Mấy tên lính gác chẳng buồn đoái hoài tới đám tù nhân, bởi lẽ người da đỏ không thể di chuyển quá hai bộ khỏi những chiếc vòng lớn mà họ đang bị khóa chặt, dù ai nấy đều đã chộp lấy một thứ vũ khí mà họ đang chế tác lúc tôi bước vào phòng, và luôn trong tư thế sẵn sàng xông vào ứng cứu nếu có thể thoát ra.

Đám người da vàng dồn toàn bộ sự chú ý vào tôi, và họ mau chóng nhận ra rằng dù cả ba kẻ cùng hợp lực cũng chẳng dễ gì bảo vệ được kho vũ khí trước John Carter. Giá như lúc ấy trong tay tôi có thanh trường kiếm quen thuộc của mình; nhưng dù sao, với thứ vũ khí lạ lẫm của người da vàng, tôi vẫn giáng cho chúng những đòn đích đáng.

Lúc đầu, tôi khá chật vật khi né tránh những lưỡi kiếm móc hiểm hóc của chúng, nhưng chỉ sau một hai phút, tôi đã tước được một thanh thẳng kiếm thứ hai từ giá treo dọc bức tường. Dùng nó để đỡ gạt những cú móc của đối phương, tôi cảm thấy thế trận đã trở nên cân bằng hơn.

Cả ba tên cùng lúc lao vào tôi, và nếu không nhờ một sự cố may mắn, có lẽ số phận tôi đã định đoạt trong chớp mắt. Sau khi ép được tôi vào sát tường, tên lính đi đầu tung một cú đâm hiểm hóc bằng lưỡi kiếm móc hướng thẳng vào hông tôi. Nhưng khi tôi né sang một bên và giơ tay lên, vũ khí của hắn chỉ sượt qua hông rồi đâm phập vào giá giắt giáo, mắc kẹt luôn ở đó.

Trước khi hắn kịp rút ra, tôi đã đâm một kiếm xuyên người hắn. Rồi áp dụng lại chiến thuật từng cứu mạng mình vô số lần trong những tình huống ngàn cân treo sợi tóc, tôi xông thẳng vào hai tên chiến binh còn lại, ép dạt chúng bằng một trận mưa đòn chém đâm dồn dập, múa lượn lưỡi kiếm qua lại quanh thế đỡ của chúng cho đến khi gieo vào lòng chúng nỗi khiếp đảm về cái chết.

Đến lúc một tên cất tiếng kêu cứu thì mọi chuyện đã quá muộn.

Giờ đây chúng ngoan ngoãn như đất sét trong tay tôi, và tôi tha hồ dồn đuổi chúng khắp kho vũ khí cho tới đúng vị trí mong muốn—ngay trong tầm chém của những người nô lệ đang bị xiềng xích. Chỉ trong chớp mắt, cả hai tên đều gục chết trên sàn nhà. Nhưng tiếng kêu cứu của chúng không phải là hoàn toàn vô ích, vì ngay lúc này tôi đã nghe thấy những tiếng la hét đáp lời, tiếng chân của hàng đống người đang rầm rộ chạy tới, tiếng binh khí va chạm cùng tiếng ra lệnh gắt gao của các sĩ quan.

“Cửa! Nhanh lên, John Carter, cài chốt cửa lại!” Tardos Mors gào lên.

Toán gác đã xuất hiện trong tầm mắt, đang xông qua khoảng sân rộng nhìn ra từ khung cửa.

Chỉ mười mấy giây nữa là chúng sẽ ập vào tháp. Bằng một cú nhảy, tôi đã vọt tới cánh cổng nặng nề, rồi dùng hết sức sập mạnh nó lại bằng một tiếng động vang dội.

“Chốt cửa!” Tardos Mors hô lớn.

Tôi cố gài thanh chốt khổng lồ vào vị trí, nhưng nó cứng ngắc phản lại mọi nỗ lực của tôi.

“Nhấc nó lên một chút để mở lẫy!” một người da đỏ hét lên.

Tôi đã nghe thấy tiếng bước chân của các chiến binh da vàng dậm rầm rập trên sàn đá ngay ngoài cánh cửa. Tôi nhấc thanh chốt lên rồi đẩy mạnh sang bên phải đúng lúc tên lính đi đầu húc mạnh thân mình vào phía bên kia cánh cửa gỗ kiên cố.

