“Thật đáng kinh ngạc, Velmont, anh trông rất giống Arsène Lupin!”

“Sao anh biết?”

“Ồ! Giống như mọi người khác thôi, qua những bức ảnh—chẳng có bức nào giống bức nào, nhưng bức nào cũng để lại ấn tượng về một gương mặt... có nét gì đó giống anh.”

Horace Velmont thoáng tỏ vẻ khó chịu.

“Phải vậy không, Devanne thân mến. Và, tin tôi đi, anh không phải là người đầu tiên nhận ra điều đó đâu.”

“Nó nổi bật đến mức,” Devanne vẫn khăng khăng, “nếu anh không được người họ hàng d’Estevan của tôi giới thiệu, và nếu anh không phải là họa sĩ nổi tiếng với những bức tranh phong cảnh biển tuyệt đẹp mà tôi vô cùng ngưỡng mộ, thì chắc chắn tôi đã báo cảnh sát về sự hiện diện của anh ở Dieppe rồi.”

Câu nói đùa ấy được đón nhận bằng một tràng cười sảng khoái. Phòng ăn lớn của lâu đài Thibermesnil lúc đó, ngoài Velmont ra, còn có những vị khách sau: Cha xứ Gélis, và một tá sĩ quan có trung đoàn đóng quân ở vùng lân cận, những người đã nhận lời mời của chủ ngân hàng Georges Devanne và mẹ ông. Một trong số các sĩ quan bỗng nhận xét:

“Tôi nghe nói một bản mô tả chính xác về Arsène Lupin đã được gửi cho tất cả đồn cảnh sát dọc bờ biển này kể từ vụ tẩu thoát táo bạo của hắn trên chuyến tàu tốc hành Paris-Havre.”

“Chắc là vậy rồi,” Devanne nói. “Chuyện đó xảy ra từ ba tháng trước; và một tuần sau, tôi làm quen với người bạn Velmont của chúng ta tại sòng bạc, và từ đó đến nay, anh ấy đã vinh dự ghé thăm tôi vài lần—một màn dạo đầu thú vị cho một chuyến thăm trọng thể hơn mà anh ấy sẽ dành cho tôi vào một ngày nào đó—hoặc đúng hơn là một đêm nào đó.”

Lời tuyên bố này lại khơi mào một tràng cười nữa, và các vị khách sau đó bước sang “Phòng Vệ Binh” cổ kính, một căn phòng rộng lớn với trần nhà cao, chiếm toàn bộ phần dưới của tháp Guillaume—Tháp William—nơi Georges Devanne đã thu thập những báu vật vô giá mà các đời lãnh chúa Thibermesnil tích lũy qua bao thế kỷ. Nơi đây trưng bày những chiếc rương cổ, bàn thờ, giá nến và chân đèn bằng đồng. Những bức tường đá được che phủ bởi các thảm treo tường lộng lẫy. Hốc cửa sâu của bốn ô cửa sổ được kê ghế băng, và những ô cửa sổ kiểu Gothic làm bằng các mảnh kính màu nhỏ gắn trong khung chì. Giữa cửa ra vào và cửa sổ bên trái là một tủ sách khổng lồ theo phong cách Phục hưng, trên trán tủ, bằng những chữ cái mạ vàng, là từ “Thibermesnil”, và bên dưới là châm ngôn kiêu hãnh của gia tộc: “Fais ce que veulx” (Hãy làm điều ngươi muốn). Khi các vị khách đã châm xì gà, Devanne tiếp tục câu chuyện.

“Và hãy nhớ lấy, Velmont, anh không còn nhiều thời gian đâu; thực ra, đêm nay là cơ hội cuối cùng của anh đấy.”

“Sao lại thế?” vị họa sĩ hỏi, dường như coi chuyện này chỉ là một trò đùa. Devanne định đáp lời, nhưng mẹ ông ra hiệu cho ông giữ im التهابات, song sự hào hứng của thời điểm đó cùng khao khát thu hút sự chú ý của các vị khách đã thúc giục ông nói tiếp.

“Thôi kệ!” ông lầm bầm. “Bây giờ thì tôi nói được rồi. Chẳng hại gì đâu.”

Các vị khách xích lại gần hơn, và ông bắt đầu với dáng vẻ mãn nguyện của một người chuẩn bị đưa ra một thông báo quan trọng.

“Vào lúc bốn giờ chiều mai, Sherlock Holmes, vị thám tử lừng danh người Anh—người mà đối với ông ta những thứ như điều bí ẩn hoàn toàn không tồn tại; Sherlock Holmes, bộ óc phá án phi thường nhất mà thế giới từng biết đến, con người kỳ diệu tưởng chừng chỉ bước ra từ trang sách của một tiểu thuyết gia lãng mạn—Sherlock Holmes sẽ là khách của tôi!”

Ngay lập tức, Devanne trở thành tâm điểm của vô số câu hỏi dồn dập. “Sherlock Holmes thực sự sắp đến ư?” “Mọi chuyện nghiêm trọng đến thế sao?” “Arsène Lupin thực sự đang ở vùng này à?”

“Arsène Lupin và băng đảng của hắn không ở đâu xa cả. Ngoài vụ cướp nhà Nam tước Cahorn, hắn còn bị nghi ngờ thực hiện các vụ trộm tại Montigny, Gruchet và Crasville. Và giờ đến lượt tôi.”

“Hắn có gửi thư cảnh báo cho anh giống như đã làm với Nam tước Cahorn không?”

“Không,” Devanne đáp, “hắn không thể dùng mãi một chiêu bài.”

“Thế thì sao?”

“Tôi sẽ cho các vị xem.”

Ông đứng dậy, chỉ vào một khoảng trống nhỏ giữa hai cuốn sách khổ lớn trên một kệ sách, rồi cất lời:

“Từng có một cuốn sách ở đó—một cuốn sách thế kỷ XVI mang tựa đề ‘Chronique de Thibermesnil’, ghi chép lịch sử lâu đài kể từ khi nó được xây dựng bởi Công tước Rollo trên nền một pháo đài phong kiến cũ. Trong sách có ba bản khắc; một là toàn cảnh thái ấp; hai là sơ đồ các tòa nhà; và thứ ba—tôi đặc biệt lưu ý các vị chi tiết này—thứ ba là bản phác thảo một đường hầm bí mật, có một đầu lối vào nằm ngoài lớp thành lũy thứ nhất, trong khi đầu kia nằm ngay tại đây, chính trong căn phòng này. Chà, cuốn sách đó đã biến mất cách đây một tháng.”

“Trời ạ!” Velmont thốt lên, “điểm này có vẻ không ổn. Nhưng chừng đó có vẻ chưa đủ lý do để phải triệu tập Sherlock Holmes chứ.”

“Dĩ nhiên, bản thân chuyện đó chưa đủ, nhưng lại có một sự cố khác xảy ra làm cho việc cuốn sách biến mất mang một ý nghĩa đặc biệt. Có một bản sao khác của cuốn sách này tại Thư viện Quốc gia ở Paris, và hai cuốn sách có một số chi tiết khác biệt liên quan đến đường hầm bí mật; chẳng hạn như mỗi cuốn đều chứa các bản vẽ và chú thích không in ấn, mà được viết tay bằng mực và đã mờ đi ít nhiều. Tôi biết những sự thật đó, và tôi biết vị trí chính xác của đường hầm chỉ có thể được xác định bằng cách so sánh hai cuốn sách. Giờ thì, đúng vào ngày sau khi cuốn sách của tôi biến mất, cuốn sách kia tại Thư viện Quốc gia đã được một độc giả hỏi mượn rồi mang đi mất, và chẳng ai biết vụ trộm được thực hiện bằng cách nào.”

Các vị khách thốt lên đầy kinh ngạc.

“Quả thực, vụ việc trông có vẻ nghiêm trọng đấy,” một người nhận xét.

“Vâng, cảnh sát đã điều tra và, như thường lệ, chẳng tìm ra chút manh mối nào.”

“Họ có bao giờ tìm ra đâu, khi Arsène Lupin dính líu vào.”

“Chính xác; thế nên tôi quyết định nhờ sự trợ giúp của Sherlock Holmes, và ông ấy đã trả lời rằng mình rất sẵn lòng cũng như vô cùng hào hứng được so tài với Arsène Lupin.”

“Thật là vinh quang cho Arsène Lupin làm sao!” Velmont nói. “Nhưng nếu tên trộm quốc gia của chúng ta, như mọi người gọi hắn, không có âm mưu gì đen tối với lâu đài của anh, thì chuyến đi của Sherlock Holmes sẽ hoài công vô ích thôi.”

“Vẫn còn những thứ khác sẽ thu hút sự quan tâm của ông ấy, chẳng hạn như việc phát hiện ra đường hầm bí mật.”

