Dưới bóng râm của khu rừng trải dài bên bình nguyên đỏ thẫm cạnh Biển Mất Tích Korus thuộc Thung lũng Dor, giữa muôn vàn ánh trăng Hỏa Tinh đang lao vun vút như sao băng ngay trên bầu ngực của hành tinh đang dần lụi tàn, tôi lặng lẽ bám theo dấu vết của một bóng đen. Kẻ đó cứ kiên trì náu mình trong những khoảng tối lập lòe, một điềm báo rõ ràng cho sứ mệnh hiểm ác mà hắn đang thực hiện.
Suốt sáu tháng dài trên Hỏa Tinh, tôi đã quẩn quanh quanh Đền Mặt Trời đáng ghét. Bên trong tòa tháp xoay chậm chạp chôn sâu dưới lòng đất ấy, nàng công chúa của tôi đang bị giam cầm—chẳng rõ còn sống hay đã mất. Liệu lưỡi dao mảnh mảnh của Phaidor đã đâm thấu trái tim yêu dấu kia chưa? Chỉ có thời gian mới cho ta câu trả lời.
Sáu trăm tám mươi bảy ngày Hỏa Tinh phải trôi qua trước khi cánh cửa phòng giam một lần nữa xoay về đối diện với cuối đường hầm, nơi lần cuối cùng tôi nhìn thấy Dejah Thoris tuyệt mỹ của mình.
Một nửa thời gian ấy đã trôi qua, hoặc sẽ tròn vào ngày mai, nhưng trong ký ức tôi vẫn vẹn nguyên hình ảnh cuối cùng, xóa mờ mọi sự kiện diễn ra trước và sau đó: cảnh tượng trước khi luồng khói mù làm tôi biến mắt, và khe hẹp cho tôi nhìn vào bên trong phòng giam bị khép lại, chia cắt tôi với Công chúa xứ Helium suốt một năm Hỏa Tinh dài đằng đẵng.
Như mới vừa xảy ra ngày hôm qua, tôi vẫn thấy gương mặt kiều diễm của Phaidor, con gái Matai Shang, biến dạng vì cơn hận thù và ghen tuông cuồng loạn khi cô ta lao tới với chiếc dao găm lăm lăm trên tay nhắm vào người phụ nữ tôi yêu.
Tôi thấy người thiếu nữ da đỏ, Thuvia xứ Ptarth, lao chồm về phía trước nhằm ngăn chặn hành vi ghê rợn đó.
Rồi làn khói từ ngôi đền đang cháy bốc lên che khuất bi kịch, nhưng văng vẳng bên tai tôi là tiếng kêu xé lòng khi lưỡi dao hạ xuống. Tiếp đến là sự im lặng, và khi khói tan, ngôi đền xoay tròn đã che khuất mọi hình bóng lẫn âm thanh từ căn phòng nơi ba người phụ nữ xinh đẹp đang bị giam cầm.
Bao nhiêu việc đã chiếm trọn tâm trí tôi kể từ thời khắc kinh hoàng ấy; nhưng chưa một giây phút nào ký ức gặm nhấm đó phai nhạt. Tất cả thời gian rảnh rỗi gác lại sau những trọng trách nặng nề trong việc tái thiết chính quyền của Người Đầu Tiên—kể từ khi hạm đội và bộ binh chiến thắng của chúng tôi đè bẹp họ—tôi đều dành để túc trực bên tòa tháp sắt lạnh đang giam giữ người mẹ của con trai tôi, Carthoris xứ Helium.
Tộc người da đen vốn bao đời thờ phụng Issus, vị tà thần của Hỏa Tinh, rơi vào cảnh hỗn loạn khi tôi vạch trần bà ta chẳng qua chỉ là một mụ già xam xí, gian ác. Trong cơn phẫn nộ, họ đã xé xác mụ thành muôn mảnh.
Từ đỉnh cao của sự tự mãn, Tộc Người Đầu Tiên bị xô xuống vực sâu tủi hổ. Vị thần của họ đã mất, kéo theo toàn bộ thể chế tôn giáo dối trá sụp đổ. Hạm đội kiêu hãnh của họ thất bại cay đắng trước những chiến thuyền và chiến binh ưu tú của người da đỏ xứ Helium.
