Đó là một đoạn kết kỳ lạ cho một hải trình vốn khởi đầu thật tốt đẹp. Chiếc tàu biển ngầm vượt đại dương ‘La Provence’ là một con thuyền lướt sóng nhanh chóng và đầy tiện nghi, dưới quyền chỉ huy của một vị thuyền trưởng vô cùng nhã nhặn. Các hành khách tạo thành một hội đồng lựa chọn và đầy thú vị. Sự quyến rũ của những mối quen biết mới và những trò tiêu khiển ứng biến đã giúp thời gian trôi qua thật dễ chịu. Chúng tôi tận hưởng cảm giác thú vị khi được tách biệt khỏi thế giới, sống hệt như trên một hòn đảo vô danh, và do đó buộc phải cởi mở với nhau.
Bạn đã bao giờ dừng lại để suy ngẫm xem có biết bao sự độc đáo và tự phát xuất phát từ những con người vốn vào tối hôm trước còn chẳng hề quen biết nhau, thế nhưng giờ đây, trong suốt mấy ngày liền, lại bị buộc phải sống một cuộc đời thân mật đến cực điểm, cùng nhau thách thức cơn giận dữ của đại dương, sự tấn công khủng khiếp của những con sóng, sự bạo liệt của cơn bão táp cùng nỗi đơn điệu nhói lòng của vùng nước phẳng lặng và buồn ngủ chưa? Một cuộc sống như thế trở thành một thứ tồn tại bi tráng, với những giông bão và sự vĩ đại của nó, với sự đơn điệu và muôn màu muôn vẻ của nó; và có lẽ đó là lý do tại sao chúng ta bước lên chuyến hải trình ngắn ngủi ấy với những cảm xúc lẫn lộn giữa niềm vui và nỗi sợ hãi.
Thế nhưng, trong vài năm qua, một cảm giác mới mẻ đã được bổ sung vào cuộc đời của những lữ khách vượt đại dương. Hòn đảo nổi nhỏ bé giờ đây đã được gắn kết lại với thế giới mà từ đó nó từng hoàn toàn tự do. Một sợi dây liên kết đã nối liền họ, ngay giữa lòng hoang mạc nước của Đại Tây Dương. Sợi dây đó chính là điện báo không dây, phương tiện giúp chúng tôi nhận được tin tức theo cách thức vô cùng huyền bí. Chúng tôi thừa hiểu rằng thông điệp ấy không hề được truyền đi qua một sợi dây rỗng ruột nào cả. Không, điều kỳ diệu ấy thậm chí còn khó lý giải hơn, lãng mạn hơn, và chúng ta phải nhờ cậy đến đôi cánh của bầu không khí để giải thích cho phép màu mới này. Ngay trong ngày đầu tiên của chuyến hải trình, chúng tôi cảm thấy mình đang bị bám theo, hộ tống, thậm chí đi trước bởi thứ âm thanh từ chốn xa xăm ấy, thứ âm thanh thỉnh thoảng lại thì thầm vào tai một người trong số chúng tôi vài lời từ thế giới đang lùi dần phía sau. Hai người bạn đã trò chuyện với tôi. Mười, hai mươi người khác thì gửi những lời chia tay vui buồn đến các hành khách khác.
Vào ngày thứ hai, khi cách bờ biển Pháp năm trăm dặm, giữa cơn bão dữ dội, chúng tôi nhận được thông điệp sau qua hệ thống điện báo không dây:
“Arsène Lupin đang ở trên tàu của các vị, khoang hạng nhất, tóc vàng, có một vết thương ở cẳng tay phải, đi một mình dưới cái tên R........”
Vào khoảnh khắc ấy, một tia chớp kinh hoàng xé toạc bầu trời giông bão. Các sóng điện từ bị gián đoạn. Phần còn lại của bức điện đã không bao giờ đến được với chúng tôi. Về cái tên mà Arsène Lupin đang dùng để che giấu thân phận, chúng tôi chỉ biết được chữ cái đầu tiên.
Nếu tin tức ấy mang một tính chất khác, tôi đoan chắc rằng bí mật đã được giữ kín đáo cẩn mật bởi nhân viên điện báo cũng như các sĩ quan trên tàu. Thế nhưng đó lại là một trong những sự kiện vốn có khả năng vượt ra khỏi sự kín đáo ngặt nghèo nhất. Ngay ngày hôm ấy, chẳng ai rõ bằng cách nào, vụ việc đã trở thành đề tài bàn tán xôn xao và mọi hành khách đều hay biết rằng Arsène Lupin khét tiếng đang ẩn mình giữa chúng ta.
