Nơi đây bắt đầu câu chuyện về thanh gươm, cái đe và khối đá cẩm thạch, cùng với việc thanh gươm ấy lần đầu tiên được đoạt lấy bởi một thiếu niên vô danh, trước đó chưa từng có tiếng tăm gì, dù là trong binh nghiệp hay thân thế.

Vậy xin hãy lắng nghe những điều ta đã viết dưới đây.

NONE

Việc Sir Kay đọ sức trong một giải đấu lớn tại thành phố London và việc chàng làm gãy gươm của mình. Đồng thời, cách Arthur tìm một thanh gươm mới cho chàng.

Về Sir Ector, vị hiệp sĩ đáng tin cậy.

XẢY ra chuyện trong số những bậc hào kiệt được triệu tập đến thành phố London theo sắc lệnh của Đức Tổng Giám Mục như đã thuật lại ở trên, có một vị hiệp sĩ nọ, vô cùng đáng kính và có địa tước cao sang, tên là Sir Ector xứ Bonmaison — mang biệt hiệu là Hiệp sĩ Đáng tin cậy, bởi vì sự trung thành mà ông dành cho những ai đã tin tưởng gửi gắm tâm sự, và bởi vì ông luôn thực hiện đúng với mọi người, dù ở bậc cao hay kẻ thấp hèn, những gì ông đã hứa hẹn gánh vác, không một chút sai sót. Thế nên vị hiệp sĩ cao quý và xuất sắc này rất được kính trọng bởi tất cả những ai biết đến ông; vì không chỉ có tư hạnh đáng kính như vậy, ông còn có thân thế vô cùng hiển hách, sở hữu bảy lâu đài ở xứ Wales và vùng đất liền kề phía bắc, cùng với một số vùng đất màu mỡ có các làng mạc phụ thuộc vào đó, lại thêm vô số khu rừng rộng lớn ở cả miền bắc lẫn miền tây. Vị hiệp sĩ rất mực cao quý này có hai người con trai; người con cả là Sir Kay, một hiệp sĩ trẻ tuổi đầy dũng khí và triển vọng, đã nổi danh chốn Triều đình Hiệp sĩ nhờ một số chiến công vô cùng hiển hách trong binh nghiệp mà chàng đã lập được; người kia là một thiếu niên mười tám tuổi, tên là Arthur, người vào thời điểm ấy đang làm hầu cận binh khí với uy tín tốt cho Sir Kay.

Bấy giờ, khi Sir Ector xứ Bonmaison nhận được sắc lệnh của Đức Tổng Giám Mục do sứ giả chuyển đến, ông liền triệu tập hai người con trai đến trước mặt và ra lệnh cho họ lập tức chuẩn bị để cùng ông lên thành phố London, và họ đã làm theo. Và cũng tương tự như vậy, ông ra lệnh cho rất nhiều tùy tùng, hầu cận và các chú tiểu đồng phải chuẩn bị sẵn sàng, và họ cũng làm theo như thế. Thế với một đoàn tùy tùng mang vũ khí khá đông đảo cùng vẻ uy nghi lẫm liệt, Sir Ector xứ Bonmaison đã lên đường đến thành phố London tuân theo mệnh lệnh của Đức Tổng Giám Mục.

Thế nên, khi đến nơi, ông chọn trọ tại một khoảng đồng bằng nọ, nơi mà nhiều vị hiệp sĩ cao quý và chúa công hùng mạnh khác đã dựng doanh trại từ trước, và tại đó ông dựng lên một chiếc lều lụa xanh vô cùng diễm lệ, đồng thời giương cao lá cờ thêu huy hiệu của gia tộc mình; ấy là hình một con sư điểu màu đen trên nền xanh lục.

Và trên bãi cỏ ấy có vô số những cỗ lều khác với đủ loại màu sắc khác nhau, và phía trên mỗi cỗ lều đều treo lá cờ hiệu cùng cờ nheo của vị chúa công hùng mạnh chủ nhân của cỗ lều đó. Do thế, vì số lượng quá lớn của những lá cờ nheo và cờ hiệu ấy nên bầu trời có chỗ gần như bị che khuất bởi muôn màu sặc sỡ của những lá cờ đang phấp phới bay.

Trong số các đại vương công đã đến đó theo lệnh triệu tập của Đức Tổng Giám Mục có rất nhiều vị vua, hoàng hậu và quý tộc bậc cao vô cùng nổi tiếng. Nào là Vua Lot xứ Orkney, người đã kết hôn với một người con riêng của Uther-Pendragon; nào là Vua Uriens xứ Gore, người đã kết hôn với một người con riêng khác của vị đại vương ấy; nào là Vua Ban, Vua Bors, Vua Ryance, Vua Leodegrance và nhiều vị khác có cùng địa vị tương tự, vì có tới không dưới mười hai vị vua và bảy vị công tước, thế nên, cộng thêm triều đình các lãnh chúa, phu nhân, hầu cận và tiểu đồng theo hầu, thành phố London hầu như chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào tương tự trước ngày hôm đó.

Đức Tổng Giám Mục tuyên bố mở giải đấu võ.

Bấy giờ, Đức Tổng Giám Mục xứ Canterbury, khi nghĩ đến tầm vóc trọng đại phi thường của dịp hội ngộ đã thu hút rất nhiều vị vua, công tước và đại chúa công đến với thử thách gươm và đe ấy, đã ra lệnh cử hành một giải đấu võ vô cùng trang nghiêm và cao quý. Đồng thời, ngài cũng ra lệnh rằng cuộc đọ sức binh đao này sẽ được tổ chức tại một bãi đất trống gần đại giáo đường lớn, ba ngày trước khi diễn ra cuộc thử thách với thanh gươm và cái đe (vốn được định đoạt sẽ tiến hành, như đã nói ở trên, vào ngày lễ Giáng sinh). Tất cả các hiệp sĩ có đủ thân thế, điều kiện và phẩm chất thích hợp đều được mời tham dự giải đấu này. Theo đó, rất nhiều vị hiệp sĩ cao quý đã nộp đơn xin gia nhập, với số lượng lớn đến mức ba vị quan sứ giả phải bận rộn luôn tay để xem xét tư cách chính đáng của họ trong việc tham gia chiến trận. Vì các vị quan sứ giả này đã xem xét gia huy và gia phả của tất cả những người xin dự thi với sự cẩn trọng và soi xét hết sức kỹ càng.

Sir Kay xin phép tham dự giải đấu.

Bấy giờ, khi Sir Kay nhận được tin tức về giải đấu này, chàng liền đến chỗ cha mình, và khi đứng trước mặt người, chàng cất lời rằng: "Thưa cha, là con trai của cha và mang địa vị cao sang cả về huyết thống lẫn điền trang mà con đã được thừa hưởng từ cha, con cảm thấy trong lòng có một khao khát mãnh liệt muốn được đem thân mình mạo hiểm trong giải đấu này. Do vậy, nếu có thể chứng minh được phẩm chất hiệp sĩ của con trước hội đồng sứ giả này, thì điều đó có lẽ sẽ mang lại vinh quang và uy tín lớn cho cha, cũng như cho danh dự của gia tộc chúng ta nếu con đảm nhận thử thách này. Vì thế, con thiết tha xin phép cha cho được làm theo ý nguyện của mình."

Đáp lại những lời ấy, Sir Ector phán rằng: "Con trai ta, ta cho phép con tham gia cuộc đọ sức cao quý này, và ta hy vọng rằng Chúa sẽ ban cho con thật nhiều sức mạnh, cùng với sự ân huệ trong tâm hồn để con có thể giành lấy vinh quang cho chính mình và mang lại uy tín cho những người cùng chung dòng máu với con."

Thế là Sir Kay cáo lui với niềm vui khôn tả và lập tức đến gặp hội đồng sứ giả để nộp đơn xin dự thi. Và sau khi họ đã xem xét kỹ lưỡng các yêu cầu về tước hiệu hiệp sĩ của chàng, họ đã ghi tên chàng vào danh sách các hiệp sĩ tranh tài theo đúng nguyện vọng; và điều này khiến Sir Kay tràn ngập sự mãn nguyện và niềm vui trong tim.

Thế rồi, khi tên của chàng đã được ghi vào danh sách các võ sĩ tham chiến, Sir Kay chọn người em trai trẻ tuổi của mình là Arthur làm hầu cận mang vũ khí, có nhiệm vụ cầm giáo và cờ hiệu đi trước chàng vào chiến trường, và Arthur cũng vô cùng hoan hỉ trước vinh dự đã đến với mình và người anh trai.

Bấy giờ, khi ngày tổ chức giải đấu đã đến, một đám đông vô cùng náo nhiệt đã tụ họp lại để chứng kiến cuộc đọ sức binh đao cao quý và trang nhã ấy. Vì vào thời điểm đó, thành phố London, như đã nói, vô cùng đông đúc các bậc quý tộc và hiệp sĩ, do đó người ta tính toán rằng có không dưới hai mươi nghìn lãnh chúa cùng các phu nhân (ngoài mười hai vị vua cùng triều đình của họ và bảy vị công tước cùng triều đình của họ) đã tề tựu quanh khu vực chiến trường để chứng kiến màn trình diễn của những vị hiệp sĩ ưu tú ấy. Và những con người cao quý ấy ngồi sát cạnh nhau, lấp đầy các hàng ghế đã được bố trí dành cho họ, khiến cho cảnh tượng xung quanh bãi đất diễn ra trận đấu trông như thể được vây quanh bởi một bức tường thành kiên cố làm bằng những linh hồn con người. Và quả thực, bất kỳ vị hiệp sĩ nào cũng có thể được thôi thúc để dốc hết sức mình trong một dịp trọng đại như thế, dưới ánh mắt dõi theo của biết bao nhiêu là quý bà xinh đẹp cùng các vị lãnh chúa cao quý đang chiêm ngưỡng màn tranh tài của họ. Do đó, trái tim của tất cả các hiệp sĩ tham dự đều phồng lên vì sự ganh đua muốn đánh gục kẻ thù xuống bụi đất.

Ở trung tâm của triều đình tuyệt diệu gồm các lãnh chúa và phu nhân ấy, người ta đã dựng lên đài và ngai vàng của chính vị Tổng Giám Mục. Phía trên ngai vàng là một mái che bằng vải tía được thêu những đóa huệ bằng bạc, và bản thân ngai vàng được trang hoàng xung quanh bằng thứ vải nhung tía, thêu xen kẽ hình ảnh Thánh George bằng vàng, cùng những cây thánh giá bạc của Thánh George được bao quanh bởi những vòng hào quang bằng vàng. Nơi đây, chính vị Tổng Giám Mục ngự trị trong sự uy nghi và lộng lẫy tột bậc, được vây quanh bởi một triều đình vô cùng cao quý gồm các giáo sĩ bậc cao cùng các vị hiệp sĩ có địa vị đáng kính, khiến cho toàn bộ khu vực trung tâm bãi chiến trường lấp lánh ánh sáng của những đường thêu vàng bạc, được làm cho rực rỡ bởi đủ loại xiêm y quý giá và bừng sáng nhờ những bộ giáp tinh xảo qua bàn tay chế tác tuyệt vời. Và quả thực, sự uy nghi của toàn bộ khung cảnh ấy lớn đến mức rất ít người có mặt từng được chứng kiến sự chuẩn bị cho chiến trận nào cao quý như những gì họ đang chiêm ngưỡng lúc bấy giờ.