Tấm chốt đã giữ vững—tôi đã kịp thời, nhưng chỉ nhanh hơn đúng một phần nhỏ của giây.

Giờ đây tôi mới quay sang đám tù nhân. Tôi tiến đến bên Tardos Mors trước tiên, hỏi ông xem chìa khóa tháo xiềng xích đang ở đâu.

“Tên sĩ quan chỉ huy toán gác giữ chúng,” Quốc vương của Helium trả lời, “và hắn đang ở cùng bọn người ngoài kia đang tìm cách phá cửa vào. Cậu sẽ phải dùng sức mạnh thôi.”

Hầu hết tù nhân đã bắt đầu dùng kiếm trong tay chặt điên cuồng vào xiềng xích của mình. Phía bên ngoài, đám người da vàng đang dùng giáo và rìu nện dồn dập vào cánh cửa.

Tôi quay sang xích sắt đang khóa Tardos Mors. Hết lần này đến lần khác, tôi vung lưỡi kiếm sắc bén chém sâu vào kim loại, nhưng trận mưa đòn nện vào cánh cửa ngoài kia cũng mỗi lúc một dồn dập hơn.

Cuối cùng, một mắt xích cũng đứt tung trước nỗ lực của tôi, và chỉ một khoảnh khắc sau, Tardos Mors đã được tự do, dù vẫn còn vài inch xích sắt lủng lẳng ở cổ chân ông.

Một mảnh gỗ văng từ cánh cửa vào trong báo hiệu kẻ thù đang dần tiến gần hơn.

Những tấm gỗ đồ sộ rung lên và cong rạp trước cuộc tấn công điên cuồng của đám người da vàng đang giận dữ.

Âm thanh dập phá cửa hòa cùng tiếng chém xiềng xích của những người da đỏ tạo nên một tiếng động kinh hoàng bên trong kho vũ khí. Vừa thoát ra, Tardos Mors đã lập tức quay sang giải cứu một tù nhân khác, trong khi tôi bắt tay vào việc giải phóng cho Mors Kajak.

Chúng tôi phải làm thật nhanh nếu muốn chặt đứt toàn bộ xiềng xích trước khi cánh cửa bị phá sập. Một mảng cửa lớn đổ rầm xuống sàn, và Mors Kajak lập tức lao tới khoảng trống để trấn giữ lối vào, kéo dài thời gian cho chúng tôi giải thoát những người còn lại.

Vớ lấy những cây giáo trên tường, ông vung lên gây ra thương vong nặng nề cho đám người Okarian đi đầu, trong khi chúng tôi tiếp tục chiến đấu với lớp kim loại vô cảm đang cản trở tự do của đồng đội.

Rốt cuộc, ngoại trừ một người, tất cả tù nhân đã được tự do. Bấy giờ cánh cửa hoàn toàn đổ sập dưới một cú húc dũng mãnh từ chiếc gỗ gieo phá tự chế, và toán quân da vàng ào ạt xông vào.

“Lên các tầng trên!” người da đỏ vẫn còn bị xiềng xích dưới sàn nhà hét lớn. “Lên các tầng trên! Ở đó các vị có thể cố thủ tòa tháp chống lại toàn bộ Kadabra. Đừng chậm trễ vì tôi, kẻ chẳng ước mong cái chết nào vinh quang hơn là được hi sinh phụng sự Tardos Mors và Hoàng tử của Helium!”

Nhưng tôi thà hi sinh tính mạng của tất cả chúng tôi còn hơn là bỏ rơi dù chỉ một người da đỏ, huống chi đây lại là một vị anh hùng quả cảm đang van xin chúng tôi để ông lại.

“Chặt xiềng cho ông ấy!” tôi hô lớn với hai người da đỏ, “trong khi những người còn lại ngăn chặn kẻ thù.”

Bấy giờ chúng tôi có mười người để nghênh chiến với toán gác Okarian, và tôi cam đoan rằng ngọn vọng đài cổ kính này chưa từng chứng kiến một trận chiến nào ác liệt hơn trận đánh diễn ra trong bốn bức tường u ám của nó ngày hôm đó.