“Nhưng anh vừa bảo chúng ta là một đầu đường hầm nằm ngoài thành lũy và đầu kia nằm ngay trong căn phòng này mà!”

“Đúng, nhưng nằm ở phần nào của căn phòng? Đoạn thẳng biểu diễn đường hầm trên các bản đồ kết thúc ở đây, với một vòng tròn nhỏ đánh dấu bằng chữ cái ‘T.G.’, chắc chắn là viết tắt của ‘Tour Guillaume’ (Tháp William). Nhưng tòa tháp này hình tròn, và ai có thể nói chính xác điểm nào là nơi đường hầm chạm tới tháp cơ chứ?”

Devanne châm điếu xì gà thứ hai và rót cho mình một ly rượu Benedictine. Các vị khách dồn dập đặt câu hỏi và ông rất lấy làm thích thú khi thấy sự quan tâm mà những lời mình nói đã khơi gợi. Rồi ông tiếp tục:

“Bí mật đó đã thất truyền. Không ai biết cả. Truyền thuyết kể rằng các vị lãnh chúa đời trước của lâu đài đã truyền lại bí mật này từ cha sang con trên giường bệnh, cho đến tận thời Geoffroy, người cuối cùng của dòng họ, bị chém đầu trong cuộc Cách mạng khi mới mười chín tuổi.”

“Chuyện đó xảy ra đã hơn một thế kỷ trước. Chắc chắn là đã có ai đó tìm kiếm nó kể từ thời gian đó chứ?”

“Có chứ, nhưng họ đều thất bại. Sau khi mua lại lâu đài, tôi đã tiến hành tìm kiếm cẩn thận, nhưng chẳng mang lại kết quả gì. Các vị phải nhớ rằng tòa tháp này được bao quanh bởi nước và chỉ nối với lâu đài qua một cây cầu; do đó, đường hầm chắc chắn nằm bên dưới hào nước cũ. Sơ đồ trong cuốn sách ở Thư viện Quốc gia cho thấy một chuỗi bậc thang tổng cộng bốn mươi tám bậc, điều đó cho thấy độ sâu hơn mười mét. Các vị thấy đấy, điều bí ẩn nằm ngay trong những bức tường của căn phòng này, nhưng tôi lại không muốn đập phá chúng.”

“Không có dấu hiệu gì cho thấy nó ở đâu sao?”

“Không có gì cả.”

“Thưa ông Devanne, chúng ta nên hướng sự chú ý vào hai câu trích dẫn,” Cha Gélis gợi ý.

“Ồ!” ông Devanne cười lớn thốt lên, “cha xứ kính mến của chúng ta rất thích đọc hồi ký và đào bới những tài liệu lưu trữ cũ kỹ của lâu đài. Mọi thứ liên quan đến Thibermesnil đều thu hút sự quan tâm sâu sắc của ngài. Nhưng những câu trích dẫn mà ngài nhắc tới chỉ cốt làm cho điều bí ẩn thêm phần rối rắm. Ngài đã đọc được ở đâu đó rằng từng có hai vị vua nước Pháp biết được chìa khóa của câu đố này.”

“Hai vị vua nước Pháp cơ à? Họ là ai vậy?”

“Henry IV và Louis XVI. Và truyền thuyết kể lại thế này: Vào đêm trước trận chiến Arques, Henry IV đã trải qua đêm đó tại lâu đài này. Lúc mười một giờ đêm, Louise de Tancarville, người phụ nữ đẹp nhất xứ Normandy, được đưa vào lâu đài qua đường hầm bí mật bởi Công tước Edgard, đồng thời người cũng thông báo cho nhà vua về lối đi bí mật ấy. Sau đó, nhà vua đã chia sẻ bí mật này với tể tướng Sully của mình, và vị tể tướng này đã kể lại câu chuyện trong cuốn sách ‘Royales Economies d’État’ mà không đưa ra bất kỳ bình luận nào, nhưng lại gắn liền với nó một câu nói khó hiểu sau: ‘Hãy quay một con mắt về phía con ong đang rung động, con mắt kia sẽ dẫn lối đến với Chúa!’”

Sau một khoảng lặng ngắn, Velmont cười và nói:

“Quả thực, nó chẳng thắp lên chút ánh sáng chói lọi nào cho vấn đề cả.”

“Đúng vậy; nhưng Cha Gélis cho rằng Sully đã giấu chìa khóa của điều bí ẩn vào câu nói kỳ lạ này nhằm che giấu bí mật đó khỏi những viên thư ký mà ông đọc cho họ chép hồi ký.”

“Đó là một giả thuyết đầy khéo léo,” Velmont nhận xét.

“Phải, và có lẽ nó chẳng hơn gì một giả thuyết; tôi không thấy nó làm sáng tỏ thêm được chút nào cho câu đố huyền bí ấy cả.”

“Và có phải cũng để tiếp đón một người phụ nữ mà Louis XVI đã ra lệnh mở đường hầm đó không?”

“Tôi không biết,” ông Devanne nói. “Tất cả những gì tôi có thể nói là nhà vua đã dừng chân ở đây một đêm vào năm 1784, và chiếc Tráp Sắt nổi tiếng được tìm thấy ở điện Louvre có chứa một mảnh giấy mang những dòng chữ sau chính tay nhà vua viết: ‘Thibermesnil 3-4-11’.”

Horace Velmont cười lớn sảng khoái và thốt lên:

“Cuối cùng thì! Và giờ khi chúng ta đã có chiếc chìa khóa thần kỳ, thì kẻ nào có thể đút nó vào ổ khóa vô hình kia đây?”

“Cứ cười tùy thích đi, thưa ngài,” Cha Gélis nói, “nhưng tôi tin chắc lời giải đáp nằm gọn trong hai câu nói đó, và sẽ có ngày chúng ta tìm được một người đủ sức giải mã chúng.”

“Sherlock Holmes chính là người đó,” ông Devanne nói, “trừ khi Arsène Lupin nhanh chân hơn ông ấy. Ý anh thế nào, Velmont?”

Velmont đứng dậy, đặt tay lên vai Devanne và tuyên bố:

“Tôi nghĩ rằng thông tin cung cấp bởi cuốn sách của anh và cuốn sách của Thư viện Quốc gia đã thiếu sót một chi tiết cực kỳ quan trọng mà giờ đây anh đã bổ sung. Tôi cảm ơn anh vì điều đó.”

“Là gì thế?”

“Chiếc chìa khóa còn thiếu. Giờ thì tôi đã có nó trong tay, tôi có thể bắt tay vào việc ngay lập tức,” Velmont nói.

“Tất nhiên rồi; chẳng mất một phút nào,” Devanne mỉm cười đáp.

“Thậm chí không quá một giây!” Velmont đáp lại. “Đêm nay, trước khi Sherlock Holmes đặt chân đến, tôi phải cướp sạch lâu đài của anh.”

“Anh không có thời gian để lãng phí đâu. Ồ! Nhân tiện đây, tối nay tôi có thể lái xe chở anh đi.”

“Đến Dieppe á?”

“Đúng vậy. Tôi sắp ra ga đón vợ chồng Monsieur d’Androl cùng một tiểu thư quen biết của họ, những người sẽ đến trên chuyến tàu lúc nửa đêm.”

Rồi quay sang các sĩ quan, Devanne nói thêm:

“Thưa các gentlemen, tôi mong sẽ được gặp tất cả các vị vào bữa sáng ngày mai.”

Lời mời được chấp thuận. Mọi người giải tán, và chỉ ít phút sau, Devanne cùng Velmont đã phóng như bay trên một chiếc ô tô hướng về Dieppe. Devanne thả vị họa sĩ xuống trước sòng bạc, rồi tiếp tục lái xe ra nhà ga. Đúng mười hai giờ, nhóm bạn của ông bước xuống tàu. Nửa tiếng sau, chiếc ô tô đã có mặt tại cổng lâu đài. Lúc một giờ, sau một bữa tối nhẹ, họ lui về phòng. Đèn được tắt đi, và toàn bộ lâu đài chìm trong màn đêm tĩnh lặng.

Ánh trăng ló dạng qua một kẽ mây, tràn ngập căn phòng khách bằng thứ ánh sáng trắng ngời. Nhưng chỉ được một thoáng. Rồi vầng trăng lại khuất sau tấm màn bồng bềnh của bầu trời, bóng tối và sự tĩnh lặng tuyệt đối lại thống trị. Chẳng có âm thanh nào lọt vào tai, ngoại trừ tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ. Nó điểm hai giờ, rồi tiếp tục điệp khúc lặp đi lặp lại tận cùng của những giây phút. Rồi ba giờ.

