanh gươm vô cùng lộng lẫy đang dắt bên hông lúc bấy giờ, bất cứ khi nào nhớ về xứ sở Tiên cảnh mà ngài từng lang thang bước vào, cũng như những gì đã xảy ra với ngài ở đó, trái tim ngài lại tràn ngập niềm vui sướng thuần khiết đến mức ngài khó lòng kìm nén nổi sự hân hoan ngập tràn trong lồng ngực.

Và quả thực, trẫm chẳng biết ước mong điều gì tốt đẹp hơn cho cuộc đời các ngươi, ngoài việc mong các ngươi có thể tận hưởng niềm hạnh phúc hệt như khi một người đã nỗ lực hết mình và đạt được thành công trọn vẹn trong sứ mạng của mình. Bởi vì khi đó cả thế giới hiện lên ngập tràn ánh sáng rực rỡ, thân thể như được tiếp thêm sức mạnh khiến đôi bước chân nhẹ bẫng lướt nhẹ trên mặt đất nhờ sự thanh thản trong tâm hồn. Thế nên, nếu trẫm có quyền năng ban tặng cho các ngươi những điều tuyệt vời nhất mà thế giới này có thể trao, trẫm sẽ ước rằng các ngươi có thể chiến thắng trận chiến của mình như Vua Arthur từng chiến thắng trận chiến của ngài vào thời điểm đó, và các ngươi có thể khải hoàn cưỡi ngựa trở về trong niềm hân hoan tột độ ngập tràn lồng ngực như ngài ngày hôm ấy, mong rằng ánh dương rực rỡ chiếu rọi xung quanh các ngươi như từng chiếu rọi quanh ngài, mong rằng những cơn gió thổi nhẹ và muôn loài chim nhỏ cùng cất tiếng hót vang với toàn bộ sức lực như chúng từng hót cho ngài nghe, và mong rằng trái tim các ngươi cũng sẽ cất lên khúc ca hoan ca trong sự tươi đẹp của thế giới mà các ngươi đang sống.

Merlin kể cho Vua Arthur nghe về công dụng của Excalibur và vỏ gươm của nó.

Giờ đây trong lúc họ cùng nhau cưỡi ngựa xuyên qua khu rừng, Merlin liền nói với Nhà vua: “Thưa Bệ hạ, ngài muốn có Excalibur hơn, hay muốn chiếc vỏ gươm đang bao bọc nó hơn?” Đáp lại, Vua Arthur thưa rằng: “Ta thà có Excalibur gấp mười nghìn lần so với vỏ gươm của nó.” “Ngài đã lầm rồi, thưa Bệ hạ,” Merlin nói, “bởi vì xin thưa cho ngài hay, dù Excalibur có độ sắc bén tuyệt đỉnh đến mức có thể cắt đôi một chiếc lông vũ hoặc một thanh sắt đặc, thì chiếc vỏ gươm của nó lại mang một quyền năng đặc biệt là kẻ nào đeo nó sẽ không bao giờ phải chịu vết thương nào trong giao chiến, cũng chẳng mất đi dù chỉ một giọt máu. Bằng chứng là ngài có thể nhớ rằng trong trận chiến gần đây với Vua Pellinore, ngài không hề mang một vết thương nào, cũng chẳng đổ chút máu nào.”

Bấy giờ Vua Arthur trừng mắt nhìn người đồng hành với vẻ vô cùng khó chịu và phán rằng: “Này Merlin, ta tuyên bố rằng ông vừa tước đoạt toàn bộ vinh quang của trận chiến mà ta vừa trải qua đấy. Bởi vì có gì là vinh quang đối với một vị hiệp sĩ chiến đấu với kẻ thù nhờ vào phép thuật như ông vừa kể chứ? Và quả thực, ta đang có ý định mang thanh gươm vinh quang này trở lại hồ ma thuật và ném nó xuống đó nơi nó thuộc về; bởi vì ta tin rằng một hiệp sĩ phải chiến đấu bằng sức mạnh của chính mình, chứ không phải nhờ vào phép thuật.”

“Thưa Bệ hạ,” Merlin nói, “chắc chắn ngài hoàn toàn đúng khi giữ quan điểm đó. Nhưng ngài phải ghi nhớ rằng ngài không phải là một hiệp sĩ giang hồ bình thường, mà ngài là một vị Vua, và sinh mạng của ngài không thuộc về chính ngài, mà thuộc về thần dân của ngài. Theo đó, ngài không có quyền liều lĩnh đánh đổi nó, mà phải làm tất cả những gì trong khả năng để bảo tồn nó. Thế nên ngài phải giữ lại thanh gươm đó để nó có thể bảo vệ sinh mạng của ngài.”