Bấy giờ, khi toàn bộ đại hội đồng đã yên vị và mọi thứ đã được chuẩn bị đâu vào đấy, một vị sứ giả bước ra đứng trước ngai vàng đã được an vị của Đức Tổng Giám Mục và thổi một hồi kèn thật mạnh mẽ, vang dội. Theo hiệu lệnh ấy, các cánh cổng của trường đấu lập tức được mở ra và hai phe hiệp sĩ tranh tài bước vào — một phe ở cực bắc của bãi chiến trường và phe kia ở cực nam của bãi đất ấy. Ngay lập tức, toàn bộ cánh đồng hoang vu bỗng lấp lánh ánh nắng chiếu rọi rực rỡ lên những bộ giáp và trang bị đã được đánh bóng. Thế là hai phe tiến vào vị trí của mình, mỗi phe tại một khu vực đã được phân định — phe ở phía bắc và phe ở phía nam.

Sir Kay tham gia vào cuộc đấu.

Bấy giờ, phe mà Sir Kay đã chọn đứng về phía bắc của chiến trường, và đội ngũ đó có số lượng là tám mươi ba người; còn phe kia đứng ở đầu phía nam của chiến trường, và đội ngũ ấy có số lượng là tám mươi sáu người. Nhưng mặc dù phe mà Sir Kay gia nhập có ít hơn ba người so với phe kia, thế nhưng họ lại mạnh hơn ở một mức độ nào đó bởi vì có sự góp mặt của một số hiệp sĩ có sức mạnh và tên tuổi lừng lẫy trong hàng ngũ đó. Quả thực, có thể nhắc đến ở đây rằng hai trong số những vị hiệp sĩ ấy sau này đã trở thành những chiến hữu rất mực uy tín của bàn tròn — ấy là: Sir Mador de la Porte, và Sir Bedevere — vị hiệp sĩ sau cùng chính là người cuối cùng nhìn thấy Vua Arthur còn sống trên cõi đời này.

Thế nên, khi mọi thứ đã được chuẩn bị theo đúng thể thức của giải đấu, và khi các hiệp sĩ tranh tài đã sẵn sàng về mọi mặt cần thiết, đồng thời họ đã chỉnh đốn giáo và khiên sao cho xứng đáng với những hiệp sĩ sắp sửa bước vào một trận chiến thực sự, vị sứ giả đưa chiếc kèn lên môi lần thứ hai và thổi một hồi thật vang dội bằng tất cả sức lực. Sau đó, khi đã thổi xong hồi kèn này, ông chờ đợi một lát rồi lại thổi kèn thêm lần nữa.

Và theo tiếng kèn ấy, mỗi phe hiệp sĩ rời khỏi vị trí của mình và lao về phía đối phương trong sự hỗn chiến vô cùng dữ dội, với tiếng động và sự cuồng nộ lớn đến mức cả mặt đất dường như rên siết dưới mút gót chân của những con chiến mã, đồng thời run rẩy và chấn động tựa như có động đất.

Thế là hai đoàn quân ấy lao vào nhau giữa chiến trường, và tiếng va chạm của những cây giáo gãy vang dội khủng khiếp đến mức những ai nghe thấy đều kinh hoàng và sửng sốt trước âm thanh ấy. Bởi vì có một số vị phu nhân kiều diễm đã ngất đi vì khiếp sợ trước tiếng động đó, trong khi những người khác thì thét lên thanh lãnh; vì không chỉ có tiếng ồn ào náo động lớn lao ấy, mà bầu trời còn hoàn toàn ngập tràn những mảnh gỗ tần bì văng tung tóe khắp nơi.

Trong cuộc đọ sức nổi tiếng ấy, bảy mươi vị hiệp sĩ vô cùng cao quý và đáng kính đã bị hất ngã, nhiều người trong số họ bị giày xéo dưới móng vuốt của những con ngựa; chính vì thế, khi hai phe rút lui về vị trí của mình, mặt đất hiện ra ngập tràn những mảnh vỡ của giáo và các mảnh giáp, người ta nhìn thấy nhiều hiệp sĩ đang nằm rên rỉ giữa đống đổ nát ấy. Và một vài chiến binh trong số họ cố gắng đứng dậy nhưng không thể, trong khi những người khác nằm im lìm như thể đã chết. Chạy đến chỗ họ là vô số các tùy tùng và tiểu đồng, nâng những kẻ ngã ngựa dậy và khiêng họ đến những nơi trú ẩn an toàn. Tương tự, những người phục vụ cũng chạy ra thu gom các mảnh giáp và những cây giáo gãy, đem chúng về phía rào chắn, để rồi chẳng mấy chốc, bãi chiến trường lại được dọn dẹp sạch sẽ một lần nữa.

Khi ấy, tất cả những ai đang hướng ánh mắt ngắm nhìn bãi cỏ đều cất tiếng reo hò vang dội với niềm vui sướng tột cùng trong tim, bởi vì một cuộc đọ sức binh đao cao quý và vinh quang trong tinh thần giao hữu như thế hầu như chưa từng được chứng kiến ở vương quốc đó trước đây.

Sir Kay thể hiện xuất sắc trong cuộc chạm trán.

Giờ hãy quay trở lại với Sir Kay; vì trong cuộc đọ sức này, chàng đã thể hiện với phong độ xuất sắc đến mức không có vị hiệp sĩ nào có mặt ở đó làm tốt hơn chàng, và có lẽ cũng chẳng ai làm tốt bằng chàng. Bởi vì, dẫu có cùng lúc hai đối thủ hướng mũi giáo về phía chàng, thế nhưng chàng vẫn chống trả thành công cuộc tấn công của họ. Và một trong hai kẻ đó đã bị chàng đánh một đòn vô cùng hiểm hóc vào chính giữa phần giáp phòng thủ, khiến chàng hất văng kẻ tấn công đó bay bổng hoàn toàn qua khỏi yên ngựa mà hắn đang cưỡi, và quăng hắn văng ra xa bằng nửa chiều dài ngọn giáo phía sau con chiến mã của hắn, khiến vị hiệp sĩ ngã ngựa ấy lộn nhào ba vòng trong bụi đất trước khi ngừng rơi.

Và khi những người ở phe Sir Kay đứng gần đó chứng kiến những gì chàng vừa làm, họ đã cất tiếng reo hò lớn và đầy nhiệt huyết, đến mức Sir Kay cảm thấy vô cùng mãn nguyện và vui sướng trong lòng.

Và quả thực, phải nói rằng vào thời điểm đó hầu như chẳng có vị hiệp sĩ nào trên khắp thế gian này lại xuất sắc trong các chiến tích binh đao như Sir Kay. Dù rằng sau đó đã xuất hiện những vị hiệp sĩ có tên tuổi lừng lẫy hơn nhiều và có những chiến công hiển hách hơn (như sẽ được ghi chép lại ở phần sau vào thời điểm thích hợp), thế nhưng vào lúc bấy giờ, Sir Kay được nhiều người đánh giá là một trong những hiệp sĩ có sức mạnh phi thường nhất (dù là hiệp sĩ lang thang hay trong chiến trận) trên toàn vương quốc ấy.

Thế là hiệp đấu ấy diễn ra trong niềm vui sướng và sự mãn nguyện tột cùng của tất cả những ai chứng kiến, đặc biệt là Sir Kay cùng các chiến hữu của chàng. Và sau khi kết thúc, hai phe theo đội hình lại trở về vị trí đã được phân định của mình một lần nữa.

Và khi đã đến nơi, mỗi hiệp sĩ đều trao lại cây giáo của mình cho người hầu cận. Bởi vì cuộc giao tranh tiếp theo sẽ được tiến hành bằng kiếm, thế nên tất cả giáo và các loại vũ khí khác đều phải cất đi; đó chính là quy tắc của buổi đọ sức binh đao lịch thiệp và nhã nhặn này.

Về cuộc đọ sức bằng kiếm.

Theo đó, khi vị sứ giả lại thổi cèn lần nữa, mỗi hiệp sĩ liền rút vũ khí của mình ra với sự sẵn sàng chiến đấu cao độ đến mức tạo nên một khung cảnh rực rỡ với muôn vàn lưỡi kiếm cùng lúc lóe lên trong không trung. Và khi vị sứ giả thổi cèn lần thứ hai, mỗi phe lao lên chiến đấu với lòng cao thượng và tinh thần hăng hái tột cùng, mọi hiệp sĩ đều bị thôi thúc bởi ý chí đối đầu với kẻ thù bằng tất cả sức mạnh và năng lượng ẩn chứa trong mình.

Ngay lập tức, một trận chiến khốc liệt liền bùng nổ, nếu những vị hiệp sĩ ấy là kẻ thù truyền kiếp lâu năm thay vì là những người tham gia tranh tài trong tinh thần hữu nghị, thì những đòn giáng mà họ tung vào nhau cũng không thể mãnh liệt hơn về lực đạo hay kinh ngạc hơn khi chiêm ngưỡng.

Và trong sự việc này, Sir Kay cũng tỏ ra là một chiến binh phi thường đến mức không tìm đâu ra người thứ hai trên khắp bãi chiến trường ấy; vì chàng đã dũng mãnh quật ngã năm vị hiệp sĩ, người này nối tiếp người kia, trước khi tiến bước của chàng bị chặn lại.

Do đó, khi thấy chàng hành động với khí thế như vậy, một số hiệp sĩ thuộc phe bên kia đã cố gắng tiếp cận nhằm đối đầu trực diện với chàng trên đường tiến bước.

Trong số đó có một vị hiệp sĩ nọ, tên là Sir Balamorgineas, người có vóc dáng to lớn đến mức khi cưỡi ngựa, đầu và vai hắn vượt hẳn lên trên bất kỳ vị hiệp sĩ nào khác. Hắn lại sở hữu sức mạnh phi thường đến mức người ta tin rằng hắn có thể chống đỡ thành công cuộc tấn công của ba vị hiệp sĩ bình thường cùng một lúc. Thế nên, khi vị hiệp sĩ này nhìn thấy những chiến công mà Sir Kay thực hiện, hắn liền gào lên rằng: "Hô! hô! Hỡi Hiệp sĩ mang huy hiệu sư điểu đen, hãy quay đầu lại đây và đọ sức với ta!"

Sir Kay chiến đấu với Sir Balamorgineas.

Bấy giờ, khi Sir Kay thấy Sir Balamorgineas có ý định lao đến đối đầu với mình theo cách ấy — vô cùng đe dọa và quyết tâm giao chiến — chàng liền quay người đối mặt với kẻ thù bằng một tinh thần vô cùng phấn chấn. Bởi vì vào thời điểm đó, Sir Kay đang tràn đầy ngọn lửa thanh xuân và chẳng mảy quản ngại việc phải giao chiến với bất kỳ kẻ thù nào dám thách đấu mình.