Bỗng nhiên, có tiếng click vang lên, giống như tiếng đóng mở của một chiếc đĩa tín hiệu cảnh báo đoàn tàu đang chạy tới. Một luồng ánh sáng mảnh mai phóng thẳng đến mọi ngóc ngách trong phòng, tựa như mũi tên để lại vệt sáng dài phía sau. Nó bắn ra từ rãnh giữa của một chiếc cột đỡ trán tủ sách. Nó dừng lại một khoảnh khắc trên bức vách đối diện như một vòng tròn lấp lánh bằng bạc đánh bóng, rồi lóe lên theo mọi hướng như một con mắt chột dạ săm soi từng cái bóng. Nó biến mất trong chốc lát, nhưng lại bừng sáng lên khi toàn bộ một mảng tủ sách xoay trên một trục quay và hé lộ ra một không gian mở lớn trông như một hầm mộ.

Một người đàn ông bước vào, tay cầm một chiếc đèn pin điện. Theo sau hắn là một người thứ hai mang theo một cuộn dây thừng cùng nhiều dụng cụ khác nhau. Kẻ đứng đầu quan sát căn phòng, lắng nghe trong giây lát rồi cất giọng:

“Gọi những người khác vào đi.”

Ngay sau đó, tám tên đàn ông lực lưỡng với gương mặt kiên quyết bước vào phòng, lập tức bắt tay vào việc tháo dỡ đồ đạc. Arsène Lupin nhanh chóng di chuyển từ món đồ này sang món đồ khác, kiểm tra từng thứ, và tùy theo kích thước hay giá trị nghệ thuật mà ra lệnh cho đàn ông mang đi hoặc bỏ lại. Nếu được lệnh lấy, món đồ sẽ được khiêng đến cái miệng há hốc của đường hầm rồi tàn nhẫn đẩy sâu vào lòng đất. Số phận của sáu chiếc ghế bành, sáu chiếc ghế nhỏ kiểu Louis XV, một lượng lớn thảm Aubusson, vài chân nến, các bức tranh của Fragonard và Nattier, một bức tượng bán thân của Houdon và dăm ba bức tượng nhỏ đều chung một kết cục như vậy. Đôi khi, Lupin dừng lại trước một chiếc rương đẹp hay một bức tranh tuyệt mỹ rồi thở dài:

“Cái này nặng quá... cái kia lớn quá... thật đáng tiếc!”

Chỉ trong vòng bốn mươi phút, căn phòng đã bị tháo dỡ hoàn toàn; và mọi việc được thực hiện ngăn nắp, trật tự đến mức gây ít tiếng động hệt như thể các vật dụng ấy đã được bọc lót kỹ càng cho một chuyến chuyển nhà vậy.

Lupin bảo tên cuối cùng rời đi theo lối đường hầm:

“Ngươi không cần quay lại đâu. Hiểu chứ, ngay khi xe tải chở hàng chất đầy, hãy đi thẳng tới trang trại ở Roquefort.”

“Còn ngài thì sao, thưa sếp?”

“Cứ để lại cho ta chiếc xe máy.”

Khi tên thuộc hạ đã khuất dạng, Arsène Lupin đẩy mảng tủ sách trở về vị trí cũ, cẩn thận xóa sạch dấu chân của đám đàn ông, vén một tấm rèm cửa rồi bước vào một hành lang—lối đi duy nhất nối liền giữa ngọn tháp và lâu đài. Ngay giữa hành lang này có một chiếc tủ kính từng thu hút sự chú ý của Lupin. Nó chứa một bộ sưu tập có giá trị gồm đồng hồ, hộp đựng thuốc hít, nhẫn, dây chuyền đeo thắt lưng và những bức tiểu họa được chế tác tinh xảo, hiếm có. Hắn dùng một chiếc xà beng nhỏ cạy tung ổ khóa, và cảm thấy vô cùng thích thú khi chạm vào những món đồ trang sức bằng vàng bạc ấy, những tác phẩm nghệ thuật tinh tế và kiều diễm biết bao.

Hắn mang theo một chiếc túi vải lớn, được chuẩn bị riêng để gom những món đồ lặt vặt này. Hắn nhét đầy nó. Rồi hắn nhét đầy các túi áo khoác, áo gác-sê và quần. Và khi hắn chuẩn bị vắt qua tay trái một mảng túi xách thêu hạt ngọc trai thì bỗng nghe thấy một tiếng động nhỏ. Hắn lắng tai nghe. Không, hắn không hề nghe lầm. Tiếng động vẫn tiếp diễn. Lúc đó hắn chợt nhớ ra rằng ở một đầu hành lang có một cầu thang dẫn lên một căn hộ không có người ở, nhưng có lẽ đêm nay lại đang được sử dụng bởi vị tiểu thư mà ông Devanne vừa đưa từ Dieppe về cùng các vị khách khác.

Ngay lập tức, hắn dập tắt đèn pin, vừa kịp nép mình vào sự che chở thân thiện của một hốc cửa sổ thì cánh cửa ở đỉnh cầu thang bật mở và một thứ ánh sáng yếu ớt chiếu rọi cả hành lang. Hắn có thể cảm nhận được—vì bị che khuất bởi tấm rèm nên hắn không thấy rõ—rằng một người phụ nữ đang thận trọng bước xuống từng bậc thang cao. Hắn thầm mong cô ấy đừng tiến lại gần hơn. Thế mà, cô vẫn tiếp tục bước xuống, thậm chí còn tiến sâu vào trong phòng một đoạn. Rồi cô thốt lên một tiếng kêu nhỏ. Chắc hẳn cô ấy vừa phát hiện ra chiếc tủ kính bị đập phá và trống hoác.

Cô lại tiến lên. Giờ đây hắn đã ngửi thấy mùi hương thơm thoảng qua, và nghe thấy nhịp đập dồn dập từ trái tim cô khi cô đến gần khung cửa sổ nơi hắn đang ẩn náu. Cô bước sát đến mức tà váy khẽ sạt qua tấm rèm cửa sổ, và Lupin cảm nhận rõ ràng rằng cô đang hoài nghi có sự hiện diện của một kẻ khác đang nấp sau lưng mình trong bóng tối, ở ngay tầm với của bàn tay cô. Hắn thầm nghĩ: “Cô ấy sợ rồi. Cô ấy sẽ bỏ đi thôi.” Nhưng cô không đi. Ngọn nến trên tay cô đang run rẩy bỗng sáng bừng lên. Cô quay người lại, ngập ngừng trong giây lát, có vẻ như đang lắng nghe, rồi đột nhiên vén tấm rèm cửa lên.

Họ giáp mặt nhau. Arsène vô cùng kinh ngạc. Hắn bất giác lẩm bẩm:

“Cô... cô... tiểu thư.”

Chính là tiểu thư Nelly! Tiểu thư Nelly! Người bạn đồng hành trên chuyến tàu vượt đại dương, người từng là chủ đề trong những giấc mơ của hắn suốt chuyến hải trình đáng nhớ ấy, người từng tận mắt chứng kiến vụ bắt giữ hắn, và thà chịu che giấu cho hắn chứ nhất quyết không nhúng chiếc máy ảnh giấu xấp ngân phiếu cùng kim cương xuống dòng nước. Tiểu thư Nelly! Sinh vật quyến rũ ấy, ký ức về gương mặt nàng đôi khi đã sưởi ấm, đôi khi lại làm dằn vặt những giờ phút ngục tù đằng đẵng.

Cuộc hội ngộ bất ngờ đến mức đưa họ giáp mặt nhau trong lâu đài đó vào giờ khắc nửa đêm ấy khiến cả hai chết trân không thể nhúc nhích hay thốt nên lời; họ ngỡ ngàng, tê liệt trước sự xuất hiện đột ngột của đối phương. Run rẩy vì xúc động, tiểu thư Nelly lảo đảo lùi lại rồi ngãmịm xuống một chiếc ghế. Còn hắn vẫn đứng chết sững trước mặt cô.

Dần dần, hắn ý thức được hoàn cảnh hiện tại và hình dung ra bộ dạng của mình lúc này trông thảm hại nhường nào với đôi tay ôm đầy đồ lặt vặt, túi áo quần và chiếc túi vải thì nhét đầy chiến lợi phẩm. Hắn bối rối tột cùng, và thực sự cảm thấy đỏ mặt khi thấy mình ở trong tình trạng của một tên trộm bị bắt quả tang tại trận. Kể từ giờ phút này, trong mắt cô, hắn chỉ là một kẻ trộm, một kẻ chuyên thò tay vào túi người khác, một kẻ lẻn vào nhà dân để vơ vét tài sản khi họ đang say ngủ.

