Chiếc xe lăn bánh dọc theo con đường ở thành Saint Louis, đi ngang qua thị trấn. Nhìn số lượng người đi bộ thưa thớt trên phố, có thể thấy cư dân trong thành Saint Louis không nhiều lắm. Theo lời Isabelle kể, nơi này chỉ có chưa đầy hai ngàn cư dân mà thôi. Vì vậy, con đường trông có vẻ trống trải. Những người có thể sống ở thành phố này, phần lớn đều là nhân vật có máu mặt. Họ được Hắc Ám Huynh Đệ Hội thu nạp, đa số là các thành viên vòng ngoài.

Nhưng người nhà của họ đã có tư cách cư trú trong thành phố thanh lịch này, hơn nữa dưới sự che chở của Hắc Ám Huynh Đệ Hội, cuộc sống ở đây được đảm bảo an toàn tuyệt đối. Tất nhiên, những thành viên này cũng không thể không đóng góp. Họ phải quyên góp tài sản của mình cho Huynh Đệ Hội, trong nội bộ Hội có một hệ thống phân cấp rõ ràng.

Thành viên quyên góp càng nhiều tài sản thì cấp bậc càng cao. Cấp bậc càng cao đồng nghĩa với việc càng tiến gần đến vòng quyền lực ở tầng lớp thượng lưu của kim tự tháp. Vì vậy, những kẻ không thiếu tham vọng sẽ không ngừng tìm cách cướp đoạt càng nhiều của cải ở bên ngoài, sau đó dùng để quyên góp nhằm đổi lấy cấp bậc cao hơn.

Zero ngồi trong xe nghe Isabelle giảng giải những điều này. Từ đó không khó để nhận ra Huynh Đệ Hội đã tập trung bao nhiêu tài sản, cũng chẳng trách tại sao họ lại trở thành vị vua vô hình của đại lục này.

Bảo La cảm nhận sâu sắc hơn Zero. Bất kỳ người cầm quyền nào cũng không muốn trên đầu mình còn có một cấp trên không nhìn thấy được. Đặc biệt là khi cấp trên này còn có năng lực miễn trừ quyền lực của bạn bất cứ lúc nào, điều đó giống như một lưỡi dao vô hình luôn kề sát cổ, khiến người ta cảm thấy khó chịu. Bảo La bề ngoài không biểu hiện gì, nhưng trong ánh mắt lại không ngừng lóe lên những tia sáng đầy ẩn ý.

Nếu là trước đây, Zero và Bảo La đừng hòng nghe được những bí mật này. Nhưng hiện tại, chính là lúc Hắc Ám Huynh Đệ Hội mỏng manh chưa từng có. Đại Tai Biến khiến hầu hết các thành viên quan trọng lúc bấy giờ đều thiệt mạng trong thảm họa. Sau đó trong mười năm tiếp theo, Huynh Đệ Hội mới dần dần ngưng tụ lại một nguồn sức mạnh vô hình. Tiếp đến là mượn việc nâng đỡ Solon để đổi lấy lợi ích nhiều hơn, từ đó giúp tổ chức cổ xưa này nhanh chóng khôi phục nguyên khí.

Có thể nói, những cách làm này của Huynh Đệ Hội xét về hoàn cảnh lúc bấy giờ thì không có gì sai. Nhưng để phát triển nhanh chóng, họ buộc phải hấp thu dòng máu tươi mới từ bên ngoài. Ví dụ như Isabelle, lại còn có Solomon, kẻ đã nảy sinh ý định lui về ở ẩn. Chỉ có điều cũng là người ngoài, gia tộc của Isabelle rõ ràng có căn cơ nông cạn trong Hắc Ám Huynh Đệ Hội, cho nên mới đứng ở vị trí cuối cùng.

Dòng máu tươi mới từ bên ngoài tuy đã đẩy nhanh sự phát triển của Huynh Đệ Hội, nhưng cũng khiến những truyền thống và tôn chỉ cổ xưa của Hội khó lòng thực thi trôi chảy như thời đại cũ. Người ngoài mang đến của cải nhưng đồng thời cũng mang theo những quan điểm khác biệt, điều này đã tạo ra sự bất đồng trong vòng quyền lực cấp cao.

Sự bất đồng lớn nhất nằm ở biểu hiện của Solon. Nhìn từ tình hình vài năm gần đây, Solon đã lệch khỏi ý định ban đầu của Huynh Đệ Hội và có dấu hiệu thoát khỏi sự kiểm soát của Hội. Tình trạng của Solon khiến một thành viên có địa vị cao trọng như Solomon nảy sinh lòng nghi ngờ và có ý định thoái lui. Sự ảnh hưởng của nhân vật số hai trong Ủy ban bảy người này là vô cùng to lớn. Một khi Solomon rút khỏi Huynh Đệ Hội, cũng có nghĩa là Ủy ban bảy người sẽ phải xáo bài lại, vì vậy cũng khiến đủ loại mâu thuẫn vốn không rõ ràng trước đây lần lượt nổi lên mặt nước.