Đợt sóng tràn vào đầu tiên của các chiến binh da vàng dội ngược trở lại trước những lưỡi kiếm sắc bén của mười chiến binh kỳ cựu vùng Helium. Cả chục xác chết Okarian ngáng trở lối ra vào, nhưng đè lên rào chắn ghê rợn đó, thêm hai mươi tên nữa lại lao tới, cất tiếng hú trận dữ tợn và khàn đục.

Trên đống xác thịt đầm đìa máu me, chúng tôi giáp lá cà với chúng, đâm dập ở những khoảng cách quá hẹp không thể chém, và phóng đòn khi đẩy lui được đối thủ ra tầm tay. Hòa cùng tiếng la hống cuồng loạn của người Okarian là tiếng hô vang đầy tự hào vang lên liên hồi: “Vì Helium! Vì Helium!”—tiếng hô qua bao thế hệ đã giục giã những chiến binh dũng cảm nhất lập nên những chiến công hiển hách, lan truyền danh tiếng của các anh hùng Helium khắp mọi nẻo đường trên thế giới.

Cuối cùng, xiềng xích của người da đỏ cuối cùng cũng được chặt đứt. Mười ba người chúng tôi đồng lòng giáng trả từng đợt tấn công mới của quân lính Salensus Oll. Hầu như ai trong chúng tôi cũng mang trên mình hàng chục vết thương đang chảy máu, nhưng chưa một ai gục xuống.

Từ trên cao nhìn xuống, chúng tôi thấy hàng trăm tên lính gác đang đổ xô vào sân trong, và dọc theo hành lang bên dưới—nơi tôi vừa đi qua để tới kho vũ khí—tiếng binh khí va chạm rộn rã cùng tiếng la hét của quân sĩ đã vang lên dồn dập.

Chỉ trong chốc nữa thôi, chúng tôi sẽ bị tấn công từ hai phía, và dù dũng mãnh đến đâu, chúng tôi cũng không thể hy vọng chống cự nổi sự chênh lệch lực lượng quá lớn này khi phải chia rẽ sự chú ý cùng số lượng người ít ỏi.

“Lên các tầng trên!” Tardos Mors hô lớn, và chỉ một khoảnh khắc sau, chúng tôi rút lui về phía cầu thang xoắn dẫn lên các tầng trên.

Tại đây, một trận chiến đẫm máu khác lại bùng nổ với lực lượng người da vàng đang tràn vào kho vũ khí khi chúng tôi rút khỏi cửa. Ở đây chúng tôi đã mất đi người đầu tiên, một chiến binh cao quý mà sự tổn thất ấy thật khó bù đắp; nhưng cuối cùng tất cả đã lùi vào đường cầu thang xoắn, chỉ còn lại mình tôi ở lại chặn đánh quân Okarian cho đến khi những người khác lên tới nơi an toàn.

Ngay tại miệng đường hầm xoắn hẹp, mỗi lúc chỉ có một chiến binh có thể tấn công tôi, vì vậy tôi không gặp nhiều khó khăn trong việc cản chân toàn bộ bọn chúng trong khoảnh khắc ngắn ngủi cần thiết. Sau đó, vừa thong thả lùi bước trước mặt chúng, tôi vừa bắt đầu bước lên cầu thang xoắn.

Dọc suốt con đường dài dẫn lên đỉnh tháp, đám lính gác bám đuổi tôi sát gót. Khi một tên gục xuống dưới lưỡi kiếm của tôi, tên khác lại trèo qua xác chết để thế chỗ; và cứ thế, trả một cái giá đắt cho mỗi foot tiến lên, tôi đã tới được phòng quan sát bằng kính rộng lớn của Kadabra.

Tại đây, các đồng đội của tôi đã tụ họp đông đủ, sẵn sàng thế chỗ tôi, và để nghỉ ngơi trong giây phút, tôi bước sang một bên trong khi họ tiếp tục cản bước kẻ thù.

