Lão Bernard rung chiếc chuông bạc ở đầu giường, lát sau, quản gia Geri cùng hai hầu gái bước vào. Trong lúc hầu gái thay quần áo cho lão Bernard, Geri đưa cho thị trưởng một bản báo cáo tài chính quý này của thị trấn. Từ báo cáo có thể thấy, thu nhập của trấn Yoqi quý trước lại có chút tăng trưởng. Nhưng thu nhập phải nộp lên trên hơn bảy thành, đây đối với thị trấn mà nói không nghi ngờ gì là một gánh nặng.

Còn lại ba thành, trừ đi ngân sách tài chính của thị trấn, số còn lại cũng chẳng đáng là bao.

Vì vậy, bề ngoài trấn Yoqi phồn hoa, nhưng thực tế, cuộc sống của cư dân trong trấn chẳng tốt hơn những kẻ lưu dân hoang dã là bao. Tài sản lớn nhất họ sở hữu, chẳng qua chỉ là một căn nhà không biết khi nào sẽ bị Giáo Hoàng Sảnh thu hồi bất cứ lúc nào mà thôi.

Solon có một câu nói: "Phàm là những gì ta nhìn thấy, đều là của ta". Ý là nơi nào ánh mắt hắn chạm tới đều là tài sản của hắn, còn những người khác, từ quan lại quý tộc cho đến thương nhân cư dân, những gì họ ở, họ dùng, đều là do Solon tạm thời "cho mượn" mà thôi.

Thuế của Giáo Hoàng Sảnh rất nặng, nặng đến mức khiến người ta khó thở. Thường dân là vậy, ngay cả thị trưởng như lão Bernard cũng không ngoại lệ.

Những người thực sự có thể hưởng thụ, chỉ có một nhóm người ở trên cao trong Giáo Hoàng Sảnh mà thôi.

Đưa báo cáo cho quản gia, lão Bernard thở dài một tiếng. Geri nói khẽ: "Thị trưởng, hôm qua vừa nhận được thông báo điều chỉnh thuế suất của Giáo Hoàng Sảnh..."

"Thuế suất giảm sao?"

Geri cười khổ: "Đâu có, trong thông báo nói rằng, bắt đầu từ năm sau, trên mức thuế suất cũ còn phải tăng thêm 5 điểm phần trăm nữa."

"5 điểm phần trăm!" Lão Bernard kích động gầm lên: "Tiếp tục thế này, mọi người đều không sống nổi nữa. Như vậy thì, chi bằng để hải tặc đánh tới còn hơn. Những lão gia quý tộc đáng chết đó uống rượu ngon ăn thịt nướng, trong khi nhân dân của chúng ta lại đang phải chịu đói chịu rét!"

Quản gia vội vàng khuyên nhủ: "Ông Bernard, đừng nói nữa. Nếu chuyện này truyền ra ngoài thì không tốt đâu."

"Sợ cái gì, cùng lắm là chết. Dù sao cứ thế này, nói không chừng mùa đông năm sau chúng ta đã không sống nổi nữa rồi." Giọng lão Bernard trầm xuống, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài.

Thuế má nặng nề khiến người ta phẫn nộ, nhưng những kẻ phụ thuộc vào Giáo Hoàng Sảnh như họ thì có thể làm gì? Chỉ cần Giáo Hoàng Sảnh còn tồn tại một ngày, họ phải sinh tồn trong khe hẹp khó thở này.

"Đi thôi, cùng ăn sáng, rồi xem tình hình của Lam Bridge và Masen thế nào." Lão Bernard vỗ vai quản gia, phất tay bảo hầu gái lui xuống.

Khi Geri cùng thị trưởng bước tới phòng khách, mỉm cười nói: "Cũng không phải mọi chuyện đều tệ hại, ít nhất thì hai gã Levi và Senna mấy hôm nay chắc phải vui lắm."

"Tại sao?"

"Tối qua cả hai nhà trọ của họ đều có người bao trọn gói, chỉ riêng một đêm thu nhập đã hơn trăm đồng tiền vàng, sáng nay lúc tôi gặp, hai gã đó cười không khép được miệng." Geri lắc đầu, lộ vẻ ghen tị.