Một chiếc đồng hồ rơi bộp xuống sàn; rồi đến chiếc thứ hai. Tiếp theo là những món đồ khác cứ thế tuột khỏi tay hắn từng cái một. Rồi, bị thúc giục bởi một quyết định bất chợt, hắn vứt nốt đống đồ còn lại lên một chiếc ghế bành, dốc sạch túi quần áo và trút cả cái túi vải ra. Hắn cảm thấy vô cùng ngượng ngùng trước mặt Nelly, bước về phía cô với ý định nói điều gì đó, nhưng cô co rúm người lại, đứng phắt dậy và hoảng hốt chạy trốn về phía phòng khách. Tấm rèm nhung khép lại sau lưng cô. Hắn bước theo sau. Cô đang đứng đó, run rẩy và chết lặng khi chứng kiến căn phòng tiêu điều xơ xác. Hắn lập tức cất lời với cô:

“Ngày mai, đúng ba giờ chiều, mọi thứ sẽ được trả lại nguyên vẹn. Đồ đạc sẽ được mang trả về đây.”

Cô không đáp lại lời nào, thế là hắn lặp lại:

“Tôi hứa đấy. Ngày mai, đúng ba giờ chiều. Không có gì trên đời này có thể khiến tôi nuốt lời hứa đó... Ngày mai, đúng ba giờ chiều.”

Tiếp sau đó là một khoảng lặng kéo dài mà hắn không dám phá vỡ, trong khi sự hoảng hốt của thiếu nữ khiến hắn dâng lên một nỗi niềm tiếc nuối chân thành. Lặng lẽ, không một lời từ biệt, hắn quay bước đi, thầm nghĩ: “Mong là cô ấy sẽ rời đi. Mình không thể chịu đựng nổi việc đối mặt với cô ấy lúc này.” Nhưng thiếu nữ bỗng cất giọng, lắp bắp lên tiếng:

“Nghe này... tiếng bước chân... tôi nghe thấy có ai đó...”

Hắn ngước nhìn cô đầy kinh ngạc. Trông cô hoàn toàn bị áp đảo bởi ý nghĩ về mối nguy hiểm đang cận kề.

“Tôi chẳng nghe thấy gì cả,” hắn nói.

“Nhưng anh phải đi đi—anh phải trốn mau!”

“Sao tôi phải đi chứ?”

“Bởi vì... anh buộc phải đi. Ôi! Đừng ở lại đây thêm một phút nào nữa. Đi đi!”

Cô nhanh chân chạy về phía cánh cửa dẫn ra hành lang rồi lắng tai nghe ngóng. Không, chẳng có ai ở ngoài đó cả. Có lẽ tiếng động phát ra từ bên ngoài. Cô chờ đợi một lát, rồi quay trở lại với vẻ an tâm hơn đôi chút.

Nhưng Arsène Lupin đã biến mất.

Ngay khi ông Devanne được thông báo về vụ lâu đài bị cướp phá, ông tự nhủ: Chính Velmont đã làm chuyện này, và Velmont đích thị là Arsène Lupin. Giả thuyết đó lý giải mọi uẩn khúc, và chẳng còn lời giải thích nào hợp lý hơn thế. Thế nhưng ý tưởng đó nghe có vẻ thật hoang đường. Thật nực cười khi cho rằng Velmont lại là một ai khác ngoài Velmont, người họa sĩ nổi tiếng và là bạn hội quán với người họ hàng d’Estevan của ông. Thế nên, khi ngài đội trưởng hiến binh đến để điều tra vụ việc, Devanne thậm chí còn chẳng mảy may nghĩ đến việc nhắc tới cái giả thuyết ngớ ngẩn của mình.

Suốt buổi sáng hôm đó, bầu không khí trong lâu đài náo nhiệt hẳn lên. Lực lượng hiến binh, cảnh sát địa phương, cảnh sát trưởng Dieppe, cả những người dân làng, tất cả nhốn nháo qua lại trong các sảnh đường, săm soi từng ngóc ngách mở cửa cho họ khám xét. Sự áp sát của các đoàn quân đang diễn tập, tiếng súng đạn lách cách càng làm tăng thêm vẻ ngoạn mục cho khung cảnh.

Cuộc khám xét ban đầu không mang lại chút manh mối nào. Cả cửa ra vào lẫn cửa sổ đều không hề có dấu hiệu bị cạy phá. Do đó, việc tẩu tán số hàng hóa chắc chắn đã được thực hiện thông qua con đường hầm bí mật. Tuy vậy, chẳng hề có dấu vết bàn chân nào trên sàn nhà, cũng chẳng có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào trên tường.

Tuy nhiên, các cuộc điều tra đã hé lộ một chi tiết kỳ lạ cho thấy bản tính ngông cuồng của Arsène Lupin: cuốn Chronique nổi tiếng thế kỷ XVI đã được trả về chỗ cũ trên giá sách, và bên cạnh nó là một cuốn sách y hệt, không đâu khác chính là tập sách bị đánh cắp từ Thư viện Quốc gia.

Đến mười một giờ, các sĩ quan quân đội tới nơi. Devanne chào đón họ với vẻ vui tươi quen thuộc; bởi vì cho dù có phiền muộn đến đâu trước sự mất mát của những báu vật nghệ thuật, khối tài sản kếch xù cũng giúp ông điềm tĩnh đối mặt với tổn thất. Các vị khách của ông, vợ chồng Monsieur d’Androl cùng tiểu thư Nelly, được giới thiệu; và chính lúc đó người ta nhận ra một vị khách dự kiến chưa có mặt. Đó chính là Horace Velmont. Liệu anh ta có đến không? Sự vắng mặt của anh ta đã đánh thức sự nghi ngờ trong lòng ông Devanne. Nhưng đúng mười hai giờ, anh đã xuất hiện. Devanne thốt lên:

“A! Anh đây rồi!”

“Sao nào, tôi đến không đúng giờ à?” Velmont hỏi.

“Đúng chứ, và tôi ngạc nhiên là anh vẫn đến... sau một đêm bận rộn như thế! Chắc anh biết tin rồi chứ?”

“Tin gì cơ?”

“Anh vừa cướp sạch lâu đài đấy.”

“Vớ vẩn!” Velmont mỉm cười thốt lên.

“Đúng như tôi đã đoán trước. Nhưng trước hết, hãy hộ tống tiểu thư Underdown vào phòng ăn đi đã. Tiểu thư, xin mời cô—”

Ông khựng lại khi nhận thấy vẻ bấn loạn tột cùng của thiếu nữ. Rồi, sực nhớ ra sự việc, ông nói tiếp:

“À phải rồi, cô từng gặp Arsène Lupin trên tàu trước khi hắn bị bắt, và cô đang ngạc nhiên trước sự giống nhau này phải không? Có phải thế không?”

Cô không trả lời. Velmont đứng trước mặt cô, mỉm cười. Anh cúi đầu chào. Cô đưa tay vịn lấy khuỷu tay anh đang chìa ra. Anh hộ tống cô về chỗ ngồi, rồi an vị ở chiếc ghế đối diện cô. Trong suốt bữa điểm tâm, câu chuyện xoay quanh độc nhất những chủ đề về Arsène Lupin, số tang vật bị đánh cắp, đường hầm bí mật và Sherlock Holmes. Phải đến tận cuối bữa ăn, khi câu chuyện chuyển sang những chủ đề khác, Velmont mới tham gia vào. Khi ấy anh lúc thì vui vẻ lúc lại trầm ngâm, khi thì nói năng rôm rả lúc lại đăm chiêu suy nghĩ. Và mọi lời nói của anh dường như đều hướng về phía thiếu nữ. Nhưng cô thì hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ riêng, chẳng mảy mai đoái hoài đến.

Cà phê được phục vụ trên sân hiên nhìn ra khoảng sân danh dự và vườn hoa trước mặt tiền chính. Ban nhạc của trung đoàn chơi nhạc trên thảm cỏ, và hàng tá binh lính cùng dân làng tản bộ khắp công viên.

Tiểu thư Nelly chưa từng quên dù chỉ một khoảnh khắc lời hứa chắc nịch của Lupin: “Ngày mai, đúng ba giờ chiều, mọi thứ sẽ được trả lại.”

Đúng ba giờ chiều! Và kim của chiếc đồng hồ lớn ở cánh phải lâu đài lúc này chỉ hai giờ bốn mươi phút. Bất chấp ý chí của bản thân, mắt cô cứ dán vào chiếc đồng hồ từng phút một. Cô cũng liếc nhìn Velmont, kẻ đang điềm tĩnh đung đưa trên một chiếc ghế bập bênh thoải mái.

