Mùa hè Ninh Châu là một đại lục xanh thẳm đan xen giữa vô số sắc đen mun và xám đậm, bầu trời một màu xanh nhạt tựa như một tấm màn trướng hình tròn khổng lồ, vươn rộng về bốn phía, thấp thoáng đè nặng lên muôn ngàn khe rãnh đan xen giữa sắc xanh và trắng.

Ninh Châu có lẽ là đại lục cổ xưa nhất trên Cửu Châu, nó bị chia cắt tả tơi bởi năm tháng đằng đẵng, đi đâu cũng thấy núi cao vực sâu, khe hẻm dọc ngang, những khu rừng cổ xưa thâm trầm đen thẫm phủ kín phía trên, chỉ có một số đỉnh núi cao nhất là giấu mình thoát ra khỏi gông xiềng của rừng rậm, nối thành một chuỗi trân châu sáng lấp lánh.

Khi những làn mây khói xanh nhạt và tím nhạt bốc lên từ đại lục mênh mông, tựa như vô số linh hồn phiêu diêu đang ca múa nhảy nhót trên bầu trời. Vào những thời điểm nhất định trong năm, luôn có bóng người phấp phới hiện lên giữa mây trời, múa may, rồi lại chìm vào tịch mịch. Đây là một vùng đất khát khao tự do và bay lượn, nhưng không phải ai cũng bay lên được.

Vũ nhân chia Ninh Châu thành Bát phương, do Bát trấn thống lĩnh, vương của họ ngự trị trên đỉnh Thanh Đô dưới núi Dư Đồ, thủ hộ thần mộc cao chọc trời. Bát trấn này cộng thêm Tứ hải của Ninh Châu, hợp thành số mười hai, ngầm tương ứng với các vì sao trên trời.

Yểm Hỏa thành là một trong những trấn quan trọng nhất. Thành trì nguy nga to lớn này nằm ở phần bụng mềm mại của Ninh Châu, tựa như mãi mãi bao phủ trong làn sương mù xám xịt do những con sóng cuồn cuộn mang lại. Nó là huyết mạch liên lạc đối ngoại của đại lục kiêu ngạo này, có lẽ chính vì thế, Yểm Hỏa thành không hề sạch sẽ, sáng sủa và đơn thuần như các thành phố khác của Vũ tộc, nó là một người khổng lồ nửa đen nửa trắng, một kẻ lai nửa thiện nửa ác. Dù ánh nắng có rực rỡ chói chang đến đâu, cũng không thể chiếu sáng hàng vạn con hẻm nhỏ quấn quýt, ngã rẽ, đường ốc sên và ngõ cụt ở Yểm Hỏa hạ thành, chúng hợp lại với nhau thành một cuộn chỉ bị mèo cào rối tung.

Câu chuyện của chúng ta có mối liên hệ mật khẩu với thành phố này, nhưng sự khởi đầu của nó lại ở vùng gô-bi phía tây Yểm Hỏa thành, nơi đó chỉ có những hòn đá trắng phau và những khe rãnh bị nước mưa xói mòn, không có cây cối, cũng chẳng có nước.

Ở đó, một người trẻ tuổi đang cúi thấp đầu, hắn nhìn thấy máu tươi rực rỡ đang phun ra từ lồng ngực mình, mang theo tiếng rít dài đầy hoa mỹ.

Thanh đoản kiếm vừa rút ra khỏi ngực hắn tựa như một đốm sáng, mang theo bảo vật cướp đi, đang nhảy nhót rời xa hắn.

Người trẻ tuổi giãy giụa quay đầu lại nhìn một cái, phía sau hắn thây phơi đầy đồng, nằm la liệt hai trăm thi thể người và ngựa. Giữa những thể xác mờ mịt, chen chúc những đao kiếm gãy nát cùng mảnh giáp kim loại vỡ vụn. Những cẳng ngựa cứng đờ giãy giụa chĩa lên bầu trời.

Hắn đã làm rất nhiều, nhưng càng ngày càng cách xa thành công.

Ta không thể chết, hắn giãy giụa nghĩ, ta còn phải cướp nó lại, cướp lại.