Từ vị trí trên cao này, tầm nhìn có thể trải dài hàng bao lăm về mọi hướng. Về phía nam là vùng hoang mạc băng giá gập gềnh kéo dài tới tận mép tường rào khổng lồ. Về phía đông, phía tây, và mờ xa về phía bắc, tôi nhận ra những thành phố Okarian khác, trong khi ngay phía trước, ngay bên ngoài bức tường Kadabra, ngọn tháp gác u ám dựng đứng đầu mình sừng sững.

Rồi tôi đưa mắt nhìn xuống các con phố của Kadabra, nơi một trận hỗn loạn bất ngờ vừa bùng phát, và ở đó tôi thấy một trận chiến đang diễn ra ác liệt. Phía ngoài tường thành, tôi thấy những đoàn quân mang vũ khí đang diễu hành thành từng binh đoàn lớn tiến về phía cánh cổng gần đó.

Tôi hăm hở áp sát vào tường kính của phòng quan sát, ngơ ngác không dám tin vào mắt mình. Nhưng cuối cùng tôi không thể nghi ngờ được nữa, và bằng một tiếng reo hò vui sướng cất lên kỳ lạ giữa những tiếng chửi rủa và than khóc của những kẻ đang chiến đấu ở lối vào gian phòng, tôi cất tiếng gọi Tardos Mors.

Khi ông tiến lại gần, tôi chỉ xuống những con phố Kadabra và các binh đoàn đang tiến tới phía xa, nơi những lá cờ và biểu banner của Helium đang ngạo nghễ bay phất phới trong không khí bắc cực.

Ngay sau đó, mọi người da đỏ trong gian phòng trên cao đều đã nhìn thấy cảnh tượng tràn đầy cảm hứng ấy, và một tiếng hô tạ ơn cất lên vang dội mà tôi cam đoan chưa từng vọng qua khối đá cổ xưa này bao giờ.

Nhưng chúng tôi vẫn phải tiếp tục chiến đấu, bởi lẽ dù quân đội của chúng tôi đã tiến vào Kadabra, thành phố vẫn chưa hàng, và hoàng cung thậm chí còn chưa bị tấn công. Luân phiên nhau, chúng tôi cố thủ đỉnh cầu thang xoắn trong khi những người khác mải mê ngắm nhìn cảnh tượng các đồng bào dũng cảm đang chiến đấu xa bên dưới.

Kìa, họ đã xông vào cổng cung điện! Những chiếc gỗ gieo phá khổng lồ nện mạnh vào bề mặt kiên cố của nó. Giờ đây họ bị đẩy lùi bởi trận mưa giáo chết chóc từ trên đỉnh tường thành!

Một lần nữa họ lại tấn công, nhưng một cuộc xuất kích của lực lượng lớn quân Okarian từ một đại lộ cắt ngang đã làm tan rã đầu binh đoàn, và những người đàn ông của Helium gục xuống, chiến đấu dưới một lực lượng áp đảo.

Cổng cung điện bật mở và một lực lượng cận vệ của quốc vương, những người được tuyển chọn từ tinh hoa của quân đội Okarian, xuất kích để đập tan các trung đoàn đã bị xé lẻ. Trong một khoảnh khắc, tưởng như không gì có thể ngăn nổi thất bại, và rồi tôi thấy một nhân vật cao quý trên một con thoat khổng lồ—không phải con thoat nhỏ bé của người da đỏ, mà là một trong những anh em họ khổng lồ của nó từ đáy biển chết.

Người chiến binh chém mở con đường ra phía trước, và phía sau ông, những người lính Helium đang hỗn loạn lại tập hợp lại. Khi ông ngẩng cao đầu văng lời thách thức tới những kẻ trên tường thành cung điện, tôi nhìn thấy gương mặt ông, và trái tim tôi dâng trào niềm tự hào và hạnh phúc khi các chiến binh da đỏ nhảy sang bên cạnh người lãnh đạo của họ và chiếm lại khoảng đất vừa mất—gương mặt của người trên con thoat khổng lồ ấy chính là gương mặt của con trai tôi—Carthoris của Helium.

Bên cạnh nó chiến đấu một con chó chiến hạm hạm khổng lồ của Sao Hỏa, và tôi không cần nhìn đến lần thứ hai cũng biết đó là Woola—con Woola trung thành của tôi, kẻ đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ gian khổ và mang các binh đoàn ứng cứu tới đúng lúc.

