Chiếc la bàn định hướng của chúng tôi nhắm thẳng về phương bắc, ngày cũng như đêm, dẫn lối theo sau chiếc khí cầu đang chạy trốn mà nó đã được hiệu chỉnh kể từ lần đầu tôi chỉnh hướng sau khi rời khỏi pháo đài của người Thern.
Đầu đêm thứ hai, chúng tôi nhận thấy không khí trở nên lạnh hơn rõ rệt, và dựa vào khoảng cách đã đi từ xích đạo, chúng tôi biết chắc rằng mình đang tiến rất nhanh đến vùng Bắc Cực.
Hiểu biết của tôi về nỗ lực của vô số đoàn thám hiểm từng cố khám phá vùng đất bí ẩn đó nhắc nhở tôi phải hết sức cẩn trọng, bởi chưa từng có chiếc khí cầu nào quay trở về sau khi đã vượt qua một khoảng cách đáng kể bên ngoài hàng rào băng vĩ đại ôm lấy rìa phía nam của băng giới.
Chẳng ai biết số phận họ ra sao—chỉ biết rằng họ đã vĩnh viễn biến mất khỏi tầm mắt nhân loại vào vùng đất cực bắc u ám và đầy bí ẩn ấy.
Khoảng cách từ hàng rào băng đến cực bắc không dài hơn quãng đường một chiếc khí cầu tốc độ cao có thể vượt qua trong vài giờ, vì vậy người ta giả định rằng một thảm họa kinh hoàng nào đó đang chờ đón những ai dám đặt chân đến "vùng đất cấm", cách mà người Hỏa Tinh ở thế giới bên ngoài vẫn thường gọi.
Chính vì thế, tôi cho khí cầu bay chậm lại khi tiến gần đến hàng rào băng, bởi tôi có ý định sẽ di chuyển thận trọng vào ban ngày trên dải băng trôi để thăm dò trước khi sập bẫy, xem liệu ở cực bắc có thực sự tồn tại một vùng đất có người sinh sống hay không, vì chỉ ở một nơi như thế Matai Shang mới có thể cảm thấy an toàn trước John Carter, Hoàng tử của Helium.
Chúng tôi bay với tốc độ rùa bò, chỉ cách mặt đất vài bộ—theo đúng nghĩa đen là phải tự dò đường trong đêm tối, bởi cả hai mặt trăng đều đã lặn, và màn đêm đen kịt những đám mây vốn chỉ xuất hiện ở hai vùng cực của Hỏa Tinh.
Đột nhiên, một bức tường trắng đồ sộ sừng sững hiện ra ngay trước lộ trình. Dù tôi đã bẻ ngoặt bánh lái và đảo chiều động cơ nhưng vẫn quá trễ để tránh một cú va chạm. Với một tiếng rầm kinh hoàng, khí cầu của chúng tôi đâm lệch góc ba phần tư vào khối chướng ngại vật khổng lồ trước mặt.
Chiếc khí cầu chao đảo nghiêng hẳn sang một bên; động cơ chết đứng; cùng lúc đó, những bình khí nổi vừa được vá lại nổ tung, và chúng tôi lao đầu xuống mặt đất cách đó hai mươi bộ.
May mắn thay không ai trong chúng tôi bị thương, và khi đã gỡ mình ra khỏi đống đổ nát, đúng lúc mặt trăng nhỏ lại trồi lên từ phía chân trời, chúng tôi mới nhận ra mình đang đứng dưới chân một hàng rào băng vĩ đại, nơi nhô ra những dải đồi đá hoa cương lớn giữ cho khối băng không tràn thêm về phương nam.
Thật là một số phận oái ăm! Chuyến đi gần như đã hoàn tất thì lại lâm vào cảnh đắm tàu ngay phía bên này của bức tường đá và băng dốc đứng không thể trèo qua!
Tôi nhìn Thuvan Dihn. Ông chỉ chán nản lắc đầu.