Những chiến binh da xanh hung hãn từ các đáy biển màu hoàng thổ ngoài xa Hỏa Tinh đã cưỡi những con thoat hoang dã càn quét qua các khu vườn linh thiêng của Đền Issus, và Tars Tarkas, Jeddak xứ Thark, kẻ dũng mãnh nhất trong số họ, đã ngồi lên ngai vàng của Issus để cai trị Tộc Người Đầu Tiên trong khi các quốc gia liên minh định đoạt số phận của dân tộc bị đánh bại.
Gần như tất cả đều chung một lời đề nghị tôi bước lên ngai vàng cổ xưa của người da đen, ngay cả Tộc Người Đầu Tiên cũng đồng thuận; nhưng tôi nhất quyết từ chối. Trái tim tôi không bao giờ thuộc về một dân tộc đã giội bao nhục nhã lên công chúa và con trai tôi.
Theo gợi ý của tôi, Xodar trở thành Jeddak của Tộc Người Đầu Tiên. Anh từng là một dator, tức hoàng thân, cho đến khi bị Issus giáng chức, do đó năng lực của anh đối với vị trí cao quý này là không thể bàn cãi.
Sự hòa bình ở Thung lũng Dor nhờ đó được đảm bảo, các chiến binh da xanh giải tán về lại những đáy biển hoang vu của họ, còn người Helium chúng tôi trở về quê hương. Tại đây, một lần nữa ngai vàng lại được dâng lên cho tôi, bởi không hề có tin tức gì từ Jeddak tối cao xứ Helium mất tích, Tardos Mors, ông ngoại của Dejah Thoris, cũng như con trai ông, Mors Kajak, Jed xứ Helium, cha nàng.
Hơn một năm đã trôi qua kể từ khi họ tiến về bắc bán cầu để tìm kiếm Carthoris, và cuối cùng người dân xót xa của họ đành phải tin vào những lời đồn mơ hồ về cái chết của hai người từ vùng cực băng giá truyền về.
Một lần nữa tôi từ chối ngai vàng, bởi tôi không tin rằng Tardos Mors dũng mãnh hay người con trai kiệt xuất của ông đã chết.
“Hãy để một người mang dòng máu của họ cai trị quý vị cho đến khi họ trở về,” tôi nói với các quý tộc xứ Helium đang họp mặt, khi đứng phát biểu trên Bệ Thờ Sự Thật bên cạnh Ngai Vàng Công Lý trong Đền Thưởng Ban, đúng nơi mà một năm trước tôi từng đứng nghe Zat Arras tuyên án tử hình mình.
Vừa nói tôi vừa bước tới, đặt tay lên vai Carthoris khi đứa trẻ đứng ở hàng đầu trong vòng tròn quý tộc quanh tôi.
Như một, toàn bộ quý tộc và nhân dân cất tiếng tung hô vạn hoạn. Mười ngàn lưỡi kiếm tuốt khỏi vỏ giơ cao, và những chiến binh quả cảm của xứ Helium cổ kính reo hò chào đón Carthoris, Jeddak mới của Helium.
Nhiệm kỳ cai trị của con sẽ kéo dài suốt đời hoặc cho đến khi cố ngoại hay ông ngoại của con trở về. Sau khi đã thu xếp êm đẹp nghĩa vụ quan trọng đó cho xứ Helium, ngay ngày hôm sau tôi lên đường đến Thung lũng Dor để túc trực bên Đền Mặt Trời, chờ đợi ngày định mệnh mở cửa phòng giam nơi người yêu mất tích của tôi đang bị chôn giấu.
Hor Vastus và Kantos Kan, cùng các tướng lĩnh trung thành khác, tôi để lại Helium hỗ trợ Carthoris, nhằm giúp con trai có được trí tuệ, sự dũng cảm và lòng trung thành của họ trong việc gánh vác những trọng trách nặng nề vừa được giao phó. Chỉ có Woola, chú chó Hỏa Tinh của tôi, là đồng hành.
Đêm nay, bước chân chú gã khổng lồ trung thành lặng lẽ bám sát gót tôi. Mập mạp như một con ngựa lùn Shetland, với cái đầu quái dị và hàm răng nanh đáng sợ, nó quả là một sinh vật oai nghiêm đáng sợ khi bò theo tôi bằng mười cái chân ngắn ngủi nhưng cuồn cuộn bắp thịt; thế nhưng đối với tôi, nó là hiện thân của tình yêu và lòng trung trung tuyệt đối.