Hai giờ năm mươi phút!... Hai giờ năm mươi lăm phút!... Nelly vô cùng sốt ruột và lo lắng. Liệu có đời nào Arsène Lupin lại thực hiện lời hứa đúng giờ hẹn khi mà lâu đài, sân trong và cả công viên đang ken cứng người, và ngay vào thời điểm các cơ quan công quyền đang ráo riết tiến hành điều tra chứ? Thế mà... Arsène Lupin đã hứa với cô một lời hứa danh dự. “Mọi chuyện sẽ đúng y như những gì anh ta nói,” cô thầm nghĩ, vì quá ấn tượng trước sự uy quyền, năng lực và lòng quả quyết của con người kỳ lạ đó. Đối với cô, sự việc lúc này không còn mang hình hài của một phép màu nữa, trái lại, nó là một sự kiện tất yếu phải diễn ra theo dòng chảy bình thường của sự vật. Cô đỏ bừng mặt, quay mặt đi.

Ba giờ đúng! Chiếc đồng hồ lớn điểm từng hồi chậm rãi: một... hai... ba... Horace Velmont rút đồng hồ ra xem, liếc qua chiếc đồng hồ treo tường, rồi đút túi trở lại. Vài giây trôi qua trong thinh lặng; và rồi đám đông ngoài sân dạt ra để nhường đường cho hai cỗ xe ngựa vừa tiến qua cổng công viên, mỗi xe được kéo bởi hai con ngựa. Đó là những cỗ xe quân dụng, loại chuyên dùng để chở lương thực, lều trại và các nhu yếu phẩm quân sự khác. Chúng dừng lại ngay trước lối vào chính, và một viên trung sĩ hậu cần nhảy xuống từ một cỗ xe để tìm gặp ông Devanne. Chỉ một thoáng sau, vị chủ nhà bước ra khỏi dinh thự, bước xuống bậc thềm, và bên dưới lớp bạt che của những chiếc xe ngựa, ông tận mắt nhìn thấy đồ đạc, tranh ảnh cùng các món đồ trang trí của mình đã được đóng gói và sắp xếp vô cùng ngăn nắp.

Khi được hỏi tới, viên trung sĩ xuất trình một tờ giấy lệnh nhận được từ viên sĩ quan trực ban. Theo mệnh lệnh đó, đại đội hai thuộc tiểu đoàn bốn được lệnh tiến đến ngã tư Halleux trong khu rừng Arques, thu gom đồ đạc cùng các vật dụng khác được để lại ở đó, rồi bàn giao nguyên vẹn cho Monsieur Georges Devanne, chủ nhân lâu đài Thibermesnil, vào lúc ba giờ chiều. Ký tên: Đại tá Beauvel.

“Tại ngã tư,” viên trung sĩ giải thích, “chúng tôi thấy mọi thứ đã được bày biện sẵn sàng trên bãi cỏ, có một vài người qua đường trông coi. Chuyện đó nghe có vẻ rất kỳ lạ, nhưng mệnh lệnh thì tối cao không thể cãi.”

Một trong các sĩ quan kiểm tra chữ ký. Anh ta tuyên bố đó là một chữ ký giả; nhưng lại là một bản sao chép quá tài tình. Những cỗ xe được dỡ hàng, và toàn bộ tài sản được đưa trở lại vị trí cũ trong lâu đài.

Trong lúc hỗn độn đó, Nelly vẫn đứng một mình ở tít tận cuối sân hiên, chìm đắm trong muôn vàn suy nghĩ hỗn độn và phân tâm. Bỗng nhiên, cô nhận thấy Velmont đang tiến về phía mình. Cô định tránh mặt anh, nhưng lan can bao quanh sân hiên đã chặn đứng đường lui của cô. Cô đã bị dồn vào chân tường. Cô chẳng thể nhúc nhích. Một tia nắng chiếu qua tán lá thưa thớt của khóm tre chiếu rọi lên mái tóc vàng óng ả của cô. Một giọng nói trầm ấm thì thầm bên tai cô:

“Tôi đã giữ trọn lời hứa của mình chứ?”

Arsène Lupin đang đứng sát bên cô. Xung quanh chẳng còn ai khác. Hắn lặp lại bằng một giọng điềm tĩnh, dịu dàng:

“Tôi đã giữ trọn lời hứa của mình chứ?”

Hắn chờ đợi một lời cảm ơn, hoặc chí ít là một cử chỉ nhỏ bé nào đó làm lộ rõ sự quan tâm của cô đối với việc hắn đã thực hiện lời hứa. Nhưng cô vẫn lặng thinh.

Thái độ lạnh lùng của cô khiến Arsène Lupin vô cùng chạnh lòng; và hắn nhận thức rõ khoảng cách to lớn đang chia rẽ giữa mình và tiểu thư Nelly, giờ đây khi cô đã biết rõ sự thật. Hắn rất sẵn lòng thanh minh trước mặt cô, hoặc ít nhất là viện dẫn những tình tiết giảm nhẹ, nhưng hắn nhận ra sự ngớ ngẩn và vô nghĩa của một nỗ lực như thế. Cuối cùng, bị nhấn chìm bởi dòng ký ức ùa về, hắn lẩm bẩm:

“A! Thời gian trôi qua lâu nhường nào rồi! Cô có nhớ những giờ phút đằng đẵng trên boong tàu ‘Provence’ không. Khi đó, cô cầm trên tay một bông hồng, một bông hồng trắng giống hệt bông cô đang cầm hôm nay. Tôi đã xin cô nó. Cô vờ như không nghe thấy tôi nói. Sau khi cô rời đi, tôi tìm thấy bông hồng ấy—chắc là cô bỏ quên—và tôi đã giữ nó mãi.”

Cô không đáp lời. Trông cô như đang ở một nơi xa xăm nào đó. Hắn tiếp tục nói:

“Để tưởng nhớ những giờ phút tươi đẹp ấy, hãy quên đi những gì cô vừa biết được gần đây. Hãy tách biệt quá khứ ra khỏi hiện tại. Đừng coi tôi là kẻ mà cô đã thấy tối qua, mà hãy nhìn tôi, dẫu chỉ trong khoảnh khắc thôi, hệt như cách cô từng nhìn trong những ngày tháng xa xôi ấy khi tôi tạm thời sắm vai Bernard d’Andrezý. Cô làm ơn nhé?”

Cô ngước mắt lên và nhìn thẳng vào hắn đúng theo lời yêu cầu. Rồi, không nói một lời nào, cô chỉ tay về phía chiếc nhẫn hắn đang đeo ở ngón trỏ. Chỉ có chiếc nhẫn lộ diện; thế nhưng mặt nhẫn, vốn được xoay úp vào lòng bàn tay hắn, lại đính một viên hồng bảo thạch lộng lẫy. Arsène Lupin đỏ bừng mặt. Chiếc nhẫn đó thuộc về Georges Devanne. Hắn cười nhạt đầy cay đắng, và cất lời:

“Cô nói đúng. Chẳng có gì thay đổi được đâu. Arsène Lupin bây giờ và mãi mãi vẫn sẽ là Arsène Lupin mà thôi. Đối với cô, hắn thậm chí còn không xứng đáng để lưu lại dù chỉ là một ký ức. Xin lỗi cô... Lẽ ra tôi phải hiểu rằng bất kỳ sự quan tâm nào tôi dành cho cô lúc này cũng chỉ là một sự sỉ nhục. Hãy tha thứ cho tôi.”

Hắn lùi sang một bên, tay cầm mũ. Nelly bước lướt qua mặt hắn. Hắn chực chờ níu giữ cô lại để khẩn cầu sự tha thứ. Nhưng lòng dũng cảm chợt tụt dốc, hắn đành thỏa hiệp bằng cách dõi theo bóng cô khuất dần, hệt như cách hắn từng làm khi cô bước xuống chiếc cầu thang để lên cầu tàu ở New York. Cô bước lên những bậc thềm dẫn vào cửa, rồi biến mất hút bên trong ngôi nhà. Hắn không còn thấy cô thêm lần nào nữa.

Một đám mây che khuất vầng thái dương. Arsène Lupin đứng thẫn thờ nhìn những dấu chân nhỏ nhắn của cô hằn trên lớp cát mịn. Bỗng nhiên, hắn giật mình thon thót. Ngay trên chiếc bồn trồng cây tre, nơi Nelly vừa đứng cạnh, hắn nhìn thấy một bông hồng, chính là bông hồng trắng mà hắn từng khao khát nhưng chẳng dám mở lời xin. Lại bỏ quên—cả nó nữa! Nhưng bằng cách nào—cố tình hay do lãng trí? Hắn chồm tới vồ lấy nó đầy háo hức. Vài cánh hoa rơi lả tả xuống đất. Hắn nhặt chúng lên, từng cánh một, như thể đang nâng niu những thánh tích quý giá.

“Thôi đủ rồi!” hắn tự nhủ với bản thân, “mình chẳng còn việc gì để làm ở đây nữa. Phải lo tính đến sự an toàn của bản thân trước khi Sherlock Holmes tới nơi đã.”