Arsène Lupin ở giữa chúng ta! Tên trộm vặt vô tích sự mà những chiến tích đã được khắc họa trên tất cả các tờ báo trong suốt mấy tháng qua! Kẻ bí ẩn mà Ganimard, vị thám tử tinh anh nhất của chúng ta, đang dấn thân vào một cuộc chiến không khoan nhượng giữa những khung cảnh thú vị và nên thơ. Arsène Lupin, vị quý tộc kỳ dị chỉ hành sự trong các lâu đài và phòng khách, kẻ từng đột nhập vào tư dinh của Nam tước Schormann trong một đêm nọ, nhưng lại rút lui tay không, dẫu vậy vẫn để lại tấm danh thiếp trên đó hắn nguệch ngoạc mấy dòng chữ: “Arsène Lupin, quý tộc kiêm đạo tặc, sẽ quay lại khi nào đồ đạc là hàng thật.” Arsène Lupin, con người của muôn vàn lớp cải trang: khi thì là tài xế, thám tử, nhà cái, thầy thuốc người Nga, võ sĩ đấu bò người Tây Ban Nha, thương nhân lưu động, thanh niên tráng kiện, hay một lão già lụm khụm.
Thế rồi hãy thử nghĩ đến tình huống trớ trêu này: Arsène Lupin đang lang thang trong phạm vi chật hẹp của một chiếc tàu biển vượt đại dương; ngay trong góc nhỏ bé ấy của thế giới, trong phòng ăn nọ, trong phòng hút thuốc nọ, trong phòng hòa nhạc nọ! Arsène Lupin rất có thể là quý ông này... hoặc quý ông kia... kẻ ngồi cạnh bàn ăn của tôi... người ở chung khoang với tôi...
“Và tình trạng này sẽ kéo dài tận năm ngày!” Cô Nelly Underdown thốt lên vào sáng hôm sau. “Thật là không thể chịu nổi! Tôi hy vọng hắn sẽ bị bắt.”
Rồi quay sang tôi, cô nói thêm:
“Còn anh, ngài d’Andrézy, anh có mối quan hệ thân thiết với viên thuyền trưởng; chắc chắn anh phải biết điều gì đó chứ?”
Tôi hẳn đã vô cùng vui sướng nếu sở hữu bất kỳ thông tin nào có thể làm cô Nelly quan tâm. Nàng là một trong những tuyệt sắc giai nhân luôn vô tình thu hút mọi ánh nhìn trong bất kỳ buổi họp mặt nào. Sự giàu có và nhan sắc tạo nên một sức hút không thể chối từ, và Nelly hội tụ cả hai điều đó.
Được giáo dục tại Paris dưới sự chăm sóc của một người mẹ mang dòng máu Pháp, nàng lúc bấy giờ đang trên đường sang thăm người cha, tỷ phú Underdown ở Chicago. Đi cùng nàng là một người bạn của nàng, phu nhân Jerland.
Thoạt đầu, tôi đã định tán tỉnh nàng; thế nhưng, trong sự gắn gũi ngày càng lớn dần của chuyến hải trình, tôi nhanh chóng bị chinh phục bởi phong thái duyên dáng của nàng và cảm xúc của tôi trở nên sâu sắc, kính cẩn đến mức không thể xem đó chỉ là một cuộc tán tỉnh thông thường. Hơn nữa, nàng cũng đón nhận sự quan tâm của tôi với một thiện cảm nhất định. Nàng hạ cố mỉm cười trước những lời châm biếm của tôi và bày tỏ sự hứng thú với những câu chuyện của tôi. Dẫu vậy, tôi vẫn cảm thấy mình có một đối thủ cạnh tranh là một thanh niên có gu thẩm mỹ điềm đạm và tinh tế; và đôi khi tôi có cảm giác nàng thích sự trầm ngâm lặng lẽ của anh ta hơn là vẻ phù phiếm kiểu Paris của tôi. Anh ta là một thành viên trong vòng vây những người hâm mộ vây quanh cô Nelly vào lúc nàng đặt câu hỏi vừa rồi cho tôi. Tất cả chúng tôi đều đang ngồi thoải mái trên những chiếc ghế dài trên boong tàu. Cơn bão đêm hôm trước đã làm trời quang mây tạnh. Thời tiết lúc này vô cùng tuyệt vời.
“Tôi không có thông tin chính xác nào đâu, thưa tiểu thư,” tôi đáp, “nhưng chẳng phải chính chúng ta cũng có thể tự mình điều tra vụ án mạng này, ừm không, tự mình phá giải bí ẩn này chẳng kém gì viên thám tử Ganimard, kẻ thù truyền kiếp của Arsène Lupin hay sao?”
“Ồ! Ồ! Anh đang tiến rất nhanh đấy, thưa ngài.”
“Hoàn toàn không đâu, thưa tiểu thư. Trước hết, xin phép được hỏi, cô có thấy bài toán này phức tạp không?”
“Rất phức tạp.”
“Cô đã quên mất chiếc chìa khóa mà chúng ta đang nắm giữ để giải quyết vấn đề này rồi sao?”
“Chiếc chìa khóa nào chứ?”
“Thứ nhất, Lupin tự gọi mình là ngài R———-.”