Thời gian còn lại của đêm đó, chúng tôi run cầm cập trong những lớp lụa và lông thú ngủ không đủ ấm trên lớp tuyết dày đọng lại dưới chân hàng rào băng.
Khi bình minh hé rạng, tinh thần đang ủ rũ của tôi lấy lại đôi chút hy vọng như thường lệ, dù phải thừa nhận rằng chẳng có mấy lý do để nuôi dưỡng niềm hy vọng ấy.
“Chúng ta phải làm gì đây?” Thuvan Dihn hỏi. “Làm sao vượt qua được thứ không thể vượt qua?”
“Trước hết chúng ta phải chứng minh rằng nó không phải là không thể vượt qua,” tôi đáp. “Và tôi sẽ không chấp nhận rằng nó bất khả xâm phạm chừng nào chưa đi hết một vòng bờ tường này để rồi lại quay về chính điểm này trong thất bại. Chúng ta xuất phát càng sớm càng tốt, vì tôi không thấy còn con đường nào khác, và sẽ phải mất hơn một tháng để vượt qua những dặm đường giá lạnh, mệt mỏi đang chờ phía trước.”
Trong suốt năm ngày chịu đựng giá lạnh, đau đớn và thiếu thốn, chúng tôi đã cắt ngang con đường gồ ghề đóng băng nằm dưới chân hàng rào băng. Những sinh vật dữ tợn mang lớp lông dày tấn công chúng tôi cả ngày lẫn đêm. Không một phút giây nào chúng tôi được an toàn trước những cú lao vào bất ngờ của mấy con quái thú phương bắc.
Quái thú apt là kẻ thù dai dẳng và nguy hiểm nhất của chúng tôi.
Đó là một sinh vật khổng lồ mang lớp lông trắng với sáu chi, trong đó bốn chi ngắn và khỏe giúp nó lao đi nhanh chóng trên tuyết và băng; hai chi còn lại mọc vươn về phía trước từ hai bên vai cạnh chiếc cổ dài và khỏe, kết thúc bằng những bàn tay trắng không lông dùng để bắt và giữ chặt con mồi.
Đầu và miệng của nó có vẻ ngoài giống với loài hà mã hơn bất kỳ loài động vật nào trên Trái Đất, ngoại trừ việc từ hai bên xương hàm dưới có hai chiếc sừng lớn cong nhẹ xuống phía trước.
Đôi mắt khổng lồ của nó gợi cho tôi sự tò mò lớn nhất. Chúng kéo dài thành hai mảng hình bầu dục rộng lớn từ chính giữa đỉnh hình sọ xuống hai bên đầu đến tận dưới gốc sừng, khiến những vũ khí này thực chất lại mọc ra từ phần dưới của đôi mắt, vốn được cấu tạo từ hàng nghìn mắt nhỏ.
Cấu trúc mắt này thật kỳ lạ đối với một loài thú mà địa bàn hoạt động lại nằm trên một cánh đồng băng tuyết chói láng. Mặc dù qua kiểm tra kỹ lưỡng vài con chúng tôi hạ gục, tôi nhận thấy mỗi mắt nhỏ đều có mí mắt riêng và con vật có thể tùy ý đóng mở bao nhiêu mảng mắt khổng lồ tùy thích, tôi vẫn chắc chắn rằng tự nhiên trang bị cho nó như vậy vì phần lớn cuộc đời nó phải sống trong những hốc sâu tối tăm dưới lòng đất.
Ngay sau đó, chúng tôi chạm trán con apt lớn nhất từng thấy. Sinh vật này cao tới tám bộ tính đến vai, lớp lông mượt mà, sạch sẽ và bóng đẫy đến mức tôi có thể thề rằng nó vừa mới được chải chuốt gần đây.
It đứng đối diện chằm chằm nhìn chúng tôi khi chúng tôi tiến lại gần, bởi chúng tôi nhận ra rằng thật lãng phí thời gian nếu tìm cách chạy trốn khỏi sự hung tợn thú tính triệt hạ vốn luôn chiếm giữ những quái thú vùng bắc u ám này, những kẻ tấn công mọi sinh vật sống lọt vào tầm mắt tin tường của chúng.