(Mọi chuyện vào thời điểm ấy là như vậy. Nhưng sau này, khi chàng đã trở thành Quan Tổng Quản, và khi những vị hiệp sĩ khác hùng mạnh hơn xuất hiện tại triều đình của Nhà Vua, đôi khi chàng lại tìm cách tránh né những cuộc chạm trán với các bậc kỳ tài như Sir Launcelot, Sir Pellias, Sir Marhaus, hay Sir Gawaine, nếu chàng có thể làm điều đó mà vẫn giữ được thể diện cho danh dự của mình.)

Thế nên, vì đang tràn ngập tinh thần tuổi trẻ, chàng xoay người lại với lòng hăng hái ngập tràn, hoàn toàn sục sôi sự háo hức và cuồng nộ của chiến trận. Và chàng cất giọng vang dội hô lên: "Được thôi, ta sẽ giao đấu với ngươi, và ta sẽ đánh ngã ngươi giống như đồng bọn của ngươi!" Cùng với lời đó, chàng tung một nhát kiếm vô cùng dữ dội vào người Sir Balamorgineas, dốc trọn toàn lực của mình. Và Sir Balamorgineas hứng trọn đòn giáng lên chiếc mũ giáp, hoàn toàn choáng váng trước uy lực khủng khiếp của nó, bởi vì hắn chưa từng nếm trải thứ cảm giác nào tương tự trước ngày hôm đó. Do đó, đầu óc hắn quay cuồng đến mức phải bám chặt lấy phần u của yên ngựa để không bị ngã xuống.

Sir Kay làm gãy gươm của mình.

Nhưng thật là một điều đáng tiếc cho Sir Kay khi mà, dưới sức mạnh của đòn đánh vô cùng mãnh liệt ấy, lưỡi gươm của chàng đã gãy gập ngay chuôi, vút bay lên không trung cao đến mức thoạt trông nó vượt qua cả những chóp tháp của đại giáo đường trên đường bay của mình. Dẫu vậy, sự việc đã diễn ra như thế, và kết quả là Sir Kay bị bỏ lại mà không còn một thứ vũ khí nào trong tay. Mặc dù vậy, người ta vẫn cho rằng, chính nhờ đòn đánh đó mà chàng đã đặt Sir Balamorgineas vào tình thế hoàn toàn hoàn toàn chịu sự định đoạt của mình, và nếu chàng có thể bồi thêm một nhát gươm nữa thì hẳn đã có thể dễ dàng đánh gục hắn.

Nhưng sự đời lại rẽ hướng khác, Sir Balamorgineas chẳng mấy chốc đã tỉnh táo lại đến mức nhận ra kẻ thù của mình đang rơi vào cảnh tay không tấc sắt; thế nên, vì vô cùng tức giận trước đòn đau vừa lãnh nhận, hắn liền chồm tới hướng về Sir Kay với ý định giáng cho chàng một đòn tấn công bạo lực.

Trong tình cảnh ngặt nghèo ấy, mọi chuyện có lẽ đã trở nên vô cùng tồi tệ đối với Sir Kay nếu không có ba người đồng đội chiến đấu của chàng, khi nhận ra hiểm họa khốc liệt mà chàng đang đối mặt, đã lao vào chen giữa chàng và Sir Balamorgineas với ý định tự mình gánh chịu đòn tấn công của vị hiệp sĩ kia để cứu Sir Kay khỏi cảnh bị hất ngã. Họ đã làm điều đó thành công mỹ mãn, giúp Sir Kay có thể thoát ra khỏi đám đông hỗn loạn và rút lui về phía rào chắn mà không phải chịu thêm bất kỳ tổn hại nào từ tay kẻ thù.

Sir Kay bảo Arthur kiếm cho mình một thanh gươm.

Bấy giờ, khi đã đến được hàng rào chắn, người hầu cận trẻ tuổi của chàng là Arthur liền chạy đến với một vò rượu gia vị. Và Sir Kay mở phần che mặt của chiếc mũ giáp để uống, bởi vì chàng đang khát khô cả cổ họng. Và kìa! Khuôn mặt chàng đẫm máu và mồ hôi, cơn khát chiến trận hành hạ đến mức lưỡi chàng dính chặt vào vòm họng khiến chàng chẳng thể thốt nên lời. Nhưng khi đã uống ngụm rượu mà Arthur đưa cho, lưỡi chàng như được gỡ bỏ và chàng cất tiếng hô lớn đầy phẫn nộ với cậu thiếu niên rằng: "Hô! hô! Hỡi người anh em, hãy kiếm cho ta một thanh gươm khác để chiến đấu, vì ta chắc chắn đang mang về rất nhiều vinh quang cho gia tộc chúng ta trong ngày hôm nay!" Và Arthur đáp: "Ta kiếm đâu ra gươm cho huynh đây?" Và Kay bảo: "Mau chạy đến lều của cha chúng ta và lấy cho ta một thanh gươm khác ở đó, vì thanh gươm ta đang cầm đã gãy rồi." Và Arthur thưa: "Em sẽ làm thế với tất cả tốc độ," đoạn cậu đặt tay lên hàng rào chắn và tung mình nhảy vọt qua lối đi bên kia. Cậu chạy dọc theo lối đi với tốc độ nhanh nhất có thể nhằm hoàn thành nhiệm vụ mà người anh trai đã sai bảo; và với tốc độ tương tự, cậu chạy đến cỗ lều mà cha họ đã dựng lên trên bãi cỏ.

Nhưng khi đến lều của Sir Ector, cậu chẳng tìm thấy ai ở đó, bởi vì tất cả các tùy tùng đều đã kéo nhau ra giải đấu. Và cậu cũng chẳng thể tìm thấy bất kỳ thanh gươm nào phù hợp cho tay anh mình sử dụng, chính vì thế cậu lâm vào thế tiến lưỡng nan chẳng biết phải xử lý ra sao trong chuyện này.

Arthur rút thanh gươm khỏi cái đe.

Trong tình cảnh ngặt nghèo này, cậu chợt nhớ đến thanh gươm đang cắm sâu vào cái đe trước đại giáo đường, và cậu thấy rằng một thanh gươm như thế sẽ rất thích hợp với mục đích của anh mình. Thế nên cậu tự nhủ: "Ta sẽ đến đó và lấy thanh gươm ấy nếu có thể, vì nó chắc chắn sẽ rất hoàn hảo để anh ta hoàn thành trận chiến của mình." Nghĩ là làm, cậu chạy hết tốc lực đến đại giáo đường. Và khi đến nơi, cậu phát hiện ra chẳng có ai canh gác tại khối đá cẩm thạch cả, như thường lệ vẫn thế, bởi vì tất cả những người làm nhiệm vụ canh gác đều đã đổ xô đi xem cuộc đọ sức binh đao đang diễn ra. Và cái đe cùng thanh gươm đứng ở vị trí mà cậu có thể với tới. Thế là, chẳng có ai ngăn cản thiếu niên Arthur, cậu nhảy phắt lên khối đá cẩm thạch và đặt tay lên chuôi gươm. Cậu cúi người xuống và dùng một lực vô cùng mạnh mẽ kéo thanh gươm lên, và kìa! Nó tuột ra khỏi cái đe với sự mượt mà và dễ dàng kỳ lạ, cậu cầm thanh gươm trong tay, và nó đã thuộc về cậu.

Và khi đã có được thanh gươm theo cách đó, cậu bèn dùng áo choàng quấn lại để không ai có thể nhìn thấy (bởi vì nó phát ra ánh sáng và vẻ rực rỡ vô cùng chói lọi), rồi cậu nhảy xuống khỏi khối đá cẩm thạch và vội vã mang nó ra chiến trường.

Bấy giờ, khi Arthur bước trở lại bãi cỏ ấy, cậu thấy Sir Kay đang đứng chờ sự trở lại của mình với sự nôn nóng khôn cùng. Và khi Sir Kay nhìn thấy cậu, hắn liền lớn tiếng kêu lên: "Ngươi kiếm được gươm chưa?" Và Arthur đáp: "Dạ rồi, em có một thanh ở đây." Nói đoạn cậu mở áo choàng ra và cho Sir Kay thấy đó là thanh gươm nào mà cậu đã mang đến.

Bấy giờ, khi Sir Kay nhìn thấy thanh gươm, chàng lập tức nhận ra nó, và chàng ngẩn ngơ chẳng biết nên nghĩ gì hay nói gì, thế nên chàng đứng sững một lúc như một kẻ bị hóa đá, đăm đăm nhìn thanh gươm ấy. Rồi một lát sau, với một giọng điệu vô cùng kỳ lạ, chàng cất lời: "Ngươi kiếm đâu ra thanh gươm này?" Và Arthur nhìn người anh trai của mình và nhận ra sắc mặt của chàng vô cùng biến dạng, khuôn mặt trắng bệch như sáp. Cậu đáp: "Thưa anh, sao trông anh kỳ lạ thế. Em xin kể toàn bộ sự thật đây. Em không tìm thấy thanh gươm nào trong lều của cha, nên em chợt nhớ đến thanh gươm cắm trong cái đe trên khối đá cẩm thạch trước đại giáo đường. Thế là em đến đó và thử rút nó ra, và nó tuột ra dễ dàng một cách kỳ diệu. Khi đã rút nó ra, em bèn quấn vào áo choàng rồi mang đến đây cho anh như anh đang thấy đấy."

Sir Kay giữ lấy thanh gươm làm của riêng mình.

Bấy giờ, Sir Kay suy ngẫm trong tâm trí và tự nhủ với bản thân rằng: "Kìa! Em trai Arthur của ta suy cho cùng cũng chỉ mới hơn một đứa trẻ. Hơn nữa, nó lại vô cùng khờ khạo. Cho nên nó chẳng biết mình đã làm gì trong chuyện này hay ý nghĩa của việc làm đó là gì. Giờ đây, vì nó đã đoạt được thứ vũ khí này, tại sao ta lại không tự mình nhận lấy chiến công ấy, để rồi thu về vinh quang mà nó biểu thị." Nghĩ đoạn, chàng lập tức xốc lại tinh thần, và bảo Arthur: "Hãy đưa thanh gươm và chiếc áo choàng cho ta," và Arthur làm theo lệnh của anh trai. Khi đã cầm lấy, Sir Kay bảo cậu: "Đừng kể chuyện này với bất kỳ ai mà hãy giữ kín trong lòng ngươi. Giờ thì hãy đến chỗ cha ta đang ngồi ở khán đài và bảo người lập tức đến cỗ lều mà chúng ta dùng làm trọ."