Công viên vắng ngắt bóng người, nhưng dăm tên hiến binh đang túc trực ở cổng. Hắn rẽ vào một lùm thông, nhảy qua bức tường rào, rồi rảo bước theo con đường mòn cắt ngang qua cánh đồng để làm lối tắt ra ga tàu hỏa. Đi bộ khoảng mười phút, hắn đến một đoạn đường thu hẹp lại nằm giữa hai bờ dốc đứng. Ngay tại khe núi này, hắn chạm trán một người đàn ông đang đi theo hướng ngược lại. Đó là một người chừng năm mươi tuổi, cao ráo, cạo râu nhẵn nhụi, mặc bộ đồ cắt theo kiểu ngoại quốc. Hắn chống một chiếc gậy to bản, vắt chéo qua vai là một chiếc cặp da nhỏ. Khi chạm mặt, người lạ mặt cất lời với một chút âm hưởng giọng Anh đặc trưng:

“Xin lỗi ngài, đây có phải đường đi ra lâu đài không?”

“Đúng vậy thưa ngài, cứ đi thẳng, rồi rẽ trái khi đến bức tường rào. Họ đang mong ngài đấy.”

“A!”

“Vâng, người bạn Devanne của tôi vừa thông báo tối qua rằng ngài sẽ đến, và tôi rất vinh hạnh được là người đầu tiên chào đón ngài. Sherlock Holmes không có một ngưỡng mộ viên nào cuồng nhiệt hơn... chính tôi đâu.”

Giọng hắn phảng phất một nét mỉa mai mà hắn nhanh chóng hối hận, bởi Sherlock Holmes đã săm soi hắn từ đầu đến chân bằng một ánh mắt sắc bén, thấu triệt đến mức Arsène Lupin có cảm giác mình vừa bị tóm gọn, bị tống giam và ghi hình kỹ lưỡng bởi cái nhìn ấy, còn tường tận và chính xác hơn bất kỳ chiếc máy ảnh nào từng làm.

“Tấm phim âm bản của ta đã bị chụp lại rồi,” hắn thầm nghĩ, “và việc cải trang qua mắt con người đó hoàn toàn vô ích. Hắn sẽ nhìn thấu tận bên trong. Nhưng ngặt nỗi, không biết hắn đã nhận ra ta chưa nhỉ?”

Họ cúi đầu chào nhau như thể sắp sửa chia tay. Nhưng đúng lúc ấy, họ nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập kèm theo tiếng kim loại va chạm lanh lách. Đó là đội hiến binh. Cả hai người đành phải nép sát vào bờ đất, chen chúc giữa đám bụi rậm để nhường đường cho bầy ngựa. Đám hiến binh phóng qua, nhưng vì chúng duy trì khoảng cách khá xa giữa người này với người khác nên phải mất mấy phút họ mới đi qua hết. Và Lupin đang thầm tính toán:

“Mọi chuyện đều phụ thuộc vào câu hỏi đó: liệu hắn đã nhận ra ta chưa? Nếu rồi, chắc chắn hắn sẽ chớp lấy cơ hội này. Quả là một hoàn cảnh thử thách.”

Khi kỵ sĩ cuối cùng vừa khuất dạng, Sherlock Holmes bước ra khỏi bụi cây và phủi sạch bụi bám trên quần áo. Rồi trong khoảnh khắc, ông và Arsène Lupin đưa mắt nhìn nhau; và nếu có ai chứng kiến cảnh đó vào lúc ấy, hẳn đó sẽ là một khung cảnh vô cùng thú vị và đáng nhớ như lần chạm trán đầu tiên giữa hai con người phi thường, kỳ lạ biết bao, sở hữu năng lực uy quyền ngang ngửa, đều là những nhân vật thượng thặng và bị định mệnh đẩy đưa bởi những đặc trưng kỳ lạ để rồi lao vào nhau hệt như hai nguồn lực tương đương mà tự nhiên tạo ra để triệt tiêu lẫn nhau giữa chốn không gian vô tận.

Rồi vị người Anh cất lời: “Cảm ơn ngài.”

“Không có chi, thưa ngài,” Arsène Lupin đáp lại.

Họ đường ai nấy đi. Lupin hướng thẳng ra ga tàu, còn Sherlock Holmes tiếp tục hành trình đến lâu đài.

Lực lượng cảnh sát địa phương đã bỏ cuộc sau nhiều giờ liền nỗ lực trong vô vọng, và những người ở lâu đài đang ngóng chờ sự xuất hiện của vị thám tử người Anh với một sự tò mò sống động. Thoạt nhìn, họ có chút hụt hẫng vì vẻ ngoài bình thường đến mức nhàm chán của ông, khác xa một trời một vực so với hình dung mà họ tự thêu dệt trong đầu. Trông ông chẳng có điểm nào giống với một vị anh hùng lãng mạn, một nhân vật kỳ bí và quỷ quyệt mà cái tên Sherlock Holmes từng gợi lên trong trí tưởng tượng của họ. Tuy nhiên, ngài Devanne vẫn hào hứng thốt lên:

“A! Ngài đã đến rồi! Tôi vô cùng vui mừng được gặp ngài. Đây là niềm vui được mong chờ bấy lâu. Thật tình, tôi chẳng mấy hối tiếc về những gì đã xảy ra, bởi nó mang lại cho tôi cơ hội được diện kiến ngài. Nhưng, ngài đến bằng cách nào thế?”

“Bằng tàu hỏa.”

“Nhưng tôi đã cử ô tô ra nhà ga đón ngài cơ mà?”

“Một cuộc đón tiếp chính thức phô trương ư? Có cả âm nhạc và pháo hoa nữa chứ! Ồ không, không phải tôi. Đó không phải cách làm việc của tôi,” vị người Anh cằn nhằn.

Câu nói này làm Devanne chưng hửng, ông đành đáp lại với một nụ cười gượng gạo:

“May thay, mọi chuyện đã trở nên đơn giản hơn rất nhiều kể từ khi tôi viết thư cho ngài.”

“Bằng cách nào?”

“Vụ cướp đã diễn ra vào đêm qua rồi.”

“Nếu anh không lớn tiếng thông báo về chuyến thăm dự kiến của tôi, thì có lẽ vụ cướp đã không xảy ra vào đêm qua đâu.”

“Thế thì khi nào?”

“Vào ngày mai, hoặc một ngày nào đó khác.”

“Và trong trường hợp đó thì sao?”

“Lupin sẽ rơi vào bẫy,” vị thám tử đáp.

“Còn đồ đạc của tôi thì sao?”

“Đã chẳng bị mang đi mất.”

“À nhưng đồ đạc của tôi đều ở đây rồi còn gì. Chúng vừa được chở về lúc ba giờ chiều đấy.”

“Do Lupin trả lại.”

“Bởi hai cỗ xe quân dụng.”

Sherlock Holmes đội chiếc mũ lưỡi trai lên đầu và chỉnh lại chiếc túi xách. Devanne lo lắng thốt lên:

“Nhưng thưa ngài, ngài định làm gì chứ?”

“Tôi về nhà đây.”

“Tại sao cơ chứ?”

“Đồ đạc của anh đã được hoàn trả; Arsène Lupin thì đã cao chạy xa bay—chẳng còn việc gì cho tôi làm ở đây nữa.”

“Vẫn còn chứ. Tôi cần sự giúp đỡ của ngài. Chuyện xảy ra ngày hôm qua hoàn toàn có thể lặp lại vào ngày mai, bởi chúng ta đâu biết hắn đột nhập bằng cách nào, tẩu thoát ra sao, hay tại sao chỉ vài tiếng sau hắn lại đem trả lại số đồ đạc đó.”

“À, anh không biết sao—”

Ý nghĩ về một bài toán cần lời giải đã khơi dậy sự quan tâm của Sherlock Holmes.

“Được rồi, chúng ta hãy tiến hành khám xét—ngay lập tức—và nếu có thể, hãy đi một mình.”

Devanne hiểu ý, liền dẫn vị người Anh vào phòng khách. Bằng một giọng khô khang, sắc lẹm, với những câu chữ dường như đã được chuẩn bị sẵn từ trước, Holmes dồn dập đặt một loạt câu hỏi về các sự kiện tối hôm trước, đồng thời gặng hỏi về các vị khách khứa cũng như người hầu trong nhà. Sau đó, ông kiểm tra hai tập sách của bộ “Chronique”, đối chiếu các bản sơ đồ đường hầm bí mật, yêu cầu nhắc lại những câu nói mà Cha Gélis đã tìm ra, rồi cất giọng hỏi:

“Hôm qua có phải là lần đầu tiên anh hé lộ hai câu nói đó cho người khác biết không?”

“Đúng vậy.”

“Anh chưa từng hé lộ chúng cho Horace Velmont bao giờ chứ?”

