Công tử Trà Thược sáng bừng hai mắt, Tam Phái ở phía tây Tam Phương Ninh Châu chính là Trà Thược, Kim Sơn và Nam Dược, quả thực là vùng đất trù phú của Ninh Châu. Hắn thầm tính toán, Vũ Hạc Đình dấy binh, tất nhiên thiên hạ sẽ đại loạn, nếu Trà Thược mượn sức mạnh của người Man, kết hợp cả ân lẫn uy để hạ gục Tam Phái thì không phải là không có khả năng. Dù rằng Vũ Hạc Đình cáo già xảo quyệt, sau khi thành sự, chỉ sợ cũng chẳng khác gì Dịch Động Thiên, chưa chắc đã dung thứ cho bọn họ Trà Thược ngủ ngon giấc bên giường bệnh; nhưng nếu gia tộc Trà Thược đặt chân vững chắc ở Ninh Tây Tam Phái, kinh doanh chừng mười năm, rồi mới tranh đoạt thiên hạ này với Vũ Hạc Đình, đến lúc đó hươu chết về tay ai, còn chưa biết chừng.

Hắn há hốc mồm, tưởng tượng ra cảnh hàng vạn đại quân dưới sự chỉ huy của mình như đàn kiến xông vào Thanh Đô, một chiếc xe bốn ngựa trắng kéo, trên nóc xe cắm lông đuôi thiên nga trắng, đưa hắn bước lên đỉnh Thần Mộc.

Tiểu Tứ lén lút huých cùi chỏ vào tay hắn, cơn nóng trong đầu công tử Trà Thược vụt tan, chợt nhớ ra nhân vật chính trong lời minh ước mà Vũ Hạc Đình muốn lập không phải là Trà Thược, mà là Sa Đà. Vội nói: "Thành chủ hào phóng như vậy, minh ước tất nhiên sẽ thành. Nhưng lần này ta đến, lại mang theo khẩu tín của Sa Đà Vương, hắn nói, nhất định phải nhờ thành chủ tìm giúp một món đồ trong thành Yếm Hỏa, trừ phi đại nhân có thể mang món đồ này giao lại cho ta để mang về cho hắn, mới thể hiện rõ thành ý của chúng ta."

"Thật là kỳ lạ," Vũ Hạc Đình trầm ngâm, "Hắn muốn tìm món đồ gì chứ?"

"Hơi thở của rồng." Khi Trà Thược thốt lên cái tên này, dường như có chút run rẩy, "Là một hòn đá mang tên 'Hơi thở của rồng'. Sa Đà Vương gọi hòn đá này là bảo vật thất truyền đã lâu của người Man, hắn dò la được, hòn đá đó hẳn đang nằm trong tay một lão Hà Lạc tên là Mạc Đồng."

"Ồ, đây là thứ gì, lại có tác dụng gì chứ?" Vũ Hạc Đình lại hỏi, hắn điềm nhiên cúi đầu nhìn chén trà, rồi lại ngước mắt liếc nhìn công tử Trà Thược và Tiểu Tứ, thấy hai kẻ đó cũng mang vẻ mặt đầy ngơ ngác.

Vũ Hạc Đình âm trầm nét mặt, xoắn xoắn chòm râu, lại trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Được. Chỉ là lão Hà Lạc vốn ở Hạ Thành, hiện giờ ta và Thiết Vấn Chu vẫn chưa ngả bài, không tiện ra tay công khai..."

Hắn quay đầu nói với Quỷ Diện: "Gọi Long Trụ Tôn tới đây."

Phủ binh thống lĩnh Long Trụ Tôn nhanh chóng bước vào phòng với những bước chân dồn dập, Vũ Hạc Đình nhìn thấy mặt hắn đầy vết sưng tphồng, liền nhíu mày, cũng không hỏi nhiều, cất lời ngắn gọn: "Tìm một người, đến chỗ một lão Hà Lạc tên là Mạc Đồng lấy một món đồ gọi là 'Hơi thở của rồng'. Sau khi tìm được, giao cho Trà Thược công tử đây." Đợi đến khi Long Bất Nhị xoay người định đi, hắn lại bồi thêm một câu: "Tìm kẻ nào lanh lợi một chút."

Tiểu Tứ chịu đói khát nửa ngày, thấy đại sự đã thành, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lộ nụ cười, chỉ chờ Vũ Hạc Đình gọi người dọn cơm dọn rượu lên.

Lại nghe tiếng gõ cửa lách cách hai tiếng, có người ở ngoài cửa thấp giọng nói: "Đại nhân, Lộ Mạch đã về rồi." Ngay sau đó liền nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng trên cầu thang, tiếng kẽo kẹt vang lên, có người đẩy cửa bước vào căn phòng nhỏ ở vách bên cạnh.

Vũ Hạc Đình nâng chiếc chén trong tay, xoay tròn một vòng: "Mời trà."

Theo lễ nghi của người Vũ, đây là ý tiễn khách.

Tiểu Tứ trong lòng giận dữ, theo công tử bước ra cửa rồi vẫn còn lầm bầm: "Mẹ kiếp, đây là có ý gì? Tự mình đi tán gái, liền mặc kệ bọn ta luôn sao?"

Lại thấy trên cầu thang Thời Đại Hằng bước lên chắp tay nói: "Nơi này rốt cuộc không được an toàn lắm, đại nhân không dám để hai vị quý khách ở lại lâu, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, xin mời hai vị đến con đường Bắc Sơn ở Thượng Thành để thỏa sức vui chơi."

Tiểu Tứ chuyển giận thành vui, cất cao giọng nói: "Thế này còn tạm được. Mau dẫn đường phía trước, xuất binh đến đường Bắc Sơn thôi!"

Trong căn phòng, Vũ Hạc Đình lại không vội đi gặp Lộ Mạch, hắn quay đầu hỏi Quỷ Diện vẫn luôn trầm mặc không nói: "Người ta bảo ngươi tìm thế nào rồi?"

"Đã xuất phát rồi."

"Người này thế nào?"

"Nếu tối nay hắn quả thực đã giết kẻ đó, tự nhiên là đáng tin cậy." Quỷ Diện điềm tĩnh nói.

"Sa Đà muốn tìm hòn đá Hơi thở của rồng này, thật là kỳ lạ, ngươi có dò la được manh mối gì không?"

"Không có." Quỷ Diện ngắn gọn đáp. Giọng hắn phát ra từ sau chiếc mặt nạ, mang theo âm hưởng kim loại nặng nề.

Hắn lại nói: "Tuy nhiên, có một tin đồn khác. Nghe nói Sa Đà đã phái một sứ giả bí mật đến gặp Thiết gia, chỉ sợ cũng là vì hòn đá này. Ta lo rằng bất kể là ai giúp hắn tìm thấy hòn đá đó, hắn cũng sẽ kết minh với kẻ đó."

Nụ cười trên mặt Vũ Hạc Đình lập tức thu lại hết, hỏi: "Ồ, vị sứ giả này có lai lịch thế nào?"

Quỷ Diện ngồi xổm bất động tại chỗ như một khúc gỗ, hắn điềm tĩnh đáp: "Không biết, chỉ biết là một người trẻ tuổi, dắt theo một con lạc đà trắng, đến một mình."

Vũ Hạc Đình lại hừ lạnh một tiếng, nói: "Tìm vị sứ giả này, tiêu diệt hắn, tìm cách đổ tội lên đầu họ Thiết, đừng để lại dấu vết gì."

Quỷ Diện điềm nhiên gật đầu. Chiếc mặt nạ sắt của hắn dưới ánh nến trông dữ tợn đáng sợ chẳng khác nào mặt hung thần, khắp cả thành Yếm Hỏa cũng chẳng tìm ra mấy kẻ dám đối mặt với một khuôn mặt như vậy.

Tam Chi Đinh

Mạc Đồng nhìn nữ tướng quân anh khí bừng bừng ngoài viện, không khỏi thở dài: "Không ngờ, Vân cô nương đã lớn đến thế này rồi."

Vân Bùi Thiền cũng cong khóe môi, cười nói: "Tư Không đại nhân, quả nhiên đã tìm được ngài ở đây."

Mạc Đồng sờ sờ cái đầu trọc chẳng còn mấy sợi tóc, nhe răng cười: "Cái tên này nghe thật không quen tai chút nào, cháu vẫn cứ gọi ta là Mạc thúc thúc theo thói quen hồi nhỏ đi."

"Thúc thúc thì thúc thúc." Vân Bùi Thiền nói, tiện tay hất vạt áo choàng, nhẹ nhàng uyển chuyển nhảy xuống ngựa. Bốn tên tùy tùng theo sau nàng xuống ngựa, nhưng không bước vào viện, mà đứng ở bên ngoài dắt ngựa. Vân Bùi Thiền một mình bước vào, nhìn đống bừa bộn khắp sân, cùng mấy con rối gỗ đứng dưới gốc cây vẫn ngẩng đầu ngẩn ngơ nhìn trời, không khỏi mỉm cười: "Mạc thúc thúc vẫn còn chơi mấy thứ đồ gỗ này sao? Ta vẫn nhớ chiếc xe nhỏ mà Mạc thúc thúc làm cho ta hồi nhỏ đấy."

Mạc Đồng ngượng ngùng gãi gãi đầu, tiện tay nhấc chiếc lồng gà bị rơi vỡ dưới đất ném vào góc tường: "Người già rồi, tay nghề cũng không còn tinh xảo nữa, làm ra vẻ lộn xộn thế này."

Vân Bùi Thiền mặc bộ giáp sáng loáng, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng đỏ rực, trông vô cùng nhanh nhẹn gọn gàng, nhưng giữa hàng mày lại vương một nỗi lo âu không thể xua tan. Nàng tháo một con dao găm ngắn từ thắt lưng ra, giao cho lão Hà Lạc và nói: "Đây là món quà cha ta sai mang đến cho ngài, ông ấy nói ngài nhìn thấy vật này, tự nhiên sẽ biết ông ấy muốn ngài làm gì."

Dù nói vậy, nàng ngập ngừng một lúc rồi vẫn bổ sung: "Cha ta, muốn ngài đến cứu vớt thành phố của chúng ta."

Lão Hà Lạc cúi đầu vuốt ve vỏ thanh dao ngắn nhẵn nhụi. Vỏ dao trông có vẻ màu sắc ảm đạm, xám xịt chẳng có gì nổi bật, nhưng khi rút lưỡi dao ra lại thấy trên đó hơi nước mờ ảo, chỉ dừng lại trong không khí một lát, liền giống như có nước sắp nhỏ giọt từ trên đó xuống vậy.