Và Arthur làm theo lời Sir Kay dặn, trong lòng tràn ngập sự ngạc nhiên không hiểu tại sao anh trai mình lại có tâm trạng xao xuyến đến thế. Bởi vì cậu chẳng hề hay biết mình đã làm được gì khi rút thanh gươm ấy ra khỏi cái đe, cũng chẳng biết những điều vĩ đại nhường nào sẽ nảy sinh từ hành động nhỏ bé ấy, bởi vì sự đời vẫn thế, đôi khi một người chứng tỏ bản thân xứng đáng với một trọng trách lớn lao như vậy, thế nhưng trong sự khiêm nhường của tâm hồn, họ vẫn hoàn toàn không hề hay biết rằng mình xứng đáng với nó. Và tuổi trẻ của Arthur vào thời điểm ấy chính là như thế.

NONE

Cách Arthur hai lần thực hiện phép màu của thanh gươm trước mặt Sir Ector và cách thân thế của chàng được hé lộ.

THẾ LÀ Arthur vội vã chạy đến khu vực khán đài nơi Sir Ector đang ngồi cùng những người trong gia đình ông. Cậu đứng trước mặt cha mình và thưa: "Thưa cha, anh Kay đã sai con đến đây để bảo cha hãy lập tức đến cỗ lều mà chúng con đang trọ. Và quả thực, con nghĩ có điều gì đó vô cùng bất thường đã xảy ra, bởi vì nét mặt của anh Kay lúc này trông lạ lắm, chưa bao giờ con thấy anh ấy có vẻ mặt như thế."

Bấy giờ, Sir Ector vô cùng kinh ngạc không hiểu điều gì đã khiến Sir Kay rời bỏ trận chiến và triệu tập ông vào lúc như thế, thế nên ông đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đi theo Arthur. Và họ đến cỗ lều, khi bước vào trong, kìa! Sir Kay đang đứng ngay giữa lều. Và Sir Ector nhìn thấy khuôn mặt chàng trắng bệch như tro tàn còn đôi mắt thì ánh lên một vẻ rực rỡ kỳ lạ. Sir Ector liền cất tiếng: "Con trai ta, có chuyện gì xảy ra với con vậy?" Đáp lại lời ấy, Sir Kay thưa: "Thưa cha, ở đây có một sự việc vô cùng kỳ diệu." Nói đoạn, chàng nắm tay cha kéo lại chiếc bàn đặt trong lều. Trên mặt bàn lúc bấy giờ đang trải một chiếc áo choàng và có thứ gì đó nằm bên trong lớp áo. Khi ấy, Sir Kay hé mở tấm áo choàng và, ôi chao! Nằm bên trong chính là thanh gươm của cái đe, phần chuôi lẫn phần lưỡi của nó đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ vô cùng chói lọi.

Sir Ector chiêm ngưỡng thanh gươm.

Và Sir Ector lập tức nhận ra thanh gươm đó cùng nguồn gốc xuất xứ của nó. Do đó, ông bàng hoàng đến mức chẳng biết phải làm sao. Trong chốc lát, lưỡi ông cứng đờ không thốt nên lời, để rồi một lúc sau ông mới tìm lại được tiếng nói và cất giọng hô lớn: "Ta đang chứng kiến cảnh tượng gì trước mắt thế này!"

Đáp lại điều đó, Sir Kay thưa: "Thưa cha. Con đang giữ thanh gươm từng cắm sâu trong cái đe đặt trên khối đá cẩm thạch trước đại giáo đường lớn. Vì thế con yêu cầu cha hãy cho con biết điều này có điềm báo gì?"

Bấy giờ, Sir Ector hỏi: "Làm sao con có được thanh gươm ấy?"

Và trong chốc lát, Sir Kay giữ im lặng, nhưng rồi chàng đáp: "Thưa cha, con đã làm gãy gươm của mình trong trận chiến vừa qua, thế nên con đã tìm thấy thanh gươm này để thay thế."

Lúc ấy, Sir Ector hoàn toàn bối rối chẳng biết có nên tin vào những gì tai mình vừa nghe thấy hay không. Một lát sau, ông cất lời: "Nếu quả thực con đã rút được thanh gươm này ra khỏi cái đe, thì điều đó cũng đồng nghĩa với việc con chính là vị Vua đích thực của xứ Britain, bởi vì những lời sấm truyền về thanh gươm đã khẳng định như thế. Nhưng nếu con thực sự rút nó ra khỏi cái đe, thì chắc chắn con cũng sẽ dễ dàng cắm ngược nó trở lại vào nơi mà con đã lấy nó đi."

Nghe đến đây, một nỗi lo âu trĩu nặng bao trùm lấy tâm can Sir Kay, và chàng lớn tiếng kêu lên: "Ai mà có thể làm được chuyện như thế, và ai lại thực hiện nổi phép màu cắm một thanh gươm vào khối sắt đặc." Đáp lời chàng, Sir Ector phán: "Phép màu ấy chẳng lớn lao gì hơn phép màu mà con đã thực hiện khi rút nó ra khỏi chỗ cắm. Bởi vì có ai từng nghe chuyện một người có thể rút một thanh gươm ra khỏi một nơi nào đó mà lại không thể cắm nó trở lại nơi mình đã rút ra không?"

Bấy giờ, Sir Kay chẳng biết phải đáp lại cha mình thế nào, và chàng vô cùng sợ hãi rằng mình sẽ không thể thực hiện nổi phép màu đó. Tuy nhiên, chàng vẫn tự an ủi bản thân trong khả năng có thể, tự nhủ rằng: "Nếu đứa em trai trẻ tuổi Arthur của ta có thể thực hiện phép màu này thì tại sao ta lại không thể làm được một phép lạ tương tự, vì chắc chắn ta chẳng kém phần xứng đáng hơn nó. Do đó, nếu nó rút thanh gươm ra dễ dàng như vậy, thì có lẽ ta cũng sẽ dễ dàng cắm nó trở lại vị trí cũ." Thế là chàng tự tìm kiếm sự khuây khỏa trong những suy nghĩ ấy hết mức có thể.

Sir Kay thử cắm lại thanh gươm nhưng thất bại.

Thế nên chàng lại dùng áo choàng quấn thanh gươm lại, rồi cùng Sir Ector bước ra khỏi lều để tiến về phía khối đá cẩm thạch và chiếc đe trước đại giáo đường. Và Arthur đi theo cha và anh trai, họ không hề ngăn cản cậu. Khi họ đến nơi từng cắm thanh gươm ấy, Sir Kay trèo lên khối đá cẩm thạch và nhìn ngắm bề mặt của cái đe. Kìa! Mặt cái đe hoàn toàn nhẵn nhụi, không một vết trầy xước hay dấu vết nào dù là nhỏ nhất. Và Sir Kay tự nhủ: "Cha bắt ta làm cái quái gì thế này! Có kẻ trần mắt thịt nào trên đời lại có thể đâm xuyên lưỡi gươm vào một khối đe sắt đặc chứ?" Nhưng dẫu vậy, chàng không thể thoái thác nhiệm vụ bất khả thi ấy, mà bị ép buộc phải thử thách phép màu đó, thế nên chàng đặt mũi gươm lên mặt sắt và dồn hết sức lực đè xuống. Nhưng việc hoàn thành điều đó là bất khả thi đối với chàng, dù chàng đã dốc hết mọi khả năng dùng thanh gươm đâm vào mặt cái đe, thế nhưng nó vẫn chẳng thể xuyên qua lớp sắt dù chỉ bằng bề dày một sợi tóc.

Thế là, sau khi cố gắng vô ích trong một khoảng thời gian dài, cuối cùng chàng cũng phải dừng lại và bước xuống khỏi bệ đá. Chàng nói với cha mình: "Thưa cha, chẳng có người sống nào trên đời này có thể thực hiện nổi phép màu đó."

Đáp lại điều này, Sir Ector hỏi: "Vậy thì làm sao con có thể rút thanh gươm ấy ra như con đã nói mà giờ đây lại không thể cắm nó trở lại?"

Bấy giờ, thiếu niên Arthur cất tiếng thưa: "Thưa cha, con có được phép nói không?" Sir Ector đáp: "Hãy nói đi, con trai ta." Và Arthur thưa: "Con ước gì mình được phép thử cầm thanh gươm đó?" Nghe vậy, Sir Ector liền hỏi: "Bằng tư cách gì mà con đòi cầm thanh gươm ấy?" Arthur đáp: "Bởi vì chính con là người đã rút thanh gươm đó ra khỏi cái đe cho anh con. Do đó, như cha đã nói, rút nó ra chẳng khó khăn gì hơn là cắm nó trở lại. Thế nên con tin rằng mình có thể cắm nó ngược lại vào khối sắt mà từ đó con đã rút ra."

Khi ấy, Sir Ector đăm đăm nhìn thiếu niên Arthur với một vẻ kỳ lạ đến mức Arthur chẳng hiểu tại sao ông lại nhìn mình bằng ánh mắt ấy. Thế nên cậu cất tiếng hỏi: "Thưa cha, sao cha lại nhìn con kỳ lạ thế? Cha đang giận con ư?" Đáp lại, Sir Ector dịu dàng bảo: "Trước mắt Chúa, con trai ta, ta không hề giận con." Rồi ông tiếp lời: "Nếu con có khao khát cầm thanh gươm đó, con hoàn toàn có thể thử thách phép màu ấy."

Arthur thực hiện phép màu của thanh gươm và cái đe.

Thế là Arthur nhận lấy thanh gươm từ tay người anh trai Kay và nhẹ nhàng nhảy lên khối đá cẩm thạch. Cậu đặt mũi gươm lên mặt cái đe, dùng lực ấn mạnh xuống và, ôi chao! Thanh gươm trượt rất êm ái vào chính giữa cái đe cho đến khi ngập sâu đến nửa lưỡi, và nó đứng vững chắc ngay tại đó. Sau khi hoàn thành phép màu ấy, cậu lại rút thanh gươm ra một cách vô cùng nhanh chóng và dễ dàng, rồi lại cắm ngược nó trở lại thêm một lần nữa y như trước đó.

Nhưng khi Sir Ector chứng kiến những gì Arthur làm, ông cất tiếng kêu lên với một giọng vang dội vô cùng: "Lạy Chúa! Lạy Chúa! Phép màu gì mà mắt con đang được chứng kiến thế này!" Và khi Arthur bước xuống khỏi khối đá cẩm thạch, Sir Ector quỳ sụp xuống trước mặt cậu, hai bàn tay chắp lại áp sát vào nhau.

Nhưng khi Arthur nhìn thấy hành động của cha mình, cậu hoảng hốt kêu lên như một kẻ đang chịu nỗi đau đớn tột cùng; cậu thốt lên: "Thưa cha! Thưa cha! Tại sao cha lại quỳ trước con?"

Sir Ector ngước lên đáp lời cậu: "Ta không phải là cha của con, và giờ đây đã hiển lộ rõ ràng rằng con đích thực thuộc dòng dõi vô cùng cao quý và dòng máu của các vị vua đang chảy trong huyết quản của con, bằng không con đã chẳng thể cầm thanh gươm ấy theo cách mà con vừa làm."

Nghe vậy, Arthur bỗng òa khóc nức nở không kìm chế được và kêu lên như thể đang trải qua nỗi thống khổ tột cùng của tâm hồn: "Cha ơi! Cha ơi! Cha đang nói gì thế này? Con nài xin cha hãy đứng dậy và đừng quỳ gối trước con."