“Thông tin mơ hồ quá,” nàng đáp.
“Thứ hai, hắn đi du lịch một mình.”
“Điều đó giúp gì cho anh?” nàng hỏi.
“Thứ ba, hắn tóc vàng.”
“Thế thì sao?”
“Vậy thì chúng ta chỉ việc dò lại danh sách hành khách, và tiến hành theo phương pháp loại trừ.”
Tôi có danh sách đó trong túi. Tôi lấy ra và lướt nhìn qua. Rồi tôi nhận xét:
“Tôi thấy rằng trong danh sách hành khách chỉ có đúng mười ba người đàn ông có tên bắt đầu bằng chữ cái R.”
“Chỉ mười ba thôi ư?”
“Vâng, ở khoang hạng nhất. Và trong số mười ba người đó, tôi thấy có chín người đi cùng phụ nữ, trẻ em hoặc người hầu. Do đó chỉ còn lại bốn người đi du lịch một mình. Đầu tiên là Hầu tước de Raverdan——”
“Thư ký của Đại sứ quán Mỹ,” cô Nelly cắt lời. “Tôi biết anh ta.”
“Thiếu tá Rawson,” tôi tiếp lời.
“Đó là chú tôi,” một ai đó lên tiếng.
“Ngài Rivolta.”
“Có tôi!” một người đàn ông Ý thốt lên, khuôn mặt hắn ta ẩn khuất sau một bộ râu đen rậm rạp.
Cô Nelly bật cười vang và thốt lên: “Quý ông đó khó lòng mà được gọi là tóc vàng cho được.”
“Thế thì,” tôi nói, “chúng ta buộc phải đi đến kết luận rằng kẻ có tội chính là người cuối cùng trong danh sách.”
“Hắn tên là gì?”
“Ngài Rozaine. Có ai biết hắn không?”
Không ai trả lời. Nhưng cô Nelly quay sang người thanh niên trầm tính nãy giờ, kẻ mà sự quan tâm của hắn dành cho nàng khiến tôi khó chịu, rồi cất lời:
“Nào, thưa ngài Rozaine, sao ngài không trả lời?”
Mọi ánh mắt lúc này đều đổ dồn về phía anh ta. Anh ta là một người tóc vàng. Tôi phải thú nhận rằng chính bản thân tôi cũng cảm thấy một cú sốc bất ngờ, và sự im lặng bao trùm sau câu hỏi của nàng cho thấy những người có mặt ở đó cũng nhìn tình huống này với một nỗi lo lắng bất chợt. Dẫu vậy, ý nghĩ đó thật ngớ ngẩn, bởi vì quý ông đang được nhắc đến lại mang một vẻ ngây thơ hoàn hảo nhất.
“Tại sao tôi lại không trả lời ư?” anh ta nói. “Bởi vì, xét cái tên của tôi, vị trí của tôi là một lữ khách đi một mình và cả màu tóc của tôi, tôi đã đi đến cùng một kết luận từ trước rồi, và giờ đây tôi nghĩ rằng mình nên bị bắt thì hơn.”
Anh ta trông thật kỳ lạ khi thốt ra những lời đó. Đôi môi mỏng mím chặt hơn bình thường và khuôn mặt tái nhợt như tàu lá, trong khi đôi mắt thìằn những tia máu đỏ ngầu. Tất nhiên là anh ta đang nói đùa, thế nhưng vẻ bề ngoài và thái độ của anh ta lại gây cho chúng tôi một ấn tượng kỳ lạ.
“Nhưng anh lại không có vết thương đó mà?” cô Nelly ngây thơ hỏi.
“Đúng thế,” anh ta đáp, “tôi thiếu mất vết thương.”
Rồi anh ta kéo tay áo lên, tháo khuy măng-sét, và chìa tay cho chúng tôi xem. Nhưng hành động đó không thể đánh lừa được tôi. Anh ta đã chìa tay trái ra, và tôi đang định nhắc nhở anh ta về điều đó thì một sự cố khác đã thu hút sự chú ý của chúng tôi. Phu nhân Jerland, bạn của cô Nelly, chạy về phía chúng tôi trong trạng thái vô cùng kích động, miệng la lớn:
“Trang sức của tôi, những viên ngọc trai của tôi! Có kẻ đã lấy cắp sạch rồi!”
