Buổi chiều hôm trước, tôi đã phái chiếc ô tô của mình đến Rouen theo đường cao tốc. Tôi dự định sẽ đi Rouen bằng tàu hỏa, trên đường ghé thăm vài người bạn sống bên bờ sông Seine.
Tại Paris, vài phút trước khi tàu khởi hành, bảy vị quý ông bước vào khoang tàu của tôi; năm người trong số họ đang hút thuốc. Dù hành trình ngắn ngủi, ý nghĩ phải di chuyển cùng một nhóm người như vậy chẳng lấy gì làm dễ chịu đối với tôi, nhất là khi toa tàu được thiết kế theo kiểu cũ, không có hành lang lối đi. Tôi cầm lấy áo khoác, báo chí và lịch tàu, rồi tìm chỗ dung thân ở một khoang bên cạnh.
Nơi đó có một người phụ nữ đang ngồi. Vừa thấy tôi, cô liền thoáng có cử động tỏ vẻ khó chịu không lọt khỏi mắt tôi, rồi rướn người về phía một người đàn ông đang đứng trên bậc cửa—không nghi ngờ gì nữa, đó là chồng cô. Người đàn ông quan sát tôi kỹ lưỡng, và hình như vẻ ngoài của tôi không làm ông ta phiếm lòng, bởi ông mỉm cười khi nói với vợ với điệu bộ của một kẻ đang trấn an đứa con nhỏ sợ sệt. Cô cũng mỉm cười, trao cho tôi một cái nhìn thân thiện như thể giờ đây cô đã hiểu rằng tôi là một trong những quý ông lịch thiệp, kẻ mà một phụ nữ có thể cùng bị giốt kín trong một chiếc hộp nhỏ sáu thước vuông suốt hai tiếng đồng hồ mà chẳng có gì phải sợ hãi.
Chồng cô bảo rằng:
“Anh có một cuộc hẹn quan trọng, mình ạ, và không thể chờ thêm được nữa. Tạm biệt em.”
Ông hôn vợ đầyâu yếm rồi bỏ đi. Vợ ông ném theo mấy cái nụ hôn gió và vẫy vẫy chiếc khăn tay. Tiếng còi tàu vang lên, và đoàn tàu khởi hành.
Đúng khoảnh khắc ấy, bất chấp sự phản đối của các nhân viên gác tàu, cánh cửa bật mở và một người đàn ông lao sấp ngửa vào khoang của chúng tôi. Người bạn đồng hành của tôi, lúc bấy giờ đang đứng sắp xếp hành lý, thét lên một tiếng kinh hoàng rồi ngã nhụy xuống ghế. Tôi không phải kẻ hèn nhát—còn lâu mới thế—nhưng tôi thú nhận rằng những màn xộc vào phút chót như vậy luôn gây mất bình tĩnh. Chúng mang lại một cảm giác khả nghi, bất thường.
Tuy thế, diện mạo của kẻ mới đến đã làm dịu đi đáng kể ấn tượng bất lợi do hành động vội vã của hắn gây ra. Hắn ăn mặc chỉnh tề và lịch lãm, thắt chiếc cà vạt trang nhã, đeo găng tay đúng mốt, gương mặt toát lên vẻ tinh tế và thông minh. Nhưng, quái quỷ thật, tôi từng thấy gương mặt ấy ở đâu rồi nhỉ? Bởi vì, vượt lên trên mọi hoài nghi, chắc chắn tôi đã từng thấy nó. Thế mà ký ức về nó lại mơ hồ và lu mờ đến mức tôi cảm thấy có cố gạn hỏi trí nhớ lúc này cũng bằng thừa.
Rồi, hướng sự chú ý về phía người phụ nữ, tôi ngạc nhiên trước vẻ tái mét và lo âu hiện trên mặt cô. Cô đang nhìn người hàng xóm của mình—họ ngồi cùng một bên dãy ghế của khoang tàu—với biểu cảm hoảng hốt tột cùng, và tôi nhận ra một trong những bàn tay run rẩy của cô đang chậm chạp luồn về phía chiếc túi du lịch nhỏ đặt trên ghế cách cô chừng hai mươi inch. Cuối cùng cô chộp lấy nó và giật phắt về phía mình một cách đầy căng thẳng. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và tôi đọc được trong mắt cô nỗi lo âu cùng sợ hãi lớn đến mức tôi không thể kìm lòng mà lên tiếng hỏi:
“Bà không khỏe à, thưa phu nhân? Tôi mở cửa sổ giúp bà nhé?”
Câu trả lời duy nhất của cô là một cử động ra hiệu rằng cô đang sợ gã bạn đồng hành của chúng ta. Tôi mỉm cười hệt như chồng cô đã làm, nhún vai, và ra hiệu bằng tay để giải thích cho cô hiểu rằng cô chẳng có gì phải sợ cả, đã có tôi ở đây, vả lại, người đàn ông kia trông có vẻ là một kẻ vô hại. Đúng lúc ấy, hắn quay sang chúng tôi, săm soi cả hai từ đầu đến chân, rồi lủi vào góc ghế của mình và chẳng thèm chú ý đến chúng tôi nữa.
Sau một khoảng lặng ngắn, người phụ nữ, như thể vừa dồn hết can đảm để làm một việc liều lĩnh, nói với tôi bằng một giọng gần như không thành tiếng:
“Ông có biết ai đang ở trên tàu chúng ta không?”
“Ai cơ?”
“Hắn.... hắn.... tôi đoan chắc với ông rằng....”
“Hắn là ai?”
“Arsène Lupin!”