Lão Hà Lạc thong thả hồi tưởng nói: "Thanh dao này, là ta tặng cha cháu từ ba mươi năm trước. Hồi đó cha cháu còn chưa được phong tước vị thế tập, chúng ta cùng nhau lang thang ở Đông Lục, làm không ít chuyện ngốc nghếch và điên rồ. Sau khi ông ấy làm thành chủ, mọi thứ liền thay đổi..."

"Ta không muốn nghe chuyện cũ của các người đâu," Vân Bùi Thiền nói: "Đại quân khó mà vào thành, người ngựa đều đang đợi ở một quán trọ ngoài Tây Môn. Mạc thúc thúc, ngài mang món đồ đó theo, đi cùng chúng ta luôn đi."

Lão Hà Lạc cũng không giận, ha ha cười lớn: "Cháu từ nhỏ tính tình đã nóng nảy, làm việc gì cũng vội vàng vô cùng, lúc uống nước luôn bị bỏng kêu chí chóe, lúc giận lên lại đập vỡ cả bát..."

Vân Bùi Thiền dậm chân: "Mạc thúc thúc!"

"Đừng vội, muốn đi cũng không nhanh thế đâu, đều vào nhà ngồi đi." Lão Hà Lạc tuy mang nụ cười trên mặt, nhưng giọng điệu lại vô cùng kiên quyết, không có chỗ để phản bác.

Vân Bùi Thiền tuy tính tình nóng nảy, nhưng cũng hiểu rõ tính khí của vị Hà Lạc lùn tịt này, đành bất lực nói với thủ hạ: "Mấy người các ngươi, buộc ngựa lại, đều vào đây đi."

Lão Hà Lạc vừa dẫn họ đi vào trong nhà, vừa áy náy nói: "Xin lỗi nhé, cũng không có vật gì ngon để thỉnh giáo các vị, đến nước cũng không có." Không biết lão Hà Lạc đã điều khiển bằng cách nào, trong sân ban đầu gió sấm mịt mờ, nhưng bây giờ sáu người bọn họ đi qua khoảng sân trống lại chẳng nổi một gợn sóng.

"Khách sáo cái gì, ta mang rượu ngon tới đây, Mạc thúc thúc chắc chắn sẽ thích." Vân Bùi Thiền nói, bảo thủ hạ cởi chiếc túi da bò lớn ở thắt lưng ra.

Mạc Đồng hít mạnh một hơi, mừng rỡ khôn xiết nói: "A, đây là Hắc Cô tửu ngon nhất mà!"

Vân Bùi Thiền bước vào phòng, nhìn căn phòng trống hoác, phát hiện ra ngoài chiếc giường lớn và một cái bàn thấp ra, đến một chỗ ngồi cũng không có, không khỏi ngẩn người. Lão Hà Lạc vội vàng khiêng ra mấy chiếc bồ đoàn, phủi sạch bụi bẩn bên trên, để mọi người khoanh chân ngồi xuống. Người Vũ tôn ti nghiêm ngặt, coi trọng lễ nghi, bốn gã hộ vệ đều không chịu ngồi, chỉ chắp tay sau lưng đứng sau lưng Vân Bùi Thiền. Lão Hà Lạc lại tìm ra rất nhiều chiếc bát sứ thô, chia cho mọi người, bốn người vẫn không nhận.

Rượu đó rót vào trong bát, sắc màu đen thẫm, theo những gợn sóng lan ra, hương thơm sực nức xộc thẳng vào mũi.

Mạc Đồng thèm thuồng không đợi được nữa, chẳng màng đến lễ nghi, cướp lấy bát uống một ngụm lớn, rượu trong bát gần như vơi đi một nửa.

"Ây da," hắn nheo mắt từ từ ngậm ngùi thưởng thức nói: "Hắc Cô tửu ở nam Việt Châu, thảo nào các người cũng có thể kiếm được. Bao nhiêu năm rồi không được uống, ta suýt quên cả hương vị của nó luôn rồi."

Vân Bùi Thiền nâng bát sứ thô lên, uống một ngụm, lúc đặt xuống nhìn thấy mấy vết mẻ ở vành bát, không khỏi nhíu mày, đặt bát xuống. Nàng nói: "Mạc thúc thúc, các người ở đây đang yên đang lành, ở Nam Dược cũng sống rất vui vẻ cơ mà, sao lại phải trốn đến cái quỷ quái này chứ?"

Lão Hà Lạc Mạc Đồng lại nốc một ngụm lớn, rồi thỏa mãn thở dài nói: "Trốn tránh bao nhiêu năm nay, chẳng phải cũng vì hòn đá này sao."

"Nhiều năm trước, khi ta rời khỏi Nam Dược, từng hứa với cha cháu——dù chết cũng phải bảo vệ cho thật tốt hòn Tinh Lưu Thạch này, khi Nam Dược gặp nạn, nếu ông ấy phái người mang thanh dao găm này trả lại cho ta, thì ta sẽ mang hòn đá quay về——đây là lời hứa nhân danh vị thần chế tác," mặt lão Hà Lạc nghiêm nghị nói, "Thế nhưng, lần này ta sắp thất hứa rồi."

"Ồ?" Vân Bùi Thiền chớp chớp đôi mắt to, mấy gã hộ vệ sau lưng nàng sắc mặt cũng biến đổi.

Vân Bùi Thiền hỏi: "Tại sao? Là hòn đá không còn nữa sao?"

Mạc Đồng ực ực uống từng ngụm lớn rượu, ú ớ trả lời: "Sao lại thế được, đang ở trong chiếc hộp đỏ đằng kia kìa."

Khóe môi Vân Bùi Thiền khẽ động đậy một cách khó nhận ra.

Nàng nhìn chiếc hộp đó, rồi quay đầu nói: "Người man Sa Đà đã tập hợp bốn vạn nhân mã càn quét Ninh Tây. Ta đi dọc đường, nhìn thấy rất nhiều thôn làng biến thành phế tích, rất nhiều người bị trói vào cây thiêu sống đến chết. Đây là đám người man chân vòng kiềng giết người không chớp mắt, chúng đem người Vũ bắt được nướng trên lửa, cắt lưỡi, chặt ngón tay, khoét mắt chúng... Đây là thời điểm nguy cấp nhất rồi, Mạc thúc thúc, Nam Dược gặp nguy rồi."

Mạc Đồng cúi đầu lại thở dài: "Man Sa Đà hung ác xảo trá, điều này ta sớm đã biết."

"Trà Thược cũng là trấn của người Vũ, không những không ngăn cản man Sa Đà, mà còn ngầm câu kết với bọn chúng."

"Điều này ta cũng biết."

Vân Bùi Thiền dựng đôi mày đen ngắt lên, lớn tiếng nói: "Mạc thúc thúc, chúng ta thực sự rất cần hòn đá này để chống lại Sa Đà."

Lão Hà Lạc uống cạn một bát, chẳng chút khách khí, lại tự rót đầy cho mình một bát nữa. Hắn mặt mày hồng hào nheo nhẹ mắt lại, ngửi mùi thơm ngát phảng phất của Hắc Cô tửu nói: "Cháu không phải do cha cháu phái tới."

Vân Bùi Thiền "A" lên một tiếng, mặt đỏ bừng lên. Nàng kinh ngạc nhìn ông già bề ngoài không có gì nổi bật này: "Sao ngài biết?"

"Cháu không biết hòn Tinh Lưu Thạch đó chứa đựng sức mạnh gì, nhưng cha cháu thì biết." Mạc Đồng ngước mí mắt nhìn cô gái trẻ tuổi đầy bốc lửa và khí chất rạng rỡ này.

"Ta biết!" Vân Bùi Thiền lớn tiếng nói, "Ta biết có thể dùng nó gọi ra ngọn lửa dữ dội, dùng ngọn lửa càn quét đồng ruộng, thiêu chết từng đống kỵ binh; ta biết có thể dùng nó gọi những trận mưa lớn, khiến mặt đất hút đầy nước biến thành đầm lầy mềm nhũn, khiến kỵ binh Sa Đà sa lầy trong đó... Chỉ cần có thuật sĩ tương ứng, là có thể đánh thức sức mạnh của nó; ta biết có nó rồi, là có thể cứu Nam Dược."

"Cháu biết," lão Hà Lạc nhìn nàng bằng đôi mắt mờ ảo mang chút hơi men, "Thế nào là Tinh Lưu Thạch?"

"Ta đương nhiên biết," Vân Bùi Thiền bướng bỉnh hếch cằm nói, "Tinh Lưu Thạch, chính là mảnh vỡ của các vì sao rơi xuống mặt đất."

"Đúng, chúng còn được gọi là Băng Giác. Nguồn gốc của mọi sức mạnh trên Cửu Châu chúng ta đều bắt nguồn từ các vì sao. Truyền thuyết của sáu đại chủng tộc tuy khác nhau, nhưng đều thống nhất thừa nhận rằng trong Đại chiến Hoang Khư, những mảnh vỡ ngôi sao rơi vãi khắp bốn phương đất liền đã ban cho Cửu Châu sự sống và sức sống tràn trề. Tất cả những sinh mệnh ấy, tất cả những con người Vũ, Khả, Lạc, cá chim côn trùng thú vật, hoa cỏ cây cối... đều vùi giấu những mảnh vỡ ngôi sao nhỏ bé như hạt bụi trong cơ thể, thế nên chúng mới có thể bay lượn, bơi lội, bò trườn, chạy nhảy, gầm thét, chiến đấu và sinh sôi nảy nở. Các chủng tộc khác nhau và những con người khác nhau cảm nhận sức mạnh tinh thần khác nhau."

Vân Bùi Thiền gật đầu. Nàng là người Vũ, bản năng phải cảm nhận sức mạnh của minh nguyệt. Vào những đêm thuộc về minh nguyệt, người Vũ đều có thể cảm nhận rõ ràng phía sau tai giống như có một sợi dây đàn đang rung động, khi sợi dây đàn này tấu lên khúc nhạc hoa mỹ mà người Vũ thấu hiểu tâm can, các nàng có thể tung cánh bay lên bầu trời. Chỉ có cực ít người Vũ cánh đen tuyền, mới cảm nhận được sức mạnh cường đại hơn nhưng lại yêu ma của ảnh nguyệt.

Tất cả các chủng tộc đều sợ hãi Cốc Huyền, ngôi sao tử vong không thể nhìn thấy đó. Nhưng đối với người Vũ mà nói, đi qua bầu trời, thiên thể đáng sợ nhất chính là ảnh nguyệt quấn quýt bên cạnh minh nguyệt. Khi sức mạnh của ảnh nguyệt lớn mạnh lên, minh nguyệt bị áp chế, mà những người Vũ cánh đen đó lại có thể sở hữu sức mạnh cảm ứng đáng sợ, đủ để mê hoặc, gây họa, xao động khắp Ninh Châu. Những thảm họa càn quét Ninh Châu trong lịch sử, mang theo ngọn lửa và máu đáng sợ, không cái nào là không liên quan đến sự gia tăng sức mạnh của ảnh nguyệt.