Levi và Senna đều mở nhà trọ trong trấn, nhưng từ khi vào đông, đừng nói là họ, khách du lịch trong trấn trở nên rất thưa thớt, mà nhìn tình hình nửa tháng nay, khách gần như tuyệt tích. Cho nên đột nhiên xuất hiện khách cần bao trọn gói, lại còn bao cả hai nhà trọ, điều đó chứng tỏ số lượng không ít, ít nhất cũng phải gần trăm người. Lão Bernard không khỏi nghi ngờ, lúc này sao lại xuất hiện nhiều khách như vậy.

"Ăn sáng xong, chúng ta đi xem thử."

Nghe thị trưởng nói vậy, Geri khẽ cười: "Ngài thị trưởng định thu họ chút thuế nhỏ à?"

"Vậy thì vợ của bọn họ không ngày nào không đến làm ầm ĩ ở văn phòng thị trưởng đâu." Lão Bernard mỉm cười.

Cũng vào lúc này, Zero vén rèm cửa, khiến Leah và Cinderella trên giường nhíu mày, rồi xoay người ngủ tiếp. Zero khoác một chiếc áo khoác mỏng bước ra, trong nhà hàng của nhà trọ, Tố và Hải Vi cùng mấy người đang ăn sáng. Gọi là bữa sáng, nhưng cũng chỉ là vài lát bánh mì chưa cháy và nước sôi mà thôi, nhưng đối với nhà trọ này đã được coi là thức ăn khá tốt rồi.

Sau khi Zero quyết định tấn công Bàn Thạch Chi Thành, tập hợp Tam Xa Kích cùng các tướng lĩnh đắc lực dưới trướng, tổng cộng khoảng trăm người rời khỏi Kaiqi, sau gần một tuần hành quân thì tối qua đã tới thành phố Yoqi. Zero trực tiếp bao trọn hai nhà trọ liền kề làm nơi dừng chân, từ đây tới Bàn Thạch Chi Thành chỉ khoảng 70 km. Nếu hành quân hết tốc lực thì chưa đầy một tiếng đồng hồ là tới, cho nên bây giờ, Zero không hề vội vàng.

Thấy hắn xuống, Hải Vi kéo một cái ghế gọi: "Sếp, mau qua ăn sáng đi."

Zero cũng không khách sáo, chen vào bàn bọn họ. Lúc này Sói Vương Keaton và Beryen cũng tới, ngoại trừ Phong được Zero điều đến La Mã Thành bảo vệ Giáo Hoàng, lực lượng chiến đấu nòng cốt dưới trướng hắn cơ bản đã tề tựu đông đủ.

Cắn một miếng bánh mì, Tố nói: "Sếp, chúng ta đường hoàng vào đây như vậy liệu có quá lộ liễu không. Chỉ cần không phải kẻ mù, đều biết chúng ta không phải là cái gọi là thương đội gì đó."

Zero mỉm cười, tối qua hắn đúng là dùng danh nghĩa thương đội để bao hai nhà trọ. Nhưng thực tế, có thương đội nào như họ, cả người bọc trong áo choàng có mũ, lại còn ai nấy sát khí đằng đằng.

"Chỉ cần bọn họ có tiền kiếm là được, sẽ không hỏi han gì đâu. Tối qua tôi có nói chuyện với chủ nhà trọ một lát, gã tên Senna đó đã trút không ít nỗi khổ với tôi. Quả nhiên giống như lời đồn, Giáo Hoàng Sảnh điều chỉnh thuế suất trên lãnh địa cực cao, đã ép sát mức sống cơ bản của bình dân. Hơn nữa nghe giọng điệu của Senna, dường như thuế chỉ tăng không giảm, bọn họ ai nấy đều oán khí ngút trời." Zero uống một ngụm nước lọc: "Trong tình cảnh như vậy, đột nhiên có thêm thu nhập mấy chục đồng tiền vàng, mà chúng ta lại không gây ra chuyện gì, tôi không cho rằng hắn sẽ tự chuốc lấy phiền phức. Dù sao chúng ta ở trong nhà trọ này, vạn nhất có chuyện gì thì với tư cách là ông chủ hắn cũng không thoát khỏi liên quan."