Không, chúng không biến mất hoàn toàn, như chúng ta đã sớm phát hiện ra. Kẻ trộm chỉ lấy đi một phần trong số đó; một điều vô cùng kỳ lạ. Trong số các trâm cài hình mặt trời bằng kim cương, mặt dây chuyền nạm ngọc, vòng tay và dây chuyền, kẻ trộm đã không lấy những viên lớn nhất mà lại chọn những viên đá đẹp nhất và giá trị nhất. Phần khung được vứt nằm lăn lóc trên bàn. Tôi nhìn thấy chúng ở đó, bị tước đoạt những viên ngọc quý, giống như những bông hoa bị bứt rứt không thương tiếc những cánh hoa rực rỡ màu sắc. Và vụ trộm này chắc hẳn đã được thực hiện vào lúc phu nhân Jerland đang dùng trà; giữa ban ngày ban mặt, trong một phòng ngủ mở ra hành lang có người qua lại tấp nập; hơn nữa, kẻ trộm còn buộc phải cạy tung cửa phòng, tìm chiếc hộp đựng trang sức được giấu ở tận đáy hộp đựng mũ, mở nó ra, chọn lấy chiến lợi phẩm rồi tháo chúng ra khỏi phần khung. Tất nhiên, tất cả hành khách ngay lập tức đều đi đến cùng một kết luận; đó là tác phẩm của Arsène Lupin.
Hôm đó, tại bàn ăn tối, những chỗ ngồi bên phải và bên trái Rozaine vẫn bỏ trống; và trong suốt buổi tối hôm đó, rộ lên tin đồn rằng vị thuyền trưởng đã giam giữ anh ta lại, thông tin này mang lại cảm giác an toàn và nhẹ nhõm. Chúng tôi lại được thở phào nhẹ nhõm. Tối hôm đó, chúng tôi tiếp tục các trò chơi và khiêu vũ. Đặc biệt, cô Nelly đã thể hiện một tinh thần vui vẻ vô tư khiến tôi tin rằng nếu những sự quan tâm của Rozaine từng làm nàng dễ chịu lúc ban đầu, thì nàng đã quên sạch chúng rồi. Sự quyến rũ và tính khí hòa nhã của nàng đã hoàn tất chiến thắng của tôi. Vào lúc nửa đêm, dưới ánh trăng sáng rực, tôi bày tỏ lòng sùng mộ của mình với một sự nồng nhiệt dường như không làm nàng khó chịu.
Thế nhưng ngày hôm sau, trước sự kinh ngạc chung của tất cả chúng tôi, Rozaine đã được tự do. Chúng tôi được biết rằng bằng chứng chống lại anh ta là chưa đủ. Anh ta đã xuất trình những giấy tờ hoàn toàn hợp lệ, chứng minh rằng anh ta là con trai của một thương nhân giàu có ở Bordeaux. Hơn thế nữa, hai tay anh ta hoàn toàn không có lấy một vết thương nhỏ nào.
“Giấy tờ! Giấy khai sinh!” những kẻ thù ghét Rozaine thét lên, “dĩ nhiên rồi, Arsène Lupin sẽ cung cấp cho các người bao nhiêu tùy thích. Còn về vết thương ư, hắn vốn chẳng có bao giờ, hoặc hắn đã xóa bỏ nó rồi.”
Khi ấy người ta lại chứng minh rằng, vào thời điểm vụ trộm xảy ra, Rozaine đang đi dạo trên boong tàu. Để đáp lại điều đó, những kẻ thù của anh ta phản bác rằng một kẻ như Arsène Lupin có thể phạm tội mà không cần phải thực sự có mặt ở đó. Và rồi, gạt bỏ mọi tình tiết khác, vẫn còn lại một điểm mà ngay cả những kẻ hoài nghi nhất cũng không thể trả lời được: Ngoại trừ Rozaine, còn ai du lịch một mình, tóc vàng, và có tên bắt đầu bằng chữ R? Bức điện tín chỉ về ai, nếu không phải là Rozaine?
Và khi Rozaine, chỉ vài phút trước bữa sáng, hiên ngang bước về phía nhóm của chúng tôi, cô Nelly và phu nhân Jerland liền đứng dậy bỏ đi.
Một giờ sau, một bản thông cáo đánh máy chuyền tay nhau giữa các thủy thủ, các tiếp viên và hành khách đủ mọi tầng lớp. Nó thông báo rằng ngài Louis Rozaine treo thưởng mười nghìn franc cho ai phát hiện ra Arsène Lupin hoặc kẻ đang giữ số trang sức bị đánh cắp.
“Và nếu không ai giúp tôi, tôi sẽ tự tay vạch mặt tên khốn đó,” Rozaine tuyên bố.
Rozaine chống lại Arsène Lupin, hay nói đúng hơn, theo ý kiến chung lúc bấy giờ, chính Arsène Lupin chống lại Arsène Lupin; cuộc đọ sức hứa hẹn vô cùng thú vị.
Không có diễn biến gì trong hai ngày tiếp theo. Chúng tôi thấy Rozaine lang thang khắp nơi, ngày lẫn đêm, lùng sục, gặng hỏi, điều tra. Vị thuyền trưởng cũng thể hiện một sự tích cực đáng khen ngợi. Ông cho lục soát con tàu từ mũi đến lái; sục sạo từng căn phòng theo lý thuyết hợp lý rằng trang sức có thể được giấu ở bất cứ đâu, ngoại trừ trong phòng của chính tên trộm.
