Trời đã hửng sáng khi tôi bị đánh thức bởi những tiếng động rón rén ở ngay gần bên.

Vừa mở mắt ra, tôi đã thấy Woola cũng chồm dậy, ngồi trên hai chân sau và chằm chằm nhìn qua bụi cây lùm xùm hướng ra mặt đường, từng sợi lông trên cổ nó dựng đứng lên cứng đờ.

Lúc đầu tôi chẳng nhìn thấy gì, nhưng ngay sau đó tôi bắt gặp một vệt màu xanh lá trơn nhẵn và bóng láng đang dịch chuyển giữa sắc đỏ, tím và vàng của thảm thực vật xung quanh.

Ra hiệu cho Woola nằm yên tại chỗ, tôi trườn về phía trước để thăm dò. Núp đằng sau thân một cây cổ thụ khổng lồ, tôi kinh hãi nhận ra một hàng dài những chiến binh da xanh gớm ghiếc của lòng biển chết đang rình rập trong khu rừng rậm rạp ven đường.

Hàng quân câm lặng mang theo sự hủy diệt và chết chóc ấy trải dài xa ngút tầm mắt từ phía thành phố Kaol. Chỉ có thể có một lời giải thích: những người da xanh đang phục kích để đón đầu một đoàn quân da đỏ sắp sửa tiến ra từ cổng thành gần nhất.

Tuy chẳng nợ nần trung thành gì với Quốc vương Kaol, nhưng ông ta cũng thuộc chủng người da đỏ cao quý như chính công chúa của tôi. Tôi không thể khoanh tay đứng nhìn các chiến binh của ông bị lũ quỷ dữ độc ác, nhẫn tâm của vùng đất hoang hoang vu trên Barsoom chém giết dã man.

Thận trọng lui lại chỗ Woola, tôi dặn nó giữ yên lặng rồi ra hiệu cho nó đi theo mình. Đi vòng một quãng xa để tránh đụng độ với nhóm người da xanh, cuối cùng tôi cũng tới được bức tường thành vĩ đại.

Cách tôi chừng một trăm thước về phía bên phải là cánh cổng mà đoàn quân dự định sẽ đi ra. Nhưng nếu muốn tới đó, tôi buộc phải đi qua sườn của toán chiến binh da xanh ngay trong tầm mắt của chúng. Sợ rằng kế hoạch cảnh báo cho người Kaol sẽ bị đập tan, tôi quyết định vội vã rẽ sang bên trái, hướng về một cánh cổng khác cách đó một dặm để đột nhập vào thành phố.

Tôi biết thông tin mình mang tới sẽ là tấm hộ chiếu tuyệt vời để tiến vào Kaol. Sự cẩn trọng này phần nhiều đến từ khao khát cháy bỏng muốn vào được trong thành, chứ không hẳn là vì e sợ một cuộc đụng độ với lũ người da xanh. Dù rất thích chinh chiến, tôi không thể lúc nào cũng nuông chiều bản thân; ngay lúc này tôi có những việc quan trọng hơn nhiều so với việc tước đoạt mạng sống của những chiến binh xa lạ.

Chỉ cần vượt qua tường thành, sự hỗn loạn và náo động chắc chắn sẽ bùng lên sau khi tôi loan tin về lực lượng xâm lược da xanh. Khi ấy, đó sẽ là cơ hội để tôi len lỏi vào hoàng cung của Quốc vương, nơi tôi tin chắc Matai Shang cùng đồng bọ đang trú ngụ.

Nhưng mới chỉ đi được chừng một trăm bước về phía cánh cổng xa hơn, tiếng bước chân dồn dập của quân lính, tiếng giáp sắt khua lính kính cùng tiếng rống của lũ thoat vang lên từ bên trong thành đã báo cho tôi biết rằng người Kaol đang rầm rộ kéo về phía cánh cổng kia.

Không còn thời gian để mất nữa! Chỉ trong khoảnh khắc nữa thôi, cánh cổng sẽ mở tung và đầu đoàn quân sẽ bước ra con đường ngập tràn cái chết.

Quay đầu lao về phía cánh cổng định mệnh, tôi chạy thục mạng dọc theo mép khu đất trống, vượt qua mặt đất bằng những cú nhảy phi thường đã từng làm nên tên tuổi của tôi trên Barsoom. Ba mươi, năm mươi, rồi cả trăm thước cho mỗi lần bật nhảy chẳng là gì đối với cơ bắp của một người Trái Đất tráng kiện trên Sao Hỏa.

Khi tôi vọt qua sườn của toán người da xanh đang phục kích, chúng thấy ánh mắt tôi hướng về phía mình. Nhận ra bí mật đã bị tiết lộ, những kẻ ở gần tôi nhất lập tức chồm dậy nhằm chặn đường trước khi tôi kịp tới cổng thành.

Cùng lúc đó, cánh cổng đồ sộ mở rộng và đầu đoàn quân Kaol tiến ra. Mười mấy chiến binh da xanh đã kịp chặn giữa tôi và cổng thành, nhưng chúng đâu biết kẻ mình đang muốn cản bước là ai.