Ngay cả khi cái bụng đã no căng không thể ăn thêm, chúng vẫn giết chóc chỉ vì niềm vui từ việc cướp đi sự sống. Vì vậy, khi con apt đặc biệt này không lao vào chúng tôi mà lại quay đầu phi nước kiệu bỏ đi khi chúng tôi tới gần, tôi đã vô cùng kinh ngạc nếu không vô tình nhìn thấy ánh kim của chiếc vòng cổ bằng vàng quanh cổ nó.
Thuvan Dihn cũng nhìn thấy, và nó mang lại cùng một thông điệp hy vọng cho cả hai chúng tôi. Chỉ có con người mới có thể đeo chiếc vòng đó vào cổ nó, và vì không có chủng người Hỏa Tinh nào mà chúng tôi biết từng thử thuần hóa loài apt dữ tợn này, nó hẳn phải thuộc về một dân tộc phương bắc mà chúng tôi hoàn toàn không hay biết về sự tồn tại—có thể là những người da vàng trong thần thoại của Barsoom; chủng tộc từng một thời hùng mạnh được cho là đã tuyệt chủng, dù đôi khi các nhà lý thuyết vẫn nghĩ họ còn tồn tại ở vùng cực bắc giá lạnh.
Cùng lúc, chúng tôi bắt đầu lần theo dấu vết của con quái thú lớn. Woola nhanh chóng hiểu được ý muốn của chúng tôi, nên không cần phải cố giữ con vật trong tầm mắt, bởi cú lao nhanh của nó trên mặt đất gồ ghề đã sớm đưa nó ra khỏi tầm nhìn.
Trong phần lớn hai giờ đồng hồ, dấu vết chạy song song với hàng rào băng, rồi đột nhiên ngoặt về phía nó qua một địa hình hiểm trở và có vẻ bất khả thi nhất mà tôi từng thấy.
Những khối đá hoa cương khổng lồ chặn đứng lối đi khắp nơi; những vết nứt sâu trong băng dọa nuốt chửng chúng tôi nếu sơ suất bước hụt; và từ phương bắc, một làn gió nhẹ mang theo mùi hôi thối không thể tả xiết xộc vào mũi khiến chúng tôi muốn nghẹt thở.
Trong hai giờ tiếp theo, chúng tôi vật lộn để đi được vài trăm thước đến chân hàng rào băng.
Rồi quay qua góc của một khối đá hoa cương nhô ra như bức tường, chúng tôi bắt gặp một khoảng đất bằng phẳng rộng hai hoặc ba mẫu Anh ngay trước chân khối băng và đá đồ sộ đã làm khó chúng tôi nhiều ngày qua, và trước mắt chúng tôi hiện ra vòm miệng tối om, sâu hun hút của một hang động.
Từ cánh cổng ghê rợn này, mùi hôi thối kinh tởm bốc ra, và khi Thuvan Dihn nhìn thấy nơi đó, ông khựng lại với một tiếng thốt lên đầy kinh ngạc.
“Bởi tất cả tổ tiên của tôi!” ông thốt lên. “Không ngờ tôi còn sống để chứng minh sự thật về những Hang Động Xác Thối trong truyền thuyết! Nếu đây đúng là chúng, chúng ta đã tìm ra con đường vượt qua hàng rào băng.
“Những sử ký cổ xưa của các nhà sử học đầu tiên trên Barsoom—cổ xưa đến mức từ lâu chúng ta đã coi đó là thần thoại—ghi lại sự ra đi của người da vàng trước sự tàn phá của những bầy người da xanh tràn ngập Barsoom khi sự cạn kiệt của các đại dương đẩy các chủng tộc thống trị rời khỏi căn cứ của họ.
“Chúng kể về hành trình lang bạt của tàn quân thuộc chủng tộc từng hùng mạnh này, bị quấy nhiễu ở mỗi bước đi, cho đến khi cuối cùng họ tìm thấy một con đường xuyên qua hàng rào băng ở phương bắc để đến một thung lũng phì nhiêu tại cực bắc.