Thế là Sir Ector đứng dậy khỏi vị trí quỳ và đứng trước mặt Arthur, ông cất lời: "Arthur, sao con lại khóc?" Và Arthur đáp: "Bởi vì con sợ hãi."

Giờ thì suốt từ nãy đến giờ, Sir Kay vẫn đứng ngay bên cạnh, chàng chẳng thể nhúc nhích hay cất nên lời, cứ đứng sững như một kẻ bị thôi miên, và tự nhủ: "Chuyện này là sao? Em trai ta là Vua ư?"

Bấy giờ, Sir Ector mới cất tiếng nói: "Arthur, đã đến lúc con phải thấu hiểu về thân thế thực sự của mình, bởi vì những tình tiết chân thực về cuộc đời con cho đến nay vẫn hoàn toàn bị giấu kín khỏi con."

Sir Ector kể cho Arthur nghe về những tình tiết thời thơ ấu của chàng.

"Giờ đây ta xin thú nhận với con mọi chuyện thế này: Mười tám năm trước, có một người nọ đến gặp ta, vô cùng thông thái và rất được Uther-Pendragon sủng ái, người đó chính là Phù thủy Merlin. Và Merlin đã cho ta xem chiếc nhẫn ngự ấn của Uther-Pendragon, đồng thời ra lệnh cho ta bằng uy quyền của chiếc nhẫn ấy rằng ta phải có mặt tại một địa điểm đã định vào một thời điểm cụ thể do ông ta chỉ định; và địa điểm mà ông ta giao phó chính là cánh cửa hậu của lâu đài Uther-Pendragon; còn thời điểm mà ông ta nêu tên chính là nửa đêm của ngày hôm đó.

"Và ông ta dặn ta không được hé lộ với bất kỳ ai bất cứ điều gì liên quan đến những chuyện mà ông ta thông báo, thế nên ta đã giữ kín bí mật theo đúng mong muốn của ông ta.

"Thế là ta đã đến cánh cửa hậu đó vào lúc nửa đêm đúng như mệnh lệnh của Merlin, và tại nơi đó, Merlin cùng một người nữa đã đến gặp ta, người kia chính là Sir Ulfius, vị hiệp sĩ đứng đầu trong triều đình của Uther-Pendragon. Và ta nói cho con biết, hai vị hào kiệt này là những người cận kề Uther-Pendragon hơn bất kỳ ai trên thế gian này.

"Bấy giờ, khi hai người ấy tiến đến chỗ ta, ta nhận thấy Merlin đang bồng trên tay một vật gì đó được bọc trong một chiếc áo choàng nhung màu đỏ thẫm tinh tế. Và ông ta hé mở các nếp áo choàng và, kìa! Ta nhìn thấy một đứa trẻ vừa mới chào đời được bọc trong những lớp khăn tã. Ta nhìn thấy đứa trẻ dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng mà Sir Ulfius đang cầm, và nhận ra rằng khuôn mặt bé nhỏ vô cùng khôi ngô tuấn tú với khung xương to lớn — và con chính là đứa trẻ đó.

"Khi ấy, Merlin ra lệnh cho ta thế này: Ta phải đón lấy đứa trẻ ấy và nuôi dưỡng nó như con đẻ của chính mình; và ông ta dặn rằng đứa bé phải được đặt tên là Arthur; đồng thời ông ta nhấn mạnh rằng không một ai trên thế gian này được phép biết sự thật nào khác ngoài việc đứa trẻ là con ruột của ta. Và ta đã nói với Merlin rằng ta sẽ làm theo ý ông muốn, đoạn ta bồng đứa trẻ lên và mang nó đi cùng. Ta lớn tiếng loan báo rằng đứa trẻ là con đẻ của mình, và khắp thế gian đều tin vào lời ta nói, thế nên chưa từng có ai hoài nghi về việc con chính là con trai ruột của ta. Còn người phụ nữ từng là vợ ta, khi qua đời, bà ấy đã mang theo bí mật đó về chốn Thiên đàng, và kể từ đó cho đến tận bây giờ, không một ai trên thế gian này hay biết chút gì về chuyện này ngoại trừ ta và hai vị hào kiệt kể trên.

"Và cho đến tận bây giờ ta cũng chưa từng hay biết ai mới là cha ruột của con; nhưng giờ đây ta lờ mờ đoán được ông ấy là ai và trong huyết quản con đang chảy dòng máu hoàng tộc vô cùng cao quý. Và ta suy đoán rằng có lẽ cha ruột của con chính là bản thân Uther-Pendragon vĩ đại. Bởi vì ngoài con trai của Uther-Pendragon ra thì còn ai có thể rút được thanh gươm ấy ra khỏi cái đe như con đã làm?"

Bấy giờ, khi Arthur nghe được những lời ấy từ cha mình, cậu cất tiếng kêu lên với một giọng vô cùng lớn lao và đầy thống thiết: "Than ôi! Than ôi! Than ôi!" — cậu thốt lên từ đó ba lần. Và Sir Ector hỏi: "Arthur, sao con lại đau buồn?" Arthur đáp: "Bởi vì con đã mất đi người cha của mình, thưa cha, con thà có cha còn hơn là làm Vua!"

Merlin và Sir Ulfius xuất hiện trước ba người.

Bấy giờ, khi những chuyện này đang diễn ra, có hai người đàn ông tiến đến nơi đó, dáng người vô cùng cao lớn và mang vẻ ngoài uy nghi, kiêu hãnh đến kỳ lạ. Và khi hai người ấy tiến lại gần nơi họ đang đứng, Arthur, Sir Ector và Sir Kay nhận ra một trong số họ chính là Phù thủy Merlin, người còn lại là Sir Ulfius — bởi vì hai nhân vật này vô cùng nổi tiếng và quen thuộc với toàn thế giới. Và khi hai vị ấy tiến đến chỗ ba người, Merlin cất lời hỏi: "Mọi chuyện thế nào rồi?" Sir Ector liền đáp lời: "Tình cảnh ở đây vô cùng kỳ diệu; bởi vì, kìa, hỡi Merlin! đây chính là đứa trẻ mà ngài đã mang đến giao cho ta mười tám năm trước, và, ngài xem, nó đã trưởng thành thành một trang nam nhi."

Khi ấy, Merlin phán: "Sir Ector, ta thừa biết thiếu niên này là ai, bởi vì ta đã âm thầm dõi theo nó trong suốt thời gian qua. Và ta biết rằng hy vọng của xứ Britain đặt trọn vào nó. Hơn thế nữa, ta nói cho ông hay, ngay trong ngày hôm nay, qua bề mặt của một chiếc gương ma thuật, ta đã chứng kiến toàn bộ những gì nó đã làm kể từ sáng nay; và ta biết cách nó rút thanh gươm ra khỏi cái đe, và cách nó cắm ngược nó trở lại; ta cũng biết cách nó rút ra và cắm lại lần thứ hai. Ta biết tất cả những gì ông vừa trò chuyện với nó nãy giờ; vì thế giờ đây ta cũng xin xác nhận rằng ông đã nói với nó những lời hoàn toàn chân thật. Và, kìa! Tinh thần sấm truyền đang ngự trị trong ta và ta tiên tri rằng trong tương lai, hỡi Arthur, con sẽ trở thành vị Vua vĩ đại nhất và lừng lẫy nhất từng sống trên đất nước Britain; ta cũng tiên tri rằng nhiều hiệp sĩ với phẩm chất phi thường sẽ tụ họp quanh con và người ta sẽ còn ca tụng những chiến công kỳ diệu của họ chừng nào vùng đất này còn tồn tại, ta tiên tri rằng nhờ những vị hiệp sĩ ấy, triều đại của con sẽ tràn ngập sự lừng lẫy và vinh quang; và ta tiên tri rằng cuộc phiêu lưu kỳ diệu nhất về Chén Thánh sẽ được hoàn thành bởi ba vị hiệp sĩ trong Triều đình của con, mang lại vinh quang trường tồn cho con, vị Vua dưới triều đại của người mà chiếc chén thánh sẽ được chinh phục. Ta tiên tri tất cả những điều đó; và, kìa! Thời điểm đã đến khi vinh quang của Gia tộc con sẽ một lần nữa hiển lộ trước thế giới, và toàn bộ thần dân trên mảnh đất này sẽ hoan hỉ vì con và vương quyền của con. Do đó, hỡi Sir Ector, trong ba ngày tới đây, ta giao phó cho ông trọng trách bảo vệ thiếu niên này như con ngươi trong mắt, bởi vì hy vọng và sự cứu rỗi của toàn bộ vương quốc này đều đặt vào nó."

Sir Ector xin Arthur một ân huệ.

Bấy giờ, Sir Ector cất tiếng cất lời kêu xin Arthur: "Một ân huệ! Xin ban cho ta một ân huệ!" Và Arthur thưa: "Trời ơi! Sao lại thế này? Chẳng lẽ cha, người sinh thành ra con, lại đi cầu xin một ân huệ từ con trong khi con có thể dâng hiến tất cả mọi thứ trên đời này nếu cha muốn sao? Cha cứ hỏi bất cứ điều gì cha muốn và nó thuộc về cha!" Khi ấy Sir Ector nói: "Ta thiết tha xin ngài điều này: Khi ngài đã làm Vua, xin hãy để anh trai Kay của ngài làm Quan Tổng Quản của toàn bộ vương quốc này." Và Arthur đáp: "Mọi chuyện sẽ đúng như cha yêu cầu." Cậu nói tiếp: "Còn về phần cha, mọi chuyện thậm chí sẽ còn tốt đẹp hơn thế, bởi vì cha sẽ mãi mãi là cha của con cho đến tận cuối đời!" Vừa nói xong, cậu đưa hai tay nâng lấy đầu Sir Ector và đặt những nụ hôn lên trán cùng hai má ông, qua đó chính thức đóng ấn lời hứa thiêng liêng của mình.

Nhưng suốt từ nãy đến giờ, Sir Kay vẫn đứng sững như một kẻ bị sét đánh ngang tai, chàng chẳng biết mình nên hân hoan bay bổng lên tận mây xanh hay rơi xuống tận đáy vực thẳm khi người em trai trẻ tuổi lại vượt qua mình để được tôn lên đỉnh cao vinh quang kỳ lạ đó. Thế nên chàng đứng đờ đẫn như một kẻ đã mất đi sự sống và khả năng cử động.

Và xin được kể lại rằng Arthur đã thực hiện trọn vẹn tất cả những gì cậu từng hứa với cha mình — bởi vì sau này, cậu đã phong Sir Kay làm Quan Tổng Quản, còn Sir Ector vẫn mãi là người cha kính yêu cho đến tận ngày ông qua đời, sự việc ấy xảy ra đúng năm năm sau thời điểm đó.