Tôi không hề giảm tốc độ dù chỉ một chút, lao thẳng vào giữa bọn chúng. Khi từng kẻ gục xuống trước lưỡi kiếm của tôi, tôi không khỏi nhớ lại những ký ức sống động về các trận chiến xưa kia, nơi Tars Tarkas — Quốc vương của Thark, chiến binh da xanh vĩ đại nhất Sao Hỏa — đã cùng tôi vai sát vai trải qua những ngày hực nắng. Hai chúng tôi đã cùng nhau đốn gục kẻ thù cho tới khi đống xác chết xung quanh chất cao hơn cả đầu người.

Khi vài kẻ dồn ép tôi quá gắt ngay trước cánh cổng chạm khắc của Kaol, tôi bật nhảy lên cao qua đầu chúng. Áp dụng tuyệt kỹ từng học được từ lũ người cây gớm ghiếc ở Dor, tôi tung những cú chém nảy lửa xuống đầu kẻ thù ngay khi đang lướt qua phía trên chúng.

Từ trong thành phố, các chiến binh da đỏ lao ra nghênh chiến; từ trong rừng rậm, bầy người da xanh hung tợn tràn xuống giáp lá cà. Trong chớp mắt, tôi đã cuốn vào tâm điểm của một trận chiến tàn khốc và máu me chưa từng thấy.

Những người Kaol này là những chiến binh vô cùng kiêu hãnh, còn lũ người da xanh vùng xích đạo cũng chẳng kém phần hiếu chiến so với những gã họ hàng lạnh lùng, dã man ở vùng ôn đới. Đã nhiều lần một trong hai bên có thể rút lui trong vinh quang để kết thúc giao tranh, nhưng trước sự xả thân điên cuồng mà mỗi bên tiếp tục đổ vào cuộc chiến, tôi mau chóng nhận ra cuộc đụng độ tưởng như nhỏ nhặt này sẽ chỉ khép lại khi một trong hai bên bị tiêu diệt hoàn toàn.

Khi niềm hăng say chiến đấu đã bùng lên trong máu, tôi dấn thân vào trận mạc với sự phấn khích mãnh liệt. Những thế kiếm của tôi liên tục nhận được những tiếng hò reo tán thưởng từ các chiến binh Kaol.

Nếu đôi khi tôi có vẻ quá tự hào về khả năng chiến đấu của mình, thì xin hãy nhớ rằng chinh chiến là cái nghiệp của tôi. Nếu nghiệp của bạn là đóng móng ngựa hay vẽ tranh, và bạn làm việc đó giỏi hơn đồng nghiệp, thì thật ngốc nghếch nếu bạn không tự hào về tài năng ấy. Vì vậy, tôi rất đỗi tự hào rằng trên cả hai hành tinh, chưa từng có chiến binh nào vĩ đại hơn John Carter, Hoàng tử vùng Helium.

Và ngày hôm ấy tôi đã thể hiện hết mình để ghi dấu ấn sâu sắc trong lòng người dân Kaol, bởi tôi muốn chiếm trọn cảm tình của họ — và mở đường vào thành phố. Ý nguyện ấy của tôi đã không bị phản bội.

Chúng tôi chiến đấu suốt cả ngày dài, cho tới khi con đường đẫm máu đỏ và ngổn ngang xác chết. Dòng thủy triều chiến trận cuộn trào qua lại trên con đường trơn trượt, nhưng chưa một lần nào cánh cổng Kaol thực sự bị đe dọa.

Có những phút nghỉ chân ngắn ngủi, tôi tranh thủ trò chuyện với những người da đỏ đang kề vai sát cánh. Chính Quốc vương Kulan Tith đã đặt tay lên vai tôi và hỏi tên.

“Tôi là Dotar Sojat,” tôi đáp, dùng lại cái tên mà người Thark đã đặt cho tôi nhiều năm trước, được ghép từ tên hai chiến binh đầu tiên mà tôi đã kết liễu, đúng theo phong tục của họ.

“Ngươi là một chiến binh dũng mãnh, Dotar Sojat,” ông đáp. “Khi ngày hôm nay khép lại, ta sẽ hội ngộ với ngươi một lần nữa tại đại điện.”

Rồi trận chiến lại bùng lên cuốn lấy chúng tôi, chia cắt hai người. Nhưng ước nguyện trong lòng tôi đã đạt được. Với sức mạnh mới cùng tâm hồn phơi phới, tôi vung dải đoản kiếm chém giết cho tới khi gã da xanh cuối cùng phải khiếp sợ rút lui về phía lòng biển chết xa xăm.

Mãi tới khi trận chiến kết thúc, tôi mới biết lý do tại sao quân da đỏ lại xuất quân vào ngày hôm đó. Hóa ra Kulan Tith đang đón chờ chuyến viếng thăm của một Quốc vương hùng mạnh phương bắc — đồng minh duy nhất và đầy quyền lực của người Kaol. Ông muốn đích thân đi trước một ngày đường để đón tiếp vị khách quý.

Giờ đây, cuộc xuất quân đón khách đành phải hoãn lại đến sáng hôm sau. Sau trận chiến, tôi chưa được Kulan Tith triệu kiến ngay, nhưng ông đã sai một sĩ quan tới dẫn tôi về chỗ nghỉ ngơi tiện nghi trong khu vực dành riêng cho các sĩ quan cận vệ hoàng gia.