Ảnh nguyệt chính là kẻ thù không đội trời chung của Ninh Châu.

"Hừ!" Vân Bùi Thiền tức giận la lên: "Những điều ngài nói, có liên quan gì đến Hơi thở của rồng chứ?"

Lão Hà Lạc trang trọng nói: "Hòn đá này, chính là mảnh vỡ đến từ ảnh nguyệt."

Căn phòng chìm vào im lặng một lát. Bầu trời bên ngoài đã tối sầm lại, đen kịt đè nặng lên trán mỗi người.

"Đâu ra mà đáng sợ thế?" Đôi mắt Vân Bùi Thiền sáng rực, giống như mãnh thú, càng ở nơi tối tăm lại càng sắc bén. Tay trái nàng nắm chặt vỏ dao bên hông, tay phải đột nhiên vỗ mạnh vào hổ khẩu tay trái, con dao trong vỏ lập tức vang lên một tiếng hú, vọt ra nửa thước, rồi lại kêu keng một tiếng rơi trở về.

"Dao không có phân biệt tốt xấu, chỉ xem nó nằm trong tay ai mà thôi. Hòn đá này cũng vậy——năm xưa ta và cha cháu chẳng phải đã dùng nó với hai trăm người chống lại ba ngàn tên kỵ binh man tộc đó sao?"

Thịt trên mặt lão Hà Lạc giật giật, dường như nhớ lại tình cảnh năm xưa.

"Lần đó chúng ta quả thực đã thắng," hắn nói, siết chặt bát rượu: "Nhưng trong hai trăm người đó, có hơn một trăm người không được nhìn thấy khoảnh khắc chiến thắng, bọn họ đều vặn vẹo cơ thể ngã xuống cánh đồng bị ngọn lửa thiêu rụi, xương cốt và máu thịt trộn lẫn vào nhau, giống như chiếc bao tải rách nát. Bọn họ không phải bị người man tộc giết chết, cũng không phải bị ngọn lửa do chính mình gọi ra thiêu chết..."

Đôi mắt Mạc Đồng lóe lên ánh sáng đáng sợ trong bóng tối, hắn chậm rãi nói: "Bọn họ bị tràn lực mà chết."

"Không phải chỉ có Mị mới bị tràn lực sao?" Vân Bùi Thiền ngập ngừng giây lát, rồi mới hỏi.

Lão Hà Lạc lắc đầu: "Sự tràn lực của con người mới gọi là đáng sợ. Thể xác không kìm giữ nổi linh lực nữa, chúng phun trào ào ạt từ mọi lỗ chân lông trên cơ thể. Sức mạnh của Hơi thở của rồng quá lớn, bao nhiêu năm nay ta vẫn luôn suy ngẫm, nhưng rốt cuộc vẫn không suy ngẫm rõ sức mạnh của nó lớn đến mức nào, đó không phải là thứ ta có thể biết được. Thành Nam Dược cũng sẽ không kìm giữ nổi linh lực của nó, nó cũng không thể tiêu hóa được sức mạnh của hòn đá, thế nên ta mới mang nó đi chứ."

Vân Bùi Thiền biết rằng, trong mắt Hà Lạc, tất cả các vật thể do con người tạo ra, bất luận là binh khí, kiến trúc, hay thành phố, đều có sinh mệnh của riêng mình, mà vật thể có sinh mệnh, thì đều sẽ chết. Sự tràn lực của thành phố, vậy thì sẽ là tình cảnh như thế nào?

"Đừng mê tín sức mạnh của hòn đá, đây là một bát độc dược," lão Hà Lạc nói, ngửa cổ uống cạn sạch chén rượu của mình, "Nó không cứu được Nam Dược, chỉ khiến nó chết thảm thiết hơn mà thôi. Đừng chạm vào nó, đừng thử cảm nhận nó, điều đó thực sự quá nguy hiểm."

"Ngài nói nhiều như vậy, toàn là kể nó đáng sợ thế nào, thế mà ngài lại giấu nó một mình bao nhiêu năm nay." Vân Bùi Thiền cúi đầu, xua đi cơn giận, đột nhiên đổi sang giọng điệu nhẹ nhàng dịu dàng nói: "Ta mới không tin đâu. Ngài đã đánh mất nó rồi. Mạc thúc thúc, hòn đá này, ngài sớm đã đánh mất nó rồi phải không?"

Các thị vệ đứng sau lưng nàng nghe lời nàng nói, trong lòng đều nảy thót lên một cái, vành tai nóng bừng. Trăng tuy chưa mọc, nhưng trong phòng lại như được trải đầy ánh sáng minh nguyệt. Bọn họ biết nàng đã dùng thuật minh nguyệt mị hoặc, tuy pháp thuật thô sơ, đến họ còn nhìn ra manh mối, nhưng lão Hà Lạc đó lại ngơ ngác như không biết, hắn đã uống đến hai má nóng bừng, giống như một chiếc ấm đồng đựng rượu được nung nóng.

"Ngài chắc chắn là sợ nó nên đã sớm vứt nó đi rồi phải không." Vân Bùi Thiền nói tiếp, giọng nói của nàng ngọt ngào như hương hoa dành dành, lượn lờ lan tỏa.

Lão Hà Lạc làm mặt quỷ như một đứa trẻ, nhảy dựng lên. Hắn ngớ ngẩn quay tại chỗ hai vòng, rồi bước chân tập tễnh đi đến trước giường, khua khoay vài cái trong không khí trước sợi chỉ mảnh. Bọn họ dường như nhìn thấy một đợt sóng gợn màu vàng kim lan tỏa trong không khí xung quanh, Mạc Đồng nhất định đang cởi bỏ một đạo bùa chú. Hắn khẽ cởi chiếc hộp màu đỏ xuống, cầm nó lại, đặt lên chiếc bàn thấp.

"Đây chính là Hơi thở của rồng." Mạc Đồng ngẩng đầu lên, kiêu ngạo nói.

Năm người còn lại đều không nói gì, nín thở nhìn vật trong tay hắn.

Đó là một vật trong suốt sáng lấp lánh như ngọc có hình chiếc lưỡi, lớn bằng trái tim con bò, nói là hòn đá, chi bằng nói giống một tảng băng không tan hơn, bên trên khắc ba chữ cổ "Hơi thở của rồng". Khi ngón tay Mạc Đồng ấn lên đó, bọn họ vậy mà nhìn thấy chỗ ấn lõm có những vòng sáng lan tỏa ra xung quanh, giống như gợn sóng của nước.

"Viên Tinh Lưu Thạch lớn như thế này, chưa từng ai nhìn thấy nữa. Chưa từng có," lão Hà Lạc lặp lại nói, "Chưa từng có." Hắn đóng sập nắp hộp nặng nề lại cái rụp, đặt cả hộp cạnh bát rượu.

"Ta không thể uống nữa." Hắn lẩm bẩm nói, lại nâng bát lên uống thêm mấy ngụm.

Vân Bùi Thiền khuyên hắn: "Mạc thúc thúc, ngài lại không uống được mấy, thì uống ít đi một chút đi."

"Câu này nói thế nào chứ," Mạc Đồng sợ nhất là người ta nói mình không biết uống rượu, trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu, lại cướp lấy một chiếc bát, tự rót đầy cho mình một bát. Bây giờ hắn một tay một bát, bên trái uống một ngụm, bên phải uống một ngụm. "Ta mới không say đâu. Bao nhiêu năm rồi không được uống Hắc Cô tửu chính gốc. Hơn nữa, nhìn thấy cháu, ta cũng rất vui..." lão Hà Lạc nói năng không rõ tiếng. "Trời đã tối rồi, cháu có thể tự ra ngoài xem, trong bóng tối của minh nguyệt, sắc đồng có phải càng lúc càng đỏ không? Ảnh nguyệt đang tiến gần đến quỹ đạo gần mặt đất nhất rồi đấy. Đừng động vào nó. Đây là một bát độc dược..." lão Hà Lạc lầm bầm nói, nụ cười của Vân Bùi Thiền trong mắt hắn càng lúc càng mơ hồ, lưỡi to lên, hắn thậm chí không nghe thấy không biết mình đang nói gì. "Chuyển gì thế nhỉ?" hắn mơ màng nghĩ, con nhóc chết tiệt này, trong rượu có vấn đề.

Thế nhưng lúc ý thức được điều này, thì đã quá muộn rồi. Lão Hà Lạc liều mạng giãy giụa muốn nói thêm gì đó, hắn lẩm bẩm: "Các vì sao có ý thức của riêng mình không? Nếu có, chẳng phải chúng cũng giống như người thường có hỉ nộ ái ố thất tình lục dục sao? Nếu không, chúng lại sao có thể chi phối sự vận hành của thế gian, sao có thể ảnh hưởng đến số mệnh khó lường của những con người trên mặt đất kia chứ?..."

Không đúng, hắn dùng sức lắc đầu, đây không phải là những lời hắn muốn nói, con nhóc thối tha muốn trộm đi hòn đá, mà hắn vẫn còn rất nhiều lời quan trọng chưa nói. "Mười lăm năm trước, mười lăm năm trước..." hắn ha ha cười lớn, giơ một ngón tay trỏ lên nói, lời còn chưa dứt, đột nhiên đầu nghẹo sang một bên, gục xuống đất, một lúc sau tiếng ngáy vang dội, ngón tay đó vậy mà vẫn giơ thẳng.

Vân Bùi Thiền mỉm cười: "Trong rượu pha nhiều Thanh Dương Hồn như vậy, lão ma men này, mà có thể chống đỡ được mấy bát thế này, cũng coi như không dễ dàng gì rồi. Mạc Tư Không cũng chỉ có tật xấu này thôi, tửu lượng rõ ràng không được, thế mà vẫn cứ thích uống."

"Quận chúa, chúng ta phải làm sao đây?" Một tên hộ vệ phía sau hỏi. Tên đó quanh má có một vòng râu hoa râm, xem ra đã đi theo nàng rất lâu rồi.

"Đương nhiên là mang Tinh Lưu Thạch đi rồi." Vân Bùi Thiền nói.

Nàng cúi người vươn tay định cầm lấy hòn Hơi thở của rồng đó.

"Suỵt, đừng động." Tên hộ vệ râu hoa râm kia đột nhiên nhẹ nhàng nói.