“Đúng lúc ư?”

Ai có thể nói rằng họ không quá muộn để cứu giúp, nhưng chắc chắn họ có thể trả thù! Và sự trừng phạt mà quân đội không thể đánh bại ấy sẽ giáng xuống đám người Okarian đáng ghét! Tôi thở dài khi nghĩ rằng mình có thể không còn sống để chứng kiến điều đó.

Tôi lại quay ra cửa sổ. Người da đỏ vẫn chưa chọc thủng được bức tường ngoài cung điện, nhưng họ đang chiến đấu quả cảm chống lại những kẻ giỏi nhất mà Okar có thể tung ra—những chiến binh dũng cảm tranh chấp từng inch đường.

Bấy giờ sự chú ý của tôi bị thu hút bởi một yếu tố mới bên ngoài tường thành—một khối lớn các chiến binh cưỡi thú hiện lên sừng sững trên người da đỏ. Đó là những đồng minh xanh lá khổng lồ của Helium—những bộ tộc dã man từ đáy biển chết ở phương nam xa xôi.

Trong sự im lặng đáng sợ và ghê rợn, họ lao nhanh về phía cổng, những chiếc móng bọc đệm của các con thú cưỡi đáng sợ không phát ra tiếng động nào. Vào thành phố thất thủ họ xông tới, và khi họ ngoặt qua quảng trường rộng lớn trước cung điện của Quốc vương các Quốc vương, tôi thấy, cưỡi ở đầu đoàn quân, hình dáng vĩ đại của người lãnh đạo hùng mạnh của họ—Tars Tarkas, Quốc vương của Thark.

Nguyện vọng của tôi, vậy là đã được đáp ứng, vì tôi lại sắp được thấy người bạn cũ của mình chiến đấu một lần nữa, và dù không sát cánh bên ông, tôi cũng sẽ chiến đấu vì cùng một mục đích ở đây, trên ngọn tháp cao của Okar.

Và dường như kẻ thù của chúng tôi không bao giờ ngừng các cuộc tấn công ngoan cố, vì chúng vẫn tiếp tục tiến lên, dù con đường dẫn vào gian phòng của chúng tôi thường xuyên bị tắc nghẽn bởi xác chết của họ. Đôi khi chúng dừng lại đủ lâu để kéo những cái xác cản trở về phía sau, rồi những chiến binh mới lại vượt lên để nếm trải chén đắng của cái chết.

Tôi đang thay phiên cùng những người khác bảo vệ lối vào gian phòng quan sát trên cao thì Mors Kajak, người đang theo dõi trận chiến dưới con phố phía dưới, cất tiếng gọi lớn trong sự kích động đột ngột. Có một sắc thái lo âu trong giọng nói của ông khiến tôi lập tức tiến lại gần ngay khi nhường lại vị trí cho người khác, và khi tôi tới nơi, ông chỉ tay ra xa qua vùng hoang mạc tuyết và băng về phía chân trời phương nam.

“Than ôi!” ông kêu lên, “sao tôi lại phải chứng kiến số phận nghiệt ngã phản bội họ mà không có sức mạnh để cảnh báo hay giúp đỡ; nhưng giờ họ đã vượt quá tầm cả hai điều đó rồi.”

Khi nhìn theo hướng ông chỉ, tôi đã hiểu nguyên nhân sự bối rối của ông. Một hạm đội tàu bay khổng lồ đang uy nghi tiến về phía Kadabra từ hướng rào băng. Chúng cứ tiến lên với vận tốc ngày càng tăng.

“Ngọn tháp u ám mà họ gọi là Kẻ Gác Đêm Phương Bắc đang vẫy gọi họ,” Mors Kajak đau đớn nói, “như nó từng vẫy gọi Tardos Mors và hạm đội vĩ đại của ông ấy; hãy nhìn nơi họ nằm, nát vụn và gãy đổ, một đài tưởng niệm u ám và kinh hoàng cho sức mạnh tàn phá khủng khiếp mà không gì chống lại nổi.”