“Tôi đoán là họ sẽ sớm tìm ra điều gì đó thôi,” cô Nelly nhận xét với tôi. “Hắn ta có thể là một ảo thuật gia, nhưng hắn không thể khiến kim cương và ngọc trai trở nên vô hình được.”
“Chắc chắn là không rồi,” tôi đáp, “nhưng hắn nên kiểm tra lớp lót mũ và áo ghi-lê của chúng ta cùng mọi thứ mang theo bên mình.”
Rồi, trưng ra chiếc máy ảnh Kodak cỡ 9x12 mà tôi dùng để chụp ảnh nàng trong đủ mọi tư thế, tôi nói thêm: “Trong một thiết bị chẳng lớn hơn thế này, người ta có thể giấu toàn bộ số trang sức của phu nhân Jerland. Hắn có thể giả vờ chụp ảnh và chẳng ai mảy may nghi ngờ trò chơi đó cả.”
“Nhưng tôi nghe nói rằng tên trộm nào cũng để lại dấu vết nào đó phía sau mà.”
“Điều đó có lẽ đúng với số đông,” tôi đáp, “nhưng có một ngoại lệ: Arsène Lupin.”
“Tại sao?”
“Bởi vì hắn không chỉ tập trung suy nghĩ vào vụ trộm, mà còn vào tất cả các tình huống liên quan đến nó có thể làm manh mối chỉ dẫn đến thân phận của hắn.”
“Vài ngày trước, anh còn tự tin lắm cơ mà.”
“Vâng, nhưng từ đó đến nay tôi đã được chứng kiến hắn hành động rồi.”
“Và giờ anh nghĩ sao về chuyện đó?” nàng hỏi.
“Chà, theo ý kiến của tôi, chúng ta đang hoài phí thời gian thôi.”
Và thực tế là cuộc điều tra chẳng mang lại kết quả nào. Tuy nhiên, trong lúc đó, chiếc đồng hồ của viên thuyền trưởng đã bị đánh cắp. Ông ta vô cùng tức giận. Ông ta đẩy mạnh các nỗ lực tìm kiếm và theo dõi Rozaine sát sao hơn trước. Thế nhưng, vào ngày hôm sau, chiếc đồng hồ lại được tìm thấy trong hộp đựng cổ áo của viên sĩ quan phụ tá thứ hai.
Sự việc này gây ra sự kinh ngạc lớn, đồng thời thể hiện khía cạnh hài hước của Arsène Lupin, dẫu là một tên trộm nhưng cũng đồng thời là một tay chơi nghệ thuật nghiệp dư. Hắn kết hợp công việc với niềm vui. Hắn khiến chúng ta nhớ đến nhà biên kịch suýt chết vì những tràng cười sảng khoái do chính vở kịch của mình tạo ra. Quả thực, hắn là một nghệ sĩ trong lĩnh vực hành nghề đặc thù của mình, và mỗi khi nhìn thấy Rozaine u sầu, kín tiếng, rồi nghĩ đến vai diễn kép mà hắn đang thể hiện, tôi lại dành cho hắn một sự ngưỡng mộ nhất định.
Vào buổi tối hôm sau, sĩ quan trực ban trên boong nghe thấy những tiếng rên rỉ phát ra từ góc tối tăm nhất của con tàu. Anh ta bước lại gần và phát hiện một người đàn ông đang nằm ở đó, đầu quấn một chiếc khăn xám dày và hai tay bị trói chặt bằng một sợi dây thừng nặng. Đó chính là Rozaine. Anh ta đã bị tấn công, quật ngã và cướp sạch. Một tấm danh thiếp ghim trên áo khoác của anh ta có ghi những dòng chữ sau: “Arsène Lupin vui vẻ nhận khoản tiền mười nghìn franc do ngài Rozaine đề nghị.” Trên thực tế, chiếc ví bị đánh cắp chứa tới hai mươi nghìn franc.
Dễ hiểu là một số người đã buộc tội kẻ bất hạnh này tự dàn dựng vụ tấn công lên chính mình. Thế nhưng, ngoài việc anh ta không thể tự trói mình theo cách đó, người ta còn xác định được rằng nét chữ trên tấm danh thiếp hoàn toàn khác với nét chữ của Rozaine, mà ngược lại, rất giống với nét chữ của Arsène Lupin từng được in lại trên một tờ báo cũ tìm thấy trên tàu.
Như vậy có vẻ như Rozaine không phải là Arsène Lupin; mà Rozaine thực sự là con trai của một thương nhân Bordeaux. Và sự hiện diện của Arsène Lupin một lần nữa lại được khẳng định, theo một cách thức đáng sợ nhất.