Vân Bùi Thiền ngẩn ra, chỉ cảm thấy bên tai hơi se lạnh. Không biết từ lúc nào, trên chiếc bàn cạnh chiếc hộp, xuất hiện thêm một con nhện đen tám chân mọc đầy lông, phe phẩy chiếc đầu hình tam giác, hung ác trừng trừng nhìn bọn chúng bằng hàng chục con mắt kép.

"Đây là một con nhện nhảy độc." Hộ vệ chầm chậm nói, như thể sợ âm thanh sẽ đánh thức nó. Độc của loài nhện này còn mạnh hơn rắn hổ mang gấp mấy lần, mà nó xuất hiện rất đột ngột, cách cánh tay trần đang vươn ra của Vân Bùi Thiền chỉ nửa thước, đầu nhện ngẩng ngược về phía sau, tám cái chân ép chặt lại, bất cứ lúc nào cũng sẽ nhào tới.

Hộ vệ chậm rãi rút thanh trường kiếm mang theo bên mình ra, con nhện đen cực kỳ lanh lợi, cảm nhận được động tĩnh, liền bật tung người nhảy cao ba bốn phần, mở miệng lao thẳng vào tay Vân Bùi Thiền giữa không trung. Vân Bùi Thiền lùi ra sau một bước, cận vệ của nàng cổ tay hơi rung lên, con nhện độc đã bị chém đứt gọn gàng thành hai nửa, mỗi bên bốn cái chân, rơi lả tả xuống đất.

"Thứ quái quỷ này, chẳng lẽ lại giấu trong hộp sao?" Bọn họ thì thầm nói.

Vân Bùi Thiền nhanh tay lẹ chân cầm hòn đá lên, dùng một tấm da bọc lại, nhét vào ngực. Nàng nhìn Mạc Đồng say khướt ngục trên bàn, cùng chiếc hộp trống không vứt bên cạnh, trong lòng chợt động, nhặt một viên gạch vỡ dưới đất bên cạnh, khắc hai chữ "Vân thị" lên đó, nhét vào trong hộp, rồi lại treo chiếc hộp đỏ lên sợi chỉ mảnh ban đầu, để nó đung đưa ở đó.

"Để hắn biết, là ta đã mang hòn đá đi." Nàng nói, "Đợi khi đánh lui Sa Đà, ta lại mang hòn đá này đến tạ tội với hắn. Chúng ta mau đi thôi."

Nàng vươn tay đẩy cửa phòng, một đạo bạch quang thoắt ẩn thoắt hiện vô thanh vô tức lóe lên ngoài cửa, Vân Bùi Thiền đang vội vã không hề chú ý tới. Bọn họ ù ù cạc cạc kéo ra ngoài, đứng trên hành lang trước phòng, kinh ngạc phát hiện ra——bên ngoài làm gì còn sự tồn tại của cái sân nào nữa?

Tam Chi Mậu

Năm người bọn họ đứng trong một căn phòng đá hình tròn rộng rãi, trên vòm có ánh sáng nhạt rọi xuống, xung quanh là mười hai cánh cửa đá sắp xếp đan xen, trên mỗi cánh cửa đều khắc hình tượng đại diện cho các vì sao.

Bọn họ đã rơi vào mê trận của lão Hà Lạc.

Trong những cánh cửa đá đó chỉ có thể có một lối ra, nhưng Vân Bùi Thiền và năm người bọn họ không có tâm trí đâu để tìm kiếm và suy ngẫm, bởi vì sáu con rối gỗ——phía đầu hai cánh tay đều là những chiếc móc sắt sắc bén lấp lánh dài cả thước——xếp thành đội hình chiến đấu, chặn ngay trước mặt.

Vân Bùi Thiền và các thị vệ thủ hạ tuy kinh ngạc, nhưng đồng thời cũng vươn tay rút kiếm ra, những động tác này đều chỉ hoàn thành trong chớp mắt.

Hai tên thủ hạ của nàng không nói một lời, một trái một phải lao thẳng ra, ngược lại kẹp chặt mấy con rối ở giữa.

Những thủ hạ mà Vân Bùi Thiền dẫn đến thành Yếm Hỏa đều là những dũng sĩ trăm chọn một ở thành Nam Dược, được huấn luyện bài bản. Lúc này thấy sự biến đổi xảy ra, không đợi con rối hành động, đã ra tay trước để mở ra một con đường máu.

Hai con rối gỗ nhấc đôi vuốt sắt lớn nặng nề giáng xuống từ đỉnh đầu, chúng tuy hành động vụng về, đòn tấn công này lại mang theo tiếng gió sắc bén, tỏ ra vô cùng bá đạo.

Người Vũ hành động nhanh nhẹn, nhưng lại chịu thiệt ở chỗ sức mạnh không đủ, khi cận chiến thường không dùng sức mạnh thô bạo để đối kháng. Hai tên hộ vệ kia lại càng thân pháp nhẹ nhàng, bọn họ giống như xuyên qua khóm hoa, đột nhiên đổi chỗ chéo trái chéo phải, đã né tránh được đòn tấn công tựa dời non lấp biển đó, song kiếm vừa vung lên, hai tiếng đốp đốp vang lên, đã chém trúng cổ của hai con người gỗ. Nếu đây là cuộc giao chiến sa trường, hai vị đại tướng đối địch bên phía đối phương chắc chắn đã bỏ mạng tại chỗ rồi, nhưng cổ của hai con rối bị chém trúng, lại ngỡ như không biết gì——hóa ra chúng tuy thân thể thô kệch, động tác không linh hoạt, nhưng đều được làm từ gỗ Thiết Lực nguyên sinh, chất liệu loại gỗ này cực kỳ cứng, chiến kiếm trong tay người Vũ có thể chém đứt giáp xích chém lên đó, cũng chẳng qua chỉ để lại một vết trắng nhạt.

Lúc này sáu con rối gỗ dù đã tiếp địch hay chưa, đều đã cùng nhau múa may cánh tay, những chiếc móc sắt trên tay lóe lên ánh sáng lạnh lẽo. Hình dáng vóc dáng con người gỗ hoàn toàn khác biệt với người Vũ, thấp lùn tròn trịa, nhưng cánh tay lại dài kỳ lạ, chiêu thức tung ra cũng kỳ quái kỳ lạ, không thể dùng lý lẽ thông thường để suy đoán.

Hai tên hộ vệ chống đỡ không nổi, liên tục lùi lại.

Vân Bùi Thiền mắt tinh, nhìn thấy sau lưng mỗi con rối gỗ đều có một chiếc hộp máy nhỏ, một số sợi dây thép mảnh từ đó nối ra, xuyên qua các lỗ hổng trên người con rối, phát ra tiếng ma sát khó chịu, tay chân con rối cũng theo đó mà múa may.

Nàng ra hiệu cho hai tên hộ vệ còn lại. Hai kẻ đó gật đầu, cùng nhau nhảy xuống sân, trông có vẻ hung dũng lao về phía con người gỗ đang đứng đầu tiên, đột nhiên uyển chuyển rẽ ngoặt, muốn vòng ra sau lưng nó để cắt đứt những sợi dây thép đó.

Hai tên hộ vệ này đứng trên bậc thềm đã lâu, nhìn ra những con rối đó thực sự không thể đấu chiêu thức với người ta, chỉ là ở đó tự mình đánh một bộ chiêu thức cố định, trái ba phải bốn, trên hai dưới một; chỉ là một khi rơi vào trong trận, mười hai cánh tay dài đó điên cuồng khua múa loạn xạ, bốn phương tám hướng đều là bóng tay nặng nề, quả thực rất khó chống đỡ.

Lúc này một tên hộ vệ chính diện đỡ lấy một trảo của con người gỗ đó, tên hộ vệ râu hoa râm kia đã cúi đầu một cái, lăn từ khuỷu tay bằng gỗ dài của con người gỗ đó xuống sau lưng nó, nhảy dựng lên, vừa định chém xuống cái hộp sau lưng nó, bỗng nghe thấy một tiếng kẽo kẹt vang lên, cái đầu của con người gỗ đó đột nhiên quay một trăm tám mươi độ, đối mặt với tên hộ vệ.

Hộ vệ râu râm thấy trên đầu người gỗ dùng rìu lớn đục ra ngũ quan thô kệch, hai hốc mắt mỗi bên có một viên bảo bối màu xanh lá, trừng trừng nhìn mình bằng ánh mắt xanh rờn, không khỏi giật mình thót tim. Chợt nghe gió thổi phía sau gáy, chỉ thấy con người gỗ đó hai tay ôm ngược về sau, hai chiếc móc sắt lạnh lẽo chụp xuống người mình, tiếng không khí xé rách đâm thẳng vào màng nhĩ.

Hóa ra mỗi cánh tay của những con người gỗ đó đều có bốn khớp xương, có thể uốn cong về mọi hướng, bỗng chốc bẻ cong lại, góc độ quả thực kỳ lạ khó lường. Tên hộ vệ hoảng sợ, lăn một vòng tại chỗ qua dưới chân con rối, bộ quần áo sau lưng xoẹt một tiếng, bị xé rách thành hai đường lớn. Hắn lăn ra khỏi vòng vây, mình mẩy toàn là mồ hôi lạnh.

Thấy sắp chống đỡ không nổi, Vân Bùi Thiền hét lớn: "Mau lùi lại." Bọn họ quay trở lại hành lang, lưng đẩy một cái, đã đẩy tung cánh cửa, nhanh chóng lùi trở lại, sau đó bảy tay tám chân chặn cửa lại, lúc này mới thấy có gì đó không ổn.

Căn phòng uống rượu với lão Hà Lạc bốn mặt đều là cửa sổ dài, nhưng nơi bọn họ đang ở lúc này lại toàn là những bức tường gạch xám dày đặc, vây quanh thành một hình lục giác, trên mỗi bức tường đều có ba cánh cửa hẹp. Năm người bọn họ chính là đi ra từ cánh cửa trên một trong những bức tường đó.

Vân Bùi Thiền kỳ lạ hỏi: "Đây lại là nơi nào?"

Một tên hộ vệ cẩn thận bước về phía trước hai bước, đột nhiên gạch lát dưới chân khẽ phát ra một tiếng động. Âm thanh đó đặc biệt rõ ràng trong căn phòng bốn mặt đóng kín. Trong lòng bọn họ đều nảy thót lên một cái, quả nhiên ba mặt tường mỗi bên đều mở ra một cánh cửa bí mật, sáu con rối nhảy ra, giương những chiếc móc sắt khổng lồ lao tới.

Năm người cùng thở dài ngao ngán một tiếng, quay người tông cửa chạy tiếp, lại thấy cảnh vật trước mắt lại biến đổi, biến thành một con đường hầm vòm dài dằng dặc, hai bên thắp những ngọn đèn dầu mờ ảo, ngoằn ngoèo không biết dẫn đến nơi nào.