Bóng người phía trước chính là Thurid, vị dator da đen của Tộc Người Đầu Tiên. Tôi đã chuốc lấy mối thù không đội trời chung với hắn từ lần hạ gục hắn bằng tay không ngay giữa sân Đền Issus, rồi dùng chính bộ trang phục của hắn để trói hắn lại trước mặt bao quý tộc nam nữ vừa mới một phút trước còn ca ngợi tài năng của hắn.
Giống như nhiều kẻ cùng tộc, hắn tỏ ra bằng lòng tiếp nhận trật tự mới và đã tuyên xệ trung thành với Xodar, vị quân chủ mới; nhưng tôi biết hắn căm thù tôi, và tôi chắc chắn trong lòng hắn đố kỵ lẫn uất hận Xodar. Vì vậy tôi luôn để mắt đến tung tích của hắn, để rồi dạo gần đây tôi hoàn toàn khẳng định hắn đang dấn sâu vào một mưu đồ gian trá nào đó.
Đã vài lần tôi bắt gặp hắn rời khỏi thành phố có tường bao quanh của Tộc Người Đầu Tiên khi trời tối, hướng về phía Thung lũng Dor tàn bạo và khủng khiếp, nơi chẳng có công việc lương thiện nào có thể dẫn bước một con người đến đó.
Đêm nay, hắn chuyển động nhanh chóng dọc theo mép rừng cho đến khi hoàn toàn vượt khỏi tầm mắt và âm thanh của thành phố, rồi rẽ qua thảm cỏ đỏ thẫm tiến về phía bờ Biển Mất Tích Korus.
Những tia sáng từ mặt trăng gần hơn đang treo thấp ngang qua thung lũng chiếu vào bộ trang phục nạm ngọc của hắn, rực lên ngàn ánh sáng lung linh và phản chiếu trên làn da đen bóng mượt. Hai lần hắn ngoái đầu nhìn lại phía rừng theo cách của một kẻ đang đi làm chuyện mờ ám, dù hắn hẳn phải cảm thấy rất an toàn trước sự bám đuổi.
Tôi không dám bám theo hắn dưới ánh trăng, vì kế hoạch của tôi là không làm gián đoạn hành động của hắn—tôi muốn hắn tới đích mà không chút nghi ngờ, để tôi có thể biết chính xác điểm đến đó ở đâu và công việc gì đang chờ đón kẻ đi đêm này.
Bởi vậy, tôi tiếp tục ẩn nấp cho đến khi Thurid biến mất sau bờ dốc bên bờ biển cách đó một phần tư dặm. Sau đó, cùng Woola bám gót, tôi vội vã băng qua khoảng đất trống đuổi theo vị dator da đen.
Sự tĩnh lặng như nấm mồ trùm lên thung lũng chết chóc bí ẩn, nằm sâu trong tổ ấm ấm áp thuộc vùng trũng ở cực nam của hành tinh đang lụi tàn. Phía xa xa, những Rặng Đá Vàng sừng sững vươn những vách đá đồ xộ lên tận bầu trời đầy sao, những kim loại quý và đá quý lấp lánh cấu tạo nên chúng phản chiếu rực rỡ dưới ánh sáng của hai mặt trăng tuyệt đẹp xứ Hỏa Tinh.
Sau lưng tôi là khu rừng được tỉa gọt cắt tỉa gọn gàng như công viên bởi sự gặm nhấm của những người-cây ma quái.
Trước mặt tôi là Biển Mất Tích Korus, còn xa hơn nữa tôi nhận ra dải nơ lấp lánh của Iss, Dòng Sông Bí Hลับ, nơi nó uốn lượn chảy ra từ dưới Rặng Đá Vàng để đổ vào Korus—dòng sông mà qua vô số đại kỷ đã cuốn theo những người Hỏa Tinh u mê và bất hạnh của thế giới bên ngoài trong chuyến hành hương tự nguyện đến thiên đường giả tạo này.
Những người-cây với bàn tay hút máu và những con vượn trắng khổng lồ làm cho Dor trở nên ghê rợn vào ban ngày đều đã ẩn nấp trong hang ổ của chúng đêm nay.
Không còn vị Thern Linh Thiêng nào đứng trên ban công Rặng Đá Vàng phía trên sông Iss để cất tiếng hú kỳ dị triệu tập chúng đến xâu xé những nạn nhân trôi dạt xuống trên khuôn ngực lạnh lẽo, rộng lớn của dòng sông Iss cổ kính.