Dày đặc, vô tận, những hạt cát khiến người ta phát cuồng ập tới trước mặt.

Mặt trời từ sau lưng, cái bóng hắn đổ xuống thật cô độc. Mà phía trước, trong bóng râm do gò đồi đổ xuống, ngay ngắn xếp hàng một ngàn tên kỵ sĩ, bọn họ kề ngựa đứng song song, tựa như một bức tường đen bằng kim loại chặn ngang đường đi. Hàng ngàn ánh mắt thù địch đang trừng trừng nhìn hắn đầy hung ác.

Sức mạnh đang nhanh chóng tiêu tán khỏi vết thương trước ngực hắn. Hắn sờ vết thương ngực thầm nghĩ, có lẽ ta không đánh lại bọn họ nữa rồi. Ta không thể xông qua được nữa rồi. Ý nghĩ này lần đầu tiên xộc thẳng vào đại não hắn.

Hắn đã không còn sức để vẹo cổ, nhưng hắn biết thành phố phía sau lưng vẫn đang lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Nếu hắn thua, thì Yểm Hỏa thành mà hắn quen biết sẽ bị hủy diệt. Hắn là một kẻ tha hương, chẳng qua chỉ đặt chân vào thành phố đó ba ngày, vậy mà phải gánh vác trách nhiệm cứu rỗi nó. Người trong thành, những người bạn hắn vừa kết giao, những kẻ thù hắn vừa gây hiềm khích, tất cả mọi người, đều phải chết.

Lồng ngực hắn đang bốc cháy. Tốc độ máu phun ra đang chậm lại, tựa như một dòng sông bỏng rát bắt đầu xuôi theo lồng ngực chảy xuống. Thế giới trở nên tái nhợt và quay cuồng.

Ta không thể chết. Hắn rên rỉ nói, thế là kiên trì nắm lấy đao, muốn đứng lên. Hắn biết bản thân đang gánh vác tất cả chút hy vọng cuối cùng của thành trì phía sau.

Ta không thể chết.

Võ sĩ áo giáp đen thủ lĩnh đối diện đang cúi người nhìn hắn, trong mắt lóe lên ánh sáng lạnh lẽo. Đó là vị võ sĩ đáng sợ nhất mà người trẻ tuổi này từng gặp. Cái bóng của võ sĩ "xoạt" một tiếng vung trường đao, một luồng tiếng rít sắc bén tựa như cối xay khổng lồ đè ép tới.

Tiếng rít này đã là cọng rơm cuối cùng, đủ để khiến hắn ngã lộn nhào, ngã quỵ trên nền cát.

Máu chảy ra từ ngực nhanh chóng bị bãi cát khô khốc hút sạch.

Ta không xong rồi, hắn nghĩ, trên mí mắt tựa như đang treo cả ngọn núi lớn. Mặt trời nhanh chóng nhỏ lại, thu nhỏ thành một điểm trắng cực nhỏ và cực sắc bén.

Trước khi cái chết cuối cùng giáng lâm, hắn giãy giụa dùng bàn tay đầy máu lần mò lồng ngực mình. Trên cổ hắn có thể thấy một sợi dây mảnh màu đen đã đứt, chiếc trủng tử từng treo bên trên đã biến mất. Nếu thiếu đi thứ đó, cái chết đối với hắn là không trọn vẹn.

Hắn chợt hiểu ra điều gì đó, bèn buông tay, ung dung nằm đó, phô bày ra vẻ phóng khoáng, chẳng màng gì đến cái chết, khóe miệng hắn nhếch lên cao, đó là một nụ cười vẫn còn mang hy vọng đối với tương lai.

Cái chết giáng xuống đầu hắn.

Chúng ta không thể biết, kẻ giết hắn đã cướp đi thứ gì từ tay hắn? Tại sao hắn lại mỉm cười? Điều gì khiến hắn tràn đầy mong đợi?

Muốn biết đã xảy ra chuyện gì, chúng ta buộc phải đảo ngược lại từ đầu để thuật lại toàn bộ câu chuyện.