Sự hoảng sợ bao trùm lên các hành khách đến mức không ai dám ở lại một mình trong phòng hay lang thang một mình ở những khu vực ít người qua lại trên tàu. Chúng ta túm tụm lại với nhau như một biện pháp bảo đảm an toàn. Thế nhưng ngay cả những mối quan hệ thân thiết nhất cũng trở nên xa cách bởi cảm giác nghi kỵ lẫn nhau. Arsène Lupin giờ đây có thể là bất cứ ai và tất cả mọi người. Trí tưởng tượng đầy kích động của chúng ta gán cho hắn thứ quyền lực thần kỳ và vô biên. Chúng ta cho rằng hắn có khả năng giả trang thành những hình thù bất ngờ nhất; khi thì là Thiếu tá Rawson vô cùng đáng kính, khi thì là Hầu tước de Raverdan cao quý, hay thậm chí — vì chúng ta không còn dừng lại ở chữ cái buộc tội R nữa — hay thậm chí là người này hay người nọ quen thuộc với tất cả chúng ta, những kẻ có vợ, có con và có cả người hầu.
Những bản tin điện báo không dây đầu tiên từ châu Mỹ gửi đến chẳng mang theo tin tức gì; ít nhất là vị thuyền trưởng đã không chia sẻ gì với chúng tôi. Sự im lặng ấy không hề mang lại chút an tâm nào.
Ngày cuối cùng của chúng ta trên tàu kéo dài dường như vô tận. Chúng ta sống trong nỗi sợ hãi thường trực về một thảm họa nào đó. Lần này, đó sẽ không phải là một vụ trộm đơn thuần hay một cuộc tấn công tương đối vô hại; đó sẽ là một tội ác, một vụ mưu sát. Không ai nghĩ rằng Arsène Lupin sẽ chỉ tự giới hạn trong hai hành vi phạm tội nhỏ nhặt đó. Trở thành chúa tể tuyệt đối của con tàu, trong khi nhà chức trách hoàn toàn bất lực, hắn muốn làm gì cũng được; tài sản và sinh mạng của chúng ta đều nằm ơn phước dưới lòng thương xót của hắn.
Dẫu vậy, đó lại là những giờ phút tuyệt vời đối với tôi, bởi chúng mang lại cho tôi sự tin tưởng của cô Nelly. Vô cùng xúc động trước những sự kiện chấn động ấy và vốn sở hữu bản tính dễ nhạy cảm, nàng tự nguyện tìm kiếm nơi tôi sự che chở và an toàn mà tôi rất đỗi hân hạnh được trao cho nàng. Thâm tâm, tôi thầm cảm ơn Arsène Lupin. Nào phải chính hắn đã là cầu nối kéo tôi và cô Nelly xích lại gần nhau hơn sao? Nhờ có hắn, giờ đây tôi có thể đắm chìm trong những giấc mơ ngọt ngào về tình yêu và hạnh phúc — những giấc mơ mà tôi cảm nhận được là không hề bị cô Nelly chối từ. Ánh mắt mỉm cười của nàng cho phép tôi mơ mộng; sự dịu dàng trong giọng nói của nàng thôi thúc tôi hy vọng.
Khi tàu tiến gần đến bờ biển châu Mỹ, chiến dịch lùng sục tên trộm dường như bị bỏ dở, và chúng ta hồi hộp chờ đợi khoảnh khắc tối cao khi ẩn số kỳ bí được giải đáp. Arsène Lupin là ai? Dưới cái tên nào, lớp hóa trang nào mà Arsène Lupin khét tiếng đang ẩn giấu thân phận? Và cuối cùng, khoảnh khắc tối cao ấy cũng đã đến. Nếu tôi sống đến một trăm tuổi, tôi cũng sẽ không thể quên dù chỉ là một chi tiết nhỏ nhất của nó.
“Trông cô tái quá, cô Nelly,” tôi nói với người bạn đồng hành khi nàng tựa vào tay tôi, gần như ngất lả.
“Còn anh nữa!” nàng đáp, “chà! anh thay đổi nhiều quá.”
“Hãy nghĩ xem! đây là một khoảnh khắc vô cùng kích động, và tôi rất vui được trải qua nó cùng cô, cô Nelly. Tôi hy vọng rằng ký ức của cô đôi khi sẽ nhớ lại—-”
Nhưng nàng không hề lắng nghe. Nàng đang bồn chồn và kích động. Tấm ván cầu lên xuống đã được hạ xuống vị trí, nhưng trước khi chúng tôi kịp sử dụng nó, các nhân viên hải quan mặc đồng phục đã bước lên tàu. Cô Nelly thì thầm:
“Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên gì nếu nghe tin Arsène Lupin đã trốn khỏi con tàu trong suốt chuyến hải trình đâu.”
“Có lẽ hắn thà chọn cái chết còn hơn sự nhục nhã, và đã gieo mình xuống Đại Tây Dương còn hơn là để bị bắt.”
“Ôi, đừng đùa nữa,” nàng nói.
Đột nhiên tôi giật mình, và để đáp lại câu hỏi của nàng, tôi nói:
“Cô có thấy lão già nhỏ thó đang đứng ở chân ván cầu không?”
