Dòng sông nhẹ nhàng trôi, chậm rãi đổ về Trường Giang. Sau khi vào thu, mưa thưa dần, khác hẳn với cảnh Tam Giang cuồn cuộn vào hai mùa xuân hạ.

Mã Vạn Xuân, người vừa lấy danh nghĩa Huyện lệnh trở về cố hương, đang mặc quan phục tay áo gọn gàng, dẫn theo một đám binh sĩ Mã gia tuần tra bờ Nam Tam Giang.

Có lẽ ông trời không đành lòng nhìn cảnh dân họ bị chiến tranh liên miên giày xéo lại phải chịu thiên tai, nên năm nay, từ khi vào hạ, Tứ Xuyên tạm yên bình. Mùa hè không có những trận mưa to kéo dài, sang thu cũng không hạn hán kéo dài. Dù ảnh hưởng của trận lũ Tiểu Băng sông vẫn còn, lượng mưa cả năm vẫn thiếu hụt, nhưng ảnh hưởng đến sản xuất nông nghiệp không lớn, đặc biệt là khi giống khoai tây, khoai lang từ tân đại lục được đưa vào, đã nuôi sống hàng vạn nông dân ở những ruộng bậc thang hai bên sườn núi Tam Giang. Dưới chân núi, lúa trồng trong ruộng nước đều phải nộp cho phủ binh và triều đình, dân ở đây đã lâu không được ăn gạo! Bọn họ thường chỉ no bụng bằng khoai lang, khoai tây và khoai sọ bản địa.

Mặc dù Cột Đá không lâu trước vừa bị chiến hỏa tàn phá, đến nay vẫn chưa yên ổn. Trong núi còn có tàn dư phủ binh Đại Thuận chiếm cứ —— bởi vì Cột Đá thất thủ quá nhanh, phủ binh không kịp rút lui, đành phải ẩn náu trong rừng làm cướp!

Thực tế, việc địch nhân thừa cơ đánh chiếm Cột Đá rồi vào rừng làm cướp là một trong những kế hoạch khẩn cấp của Chiết Xung phủ Cột Đá!

Bởi vì Cột Đá nằm ngay tiền tuyến, kẹp giữa Tuân Nghĩa phủ và Thi Châu Vệ, hơn nữa, Đại Minh Tây Xuyên Tiết Độ Sứ đóng quân tại Tuân Nghĩa phủ, Mã Vạn Niên lại là thổ ty Cột Đá mấy trăm năm, nhắm mắt cũng có thể qua lại quanh Cột Đá.

Cho nên Chiết Xung phủ Đại Thuận Cột Đá cũng phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất —— Cột Đá có thể bị Mã gia binh tướng tập kích và cướp đoạt! Trong tình huống này, phủ binh Cột Đá nên lập tức rút vào Vọng Sơn, trú đóng ở nơi hiểm yếu, kháng cự tàn Minh, chờ thiên binh Đại Thuận trở về.

Nhưng cục diện hiện tại lại còn tồi tệ hơn những gì phủ binh Cột Đá dự đoán!

Bọn họ đã kịp thời rút vào Vọng Sơn khi quân Minh đánh tới, mang theo lương thực và vật tư, lại có thêm lương thực dự trữ từ nhiều năm trước, đủ để cầm cự một thời gian.

Nhưng thiên binh Đại Thuận không quay lại. Toàn bộ Tứ Xuyên đang biến động!

Tuy nhiên, những phủ binh ẩn náu trên Vọng Sơn lại khiến Mã Vạn Xuân đau đầu. Vọng Sơn ở trong Thất Diệu Đại Sơn, núi cao đường hiểm, xung quanh toàn rừng rậm, khi Mã gia còn cai trị Cột Đá, khu vực này đã có sơn tặc chiếm cứ. Mã gia tốn không ít sức lực cũng không diệt trừ được hoàn toàn. Sau này, họ được triều đình Đại Thuận chiêu an, phái đi biên giới Xuyên – Biên Hòa Ô Tư Tạng làm phủ binh, còn Vọng Sơn thì rơi vào tay Chiết Xung phủ Cột Đá, sau đó hàng năm lại được gia cố, không ngừng xây dựng kho lương thực và đồn trú quan khẩu.