Hải Vi vốn hoạt bát, nhét miếng bánh mì vào miệng nuốt xuống rồi nói: "Sếp, hay là chúng ta bàn chuyện gì thú vị đi. Dạ Lưu tối qua không ngủ, chạy tới Bàn Thạch Chi Thành của đối phương dạo chơi, còn mang về chi tiết phòng thủ của thành phố đấy. Anh bảo chúng ta nên làm thế nào, nếu là ám sát thì tôi không đi đâu, cứ để Dạ Lưu đi là được."

Cô vừa nói xong, sắc mặt bỗng thay đổi, chộp lấy cốc nước trước mặt Dạ Lưu uống cạn, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, xem ra lúc nãy bị nghẹn.

"Ám sát? Tôi thấy không cần thiết." Zero dùng ngón tay nhúng nước vẽ một hình chữ nhật trên bàn đại diện cho Bàn Thạch Chi Thành, lại chấm một điểm ở hướng cổng thành: "Lúc Oran đến có tiện đường mang tới một tin tức, nghe nói Solon để nghiên cứu cách đối phó chúng ta, đã điều toàn bộ các đoàn trưởng còn lại của Thánh Ấn Kỵ Sĩ Đoàn về La Mã Thành. Cho nên hiện tại Bàn Thạch Chi Thành chỉ có một đội quân chính quy, thiếu cao thủ trấn giữ, chúng ta căn bản không cần dùng đến ám sát."

Hắn vẽ một mũi tên hướng về phía cổng thành: "Với thực lực của chúng ta, cứ đẩy thẳng là được. Cổng thành bọn chúng không phải được gọi là Bức Tường Than Thở sao, tôi lại thấy cái tên này rất thích hợp. Chỉ là lần này, người phải thở dài vì nó lại là Solon."

Nói xong, hắn cười nhạt. Không có chiến ý cao ngất, chỉ có sự tự tin nồng đậm.

Một người đàn ông thấp bé đột nhiên chạy tới, đó là chủ nhà trọ Senna. Senna chạy tới bên cạnh Zero, nói khẽ vào tai hắn: "Không xong rồi, thị trưởng Bernard tới, nói muốn gặp các anh."

Senna mở nhà trọ, loại người nào chưa từng gặp. Nhìn Zero và người hắn mang tới là biết không phải thương đội gì rồi, nhưng Zero nói họ chỉ ở một đêm nên Senna và Levi mới đánh bạo thu nhận. Ai ngờ, họ còn chưa đi thì thị trưởng đã tới.

Lão Bernard là người dễ nói chuyện, nhưng không có nghĩa lão là kẻ mù. Đến Senna còn nhìn ra Zero và những người kia không đơn giản, lão Bernard sao lại không nhìn ra. Thị trưởng bình thường là người nhân hậu, đối với cư dân trong trấn rất tốt. Nhưng dù sao lập trường của lão cũng khác, Senna có thể giả vờ không biết, nhưng lão Bernard thì chưa chắc. Mà việc này một khi vỡ lở, vạn nhất Zero và những người kia là thành phần lai lịch bất minh, cả hai nhà trọ của họ đều phải chịu liên lụy.

Zero không nhanh không chậm nói: "Phiền anh chuẩn bị cho tôi một căn phòng yên tĩnh, tôi sẽ đích thân tiếp đón vị thị trưởng đại nhân này."

Senna lập tức nhìn hắn đầy ngưng trọng.

Zero cười nói: "Yên tâm, tôi sẽ không làm gì ông ấy đâu. Nếu tôi muốn, các anh đã không còn sống đến ngày hôm nay rồi."

Senna nhìn về phía Tố và những người khác, cuối cùng gật đầu, đi xuống sắp xếp.

"Mọi người ăn đi, tôi đi gặp vị khách này. Sau đó, chúng ta sẽ xuất phát." Zero đứng dậy, đi theo.