Cô không hề rời mắt khỏi người bạn đồng hành của chúng tôi, và chính là nói với hắn chứ không phải với tôi những âm tiết của cái tên đầy bất an đó. Hắn kéo sụp vành mũ che kín mặt. Liệu đó là để che giấu sự dao động hay đơn giản chỉ để ngả người cho dễ ngủ? Bấy giờ tôi mới bảo cô rằng:
“Hôm qua, thông qua hình thức xử vắng mặt, Arsène Lupin đã bị kết án hai mươi năm khổ sai. Thế nên thật khó lòng mà tin được hôm nay hắn lại bất cẩn đến mức ra mặt chốn đông người. Hơn nữa, báo chí đã đưa tin hắn xuất hiện ở Thổ Nhĩ Kỳ kể từ khi trốn khỏi nhà tù Santé.”
“Nhưng hắn đang ở trên chuyến tàu này ngay lúc này,” người phụ nữ lớn tiếng tuyên bố, với dụng ý rõ mười mươi là để cho người bạn đồng hành nghe thấy; “chồng tôi là một trong các giám thị của cục quản lý nhà tù, và chính trưởng ga đã bảo với chúng tôi rằng người ta đang lùng bắt Arsène Lupin.”
“Có thể họ nhầm lẫn chăng—”
“Không; người ta đã nhìn thấy hắn ở phòng đợi. Hắn đã mua một vé hạng nhất đi Rouen.”
“Hắn đã biến mất rồi. Nhân viên gác cửa phòng đợi không hề thấy hắn đi qua, và người ta phỏng đoán rằng hắn đã tót lên chuyến tàu tốc hành khởi hành sau chúng ta mười phút.”
“Nếu vậy, thế nào họ cũng tóm được hắn.”
“Trừ phi, vào phút chót, hắn đã nhảy từ đoàn tàu đó sang tàu chúng ta.... điều đó hoàn toàn có khả năng.... gần như là chắc chắn.”
“Nếu thế, hắn vẫn sẽ bị bắt như thường; bởi các nhân viên và lính canh chắc chắn sẽ nhận ra hành tung hắn di chuyển từ toa này sang toa khác, và khi đến Rouen, họ sẽ tóm cổ hắn ở đó.”
“Hắn ư—còn lâu nhé! Hắn sẽ tìm ra cách tẩu thoát thôi.”
“Nếu thế, tôi xin chúc hắn ‘thượng lộ bình an’.”
“Nhưng trong lúc này, hãy nghĩ xem hắn có thể làm gì chứ!”
“Làm gì cơ?”
“Tôi không biết. Hắn có thể làm bất cứ chuyện gì.”
Cô vô cùng kích động, và thực tình mà nói, hoàn cảnh lúc đó phần nào biện minh cho sự hoảng loạn thần kinh của cô. Tôi bị thôi thúc phải nói với cô rằng:
“Dĩ nhiên là có rất nhiều sự trùng hợp kỳ lạ, nhưng bà chẳng việc gì phải sợ cả. Cứ cho là Arsène Lupin đang ở trên chuyến tàu này đi chăng nữa, hắn cũng sẽ chẳng dại dột làm càn đâu; hắn đang bận mừng húm vì trốn thoát được mối hiểm họa lơ lửng trên đầu rồi.”
Lời nói của tôi không làm cô yên lòng, nhưng cô im lặng một lúc. Tôi dở tờ báo của mình ra và đọc những bản tin về phiên tòa xét xử Arsène Lupin, nhưng vì chúng chẳng có gì mới mẻ đối với tôi, nên tôi chẳng thấy hứng thú cho lắm. Hơn nữa, tôi đang mệt và buồn ngủ. Tôi cảm thấy mí mắt mình trĩu xuống và đầu gục xuống.
“Nhưng thưa ông, ông không định ngủ đấy chứ!”
Cô chộp lấy tờ báo của tôi và nhìn tôi với vẻ bất bình.
“Đương nhiên là không rồi,” tôi đáp.
“Làm vậy thì bất cẩn quá.”
“Dĩ nhiên,” tôi phụ họa.
Tôi cố gắng cưỡng lại cơn buồn ngủ. Tôi nhìn qua khung cửa sổ ngắm phong cảnh và những đám mây trôi vụt qua, nhưng chẳng mấy chốc tất cả trở nên nhập nhòe, hỗn độn; hình ảnh người phụ nữ dễ kích động và gã đàn ông lờ đờ dần phai mờ khỏi ký ức tôi, và tôi chìm sâu vào sự êm dịu của giấc ngủ say nồng. Sự yên bình trong câu trả lời của tôi chẳng mấy chốc bị phá vỡ bởi những giấc mơ đầy bất an, nơi một sinh vật từng đóng vai trò và mang tên Arsène Lupin chiếm giữ một vị trí trọng yếu. Hắn hiện ra trước mắt tôi với tấm lưng trĩu nặng những món đồ có giá trị; hắn nhảy qua những bức tường và cướp phá các lâu đài. Nhưng những đường nét của sinh vật đó, kẻ không còn là Arsène Lupin nữa, lại trở nên rõ nét hơn. Hắn tiến về phía tôi, lớn dần lên, nhảy vào khoang tàu với sự nhanh nhẹn đến khó tin và giáng thẳng người lên ngực tôi. Với một tiếng thét kinh hãi và đau đớn, tôi bừng tỉnh. Gã đàn ông, gã lữ khách, người bạn đồng hành của chúng tôi, với đầu gối đè lên ngực tôi, đang bóp cổ tôi.
Tầm nhìn của tôi rất mờ ảo, bởi mắt tôi đã ngập máu. Tôi có thể thấy người phụ nữ ở một góc khoang tàu đang co giật vì sợ hãi. Tôi thậm chí còn cố không chống cự. Hơn nữa, tôi chẳng còn chút sức lực nào. Hai bên thái dương tôi giật thình thịch; tôi suýt bị bóp nghẹt thở. Thêm một phút nữa thôi là tôi đã tắt thở rồi. Gã đàn ông chắc hẳn nhận ra điều đó, nên hắn nới lỏng tay nhưng không buông hẳn. Rồi hắn lấy một sợi dây đã thắt sẵn nút lòng thòng, trói chặt hai cổ tay tôi lại. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã bị trói giật cánh khuỷu, nhét giẻ vào miệng và hoàn toàn bất lực.