Huynh Đệ Hội có ý định thu nạp Zero, trước hết là coi trọng thực lực của bản thân Zero, đủ để dùng làm quân cờ kiềm chế Solon, thậm chí là thay thế hắn. Quan trọng hơn là dùng để lấp vào chỗ trống sau khi Solomon rút lui. Nhưng việc Zero gia nhập sẽ ở vị trí nào, thì vẫn còn là một ẩn số.

Tuy nhiên, dựa vào thực lực của Zero, dù không thể thay thế Solomon trở thành nhân vật số hai, thì chắc chắn cũng là ứng viên nằm trong top ba. Vì vậy, trong khi Menderisa và Joseph ủng hộ Bảo La, Isabelle cũng không chút do dự đứng về phía phe của Zero, để ôm chặt lấy cái cây đại thụ này, hy vọng thoát khỏi tình thế lúng túng ở vị trí cuối cùng.

Tất cả mọi nguyên do đều phức tạp rối rắm, sao có thể nói rõ ràng chỉ trong một hai câu. Nhưng Isabelle chỉ cần nói vài câu về những tin tức cơ mật trong nội bộ Huynh Đệ Hội, đã cung cấp cho Zero và Bảo La đủ nhiều thông tin. Đối với hai người họ, lại là một tính toán khác.

Trước hết, Zero căn bản không có ý định gia nhập Huynh Đệ Hội, mặc kệ lời mời chào của Ủy ban bảy người. Bản thân hắn là một năng lực giả bát giai, cũng là năng lực giả duy nhất trong Ủy ban bảy người.

Dữ liệu đơn giản của những người này, Isabelle đã nói sơ lược cho Zero và Bảo La trên đường đến đây. Chỉ là bây giờ đối chiếu dữ liệu với người thật, hình ảnh của họ đã khắc sâu trong tâm trí Zero, muốn quên cũng không quên được.

Các ủy viên vắng mặt tự nhiên là Menderisa, Joseph và nhân vật số hai Solomon, việc ủy viên có ý định thoái lui không có mặt tại hiện trường cũng chẳng khiến người ta cảm thấy ngạc nhiên.

Sau khi xã giao một lượt với hai ủy viên, Cao Lý cho người đưa Zero và Bảo La, cùng các nhân viên tùy tùng đi nghỉ ngơi tại các căn phòng đã sắp xếp. Đến tối, một buổi tiệc chào mừng đã được tổ chức tại đại sảnh của tòa lâu đài. Người tham gia tiệc không nhiều, nhưng dưới sự giới thiệu bên cạnh của Isabelle, không khó để nhận ra những người có thể đứng ở đây đều có địa vị nhất định trong Huynh Đệ Hội, hoặc mức độ cống hiến chỉ thấp hơn vài vị ủy viên.

Những người này ăn nói thanh lịch, nhưng khi trò chuyện không lúc nào là không dò xét thái độ của Zero và Bảo La. Cả hai đã sớm quyết định trước khi đến đây, là trước khi đưa vấn đề lên bàn đàm phán, họ đều giữ kín ý định của mình. Vì vậy những kẻ muốn dò hỏi trước để thăm dò tình hình đều không khỏi thất vọng.

Tại buổi tiệc, Cao Lý từ đầu đến cuối lặng lẽ nhìn Zero và Bảo La, ánh mắt thỉnh thoảng lại rơi vào Isabelle bên cạnh. Lúc này, phía sau có người nói: "Có vẻ như ủy viên Isabelle của chúng ta rất nhiệt tình với hai vị khách quý nhỉ."

Không cần quay đầu, Cao Lý cũng biết đây là giọng của Sen Mã. Hắn nhấp một ngụm rượu vang đỏ rồi nói: "Dù là điện hạ Bảo La hay ngài Zero đều là những người đàn ông ưu tú, Isabelle chắc là đã rung động với họ rồi nhỉ?"

"Isabelle rung động thì có rung động, nhưng chắc không phải là chuyện nam nữ đâu. Tham vọng của người đàn bà đó không nhỏ đâu." Sen Mã nói đầy ẩn ý.

"Sen Mã, tôi buộc phải nhắc nhở anh, các thành viên Huynh Đệ Hội nghi kỵ lẫn nhau là trọng tội, đặc biệt là với những ủy viên như chúng ta. Nếu ngay cả chúng ta cũng không thể tin tưởng lẫn nhau, thì Huynh Đệ Hội cũng đến lúc tan đàn xẻ nghé rồi." Lạnh lùng buông câu này, Cao Lý quay người rời đi.

Sen Mã cười hắc hắc, lắc lắc ly rượu trong tay nói: "Đừng tự nhận mình thanh cao như vậy, chẳng phải anh cũng đang ôm mộng một mình làm chủ đó sao..."

Đột nhiên, khuôn mặt của Tây Phong hiện lên trong ánh phản chiếu của ly rượu. Sen Mã cảm thấy rùng mình, nuốt trọn những lời chưa kịp nói vào trong bụng.