Lát sau, trong căn phòng Senna sắp xếp, Zero gặp được lão Bernard cùng quản gia Geri. Ngoài họ ra, còn có vài người lính, lính đứng sau thị trưởng, nhìn Zero với ánh mắt không mấy thiện cảm.

Zero mỉm cười, giơ tay nói: "Kính chào thị trưởng Bernard, lần đầu gặp mặt, mong được chiếu cố nhiều hơn."

Lão Bernard ha ha cười, bắt tay Zero nói: "Dễ nói, nghe nói các anh là thương nhân. Nhưng tôi rất thắc mắc, mùa này đường xá không thông, không biết các anh làm ăn buôn bán gì?"

"Việc làm ăn của chúng tôi rất đặc biệt, nên ở đây xin thứ lỗi tôi không tiện nói thẳng. Nếu ngài thị trưởng muốn biết, xin hãy đuổi hết người xung quanh đi, tôi chỉ có thể nói cho một mình ông Bernard thôi."

Quản gia Geri không nhịn được nói: "Có chuyện gì mà không thể nói trước mặt mọi người, trừ phi... các người làm chuyện mờ ám không thể cho ai thấy."

"Ồ?" Zero thản nhiên nói: "Dự đoán của vị tiên sinh này thật thú vị."

Lão Bernard lúc này nói: "Geri, anh và những người khác ra ngoài trước đi, tôi muốn nói chuyện tử tế với vị tiên sinh này."

Sắc mặt Geri thay đổi, muốn nói gì đó nhưng bị thị trưởng ngăn lại, đành gọi lính rời khỏi phòng. Lúc này lão Bernard mới nói: "Bây giờ có chuyện gì, ông nói được rồi chứ."

Hóa ra lúc nãy hai người bắt tay, Zero dùng ngón út viết lên lòng bàn tay lão Bernard một chữ "Sát". Hắn còn phóng ra một tia năng lượng nhàn nhạt từ đầu ngón tay, nhưng lại như lưỡi dao khẽ cắt rách một chút da thịt của lão Bernard, cho thị trưởng biết hắn không phải người thường. Trong thời đại này, chỉ cần không phải kẻ ngốc đều biết năng lực giả là những tồn tại mạnh mẽ, chỉ dựa vào vài người lính lão Bernard mang theo căn bản không phải đối thủ của năng lực giả. Huống hồ, nếu Zero là năng lực giả, thì những người còn lại đang ở trong nhà trọ kia, sao có thể là người bình thường. Điều này đối với lão Bernard mà nói, không nghi ngờ gì là một tín hiệu đe dọa rõ ràng nhất, cho nên thị trưởng mới phối hợp với lời hắn mà đuổi những người khác đi.

Zero thong dong đứng xa ra một chút rồi dang tay nói: "Như ông thấy, tôi là một thương nhân. Nhưng còn một tầng thân phận khác nữa..."

Không hiểu sao, lão Bernard đột nhiên cảm thấy tim đập nhanh, lão suýt chút nữa đã bảo Zero đừng nói tiếp, nhưng cuối cùng sự tò mò vẫn chiếm thượng phong. Lão nói: "Xin cứ nói."

"Tôi tên là Zero..."

Đồng tử lão Bernard co rút mạnh, cái tên này, lão hình như đã nghe ở đâu đó.

"Thành phố Kaiqi cho đến Cáp Nông Yếu Trại hiện tại đều là lãnh địa của tôi, tôi là... thủ lĩnh của Hải Thần Đoàn. Đây chính là thân phận khác của tôi." Zero dùng giọng điệu bình thản nói, như thể đang nói một chuyện không đáng kể.

Nhưng mấy câu này của hắn lại như sấm rền liên tục vang vọng bên tai lão Bernard.

Zero...

thủ lĩnh Hải Thần Đoàn...

Lão Bernard chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, thế giới như chỉ còn hai màu đen trắng. Dáng vẻ của Zero lúc gần lúc xa, khiến lão cảm thấy buồn nôn và khó chịu. Thị trưởng thở dốc dữ dội, một lúc sau, lão mới cười khổ: "Sớm biết câu trả lời là thế này, tôi đã không muốn biết. Ai..."