Hạm đội của Helium và Tộc Người Đầu Tiên đã quét sạch các pháo đài và ngôi đền của người Thern khi họ từ chối đầu hàng và không chấp nhận trật tự mới đã xóa bỏ tôn giáo dối trá của họ khỏi hành tinh Hỏa Tinh chịu nhiều đau khổ.
Ở một vài vùng đất hẻo lánh, họ vẫn giữ được quyền lực lâu đời; nhưng Matai Shang, hekkador của họ, Cha của các Thern, đã bị đuổi khỏi đền thờ. Chúng tôi đã nỗ lực hết sức để bắt hắn, nhưng cùng với một vài kẻ trung thành, hắn đã trốn thoát và đang ẩn nấp—ở đâu chúng tôi không rõ.
Khi thận trọng tiến đến mép vách đá thấp nhìn ra Biển Mất Tích Korus, tôi thấy Thurid đang chèo ra giữa làn nước lấp lánh trên một chiếc xuồng nhỏ—một trong những chiếc thuyền chế tác kỳ lạ từ thời xửa thời xưa mà các Thern Linh Thiêng cùng giáo hội của họ thường phân phát dọc theo bờ sông Iss nhằm tạo điều kiện cho chuyến đi dài của các nạn nhân.
Được kéo lên bãi biển phía dưới tôi là khoảng hai mươi chiếc thuyền tương tự, mỗi chiếc đều có một cây sào dài, một đầu là ngọn giáo, đầu kia là mái chèo. Thurid đang đi sát bờ, và khi hắn khuất sau một bán đảo gần đó, tôi đẩy một chiếc thuyền xuống nước, gọi Woola lên rồi chèo ra khỏi bờ.
Chuyến bám theo Thurid đưa tôi đi dọc theo mép biển về phía cửa sông Iss. Mặt trăng xa hơn nằm sát chân trời, đổ bóng đen sẫm bên dưới những vách đá ven nước. Thuria, mặt trăng gần hơn, đã lặn và sẽ không mọc lại trong gần bốn giờ nữa, đảm bảo cho tôi một khoảng thời gian bóng tối bao phủ đủ để che mắt.
Chiến binh da đen vẫn tiếp tục tiến lên. Lúc này hắn đã đến đối diện cửa sông Iss. Không một chút do dự, hắn ngoặt vào dòng sông tàn khốc, ngược dòng nước xiết chèo lên.
Woola và tôi đuổi theo sau, giờ đây áp sát hơn, vì kẻ đó quá tập trung vào việc vượt qua dòng nước nên không còn tâm trí đâu để để mắt đến những gì đang diễn ra phía sau. Hắn đi sát bờ nơi dòng chảy bớt xiết hơn.
Chẳng mấy chốc hắn tiến đến vòm cổng hang động tối om trên vách Rặng Đá Vàng, nơi dòng sông đổ ra. Hắn tiếp tục thúc thuyền lao vào bóng tối mịt mùng bên trong.
Tưởng chừng như vô vọng khi cố bám theo hắn ở một nơi không thể nhìn thấy bàn tay mình ngay trước mặt, và tôi đã gần như định từ bỏ cuộc rượt đuổi để trôi ngược lại cửa sông nằm chờ hắn quay ra, thì một khúc ngoặt bất ngờ hé lộ ánh sáng mờ nhạt phía trước.
Mục tiêu của tôi lại hiện rõ, và trong ánh sáng ngày càng tăng phát ra từ những mảng đá phát quang găm trên mái vòm gồ ghề của hang động, tôi không gặp khó khăn gì trong việc bám theo hắn.
Đó là chuyến đi đầu tiên của tôi trên sóng nước sông Iss, và những gì tôi chứng kiến ở đó sẽ sống mãi trong ký ức tôi.
Dù có tàn khốc đến đâu, chúng cũng không thể sánh được với những điều kiện kinh hoàng hẳn đã tồn tại trước khi Tars Tarkas, chiến binh da xanh vĩ đại, Xodar, vị dator da đen, và tôi mang ánh sáng sự thật đến thế giới bên ngoài, chấm dứt cơn cuồng nhiệt của hàng triệu người tự nguyện hành hương đến nơi mà họ tin sẽ kết thúc trong một thung lũng hòa bình, hạnh phúc và tình yêu tuyệt đẹp.