Tiệc rượu kết thúc vào nửa đêm, Zero và Bảo La đều nhận được mấy tấm thiệp mời tiệc riêng. Hai người vô cùng ăn ý giao những thứ này cho Isabelle, để cô chọn ra ai đáng để kết giao, còn ai thì chỉ cần đến cho có lệ là được. Đến thành Saint Louis, Isabelle dường như đã trở thành thư ký riêng của hai người, nhưng nữ ủy viên này đối với sự thay đổi đó không hề oán trách. Ngược lại, còn rất nhập tâm vào công việc này.

Tại những nơi có thể tiến có thể lui này, Cao Lý không nhường một tấc. Bảo La cũng không chịu kém cạnh, mọi nơi đều tranh thủ lợi ích cho mình và Zero, thế là cả một phòng họp lớn lại biến thành cuộc chiến giữa Bảo La và Cao Lý.

Zero không khỏi cảm thấy may mắn khi Bảo La cùng đi theo, trong phương diện này, Bảo La rõ ràng là người đàm phán thích hợp hơn hắn.

Cuộc họp kết thúc vào buổi trưa, nhưng hai bên vẫn chưa đạt được sự đồng thuận trong nhiều phương diện, đừng nói đến việc ký kết hiệp nghị cụ thể. Theo ý của Isabelle, Zero và Bảo La ước chừng còn phải ở lại thành Saint Louis vài ngày nữa. Mà trong những ngày này họ cũng không được rảnh rỗi, ngoài họp với Cao Lý ra, còn phải đi thăm những thành viên cấp cao của Huynh Đệ Hội để tranh thủ sự ủng hộ của họ.

Vào buổi sáng ngày thứ ba kể từ khi Zero và đồng đội đến thành Saint Louis, một hạm đội bất ngờ cập bến đảo Turin. Đảo Turin là một trong những hòn đảo lớn của quần đảo Trân Châu Hồi Lang, cũng là nơi đặt căn cứ quân sự duy nhất của Giáo Hoàng Sảnh trên quần đảo này. Khi trời còn chưa sáng, người phụ trách căn cứ quân sự là thiếu tướng Simon đã bị phó quan đánh thức, rồi vội vàng chạy tới cầu cảng nghênh đón.

Vì hạm đội này treo cờ hiệu của chính Solon, cho nên dù ngạc nhiên tại sao Solon lại đột ngột ghé thăm đảo Turin vào lúc này, Simon cũng không dám chậm trễ. Khi ông đến cầu cảng không lâu sau, hạm đội bắt đầu tiến vào cảng. Điều khiến Simon nghi hoặc là, chỉ có một chiếc lâu thuyền tiến vào cảng, còn các chiến hạm khác vẫn neo đậu ở bờ biển phía xa, dường như vẫn còn chuẩn bị cho một chuyến viễn chinh.

Không cho Simon thời gian suy nghĩ, lâu thuyền cập bến, Solon dẫn theo một đội Bạch Ngân Chi Thủ bước lên cầu cảng. Simon và phó quan vội vàng đón tiếp, chưa kịp nói câu nào, Solon đã ngay lập tức yêu cầu Simon cùng ông đến văn phòng để mật đàm, nói là có chuyện quan trọng cần thương lượng. Điều này khiến Simon cảm thấy bất ngờ nhưng không dám từ chối, lập tức dẫn Solon đến văn phòng riêng của mình nằm trong căn cứ.

Cửa vừa đóng, Simon đã thấy Solon đứng trước một tấm bản đồ. Trên bản đồ là quần đảo Trân Châu Hồi Lang, Solon nhạt nhẽo nói: "Gần đây tôi nhận được một số tin tình báo, nghe nói có vài kẻ chuột nhắt không thấy được ánh sáng đang ẩn náu dưới một hòn đảo nào đó ở Trân Châu Hồi Lang. Chúng ngay dưới mí mắt của anh đấy, Simon!"

Tim Simon đập thịch một cái, miệng vẫn nói: "Ngài Solon, điều đó không thể nào. Tất cả các đảo ở Trân Châu Hồi Lang đều nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, không ai có thể trà trộn vào ngay dưới mí mắt của chúng ta cả."

Solon không nói gì, đột nhiên đổi chủ đề nói: "Simon, anh đã từng nghe nói về Hắc Ám Huynh Đệ Hội chưa?"

Cơ thể Simon khẽ chấn động, lập tức trả lời: "Chưa từng nghe, thưa ngài."

"Vậy sao?" Solon mỉm cười, quay người lại nói: "Trong trường hợp bình thường, quả thật không ai có thể ẩn thân tại Trân Châu Hồi Lang dưới mí mắt của chúng ta. Chỉ có một trường hợp mới có thể làm được chuyện này, đó chính là người quản lý nằm trên Trân Châu Hồi Lang, vị thiếu tướng Simon thân mến của tôi tự mình che giấu cho những con chuột nhắt này. Tôi nói đúng chứ, Simon!"

Trong chốc lát, đầu óc Simon trở nên trống rỗng.