Xem ra Mạc Tư Không trốn ở đây bao nhiêu năm nay, một ngày cũng không rảnh rỗi, xoay quanh bảo bối này, sớm đã đào bới khắp nơi như chuột chũi, bày ra rất nhiều cạm bẫy và pháp thuật; mà lão già này vừa say khướt, không biết đã xảy ra chuyện gì, những cơ quan này lại cùng nhau kích hoạt lên rồi.

"Chúng ta không thoát ra được đâu," tên hộ vệ già thở dài, buông trường kiếm trong tay xuống, "Bản lĩnh của Mạc đại nhân, năm xưa ta đã từng lĩnh giáo qua rồi, biệt hiệu của ông ấy là Thiên Lan, thuật cơ quan cực kỳ cao minh. Hai mươi năm trước, ông ấy từng xây một khu vườn ngoài thành Nam Dược, dùng cây bụi lùn và hàng rào xanh, đống đá rối cấu thành mê cung, chỉ là một nơi rộng chừng ba mẫu đất, khiến ba trăm binh sĩ kẹt ở trong đó một ngày, không một ai đi ra được. Muốn trốn thoát, trừ phi..."

"Trừ phi cái gì?"

"Trừ phi có người mở một con đường từ bên ngoài vào, bằng không chúng ta dẫu có đi vòng vòng lớn trong này, vòng vờn mười mấy ngày, cũng không ra ngoài được."

Vân Bùi Thiền cắn môi, hậm hực nói: "Ta cứ tưởng Mạc thúc thúc thích làm đồ chơi, xe ngựa, không ngờ ông ấy lại có bản lĩnh này."

Một tên hộ vệ dùng chuôi kiếm gõ gõ vách tường bên đường hầm, nói: "Nhìn tình hình này, lúc này chúng ta đang ở dưới lòng đất."

Tên hộ vệ trẻ tuổi hơn có chút thiếu kiên nhẫn nói: "Chúng ta tự đào từ đây lên là được chứ gì, chỉ cần đào hướng lên trên, kiểu gì cũng đào được lên mặt đất."

Vân Bùi Thiền thầm nghĩ, đi theo đường hầm, tất yếu sẽ rơi vào ngày càng nhiều cạm bẫy, càng lún càng sâu; nếu nhảy ra khỏi hệ thống cơ quan của lão Hà Lạc, tìm con đường khác đi lên, ngược lại có khả năng thoát ra.

Tên hộ vệ dùng mũi kiếm cạy những viên gạch xám trên vách đường hầm ra, xéo xéo đào ngược lên trên. Ngoài gạch xám quả nhiên là lớp đất đen dày đặc, bọn họ luân phiên dùng trường kiếm và dao găm đào bới, đánh ba cái năm cái liền khoét ra một cái hố lớn trong bùn đất, một tên hộ vệ vươn tay móc đất, đột nhiên hét lớn một tiếng, ngã ngửa về phía sau.

Vân Bùi Thiền và những người khác hoảng sợ, vội vàng đỡ dậy xem thì phát hiện tên hộ vệ đó đã chết rồi, hơn nữa khoảnh khắc toàn thân chuyển sang màu đen, rõ ràng là bị độc chết.

Bọn họ vừa sợ vừa giận, dùng trường kiếm dò dẫm trong hố đất, chỉ thấy trong đất xột xoạt vang lên, liên tục bò ra mấy con nhện nhảy độc. Nhện nhảy độc bình thường chỉ lớn bằng ngón tay, nhưng trong số những con nhện này, con lớn thậm chí lớn bằng quả mơ, toàn thân đỏ sẫm, trên lưng chi chít hoa văn hình sóng màu trắng, trông rất đáng sợ.

Mấy tên hộ vệ dùng ủng giã mấy con nhện thành thịt vụn, căm phẫn nói: "Không ngờ vị Mạc Tư Không này lại có chiêu thức độc ác như vậy."

Vân Bùi Thiền lại cắn môi, môi nàng hơi dày một chút, giống như cánh hoa trà. Nàng nói: "Ta thấy việc này không liên quan gì đến cơ quan của lão Hà Lạc cả." Nàng vươn tay, hất đổ một ngọn đèn dầu trên vách thông đạo xuống đất, dầu hắt lên quần áo của tên vệ binh ngã xuống đất, ngọn lửa bùng cháy dữ dội, bọn họ mượn ánh sáng, nhìn thấy dưới những viên gạch xanh của đường hầm, hàng trăm con nhện nhảy độc lũ lượt tuôn ra, nhưng chúng không có mấy hứng thú với những người Vũ đang đứng sau ánh sáng ngọn lửa, mà xếp thành mấy đường màu đen, bò ngược lên trần nhà.

Nhìn dáng vẻ bận rộn và hoảng loạn của chúng, một tên hộ vệ há hốc miệng kinh ngạc: "Chúng đang..."

"Không sai, chúng đang chạy trốn." Vân Bùi Thiền lạnh mặt, khẳng định nói.

"Mười lăm năm trước, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Nàng quay phắt đầu lại, sắc mặt tái nhợt hỏi tên cận vệ râu hoa râm kia.

Tên vệ binh biến sắc, nói: "Mười lăm năm trước, trong thành Nam Dược đã xảy ra vô số dấu hiệu điềm gở, đầu tiên là vô số quái vật, một con Độc Hỏa Thấn, từ trên trời lao xuống thành, thiêu rụi mười mấy phường dân; sau đó lại có hàng ngàn hàng vạn kiến cát độc và ong độc không biết chui từ đâu ra, chạm vào là khiến người ta tê liệt; đáng sợ nhất là dịch bệnh và hạn hán đi kèm với sương mù đen, trong sương mù đen có côn trùng bay từ trên trời xuống, chúng có bốn cái cánh, sáu cái chân đỏ thẫm, truyền thuyết kể rằng làn sương mù đen chết chóc đó chính là do chúng gây ra. Nam thành bắc thành có rất nhiều người chết."

"Vậy sao? Lúc đó ta còn nhỏ, chẳng nhớ gì cả." Vân Bùi Thiền gật đầu, chỉ cảm thấy hòn đá trong ngực lúc nóng lúc lạnh, nàng móc bọc da từ trong ngực ra, chỉ thấy cách một lớp da hươu đó, ánh sáng do nó phát ra đã chiếu sáng cả đường hầm, có thể nhìn thấy những gợn sóng ánh sáng lan tỏa ra xung quanh, tần số nhanh hơn không ít, giống như hòn Hơi thở của rồng này đang hít thở sâu vậy. Sức mạnh của nó đang phình to, đang hồi phục.

Khi những người Vũ ở thành Nam Dược bị mắc kẹt dưới lòng đất, lão Hà Lạc Mạc Đồng đang lật mình trên mặt đất ngay trên đầu họ. Ý thức của hắn đang giáp lá cà sinh tử với men rượu của Thanh Dương Hồn, lúc thì nổi lên mặt nước, lúc thì chìm xuống đáy nước. Khi tỉnh táo lại một chút, hắn sẽ giãy giụa lẩm bẩm: "Nhìn đi, yêu ma quỷ quái đều sẽ tới tìm nó. Thỉnh tinh sơn tinh dã quái ngoài ngàn dặm, đều sẽ cảm nhận được sức mạnh hồi sinh của hòn Tinh Lưu Thạch này, nhằm ngưng tụ thành Mị cường đại. Thứ bị sức mạnh của ảnh nguyệt thu hút nhất, chính là một loại trùng nhỏ gọi là Lung Di... Bây giờ ảnh nguyệt sắp đến gần rồi, nó cũng sắp thức tỉnh rồi. Phải cẩn thận đấy... Trùng Lung đáng sợ, nhện chính là kẻ dẫn đường cho nó——rượu này đúng là rất mạnh đấy..." Hắn lẩm bẩm, lại chìm vào giấc ngủ mê màng.

Lão Hà Lạc trong giấc mơ không hề ý thức được rằng, vô số con nhện đen bò lung tung khắp nơi, lúc này đã vẽ đầy một bức tranh rực rỡ trên vách đường hầm sâu ba thước dưới chân hắn. Rất nhiều nhện độc chồng chất lên nhau, chất thành một ngọn tháp nhỏ treo ngược. Những sợi tơ độc phun ra từ miệng chúng trong chớp mắt phủ kín đỉnh đầu Vân Bùi Thiền và những người khác, giống như một lớp mây mù xám xịt được dệt bằng lụa vậy.

Vân Bùi Thiền và những người khác nín thở quan sát, nắm chặt binh khí trong tay, đột nhiên một người vô thanh vô tức ngã xuống, ba kẻ còn lại cả kinh, đồng thời lùi ra phía sau, chen chúc thành một đống trong đường hầm chật hẹp, những tên cận vệ đối mặt với cái chết trên đường Đăng Thiên không đổi sắc mặt này, vậy mà lại hoảng sợ mất phương hướng trong đường hầm tối đen như mực này. Vân Bùi Thiền mắt tinh, phát hiện bên cạnh chiếc ủng của tên hộ vệ ngã xuống có một con côn trùng màu xanh đậm, nhỏ như ve sầu xanh, ngẩng đầu lên lại có thể thấy một chiếc vòi nhọn hoắt như ống tiêm.

Tên hộ vệ trẻ tuổi đứng ở vị trí đầu tiên xoay ngược hai tay lại, khuỷu tay hướng lên trên, dùng mũi kiếm đâm vào con côn trùng đó, chốc lát lại rụt tay lại đột ngột. Hóa ra con côn trùng đó động tác nhanh như chớp, thậm chí còn nhanh hơn cả người Vũ hành động lanh lẹ mấy phần, nó đột nhiên tung cánh, bật nhảy cao ba thước, ngoạm một miếng vào mu bàn tay cầm kiếm của tên hộ vệ.

Hộ vệ ngẩn người, buông tay vứt kiếm, vung vẩy tay, cái thân hình nhỏ bé của con côn trùng đó lại treo lơ lửng trên đó không nhúc nhích. Vân Bùi Thiền và những người khác đều kinh ngạc, cho rằng hắn chắc chắn không tránh khỏi trúng độc mà chết. Nhưng hộ vệ phủi hai cái, con trùng xanh đột nhiên nhả miệng rơi xuống đất, sáu chi co quắp, đã chết rồi.

Tên hộ vệ trẻ tuổi đó cũng mặt mày đầy kinh ngạc, quay đầu nói một câu: "Không sao." Lời còn chưa dứt, sắc mặt hắn đã tái nhợt như người chết, từ lỗ chân lông thấm ra từng chấm đốm độc màu xanh thảm. Ngón tay hắn dài ra, rủ xuống, giống như rễ khí dài của cây đa, cắm sâu xuống đất; da mặt hắn giống như tan chảy, rủ xuống dưới; mái tóc của hắn lại như dây leo mọc ra lá và nụ hoa, trong đó có một nụ hoa lớn bằng bông sen rủ xuống từ tai.