Ngay cả lúc này, những hòn đảo thấp rải rác trên dòng sông rộng lớn vẫn nghẽn nghẹt bộ xương và xác chết bị rỉa dở của những kẻ vì sợ hãi hoặc đột nhiên thức tỉnh trước sự thật mà dừng chân khi chuyến đi sắp hoàn thành.
Trong mùi hôi thối nồng nặc của những hòn đảo tha ma kinh hoàng này, những kẻ điên khùng hốc hác gào khóc, lảm nhảm và tranh giành nhau những mẩu tàn tích kinh dị của bữa ăn ghê rợn; trong khi trên những hòn đảo chỉ còn lại những bộ xương rỉa sạch, họ đâm chém lẫn nhau, kẻ yếu hơn trở thành thức ăn cho kẻ mạnh hơn; hoặc dùng bàn tay như móng vuốt chộp lấy những cái xác sưng phồng trôi dạt theo dòng nước.
Thurid chẳng thèm để ý đến những sinh vật đang gào khóc đe dọa hay van xin hắn tùy theo tâm trạng của chúng—rõ ràng hắn đã quá quen thuộc với những cảnh tượng kinh tởm xung quanh. Hắn tiếp tục ngược dòng sông khoảng một dặm; rồi cắt sang bờ bên trái, kéo thuyền lên một gờ đá thấp nằm sát mặt nước.
Tôi không dám băng qua dòng sông bám theo, vì chắc chắn hắn sẽ phát hiện ra tôi. Thay vào đó, tôi dừng lại sát bức tường đối diện bên dưới một khối đá nhô ra đổ bóng tối sầm xuống bên dưới. Tại đây tôi có thể quan sát Thurid mà không sợ bị phát hiện.
Tên da đen đứng trên gờ đá cạnh chiếc thuyền của hắn, nhìn ngược dòng sông như thể đang đợi một ai đó từ hướng đó đến.
Khi nằm đó dưới những vách đá tối, tôi nhận ra một dòng chảy mạnh dường như đổ thẳng vào giữa lòng sông, khiến việc giữ chiếc thuyền của tôi ở nguyên vị trí trở nên khó khăn. Tôi nhích sâu hơn vào bóng râm để tìm điểm bám trên bờ; nhưng dù tiến thêm vài thước, tôi vẫn không chạm vào đâu; và rồi nhận ra nếu đi tiếp tôi sẽ đến điểm không còn nhìn thấy tên da đen nữa, tôi đành phải ở nguyên vị trí, cố giữ thuyền bằng cách chèo mạnh chống lại dòng nước chảy ra từ dưới khối đá sau lưng.
Tôi không thể hình dung điều gì gây ra dòng chảy ngang mạnh mẽ này, vì từ chỗ ngồi tôi có thể nhìn thấy rõ ràng dòng chính của sông, và tôi có thể thấy điểm giao nhau lăn tăn giữa nó và dòng chảy kỳ lạ đã gợi lên sự tò mò trong tôi.
Trong lúc tôi còn đang suy đoán về hiện tượng này, sự chú ý của tôi đột nhiên đổ dồn vào Thurid. Hắn giơ cả hai lòng bàn tay về phía trước quá đầu theo kiểu chào phổ biến của người Hỏa Tinh, và một phút sau, tiếng “Kaor!”—từ chào hỏi của người Barsoom—cất lên trầm trầm nhưng rõ ràng.
Tôi quay mắt ngược dòng sông theo hướng nhìn của hắn, và ngay sau đó trong tầm nhìn hạn chế của tôi xuất hiện một chiếc thuyền dài chở sáu người. Ngũ đại lực sĩ ở vị trí chèo, trong khi người thứ sáu ngồi ở vị trí danh dự.
Làn da trắng, bộ tóc giả màu vàng óng ả che phủ cái đầu hói cùng những chiếc vương miện lộng lẫy găm trên vòng vàng quanh đầu đánh dấu họ là các Thern Linh Thiêng.
Khi họ ghé vào bên gờ đá nơi Thurid đang chờ, kẻ ở mũi thuyền đứng dậy bước lên bờ, và lúc đó tôi mới nhận ra không ai khác chính là Matai Shang, Cha của các Thern.
Sự nồng nhiệt rõ rệt mà hai người họ trao nhau lời chào khiến tôi kinh ngạc, bởi người da đen và người da trắng trên Barsoom là kẻ thù truyền kiếp—và tôi chưa bao giờ thấy hai người họ gặp nhau ngoài trận mạc.