Tôi cũng nhìn thấy; nhưng tôi còn thấy một điều khác mà Mors Kajak không thấy; trong tâm trí tôi, tôi thấy một căn phòng chôn sâu dưới lòng đất với những bức tường xếp đầy các thiết bị và dụng cụ kỳ lạ.

Ở chính giữa gian phòng là một chiếc bàn dài, và ngồi trước bàn là một ông lão mắt lồi nhỏ thó đang đếm tiền; nhưng rõ ràng nhất, tôi thấy trên tường một cái cầu dao lớn với một thỏi nam châm nhỏ khảm trên bề mặt tay cầm màu đen của nó.

Rồi tôi liếc nhìn hạm đội đang lao tới nhanh chóng. Trong năm phút nữa, hạm đội bầu trời hùng mạnh đó sẽ trở thành phế liệu cong queo và vô giá trị, nằm dưới chân ngọn tháp ngoài tường thành, và đợt sóng người da vàng sẽ được thả ra từ một cánh cổng khác để lao vào vài người sống sót đang vấp ngã mù kịt giữa đống đổ nát; rồi những con apt sẽ tới. Tôi rùng mình trước ý nghĩ đó, vì tôi có thể hình dung sinh động toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng ấy.

Tôi vốn luôn nhanh nhẹn trong việc quyết định và hành động. Động lực thúc đẩy tôi và việc thực hiện dường như diễn ra đồng thời; vì nếu tâm trí tôi phải trải qua sự trang trọng rườm rà của việc suy luận, thì đó phải là một hành vi dưới tiềm thức mà tôi không nhận thức được một cách khách quan. Các nhà tâm lý học nói với tôi rằng, vì tiềm thức không suy luận, nên việc soi xét quá kỹ các hoạt động tinh thần của tôi có thể nảy sinh những điều chẳng lấy gì làm hãnh diện; nhưng dù thế nào đi nữa, tôi đã thường giành chiến thắng trong khi người suy nghĩ vẫn còn đang ở trong công việc vô tận là so sánh các phán đoán khác nhau.

Và giờ đây, sự nhanh nhẹn trong hành động là yếu tố tối quan trọng dẫn đến thành công của điều tôi đã quyết định.

Nắm chặt thanh kiếm hơn trong tay, tôi gọi người da đỏ ở đầu cầu thang xoắn đứng sang một bên.

“Mở đường cho Hoàng tử của Helium!” tôi gào lên; và trước khi tên người da vàng đáng thương—kẻ không may đang đứng ở đầu tuyến chiến đấu vào thời điểm đó—kịp định thần lại, lưỡi kiếm của tôi đã chém đứt đầu hắn, và tôi xông xuống như một con bò tót điên cuồng lao vào những kẻ phía sau.

“Mở đường cho Hoàng tử của Helium!” tôi gào lên khi chém mở một con đường qua toán lính gác bàng hoàng của Salensus Oll.

Tả xát hữu đột, tôi đánh bạt con đường xuống cầu thang xoắn chật nát chiến binh đó cho tới khi, gần tới đáy, những kẻ bên dưới tưởng rằng một binh đoàn đang tràn xuống nên đã quay đầu bỏ chạy.

Kho vũ khí ở tầng một trống rỗng khi tôi bước vào, những tên Okarian cuối cùng đã tháo chạy ra sân trong, nên không ai thấy tôi tiếp tục lao xuống cầu thang xoắn hướng về hành lang bên dưới.

Tại đây, tôi chạy nhanh hết mức có thể hướng về phía ngũ giác lộ, rồi lao vào lối đi dẫn tới trạm của lão hà tiện cũ.

Không cần gõ cửa lịch sự, tôi xông thẳng vào phòng. Lão già đang ngồi ở bàn; nhưng khi thấy tôi, lão bật dậy, tuốt kiếm ra.

Chỉ liếc qua lão một cái, tôi nhào tới cái cầu dao lớn; nhưng nhanh như tôi, lão già gầy guộc đó đã chặn trước mặt tôi.

Làm thế nào lão làm được điều đó tôi sẽ không bao giờ biết, và dường như không thể tin được rằng một sinh vật sinh ra trên Sao Hỏa lại có thể sánh ngang với tốc độ phi thường của cơ bắp Trái Đất trong tôi.

