Thế nhưng tiếng hét thất thanh cuối cùng của Solan không phải là vô hiệu, bởi chỉ một khoảnh khắc sau, hàng chục lính gác đã lao xông vào phòng. Dù vậy, họ vẫn không kịp ngăn tôi bẻ cong và phá hủy hoàn toàn chiếc công tắc lớn, khiến nó không thể nào phát động dòng điện hùng hậu để kích hoạt khối nam châm hủy diệt khổng lồ kia được nữa.
Sự xuất hiện đột ngột của đám lính gác buộc tôi phải lập tức lẩn trốn vào hành lang đầu tiên nhìn thấy. Nhưng trái với kỳ vọng của tôi, đó không phải là lối đi quen thuộc mà lại là một hành lang khác nằm ở phía bên trái.
Có lẽ chúng đã nghe thấy hoặc đoán được hướng tẩu thoát của tôi, bởi đi chưa được một đoạn xa, tôi đã nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo dồn dập. Tôi chẳng dại gì dừng lại nghênh chiến với chúng ngay tại đây, khi mà khắp nơi trong thành phố Kadabra đang diễn ra những trận chiến khốc liệt khác—những trận chiến có ý nghĩa hơn nhiều đối với tôi và đồng đội, thay vì tốn sức đoạt mạng vài tên lính dưới lòng hoàng cung.
Nhưng bọn chúng đuổi theo quá gấp; mà tôi lại hoàn toàn không thuộc đường. Tôi mau chóng nhận ra chúng sẽ sớm bắt kịp mình trừ phi tôi tìm được một nơi ẩn nấp cho đến khi chúng đi qua. Khi ấy, tôi mới có cơ hội quay lại đường cũ để về khu tháp, hoặc may ra tìm được lối thoát ra các con phố trong thành.
Hành lang dốc lên rất nhanh kể từ khi rời khỏi căn phòng đặt công tắc, và giờ đây trải dài phẳng lặng, rực rỡ ánh sáng đâm thẳng về phía xa thăm thẳm. Chỉ cần đám người đuổi theo bước vào đoạn đường thẳng này, tôi sẽ hiện nguyên hình trước mắt chúng mà không còn bất kỳ cơ hội nào để tẩu thoát mà không bị phát giác.
Chẳng mấy chốc, tôi nhìn thấy một dãy cửa mở ra hai bên hành lang. Vì trông chúng chẳng khác gì nhau, tôi liều mình thử mở cánh cửa đầu tiên tiếp cận được. Cửa dẫn vào một phòng nhỏ bài trí sang trọng, rõ ràng là gian phòng chờ dẫn vào một văn phòng hoặc hội trường diện kiến của hoàng cung.
Ở phía bên kia gian phòng là một lối đi phủ rèm dày kẹp ngang, từ phía sau đó vẳng ra tiếng người trò chuyện rì rầm. Ngay lập tức, tôi băng qua căn phòng nhỏ, vén rèm nhìn vào không gian lớn hơn bên trong.
Trước mắt tôi là một nhóm khoảng năm mươi quý tộc triều đình ăn bận lộng lẫy, đang đứng trước ngai vàng - nơi Salensus Oll tọa ngự. Tên Quốc vương của các Quốc vương đang cất lời huấn thị với họ.
“Giờ lành đã đến,” hắn đang phán khi tôi bước vào gian phòng; “và dù kẻ thù của Okar đã tràn vào tận cổng thành, cũng không gì ngăn cản được ý chí của Salensus Oll. Đại lễ có thể giản lược để không một người lính nào phải rời khỏi vị trí phòng thủ, ngoại trừ năm mươi người theo hủ tục bắt buộc phải có mặt để chứng kiến sự ra đời của tân hoàng hậu xứ Okar.
“Chỉ trong giây lát nữa thôi, mọi việc sẽ hoàn tất và chúng ta có thể trở lại chiến trường, trong khi kẻ giờ đây là Công chúa xứ Helium sẽ từ tháp hoàng hậu nhìn xuống cảnh đồng bào cũ của cô ta bị tiêu diệt hoàn toàn, đồng thời chứng kiến sự vĩ đại của người chồng mình.”
Sau đó, quay sang một thần tử, hắn cất giọng trầm trầm ban lệnh.
Tên thần tử vội vã chạy đến một cánh cửa nhỏ ở cuối gian phòng, đẩy rộng cửa ra và xướng lớn: “Nhường lối cho Dejah Thoris, Hoàng hậu tương lai xứ Okar!”