“Tại lối vào của lối đi ngầm dẫn đến nơi trú ẩn của họ, một trận chiến dữ dội đã diễn ra trong đó người da vàng chiến thắng, và bên trong những hang động dẫn vào ngôi nhà mới của mình, họ đã chất đống xác chết của cả người da vàng lẫn da xanh để mùi hôi thối có thể cảnh báo kẻ thù không tiếp tục truy đuổi.
“Và kể từ ngày xa xưa đó, những xác chết của vùng đất huyền thoại này đã được đưa đến Hang Động Xác Thối, để trong sự chết chóc và phân hủy, họ có thể phục vụ đất nước và cảnh báo kẻ thù xâm lược. Nơi đây cũng được mang đến, theo truyền thuyết, tất cả rác thải của quốc gia—mọi thứ có thể thối rữa và làm tăng thêm mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi chúng ta.
“Và rình rập ở mỗi bước đi giữa những xác chết thối rữa là cái chết, bởi đây là nơi hung thú apt làm hang ổ, làm tăng thêm đống tích tụ thối rữa bằng những mảnh vụn từ con mồi của chính chúng mà chúng không thể ngấu nghiến hết. Đó là một đại lộ kinh tởm để đến mục tiêu của chúng ta, nhưng lại là con đường duy nhất.”
“Vậy ông có chắc rằng chúng ta đã tìm ra con đường đến vùng đất của người da vàng không?” tôi kêu lên.
“Chắc chắn nhất có thể,” ông đáp; “dù chỉ có truyền thuyết cổ xưa hỗ trợ niềm tin của tôi. Nhưng hãy xem cho đến nay từng chi tiết khớp đến mức nào với câu chuyện cổ xưa về cuộc di cư của chủng tộc da vàng. Đúng vậy, tôi chắc chắn rằng chúng ta đã khám phá ra con đường đến nơi ẩn nấp cổ xưa của họ.”
“Nếu điều đó là thật, và hãy cầu nguyện cho mọi chuyện đúng là như vậy,” tôi nói, “thì ở đây chúng ta có thể giải mã bí ẩn về sự biến mất của Tardos Mors, Jeddak của Helium, và Mors Kajak, con trai ông, bởi không có nơi nào khác trên Barsoom chưa được khám phá bởi vô số đoàn thám hiểm và vô số gián điệp đã tìm kiếm họ trong gần hai năm qua. Tin tức cuối cùng từ họ là họ đi tìm Carthoris, người con trai dũng cảm của tôi, ở bên kia hàng rào băng.”
Vừa trò chuyện chúng tôi vừa tiến lại gần lối vào hang động, và khi bước qua ngưỡng cửa, tôi không còn kinh ngạc khi thấy những kẻ thù da xanh cổ xưa của người da vàng lại bị chặn đứng bởi những sự kinh hoàng của con đường đáng sợ này.
Xương của những người chết nằm chất cao bằng đầu người trên nền rộng của hang động đầu tiên, và bao phủ lên tất cả là một đống thịt phân hủy nhão nát thối rữa, qua đó loài apt đã dẫm thành một con đường gớm ghiếc hướng về lối vào của hang động thứ hai phía sau.
Mái của căn phòng đầu tiên này thấp, giống như tất cả các phòng chúng tôi đi qua sau đó, khiến những mùi hôi thối bị dồn nén và ngưng tụ đến mức chúng dường như có hình khối hữu hình. Người ta gần như muốn tuốt thanh đoản kiếm của mình ra và mở một con đường xuyên qua để tìm kiếm không khí trong lành phía trước.
“Liệu con người có thể hít thở thứ không khí ô nhiễm này mà sống nổi không?” Thuvan Dihn hỏi, nghẹn ngào.
“Tôi e là không lâu đâu,” tôi đáp; “vì vậy hãy nhanh lên. Tôi sẽ đi trước, ông đi sau cùng, còn Woola ở giữa. Đi nào,” và vừa dứt lời, tôi lao về phía trước, băng qua khối thối rữa hôi hám.