Hắn dường như không hiểu rõ sự biến đổi của bản thân, nhưng lại chú ý đến ánh mắt kinh hãi mà những người khác nhìn hắn.

Hắn vươn một bàn tay đã biến dạng, cái rễ phụ dài uốn cong vươn về phía bọn họ, trong cổ họng đã sưng to như bướu cây phát ra âm thanh méo mó: "Các ngươi... tại sao... lại nhìn ta như vậy..."

Vân Bùi Thiền và tên hộ vệ râu hoa râm còn lại bất giác lùi lại một bước.

Tên hộ vệ trẻ tuổi thở ra hơi lạnh như sương mù trong thời tiết lạnh giá, trong làn sương trắng này, những con nhện treo ngược trên đỉnh đầu như hạt mưa rơi xuống, trước khi rơi đến bã vai hắn, đã co quắp tám chi, chết bất đắc kỳ tử. Người cây này giãy giụa rút chân ra khỏi bùn đất, mang theo những cục bùn lớn, bước đi tập tễnh, lại ép sát về phía Vân Bùi Thiền và những người khác một bước. Chân hắn bước đi còn chưa chạm đất, bỗng chốc ánh bạc chói lòa, cong đao của Vân Bùi Thiền xuất vỏ, mang theo tiếng hú lanh lảnh, khuấy tung không khí, chém đứt rễ phụ, bổ đôi cánh tay cứng đờ, đâm vào tim người cây. Mũi dao lúc cắt vào thân thể trong khoảnh khắc giao nhau vạch thành hình chữ thập, từ hai vết rách sâu đó, phun ra dịch thể màu xanh có mùi hôi thối. Thân thể của tên hộ vệ trẻ tuổi, bị chém thành ba đoạn, lăn lóc trên đất.

"Dịch bệnh năm xưa ở thành Nam Dược, chính là do loại côn trùng nhỏ này châm ngòi..." Tên hộ vệ râu râm dùng giọng nói run rẩy nói.

"Đây là Lung Di." Vân Bùi Thiền nghiến chặt răng nói. Nàng từng thấy ghi chép về loài côn trùng này trong sách cổ, chúng toàn thân bao phủ bởi lông vũ màu xanh mỏng manh, ẩn nấp trong đất ngủ như cóc ngủ đông, chờ đợi sự triệu hồi của sức mạnh ảnh nguyệt. Sách ghi lại rằng chúng đốt chim muông thì chim muông chết, đậu hoa cỏ thì hoa cỏ khô héo. Hóa ra con người sau khi bị cắn, tình cảnh lại càng đáng sợ hơn, không những biến thành người cây hình thù xấu xí, mà mỗi hơi thở thở ra đều là kịch độc.

"Thảo nào nó lại được gọi là 'Hơi thở của rồng', chữ 'rồng' này thực ra phải là 'Lung' mới đúng." Vân Bùi Thiền căm hận nói.

Lúc này, nụ hoa treo lơ lửng trên mái tóc rối bù của tên hộ vệ ngã xuống đất kia đang từ từ phình to. Vân Bùi Thiền tò mò dùng mũi kiếm rạch đứt một nụ hoa, đột nhiên nhảy lùi về phía sau, căm ghét dùng chân giẫm nát bét nó. Hóa ra trong nụ hoa đó, có một số cơ thể nhỏ bé đang giãy giụa cử động, hóa ra lại là vô số tiểu Lung Di chưa thành hình.

"Chúng sao có thể sinh trưởng nhanh thế?" Vân Bùi Thiền kinh ngạc hỏi, nhưng không có ai có thể cho nàng đáp án.

Nàng nhanh như chớp liên tiếp dậm chân, muốn nghiền nát những con độc trùng đáng ghét đó trong phôi thai, nhưng cuối cùng vẫn có một nụ hoa màu hồng đào bụp một tiếng nở rộ, trước khi Vân Bùi Thiền kịp vươn chân qua nghiền nát nó, một con Lung Di non tung cánh bay lên,

Vân Bùi Thiền nhanh tay lẹ mắt, vung một đao bay lên, ghim con Lung Di đó lên vách tường. Nàng vừa mới thở phào nhẹ nhõm, đột nhiên cảm thấy sau tai hơi ngứa ngáy, nghiêng đầu liếc qua, liếc xéo một cái, tên hộ vệ râu hoa râm đứng bên cạnh nàng, sắc mặt vậy mà cũng biến thành tái nhợt như người chết, những đốm ban li ti đang trồi lên từ sâu trong lỗ chân lông. Không biết từ lúc nào đã trúng chiêu rồi.

Vân Bùi Thiền cả kinh, vừa định lùi ra, lại thấy tên hộ vệ đó bỗng nhiên há miệng, phun ra một ngụm độc khí, độc khí màu trắng tựa như một trận mây gió biến ảo, lao thẳng vào mặt nàng.

Trong ngực nàng, hòn Tinh Lưu Thạch đó, một sức mạnh đến từ bốn vạn dặm trên cao đang khẽ khàng đánh thức nó. Sức mạnh tích tụ trong cơ thể nó mười lăm năm qua, đang giãy giụa cử động, muốn phun trào ra, muốn phát tác ra, muốn thiêu rụi mọi thứ xung quanh thành tro bụi.

Tam Chi Kỷ

Vũ Thường vô tình phát hiện ra đại bí mật của thành Yếm Hỏa.

Sau khi Phong Hành Vân chạy theo cô tiểu thư cướp bói, nàng đuổi theo ở phía sau một lát, rồi bỏ cuộc trước những ngã rẽ ngoằn ngoèo như ruột dê ở bốn phía. Nàng có trực giác rằng, đi vào những con hẻm sâu như thế này, chỉ càng cách xa người nàng muốn tìm hơn mà thôi.

Nàng ngơ ngác lang thang trên con phố xa lạ một lúc, cảm thấy bầu trời xanh thẳm bỗng chốc trở nên xa vời, cơn gió biển thổi ở Hạ Thành lúc chiều tà, luồn lách dọc theo những con hẻm bẩn thỉu ùa đi khắp nơi, khiến lòng nàng trống rỗng.

Ánh mắt mang theo chút tò mò và thù địch của đám đông ngày càng dày đặc xung quanh khiến sống lưng nàng tê dại. Người Vũ qua lại ở đây rất ít, đa phần là những kẻ vô dực dân tầng đáy bị người ta coi thường ở Ninh Châu. Một cô tiểu thư người Vũ một mình đi lại lang thang ở Hạ Thành, quả thực quá thu hút sự chú ý.

Vũ Thường đành rụt vai, ngồi xổm sau một cửa hàng nhỏ ngẩn người. Đó là một cửa hàng bán dao kiếm, dao lọc thịt dẹt hẹp, dao mổ nhọn đầu, dao lột da uốn cong, dao chặt củi dày cộp, lấp lánh treo đầy bốn vách tường. Người bán dao mặt mày hung ác, Vũ Thường không dám nhìn nhiều, nàng hướng ánh mắt sang phía bên trái, bên kia là một quầy thịt cừu nướng bẩn thỉu vừa mới bày ra, mùi tanh hôi thu hút từng đàn ruồi nhặng, chủ quán vẫn đang hào hứng phết gia vị không rõ chất liệu gì lên những xiên thịt cừu. Vũ Thường biết mình không có tiền, thế là lại cứng ngắc quay đầu sang nhìn đối diện: một bức tường trắng vẽ đầy những ký hiệu và câu chữ lộn xộn —— nếu như một trăm năm trước từng quét vôi trắng thì gọi là tường trắng.

Vũ Thường lúc đó bất lực ôm lấy đầu gối của mình, cố gắng không nghĩ đến việc phải làm thế nào. Nàng nhìn mặt trời từ từ trượt qua bầu trời, nhìn khói bếp lác đác bốc lên trên mái nhà của mỗi nhà, tuy con đường chật hẹp, lại bị quầy thịt cừu chiếm một nửa, người qua lại hầu như sắp giẫm lên mũi chân nàng, nhưng nàng lại cảm thấy bản thân và mọi thứ diễn ra trong thành phố này cách xa nhau vạn dặm.

Nàng thờ ơ nhìn những con người đủ mọi thể loại, cao gầy béo lùn đó chảy qua trước người như nước, những kẻ đó kẻ thì đờ đẫn; kẻ thì tròng mắt đảo quanh không lúc nào yên; kẻ thì chui vào nơi tưởng người khác không nhìn thấy tè một bãi, hồn nhiên dùng vết nước tiểu vẽ một vòng tròn trên tường; kẻ thì đi qua bức tường trắng đó, liền tiện tay dùng mảnh ngói khắc lên đó mấy đường nét mang phong cách đại sư nghệ thuật trừu tượng cực kỳ, những kẻ khác đi qua đây lại vô tình xóa sạch nó đi.

Cảnh tượng như vậy lặp đi lặp lại diễn ra, ban đầu Vũ Thường nhìn mà như không thấy, nhưng đột nhiên phúc tới tâm linh, nhìn thấu một bí mật duy trì sự vận hành của thành phố cổ xưa này.

Vũ Thường bắt đầu hiểu ra, những vết bẩn và vết khắc đó đều không phải là vô tình tô vẽ lên. Nàng nhìn thấy từng vị hành giả nối đuôi nhau đi theo hướng dẫn của những ký hiệu đó.

Thực ra mỗi một người đi qua đều đang chú ý đến bức tường đó, đều đang tìm kiếm thông tin mình cần trên đó, người ở tầng lớp khác nhau quan tâm đến những ký hiệu khác nhau. Phát hiện ra bí mật này khiến nàng cảm thấy một cảm giác hạnh phúc mờ ảo, nàng dùng sức phân biệt những chữ viết hoa hòe lòa loẹt đó: làm giấy tờ 133417... khoan lỗ chuyên nghiệp... chỉ sinh một con là tốt... Thổ Đậu đến đây tham quan... Nàng không hiểu những thứ ẩn chứa cơ huyền này, mà đi theo một trong những thông tin đó, có lẽ sẽ có thể xuyên qua mê trận vô tận này, tìm thấy Phong Hành Vân.

Tiểu tử bán thịt cừu nướng thực ra sớm đã chú ý đến cô tiểu thư người Vũ ngồi ngẩn người bên cạnh mình rồi. Nàng ôm lấy mắt cá chân của mình, cằm nặng nề đè lên đầu gối, không nói cũng không động, chỉ mở to đôi mắt ngơ ngác, giống như một cái hố không đáy, thu mọi thứ vào tầm mắt, nhưng lại không có bất kỳ phản hồi nào.