“Cầm ô và mặc áo khoác màu xanh ô-liu ấy hả?”
“Đó chính là Ganimard.”
“Ganimard?”
“Vâng, vị thám tử lừng danh đã thề sẽ tóm bằng được Arsène Lupin. À! Giờ thì tôi có thể hiểu tại sao chúng ta không nhận được bất kỳ tin tức nào từ phía bên kia Đại Tây Dương rồi. Ganimard đã ở đây! và ông ta luôn giữ kín công việc của mình.”
“Vậy anh nghĩ ông ta sẽ bắt được Arsène Lupin chứ?”
“Ai mà biết được? Điều bất ngờ luôn xảy ra khi Arsène Lupin dính líu đến vụ việc.”
“Ôi!” nàng thốt lên, với sự tò mò bệnh hoạn vốn có của phụ nữ, “tôi rất muốn được nhìn thấy cảnh hắn bị bắt.”
“Cô sẽ phải kiên nhẫn thôi. Không chừng, Arsène Lupin đã sớm nhìn thấy kẻ thù của mình và sẽ không dại gì vội vã rời khỏi tàu đâu.”
Các hành khách lúc này đang rời khỏi tàu. Tựa vào chiếc ô với vẻ thờ ơ dửng dưng, Ganimard có vẻ chẳng mảy may chú ý đến đám đông đang hối hả đổ xuống tấm ván cầu. Hầu tước de Raverdan, Thiếu tá Rawson, gã người Ý Rivolta cùng nhiều người khác đã rời tàu trước khi Rozaine xuất hiện. Tội nghiệp Rozaine!
“Biết đâu rốt cuộc đó lại chính là hắn thì sao,” cô Nelly nói với tôi. “Anh nghĩ thế nào?”
“Tôi nghĩ sẽ rất thú vị nếu bắt được Ganimard và Rozaine trong cùng một khung hình đấy. Cô cầm máy ảnh đi. Tôi đang bị vác nặng quá đây này.”
Tôi đưa máy ảnh cho nàng, nhưng đã quá muộn để nàng có thể sử dụng nó. Rozaine lúc đó đã đi ngang qua viên thám tử. Một sĩ quan Mỹ đứng phía sau Ganimard liền chồm tới và thì thầm vào tai ông ta. Viên thám tử người Pháp nhún vai và Rozaine bước tiếp. Thế thì, lạy Chúa, rốt cuộc ai mới là Arsène Lupin?
“Phải,” cô Nelly lớn tiếng nói, “vậy rốt cuộc đó là ai?”
Lúc này trên tàu chỉ còn lại chưa đầy hai mươi người. Nàng săm soi từng người một, nơm nớp sợ rằng Arsène Lupin không có trong số đó.
“Chúng ta không thể chờ lâu hơn được nữa đâu,” tôi nói với nàng.
Nàng bước về phía tấm ván cầu. Tôi bước theo sau. Thế nhưng chúng tôi chưa đi được mười bước thì Ganimard đã chắn ngang lối đi.
“Nào, có chuyện gì thế?” tôi thốt lên.
“Chờ một lát, thưa ngài. Vội đi đâu thế?”
“Tôi đang đi cùng tiểu thư.”
“Chờ một lát,” ông ta lặp lại bằng một giọng đầy quyền uy. Rồi, đăm đăm nhìn thẳng vào mắt tôi, ông ta nói:
“Arsène Lupin, phải không nào?”
Tôi bật cười, và đáp: “Không, chỉ là Bernard d’Andrézy thôi.”
“Bernard d’Andrézy đã chết ở Macedonia ba năm trước rồi.”
“Nếu Bernard d’Andrézy đã chết, tôi đã chẳng đứng ở đây. Nhưng ông nhầm rồi. Đây là giấy tờ tùy thân của tôi.”
“Đó là giấy tờ của hắn; và tôi có thể nói cho anh biết chính xác cách mà chúng rơi vào tay anh.”
“Ông thật là đồ ngốc!” tôi quát lên. “Arsène Lupin đi du lịch dưới cái tên R—-”
“Vâng, lại thêm một trò mánh khóe của anh nữa; một manh mối giả múa may đánh lừa bọn chúng ở Le Havre. Cậu chơi một ván bài đẹp đấy, chàng trai ạ, nhưng lần này vận may không đứng về phía cậu.”
Tôi khựng lại trong giây lát. Thế rồi ông ta giáng một đòn đau điếng vào tay phải của tôi, khiến tôi phải thốt lên một tiếng kêu đau đớn. Ông ta đã đánh trúng vết thương hãy còn rỉ máu được nhắc đến trong bức điện tín.