Mãi cho đến khi chúng tôi đi qua bảy hang động với kích thước khác nhau và chỉ khác nhau đôi chút về mức độ nồng nặc của mùi hôi thối, chúng tôi mới gặp phải sự cản trở thể xác nào. Sau đó, bên trong hang động thứ tám, chúng tôi bắt gặp một hang ổ của loài apt.
Có tới hai mươi con quái thú lớn nằm rải rác khắp căn phòng. Một số đang ngủ, trong khi những con khác xé xác những con mồi mới mang về còn tươi, hoặc đánh nhau trong lúc tán tỉnh.
Tại đây, trong ánh sáng lờ mờ của ngôi nhà ngầm của chúng, giá trị từ đôi mắt khổng lồ của chúng mới bộc lộ rõ nét, vì những hang động bên trong này chìm trong sự u ám vĩnh cửu chẳng kém mấy so với bóng tối hoàn toàn.
Cố gắng đi qua giữa bầy thú dữ tợn đó dường như, ngay cả đối với tôi, cũng là đỉnh cao của sự điên rồ, và vì vậy tôi đề nghị Thuvan Dihn quay trở lại thế giới bên ngoài cùng Woola, để hai người có thể tìm đường về với thế giới văn minh và quay lại với một lực lượng đủ mạnh để không chỉ đánh bại loài apt mà còn vượt qua bất kỳ chướng ngại vật nào khác có thể nằm giữa chúng tôi và mục tiêu.
“Trong lúc đó,” tôi tiếp tục, “tôi có thể tìm ra cách nào đó để một mình tự mở đường đến vùng đất của người da vàng, nhưng nếu tôi thất bại, chỉ có một mạng sống bị hi sinh. Nếu tất cả chúng ta cùng đi và bỏ mạng, sẽ không có ai dẫn đường cho đoàn cứu hộ đến với Dejah Thoris và con gái ông.”
“Tôi sẽ không quay về và để anh ở lại đây một mình, John Carter,” Thuvan Dihn đáp. “Dù anh đi đến chiến thắng hay cái chết, Jeddak của Ptarth vẫn sẽ ở bên cạnh anh. Tôi đã quyết rồi.”
Tôi biết từ giọng điệu của ông rằng có cố tranh luận về vấn đề này cũng vô ích, và vì vậy tôi thỏa hiệp bằng cách gửi Woola quay trở lại cùng một lá thư viết vội được bọc trong một hộp kim loại nhỏ và buộc quanh cổ nó. Tôi ra lệnh cho sinh vật trung thành này đi tìm Carthoris tại Helium, và dù nửa vòng trái đất cùng vô số nguy hiểm nằm ở giữa, tôi biết rằng nếu điều đó có thể làm được, Woola sẽ làm được.
Được thiên nhiên trang bị tốc độ và sức bền phi thường, cùng với sự dữ tợn kinh hoàng khiến nó trở thành đối thủ ngang ngửa với bất kỳ kẻ thù đơn độc nào trên đường đi, trí thông minh sắc sảo cùng bản năng kỳ diệu của nó sẽ dễ dàng cung cấp tất cả những gì cần thiết để hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.
Rõ ràng là miễn cưỡng khi con quái thú lớn quay lưng rời xa tôi theo lệnh, và trước khi nó đi, tôi không thể cưỡng lại mong muốn ôm lấy chiếc cổ lớn của nó trong một cái ôm chia tay. Nó dụi má vào má tôi như một nụ hôn từ biệt, rồi một lúc sau đã lao nhanh qua Hang Động Xác Thối hướng về thế giới bên ngoài.