Cậu ta rất muốn tiến lên bắt chuyện với cô tiểu thư trông có vẻ mỏng manh này, nhưng còn chưa kịp nói gì, cậu ta đã phát hiện ra trong đôi mắt đen láy của nàng lóe lên một tia lửa, hóa ra là một cô bé cổ đeo chuỗi hạt xanh đột nhiên lao vào tầm mắt. Cô bé đó nhanh chóng lướt qua bức tường trắng một lượt, nhảy nhót định chạy đi, nhưng cô bé người Vũ vẫn luôn ngẩn người đột nhiên bật dậy, chặn trước mặt cô bé.

Hạt Ngọc "phì" một tiếng cười ra tiếng, nói với Vũ Thường: "Là ngươi à."

Vũ Thường không nói, chỉ trừng to mắt nhìn con bé, sợ nó lại chạy mất.

Hạt Ngọc nói: "Đừng theo ta. Ta trả lại hết đồ cho hắn rồi."

"Vậy bây giờ hắn ở đâu?"

“Tôi không biết, tôi nhìn thấy hắn bị một tên đạo sĩ áo xanh bắt đi.” Tiểu cô nương nói, nàng ta đảo mắt, từ sau lưng kéo ra một cây cung, “Phải rồi, đây là cây cung gãy của hắn. Giao cho ngươi đấy.”

Vũ Thường nghe Lục Châu miêu tả về tên áo xanh kia, sắc mặt không khỏi biến đổi: “Ta biết rồi, chính là tên đạo sĩ trên Đăng Thiên Đạo kia.” Nàng cố gắng muốn kìm nén nước mắt, nhưng lại nhận ra giữa đất trời rộng lớn này, bên cạnh đã không còn lấy một người thân, giọt nước mắt đột nhiên trào ra.

Lục Châu thấy nàng khóc, cũng có chút luống cuống, nàng ta thở dài: “Hài, tỷ tỷ, muội thật sự không muốn thế này đâu, nếu tỷ sợ hắn xảy ra chuyện, muội giúp tỷ cùng tìm hắn nhé.”

Vũ Thường lau mặt, cắn môi nói: “Không trách ngươi. Đạo sĩ nhà Trà Thược kia là do chính chúng ta tự chuốc lấy ngoài thành.”

“Người nhà Trà Thược á?” Lục Châu đảo tròng mắt, “Đó là khách của thành chủ chúng ta, nếu bọn họ ở cùng nhau, thì nên lên Thượng Thành rồi.”

Vũ Thường hỏi: “Sao ngươi biết?”

“Ha ha, trên này đều viết đấy thôi,” Lục Châu chỉ chỉ lên tường. Nàng ta ra vẻ người lớn xoa cằm, nhíu mày đánh giá Vũ Thường, “Chuyện là do ta gây ra, đằng nào hôm nay cũng xui xẻo đến cùng cực, không kịp làm việc chính nữa, sẽ dẫn tỷ qua đó vậy. Phải nhanh lên, bọn họ sắp đóng cửa thành rồi.”

Lục Châu dẫn Vũ Thường chạy như bay trong thành, hai người theo Thúy Chử Nguyên hướng về phía Thượng Thành mà đi, đường sá dần trở nên rộng rãi, kiến trúc hai bên cũng từ từ trở nên nghiêm cẩn, thẳng tắp.

Khi mặt trời cuối cùng đã biến mất, Vũ Thường nhìn thấy bức tường thành màu trắng xinh đẹp. Nó sừng sững trên sườn núi cao, được xây bằng những khối đá trắng sáng bóng, dưới ánh trăng đang lên, lấp lánh như bạc. Đây mới chính là thành phố thực sự của người Vũ tộc. Hình ảnh này chính là bộ dáng Yểm Hỏa Thành mà khi còn sống trong thôn nhỏ, họ đã vô số lần nhìn thấy trong giấc mơ.

Thượng Thành giống như một trái tim bằng bạc bị cơ bắp của Hạ Thành bao bọc lấy nhiều tầng, nó sở hữu ba tòa cổng thành hùng vĩ song song, quay mặt về phía sáu tòa cổng thành thon dài của Hạ Thành, phía trên cổng thành là những vòm tròn xinh đẹp như vầng trăng, trên tường thành thì chiến lũy chi chít, còn có vô số lỗ châu mai và vọng lâu lõm xuống. Là trọng trấn phương Tây, suốt hàng ngàn năm qua, nó đã được các đời thành chủ vô số lần gia cố, tu sửa, trang trí, biến thành một pháo đài trắng muốt, dùng kỹ thuật kiến trúc tinh xảo kiên cố của Vũ tộc để chế giễu đám kỵ binh người Man tộc ùn ùn kéo tới nhưng lại vỡ nát dưới chân. Nó là biểu tượng không thể công phá.

Khi Lục Châu dẫn Vũ Thường chạy đến cổng thành, những tên lính áo giáp sáng ngời, cắm tua cờ màu trắng xinh đẹp đang chuẩn bị đóng cửa thành.

“Đợi đã, ta muốn vào thành!” Vũ Thường hét lên.

“Kẻ nào hò hét bậy bạ?” Những tên lính Vũ tộc cao lớn hỏi.

“Ồ, là một tiểu cô nương người Vũ tộc, lại còn là một cô nàng xinh đẹp,” Tên lính đứng đầu cười dâm mỹ, hắn quay đầu hét lớn với đồng bọn, “Chúng mày tới mà xem, con nhỏ này không chừng là em gái của con ả Thiên Hương Các ấy chứ.”

Mấy kẻ đó xúm lại xem, cười cợt trêu chọc: “Cũng giống phết đấy chứ, đại ca, mày cứ nhớ nhung con nhỏ đó mãi, không phải đã nổi ý đồ đen tối rồi chứ.”

“Cắt, ai dám tranh phụ nữ với đại nhân thành chủ, không muốn sống nữa à.” Tên lính ưỡn ngực hếch bụng, lại tỏ vẻ rất tự biết mình mà nói. Hắn đánh giá Vũ Thường một cái: “Ngươi có thể vào, nhưng đồng bạn của ngươi thì không được.”

Hắn ngoắt đầu trừng mắt nhìn Lục Châu, hung tợn bồi thêm một câu: “Mấy kẻ dân tị nạn đáng chết dơ bẩn này.”

“Phi!” Lục Châu nhổ một bọt nước bọt về phía hắn, “Ai thèm vào chứ.”

Tên lính Vũ tộc vung roi ngựa về phía nàng ta.

Lục Châu lè lưỡi với Vũ Thường: “Ta chỉ có thể tiễn ngươi đến đây thôi. Muốn ta giúp nữa thì ban đêm ra bến tàu tìm ta nhé.” Nàng ta loé lên một cái, vù một tiếng chìm vào bóng tối biến mất.

Vũ Thường ngẩn ngơ nhìn bóng lưng của nàng ta, cô bé này tuy tuổi còn nhỏ, nhưng trên đoạn đường ngắn ngủi này, lại phảng phất như đã trở thành người bảo vệ của nàng. Vũ Thường trấn tĩnh lại, một mình đi về phía cổng thành. Cổng thành sừng sững, đứng dưới chân cổng nàng nhỏ bé như một con kiến. Tường thành của Thượng Thành quá đỗi xinh đẹp, quả thực giống như chỉ xuất hiện trong giấc mơ. Nó vừa kiên cố vừa xinh đẹp, nguy nga đứng thẳng, như thể vươn thẳng lên tận mây xanh, ở Ninh Châu vẫn luôn có danh xưng “Vân Thành”, nhưng hiện tại trong mắt Vũ Thường nó lại mang theo một vẻ mặt băng giá khác.

Hang cổng thành chỉ dài mười trượng, tiếng bước chân trống trải của Vũ Thường vang vọng trong đó. Đi thêm hai bước nữa là có thể bước vào Thượng Thành, nhưng nàng không biết sau khi bước vào thì phải làm thế nào? Phải đi theo hướng nào để tìm cậu thiếu niên kia — chính là người một lòng một dạ muốn đến Yểm Hỏa Thành này, tình hình hiện tại, chắc chắn khác xa so với những gì cậu nghĩ trên vách đá Vũ Yêu. Nàng đi càng lúc càng chậm, đi càng lúc càng chần chừ.

Đột nhiên từ phía sau truyền đến tiếng còi cảnh giới của người Vũ tộc, lướt vút qua bầu trời, binh lính trong và ngoài hang cổng thành đều biến sắc, ngẩng đầu nhìn bầu trời đen kịt.

Tên lính khi nãy xông lên tóm lấy cánh tay nàng, ép nàng ngụp xuống bên đường. Nàng vừa định giãy giụa, lại phát hiện binh lính ở bờ thành đều quỳ rạp bên vệ đường, tên lính kia cũng quỳ xuống bên cạnh nàng, lớn tiếng quát nàng: “Đại nhân thành chủ hồi phủ, mau quỳ ngay bên đường đi.”

“Mau tránh ra, mau tránh ra.” Mấy chục tên mặc áo đen hô lớn, cưỡi ngựa phi như bay qua cổng thành, cuốn bụi tung bay đầy mặt bọn họ.

Một cỗ kiệu nhỏ được mấy tên áo đen khác khiêng, lao nhanh vào trong thành, suýt soát lao qua trước mặt Vũ Thường, đột nhiên hậu quân náo loạn, có kẻ lớn tiếng kêu lên: “Lại có thích khách!” Những tên hộ vệ áo đen kia tức khắc bảo vệ cỗ kiệu kín nước không lọt, lại có một tốp người áo đen rút vũ khí chuẩn bị lao lên.

“Khoan đã, là người mình.” Một giọng nói trầm thấp nhưng uy nghiêm từ trong kiệu vang lên. Lúc này Vũ Thường mới phát hiện những tên áo đen đó là đám vô dực dân, nhưng lại huấn luyện có nề nếp, lập tức thu đao đứng lui ra lặng ngắt như tờ. Chỉ thấy bên ngoài cổng thành một bóng đen tay không, chậm rãi đi vào. Đến gần, hóa ra lại là một nam trung niên mặc áo nâu vẻ mặt bình thường. Lại thấy trong rèm kiệu vươn ra một bàn tay vẫy vẫy, người áo nâu tiến lại gần, hai bên thì thầm vài câu.

Bàn tay vươn ra từ rèm kiệu lại khẽ vẫy, người áo nâu vừa định lùi lại, bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn thấy một cặp mắt đen nhánh như sơn mực đang nhìn mình, không khỏi giật mình, liếc nhìn về phía Vũ Thường.