Quả thực, hắn thực hiện ngón đòn đó với sự thành thạo và khéo léo phô bày phẩm chất của một bậc thầy; không nghi ngờ gì nữa, hắn là một tên trộm chuyên nghiệp. Không một lời thừa thãi, không một cử động mất bình tĩnh; tất cả chỉ là sự điềm tĩnh và táo bạo. Và tôi đang nằm đó, ngả người trên băng ghế, bị trói như một xác ướp Ai Cập, chính tôi—Arsène Lupin!
Đó chẳng phải là chuyện có thể cười nổi chút nào, vậy mà bất chấp tính chất nghiêm trọng của tình huống, tôi vẫn vô cùng thán phục sự hài hước và tính trào lúng ẩn chứa trong đó. Arsène Lupin bị tóm và trói gô lại như một kẻ tay mơ! Bị cướp sạch như thể tôi là một gã nhà quê ngây ngô—bởi vì, bạn phải hiểu cho, tên khốn đó đã vơ vét sạch ví tiền và cặp tài liệu của tôi! Arsène Lupin, một nạn nhân, bị lừa bịp, bị khuất phục.... Thật là một cuộc phiêu lưu kỳ thú làm sao!
Người phụ nữ không nhúc nhích. Hắn thậm chí còn chẳng thèm để ý đến cô. Hắn chỉ cặm cụi nhặt chiếc túi du lịch của cô đã rơi xuống sàn lên và vơ vét toàn bộ nữ trang, ví tiền, cùng những món đồ kim hoàn bằng vàng bằng bạc đựng trong đó. Người phụ nữ mở hé mắt, run rẩy vì sợ hãi, tự mình tháo những chiếc nhẫn trên ngón tay đưa cho gã như thể muốn đỡ cho hắn khỏi phiền toái. Hắn đón lấy mấy chiếc nhẫn và nhìn cô. Cô ngất lịm đi.
Rồi, điềm nhiên như không, hắn quay lại chỗ ngồi, châm một điếu thuốc, và thong thả kiểm tra chiến lợi phẩm vừa thu được. Cuộc kiểm tra dường như mang lại cho hắn sự thỏa mãn hoàn toàn.
Nhưng tôi thì chẳng thỏa mãn chút nào. Tôi không nói đến số tiền mười hai nghìn franc đã bị vơ vét một cách vô lý: đó chỉ là sự thất thoát tạm thời, bởi tôi chắc chắn mình sẽ lấy lại được số tiền ấy sau một thời gian ngắn ngủi, kèm theo những tài liệu quan trọng đựng trong cặp: các bản vẽ, bản thông số kỹ thuật, sổ địa chỉ, danh sách liên lạc, và những bức thư nhạy cảm. Nhưng lúc này đây, một vấn đề cấp bách và nghiêm trọng hơn đang làm tôi bận tâm: Vụ việc này sẽ kết thúc ra sao? Kết cục của cuộc phiêu lưu này sẽ thế nào?
Như bạn có thể tưởng tượng, sự xôn xao do việc tôi xuất hiện qua ga Saint-Lazare gây ra không thể thoát khỏi sự chú ý của tôi. Đến thăm những người bạn biết tôi dưới cái tên Guillaume Berlat, và giữa họ, sự giống nhau đến kỳ lạ của tôi với Arsène Lupin là chủ đề cho biết bao trò đùa vô hại, tôi không thể ngụy trang hóa trang, và sự hiện diện của tôi đã bị người ta để mắt tới. Thế nên, chắc chắn một điều là viên cảnh sát trưởng ở Rouen, nhận được thông điện đánh tới và được trợ giúp bởi đông đảo lực lượng đặc vụ, sẽ đón lõng sẵn ở sân ga, thẩm vấn mọi hành khách khả nghi và tiến hành lục soát các toa tàu.
Dĩ nhiên, tôi đã lường trước tất cả những điều đó, nhưng nó chẳng làm tôi mảy may bận tâm, bởi tôi đinh ninh rằng cảnh sát Rouen chẳng thể tinh khôn hơn cảnh sát Paris và tôi thừa sức qua mặt họ; chẳng phải chỉ cần tôi phất chiếc thẻ “đại biểu quốc hội” của mình ra một cách đầy dửng dưng là đủ sao, nhờ nó mà tôi đã tạo được niềm tin tuyệt đối ở nhân viên gác cổng ga Saint-Lazare rồi cơ mà?—Nhưng tình thế giờ đây đã xoay vần chóng mặt. Tôi không còn được tự do nữa. Thật bất khả thi khi định thực hiện một trong những ngón nghề quen thuộc của mình. Tại một trong các khoang tàu, viên cảnh sát trưởng sẽ tìm thấy ngài Arsène Lupin, bị trói tay trói chân ngoan ngoãn như một con cừu non, được đóng gói gọn ghẽ, sẵn sàng để tống thẳng lên xe tù. Ông ta sẽ chỉ việc ký nhận bàn giao bưu kiện, y hệt như nhận một kiện hàng hóa hay một giỏ rau củ quả. Dù vậy, để tránh cái kết cục nhục nhã đó, tôi có thể làm gì đây?—khi mà tay chân bị trói ngoẵng và miệng bị nhét giẻ như thế này? Và đoàn tàu thì đang lao hộc tốc về hướng Rouen, trạm dừng tiếp theo và cũng là duy nhất.