"Chuyện này cũng không có gì, dù sao sớm muộn gì các ông cũng biết thôi." Zero nói.

Lão Bernard nghiến răng nói: "Vậy lần này các người đến, là vì Bàn Thạch Chi Thành? Quân đội của các người chẳng lẽ đang ở ngoài trấn?"

"Không, thực tế chỉ có những người ở hai nhà trọ này thôi."

Lão Bernard lộ vẻ mặt phức tạp, cuối cùng lắc đầu nói: "Các người điên thật rồi. Chỉ bằng vài người này mà cũng dám tấn công Bạch Thành? Được thôi, bây giờ ông nói cho tôi những bí mật này, có phải đã chuẩn bị giết người diệt khẩu rồi không? Tôi chỉ cầu xin các người tha cho những người khác, dù sao bọn họ cũng không biết sự thật."

Zero khá hứng thú nhìn lão nói: "Thị trưởng quả nhiên là người có trách nhiệm, điểm này tối qua Senna đã nhấn mạnh với tôi. Nhưng lần này ông đoán sai rồi, tôi không định giết ông. Tôi chỉ muốn ông đồng ý một yêu cầu."

"Yêu cầu gì?"

"Sau khi tôi đánh hạ Bàn Thạch Chi Thành, ông giúp tôi thuyết phục Lam Bridge và Masen chấp nhận sự quản lý của tôi. Nói thật, tôi không muốn gây ra chém giết vô nghĩa, nhưng nếu có kẻ phản đối, tôi cũng không ngại phải cho họ biết tay." Zero nói thêm: "Nhưng tôi nghĩ các ông sẽ không từ chối đâu, vì phúc lợi của tôi tốt hơn Solon rất nhiều."

"Nghe nói Solon mỗi quý yêu cầu các ông nộp bảy thành thuế, tôi vừa vặn ngược lại với hắn, chỉ cần ba thành, ông thấy thế nào?"

"Rất cám dỗ, nhưng ông lấy gì để đảm bảo?"

"Thành phố Kaiqi." Zero mỉm cười: "Nếu ông không tin, có thể cử người đi xem. Tôi không cần các ông nộp quá nhiều thuế, tôi cần là sự trung thành của các ông. Huống hồ, Solon không phải là kẻ đáng để theo đuổi phải không? Thị trưởng chắc phải biết, gần đây ở La Mã Thành, Thần dụ mà điện hạ Bảo La công bố, Solon đã bị liệt vào hàng nhân vật bị thần vứt bỏ."

"Chẳng lẽ người như vậy, có thể trở thành tín ngưỡng của các người sao?"

Lão Bernard nhất thời không nói nên lời, lão biết rõ Zero đang dùng chiến thuật đánh vào lòng người. La Mã ở lục địa phía Tây là một quốc gia thần quyền, mà Giáo hoàng Bảo La gần đây lại giành được danh hiệu Thánh Tử, ông ta nhân danh thần nói ra tội lỗi của Solon, thì hiển nhiên Solon đã bị phân loại vào mặt đối lập của thần. Một kẻ thống trị như vậy, tự nhiên không phải là một người theo đuổi tốt. Nhưng vấn đề là, Solon hiện tại vẫn là lãnh đạo thực quyền của La Mã Thành, cho dù lão Bernard không muốn theo đuổi hắn, cũng không thể biểu hiện quá mức. Nếu không, chờ đợi lão chính là đài treo cổ.

"Không sao, ông không cần trả lời tôi bây giờ." Zero vỗ vai lão nói: "Còn khoảng một giờ nữa, chúng tôi sẽ rời khỏi thị trấn để đi tới Bàn Thạch Chi Thành. Nếu ngày mai ông không nhận được tin phá thành, thì tự nhiên không cần để ý. Chỉ là nếu tôi phá được Bạch Thành, hy vọng thị trưởng có thể giúp tôi một chút việc nhỏ."

"Ngài đã nói thế này rồi, tôi còn có thể từ chối sao?" Lão Bernard lắc đầu cười khổ.