Rõ ràng những thất bại vừa qua gánh chịu bởi cả hai dân tộc đã dẫn đến một liên minh giữa hai cá nhân này—ít nhất là chống lại kẻ thù chung—và giờ đây tôi đã hiểu vì sao Thurid lại thường xuyên ra Thung lũng Dor vào ban đêm đến vậy, và bản chất âm mưu của hắn có thể đánh thẳng vào tôi hoặc bè bạn tôi.
Tôi ước mình tìm được một vị trí gần hai kẻ đó hơn để nghe cuộc trò chuyện; nhưng lúc này việc sang sông là không thể, nên tôi đành nằm yên quan sát họ—những kẻ hẳn sẽ trả giá rất đắt nếu biết tôi đang ở gần họ đến nhường nào, và họ có thể dễ dàng khống chế và tiêu diệt tôi bằng lực lượng áp đảo ra sao.
Vài lần Thurid chỉ tay sang phía bờ sông bên tôi, nhưng việc cử chỉ của hắn có liên quan đến tôi hay không thì tôi không tin dù chỉ một giây. Ngay sau đó, hắn và Matai Shang bước lên thuyền của tên sau. Chiếc thuyền quay ra giữa sông và ngoặt lái, thẳng tiến về phía tôi.
Khi họ tiến lên, tôi dời thuyền ngày càng sâu vào bên dưới bức tường nhô ra, nhưng cuối cùng rõ ràng là chiếc thuyền của họ đang đi cùng một tuyến đường.
Mỗi khoảnh khắc tôi đều chuẩn bị tinh thần cảm nhận mũi thuyền của mình đâm sầm vào đá cứng. Ánh sáng từ dòng sông không còn nhìn thấy nữa, nhưng phía trước tôi thấy sắc mờ nhạt của luồng sáng xa xăm, và nước trước mặt tôi vẫn mở rộng.
Cuối cùng sự thật vỡ lẽ—tôi đang đi theo một dòng sông ngầm đổ ra sông Iss ngay tại điểm tôi đang ẩn nấp.
Những người chèo thuyền lúc này đã ở rất gần tôi. Tiếng chèo thuyền của họ át đi tiếng chèo của tôi, nhưng chỉ một khoảnh khắc nữa ánh sáng đang mạnh dần phía trước sẽ tiết lộ tôi với họ.
Không có thời gian để lãng phí. Bất kể hành động gì tôi làm cũng phải thực hiện ngay lập tức. Bẻ mũi thuyền sang bên phải, tôi tìm đến bờ đá của dòng sông, và nằm yên đó trong khi Matai Shang và Thurid tiến lên giữa dòng sông hẹp hơn nhiều so với sông Iss.
Khi họ đến gần hơn, tôi nghe thấy tiếng Thurid và Cha của các Thern cất lên tranh luận.
“Ta nói cho ngươi biết, Thern,” vị dator da đen đang nói, “rằng ta chỉ muốn trả thù John Carter, Hoàng tử xứ Helium. Ta không dẫn ngươi vào bẫy. Ta được lợi gì khi phản bội ngươi cho những kẻ đã hủy hoại dân tộc và gia tộc ta?”
“Hãy dừng lại đây một chút để ta nghe kế hoạch của ngươi,” hekkador trả lời, “rồi chúng ta có thể tiếp tục với sự hiểu biết rõ ràng hơn về nghĩa vụ và trách nhiệm của mình.”
Hắn ra lệnh cho những người chèo thuyền đưa thuyền vào bờ cách nơi tôi nằm không đầy mười bước chân.
Nếu họ ghé vào phía dưới chỗ tôi, chắc chắn họ đã nhìn thấy tôi nổi bật trên nền ánh sáng mờ nhạt phía trước, nhưng từ nơi họ dừng lại, tôi hoàn toàn an toàn khỏi sự phát hiện như thể cách xa hàng dặm.
Mấy lời tôi vừa nghe lỏm được kích thích sự tò mò, và tôi khao khát muốn biết Thurid đang lên kế hoạch trả thù gì chống lại mình. Và tôi không phải chờ đợi lâu. Tôi chăm chú lắng nghe.