Một bài toán khác lại đặt ra, tuy tôi ít bận tâm hơn nhưng việc giải nó lại khơi gợi sự tò mò nghề nghiệp trong tôi. Rốt cuộc ý đồ của gã bạn đồng hành đểu cáng này là gì? Dĩ nhiên, nếu chỉ có một mình tôi, khi tàu đến Rouen, hắn hoàn toàn có thể thong thả bước xuống toa mà chẳng phải sợ hãi điều gì. Thế còn người phụ nữ thì sao? Ngay khi cửa khoang tàu vừa bật mở, người phụ nữ nãy giờ vẫn vô cùng điềm tĩnh và ngoan ngoãn kia sẽ la oai oái lên và kêu cứu. Đó chính là nghịch cảnh làm tôi đau đầu! Tại sao hắn lại không tước đoạt khả năng hành động của cô ta giống như cách hắn làm với tôi nhỉ? Làm thế sẽ cho hắn khối thời gian dư dả để chuồn mất trước khi tội ác kép của hắn bị phát giác.
Hắn vẫn đang nhả khói thuốc, mắt dán chặt vào ô cửa sổ giờ đây đã lấm tấm những hạt mưa. Thỉnh thoảng hắn quay người lại, cầm cuốn lịch trình tàu của tôi lên và tra cứu.
Người phụ nữ buộc phải giả vờ tiếp tục bất tỉnh để đánh lừa kẻ thù. Nhưng những cơn ho sặc sụa bị kích thích bởi làn khói thuốc đã tố cáo tình trạng thực sự của cô. Về phần tôi, tôi thấy vô cùng khó chịu và mệt mỏi. Và tôi trầm ngâm suy tính; tôi mưu chước.
Con tàu đang lao băng băng, hân hoan, say đắm trong chính tốc độ của mình.
Saint Etienne!.... Đúng khoảnh khắc ấy, gã đàn ông đứng phắt dậy và bước hai bước về phía chúng tôi, khiến người phụ nữ thét lên một tiếng hoảng loạn và ngất lịm đi thật sự. Gã định làm gì đây? Hắn hạ thấp kính cửa sổ phía chúng tôi xuống. Trời lúc này đang đổ mưa tầm tã, và bằng một cử động, gã bày tỏ sự bực bội vì không có ô hay áo khoác. Hắn liếc nhìn lên giá hành lý. Chiếc ô của người phụ nữ đang ở đó. Hắn lấy nó. Hắn cũng vơ luôn chiếc áo khoác của tôi rồi mặc vào người.
Chúng tôi bây giờ đang băng qua sông Seine. Hắn xắn gấu quần lên, rồi cúi người nhấc cái chốt cửa phía bên ngoài lên. Bộ hắn định nhảy liều xuống đường ray chắc? Ở tốc độ này, lao xuống thì chỉ có nước chầu Diêm Vương tức khắc. Chúng tôi lúc này đã lao vào một đường hầm. Gã đàn ông mở hé cửa và đứng trụ trên bậc thềm phía trên. Thật là điên rồ! Bóng tối, khói thuốc, tiếng gầm rú, tất cả làm tăng thêm vẻ ma quái cho hành động của hắn. Nhưng đột ngột, đoàn tàu giảm tốc độ. Chỉ một lát sau nó lại tăng tốc, rồi lại khựng lại. Chắc hẳn đang có công tác sửa chữa ở đoạn hầm đó buộc các đoàn tàu phải giảm tốc, và gã đàn ông nắm rõ điều này. Lập tức hắn bước xuống bậc thềm thấp hơn, khép cửa lại sau lưng rồi nhảy phốc xuống đất. Hắn đã biến mất.
Người phụ nữ lập tức hoàn hồn, và việc đầu tiên cô làm là khóc lóc tiếc thương số nữ trang đã mất. Tôi trao cho cô một cái điều cầu khẩn. Cô hiểu ý, và nhanh chóng giật phăng miếng giẻ đang bịt chặt miệng tôi. Cô muốn cởi những sợi dây đang trói buộc tôi, nhưng tôi ngăn lại.
“Không, không, cảnh sát phải nhìn thấy mọi thứ y nguyên như hiện trạng. Tôi muốn họ chứng kiến những gì tên khốn đó đã làm với chúng ta.”
“Hay tôi kéo chuông báo động nhỉ?”
“Quá muộn rồi. Lẽ ra cô phải làm thế lúc hắn ra tay tấn công tôi chứ.”
“Nhưng hắn sẽ giết tôi mất. Ôi! thưa ông, chẳng phải tôi đã bảo ông hắn ở trên chuyến tàu này rồi sao. Tôi nhận ra hắn qua bức chân dung. Thế mà giờ đây hắn ôm sạch trang sức của tôi chuồn mất rồi.”
“Đừng lo. Cảnh sát sẽ tóm được hắn thôi.”
“Tóm được Arsène Lupin á! Còn lâu nhé.”
“Điều đó tùy thuộc vào cô đấy, thưa phu nhân. Lắng nghe đây. Khi chúng ta đến Rouen, hãy ra đứng ở cửa và hô hoán lên. Làm ầm lên. Cảnh sát và nhân viên đường sắt sẽ kéo đến. Hãy kể lại những gì cô đã chứng kiến: vụ tấn công nhằm vào tôi và cuộc tẩu thoát của Arsène Lupin. Miêu tả y nguyên về hắn—mũ phớt mềm, ô—của cô—áo khoác xám....”
“Của ông chứ,” cô cự cãi.
“Cái gì! Của tôi á? Không đời nào. Của hắn đấy chứ. Tôi có cái nào đâu.”
“Tôi có cảm giác lúc mới lên hắn không mặc áo khoác.”
“Có chứ, có chứ.... trừ phi chiếc áo đó là của ai bỏ quên trên giá hành lý. Dù sao đi nữa, lúc chuồn hắn đã mặc nó, và đó mới là điểm cốt yếu. Một chiếc áo khoác xám—hãy nhớ kỹ điều đó!.... À suýt quên. Việc đầu tiên cô phải làm là khai tên mình ra. Chức vị quan trọng của chồng cô sẽ kích thích nhiệt huyết của cảnh sát đấy.”