Ngay cả Mã Vạn Xuân, vị Huyện lệnh am hiểu địa hình Cột Đá như lòng bàn tay, cũng không biết làm thế nào để tiêu diệt bọn họ.

Cho nên, hiện tại hắn chỉ có thể dẫn theo một đám gia đinh (thực chất là binh sĩ Tây Xuyên) tuần tra quanh Cột Đá, ổn định lòng dân.

Nhưng phủ binh Đại Thuận trên Vọng Sơn lại không nể mặt hắn, vị quan phụ mẫu của Cột Đá. Bọn họ thỉnh thoảng lại điều động một toán nhỏ xuống núi cướp bóc, đốt phá, gieo rắc kinh hoàng, nhưng lại không giao chiến với Mã Vạn Xuân, mà chỉ đánh rồi chuồn.

Mã Vạn Xuân, bị bọn sơn tặc trên Vọng Sơn làm cho bó tay, đành phải cầu cứu Tây Xuyên Tiết Độ Sứ và Đông Xuyên Tiết Độ Sứ mới thành lập.

Nhưng thư cầu viện đã gửi đi nhiều ngày, viện binh vẫn biệt tăm.

Hắn dừng chân trên một sườn dốc cao, chắp tay sau lưng nhìn cảnh nông dân thu hoạch lúa và khoai lang, khoai tây trên núi dưới núi, trầm tư.

Một quan võ trung niên Tây Xuyên quân lúc này thở hồng hộc lên núi, đến bên cạnh hắn, nhỏ giọng nói: “Huyện tôn, có một người tự xưng là đồng tri Cột Đá, Chu Vận, dẫn theo mấy trăm kỵ binh từ Phong Đô đến, đã gần đến huyện thành!”

“Cái gì?” Mã Vạn Xuân ngẩn người, “Cột Đá đồng tri? Cột Đá họ ta bé tí thế này, cần đến đồng tri sao?” Hắn nghĩ nghĩ, lại hỏi, “Thật hay giả? Không phải là giặc trên Vọng Sơn giả dạng đấy chứ?”

Vị quan võ trung niên lắc đầu: “Nhìn không giống. Đi theo đồng tri là mấy trăm binh áo đen, người người đều cưỡi ngựa gãy tai, đeo súng trường, không thể nào là giặc trên Vọng Sơn.”

“Người người đều cưỡi ngựa gãy tai, đeo súng trường.” Mã Vạn Xuân ngẩn ra, “Giặc trên Vọng Sơn không thể nào có ngựa và súng tốt như vậy, nhưng giặc ở nơi khác cũng có súng trường và ngựa gãy tai. Còn có thể vui vẻ phụ tử chẳng phải là đã chết trong tay giặc cưỡi ngựa gãy tai sao?”

“Huyện tôn nói đúng, hạ quan cũng nghĩ vậy.” Vị quan võ trung niên cũng khẩn trương, “Huyện tôn, ngài mau cùng hạ quan về thành chuẩn bị chiến đấu!”

Mã Vạn Xuân gật đầu, sau đó vung tay lên, lớn tiếng quát: “Huynh đệ, thu đội, về Cột Đá thành!”

Việc đồng tri Chu Vận đến nhậm chức ở Cột Đá, đương nhiên là do Thái tử Chu Hạo vận may mắn. Hắn không thể lấy danh nghĩa Thái tử đến nhậm chức, thứ nhất là vì sự an toàn của bản thân, thứ hai là để tránh làm kinh động quan viên Cột Đá.

Danh phận Thái tử quá lớn, dọa sợ người thì biết làm sao bây giờ?

Dĩ nhiên, Chu Hoàng đế vẫn luôn quan tâm đến sự an nguy của Thái tử và Thái Tử Phi. Để họ không lộ thân phận, Hoàng đế còn điều một doanh quân cận vệ hộ tống hai người cùng Đinh Ngọc Anh.