Như một con hổ, lão quay lại vồ lấy tôi, và tôi mau chóng hiểu tại sao Solan lại được chọn cho nhiệm vụ quan trọng này.

Chưa bao giờ trong đời tôi thấy một kiếm thuật kỳ diệu và một sự nhanh nhẹn kỳ quái đến thế như bộ xương khô cổ xưa ấy thể hiện. Lão như xuất hiện ở bốn mươi vị trí cùng một lúc, và trước khi tôi kịp nhận ra mối nguy hiểm của mình, lão suýt chút nữa đã biến tôi thành một trò hề, và là một trò hề đã chết.

Thật kỳ lạ khi những điều kiện mới mẻ và bất ngờ lại khơi dậy những khả năng không ngờ để đối phó với chúng.

Ngày hôm đó, trong căn phòng chôn sâu dưới cung điện Salensus Oll, tôi đã học được thế nào là kiếm thuật, và tôi có thể đạt tới tầm cao nào của sự bậc thầy về kiếm thuật khi đối đầu với một phù thủy lưỡi kiếm như Solan.

Trong một thời gian, lão tưởng như đã đánh bại được tôi; nhưng ngay sau đó, những khả năng tiềm ẩn vốn nằm ngủ yên trong tôi suốt đời đã bộc lộ, và tôi chiến đấu như chưa từng mơ một con người có thể chiến đấu như vậy.

Cuộc quyết đấu hoàng gia đó diễn ra trong những ngóc ngách tối tóm của căn hầm, không một ánh mắt thưởng thức nào chứng kiến, đối với tôi luôn dường như là một thảm họa của thế giới—ít nhất là theo quan điểm của người Barsoom, nơi cuộc chiến đẫm máu là mối quan tâm đầu tiên và lớn nhất của các cá nhân, dân tộc và chủng tộc.

Tôi chiến đấu để tới được cái cầu dao, Solan chiến đấu để ngăn cản tôi; và dù chúng tôi đứng không quá ba bộ cách nó, tôi không thể nhích thêm một inch nào về phía đó, vì lão đã ép tôi lùi lại một inch trong năm phút đầu tiên của cuộc chiến.

Tôi biết rằng nếu muốn gạt cầu dao kịp thời để cứu hạm đội đang tiến tới, điều đó phải được thực hiện trong vài giây tới, và vì vậy tôi thử lại chiến thuật xông tới cũ của mình; nhưng tôi xông vào lão chẳng khác nào xông vào một bức tường gạch, Solan không hề nhượng bộ.

Thực ra, tôi suýt tự đâm mình vào mũi kiếm của lão vì sự dại chuột đó; nhưng lẽ phải ở về phía tôi, và tôi nghĩ điều đó hẳn mang lại cho một người sự tự tin lớn hơn là khi biết mình đang chiến đấu cho một mục đích tàn ác.

Ít nhất, tôi không thiếu tự tin; và khi tôi xông vào Solan lần tiếp theo, đó là lách sang một bên với sự tin tưởng tuyệt đối rằng lão phải quay lại để đối phó với hướng tấn công mới của tôi. Và lão đã quay lại thật, để giờ đây chúng tôi chiến đấu với mạn sườn hướng về phía mục tiêu thèm muốn—cái cầu dao lớn nằm trong tầm tay bên phải tôi.

Để hở ngực trong một khoảnh khắc đồng nghĩa với việc rước lấy cái chết tức thì, nhưng tôi không thấy con đường nào khác ngoài việc mạo hiểm, nếu bằng cách đó tôi có thể cứu hạm đội ứng cứu đang tiến tới; và vì vậy, đối mặt với một cú đâm kiếm hiểm hóc, tôi vươn mũi kiếm ra và giáng một đòn bất ngờ vào cái cầu dao lớn, bật nó ra khỏi vị trí khóa.

Quá kinh ngạc và sửng sốt, Solan quên mất việc hoàn thành cú đâm của mình; thay vào đó, lão quay người về phía cái cầu dao với một tiếng kêu thét lớn—tiếng kêu thét cuối cùng của lão, vì trước khi bàn tay lão kịp chạm vào thanh gạt mà nó tìm kiếm, mũi kiếm của tôi đã xuyên qua trái tim lão.