Chúng tôi đã đến nhà ga. Tôi dặn dò cô thêm vài điều bằng một giọng điệu có phần bề trên:
“Hãy nói tên tôi—Guillaume Berlat. Nếu cần, hãy bảo rằng cô quen biết tôi. Làm vậy sẽ tiết kiệm thời gian. Chúng ta phải xúc tiến quá trình điều tra sơ bộ nhanh chóng. Điều quan trọng là cuộc truy lùng Arsène Lupin. Nữ trang của cô đấy, hãy nhớ lấy! Đừng để xảy ra sai sót nào. Guillaume Berlat, bạn của chồng cô.”
“Tôi hiểu rồi.... Guillaume Berlat.”
Cô đã bắt đầu la hét và khua tay múa chân rồi. Ngay khi tàu vừa dừng bánh, vài người đàn ông xồng xộc bước vào khoang. Thời khắc quyết định đã đến.
Thở hồng hộc, người phụ nữ thốt lên:
“Arsène Lupin.... hắn tấn công chúng tôi.... hắn cướp sạch nữ trang của tôi.... Tôi là Madame Renaud.... chồng tôi là giám thị của cục quản lý nhà tù.... Ơ kìa anh tôi, Georges Ardelle, giám đốc ngân hàng Crédit Rouennais đây rồi.... chắc anh phải biết....”
Cô ôm chầm lấy một thanh niên vừa bước lên toa tàu, người mà viên cảnh sát trưởng đang chào kính cẩn. Rồi cô tiếp tục sụt sùi kể lể:
“Vâng, Arsène Lupin.... trong lúc ông nhà đang ngủ, hắn đã túm cổ ông ấy.... Ngài Berlat, một người bạn của chồng tôi.”
Viên cảnh sát trưởng hỏi dồn:
“Thế Arsène Lupin đâu rồi?”
“Hắn nhảy khỏi tàu lúc đi qua đường hầm.”
“Bà có chắc chắn đó là hắn không?”
“Có chắc không á! Tôi nhận ra hắn rõ mười mươi. Hơn nữa, người ta đã nhìn thấy hắn ở ga Saint-Lazare. Hắn đội một chiếc mũ phớt mềm—”
“Không, mũ phớt cứng, giống thế này cơ,” viên cảnh sát trưởng ngắt lời, chỉ tay về phía chiếc mũ của tôi.
“Hắn đội mũ phớt mềm, tôi chắc chắn thế,” Madame Renaud lặp lại, “và khoác áo màu xám.”
“Vâng, đúng vậy rồi,” viên cảnh sát trưởng đáp, “điện tín báo rằng hắn mặc áo khoác xám đính cổ nhung đen.”
“Chính xác, cổ nhung đen,” Madame Renaud thốt lên đầy đắc thắng.
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Chà! Thật là một cô bạn tuyệt vời làm sao khi tôi quen được người phụ nữ nhỏ nhắn ấy.
Lực lượng cảnh sát lúc này đã cởi trói cho tôi. Tôi cắn chặt môi đến rớm máu. Khom lưng, dùng khăn tay che miệng—một tư thế hoàn toàn tự nhiên ở một kẻ vừa phải chịu đựng một tư thế oái oăm trong thời gian dài và khóe miệng hằn những vết máu do giẻ nhét gây ra, tôi cất giọng yếu ớt hướng về phía viên cảnh sát trưởng:
“Thưa ngài, chính là Arsène Lupin đấy. Không còn nghi ngờ gì nữa đâu. Nếu chúng ta khẩn trương, vẫn có thể tóm được hắn. Tôi nghĩ mình có thể giúp ích đôi chút cho các ngài.”
Toa tàu nơi xảy ra vụ án đã được cắt khỏi đoàn tàu để làm nhân chứng câm lặng cho cuộc điều tra chính thức. Đoàn tàu tiếp tục hành trình đi Le Havre. Sau đó chúng tôi được dẫn giải về văn phòng trưởng ga giữa đám đông người tò mò đứng xem chật ních.
Lúc này, tôi chợt dấy lên một sự hoài nghi và thận trọng. Dưới một cái cớ nào đó, tôi phải lấy được chiếc ô tô của mình và cao chạy xa bay. Ở lại đó rất nguy hiểm. Chuyện gì cũng có thể xảy ra; đơn cử như một bức điện tín từ Paris gửi đến, thế là tôi tiêu đời.
Ừ thì đúng thế, nhưng còn tên trộm của tôi thì sao? Bơ vơ với vốn liếng tự thân giữa một vùng đất lạ nước cái cái, tôi chẳng thể hy vọng bắt được hắn.
“Thây kệ! Phải thử một phen xem sao,” tôi tự nhủ. “Có thể là một ván bài hóc búa đấy, nhưng thú vị phết, và phần thưởng thì đáng đồng tiền bát gạo lắm chứ.”
Và khi viên cảnh sát trưởng yêu cầu chúng tôi thuật lại câu chuyện vụ cướp, tôi liền lớn tiếng:
“Thưa ngài, quả thực Arsène Lupin đang đi trước chúng ta một bước rồi. Xe ô tô của tôi đang đợi sẵn ở sân. Nếu ngài vui lòng sử dụng nó, chúng ta có thể thử xem sao....”
Viên cảnh sát trưởng mỉm cười đáp:
“Ý kiến hay đấy chứ; hay đến nỗi nó đang được thực hiện rồi kìa. Hai thuộc hạ của tôi đã xuất phát bằng xe đạp. Họ đi được một lúc rồi.”
“Họ đi đâu thế?”
“Đến cửa hầm. Ở đó, họ sẽ thu thập chứng cứ, tìm kiếm nhân chứng và bám theo dấu vết của Arsène Lupin.”