Ngay lập tức, hai tên lính gác xuất hiện, lôi xềnh xệch cô dâu bất đắc dĩ về phía bàn thờ. Hai tay nàng vẫn bị xiềng ngoặt ra sau lưng, rõ ràng là để ngăn nàng tự sát.
Mái tóc xõa xượi và lồng ngực phập phồng gấp gáp chứng tỏ rằng dù bị gông cùm, nàng vẫn kiên cường chống trả lại những gì chúng định áp đặt lên mình.
Nhìn thấy nàng, Salensus Oll đứng dậy tuốt kiếm, và thanh kiếm của cả năm mươi tên quý tộc đồng loạt giơ cao tạo thành một vòm kiếm, bên dưới đó, sinh linh tội nghiệp xinh đẹp đang bị lôi kéo về phía đòn xé xác của số phận.
Một nụ cười lạnh giễu cợt gượng lên trên môi tôi khi nghĩ đến sự thức tỉnh bàng hoàng đang chờ đón kẻ trị vì Okar, và những ngón tay đang ngứa ngáy của tôi vuốt ve chuôi thanh kiếm vấy máu.
Khi quan sát đoàn người chậm rãi tiến về phía ngai vàng—một đoàn người chỉ gồm vài tên tư tế đi sau Dejah Thoris và hai tên lính gác—tôi thoáng thấy một khuôn mặt da đen lấp ló đằng sau lớp gấm vóc che phủ bức tường phía sau bệ ngai, nơi Salensus Oll đứng chờ cô dâu.
Lúc này bọn lính gác đang ép Công chúa xứ Helium bước lên vài bậc thang để đến bên cạnh tên bạo chúa xứ Okar, và tôi chẳng còn tâm trí hay mắt dạ nào cho bất kỳ điều gì khác nữa. Một tên tư tế mở sách ra, giơ tay lên và bắt đầu ỉ ôi đọc bài tế lễ theo điệu tụng kinh. Salensus Oll đưa tay ra định nắm lấy tay cô dâu.
Ban đầu tôi tính chờ cho đến khi có cơ hội thuận lợi mới ra tay; bởi lẽ, dù cho buổi lễ có hoàn tất đi chăng nữa, thì khi tôi còn sống, chẳng thể nào có một cuộc hôn nhân hợp pháp. Điều tôi bận tâm nhất đương nhiên là giải cứu Dejah Thoris—tôi muốn đưa nàng rời khỏi hoàng cung của Salensus Oll nếu có thể; còn việc thực hiện điều đó trước hay sau cuộc hôn nhân giả dối kia chỉ là chuyện thứ yếu.
Thế nhưng, khi nhìn thấy bàn tay dơ bẩn của Salensus Oll vươn ra đòi nắm lấy bàn tay công chúa yêu quý của mình, tôi không sao kìm nén được nữa. Trước khi đám quý tộc Okar kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, tôi đã phóng qua hàng rào mỏng dảnh của chúng và đáp xuống bệ ngai ngay bên cạnh Dejah Thoris và Salensus Oll.
Bằng sống kiếm, tôi đập văng bàn tay uế tạp của hắn; rồi ôm ngang eo Dejah Thoris, tôi kéo nàng ra sau lưng mình. Tựa lưng vào lớp rèm gấm trên bệ ngai, tôi đối mặt với tên bạo chúa phương bắc cùng cả phòng đầy những chiến binh quý tộc của hắn.
Tên Quốc vương của các Quốc vương là một gã đàn ông đồ sộ như ngọn núi—một gã thô bạo, dã thú—và khi hắn sừng sững sượt qua tôi ở đó, chòm râu xồm xoàm và hàng ria đen kịt dựng ngược lên vì giận dữ, tôi hoàn toàn có thể hình dung một chiến binh kém dạn dẫm sẽ phải run rẩy trước hắn.
Hắn gầm lên một tiếng gầm gừ rồi lao về phía tôi với thanh tuốt trần, nhưng Salensus Oll là một tay kiếm giỏi hay dở thì tôi chẳng bao giờ biết được; vì khi có Dejah Thoris ở sau lưng, tôi không còn là một con người bình thường nữa—tôi là một siêu nhân, và chẳng kẻ nào có thể chống lại tôi vào lúc đó.
Chỉ với một tiếng hô ngắn gọn: “Vì Công chúa xứ Helium!”, tôi cắm thẳng lưỡi kiếm qua trái tim thối nát của kẻ trị vì thối nát xứ Okar. Trước những khuôn mặt tái nhợt, co rúm của đám thần tử, Salensus Oll ngã gục, nhe răng nhếch mép trong cái chết kinh hoàng ngay dưới chân bậc đài của ngai cưới.
