Chiếc phi thuyền mà Dejah Thoris cùng tôi đứng trên boong sau mười hai năm dài chia cách giờ đã hoàn toàn vô dụng. Các bình khí giữ thăng bằng bị rò rỉ nghiêm trọng, còn động cơ thì chẳng thể khởi động. Chúng tôi rơi vào thế bất lực, lơ lửng giữa khoảng không phía trên lớp băng bắc cực.

Con tàu trôi dạt qua khe vực sâu chôn giấu thi thể của Matai Shang, Thurid và Phaidor, rồi dừng lại lơ lửng trên một ngọn đồi thấp. Mở các van xả khí, tôi xả chậm hơi nâng để tàu từ từ hạ cánh. Ngay khi chân tàu chạm đất, Dejah Thoris và tôi bước xuống boong, nắm chặt tay nhau, quay lưng bước qua vùng hoang mạc băng giá để trở về thành phố Kadabra.

Chúng tôi thong thả bước qua đường hầm mà tôi từng rượt đuổi theo họ, bởi lẽ cả hai có vô vàn điều muốn giãi bày cùng nhau.

Nàng kể cho tôi nghe về khoảnh khắc kinh hoàng cuối cùng của nhiều tháng trước, khi cánh cửa ngục thất trong Thái Dương Miếu từ từ khép lại chia cắt hai đứa. Nàng kể về chuyện Phaidor đã vung cao lưỡi dao găm lao vào nàng ra sao, và tiếng kêu thất thanh của Thuvia khi nhận ra dã tâm bỉ ẩu của nữ thần tộc Thern.

Chính tiếng kêu ấy đã vang vọng trong tai tôi suốt những tháng ngày dài đằng đẵng và mệt mỏi, khi tôi bị dằn xưởng trong sự nghi ngờ cay đắng về số phận của công chúa đời mình; bởi tôi đâu ngờ rằng Thuvia đã tước lấy lưỡi dao từ tay con gái Matai Shang trước khi nó kịp chạm vào người Dejah Thoris hay chính cô ấy.

Nàng cũng kể về chuỗi ngày giam cầm dài như vô tận. Về mối thù hận tàn nhẫn của Phaidor, về tình yêu thương dịu dàng của Thuvia, và về việc ngay cả trong những lúc tuyệt vọng tăm tối nhất, hai cô gái da đỏ ấy vẫn bám chặt vào một niềm tin và hy vọng duy nhất—chắc chắn John Carter sẽ tìm ra cách giải cứu họ.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến căn phòng của Solan. Tôi đi mà chẳng hề đề phòng, bởi tôi tin chắc rằng thành phố và hoàng cung lúc này đều đã nằm trong tay các bạn tôi.

Thế nên, tôi đã xông thẳng vào phòng và chạm mặt ngay một tá quý tộc thuộc triều đình Salensus Oll. Họ đang trên đường thoát ra thế giới bên ngoài qua dãy hành lang mà chúng tôi vừa đi qua.

Thấy chúng tôi, họ khựng lại ngay tại chỗ, rồi một nụ cười hiểm ác lan rộng trên nét mặt kẻ dẫn đầu.

“Kẻ gieo rắc mọi tai họa cho chúng ta đây rồi!” Hắn gào lên và chỉ tay về phía tôi. “Ít nhất trước khi rời khỏi đây, chúng ta cũng sẽ được thỏa nguyện trả thù một phần khi để lại xác chết băm vằn của Hoàng tử và Công chúa xứ Helium.

“Khi chúng tìm thấy xác hai đứa này,” hắn nói tiếp, hất ngón tay cái về phía cung điện bên trên, “chúng sẽ hiểu rằng sự trả thù của người da vàng bắt kẻ thù phải trả giá đắt ra sao. Chuẩn bị chết đi, John Carter! Nhưng để cái chết của ngươi thêm phần cay đắng, hãy biết rằng ta có thể đổi ý về việc cho công chúa của ngươi một cái chết êm ái—biết đâu ta sẽ giữ lại nàng ta làm món đồ chơi cho các quý tộc của ta.”

Tôi đứng sát bức tường phủ đầy thiết bị, Dejah Thoris ở ngay bên cạnh. Nàng kinh ngạc ngước nhìn tôi khi đám chiến binh tuốt kiếm tiến lại gần, bởi thanh kiếm của tôi vẫn nằm nguyên trong bao bên hông, còn trên môi tôi là một nụ cười.

Các quý tộc da vàng cũng lấy làm ngạc nhiên. Thấy tôi không hề có động thái rút kiếm, họ khựng lại vì sợ trúng kế; nhưng kẻ dẫn đầu liên tục thúc giục họ tiến lên. Khi họ đã đến gần trong tầm kiếm vung, tôi giơ tay đặt lên bề mặt nhẵn bóng của một đòn bẩy lớn, rồi vẫn nở nụ cười lạnh nát, tôi nhìn thẳng vào mặt kẻ thù.

Tất cả bọn họ đồng loạt dừng khựng lại, trao nhau và dội về phía tôi những ánh nhìn hoảng sợ.

“Dừng lại!” Kẻ dẫn đầu gào lên. “Ngươi không biết mình đang làm gì đâu!”

“Ngươi nói đúng lắm,” tôi đáp. “John Carter không hề nằm mơ. Hắn biết—biết rằng chỉ cần một kẻ trong các ngươi bước thêm bước nữa về phía Dejah Thoris, Công chúa xứ Helium, ta sẽ gạt phăng đòn bẩy này. Khi đó, nàng và ta sẽ cùng chết; nhưng chúng ta sẽ không chết một mình đâu.”

Đám quý tộc thối lui, thì thầm với nhau trong vài khoảnh khắc. Cuối cùng, kẻ dẫn đầu quay sang tôi.

“Đường ngươi ngươi đi, John Carter,” hắn nói, “và chúng ta đi đường của chúng ta.”

“Tù binh thì làm gì có đường riêng để đi,” tôi trả lời, “mà các ngươi lại là tù binh—tù binh của Hoàng tử xứ Helium.”

Trước khi họ kịp đáp lời, một cánh cửa ở phía đối diện gian phòng mở tung, hai mươi người da vàng ùa vào. Trong phút chốc, đám quý tộc lộ vẻ nhẹ nhõm, nhưng khi ánh mắt họ va phải kẻ dẫn đầu toán người mới đến, mặt họ sa sầm xuống. Đó là Talu, vị hoàng tử nổi dậy xứ Marentina, và họ biết rõ sẽ chẳng thể trông chờ sự giúp đỡ hay lòng khoan hồng nào từ tay hắn.