Tôi không kìm được mà nhún vai đáp lời:
“Thuộc hạ của ngài sẽ chẳng thu thập được chứng cứ hay nhân chứng nào đâu.”
“Thế cơ á!”
“Arsène Lupin sẽ chẳng đời nào để ai nhìn thấy hắn ló dạng khỏi đường hầm đâu. Hắn sẽ rẽ vào con đường cái đầu tiên—”
“Dẫn về Rouen, nơi chúng ta sẽ tóm cổ hắn.”
“Hắn sẽ không về Rouen đâu.”
“Thế thì hắn sẽ quẩn quanh khu vực lân cận, nơi việc tóm hắn còn chắc ăn hơn.”
“Hắn sẽ chẳng quẩn quanh ở đấy đâu.”
“Ồ thế á! Thế hắn trốn vào đâu cơ chứ?”
Tôi nhìn đồng hồ và nói:
“Vào khoảnh khắc này, Arsène Lupin đang lảng vảng quanh ga Darnétal. Lúc mười giờ rưỡi, nghĩa là hai mươi hai phút nữa từ bây giờ, hắn sẽ lên chuyến tàu chạy từ Rouen đi Amiens.”
“Ông nghĩ thế thật à? Sao ông lại biết?”
“Ồ, đơn giản lắm. Trong lúc chúng ta ở trên toa tàu, Arsène Lupin đã giở cuốn lịch trình đường sắt của tôi ra tra cứu. Tại sao hắn lại làm thế? Chẳng phải cách nơi hắn biến mất không xa có một tuyến đường sắt khác, một nhà ga nằm trên tuyến đó và một chuyến tàu dừng lại ở nhà ga ấy hay sao? Khi tra cuốn lịch trình của mình, tôi thấy đúng là như vậy.”
“Quả thật, thưa ông,” viên cảnh sát trưởng trầm trồ, “đó là một màn suy luận tuyệt vời. Tôi xin khâm phục sự tinh tường của ông.”
Bấy giờ tôi đâm hoảng vì nhận ra mình đã quá ư lanh chanh thể hiện sự khôn ngoan. Viên cảnh sát trưởng nhìn tôi đầy vẻ sửng sốt, và tôi đoán có một chút hoài nghi vừa nhen nhóm trong bộ óc quan liêu của lão.... Ồ, khó mà gọi là thế được, bởi những bức ảnh chân dung được cảnh sát phân phát rộng rãi quá ư là nhạt nhòa; chúng phác họa một Arsène Lupin khác một trời một vực so với kẻ đang đứng sờ sờ trước mặt lão, khiến lão đời nào nhận ra tôi qua đó được. Dù sao đi nữa, lão cũng đang bối rối, lúng túng và không lấy gì làm thoải mái.
“Trời ạ! Chẳng có gì kích thích trí tuệ bằng việc mất ví tiền và nỗi khao khát tìm lại nó cả. Và tôi thiết nghĩ nếu ngài cho tôi mượn hai người thuộc hạ, chúng ta có thể....”
“Ôi xin ngài đấy, ngài cảnh sát trưởng,” Madame Renaud kêu lên, “hãy nghe lời ngài Berlat đi.”
Sự can thiệp của cô bạn quý hóa đã mang tính quyết định. Được thốt ra từ miệng cô, vợ của một viên chức có thế lực, cái tên Berlat nghiễm nhiên trở thành của chính tôi và ban cho tôi một nhân dạng mà không một sự hoài nghi vẩn vơ nào có thể lay chuyển nổi. Viên cảnh sát trưởng đứng dậy tuyên bố:
“Tin tôi đi, thưa ngài Berlat, tôi rất lấy làm vinh hạnh nếu thấy ngài thành công. Tôi cũng nóng lòng muốn tóm được Arsène Lupin chẳng kém gì ngài đâu.”
Lão hộ tống tôi ra tận chiếc ô tô và giới thiệu hai thuộc hạ là Honoré Massol và Gaston Delivet, những người được cắt cử để hỗ trợ tôi. Bác tài xế quay trục khởi động xe và tôi vào ghế lái. Vài giây sau, chúng tôi rời khỏi nhà ga. Tôi đã được cứu.
Chà, tôi phải thú nhận rằng khi lướt bánh trên những đại lộ bao bọc lấy thành phố cổ kính xứ Normandy, trên chiếc xe Moreau-Lepton ba mươi lăm mã lực phi nước đại vun vút của tôi, tôi dâng trào một cảm giác kiêu hãnh sâu sắc, và cỗ máy cũng gầm rú đồng điệu với khát vọng của tôi. Hai bên đường, những hàng cây lao vút qua với tốc độ đến đến chóng mặt, còn tôi, kẻ tự do, đã thoát hiểm, chỉ đơn giản là phải sắp xếp lại mấy mớ rắc rối cá nhân nho nhỏ với hai vị đại diện liêm khiết của lực lượng cảnh sát Rouen đang ngồi nghếch mặt ở hàng ghế sau. Arsène Lupin đang lên đường đi truy lùng Arsène Lupin!
Hỡi những vị thần hộ mệnh khiêm nhường của trật tự xã hội—Gaston Delivet và Honoré Massol—sự trợ giúp của các anh mới quý giá làm sao! Không có các anh thì tôi biết xoay sở thế nào đây? Không có các anh, chắc hẳn đã khối lần ở những ngã rẽ, tôi sẽ chọn nhầm đường! Không có các anh, Arsène Lupin thế nào cũng hớ hênh, và kẻ kia đã tẩu thoát mất rồi!
Nhưng hành trình chưa kết thúc đâu. Còn lâu mới thế. Tôi vẫn phải tóm cho bằng được tên trộm và thu hồi số tài liệu bị đánh cắp. Tuyệt đối không được để hai vị cận vệ này nhìn thấy những tài liệu đó, chứ đừng nói đến chuyện để họ tịch thu chúng. Đó là điểm có thể gây cho tôi chút ít phiền phức.