“Chưa từng.”

“Được rồi, hãy ra lệnh chuẩn bị xe đi. Tôi phải rời đi trong vòng một tiếng nữa.”

“Trong vòng một tiếng nữa á?”

“Đúng vậy; trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Arsène Lupin đã giải quyết xong xuôi bài toán mà anh đặt ra trước mặt hắn.”

“Tôi... đặt ra trước mặt hắn sao—”

“Đúng, Arsène Lupin hay Horace Velmont—cũng là một.”

“Tôi đoán ngay mà. A! Tên khốn kiếp!”

“Nào, hãy cùng xem xét,” Holmes nói tiếp, “đêm qua lúc mười giờ, anh đã cung cấp cho Lupin thông tin mà hắn còn thiếu, thứ mà hắn đã cất công tìm kiếm ròng rã suốt nhiều tuần qua. Trong suốt đêm đó, hắn vừa đủ thời gian để giải mã câu đố, tập hợp đàn ông và cướp sạch lâu đài. Tôi cũng sẽ hành động nhanh gọn chẳng kém gì hắn đâu.”

Ông rảo bước từ đầu này sang đầu kia căn phòng vẻ đầy đăm chiêu, rồi sà xuống ghế, bắt chéo đôi chân dài và nhắm nghiền mắt lại.

Devanne đứng chờ trong vẻ đầy bối rối. Ông thầm nghĩ: “Hắn ta đang ngủ gật đấy à? Hay chỉ đang trầm ngâm suy tính?” Dẫu vậy, ông vẫn bước ra ngoài để dặn dò vài việc, và khi quay trở lại, ông thấy vị thám tử đang quỳ sụp xuống sàn, săm soi thảm trải nhà ngay dưới chân cầu thang ngoài hành lang.

“Có chuyện gì thế ngài?” ông thắc mắc.

“Nhìn kìa... ở đó... có mấy giọt sáp nến.”

“Ngài nói chuẩn xác—và chúng còn rất mới.”

“Và anh cũng sẽ tìm thấy chúng ở tận đỉnh cầu thang, xung quanh chiếc tủ kính mà Arsène Lupin đã cạy phá, nơi hắn vơ vét những món đồ lặt vặt rồi sau đó nhét hết vào chiếc ghế bành này.”

“Ngài suy ra được điều gì từ những chi tiết đó?”

“Chẳng gì cả. Những sự thật này chắc chắn sẽ giải thích lý do cho hành động hoàn trả đồ đạc, nhưng đó chỉ là một chi tiết phụ mà tôi không có thời gian để điều tra. Vấn đề cốt lõi ở đây chính là đường hầm bí mật. Trước hết, hãy trả lời tôi, có một nhà nguyện cách lâu đài chừng hai đến ba trăm mét phải không?”

“Đúng vậy, một nhà nguyện đổ nát, bên trong có lăng mộ của Công tước Rollo.”

“Bảo tài xế của anh lái xe ra đợi chúng ta gần nhà nguyện đó.”

“Tài xế của tôi vẫn chưa quay về. Nếu cậu ấy về rồi, họ đã báo cho tôi biết. Ngài nghĩ đường hầm bí mật thông thẳng đến nhà nguyện đó sao? Dựa vào đâu mà ngài—”

“Tôi muốn nhờ ngài,” vị thám tử ngắt lời, “cung cấp cho tôi một cái thang và một cây đèn lồng.”

“Cái gì cơ! Ngài cần thang với đèn lồng á?”

“Tất nhiên rồi, nếu không tôi đã chẳng cất công hỏi xin.”

Devanne, có phần chưng hửng trước lối logic thẳng tuột ấy, bèn với tay bấm chuông. Cả hai món đồ nhanh chóng được mang tới với sự nghiêm ngặt và chuẩn xác hệt như mệnh lệnh trong quân đội.

“Hãy dựng chiếc thang tựa vào tủ sách, nằm về phía bên trái chữ Thibermesnil.”

Devanne dựng thang theo đúng chỉ dẫn, và vị người Anh tiếp tục:.

“Dịch sang trái nữa đi... sang phải chút... Đúng rồi!... Giờ thì trèo lên đi... Tất cả các chữ cái đều được chạm nổi phải không?”

“Vâng.”

“Trước tiên, hãy vặn chữ cái I theo chiều này hoặc chiều kia.”

“Chữ nào cơ? Có tận hai chữ cái I cơ mà.”

“Chữ đầu tiên ấy.”

Devanne đưa tay nắm lấy chữ cái, rồi thốt lên:

“À đúng rồi, nó vặn sang phải được. Ai mách cho ngài điều đó vậy?”

Sherlock Holmes không đáp lại câu hỏi, mà tiếp tục đưa ra chỉ dẫn:

“Bây giờ, hãy nắm lấy chữ cái B. Di chuyển nó qua lại giống như cách anh đẩy một chiếc chốt cửa ấy.”

Devanne làm theo, và để cho ông ngạc nhiên tột độ, nó phát ra một tiếng lách cách khô khốc.

“Chính xác,” Holmes nói. “Giờ thì chúng ta sẽ sang đầu bên kia của từ Thibermesnil, thử với chữ cái I, xem nó có mở ra như một cánh cửa lách không nhé.”

Với một chút vẻ trang nghiêm, Devanne tóm lấy chữ cái đó. Nó bật mở, nhưng Devanne suýt ngã nhào khỏi thang, bởi toàn bộ mảng tủ sách nằm giữa chữ cái đầu tiên và chữ cái cuối cùng của từ này đã xoay ngoắt trên một trục quay và hé lộ ra lối vào đường hầm bí mật.

Sherlock Holmes điềm tĩnh cất lời:

“Anh không sao chứ?”

“Không, không sao,” Devanne vừa đáp vừa lồm cồm đứng dậy, “tôi không bị thương, chỉ là hơi choáng váng thôi. Đến giờ tôi vẫn không thể hiểu nổi... mấy chữ cái đó vặn được... và đường hầm bí mật mở ra...”

“Dĩ nhiên rồi. Chẳng phải nó hoàn toàn khớp với công thức mà Sully đã để lại sao? ‘Hãy quay một con mắt về phía con ong đang rung động, con mắt kia sẽ dẫn lối đến với Chúa.’”

“Còn vua Louis XVI thì sao?” Devanne thắc mắc.

“Louis XVI là một thợ khóa cừ khôi. Tôi từng đọc một cuốn sách do chính tay nhà vua viết về các loại ổ khóa mã số. Đó là một ý tưởng hay ho khi vị chủ nhân của Thibermesnil muốn trưng cho Hoàng thượng thấy một cơ cấu cơ khí khéo léo. Để ghi nhớ, nhà vua đã viết lại: 3-4-11, nghĩa là chữ cái thứ ba, thứ tư và thứ mười một của từ đó.”

“Chính xác. Tôi hiểu rồi. Nó giải thích cách Lupin trốn thoát khỏi căn phòng, nhưng vẫn chưa lý giải được hắn đột nhập vào bằng cách nào. Và chắc chắn là hắn đến từ bên ngoài.”

Sherlock Holmes châm sáng đèn lồng, rồi bước thẳng vào đường hầm.

“Nhìn kìa! Toàn bộ cơ cấu máy móc đều phơi bày ở đây, hệt như bộ máy của một chiếc đồng hồ, và người ta có thể với tới mặt sau của các chữ cái. Lupin đã thao tác hệ thống mã khóa từ phía bên này—chỉ đơn giản vậy thôi.”

“Bằng chứng nào cho thấy điều đó?”

“Bằng chứng á? Này, hãy nhìn vũng dầu nhớt đọng kìa. Lupin đã lường trước việc các bánh răng sẽ cần được tra dầu.”

“Hắn biết về lối vào kia sao?”

“Rõ như ban ngày,” Holmes đáp. “Đi theo tôi.”

“Vào cái lối đi tối thui đó á?”

“Anh sợ à?”

“Không, nhưng ngài có chắc mình tìm được lối ra không?”

“Nhắm mắt tôi cũng tìm ra.”

Đầu tiên, họ đi xuống mười hai bậc thang, tiếp tục mười hai bậc nữa, và xa hơn là hai đợt mười hai bậc thang khác. Sau đó, họ bước qua một hành lang dài, với những bức tường gạch in dấu vết của nhiều lần trùng tu nối tiếp nhau, và có chỗ còn nhỏ giọt nước ẩm ướt. Mặt đất bên dưới cũng vô cùng ẩm thấp.

“Chúng ta đang đi phía dưới cái ao đấy,” Devanne có chút hồi hộp lên tiếng.

Cuối cùng, họ bắt gặp một cầu thang mười hai bậc, tiếp nối bởi ba đợt mười hai bậc khác, sau khi chật vật leo qua, họ thấy mình đang ở trong một hốc nhỏ đục sâu vào vách đá. Họ chẳng thể tiến thêm bước nào nữa.