Trong thư gửi Carthoris, tôi đã đưa ra những chỉ dẫn rõ ràng để xác định vị trí của Hang Động Xác Thối, nhấn mạnh với nó sự cần thiết phải đi vào vùng đất bên kia thông qua đại lộ này, chứ không được thử vượt qua hàng rào băng bằng hạm đội dưới bất kỳ hình thức nào. Tôi nói với nó rằng những gì nằm bên kia hang động thứ tám tôi thậm chí không thể đoán nổi; nhưng tôi chắc chắn rằng đâu đó ở phía bên kia hàng rào băng, mẹ nó đang nằm trong tay Matai Shang, và có thể cả ông ngoại và cụ ngoại nó nữa, nếu họ còn sống.
Hơn nữa, tôi khuyên nó nên kêu gọi Kulan Tith và con trai của Thuvan Dihn viện trợ chiến binh và phi thuyền để cuộc thám hiểm đủ mạnh nhằm đảm bảo chiến thắng ngay từ đòn đầu tiên.
“Và,” tôi kết luận, “nếu có thời gian, hãy mang Tars Tarkas đi cùng con, vì nếu cha còn sống cho đến khi con tới nơi, cha khó có thể nghĩ ra niềm vui nào lớn hơn là được chiến đấu một lần nữa, vai sát vai, cùng người bạn già của mình.”
Khi Woola đã rời đi, Thuvan Dihn và tôi, ẩn nấp trong hang động thứ bảy, thảo luận và loại bỏ nhiều kế hoạch để đi qua căn phòng thứ tám. Từ nơi đang đứng, chúng tôi thấy rằng những cuộc chiến đấu giữa bầy apt đang giảm dần, và nhiều con vừa ăn xong đã ngừng lại và nằm xuống ngủ.
Chẳng mấy chốc, rõ ràng là chỉ trong một thời gian ngắn nữa, tất cả những quái thú dữ tợn này có thể sẽ chìm vào giấc ngủ yên bình, và do đó mang lại cho chúng tôi một cơ hội mạo hiểm để đi qua hang ổ của chúng.
Từng con một, những con thú còn lại duỗi người trên lớp thịt phân hủy sủi bọt bao phủ đống xương trên nền hang ổ của chúng, cho đến khi chỉ còn một con apt duy nhất thức giấc. Con quái vật khổng lồ này đi lại bồn chồn, ngửi ngửi xung quanh bầy đàn của mình và đống rác thải kinh tởm trong hang.
Thỉnh thoảng nó lại dừng lại nhìn chằm chằm về phía lối ra này rồi đến lối ra khác của căn phòng. Toàn bộ phong thái của nó giống như một kẻ đang làm nhiệm vụ canh gác.
Cuối cùng chúng tôi buộc phải tin rằng nó sẽ không ngủ trong khi những con khác trong hang ổ đang ngủ, và vì vậy chúng tôi vắt óc suy nghĩ một mưu kế để đánh lừa nó. Cuối cùng, tôi gợi ý một kế hoạch cho Thuvan Dihn, và vì nó có vẻ khả thi như bất kỳ kế hoạch nào chúng tôi đã thảo luận, chúng tôi quyết định đưa nó vào thử nghiệm.
Để thực hiện việc này, Thuvan Dihn đứng áp sát vào tường hang, ngay bên cạnh lối vào căn phòng thứ tám, trong khi tôi cố tình lộ diện trước con apt gác cổng khi nó nhìn về phía nơi ẩn nấp của chúng tôi. Sau đó, tôi nhảy sang phía đối diện của lối vào, ép sát thân mình vào tường.
Không một tiếng động, con quái thú lớn di chuyển nhanh chóng về phía hang động thứ bảy để xem kẻ xâm nhập nào lại táo tợn xâm nhập sâu vào phạm vi cư trú của nó như vậy.
Khi nó thò đầu qua khe hở hẹp nối liền hai hang động, một lưỡi trường kiếm nặng nề đã chờ sẵn nó ở mỗi bên, và trước khi nó kịp phát ra dù chỉ một tiếng gầm, chiếc đầu bị đứt lìa của nó đã lăn dưới chân chúng tôi.
Chúng tôi nhanh chóng nhìn vào căn phòng thứ tám—không một con apt nào cử động. Bò qua xác con quái thú khổng lồ đang chặn cửa, Thuvan Dihn và tôi thận trọng bước vào hang ổ đáng sợ và nguy hiểm.