Tôi buộc phải đầu hàng. Chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Tôi quay sang cô Nelly, người đã nghe thấy toàn bộ sự việc. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau; rồi nàng liếc nhìn chiếc máy ảnh Kodak mà tôi đã đặt vào tay nàng, và thực hiện một cử động truyền đạt cho tôi ấn tượng rằng nàng đã hiểu tất cả. Vâng, chính ở đó, giữa những lớp gấp chật hẹp bằng da đen, trong khoảng trống ở trung tâm của món đồ nhỏ bé mà tôi đã cẩn trọng đặt vào tay nàng trước khi Ganimard bắt giữ tôi, chính là nơi tôi đã cất giấu hai mươi nghìn franc của Rozaine cùng số ngọc trai và kim cương của phu nhân Jerland.
Ôi! Tôi xin thề rằng, vào khoảnh khắc trang nghiêm đó, khi tôi đang nằm trong tay Ganimard và hai trợ lý của ông ta, tôi hoàn toàn dửng dưng với mọi thứ, với việc mình bị bắt, sự thù địch của đám đông, mọi thứ ngoại trừ duy nhất một câu hỏi này: cô Nelly sẽ làm gì với những món đồ mà tôi đã trao phó cho nàng?
Nếu thiếu đi bằng chứng vật chất và thuyết phục đó, tôi chẳng có gì phải sợ hãi; thế nhưng liệu cô Nelly có quyết định cung cấp bằng chứng ấy không? Liệu nàng có phản bội tôi không? Liệu nàng sẽ hành động như một kẻ thù không thể dung thứ, hay như một người phụ nữ có sự khinh miệt được làm dịu bớt bởi những cảm xúc khoan dung và sự đồng cảm bất giác?
Nàng bước qua trước mặt tôi. Tôi không nói gì, chỉ cúi đầu thật thấp. Hòa lẫn với những hành khách khác, nàng tiến về phía tấm ván cầu với chiếc máy ảnh Kodak trên tay. Tôi chợt nghĩ rằng nàng sẽ không đời nào dám vạch mặt tôi trước công chúng, nhưng nàng có thể làm thế khi đến một nơi kín đáo hơn. Thế nhưng, khi nàng chỉ vừa bước xuống tấm ván cầu được vài bước chân, bằng một động tác giả vờ vụng về, nàng đã để tuột chiếc máy ảnh rơi tõm xuống làn nước giữa con tàu và cầu tàu. Rồi nàng rảo bước đi xuống ván cầu, và nhanh chóng hòa lẫn vào đám đông khuất bóng. Nàng đã bước ra khỏi cuộc đời tôi vĩnh viễn.
Trong một khoảnh khắc, tôi đứng chết trân tại chỗ. Thế rồi, trước sự kinh ngạc tột độ của Ganimard, tôi lẩm bẩm:
“Thật tiếc quá, sao ta lại không phải là một người lương thiện cơ chứ!”
Đó là câu chuyện về vụ bắt giữ hắn do chính Arsène Lupin kể lại cho tôi nghe. Những biến cố khác nhau, mà tôi sẽ ghi chép lại bằng văn bản vào một ngày sau đó, đã thiết lập giữa chúng tôi những mối dây liên kết nào đó... tôi có nên gọi đó là tình bạn không? Vâng, tôi dám tin rằng Arsène Lupin đã ban cho tôi vinh dự được làm bạn của hắn, và chính nhờ tình thâm ấy mà đôi khi hắn ghé thăm tôi, mang vào không gian tĩnh lặng trong thư viện của tôi sự dạt dào sức trẻ của tinh thần, sự lây lan của lòng nhiệt huyết, cùng tiếng cười vui của một kẻ mà vận mệnh chẳng dành cho điều gì khác ngoài những ân huệ và nụ cười.
Chân dung của hắn ư? Làm sao tôi có thể miêu tả về hắn đây? Tôi đã gặp hắn hai mươi lần và mỗi lần hắn lại là một con người hoàn toàn khác; thậm chí chính hắn cũng từng nói với tôi trong một dịp rằng: “Tôi không còn biết mình là ai nữa. Tôi chẳng thể nhận ra chính mình trong gương.” Quả thực, hắn là một diễn viên vĩ đại, và sở hữu một năng khiếu tuyệt vời trong việc hóa trang. Không chút gắng gượng, hắn có thể bắt chước giọng nói, dáng điệu và điệu bộ của một người khác.
“Tại sao chứ,” hắn nói, “tại sao tôi phải giữ một hình hài và nét mặt cố định cơ chứ? Tại sao lại không tránh né mối nguy hiểm từ một nhân dạng lúc nào cũng y nguyên như một? Những hành động của tôi sẽ làm nhiệm vụ nhận diện thay cho tôi.”
Rồi hắn nói thêm, với một chút tự hào:
“Sẽ tuyệt biết bao nếu không ai có thể khẳng định một cách tuyệt đối rằng: Kìa Arsène Lupin! Điểm mút cốt lõi là công chúng có thể nhắc đến tác phẩm của tôi và thốt lên mà không sợ nhầm lẫn: Arsène Lupin đã làm điều đó!”