“Chẳng có nghĩa vụ nào cả, tâu Cha của các Thern,” kẻ Đầu Tiên tiếp tục. “Thurid, Dator của Issus, không có giá bán. Khi mọi chuyện hoàn thành, ta sẽ rất vui nếu ngươi thu xếp để ta được đón tiếp tử tế, phù hợp với dòng máu cổ xưa và địa vị cao quý của ta, tại một triều đình nào đó vẫn còn trung thành với tín ngưỡng cổ xưa của ngươi, vì ta không thể trở lại Thung lũng Dor hay bất kỳ đâu trong tầm quyền lực của Hoàng tử xứ Helium; nhưng ngay cả điều đó ta cũng không đòi hỏi—mọi chuyện tùy thuộc vào mong muốn của ngươi.”
“Mọi chuyện sẽ như ngươi muốn, Dator,” Matai Shang trả lời; “và không chỉ có thế—quyền lực và giàu sang sẽ là của ngươi nếu ngươi trả lại con gái Phaidor cho ta, và đặt Dejah Thoris, Công chúa xứ Helium, vào tay ta.”
“Này,” hắn tiếp tục với một tiếng gầm gừ hiểm độc, “gã người Trái Đất sẽ phải đền tội vì những xúc phạm hắn gây ra cho nơi linh thiêng nhất, và không sự dơ bẩn nào là quá đỗi để giội lên công chúa của hắn. Ước gì ta có quyền lực buộc hắn phải chứng kiến sự tủi nhục và tha hóa của người phụ nữ da đỏ đó.”
“Ngươi sẽ thỏa nguyện với cô ta trước khi một ngày nữa trôi qua, Matai Shang,” Thurid nói, “nếu ngươi chỉ cần lên tiếng.”
“Ta đã nghe nói về Đền Mặt Trời, Dator,” Matai Shang trả lời, “nhưng chưa bao giờ nghe nói tù nhân của nó có thể được thả trước khi thời hạn một năm giam giữ trôi qua. Vậy làm thế nào ngươi có thể làm được điều tưởng chừng không thể?”
“Có thể xâm nhập vào bất kỳ phòng giam nào của ngôi đền vào bất kỳ lúc nào,” Thurid đáp. “Chỉ có Issus biết điều này; mà Issus thì chưa bao giờ tiết lộ nhiều bí mật hơn mức cần thiết. Thật tình cờ, sau khi mụ chết, ta tìm thấy một bản đồ cổ của ngôi đền, và ở đó ta thấy ghi rõ ràng những chỉ dẫn chi tiết nhất để đến các phòng giam vào bất kỳ lúc nào.”
“Và ta còn biết thêm—rằng nhiều người đã đến đó theo lệnh Issus trong quá khứ, luôn vì sứ mệnh chết chóc và tra tấn các tù nhân; nhưng những kẻ biết được con đường bí mật đó thường chết một cách bí ẩn ngay khi họ trở về và báo cáo với Issus tàn bạo.”
“Vậy thì hãy tiếp tục,” Matai Shang nói cuối cùng. “Ta phải tin ngươi, nhưng đồng thời ngươi cũng phải tin ta, vì chúng ta có sáu người còn ngươi chỉ có một.”
“Ta không sợ,” Thurid đáp, “và ngươi cũng không cần phải sợ. Mối cừu hận của chúng ta đối với kẻ thù chung là dải buộc đủ bền chặt để đảm bảo sự trung thành của chúng ta dành cho nhau, và sau khi chúng ta vây hãm Công chúa xứ Helium, sẽ còn có lý do lớn hơn để duy trì sự liên minh—trừ khi ta đánh giá sai tính khí của chúa công cô ta.”
Matai Shang nói với những người chèo thuyền. Chiếc thuyền tiếp tục tiến lên dòng sông nhánh.
Thật khó khăn để tôi kiềm chế không lao vào họ và tiêu diệt hai kẻ âm mưu đê tiện đó; nhưng nhanh chóng tôi nhận ra sự dại dột điên rồ của hành động như vậy, vì nó sẽ hạ gục người duy nhất có thể dẫn đường đến phòng giam của Dejah Thoris trước khi năm Hỏa Tinh dài đằng đẵng khép lại vòng quay vô tận của nó.
Nếu hắn dẫn Matai Shang đến nơi thiêng liêng đó, thì hắn cũng phải dẫn John Carter, Hoàng tử xứ Helium, đến đó.
Với chèo lặng lẽ, tôi chậm rãi quay thuyền đi vào dòng nước đằng sau chiếc thuyền lớn hơn.