Như những con ốc sên, chúng tôi lách qua những hình thù khổng lồ đang nằm rải rác một cách âm thầm và cẩn trọng. Âm thanh duy nhất ngoài tiếng thở của chúng tôi là tiếng nhóp nhép của bàn chân khi nâng lên khỏi đống thịt phân hủy thối rữa mà chúng tôi đang bò qua.
Đi được nửa đường qua căn phòng, một trong những quái thú lớn ngay trước mặt tôi cựa quậy bồn chồn ngay đúng lúc chân tôi đang giơ lên phía trên đầu nó, nơi tôi phải bước qua.
Nín thở, tôi đứng cân bằng trên một chân, không dám cử động một cơ bắp nào. Trong tay phải tôi là thanh đoản kiếm sắc bén, mũi kiếm lơ lửng cách lớp lông dày một inch, bên dưới là trái tim hung dữ đang đập.
Cuối cùng con apt thả lỏng, thở dài như vừa trải qua một cơn ác mộng, và tiếp tục nhịp thở đều đặn của giấc ngủ sâu. Tôi đặt bàn chân đang giơ lên qua khỏi chiếc đầu dữ tợn và một lúc sau đã bước qua con quái thú.
Thuvan Dihn đi ngay sau tôi, và chỉ một khoảnh khắc sau chúng tôi đã đến được cánh cửa tiếp theo mà không bị phát hiện.
Hang Động Xác Thối bao gồm một chuỗi gồm hai mươi bảy căn phòng nối liền nhau, và có vẻ như đã bị xói mòn bởi nước chảy trong một thời đại xa xưa nào đó khi một con sông lớn tìm được đường về phương nam thông qua một khe hở duy nhất này trong hàng rào đá và băng bao quanh vùng cực.
Thuvan Dihn và tôi đã đi qua mười chín hang động còn lại mà không gặp phải biến cố hay rủi ro nào.
Sau này chúng tôi mới biết rằng chỉ mỗi tháng một lần mới có thể thấy tất cả loài apt ở Hang Động Xác Thối tập trung trong một căn phòng duy nhất.
Vào những thời điểm khác, chúng đi lang thang một mình hoặc từng cặp ra vào các hang động, nên hai người dường như không thể đi qua toàn bộ hai mươi bảy căn phòng mà không đụng độ một con apt ở hầu hết mọi hang động. Mỗi tháng một lần chúng ngủ suốt một ngày đêm, và may mắn cho chúng tôi là đã tình cờ gặp đúng một trong những dịp như thế.
Bên ngoài hang động cuối cùng, chúng tôi tiến vào một vùng đất hoang vu đầy tuyết và băng, nhưng tìm thấy một con đường có dấu vết rõ ràng dẫn về phía bắc. Con đường rải rác những khối đá lớn, giống như con đường ở phía nam hàng rào băng, nên chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy một khoảng ngắn phía trước tại bất kỳ thời điểm nào.
Sau một vài giờ, chúng tôi đi vòng qua một khối đá lớn và đến một dốc đứng dẫn xuống một thung lũng.
Ngay trước mắt, chúng tôi thấy một nửa tá người—những gã đàn ông dữ tợn, râu đen, với làn da màu chanh chín.
“Người da vàng của Barsoom!” Thuvan Dihn thốt lên, như thể ngay cả khi tận mắt nhìn thấy họ, ông vẫn khó có thể tin rằng chủng tộc mà chúng tôi kỳ vọng tìm thấy ẩn nấp ở vùng đất xa xôi và hẻo lánh này thực sự tồn tại.
Chúng tôi lùi lại sau một khối đá lân cận để quan sát hành động của nhóm người nhỏ, họ đang túm tụm dưới chân một khối đá khổng lồ khác, lưng quay về phía chúng tôi.
Một người trong số họ đang nhòm qua mép của khối đá hoa cương như thể đang theo dõi một ai đó tiến lại từ phía đối diện.