Trong một khoảnh khắc, không khí im lặng như tờ bao trùm phòng cưới. Rồi năm mươi tên quý tộc cùng lúc xông vào tôi. Chúng tôi lao vào dốc sức chiến đấu dữ dội, nhưng lợi thế thuộc về tôi bởi tôi đứng trên bệ cao hơn chúng, và tôi chiến đấu vì người phụ nữ vinh quang nhất của một chủng tộc vinh quang, chiến đấu vì một tình yêu vĩ đại và vì người mẹ của con trai tôi.
Và từ sau vai tôi, bằng nhịp điệu ngân nga trong trẻo của giọng nói thân thương ấy, vang lên bài chiến ca kiên cường của Helium mà phụ nữ trong nước vẫn hát khi đoàn nam nhi tiến quân đến bờ chiến thắng.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ truyền cảm hứng cho tôi đánh bại những thế lực còn lớn hơn thế gấp nhiều lần, và tôi thực sự tin rằng mình đã có thể đè bẹp cả gian phòng đầy những chiến binh da vàng ngày hôm đó trong phòng cưới hoàng cung Kadabra, nếu không có sự gián đoạn kịp thời hỗ trợ tôi.
Cuộc chiến diễn ra dồn dập và tàn khốc khi đám quý tộc của Salensus Oll hết lần này đến lần khác lao lên các bậc đài trước ngai vàng, chỉ để rồi gục ngã trước tay kiếm dường như đã luyện thành thần thông sau cuộc đụng độ với gã Solan xảo quyệt.
Hai tên đang ép sát tôi đến mức tôi không thể ngoảnh lại thì đột nhiên nghe thấy một chuyển động phía sau lưng, và nhận ra tiếng chiến ca đã ngừng. Phải chăng Dejah Thoris đang chuẩn bị kề vai chiến đấu bên tôi?
Hỡi người con gái anh hùng của một thế giới anh hùng! Việc nàng cầm lấy một thanh kiếm để chiến đấu bên cạnh tôi là điều hoàn toàn có thể xảy ra, bởi tuy phụ nữ Sao Hỏa không được huấn luyện binh nghiệp, nhưng tinh thần quật cường thì họ luôn sẵn có, và người ta từng chứng kiến họ làm điều đó trong vô số lần trước đây.
Nhưng nàng đã không bước tới, và tôi thấy mừng vì điều đó, bởi nếu không công sức bảo vệ nàng của tôi sẽ tăng lên gấp đôi trước khi kịp đẩy nàng lùi lại khỏi vòng nguy hiểm. Tôi thầm nghĩ chắc nàng đang tính toán mưu lược gì đó, nên tiếp tục chiến đấu với niềm tin vững chắc rằng vị công chúa thần thánh của mình đang đứng ngay phía sau.
Ít nhất suốt nửa giờ đồng hồ tôi đã giao tranh ở đó chống lại đám quý tộc Okar trước khi có một tên đặt được chân lên bệ ngai nơi tôi đứng. Rồi bất ngờ, tất cả những kẻ còn sống sót gộp thành một đoàn mở cuộc tấn công điên cuồng, tuyệt vọng cuối cùng; nhưng ngay khi chúng lao lên, cánh cửa ở cuối gian phòng swung mở tung và một gã sứ giả mắt trợn ngược xông vào phòng.
“Quốc vương của các Quốc vương!” gã gào lên. “Quốc vương của các Quốc vương đâu rồi? Thành phố đã thất thủ trước đại quân từ bên ngoài đại tường thành, và ngay lúc này cánh cổng lớn của hoàng cung cũng vừa bị phá thủng, quân chiến binh phương nam đang tràn vào khu vực thánh địa!
“Salensus Oll đâu? Chỉ có ngài mới khơi dậy được khí thế đang lụi tàn của quân ta. Chỉ có ngài mới cứu vãn được cục diện cho Okar. Salensus Oll đâu rồi?”
Đám quý tộc lùi lại khỏi xác chết của kẻ trị vì, và một tên trong số họ chỉ tay vào cái xác đang nhe răng xếch ngoác.
Tên sứ giả loạng choạng lùi lại vì bàng hoàng kinh sợ, như thể vừa trúng một cú đấm thẳng vào mặt.