Bọn họ rời Di Lăng châu vào trung tuần tháng tám, theo đường bộ qua Tam Hiệp, rồi lên thuyền Vân Dương tiến về phía tây đến Phong Đô. Sau đó, họ xuôi theo dòng Tam Giang, đi về phía đông đến Cột Đá.

Cùng đi với họ còn có Hạ Xung Thuần, tham quân của tư bộ Đông Xuyên Tiết Độ Sứ. Hắn tất nhiên nhận ra Chu Thái tử, nên cũng có chút dở khóc dở cười với sắp xếp của Chu Hoàng đế. Dù vậy, là một quân nhân, hắn vẫn phải tuân lệnh.

Hạ Xung Thuần cũng quen biết Mã Vạn Xuân, bởi vì hắn từng là huấn luyện viên trong quân Tây Xuyên, phụ trách huấn luyện lính mới. Do đó, hắn nhận ra anh em nhà họ Mã, cũng là lý do Đông Xuyên Tiết Độ Sứ Vương Chu sắp xếp hắn hộ tống Chu Thái tử.

Tuy nhiên, để che giấu tai mắt thiên hạ, Hạ Xung Thuần không công khai thân phận với trạm gác Tây Xuyên quân ở Cột Đá. Vì vậy, hắn cùng Chu Đồng, Đinh Ngọc Anh đành phải ăn chực nằm đậu bên ngoài thành Cột Đá!

Thấy cửa thành Cột Đá đóng chặt, Hạ Xung Thuần đành phải thúc ngựa tiến lên, đến dưới cửa thành, cất giọng quát lớn: “Mã Tri huyện, ta là Hạ Xung Thuần, tham quân của tư bộ Đông Xuyên Tiết Độ Sứ. Mau mở cửa cho lão tử!”

Cái gì mà Hạ Xung Thuần, tham quân của tư bộ Đông Xuyên Tiết Độ Sứ!

Mã Vạn Xuân, người đang mang theo đám thủ hạ với đầy đủ súng ống quan sát “địch tình” trên đầu thành Cột Đá, vừa nhìn thấy Hạ Xung Thuần mặc áo bào đỏ đã thấy quen mắt. Nghe hắn hô lớn như vậy, Mã Vạn Xuân vội vàng cầm kính viễn vọng cẩn thận xem xét. Quả nhiên là Hạ Xung Thuần!

Mã Vạn Xuân vẫn còn chút nghi ngờ: “Hạ tham quân, sao ngài lại đến đây? Những binh lính áo đen kia cũng là do ngài dẫn đến? Bọn họ là quân đội nào?”

Hạ Xung Thuần đáp: “Bản quan phụng mệnh Tiết soái đến xem xét tình hình địch. Chẳng phải các ngươi đã báo lên gió lớn bảo có giặc cỏ sao? Những binh lính áo đen kia đều là quân cận vệ, đi theo Chu Đồng tri!”

Vài trăm quân cận vệ, nhất định là đến tiễu phỉ! Lần này giặc cỏ ở gió lớn bảo cuối cùng cũng gặp xui xẻo rồi!

Mã Vạn Xuân không còn nghi ngờ, vội hạ lệnh mở cửa thành. Sau đó, hắn dẫn theo người ra khỏi thành. Chu Đồng, Đinh Ngọc Anh cũng dẫn theo mấy trăm quân cận vệ cưỡi ngựa đến cửa thành. Hai người cùng ngựa, sóng vai đi đến bên cạnh Hạ Xung Thuần.

Mã Vạn Xuân nhìn thấy hai người, lại có chút choáng váng. Hai đứa nhỏ này là ai vậy? Là con trai và con gái của Hạ Xung Thuần hay sao?

Hạ Xung Thuần lúc này chỉ vào Chu Đồng nói: “Vị này chính là Chu Đồng tri của huyện Cột Đá!”

Mã Vạn Xuân nhìn Chu Đồng, người còn trẻ đến mức khó tin, ngơ ngác hồi lâu. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tiểu hài này lại là đồng tri của huyện Cột Đá? Nói đùa gì vậy! Một tiểu thí hài biết cái gì chứ? Sao có thể làm đồng tri?