Chúng tôi đến Darnétal ba phút sau khi đoàn tàu đã rời bánh. Quả nhiên, tôi được an ủi phần nào khi biết rằng một gã mặc áo khoác xám cổ nhung đen đã lên chuyến tàu tại nhà ga này. Hắn mua vé hạng hai đi Amiens. Khởi đầu sự nghiệp thám tử của tôi quả thực có nhiều hứa hẹn.
Delivet liền bảo tôi:
“Đây là tàu tốc hành, và trạm dừng tiếp theo là Montérolier-Buchy cách đây mười chín phút. Nếu chúng ta không đến đó trước Arsène Lupin, hắn có thể đi tiếp đi Amiens, hoặc đổi tàu đi Clères, rồi từ đó trốn sang Dieppe hoặc Paris.”
“Từ đây đến Montérolier bao xa?”
“Hai mươi ba cây số.”
“Hai mươi ba cây số trong mười chín phút.... Chúng ta sẽ đến đó trước hắn.”
Lại lên đường thôi! Chưa bao giờ chiếc xe Moreau-Repton trung thành của tôi lại đáp ứng cơn cuồng phong số nóng của tôi với sự hăng hái và đều đặn nhường ấy. Nó đồng điệu với sự lo âu của tôi. Nó ủng hộ quyết tâm của tôi. Nó thấu hiểu mối hằn thù của tôi đối với gã Arsène Lupin đểu cáng đó. Tên bịp bợm! Kẻ phản trắc!
“Rẽ phải,” Delivet hét lên, “rồi rẽ trái.”
Chúng tôi bay vút đi, hầu như không chạm đất. Những cột mốc bên đường trông giống như những con thú nhỏ nhút nhát biến mất tăm mỗi khi xe chúng tôi lao đến. Đột ngột, ở một khúc cua tay áo, chúng tôi nhìn thấy một cột khói cuồn cuộn. Đó chính là chuyến tàu tốc hành tuyến phía Bắc. Suốt một cây số, đó là một cuộc rượt đuổi song song, nhưng là một cuộc đua không cân sức với kết quả đã được định đoạt từ trước. Chúng tôi đã thắng cuộc đua với khoảng cách bỏ xa tới hai mươi thân xe.
Trong vòng ba giây, chúng tôi đã có mặt trên sân ga, đứng trước các toa hạng hai. Các cửa toa bật mở và một số hành khách bước xuống, nhưng chẳng thấy tăm tích tên trộm của tôi đâu. Chúng tôi lục soát khắp các khoang tàu. Không một bóng dáng Arsène Lupin.
“Sapristi!” tôi kêu lên, “chắc hẳn hắn đã nhận ra tôi trên chiếc ô tô khi chúng tôi đua song song với nhau, nên hắn đã nhảy khỏi tàu rồi.”
“A! Hắn kìa! Đang băng qua đường ray kìa.”
Tôi lập tức phóng đi truy đuổi gã đàn ông, theo sau là hai tên cận vệ, hay đúng hơn là theo sau bởi một tên, vì tên còn lại, Massol, đã chứng minh mình là một vận động viên chạy nước rút có tốc độ và sức bền phi thường. Chỉ trong khoảnh khắc, hắn đã rút ngắn đáng kể khoảng cách với kẻ chạy trốn. Gã đàn ông nhận ra điều đó, liền nhảy phốc qua hàng rào, băng qua một cánh đồng cỏ và đâm đầu vào một lùm cây rậm rạp. Khi chúng tôi đuổi kịp tới lùm cây này, Massol đã đứng chờ sẵn ở đó. Hắn không dám đi tiếp vì sợ mất dấu chúng tôi.
“Làm tốt lắm, bạn hiền,” tôi cất lời. “Sau một cú nước rút thế này, nạn nhân của chúng ta chắc đã đứt hơi rồi. Giờ thì chúng ta tóm cổ hắn thôi.”
Tôi quan sát địa hình xung quanh với ý định sẽ đơn thương độc mã truy bắt kẻ trốn chạy, nhằm thu hồi lại giấy tờ của mình—những thứ mà nhà chức trách chắc chắn sẽ truy vấn ráo riết bằng những câu hỏi khó chịu. Rồi tôi quay lại bảo mấy người đồng hành:
“Mọi chuyện quá ư đơn giản. Cậu Massol, hãy ém mình ở bên trái; cậu Delivet, bên phải. Từ đó, các cậu có thể quan sát toàn bộ đường biên phía sau của cụm bụi rậm, và hắn không tài nào trốn thoát mà các cậu không nhìn thấy được, trừ cái khe núi kia, để tôi canh chừng. Nếu hắn không chịu tự nguyện lòi mặt ra, tôi sẽ xông vào lùa hắn về phía một trong hai cậu. Các cậu cứ việc đứng chờ sẵn ở đó. À suýt quên: nhỡ tôi cần trợ giúp, hãy bắn một phát súng làm hiệu.”
Massol và Delivet tản ra các vị trí được phân công. Ngay khi họ vừa khuất dạng, tôi thận trọng bước vào lùm cây với sự dè chừng cao độ để không bị phát hiện hay gây ra tiếng động. Tôi đụng phải những bụi rậm dày đặc, nơi những lối mòn nhỏ đã được phát quang, nhưng những cành cây đà la thấp buộc tôi phải khom lưng cúi rạp người. Một trong những lối mòn đó dẫn đến một bãi trống nơi tôi tìm thấy những dấu chân trên thảm cỏ ướt. Tôi lần theo chúng; chúng dẫn tôi đến chân một gò đất bên trên có dựng một căn chòi hoang tàn, xập xệ.