“Vậy thì hãy chạy đi, hỡi các quý tộc Okar!” gã thét lên, “bởi không gì có thể cứu nổi các người nữa đâu. Nghe kìa! Chúng đang đến!”
Vừa dứt lời, chúng tôi đã nghe thấy tiếng gầm thét dữ dội của những người đàn ông phẫn nộ từ hành lang bên ngoài, cùng tiếng binh khí xoang xoảng và tiếng kiếm chạm nhau chát chúa.
Chẳng buồn ngoái nhìn tôi—kẻ vừa đứng chứng kiến cảnh tượng bi kịch ấy, đám quý tộc quay gót tháo chạy khỏi gian phòng qua một lối thoát khác.
Ngay lập tức, một toán chiến binh da vàng xuất hiện ở cửa ra vào nơi tên sứ giả vừa xông vào. Chúng vừa tháo lui vào phòng vừa ngoan cường chống trả sự tiến công của một nắm chiến binh da đỏ đang dồn ép chúng lùi dần một cách không thể cản phá.
Trên đầu những kẻ đang hăng hái giao tranh, từ vị trí trên cao nơi bệ ngai, tôi có thể nhìn thấy gương mặt của người bạn cũ Kantos Kan. Anh đang dẫn đầu toán quân nhỏ đã mở đường vào tận trái tim hoàng cung Salensus Oll.
Trong chớp mắt, tôi nhận ra rằng nếu tấn công người Okar từ phía sau, tôi có thể nhanh chóng làm chúng rối loạn đến mức sự kháng cự tiếp theo sẽ sớm tan rã. Với ý nghĩ đó, tôi nhún người phóng khỏi bệ ngai, cất lời giải thích cho Dejah Thoris qua vai dù không ngoảnh lại nhìn nàng.
Với việc bản thân tôi luôn đứng chặn giữa kẻ thù và nàng, cùng việc Kantos Kan cùng các chiến binh của anh đang tiến vào gian phòng, sẽ chẳng có nguy hiểm nào đối với Dejah Thoris khi nàng đứng một mình bên ngai vàng.
Tôi muốn những người con xứ Helium nhìn thấy tôi và biết rằng vị công chúa kính yêu của họ cũng đang ở đây, bởi tôi biết tin này sẽ truyền cảm hứng cho họ thực hiện những chiến công còn vĩ đại hơn cả trước kia, dù những chiến công giúp họ mở đường vào tòa hoàng cung gần như bất khả xâm phạm của tên bạo chúa phương bắc đã là vô cùng hiển hách.
Khi tôi băng qua gian phòng để tấn công quân Kadabra từ phía sau, một cánh cửa nhỏ bên trái tôi bật mở, và trước sự ngạc nhiên của tôi, bóng dáng của Matai Shang, Giáo hoàng Thern và Phaidor, con gái hắn, lấp ló nhìn vào trong phòng.
Chúng đảo mắt nhìn quanh một lượt. Ánh mắt chúng dừng lại trong giây lát, mở to kinh hãi nhìn xác chết Salensus Oll, nhìn vũng máu làm đỏ ửng sàn nhà, nhìn thây kệ của đám quý tộc ngã gục la liệt trước ngai vàng, nhìn tôi, và nhìn những chiến binh đang mải mê đâm chém ở cánh cửa kia.
Chúng không định bước vào gian phòng, mà chỉ soi xét từng góc ngách từ chỗ đứng. Và rồi, khi ánh mắt đã quét qua toàn bộ khung cảnh, một nét giận dữ nồng nặc bao trùm lên gương mặt Matai Shang, còn một nụ cười lạnh lùng, xảo quyệt hiện lên trên môi Phaidor.
Sau đó chúng biến mất, nhưng không quên ném một tiếng cười nhạo báng thẳng vào mặt tôi từ người phụ nữ kia.
Lúc đó tôi không hiểu ý nghĩa của sự giận dữ ở Matai Shang hay sự hài lòng ở Phaidor, nhưng tôi biết cả hai điều đó đều chẳng điềm báo điều gì tốt lành cho tôi.
Một khoảnh khắc sau, tôi đã lao vào lưng đám người da vàng. Khi những người da đỏ xứ Helium thấy tôi nhô lên trên vai đối thủ của họ, một tiếng reo hò dậy sóng vang lên khắp hành lang, trong chốc lát lấn át cả tiếng động chiến trận.
“Vì Hoàng tử xứ Helium!” họ thét lớn. “Vì Hoàng tử xứ Helium!” và như những con sư tử đói mồi vồ lấy con dũng khí, họ lại một lần nữa giội xuống đám chiến binh đang suy yếu của phương bắc.