Như vậy ta đã kể cho các ngươi nghe về việc vương vị của Arthur lần đầu tiên được hé lộ ra sao. Và giờ đây, nếu các ngươi chịu lắng nghe, các ngươi sẽ được nghe tiếp câu chuyện nó được khẳng định trước toàn thế giới như thế nào.

NONE

Cách một số vị vua và đại công tước thử rút thanh gươm ra khỏi cái đe và cách họ thất bại. Tương tự là cách Arthur thực hiện thử thách và thành công rực rỡ.

THẾ LÀ khi buổi sáng của ngày lễ Giáng sinh đến, hàng vạn người dân từ mọi tầng lớp, cả cao sang lẫn bình dân, đã tụ họp trước đại giáo đường để chiêm ngưỡng cuộc thử thách thanh gươm ấy.

Bấy giờ, người ta đã cho căng một chiếc mái che bằng vải thêu đủ màu sắc phía trên thanh gươm và cái đe, đồng thời một bục cao đã được xây dựng xung quanh khối đá cẩm thạch. Ngay gần khu vực đó là một ngai vàng dành riêng cho Đức Tổng Giám Mục; bởi vì ngài sẽ giám sát cuộc thử thách ấy và bảo đảm mọi chi tiết đều được thực hiện với sự công bằng và cẩn trọng đúng mức.

Thế nên, khi buổi sáng đã trôi qua được nửa chặng đường, chính Đức Tổng Giám Mục ngự đến với sự uy nghi lộng lẫy và an tọa trên chiếc ngai cao đã được chuẩn bị sẵn, vây quanh ngài là triều đình gồm các giáo sĩ và hiệp sĩ, tạo nên một khung cảnh vô cùng kiêu hãnh và đậm chất cung đình.

Bấy giờ, tề tựu tại cuộc thử thách ấy có tới mười chín vị vua và mười sáu vị công tước, mỗi vị đều mang địa vị cao quý và hiển hách đến mức nuôi dưỡng niềm hy vọng lớn lao rằng ngày hôm nay họ sẽ được thiên hạ công nhận là vị vua chân chính và tối cao của toàn cõi Britain. Thế nên, sau khi Đức Tổng Giám Mục đã an vị trên ngai, một số vị trong số họ tiến lên yêu cầu ngài lập tức đưa sự việc ra phán định bằng thử thách. Đức Tổng Giám Mục bèn ra lệnh cho viên sứ giả thổi kèn, đồng thời thông báo cho tất cả những ai có quyền tham gia thử thách thanh gươm hãy bước lên tiến hành cuộc phiêu lưu ấy, và viên sứ giả đã thực hiện đúng theo mệnh lệnh của Đức Tổng Giám Mục.

Vua Lot xứ Orkney bước lên thử thách thanh gươm và thất bại.

Và khi viên sứ giả vừa thổi hồi kèn xong, vị vua đầu tiên liền xuất hiện để thử thách thanh gươm, người bước tới chính là Vua Lot xứ Orkney và các đảo. Cùng đi với Vua Lot có mười một vị hiệp sĩ và năm người hầu cận, thế nên ông xuất hiện với một vị thế vô cùng cao quý trước mắt muôn người. Khi Vua Lot đến nơi, ông bước lên bục cao. Đầu tiên ông cúi đầu hành lễ với Đức Tổng Giám Mục, rồi đặt hai tay lên phần chuôi của thanh gươm trước sự chứng kiến của tất cả mọi người. Ông cúi người xuống và dồn hết sức lực kéo thanh gươm lên, thế nhưng ông chẳng thể lay chuyển nổi lưỡi gươm trong cái đe dù chỉ bằng bề dày một sợi tóc, bởi vì nó bám chặt cứng ngắc tựa như khối sắt mà nó được cắm vào. Sau lần thử sức đầu tiên đó, ông cố gắng thêm ba lần nữa, nhưng rốt cuộc vẫn hoàn toàn bất lực không thể làm lưỡi gươm nhúc nhích trong khối sắt. Thế rồi, sau khi đã thực hiện bốn lần thử sức như thế, ông đành dừng tay và bước xuống khỏi bệ đá. Trong lòng ông ngập tràn sự tức giận và căm phẫn vì đã không thành công trong nỗ lực của mình.

Nhiều người khác lần lượt thử sức và đều thất bại.

Và sau Vua Lot là người anh rể của ông, Vua Urien xứ Gore, vị vua này cũng tiến hành thử thách theo đúng cách mà Vua Lot từng làm. Nhưng ông cũng chẳng gặt hái được kết quả nào khá khẩm hơn vị vua kia. Sau Vua Urien là Vua Fion xứ Scotland, rồi tiếp đến là Vua Mark xứ Cornwall, kế đó là Vua Ryance xứ Bắc Wales, rồi Vua Leodegrance xứ Cameliard, và sau ngài là tất cả những vị vua và công tước khác đã được liệt kê ở trên, và không một ai trong số họ có thể làm lưỡi gươm nhúc nhích nổi. Một số vị chúa tể cao quý và hùng mạnh ấy cảm thấy tức giận và căm phẫn vì không thành công, trong khi những người khác lại hổ thẹn vì đã thất bại trong thử thách trước ánh mắt dõi theo của toàn thể dân chúng. Dù họ tức giận hay hổ thẹn thì điều đó cũng chẳng thể cứu vãn được tình thế của họ.

Bấy giờ, khi tất cả các vị vua và công tước đều đã thất bại trong cuộc phiêu lưu ấy, đám đông dân chúng có mặt vô cùng kinh ngạc, họ thì thầm với nhau rằng: "Chuyện này là sao nhỉ? Nếu tất cả những vị vua và công tước có địa vị vô cùng cao quý ấy đều không thể hoàn thành cuộc phiêu lưu này, thì ai còn dám hy vọng thành công nữa đây? Bởi vì tất cả những người xứng đáng nhất với vinh quang cao cả ấy đều đã có mặt, và tất cả bọn họ đều đã thử rút thanh gươm đó nhưng đều thất bại. Vậy thì còn ai có thể bước lên sau họ mà lại dám hy vọng thành công chứ?"

Các vị vua và công tước tỏ ra bất mãn.

Tương tự như vậy, các vị vua và công tước cũng túmụm bàn tán với nhau theo cách đó. Chẳng mấy chốc, có sáu vị quyền lực nhất — gồm Vua Lot, Vua Urien, Vua Pellinore, Vua Ban, Vua Ryance và Công tước Clarence xứ Northumberland — bước ra đứng trước ngai vàng của Đức Tổng Giám Mục và cất lời thưa với ngài rằng: "Thưa Ngài, tất cả các vị vua và công tước của vương quốc này đã tranh tài trước sự chứng kiến của ngài để rút thanh gươm ấy ra, và kìa, chẳng có một ai trong số những người dấn thân thực hiện việc đó lại thành công cả. Vậy thì, chúng ta có thể hiểu thế nào ngoài việc phù thủy Merlin đã dàn dựng thử thách này để chuốc lấy sự hổ thẹn và mất mặt cho tất cả chúng ta có mặt ở đây, và cho cả ngài, người đứng đầu giáo hội tại vương quốc này? Bởi vì trên thế gian này có ai lại hy vọng rút được một lưỡi gươm ra khỏi một khối sắt đặc cơ chứ? Kìa! Việc đó vượt quá sức của bất kỳ phàm nhân nào. Chẳng phải rõ ràng là Merlin đang chế giễu tất cả chúng ta hay sao? Do đó, để tránh việc toàn thể đại hội đồng này triệu tập đến đây trong vô ích, chúng tôi thiết tha nài xin sự khôn ngoan của ngài hãy lập tức lựa chọn ra một người trong số các vị vua tề tựu nơi đây, người phù hợp nhất để làm bậc tối cao cai quản vương quốc này. Và khi ngài đã chọn được người ấy, chúng tôi xin hứa sẽ tuân phục ngài ấy trong mọi việc bất cứ điều gì ngài ấy ban hành. Quả thực, một sự lựa chọn như thế vẫn đáng giá hơn nhiều so với việc lãng phí thời gian vào cái trò ngớ ngẩn là cố gắng rút một thanh gươm ra khỏi chiếc đe mà chẳng một ai trên thế gian này có thể rút nổi."

Lúc bấy giờ, Đức Tổng Giám Mục vô cùng trăn trở trong tâm can, ngài tự nhủ: "Lẽ nào sự thật là Merlin đã lừa gạt ta, và đang giễu cợt ta cùng tất cả các vị vua và quý tộc này ư? Chắc chắn không thể là như thế được. Vì Merlin vô cùng thông thái, và ông ấy sẽ không bao giờ giễu cợt toàn bộ vương quốc chỉ vì một trò đùa kém cỏi như thế này. Quả thực ông ấy chắc chắn phải có dụng ý nào đó trong chuyện này mà chúng ta chưa thấu đáo, do trí tuệ kém cỏi hơn ông ấy — thế nên ta sẽ kiên nhẫn chờ đợi thêm một lúc nữa." Theo đó, sau khi đã tự suy ngẫm trong lòng như thế, ngài lớn tiếng phán bảo bảy vị chúa tể quyền lực ấy rằng: "Thưa chư vị," ngài nói, "ta vẫn đặt niềm tin rằng Merlin không hề lừa dối chúng ta, thế nên ta cầu xin chư vị hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa. Bởi vì nếu trong khoảng thời gian một người có thể đếm từ một đến năm trăm hai lần, mà không có ai bước lên thực hiện nhiệm vụ này, thì ta sẽ theo thỉnh nguyện của các vị mà tiến hành chọn ra một người trong số các vị và suy tôn người đó làm Vua kiêm Bậc Tối Cao của tất cả." Bởi vì Đức Tổng Giám Mục tin chắc rằng Merlin sắp sửa công khai tuyên bố vị vua trước mặt tất cả mọi người.

Giờ hãy gác lại chuyện của họ để quay về với Arthur cùng cha và người anh trai.

Bởi vì Merlin đã dặn ba người họ ở yên trong lều cho đến thời điểm ông cho là thích hợp để họ bước ra ngoài. Và khi thời điểm ấy đã đến, Merlin cùng Sir Ulfius đi đến cỗ lều của Sir Ector, và Merlin bảo: "Arthur, hãy đứng dậy và bước ra ngoài, vì giờ đây chính là thời khắc để con thực hiện thử thách trước toàn thể thế giới phép màu mà con từng âm thầm thực hiện trước đó." Thế nên Arthur làm theo đúng những gì Merlin sai bảo, cậu bước ra khỏi lều cùng cha và anh trai, và kìa! Trông cậu tựa như một kẻ đang bước đi trong giấc mơ.

Merlin đưa Arthur đến với cuộc thử thách.