Những tên hộ vệ mặc áo đen đứng bên cạnh cũng phát hiện ra, lớn tiếng quát hỏi: “Ở đây còn kẻ nào nữa?”

Tên lính canh cổng đầu cũng không dám ngẩng lên, đáp: “Là kẻ qua đường thôi, chẳng qua chỉ là một tiểu cô nương người Vũ tộc.”

Vũ Thường vội vàng cúi đầu xuống, không dám nhìn nữa, chỉ cảm thấy thủ lĩnh hộ vệ áo đen kia dáng người gầy cao, trên mặt hình như tối sầm lại, không giống mặt người bình thường.

Tên thủ lĩnh hộ vệ hừ một tiếng, quát: “Mau vứt nó ra ngoài cho ta.”

Vũ Thường nghe xong cả kinh, cãi lại nói: “Ta muốn vào thành tìm…”

Tên lính canh cổng kia đâu thèm nghe nàng đôi co, một tay kéo còng tay nàng lôi xềnh xệch ra ngoài, một tay bịt miệng nàng lại.

Trong lúc giãy giụa, Vũ Thường hồ đồ nhìn thấy một góc rèm kiệu bị vén lên, đại nhân thành chủ hình như qua khe rèm mà liếc nhìn nàng một cái. Còn người áo nâu kia cũng nhìn về phía nàng, trong mắt tinh quang bắn tứ tung, khiến người ta như bị dao nhọn chĩa vào lạnh sống lưng.

Vũ Thường bị lính lôi ra đẩy một cái ngã nhào ra ngoài cửa thành, cánh cửa thành cao lớn đóng đầy đinh đồng kêu cọt kẹt sập lại ngay trước mặt nàng. Nàng đau đớn bò dậy từ bãi bùn, chỉ nhìn thấy bức tường thành màu trắng cao lớn lạnh lùng đang lóe sáng trước mặt mình.

Vũ Thường lại đi theo hướng vừa tới, định đến bến tàu tìm cô bé kia, nhưng con đường vắng vẻ quạnh hiu nhanh chóng khiến nàng lạc đường. Nàng đang sốt ruột, đột nhiên mắt sáng lên, nhìn thấy một vị quen thuộc.

Nhắc đến chuyện này cũng thật trùng hợp, ngoài tiểu cô nương cướp gói đồ của họ ra, toàn bộ Yểm Hỏa Thành, Vũ Thường đại khái cũng chỉ quen biết mỗi vị này — người đó không ai khác, chính là Khổ Long, ông chủ của khách sạn Băng Nha ngoài cửa Tây. Chỉ thấy thân hình phì nhiêu của hắn đang thong thả bước đi trên con đường trống trải, bên cạnh là một cái bóng cao lớn như núi, chính là tên sai vặt Hổ Đầu trong quán của hắn.

Hai người bọn họ vừa từ phủ họ Thiết bước ra, lúc này đang lớn giọng bàn luận.

“Không phải ngươi muốn thanh đao đó sao? Vì nó mà ngươi có thể lừa đảo bịp bợm, thủ đoạn gì cũng dùng, sao lại không thể nài nỉ ăn vạ Thiết gia một chút, giữ lại thanh đao chứ?” Hổ Đầu nói.

“Ừm, con người ta ai chẳng có khuyết điểm.” Khổ Long nói, “Ngươi gan to lắm mà, lúc nãy lúc gặp Thiết gia, ông ấy mời ngươi ăn đồ ăn, sao ngươi lại không dám ăn chứ?”

“Chẳng phải ngươi cũng nói không ăn đấy thôi?” Hổ Đầu không phục nói.

“Đó là vì đầu bếp nhà Thiết gia ta không lọt nổi mắt xanh,” Khổ Long ra vẻ ta đây nói, “Thiết gia cái gì cũng tốt, chỉ có điều chuyện ăn uống này là quá không chú trọng, con người ta nếu không chú trọng ăn uống, thì thú vui cuộc sống còn ở đâu nữa?”

“Lại bắt đầu nữa rồi.” Hổ Đầu dài giọng thở dài, ôm lấy đầu.

Khổ Long trừng đôi mắt lé, vừa nói vừa chảy nước miếng: “Đã nói đến chuyện ăn uống, thời tiết nóng nực đêm nay thế này, thì thích hợp nhất là làm một phần xào sữa tươi, món này cực kỳ đòi hỏi công phu xào nấu, xào ra vừa mềm mịn vừa tươi ngon; điểm tâm thì dọn một đĩa bọ nước hoa hồng, bọ nước tuy nhỏ, bắt nhiều một chút xào một nồi nhỏ, chỉ ngửi cái mùi đó thôi, cũng đủ say chết người rồi; lại thêm một phần lòng heo hầm, nội tạng nhất định phải là loại còn ấm, phải là vừa mớ giết xong, ừm, hay là mang cả bếp lò đến nhà đồ tể Hồ làm nhỉ… Này, Hổ Đầu, ta mời ngươi đi ăn đêm nhé.”

“Nhiều món thế này, có ăn no được không?”

Khổ Long lườm hắn một cái trắng dã: “Ngươi lúc nào cũng chỉ biết so đo nhiều ít, sinh ra cái vóc người to lớn cái ruột phì nhiêu thế này, ở cùng ngươi, đúng là làm giảm đẳng cấp của ta. Ngươi không nghĩ xem, toàn cái Yểm Hỏa Thành này, có mấy kẻ tài nấu nướng có thể đem ra so sánh với ta chứ?”

“Ta mới không tin trù nghệ đâu,” Hổ Đầu nói, “Ta từ trước đến nay chỉ tin dụng cụ nhà bếp — nói chính xác ra, là chỉ tin dao phái với rìu mà thôi — nói đi cũng phải nói lại, món ăn hôm nay của ngươi nấu rất khá.” Nói đến đây, Hổ Đầu không kìm được lại xoa xoa cái bụng của mình, “Nhưng mà, thực sự có thứ gọi là ‘mắt cá ngừ nhìn trời’ đó sao? Ta làm thuê cho ngươi lâu thế này, sao trước giờ chưa từng nghe nói ngươi lại có thể kiếm được mắt cá hào nhỉ?”

“Đồ con khỉ mắt cá hào gì chứ, đương nhiên là lừa hắn ta rồi, món đó chẳng qua chỉ là đậu hũ cũ cộng thêm cá mặn khô thôi. Dùng những nguyên liệu đơn giản như vậy mà làm ra được món ăn ngon như thế, mới thể hiện được tay nghề của Khổ Long ta chứ.” Khổ Long đắc ý, tự khoa trương khen ngợi bản thân một trận tơi bời.

“Ồ?” Hổ Đầu nghi ngờ nhìn Khổ Long một cái, “Vậy con ruồi băng kia là thế nào? Ta ở Thương Châu hai mươi năm, chưa từng thấy con ruồi băng nào có thể sống sót suốt hai canh giờ trong cái thời tiết nóng thế này cả.”

“Đương nhiên là ruồi thật rồi, đông lạnh cái túi rượu đó, chẳng qua là dùng một chút pháp thuật băng giá mà thôi.” Khổ Long vui vẻ nói.

“Ực,” Hổ Đầu tóm chặt lấy cổ mình, “Ruồi thật á? Ực, ngươi lừa ta ăn một con ruồi thật ư, cái đồ mập chết tiệt này, sớm muộn gì ta cũng phải giết ngươi…”

“Ầy ầy,” Khổ Long vung bàn tay ngắn ngủn mập mạp nói, “Dĩ hòa vi quý, dĩ hòa vi quý, mọi người đều là bạn bè mà, lần này ngươi đã giúp một tay, cùng lắm thì sau này đại gia ta vì ngươi mà hai tay dâng hiến, coi như báo đáp ngươi một lần vậy.”

“Còn đợi đến sau này á? Ta bây giờ chỉ muốn cắm mỗi bên sườn ngươi một dao thôi.” Hổ Đầu trừng mắt nhìn hắn nói.

Hai người bọn họ vừa đấu khẩu vừa đi, chợt ngẩng đầu lên, liền đối mặt đụng phải Vũ Thường. Khổ Long nói: “Ấy, chẳng phải ngươi là tiểu cô nương chiều nay đến quán của ta đó sao? Đồng bạn của ngươi đâu? Đi đâu mất rồi?”

Vũ Thường nghe hắn hỏi câu này, suýt chút nữa lại khóc òa lên. Nhưng tính tình nàng kiên cường, hồi ở thôn Thiết Nhai, tuyệt đối chưa từng có chuyện một ngày khóc tới hai lần xảy ra. Nàng nghiến chặt răng, đem nước mắt nuốt ngược trở vào.

Khổ Long nghe nàng thuật lại đầu đuôi sự việc, không khỏi trầm ngâm: “Bị người nhà Trà Thược bắt đi rồi, lại còn mang đến Thượng Thành nữa chứ.”

Hắn chắp tay đi đi lại lại hai vòng, ngẩng đầu nói với Vũ Thường: “Ngươi cũng đừng có bận rộn vô ích nữa, muốn đòi người từ tay Vũ Hạc Đình, toàn bộ Yểm Hỏa Thành này, người duy nhất có thể giúp ngươi chỉ có Thiết gia mà thôi.”

“Thiết gia? Chính là vị Thiết gia mà chiều nay ngươi nói với ta á?”

“Không sai, Yểm Hỏa Thành này còn có mấy vị Thiết gia cơ chứ.” Khổ Long mỉm cười nhẹ, “Biết huýt sáo không?”

Vũ Thường gật gật đầu. Huýt sáo tuy không thùy mị nết na đối với một thiếu nữ Vũ tộc, nhưng trước kia ở thôn Thiết Nhai lúc gọi đám bạn nhỏ ra suối bắt cá hay làm mấy chuyện xấu khác, nàng đã làm không ít lần.

Khổ Long móc từ trong ngực ra một tờ giấy đưa cho Vũ Thường: “Ta và Hổ Đầu có việc trọng đại trong người, không thể đi cùng ngươi qua đó được. Ngươi cứ đi thẳng theo con đường này đến cuối, có một khu rừng nhỏ, treo hai chiếc đèn lồng xanh, qua khỏi khu rừng, chính là Lôi Trì của Yểm Hỏa, Thiết gia đang mở tiệc đêm bên bờ Lôi Trì. Ngươi tìm một gốc cây hòe lớn ven hồ, huýt sáo ba tiếng, sẽ có người từ sau cây đi ra, đưa danh thiếp của ta cho hắn, hắn sẽ giúp ngươi gặp được Thiết gia.”

“Ngươi cứ yên tâm,” Tên mập này vỗ vai Vũ Thường có sắc mặt ảm đạm nói, “Không có việc gì mà Thiết gia không giải quyết được cả.”