Những gã da vàng bị dồn vào thế gọng kìm giữa hai làn đạn, giao tranh với sự tuyệt vọng mà sự bế tắc tột cùng thường kích phát. Chúng chiến đấu như chính tôi sẽ chiến đấu nếu ở vào vị trí của chúng, với quyết tâm kéo theo càng nhiều kẻ thù chết cùng mình càng tốt trong tầm với của cánh tay cầm kiếm.
Đó là một trận chiến vinh quang, nhưng kết cục dường như là tất yếu, thì đột nhiên từ phía dưới hành lang đằng sau những người da đỏ xuất hiện một lực lượng tiếp viện lớn gồm các chiến binh da vàng.
Giờ đây cục diện đảo chiều, và chính những người con xứ Helium lại có vẻ cầm chắc cái chết khi bị kẹp giữa hai cối xay. Tất cả buộc phải quay lại nghênh đón đợt tấn công mới này từ một lực lượng vượt trội về số lượng, khiến tàn quân da vàng trong phòng ngai vàng chỉ còn lại một mình tôi giải quyết.
Chúng cũng khiến tôi bận rộn không ngơi tay; bận rộn đến mức tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có bao giờ dọn dẹp xong đám này không. Chầm chậm, chúng dồn tôi ngược trở lại vào phòng, và khi tất cả đã lọt vào sau tôi, một tên trong số chúng đóng chặt và chốt cửa lại, chặn đứng đường tiến của quân Kantos Kan một cách hiệu quả.
Đó là một nước đi khôn khéo, bởi nó đặt tôi vào thế ngàn cân treo sợi tóc trước hàng chục gã trong một gian phòng mà viện binh đã bị khóa chặt bên ngoài, đồng thời không cho những người da đỏ ở hành lang bên ngoài một con đường thoát thân nào nếu đối thủ mới của họ dồn ép quá gấp.
Thế nhưng bản thân tôi từng đối mặt với những thế trận chênh lệch còn khủng khiếp hơn cả những gì đe dọa tôi ngày hôm đó, và tôi biết Kantos Kan đã chiến đấu mở đường thoát khỏi hàng trăm cạm bẫy nguy hiểm hơn nhiều so với cái bẫy anh đang mắc phải lúc này. Cho nên chẳng có chút cảm giác tuyệt vọng nào khi tôi tập trung trí lực vào công việc hiện tại.
Trong thâm tâm, suy nghĩ của tôi liên tục hướng về Dejah Thoris, và tôi khao khát khoảnh khắc khi cuộc chiến khép lại, tôi có thể ôm nàng vào lòng, và một lần nữa lắng nghe những lời yêu thương đã bị tước đoạt khỏi tôi suốt ngần ấy năm trời.
Trong suốt cuộc đâm chém trong gian phòng, tôi thậm chí không có nổi một cơ hội nhỏ để liếc nhìn nàng đang đứng phía sau tôi bên cạnh ngai vàng của gã trị vì đã chết. Tôi tự hỏi tại sao nàng không còn thúc giục tôi bằng những giai điệu trận ca hào hùng của Helium; nhưng tôi chẳng cần gì hơn ngoài niềm tin rằng mình đang chiến đấu vì nàng để bộc phát tất cả những gì phi thường nhất trong con người mình.
Thật là tẻ nhạt nếu kể lại chi tiết cuộc đâm chém đẫm máu đó; về việc chúng tôi đã chiến đấu từ cửa ra vào, dọc theo chiều dài căn phòng cho đến tận chân ngai vàng trước khi tên đối thủ cuối cùng gục xuống với lưỡi kiếm của tôi cắm thấu tim hắn.
Và rồi, với một tiếng reo mừng hạnh phúc, tôi quay lại với vòng tay dang rộng để ôm lấy công chúa của mình, và khi môi tôi đắm đuối trên môi nàng để gặt hái phần thưởng hoàn toàn xứng đáng cho những cuộc đụng độ đẫm máu mà tôi đã trải qua vì nàng từ cực nam đến cực bắc.
Tiếng reo mừng chết lặng, đông cứng trên môi tôi; hai tay tôi buông thõng bàng hoàng xuống hai bên mạn sườn; như một kẻ lảo đảo dưới sức nặng của một vết thương chí mạng, tôi bước dồn lên các bậc đài trước ngai vàng.
Dejah Thoris đã biến mất.