Bấy giờ Vua Arthur trầm ngâm suy ngẫm lời nói đó trong suốt một hồi lâu; và khi cất lời, ngài phán rằng: “Merlin, ông nói rất đúng, và vì lợi ích của thần dân ta, ta sẽ giữ lại cả Excalibur để chiến đấu cho họ, lẫn vỏ gươm của nó để bảo toàn sinh mạng vì lợi ích của họ. Mặc dù vậy, ta sẽ không bao giờ dùng nó nữa trừ trong những trận chiến sinh tử.” Và Vua Arthur đã giữ đúng lời hứa đó, để rồi sau này ngài không bao giờ giao chiến vui đùa bằng kiếm nữa mà chỉ dùng thương và cưỡi ngựa.

Vua Arthur giữ gìn Excalibur như báu vật quý giá nhất trong tất cả tài sản của mình. Bởi vì ngài tự nhủ rằng: “Một thanh gươm như thế này chỉ xứng đáng với một vị vua trên những vị vua khác và một chúa tể trên những chúa tể khác. Giờ đây, vì Chúa đã thấy phù hợp để trao phó thanh gươm đó vào tay ta theo một cách thức kỳ diệu như thế, Ngài hẳn có ý định bảo ta phải làm tôi tớ của Ngài để thực hiện những điều phi thường. Thế nên ta sẽ trân quý thứ vũ khí cao quý này không chỉ vì giá trị tuyệt vời của nó, mà còn bởi vì nó sẽ là biểu tượng cho những sứ mạng lớn lao mà Chúa, trong lòng thương xót của Ngài, rõ ràng đã an bài cho ta thực hiện nhằm phụng sự Ngài.”

Thế nên Vua Arthur đã cho làm một chiếc rương hoặc tráp đựng vững chãi bằng gỗ được bọc kín bởi nhiều dải sắt rèn, nạm đầy những chiếc đinh sắt lớn, và khóa lại bằng ba chiếc ổ khóa lớn. Trong chiếc hộp vững chãi đó ngài cất giữ Excalibur, đặt nó nằm trên một chiếc gối lụa màu đỏ thắm và được bọc kín trong các lớp vải lanh mịn, và rất ít người từng được chiêm ngưỡng thanh gươm trong vẻ huy hoàng của nó ngoại trừ những lúc nó tỏa sáng rực rỡ tựa ngọn lửa bất chợt giữa khung cảnh hỗn loạn của chiến trận.

Bởi vì khi thời điểm đến để Vua Arthur bảo vệ vương quốc hoặc thần dân của mình trước kẻ thù, ngài sẽ lấy thanh gươm ra, dắt nó vào bên hông; và khi làm vậy ngài trông hệt như một vị anh hùng của Chúa mang bên mình lưỡi gươm chớp sáng. Phải; vào những lúc ấy Excalibur tỏa sáng với một thứ ánh sáng rực rỡ đến đáng sợ khiến thị giác của bất kỳ kẻ ác nhân nào cũng phải run rẩy vì nỗi sợ hãi tột cùng, đến mức hắn gần như phải chịu đựng những đớn đau của cái chết ngay cả khi lưỡi gươm còn chưa chạm vào da thịt hắn.

Thế nên Vua Arthur vô cùng trân quý Excalibur và thanh gươm vẫn gắn bó với ngài suốt cuộc đời, nhờ đó tên tuổi của Arthur và Excalibur hòa quyện làm một. Thế nên, trẫm tin rằng thanh gươm đó là thanh gươm nổi tiếng nhất trong số tất cả những thanh gươm từng được nhìn thấy hoặc nghe kể đến trong các triều đình hiệp sĩ.

Về phần vỏ gươm, Vua Arthur đã đánh mất nó do sự phản bội của một kẻ mà lẽ ra theo lẽ phải phải là người bạn thân thiết nhất của ngài (như các ngươi sẽ sớm được nghe kể), và cuối cùng sự mất mát chiếc vỏ gươm kỳ diệu ấy đã khiến ngài phải gánh chịu vô vàn đau đớn và sầu khổ.

Tất cả những điều đó các ngươi cũng sẽ được đọc, nếu Chúa muốn, vào đúng thời điểm thích hợp.

Thế là câu chuyện về công cuộc đoạt lấy Excalibur đến đây là kết thúc, và mong rằng Chúa sẽ ban cho các ngươi trong cuộc đời này có được chân lý của Ngài để hỗ trợ như một thanh gươm sáng rực giúp các ngươi chiến thắng kẻ thù; mong rằng Ngài ban cho các ngươi Niềm tin (bởi vì Niềm tin chứa đựng Chân lý hệt như vỏ gươm chứa đựng thanh gươm của nó), và mong rằng Niềm tin ấy sẽ chữa lành mọi vết thương sầu khổ của các ngươi hệt như lớp vỏ gươm của Excalibur từng chữa lành mọi vết thương cho kẻ mang thứ vũ khí tuyệt vời ấy trên người. Bởi vì với Chân lý và Niềm tin được thắt ngang lưng, các ngươi sẽ có khả năng chiến đấu trong mọi trận chiến hệt như vị anh hùng cao quý thuở xưa mà người đời gọi là Vua Arthur.