“Khỉ thật!” Holmes lầm bầm, “toàn là những bức tường trơ trụi. Thật bực mình hết sức.”

“Chúng ta quay về thôi,” Devanne đề nghị. “Thế này là quá đủ để tôi thỏa mãn rồi.”

Nhưng vị người Anh ngước mắt lên và thốt lên một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Ở đó, ông nhìn thấy cơ cấu máy móc và dòng chữ y hệt như lúc trước. Ông chỉ cần thao tác với ba chữ cái. Ông làm theo, và một khối đá granite liền dịch chuyển khỏi vị trí cũ. Ở mặt bên kia, khối đá granite này chính là tấm bia mộ của Công tước Rollo, và từ “Thibermesnil” được khắc nổi trên đó. Giờ thì họ đã đứng bên trong ngôi nhà nguyện nhỏ hoang tàn, và vị thám tử cất lời:

“Con mắt thứ hai dẫn lối đến với Chúa; ý nói là nhà nguyện này đây.”

“Thật kỳ diệu!” Devanne thốt lên đầy kinh ngạc trước sự tinh tường và nhanh nhạy của vị người Anh. “Liệu có thể tin được chỉ chừng đó từ ngữ thôi mà đã là quá đủ đối với ngài sao?”

“Chà!” Holmes tuyên bố, “thậm chí chúng còn chẳng cần thiết nữa là. Trên bản đồ trong cuốn sách của Thư viện Quốc gia, bức vẽ kết thúc ở phía bên trái bằng một vòng tròn như anh đã biết, và ở phía bên phải bằng một dấu chữ thập mà anh không biết. Và dấu chữ thập đó chắc chắn ám chỉ ngôi nhà nguyện mà chúng ta đang đứng đây.”

Tội nghiệp Devanne không thể tin vào tai mình nữa. Mọi thứ đối với ông quá mới mẻ, quá lạ lẫm. Ông thốt lên:

“Thật khó tin, cứ như phép màu vậy, mà lại đơn giản đến mức ngây thơ! Sao chẳng ai từng giải mã được điều bí ẩn này cơ chứ?”

“Bởi vì chưa từng có ai kết hợp trọn vẹn những yếu tố cốt lõi lại với nhau, cụ thể là hai cuốn sách và hai câu nói đó. Chẳng có ai ngoài Arsène Lupin và tôi.”

“Nhưng cha Gélis và tôi đều biết tường tận những thứ đó, và tương tự—”

Holmes mỉm cười, rồi nói:

“Monsieur Devanne, đâu phải ai cũng có khả năng giải những câu đố.”

“Tôi đã cặm cụi mười năm trời để hoàn thành cái việc mà ngài chỉ giải quyết trong vỏn vẹn mười phút.”

“Chà! Tôi quen rồi mà.”

Họ bước ra khỏi nhà nguyện, và bắt gặp một chiếc ô tô đang đậu sẵn.

“A! Có chiếc xe đang đợi chúng ta kìa.”

“Đúng vậy, xe của tôi đấy chứ,” Devanne nói.

“Của anh á? Anh vừa bảo tài xế chưa quay về cơ mà.”

Họ tiến lại gần chiếc xe, và ông Devanne gặng hỏi viên tài xế:

“Édouard, ai ra lệnh cho cậu đánh xe đến đây thế?”

“Dạ thưa, là Monsieur Velmont ạ.”

“Monsieur Velmont? Cậu gặp anh ta à?”

“Gần ga tàu hỏa, và anh ấy bảo tôi lái xe đến nhà nguyện.”

“Đến nhà nguyện để làm gì chứ?”

“Để chờ ngài và bạn của ngài ạ.”

Devanne và Holmes nhìn nhau đầy ẩn ý, rồi ông Devanne cất lời:

“Anh ta thừa biết điều bí ẩn này sẽ đơn giản với ngài thôi. Đúng là một lời khen ngợi tinh tế.”

Một nụ cười mãn nguyện thoáng xuất hiện trên nét mặt nghiêm nghị của vị thám tử trong giây lát. Lời khen đó làm ông vô cùng đắc ý. Ông khẽ lắc đầu, đoạn lên tiếng:

“Một kẻ thông minh! Tôi biết ngay khi vừa nhìn thấy hắn.”

“Ngài đã gặp hắn rồi sao?”

“Tôi chạm mặt hắn cách đây không lâu—trên đường từ ga tàu tới đây.”

“Và ngài biết đó chính là Horace Velmont—ý tôi là Arsène Lupin chứ?”

“Đúng vậy. Tôi tự hỏi làm sao mà—”

“Không, nhưng tôi đoán chừng là thế—từ một câu nói mỉm cười đầy châm biếm mà anh ta thốt ra.”

“Và ngài để mặc cho hắn cao chạy xa bay ư?”

“Tất nhiên rồi. Mặc dù trong tay tôi nắm giữ mọi lợi thế, chẳng hạn như năm tên hiến binh vừa đi ngang qua chúng ta.”

“Trời đánh thánh vật!” Devanne kêu lên. “Lẽ ra ngài phải chớp lấy cơ hội ngàn vàng đó chứ.”

“Thưa ngài,” vị người Anh kiêu hãnh đáp, “khi đối đầu với một kỳ phùng địch thủ như Arsène Lupin, tôi không bao giờ đi chớp lấy những cơ hội ngẫu nhiên do may rủi mang lại, mà chính tôi sẽ tự tạo ra chúng.”

Nhưng thời gian không cho phép chần chừ, và vì Lupin đã tử tế gửi xe ô tô tới, họ quyết định tận dụng nó. Họ ngồi vào chiếc xe limousine thoải mái; Édouard ngồi vào ghế lái, và chiếc xe lao vun vút hướng về ga tàu hỏa. Bỗng nhiên, mắt Devanne liếc thấy một bưu kiện nhỏ nằm trong hộc chứa đồ của xe.

“Ồ! Cái gì thế kia? Một bưu kiện! Của ai vậy chứ? Chà, hóa ra là dành cho ngài kìa.”

“Cho tôi ư?”

“Vâng, đề người nhận là: Sherlock Holmes, gửi từ Arsène Lupin.”

Vị người Anh cầm gói bưu kiện lên, mở ra và phát hiện bên trong chứa một chiếc đồng hồ.

“A!” ông thốt lên bằng một cử chỉ đầy giận dữ.

“Một chiếc đồng hồ,” Devanne thốt lên. “Sao nó lại nằm ở đây nhỉ?”

Vị thám tử không đáp lời.

“Ồ! Là đồng hồ của ngài mà! Arsène Lupin đem trả lại đồng hồ cho ngài kìa! Nhưng ngặt nỗi, để trả lại được thì hắn phải thò tay lấy nó trước chứ. À tôi hiểu rồi! Hắn đã nẫng tay trên chiếc đồng hồ của ngài! Hay thật đấy! Đồng hồ của Sherlock Holmes bị Arsène Lupin cuỗm mất! Chúa ơi! Buồn cười thật đấy! Thật tình... ngài phải thông cảm nhé... tôi không thể nhịn cười nổi.”

Ông cười vang sảng khoái, không tài nào kìm chế nổi bản thân. Xong xuôi, ông cất giọng với vẻ đầy quả quyết và kính nể:

“Quả là một tay siêu phàm, thật sự!”

Vị người Anh không hề nhíu lấy một cơ mặt. Suốt dọc đường đến Dieppe, ông hoàn toàn giữ im lặng, mắt đăm đăm dán vào khung cảnh vụt bay qua ngoài cửa sổ. Sự im lặng của ông thật khủng khiếp, không thể dò đoán, còn đáng sợ và bùng nổ hơn cả những cơn thịnh nộ dữ dội nhất. Tới nhà ga tàu hỏa, ông cất giọng điềm tĩnh, nhưng ẩn chứa một nội lực mạnh mẽ và ý chí thép của con người lừng danh ấy. Ông tuyên bố:

“Đúng vậy, hắn ta là một kẻ thông minh, nhưng sẽ có ngày tôi có vinh dự được đặt lên vai hắn bàn tay mà tôi đang chìa ra cho anh đây, Monsieur Devanne. Và tôi tin chắc rằng Arsène Lupin cùng Sherlock Holmes thế nào cũng sẽ có ngày tái ngộ. Phải, thế giới này quá nhỏ bé—chúng ta sẽ gặp lại nhau—chắc chắn phải chạm trán—và khi đó—”

—Những cuộc phiêu lưu ly kỳ và bất ngờ hơn nữa của Arsène Lupin sẽ được hé lộ trong cuốn sách mang tựa đề “Arsène Lupin đối đầu Herlock Sholmes”.—