Thế là cả năm người cùng bước xuống từ đó hướng về phía đại giáo đường và đến khu vực diễn ra thử thách. Khi họ tiến lại gần đám đông đang tụ họp, mọi người tự động dạt sang hai bên nhường lối cho họ, vô cùng kinh ngạc và thì thầm với nhau rằng: "Những kẻ đi cùng Phù thủy Merlin và Sir Ulfius là ai thế kia, và họ từ đâu đến vậy?" Bởi vì khắp thế gian không ai là không biết Merlin và Sir Ulfius, và họ thừa hiểu rằng sắp có một điều gì đó vô cùng phi thường xảy ra ở đây. Riêng Arthur khoác trên mình bộ xiêm y rực rỡ màu lửa được thêu những sợi chỉ bạc, khiến cho một số người dân phải trầm trồ thốt lên: "Quả thực, chàng thiếu niên ấy trông khôi ngô tuấn tú làm sao; không biết cậu ta là ai nhỉ?"

Nhưng Merlin chẳng nói một lời nào với bất kỳ ai, ông dẫn Arthur xuyên qua đám đông tiến thẳng đến nơi Đức Tổng Giám Mục đang ngự trị; và đám đông tự động dạt ra nhường đường khiến bước đi của cậu không bị cản trở chút nào. Khi Đức Tổng Giám Mục nhìn thấy Merlin dẫn theo những người ấy tiến đến, ngài đứng dậy và cất tiếng hỏi: "Hỡi Merlin, những người ngươi dẫn đến đây là ai, và mục đích của họ ở đây là gì?" Merlin đáp: "Thưa Ngài, có một người đến đây để thực hiện thử thách thanh gươm kia." Đức Tổng Giám Mục liền hỏi: "Kẻ đó là ai?" và Merlin đáp: "Chính là ngài ấy," đoạn ông đặt tay lên vai Arthur.

Merlin công bố vương quyền của Arthur.

Bấy giờ, Đức Tổng Giám Mục nhìn ngắm Arthur và nhận thấy thiếu niên này có gương mặt vô cùng khôi ngô, chính vì thế trái tim ngài hướng về Arthur và ngài đem lòng yêu mến cậu vô vàn. Đức Tổng Giám Mục cất lời: "Hỡi Merlin, bằng quyền hạn nào mà thiếu niên này lại đến đây?" Merlin đáp: "Thưa Ngài, ngài ấy đến đây bằng quyền hạn chính đáng nhất trên cõi đời này; bởi vì người đang đứng trước mặt ngài khoác áo màu đỏ chính là người con trai đích thực của Uther-Pendragon và người vợ hợp pháp của ngài, Hoàng hậu Igraine."

Nghe đến đó, Đức Tổng Giám Mục kinh ngạc cất tiếng kêu lên thật lớn, và những người đứng gần nghe được những lời Merlin vừa nói đều bàng hoàng đến mức chẳng biết phải nghĩ gì. Đức Tổng Giám Mục thốt lên: "Hỡi Merlin, ngươi đang kể cho ta nghe chuyện gì thế này? Vì cho đến tận hôm nay, có ai trên đời này từng nghe chuyện Uther-Pendragon có con trai cơ chứ?"

Đáp lại điều đó, Merlin phán: "Chưa từng có ai hay biết về chuyện ấy cho đến tận hôm nay, ngoại trừ một số ít người. Bởi vì sự việc diễn ra thế này: Khi đứa trẻ này chào đời, tinh thần sấm truyền ngự trị trong ta và ta đã tiên tri rằng Uther-Pendragon sẽ qua đời chẳng lâu sau đó. Do đó ta sợ rằng kẻ thù của Nhà Vua sẽ ra tay tàn độc với đứa trẻ vì khối di sản mà nó gánh vác. Thế nên theo lệnh của Nhà Vua, ta cùng một người khác đã đón đứa trẻ sơ sinh từ tay mẹ nó và giao cho một người thứ ba, người đàn ông ấy đã tiếp nhận đứa trẻ hoàng tộc và nuôi dưỡng nó từ đó đến nay như con đẻ của chính mình. Và để chứng thực cho tính chân thực của những sự việc này, tại đây có những nhân chứng có thể xác nhận sự thật — bởi vì người đồng hành cùng ta khi đứa trẻ được tách khỏi tay mẹ nó chính là Sir Ulfius, còn người được trao phó nuôi dưỡng nó chính là Sir Ector xứ Bonmaison — và hai nhân chứng không một tì vết ấy sẽ bảo chứng cho sự thật của những gì ta vừa khẳng định, vì họ đang đứng ngay trước mặt ngài để xác nhận cho những lời ta đã nói."

Và cả Sir Ulfius lẫn Sir Ector đều đồng thanh xác nhận: "Tất cả những gì Merlin vừa nói đều là sự thật, và chúng tôi xin lấy danh dự uy tín thiêng liêng nhất của mình để bảo chứng cho điều đó."

Khi ấy, Đức Tổng Giám Mục phán: "Còn ai có thể hoài nghi lời của những nhân chứng đáng kính nhường ấy cơ chứ?" Ngài ngước nhìn Arthur và mỉm cười trìu mến với cậu.

Đoạn Arthur cất tiếng thưa: "Thưa Ngài, vậy con đã được phép cầm thanh gươm kia chưa?" Đức Tổng Giám Mục đáp: "Ta cho phép con, và cầu mong ân huệ của Chúa tề thủ cùng con trong thử thách này."

Arthur rút thanh gươm ra.

Ngay lập tức, Arthur tiến đến khối đá cẩm thạch và đặt hai tay lên chuôi thanh gươm đang cắm chặt trong cái đe. Cậu cúi người xuống, dùng sức kéo thật mạnh và, kìa! Thanh gươm tuột ra vô cùng dễ dàng và êm ái. Khi đã cầm thanh gươm trong tay, cậu vung nó vòng qua đầu khiến nó lóe sáng rực rỡ tựa như chớp giật. Và sau khi vung nó ba vòng quanh đầu như thế, cậu liền cắm mũi gươm ngược trở lại mặt cái đe và dồn lực ấn mạnh xuống, và, ngạc nhiên thay! Thanh gươm trượt rất mượt mà trở về đúng vị trí mà nó từng cắm trước đó; và khi đã lún sâu đến nửa lưỡi, nó đứng vững vàng ngay tại chỗ. Cứ như thế, Arthur đã hoàn thành một cách xuất sắc phép màu kỳ diệu của thanh gươm trước mắt toàn thể thế giới.

Bấy giờ, khi đám đông tụ họp tại nơi đó chứng kiến phép màu được thực hiện ngay trước mắt mình, họ đồng loạt cất cao tiếng hò reo, tung hô vô cùng cuồng nhiệt và vang dội đến mức tựa như cả mặt đất đang rung chuyển chấn động bởi âm thanh của tiếng hò hét ấy.

Và trong lúc họ đang hò reo vang dội, Arthur lại đưa tay cầm lấy thanh gươm rút ra, vung lên rồi lại cắm phập nó xuống cái đe. Sau khi làm thế xong, cậu lại rút ra lần thứ ba và lặp lại y chang hành động trước đó. Cứ như thế, tất cả những người có mặt ở đó đã được chứng kiến phép màu ấy lặp đi lặp lại tận ba lần.

Một số vị vua và công tước tỏ ra tức giận.

Toàn bộ các vị vua và công tước có mặt ở đó vô cùng bàng hoàng, họ ngẩn ngơ chẳng biết nên nghĩ hay nói gì khi chứng kiến một thiếu niên còn chưa râu chưa mọc lại thực hiện thành công thử thách mà những bậc kỳ tài xuất sắc nhất trong số họ đều phải chịu thua. Một số người trong bọn họ, khi chứng kiến phép màu ấy, sẵn lòng công nhận Arthur, nhưng số khác lại kiên quyết không chịu thừa nhận. Họ lùi ra xa và đứng tách biệt một mình; và trong lúc đứng biệt lập như thế, họ thì thầm với nhau rằng: "Chuyện này là sao chứ, ai mà thèm tin nổi cái thứ vô lý rằng một cậu nhóc chưa mọc râu lại được đặt lên trên đầu tất cả chúng ta, được tôn làm Vua và bậc tối cao cai quản vương quốc vĩ đại này để cai trị chúng ta cơ chứ. Không! Không đời nào! Chúng ta sẽ không đời nào chấp nhận nó làm Vua của mình." Những kẻ khác lại xì xào: "Chẳng phải rõ ràng là Merlin và Sir Ulfius đang cố nâng bi cậu nhóc vô danh này lên để chúng cũng được hưởng vinh hoa phú quý bám theo đuôi cậu ta hay sao?" Cứ thế, những vị vua bất mãn ấy xì xào bàn tán với nhau, và trong số đó, những kẻ căm phẫn nhất chính là Vua Lot và Vua Urien, những người có quan hệ anh em đồng hao với Arthur.

Bấy giờ, khi Đức Tổng Giám Mục nhận ra sự bất mãn của các vị vua và công tước ấy, ngài lên tiếng hỏi: "Sao thế, hỡi chư vị! Chư vị vẫn chưa thỏa mãn ư?" Họ đáp: "Chúng tôi không thỏa mãn." Đức Tổng Giám Mục hỏi tiếp: "Thế chư vị muốn gì nào?" Họ đáp: "Chúng tôi muốn một kiểu vua khác cho xứ Britain chứ không phải là một cậu nhóc chưa râu mọc nổi mà chẳng ai biết gốc gác là ai, và thân thế chỉ có vỏn vẹn ba gã đứng ra bảo chứng." Đức Tổng Giám Mục liền phản bác: "Thế thì sao nào? Chẳng phải cậu ta đã thực hiện thành công phép màu mà chính chư vị đã thử sức nhưng lại thất bại đó sao?"

Nhưng những vị chúa tể quyền lực và cao ngạo ấy vẫn chẳng chịu thỏa mãn, họ hầm hầm quay mặt đi và bỏ rời khỏi nơi đó với vẻ mặt tức giận và căm phẫn tột cùng.

Một số vị vua và công tước chấp nhận Arthur.

Nhưng những vị vua và công tước khác thì tiến đến hành lễ với Arthur và vào yết kiến, chúc mừng cậu về chiến công vừa lập được; và người đứng đầu trong số những người đến tỏ lòng thân thiện ấy chính là Vua Leodegrance xứ Cameliard. Toàn thể đám đông thần dân đều công nhận cậu và ùn ùn kéo đến vây quanh khu vực đó hò reo vang dội tựa như tiếng sấm rền.

Bấy giờ, suốt từ nãy đến giờ, Sir Ector và Sir Kay vẫn đứng lặng lẽ một góc bên lề. Tâm trí họ trĩu nặng nỗi buồn sầu; bởi vì họ cảm thấy rằng Arthur bỗng chốc đã được nâng lên một tầm cao quá xa vời so với địa vị của họ, đến mức họ chẳng thể mảy may hy vọng với tới cậu nữa. Vì giờ đây cậu đã mang tầm vóc của một bậc đế vương trong khi họ chỉ là những hiệp sĩ tầm thường. Chẳng mấy chốc, Arthur nhận ra họ đang đứng đó với ánh mắt ủ rũ cúi gằm, cậu liền lập tức rảo bước đến bên họ, cầm lấy tay người này rồi đến người kia và đặt lên má mỗi người một nụ hôn. Nhờ vậy, lòng họ lại tràn ngập niềm vui sướng vì được kết nối trở lại với cậu.