Chẳng mấy chốc, đối tượng bị hắn theo dõi đã lọt vào tầm mắt tôi và tôi thấy đó là một người da vàng khác. Tất cả đều khoác trên mình những bộ lông thú lộng lẫy—sáu người mặc bộ da sọc đen vàng của loài orluk, trong khi người tiến lại gần một mình lại rực rỡ trong bộ da trắng tinh khiết của loài apt.
Những người da vàng được trang bị hai thanh kiếm, và một cây lao ngắn được đeo chéo sau lưng mỗi người, trong khi từ tay trái của họ rủ xuống những chiếc khiên hình chén không lớn hơn một chiếc đĩa ăn, mặt lõm hướng ra ngoài về phía đối thủ.
Chúng có vẻ là những dụng cụ an toàn nhỏ bé và vô dụng chống lại ngay cả một kiếm thủ bình thường, nhưng sau này tôi mới thấy mục đích của chúng và sự khéo léo kỳ diệu mà người da vàng thao túng chúng.
Một trong những thanh kiếm mà mỗi chiến binh mang theo đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Tôi gọi nó là kiếm, nhưng thực ra nó là một lưỡi kiếm sắc bén có móc hoàn chỉnh ở đầu xa.
Thanh kiếm còn lại có độ dài tương đương với vũ khí có móc, và nằm đâu đó giữa khoảng chiều dài thanh trường kiếm và đoản kiếm của tôi. Nó thẳng và có hai lưỡi. Ngoài những vũ khí tôi đã liệt kê, mỗi người đều mang một con dao găm trong bộ dây đai.
Khi gã mặc áo lông trắng tiến lại gần, sáu người nắm chặt kiếm của họ hơn—vũ khí có móc ở tay trái, thanh kiếm thẳng ở tay phải, trong khi trên cổ tay trái, chiếc khiên nhỏ được giữ cố định trên một vòng đeo kim loại.
Khi chiến binh đơn độc đi đến đối diện họ, sáu người lao ra tấn công gã với những tiếng hú gớm ghiếc không giống thứ gì hơn là tiếng hú chiến trận hung tợn của người Apache ở vùng Tây Nam.
Ngay lập tức, người bị tấn công tuốt cả hai thanh kiếm, và khi sáu gã lao vào gã, tôi đã chứng kiến một màn chiến đấu đẹp mắt nhất mà người ta có thể muốn xem.
Với những chiếc móc sắc bén, các đối thủ cố gắng bám lấy đối phương, nhưng như tia chớp, chiếc khiên hình chén sẽ bật ra trước vũ khí đang lao tới và chiếc móc sẽ cắm vào lòng lõm của nó.
Có một lần, chiến binh đơn độc móc trúng mạn sườn một đối thủ bằng chiếc móc của mình, và kéo gã lại gần rồi đâm thanh kiếm xuyên qua người gã.
Nhưng thế trận quá chênh lệch, và mặc dù người chiến đấu một mình là người giỏi nhất và dũng cảm nhất trong số họ, tôi thấy rằng chỉ là vấn đề thời gian trước khi năm người còn lại tìm thấy khoảng trống qua hàng rào phòng thủ kỳ diệu của gã và hạ gục gã.
Bản thân tôi luôn dành sự cảm thông cho bên yếu thế hơn trong một cuộc tranh chấp, và mặc dù tôi không biết nguyên nhân của sự việc, tôi không thể đứng nhìn một người dũng cảm bị tàn sát bởi số lượng áp đảo.
Thực ra tôi đoán mình chẳng mấy bận tâm đến việc tìm một lý do, vì tôi quá yêu thích một cuộc chiến hay đến mức không cần bất kỳ lý do nào khác để tham gia khi có một trận đánh đang diễn ra.
Vì vậy, trước khi Thuvan Dihn kịp nhận ra tôi đang làm gì, ông đã thấy tôi đứng bên cạnh người da vàng mặc áo trắng, chiến đấu như điên dại với năm đối thủ của gã.