Điều kiện Zero đưa ra đã rất hậu hĩnh, hắn không bắt lão Bernard phải đồng ý ngay, mà cho lão một cơ hội quan sát. Zero nếu thất bại, mọi thứ miễn bàn. Nhưng nếu thành công, cho lão Bernard mười cái gan cũng không dám cản đường hắn. Nghĩ đến một nhân vật chỉ bằng trăm người đã có thể đánh hạ Bàn Thạch Chi Thành, ngoài việc ngoan ngoãn hợp tác với hắn, căn bản không còn lựa chọn nào khác.

Sau khi Zero rời đi, lão Bernard muốn đứng dậy, nhưng hai chân bủn rủn lại ngồi phịch xuống ghế. Lúc này lão mới phát hiện mình toát mồ hôi lạnh, bắp chân không ngừng run rẩy, lão lắc đầu cười khổ: "Mình thực sự già rồi."

Quả nhiên như Zero nói, một giờ sau, người của hắn đã biến mất trong thị trấn. Đứng trên tháp chuông của thị trấn, tiễn đưa một trăm người của Zero dọc theo đường lộ đi về phía Bàn Thạch Chi Thành không xa, tâm trạng lão Bernard phức tạp. Bây giờ ngay cả lão cũng không nói chắc được, mình rốt cuộc hy vọng bên nào thắng lợi.

Đã gần trưa, lính gác Halin đứng trong tháp canh số 3 của Bàn Thạch Chi Thành, làm theo thông lệ dùng ống nhòm quan sát môi trường xung quanh dưới thành, rồi dùng bộ đàm báo cáo về trung tâm điều khiển nội dung "mọi thứ bình thường".

Thực tế từ khi vào đông, quân đội Bàn Thạch Chi Thành đã nhận được lệnh giới nghiêm, để phòng ngừa hải tặc ở phía nam đánh tới bất cứ lúc nào. Nhưng đa số binh lính bao gồm những người như Halin đều cho rằng chuyện này căn bản là không thể xảy ra, chỉ cần có chút thường thức đều biết hành quân trong mùa đông, chỉ riêng tuyết phóng xạ thôi đã đủ lấy mạng quân lính rồi.

Mà khoảng thời gian này cũng luôn yên ắng, càng chứng minh suy nghĩ của mọi người. Không chỉ binh lính nghĩ vậy, ngay cả chỉ huy lâm thời Maiga cũng có suy nghĩ này. Chỉ là binh lính không thể giống như chỉ huy trốn trong phủ đệ ấm áp của mình hưởng thụ mỹ thực rượu ngon, trong buổi sáng lạnh giá này vẫn phải mặc quần áo chống phóng xạ canh gác trên tường thành Bạch Thành.

Đây không phải là một công việc thú vị, tường thành Bạch Thành cao tới sáu mươi mét, chẳng khác gì chiều cao của một tòa cao ốc. Thử tưởng tượng đứng trên sân thượng một tòa nhà cao sáu mươi mét, cơn gió lạnh rít gào đó đủ khiến linh hồn con người cũng phải đóng băng. Halin còn khá hơn, vị trí của cậu chủ yếu trong tháp canh, dù sao cậu là quan sát viên chứ không phải pháo thủ, điều này khiến cậu may mắn vì từ trước đến nay mối quan hệ với đội trưởng khá tốt, nếu không thì phải như những người khác canh gác trong gió lạnh rồi.

Cậu ngáp một cái, từ tháp canh phóng tầm mắt nhìn ra, Con Đường Nhuốm Máu một màu bạc trắng, tuyết phóng xạ hai bên đường lộ trang trí thế giới thành một màu trắng bạc. Nếu nhìn lâu, thậm chí sẽ ảnh hưởng đến thị lực. Nhưng lúc này, Halin vô tình nhìn về phía đường lộ bên dưới, dường như thấy có gì đó đang di chuyển.

Ban đầu cậu tưởng là động vật nhỏ, lười biếng cầm ống nhòm nhìn qua, lại thấy đó là một đội lữ hành. Có khoảng trăm người, ai nấy đều khoác áo choàng chống gió, che đầu che mặt không nhìn rõ lắm.

Chỉ là Halin cảm thấy lạ, mùa này sao còn có thương đội tới?