“Chắc chắn hắn ở trong đó rồi,” tôi tự nhủ. “Quả là một chốn ẩn náu được chọn lựa kỹ càng.”
Tôi rón rén bò đến sát vách căn nhà. Một tiếng động khẽ khàng cho tôi biết hắn đang ở trong đó; và rồi, qua một khe hở, tôi nhìn thấy hắn. Tấm lưng hắn đang quay về phía tôi. Chỉ trong hai nhịp nhảy, tôi đã chồm tới đè bóp lấy hắn. Hắn cố nã đạn từ khẩu súng lục cầm sẵn trên tay. Nhưng đã quá muộn. Tôi quật ngã hắn xuống đất, tì cho đôi tay hắn bị kẹp chặt bên dưới, xoắn quẩy và bất lực, trong khi tôi dùng đầu gối đè nghiến lên ngực hắn.
“Nghe đây, nhóc con,” tôi thì thầm vào tai hắn. “Ta là Arsène Lupin đây. Ngươi hãy ngoan ngoãn giao nộp ngay lập tức chiếc ví của ta và số trang sức của người phụ nữ kia, và đổi lại, ta sẽ tha cho ngươi thoát khỏi tay cảnh sát rồi kết nạp ngươi vào băng đảng của ta. Nói một lời: chịu hay không?”
“Vâng,” hắn thì thầm.
“Rất tốt. Màn tẩu thoát sáng nay của ngươi được lên kế hoạch khá đấy. Ta khen ngợi ngươi.”
Tôi đứng dậy. Hắn thò tay quờ quạng vào túi, rút ra một con dao găm lớn và định đâm lén tôi.
“Đồ ngu ngốc!” tôi thét lên.
Chỉ bằng một tay, tôi gạt phắt cú đánh; tay kia, tôi giáng cho hắn một cú đấm trời giáng vào động mạch cảnh. Hắn ngã vật ra—bất tỉnh nhân sự!
Trong chiếc ví của mình, tôi đã lấy lại được giấy tờ và tiền mặt. Vì tò mò, tôi lục lọi ví của hắn. Trên một phong bì gửi cho hắn, tôi đọc được cái tên: Pierre Onfrey. Nó khiến tôi giật mình thon thót. Pierre Onfrey, kẻ sát nhân vụ án phố Lafontaine ở Auteuil! Pierre Onfrey, kẻ đã cứa cổ Madame Delbois cùng hai cô con gái của bà ta. Tôi cúi người soi kỹ mặt hắn. Quả đúng vậy, đó chính là những đường nét gương mặt từng gợi lên trong tôi ký ức về một khuôn mặt không tài nào nhớ nổi lúc ở trong khoang tàu.
Nhưng thời gian không chờ đợi ai. Tôi nhét vào một chiếc phong bì hai tờ giấy bạc loại một trăm franc, kèm theo một tấm danh thiếp ghi dòng chữ: “Arsène Lupin gửi tặng các đồng nghiệp đáng kính Honoré Massol và Gaston Delivet, như một chút lòng thành tri ân.” Tôi đặt nó ở một vị trí dễ thấy nhất trong căn phòng, nơi chắc chắn họ sẽ tìm thấy. Ngay bên cạnh, tôi đặt chiếc túi xách tay của Madame Renaud. Sao tôi lại không thể trả lại nó cho người phụ nữ đã giúp đỡ mình cơ chứ? Tôi thú nhận là mình đã vơ vét sạch sành sanh mọi thứ có giá trị hoặc thú vị trong đó, chỉ để lại một chiếc lược mai rùa, một thỏi son môi Dorin và một cái ví rỗng. Nhưng, bạn biết đấy, kinh doanh là kinh doanh mà. Hơn nữa, thực lòng mà nói, chồng cô ta lại hành nghề một thứ nghề nghiệp đáng khinh bỉ biết bao!
Gã đàn ông bắt đầu tỉnh lại. Tôi phải làm gì đây? Tôi chẳng thể cứu hắn cũng chẳng thể kết tội hắn. Thế nên tôi cầm lấy khẩu súng lục của hắn và bóp cò chỉ thiên một phát.
“Hai tên cận vệ của ta sẽ đến và lo liệu nốt phần việc còn lại của hắn,” tôi tự nhủ khi rảo bước tẩu thoát qua con đường mòn ở khe núi. Hai mươi phút sau, tôi đã ngồiệ vị trên chiếc ô tô của mình.
Đến bốn giờ chiều, tôi gửi điện tín cho mấy người bạn ở Rouen báo rằng có sự cố bất ngờ xảy ra khiến tôi không thể thực hiện chuyến thăm đã hứa. Nói nhỏ với nhau nhé, xét đến những gì bạn bè tôi giờ đây chắc hẳn đã rõ, chuyến thăm của tôi đành phải hoãn lại vô thời hạn vậy. Quả là một cú sốc vỡ mộng tàn nhẫn đối với họ!
Lúc sáu giờ, tôi đã có mặt ở Paris. Các tờ báo buổi chiều đưa tin Pierre Onfrey cuối cùng đã bị tóm gọn.
Hôm sau,—chúng ta đừng nên coi thường những lợi ích của việc lăng xê đúng cách,—tờ Echo de France cho đăng tải bản tin giật gân này:
“Hôm qua, gần Buchy, sau vô số biến cố ly kỳ, Arsène Lupin đã tóm gọn Pierre Onfrey. Kẻ sát nhân vụ phố Lafontaine trước đó đã cướp tài sản của Madame Renaud, phu nhân giám đốc cục quản lý nhà tù, trong một toa tàu tuyến Paris-Havre. Arsène Lupin đã trao trả chiếc túi xách chứa nữ trang cho Madame Renaud, đồng thời hậu hĩnh ban thưởng cho hai thám tử đã hỗ trợ hắn thực hiện vụ bắt giữ đầy kịch tính ấy.”