Và khi Arthur rời khỏi nơi đó, những đám đông người dân khổng lồ nối đuôi theo sau khiến cho các con đường chật ních bởi dòng người chen chúc. Tiếng hò reo tung hô cậu vang dội không dứt như vị Vua được chọn của xứ England, và những kẻ đứng gần cậu nhất tranh nhau tìm cách chạm vào vạt áo của cậu; chính vì thế, trái tim Arthur tràn ngập niềm vui sướng và hoan hỉ tột cùng, khiến tâm hồn cậu như chắp cánh bay vút lên bầu trời tựa một chú chim.

Cứ như thế, Arthur đã hoàn thành cuộc phiêu lưu tìm kiếm thanh gươm trong ngày hôm đó và bước chân vào quyền thừa kế vương vị của mình. Do đó, xin Chúa hãy ban ân huệ cho tất cả các ngươi để các ngươi cũng có thể gặt hái thành công trong những dự định của mình. Bởi vì bất kỳ ai cũng có thể trở thành "vua" trong cuộc đời mà mình đang sống nếu họ biết cách rút ra thanh gươm thành công từ khối sắt của hoàn cảnh ngặt nghèo. Thế nên khi thời điểm thử thách của các ngươi đến, ta hy vọng mọi chuyện sẽ đến với các ngươi hệt như Arthur trong ngày hôm đó, và rằng các ngươi cũng sẽ đạt được thành công với sự mãn nguyện trọn vẹn cho chính mình, cùng với vinh quang rực rỡ và hạnh phúc hoàn mỹ. Amen.

Arthur thực hiện thêm nhiều lần thử thách thanh gươm khác và lần nào cũng thành công rực rỡ.

Bấy giờ, sau khi những sự việc ấy diễn ra, người ta bàn tán xôn xao khắp nơi kèm theo sự hỗn loạn và náo động lớn. Bởi vì trong khi một số vị vua và hầu hết đại đa số quần chúng tung hô rằng: "Kìa! Một vị vua đã đến với chúng ta, tựa như từ trên Thiên đàng rơi xuống để mang lại hòa bình cho vùng đất đang chia rẽ của chúng ta," thì những vị vua khác (với số lượng áp đảo hơn) lại phản đối: "Cái thá gì thế này, gã rhóc con chưa mọc râu này là ai mà dám nhận vương hiệu Đại vương xứ Britain? Trước đây ai từng nghe danh nó cơ chứ? Chúng ta sẽ không đời nào chấp nhận nó trừ khi có thêm những thử thách khác và những lời bảo chứng lớn hơn." Thế nên, vì đại cuộc hòa bình, Đức Tổng Giám Mục đã ban hành sắc lệnh tổ chức thêm một cuộc thử thách thanh gươm nữa vào dịp lễ Nến; và tại đây, một lần nữa, tất cả những ai cố gắng rút thanh gươm đều chuốc lấy thất bại, nhưng Arthur lại rút nó ra một cách cực kỳ dễ dàng trước sự chứng kiến của muôn người. Và sau đó, lần thử thách thứ ba được tiến hành vào lễ Phục sinh, tiếp nối là lần thử thách thứ tư vào lễ Ngũ tuần. Trong tất cả các cuộc thử nghiệm đó, Arthur liên tục rút thanh gươm ra khỏi cái đe, và không một ai ngoài cậu có thể làm được điều đó.

Arthur được phong vương làm Vua xứ Britain.

Và sau lần thử thách thứ tư ấy, một số vị vua cùng nhiều nam tước, hiệp sĩ cấp dưới và toàn thể dân gian đã đồng loạt hô vang rằng bấy nhiêu thử thách đã quá đủ rồi, và Arthur chắc chắn đã chứng minh bản thân hoàn toàn xứng đáng là Vua chính cống; do đó họ yêu cầu cậu phải chính thức được phong vương để có thể quang minh chính đại trị vì họ. Bởi vì thực tế là bất cứ nơi nào Arthur đặt chân tới, những đám đông khổng lồ đều lũ lượt kéo theo sau tung hô cậu là người con trai đích thực của Uther-Pendragon, và là vị chúa tể tối cao hợp pháp của xứ Britain. Do đó, Đức Tổng Giám Mục (thấy rõ nhân dân yêu mến Arthur nhường nào và họ khao khát có cậu làm Vua đến mức độ ra sao) đã ra lệnh xức dầu thánh và trao vương miện phong v왕 cho cậu bước lên ngôi vị hoàng gia; và nghi lễ ấy đã được cử hành trọng thể tại Đại giáo đường lớn. Có kẻ bảo đại giáo đường đó là thánh đường St. Paul, có kẻ lại bảo không phải.

Arthur đánh bại kẻ thù của mình.

Nhưng khi Arthur vừa được phong vương xong, tất cả những kẻ phản đối vương quyền của cậu đều tức tối rút lui, và lập tức ráo riết chuẩn bị chiến tranh để chống lại cậu. Tuy nhiên, lòng dân đều hướng về Arthur và đứng về phía cậu, cùng chung sức với cậu còn có một số vị vua cùng nhiều nam tước, hiệp sĩ cấp dưới. Dưới sự mưu lược của Phù thủy Merlin, Arthur đã kết thân và lập liên minh với một số vị vua khác, để rồi cùng họ chiến đấu qua hai cuộc chiến lớn chống lại kẻ thù và giành chiến thắng vang dội trong cả hai cuộc chiến đó. Và trong cuộc chiến tranh thứ hai, một trận đánh vô cùng nổi tiếng đã diễn ra gần Khu rừng Bedegraine (do đó nó được gọi là Trận chiến Bedegraine), và trong trận đánh ấy, Arthur đã đập tan kẻ thù hoàn toàn đến mức họ không bao giờ còn dám mơ tưởng đến chuyện hợp sức gây chiến chống lại cậu một lần nữa.

Arthur đưa những người cháu của mình về triều đình.

Và về phần Vua Lot, người anh rể của mình, Vua Arthur đã đón hai người con trai của ông về Triều đình để sinh sống và phục vụ như những con tin đảm bảo hòa bình kể từ đó về sau. Hai người con ấy chính là Gawaine và Geharris, và chẳng mấy chốc họ đã trở thành những vị hiệp sĩ vô cùng nổi tiếng và tài ba. Còn về phần Vua Urien, người anh rể thứ hai, Arthur đón người con trai duy nhất của ông là Ewaine về Triều đình để làm con tin giữ gìn hòa bình; và cậu ấy theo thời gian cũng trở thành một vị hiệp sĩ hết sức nổi tiếng và tài hoa. Nhờ những con tin ấy mà hòa bình từ đó về sau được duy trì vững chắc giữa ba gia tộc thông gia hoàng gia này. Về phần một vị vua kiêm hiệp sĩ vô cùng lừng lẫy tên là Vua Pellinore (từng là kẻ thù của cậu), Arthur đã trục xuất ông ta khỏi lãnh địa, đuổi đi khỏi những vùng đất có con người sinh sống và đày vào chốn rừng sâu. Còn Vua Ryance (một kẻ thù khác) thì bị cậu đuổi chạy tháo thân lên vùng núi non hiểm trở thuộc Bắc Wales. Những vị vua từng là kẻ thù khác đều bị cậu khuất phục theo ý muốn của mình, khiến cho toàn bộ xứ sở tận hưởng một nền hòa bình chưa từng có kể từ thời đại của Uther-Pendragon.

Và Vua Arthur phong Sir Kay làm Quan Tổng Quản đúng như những gì cậu từng hứa; cậu phong Sir Ulfius làm Quan Thị Tùng; Phù thủy Merlin được bổ nhiệm làm Cố Vấn; và Sir Bodwain xứ Britain được giao chức Đại Tướng Quân. Tất cả những con người ấy đều mang những phẩm chất tuyệt vời giúp tôn vinh thêm hào quang và uy danh cho triều đại của cậu, đồng thời củng cố ngai vàng của cậu vững như bàn thạch với sự an toàn tuyệt đối.

Bấy giờ, khi triều đại của Vua Arthur đã hoàn toàn vững chãi, và khi tiếng tăm về sự vĩ đại của cậu bắt đầu lan truyền khắp thế gian, rất nhiều tâm hồn cao thượng, chí khí lớn lao cùng tài nghệ hiệp sĩ kiệt xuất — những vị hiệp sĩ khao khát hơn hết thảy mọi thứ là lập nên chiến công lẫy lừng chốn Triều đình Hiệp sĩ — nhận ra rằng uy tín lớn lao và địa vị vinh hiển rất có khả năng sẽ được gặt hái dưới một vị vua như thế. Thế là kết quả là, từ khắp mọi nơi, từng chút một, một Triều đình quy tụ những vị hiệp sĩ cao quý, đáng kính xung quanh Vua Arthur bắt đầu hình thành, điều mà trước thời điểm đó chưa ai từng chứng kiến, và có lẽ sau này cũng chẳng bao giờ còn thấy lại.

Bởi vì cho đến tận ngày nay, lịch sử về những vị hiệp sĩ chân chính ấy vẫn được phần lớn nhân loại khắc ghi. Phải; tên tuổi của biết bao vị vua và hoàng đế đã chìm vào dĩ vãng và bị lãng quên, thế nhưng tên tuổi của Sir Galahad, Sir Launcelot xứ Hồ, Sir Tristram xứ Lyonesse, Sir Percival xứ Gales, Sir Gawaine, Sir Ewaine, Sir Bors de Ganis, cùng rất nhiều vị khác thuộc đại gia đình huynh đệ cao quý ấy vẫn được người đời ghi nhớ mãi. Do đó, ta nghĩ rằng chừng nào ngôn từ còn được viết ra, thì những chiến công của các bậc hào kiệt ấy sẽ còn được lưu truyền mãi.

Thế nên trong bộ sử sẽ được viết tiếp này, ta đã tự đặt ra cho mình nhiệm vụ kể cho người đọc cuốn sách này nghe về vô số những cuộc phiêu lưu đó, đồng thời tường thuật lại những tình tiết rải rác mà ta tin rằng không phải ai cũng biết rõ. Và chẳng mấy chốc, khi ta kể về sự thành lập của Bàn Tròn, ta sẽ lập một danh sách bảng biểu ghi tên tuổi của một số bậc hào kiệt đã tề tựu tại Triều đình của Arthur vào thời điểm ấy với tư cách là những người được chọn để đặt nền móng cho hội đoàn Bàn Tròn, và vì lý do đó, họ mang danh hiệu “Những chiến hữu Cổ kính và Đáng kính của Bàn Tròn.”

Bởi vì mặc dù toàn bộ lịch sử này chủ yếu xoay quanh Vua Arthur, thế nhưng vinh quang của những vị hiệp sĩ cao quý vĩ đại ấy chính là vinh quang của cậu, và vinh quang của cậu cũng chính là vinh quang của họ, do đó người ta không thể kể về vinh quang của Vua Arthur mà lại có thể bỏ qua vinh quang của những bậc nam nhi cao quý vừa kể trên.

NONE